Поглощение: Аномалия

Глава 1. Пять путей

Пятьдесят три года назад человечество впервые увидело обелиски.

Они поднялись из земли в перуанской долине Монтегранде — пять чёрных колонн высотой около пяти метров. Их поверхность была гладкой, без швов и следов обработки, а в глубине камня мерцали тонкие фиолетовые линии. Археолог Лиам Нгуен и его команда обнаружили их во время раскопок древнего поселения.

Через несколько часов после находки все приборы на исследовательской станции вышли из строя.

Через сутки над долиной открылось небо.

Не облака. Не гроза. Не сияние северного света.

Огромное пространство над землёй словно раскололось, обнажив бесконечную глубину, где двигались звёзды, незнакомые человечеству. Из разлома донёсся голос — не звуковой, а мысленный. Его услышал каждый человек на планете.

«Планета подключена к Сети Высших Миров».

После этого Земля перестала принадлежать людям.

Высшие не явились на кораблях и не объявили войну. Они не разрушали города и не требовали поклонения. Они предложили человечеству сделку.

Земля становилась ресурсной территорией. Её энергия, биологические данные, минералы и человеческие организмы передавались высшим цивилизациям для исследований. Взамен людям открывали технологии, о которых раньше они могли только мечтать: нанороботов, биоинженерию, искусственные органы, импланты, лечение неизлечимых болезней и способы продлевать жизнь.

Мир изменился за несколько лет.

А затем появились порталы.

Первые возникли спустя двадцать лет после подключения. Они открывались без предупреждения — в городских тоннелях, заброшенных зданиях, лесах и даже посреди жилых кварталов. За сияющей границей находились подземелья, населённые существами неизвестного происхождения.

Чтобы сдержать хаос, Высшие ввели систему рангов.

От E — самого слабого уровня — до S, считавшегося почти недостижимым.

Порталы классифицировались так же.

Но люди быстро поняли главное: порталы были не случайными катастрофами.

Они были шахтами.

А монстры внутри — охраной ресурсов.

Павел Никифоров проснулся от холода.

Оконное стекло в его комнате давно треснуло, поэтому ночной ветер свободно проникал внутрь. Он шевелил занавеской, поднимал с пола пыль и заставлял жестяную кружку на подоконнике мелко дрожать.

Павел открыл глаза и несколько секунд смотрел в потолок.

Над ним проходила трещина — от стены к стене. Когда-то он пытался заделать её строительной пеной, но пена закончилась, а денег на новую не было.

Он перевернулся на бок и посмотрел на старый электронный браслет.

05:17.

До начала утренних боёв оставалось меньше двух часов.

Павел сел на кровати. Тело отозвалось тупой болью: ломило рёбра, тянуло левое плечо, под глазом набух синяк. Вчера он дрался с парнем на десять килограммов тяжелее себя. Победил. Но победа принесла ему меньше, чем лечение после неё.

На экране браслета мигало уведомление.

Задолженность за коммунальные услуги: 3 800 кредитов. Предупреждение о блокировке медицинского импланта: через 48 часов.

Павел усмехнулся.

— Конечно. Почему бы и нет?

Он поднялся и подошёл к зеркалу.

Отражение смотрело на него худым, упрямым лицом. Чёрные волосы торчали в разные стороны. На скуле темнела свежая ссадина. Старые шрамы пересекали грудь и плечо.

В двадцать лет большинство людей уже имели хотя бы базовый имплант усиления. Павел — нет.

У него не было денег на установку.

Не было семьи.

Не было полезных связей.

И не было способности.

В двенадцать лет каждый человек проходил пробуждение. В этот день организм вступал в контакт с энергетической сетью Земли и формировал навык.

У кого-то появлялось управление огнём.

У кого-то — ускоренная регенерация.

Кто-то мог усиливать слух, видеть сквозь стены или управлять металлом.

Способности делились на ранги. E считался почти бесполезным, D позволял найти обычную работу, C открывал путь в службу или промышленность. Людей с рангами B и выше старались заполучить корпорации, армия и кланы.

Пробуждение Павла прошло иначе.

В назначенный день он просидел в диагностической капсуле четыре часа.

Аппарат молчал.

Потом выдал заключение:

«Энергетическая совместимость не обнаружена».

Врач сказал, что такое бывает.

Редко.

Один случай на несколько тысяч.

Павел оказался одним из этих случаев.

Он не получил даже навыка ранга E.

С тех пор ему приходилось выживать самому.

Он тренировался в подпольных залах, дрался за деньги, таскал грузы и иногда проникал в заражённые зоны, где официальные охотники не хотели пачкать обувь.

Сегодня он собирался сделать то, чего не делал никогда.

Войти в портал.

В одиночку.

Портал появился в двух кварталах от его дома.

Он возник ночью внутри старого транспортного узла, построенного ещё до подключения Земли к Высшим мирам. Сначала жители услышали гул, похожий на низкий удар грома. Потом бетонный пол провалился, а на его месте развернулось вертикальное кольцо синего света.

Утром у входа уже стояло оцепление.

Над порталом висела голографическая табличка:

НЕСТАБИЛЬНЫЙ ПОРТАЛ ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЙ РАНГ: E ВХОД ЗАПРЕЩЁН БЕЗ ЛИЦЕНЗИИ

Павел остановился у ограждения и посмотрел на сияющий проход.

Рядом дежурили двое охранников в серой броне. На груди одного горел знак гильдии «Северный щит».

— Эй, парень, — окликнул его охранник. — Здесь нельзя стоять.

— Портал E-ранга?

— Ты табличку читать умеешь?

— Умею.

— Тогда исчезни.

Павел не двинулся.

За спиной охранников стоял грузовой контейнер. Его двери были распахнуты. Внутри лежали ящики с энергетическими батареями и оружием.

Снаряжение для зачистки.

Значит, портал должен был закрыться сегодня.

Павел сжал кулаки.

— Сколько платят за участие?

Охранник рассмеялся.

— Тебе? Нисколько. Лицензия есть?

— Нет.

— Способность?

Павел промолчал.

Смех исчез с лица охранника.

— Тогда тебе нечего здесь делать.

Он шагнул вперёд, но в этот момент портал дёрнулся.

Синее сияние погасло.

На долю секунды вокруг стало темно.

А затем из глубины тоннеля донёсся протяжный рёв.

Голографическая табличка замерцала.

ОШИБКА КЛАССИФИКАЦИИ. ПЕРЕРАСЧЁТ УРОВНЯ. РАНГ: B.

Охранники побледнели.

— Это невозможно, — прошептал один из них.

Портал расширился, разорвав бетонную стену вокруг входа. Изнутри повалил чёрный туман. Люди на улице закричали и бросились прочь.

Охранник ударил по браслету.

— Всем отойти! Немедленно вызвать отряд B-уровня!

— Сколько они будут добираться? — спросил его напарник.

— Двадцать минут.

Из портала снова донёсся рёв.

На этот раз ближе.

Павел посмотрел на тёмный проход.

Двадцать минут — слишком долго.

Внутри портала уже находились существа.

Если они вырвутся наружу, погибнут люди из ближайших домов. Может быть, сотни.

— Ты куда? — крикнул охранник.

Павел перепрыгнул ограждение.

— Эй! Стой!

Он даже не обернулся.

Старый металлический молот был зажат в его руке. Павел нашёл его несколько лет назад на свалке и с тех пор постоянно ремонтировал. Оружие было тяжёлым, неудобным и почти бесполезным против монстров высокого ранга.

Но другого у него не было.

Он шагнул в портал.

Мир исчез.

Холод ударил в лицо.

Павел оказался в тоннеле, стены которого напоминали внутренности огромного механизма. По чёрному камню проходили светящиеся линии. Они пульсировали, будто под поверхностью текла кровь.

За спиной портал сжался до узкого вертикального разреза.

Выход оставался открытым, но надолго ли — неизвестно.

Павел включил фонарь на браслете.

Луч осветил мокрый пол, покрытый серой слизью. Вдоль стен валялись останки животных. Между ними виднелись человеческие кости.

Он медленно двинулся вперёд.

Первый монстр напал сверху.

Павел услышал скрежет когтей раньше, чем увидел его. Он резко шагнул в сторону, и существо рухнуло туда, где он стоял секунду назад.

Это был костяной гончий — длинное тело, шесть конечностей, пасть, разделённая на четыре части. Из разорванной кожи торчали белые пластины.

Монстр развернулся.

Павел не стал ждать.

Он ударил молотом по передней лапе.

Кость треснула.

Гончий взвыл и бросился вперёд, но Павел уже сместился в сторону. Он пропустил когти мимо тела, перехватил зверя за шею и всем весом впечатал его голову в пол.

Раз.

Два.

Три.

На четвёртый удар существо перестало двигаться.

Павел отшатнулся и тяжело вдохнул.

Перед глазами вспыхнуло сообщение.

Побеждён противник. Цель: костяной гончий. Доступно навыков: 5. Выберите один.

Павел застыл.

Перед ним возникли пять полупрозрачных символов.

Доступные навыки:

Усиление сухожилий — повышает силу рывка и устойчивость суставов.Ночное зрение — позволяет видеть в условиях слабого освещения.Костяной панцирь — временно уплотняет костную ткань.Чувство движения — обнаружение перемещения живых существ в радиусе десяти метров.Ядовитый укус — временное изменение слюны и тканей рта.Павел смотрел на список, не веря собственным глазам.

Он не понимал, откуда появились эти слова.

Не слышал голоса.

Не видел интерфейса раньше.

Но каким-то образом знал: выбор настоящий.

Он выбрал «Чувство движения».

Остальные четыре навыка исчезли.

В голове словно щёлкнул замок. Павел почувствовал, как пространство вокруг него изменилось. Теперь он ощущал не только стены и звуки. Он чувствовал движение воздуха, дрожь пола, колебание камня.

Что-то ползло слева.

Павел поднял молот.

Через мгновение из бокового прохода выскочили две гончие.

Он встретил первую ударом в челюсть, но вторая врезалась ему в бок. Павел отлетел к стене и почувствовал, как треснуло ребро.

Боль ослепила его.

Гончая прыгнула снова.

Павел подставил руку. Когти распороли куртку и вошли в предплечье. Кровь брызнула на каменный пол.

Он закричал, но не отступил.

Свободной рукой Павел схватил зверя за нижнюю челюсть и ударил головой в его морду.

Раз.

Ещё раз.

Монстр дёрнулся.

Павел вырвал руку из когтей и вогнал молот прямо в глазницу.

Гончая рухнула.

Вторая уже была рядом.

Павел едва успел развернуться. Когти прошли по груди, разрывая кожу. Он упал на колено. Перед глазами потемнело.

Состояние: тяжёлое ранение. Зафиксирована критическая потеря крови. Доступно навыков: 2.

Павел моргнул.

Два навыка?

Значит, система менялась в зависимости от обстоятельств.

После победы над противником он получал пять вариантов, но сильное ранение позволяло выбрать два.

Он не знал, почему.

Не знал, кто создал этот механизм.

Но сейчас времени на вопросы не было.

Перед ним появились два варианта:

Взрывная мышечная реакция — кратковременное ускорение движений при угрозе.Ускоренное свёртывание крови — снижение кровопотери и ускоренное закрытие ран.— Оба, — прошептал Павел.

Система не отреагировала.

На этот раз выбрать требовалось один из двух.

Он выбрал ускоренное свёртывание крови.

Кровотечение замедлилось. Рана не закрылась полностью, но боль стала терпимой.

Гончая снова прыгнула.

Павел подставил молот.

Челюсти сомкнулись на металлической рукояти и выбили оружие из его рук.

Теперь он остался без оружия.

Монстр навис над ним.

Павел видел его пасть, слышал хриплое дыхание и чувствовал, как когти впиваются в бетон по обе стороны от его головы.

Сил не осталось.

Тогда он вспомнил подпольные бои.

Не удары.

Не силу.

Дистанцию.

Павел резко подтянул колено к груди и ударил монстра снизу в живот. Гончая дёрнулась. Этого хватило.

Павел перекатился, поднял молот и вонзил острый конец рукояти в мягкое место под челюстью.

Тело монстра обмякло.

Перед глазами вспыхнуло новое сообщение.

Побеждён противник. Доступно навыков: 5.

Павел тяжело дышал.

Он выбрал «Взрывную мышечную реакцию».

После этого наступила тишина.

Но ненадолго.

Из глубины тоннеля донёсся тяжёлый топот.

Пол задрожал.

Засыпались камни.

Павел поднял голову и увидел в конце прохода огромную фигуру.

Монстр был выше трёх метров. Его тело покрывала чёрная броня, похожая на вулканический камень. Из плеч выходили четыре длинные руки, а вместо лица располагалась вертикальная щель, наполненная красным светом.

Павел понял: это был хранитель подземелья.

И, судя по давлению, которое исходило от существа, именно оно являлось причиной ранга B.

На стене за монстром виднелось огромное светящееся ядро.

Сердце портала.

Павел сжал рукоять молота.

— Значит, вот ты где.

Хранитель взревел и ударил всеми четырьмя руками.

Павел почувствовал движение ещё до того, как увидел атаку. Он отступил, но одна конечность зацепила его плечо и швырнула через весь зал.

Он врезался в стену.

Внутри что-то хрустнуло.

Перед глазами вспыхнуло предупреждение.

Тяжёлое повреждение организма. Состояние: предсмертное. Доступно навыков: 3.

Павел закашлялся кровью.

Три навыка.

Если он погибнет, это станет его последним выбором.

Перед ним появились три варианта:

Восстановление тканей — ускоренная регенерация повреждений.Поглощение импульса — снижение урона от следующего удара.Смертельный рывок — однократное усиление скорости и силы при критическом состоянии.Павел посмотрел на хранителя.

Монстр медленно приближался.

Он выбрал «Поглощение импульса».

Светящийся символ вошёл ему в грудь.

Хранитель поднял руку.

Павел приготовился к смерти.

Удар обрушился сверху.

Волна силы разнесла пол вокруг него, но тело Павла не разорвало. Он всё равно почувствовал, как ломаются кости, однако большая часть энергии будто провалилась внутрь, исчезнув в глубине его организма.

Павел поднял глаза.

Внутри него что-то проснулось.

Навык был не просто защитой.

Он позволял принимать в себя чужую энергию.

Поглощать её.

Временно удерживать.

— Вот оно, — прошептал Павел. — Вот как это работает.

Хранитель замахнулся снова.

На этот раз Павел не стал убегать.

Он шагнул навстречу.

Удар пришёлся в грудь.

Боль исчезла.

Вместе с ней исчез звук.

Мир стал белым.

Энергия хранителя потекла в Павла — тяжёлая, раскалённая, чужая. Она давила на мышцы, разрывала нервы и пыталась выжечь сознание.

Павел закричал.

Перед глазами возникло последнее окно:

Внимание. Обнаружена избыточная энергия. Поглощение нестабильно. Вероятность разрушения тела: 87%.

Павел стиснул зубы.

Он мог отпустить энергию.

Мог позволить ей разорвать себя.

Но за спиной оставался выход.

За выходом находились люди.

Его город.

Его жалкая комната.

Его долги.

Всё, что он ненавидел и всё, что всё ещё называл домом.

— Я не умру здесь!

Павел схватил светящийся поток обеими руками.

Энергия вошла в него полностью.

Хранитель отшатнулся.

Красное свечение в его лице погасло.

Павел упал на одно колено, но не потерял сознание. Его тело дрожало. По коже проходили светящиеся трещины, а кровь поднималась тонкими каплями и зависала в воздухе.

Перед ним возникло новое сообщение.

Побеждён противник ранга B. Хранитель подземелья уничтожен. Доступно навыков: 5.

Пять вариантов вспыхнули перед его глазами.

Каменная кожа — временное уплотнение внешних тканей.Сейсмический удар — передача накопленной энергии через конечность.Восстановление тканей — ускоренная регенерация ран.Красное зрение — обнаружение энергетических потоков.Печать хранителя — усиление контроля над поглощённой энергией.Павел почти не сомневался.

Он выбрал «Печать хранителя».

Символ вспыхнул и растворился в его груди.

Энергия внутри него перестала рваться наружу. Она собралась в плотный сгусток и опустилась куда-то глубоко, в область живота.

Павел почувствовал, как сердце начинает биться ровнее.

После этого он выбрал «Восстановление тканей».

Кости не срослись мгновенно, но боль стала слабее. Кровь перестала идти. Дыхание выровнялось.

Павел поднялся.

В центре зала теперь плавало ядро портала — огромный кристалл, окружённый кольцами света.

Он подошёл к нему.

— И что будет, если я поглощу тебя?

Ответа не последовало.

Павел протянул руку.

Кристалл задрожал.

Свет хлынул в его ладонь.

Подземелье содрогнулось.

Стены начали рушиться. Светящиеся линии одна за другой погасли. Где-то далеко взревели другие существа, но их голоса быстро утонули в грохоте.

Павел сжал ладонь.

Последний поток энергии вошёл в него.

Портал исчез.

Когда Павел вышел наружу, у входа уже стоял отряд зачистки.

Воины в тяжёлой броне окружили его оружием. На их наплечниках светились эмблемы гильдии «Северный щит».

Один из бойцов поднял винтовку.

— Не двигаться!

Павел остановился.

Его одежда была разорвана. Лицо покрывала кровь. От тела исходило слабое красное свечение.

Охранник, который пытался остановить его раньше, смотрел на него с ужасом.

— Ты вошёл внутрь один?

— Да.

— Портал был ранга B.

— Я знаю.

— Где остальные?

Павел оглянулся на пустой тоннель.

— Их не было.

Боец проверил показания сканера. Лицо его изменилось.

— Ядро уничтожено.

По толпе прошёл гул.

Люди, собравшиеся за ограждением, начали снимать происходящее на камеры. Голографические дроны зависли над площадью.

Павел хотел сделать шаг, но ноги подкосились.

Прежде чем он упал, его подхватил мужчина в длинном тёмном пальто.

Ему было около пятидесяти. Волосы с проседью, широкие плечи, тяжёлый взгляд. На правой руке виднелся старый шрам, проходящий от запястья к локтю.

Мужчина пах дождём, табаком и зверем.

— Осторожнее, парень, — сказал он. — Ты сейчас выглядишь так, будто проиграл битву с грузовым поездом.

Павел с трудом сфокусировал взгляд.

— А вы кто?

— Виктор Семёнович Волконогов.

Имя он произнёс спокойно, но вокруг стало тише.

Павел слышал его раньше.

Бывший майор полиции.

Глава клана оборотней.

Человек, который за последние годы вывел из-под контроля Высших несколько закрытых исследовательских объектов.

Для одних — преступник.

Для других — защитник.

Для Высших — опасный элемент.

Виктор посмотрел на его грудь, где под кожей ещё мерцали остатки энергии.

— Ты поглотил ядро?

— Не знаю.

— Зато я знаю.

Виктор наклонился ближе.

Его зрачки на мгновение сузились, став вертикальными.

— У тебя внутри энергия хранителя. Ты не просто получил навык. Ты забрал его силу.

Павел попытался выпрямиться.

— Я выбираю навыки после победы.

Виктор замолчал.

— Что?

— После победы появляется пять навыков. Можно выбрать один. Если сильно ранен — дают два варианта, но выбрать можно только один. А если человек при смерти… — Павел сглотнул. — Появляется три.

Виктор внимательно посмотрел ему в глаза.

— Ты уверен?

— Видел своими глазами.

— И этот навык называется?

— Поглощение.

На лице Виктора впервые появилась тревога.

— Павел Никифоров, — произнёс он.

Павел напрягся.

— Откуда вы знаете моё имя?

— В городе не так много людей без способностей, которые способны в одиночку закрыть B-ранговый портал.

Виктор достал из кармана металлическую пластину и протянул её Павлу.

На поверхности горел знак волчьей головы.

— Когда тебе предложат купить эту способность, не соглашайся.

— Кто предложит?

— Все.

Виктор взглянул на сияющие камеры дронов.

— Гильдии. Корпорации. Армия. Представители Высших. Каждый захочет узнать, можно ли использовать тебя как оружие.

— А вы чего хотите?

— Пока? Убедиться, что ты не умрёшь в ближайшие сутки.

— А потом?

Виктор посмотрел на портал, который исчез, оставив после себя обугленный бетон и медленно оседающую пыль.

— Потом я хочу поговорить с человеком, который способен забирать силу у тех, кто считает Землю своей собственностью.

Павел сжал металлическую пластину.

— Я не собираюсь становиться чьим-то оружием.

— Хорошо, — сказал Виктор. — Тогда стань своим собственным.

Он помог Павлу подняться.

— Только запомни одну вещь. Поглощение даёт тебе выбор после каждой победы. Но однажды тебе придётся выбирать не навык.

— А что?

— Кем ты станешь после того, как получишь достаточно силы.

Виктор отпустил его руку.

Павел посмотрел на разрушенный вход в подземелье. Внутри него всё ещё текла энергия хранителя. Она была чужой, опасной и огромной.

Он понимал: вместе с силой получил не свободу.

Он получил ответственность.

Каждая победа могла дать ему новый навык.

Каждое ранение — изменить выбор.

А смерть противника могла стать ступенью к силе, о которой люди даже не мечтали.

Но за каждый выбранный навык приходилось платить.

Болью.

Риском.

Частью себя.

Над городом вспыхнула голографическая надпись:

ПОРТАЛ ЗАКРЫТ. ОТВЕТСТВЕННЫЙ ЗА ЗАЧИСТКУ: НЕ УСТАНОВЛЕН. АНАЛИЗ НОВОЙ СПОСОБНОСТИ: ПОДКЛЮЧЕНИЕ К СЕТИ ВЫСШИХ.

В далёком небе появились фиолетовые линии.

Высшие заметили его.

Павел поднял голову.

Впервые за всю жизнь он почувствовал, что мир смотрит на него.

Не как на сироту.

Не как на бойца без способности.

Не как на лишнего.

А как на угрозу.

Виктор встал рядом.

— Добро пожаловать в настоящую войну, Павел Никифоров.

Павел сжал кулак.

Внутри него шевельнулась чужая энергия.

— Я ещё не начинал.

И в этот момент далеко за пределами Земли открылись глаза, которым не было места в человеческом небе.

Глава 2. Цена выбора

Павел проснулся от звука капающей воды.

Кап.

Пауза.

Кап.

Он открыл глаза и увидел белый потолок. На гладкой поверхности медленно двигались тонкие голубые линии — система диагностики сканировала помещение, тело и всё, что находилось внутри него.

Павел попытался подняться.

Боль ударила в грудь так резко, что он снова рухнул на подушку.

— Не советую, — раздался незнакомый голос. — Если, конечно, ты не решил проверить, сколько костей у тебя осталось целыми.

Павел повернул голову.

У стены стояла девушка в серой форме медицинской службы. Её волосы были собраны в короткий хвост, а над левым глазом плавал диагностический интерфейс. На руке блестел тонкий имплант, соединённый с медицинским браслетом.

— Где я?

— В клинике клана Волконоговых.

— Это больница?

— Нет. В больницах слишком много камер.

Девушка подошла к его койке и провела ладонью над грудью. Синие линии сканера вспыхнули ярче.

— Три сломанных ребра. Трещина в левой ключице. Повреждение лёгкого. Обширные разрывы мягких тканей. Следы энергетического ожога по всей нервной системе.

— Я жив?

— Пока да.

— А портал?

— Закрыт.

— Люди не пострадали?

Девушка на секунду задержала взгляд на его лице.

— Удивительно. Ты первым делом спрашиваешь не о себе.

— Я должен был спросить о счёте за лечение?

— За лечение можешь не переживать. Виктор Семёнович уже оплатил.

Павел нахмурился.

— Я ему ничего не должен.

— Все так говорят, пока не узнают условия.

Она отключила диагностический интерфейс.

— Меня зовут Анна Левицкая. Я отвечаю за медицинский блок клана. А ты, Павел Никифоров, сейчас находишься в подземном убежище, о котором не должны знать ни гильдии, ни корпорации, ни представители Высших.

— Почему вы меня сюда привезли?

— Потому что за воротами твоего дома уже стояли три гильдейских наблюдателя и один человек из военной службы контроля способностей.

Павел промолчал.

Анна достала из шкафа прозрачный контейнер и поставила его рядом с койкой. Внутри находилась его одежда. Куртка была разорвана, молот лежал рядом, покрытый засохшей кровью.

— Они хотели забрать тебя на допрос, — продолжила она. — Виктор не позволил.

— Он не имеет права решать за меня.

— Конечно, не имеет. Но у него есть привычка решать за тех, кто слишком слаб, чтобы защитить себя в данный момент.

Павел сжал пальцы.

— Я не слабый.

— Тогда встань.

Он попытался подняться.

Тело отозвалось волной боли. Павел упёрся ладонями в матрас, напряг мышцы и сел. Перед глазами поплыло.

Анна наблюдала молча.

Через несколько секунд Павел всё же опустил ноги на пол.

— Доволен?

— Нет. Но уже лучше.

Она протянула ему металлическую пластину с волчьим знаком.

— Виктор ждёт тебя в зале совета.

— Сколько я был без сознания?

— Девятнадцать часов.

— Долго.

— Для человека, который поглотил энергетическое ядро B-рангового портала, ты восстановился быстро.

Павел посмотрел на неё.

— Я выбрал навык восстановления.

— Это не объясняет скорость регенерации.

— А что объясняет?

Анна впервые улыбнулась.

Улыбка была короткой и безрадостной.

— Именно это Виктор и хочет выяснить.

Коридоры убежища уходили глубоко под землю.

Скрытая база клана находилась под старым административным комплексом, который официально числился заброшенным уже двадцать семь лет. На поверхности стояло серое здание с выбитыми окнами и облупившейся облицовкой.

Под ним простирался другой мир.

Стены были укреплены композитными панелями. Между ними проходили кабели, трубопроводы и светящиеся энергетические жилы. На некоторых участках сохранилась старая кирпичная кладка, покрытая металлическими пластинами.

Люди встречались им редко.

Некоторые были вооружены.

Некоторые носили броню.

Другие выглядели совершенно обычно, но двигались слишком тихо, чтобы быть обычными людьми.

Павел заметил девушку, которая тренировалась в небольшом зале. Она двигалась настолько быстро, что оставляла после себя несколько размытых силуэтов.

На другом конце коридора мужчина с каменной кожей поднимал металлическую балку.

У стены сидел подросток и держал ладонь над чашкой воды. Вода внутри медленно вращалась, образуя идеальную сферу.

Все они обладали способностями.

Павел остановился.

— Это клан оборотней?

Анна не обернулась.

— Клан — это не только оборотни.

— А Виктор?

— Виктор — человек.

— Но он оборотень.

— И человек.

Павел ничего не ответил.

За массивной дверью раздался низкий гул. Замок распознал пластину на его ладони, и створки разошлись.

Зал совета оказался гораздо больше, чем Павел ожидал.

В центре находился круглый стол, поверхность которого была покрыта картой Земли. Красные точки отмечали действующие порталы. Жёлтые — нестабильные зоны. Чёрные — территории, где связь с сетью Высших была нарушена.

У дальней стены стоял Виктор.

На этот раз без пальто.

Он был одет в тёмную рубашку с закатанными рукавами. Его руки покрывали старые шрамы. Рядом находились ещё трое: худой мужчина с металлическим имплантом вместо левого глаза, женщина с татуировкой в виде чёрной ветви на шее и огромный человек, чьи плечи казались слишком широкими даже для усиленной брони.

Виктор посмотрел на Павла.

— Садись.

— Я постою.

— Как хочешь.

На поверхности стола появилась запись с места происшествия.

Павел увидел себя — окровавленного, едва стоящего на ногах, окружённого бойцами гильдии.

Потом изображение сменилось.

На экране показался момент, когда он вошёл в портал.

Через несколько секунд табличка изменила ранг с E на B.

— Эти записи уже у всех крупных гильдий, — сказал Виктор. — Через час после твоего выхода ролик разошёлся по сетям.

— Кто снял?

— Городские камеры.

— Их не должно было быть в заражённой зоне.

— Их не должно было быть рядом с порталом. Но они были.

Виктор коснулся поверхности стола. Над картой возникло изображение фиолетового символа.

Павел почувствовал, как внутри груди неприятно сжалось.

Символ напоминал глаз, окружённый несколькими кольцами.

— Что это?

— Метка наблюдения.

— Высших?

— Да.

— Они следили за мной?

— До вчерашнего дня ты был для них статистической погрешностью. Человек без способности, без имплантов, без зарегистрированного потенциала. После закрытия портала ты стал аномалией.

Худой мужчина с металлическим глазом усмехнулся.

— Не просто аномалией. Его энергетический профиль не совпадает ни с одной известной системой навыков.

— Кто вы? — спросил Павел.

— Аркадий Белецкий. Аналитик.

— Он слишком много говорит, — добавила женщина с татуировкой. — Я Лада.

Огромный мужчина лишь кивнул.

— Гром.

Павел посмотрел на него.

— Это имя?

— Теперь да.

Виктор коснулся другой панели.

В воздухе возникло пять символов.

Павел узнал их мгновенно.

Пять навыков.

— Расскажи всё, что видел, — приказал Виктор.

— После победы появляется пять навыков. Можно выбрать один.

— Всегда пять?

— Да.

— После любого противника?

Павел задумался.

— Я убил несколько существ. Каждый раз появлялся выбор.

— А если победить человека?

Павел посмотрел на него.

— Не знаю.

— Система сказала «побеждён противник»?

— Да.

— Значит, она не разделяет людей и монстров.

В зале стало тихо.

Виктор продолжил:

— Что происходит при ранении?

— При сильном ранении появляются два навыка. Можно выбрать один. Когда я был при смерти, появилось три.

Аркадий наклонился над столом.

— Не два варианта выбора?

— Нет. Три навыка. Выбираешь один.

— А если отказаться?

— Не пробовал.

— Можно ли сохранить навыки?

— Нет.

— Вернуть предыдущий выбор?

— Не знаю.

Аркадий быстро делал пометки в воздухе.

Виктор смотрел не на него, а на Павла.

— А поглощённую энергию можно использовать повторно?

Павел напрягся.

— Как вы узнали, что я её поглотил?

— По показаниям сканеров. Когда ты вышел из портала, внутри тебя находился энергетический след хранителя. Он не должен был сохраниться после разрушения ядра.

— Я чувствую его.

— Где?

Павел положил руку на грудь.

— Здесь. Но не в сердце. Глубже.

— Можешь использовать?

— Не знаю.

— Попробуй.

Павел посмотрел на него.

— Сейчас?

— Сейчас.

— В комнате находятся люди.

— Поэтому я и прошу не направлять энергию в них.

Павел медленно закрыл глаза.

Внутри тела было темно.

Он чувствовал дыхание, биение сердца, напряжение мышц. Затем — глубже — обнаружил то, что не принадлежало ему.

Сгусток энергии лежал внизу живота, окружённый тонкой печатью. Он был похож на раскалённый кусок металла, погружённый в ледяную воду.

Павел потянулся к нему сознанием.

Сгусток ответил.

По венам прошла волна жара.

Светящиеся линии появились на его руках.

Гром резко поднялся со стула.

— Убери это.

— Я пытаюсь.

Энергия вырвалась из-под контроля.

На ладони Павла возник шар красно-чёрного света. Он вращался медленно, но от одного его присутствия в помещении задрожали металлические предметы.

Лампы погасли.

На стене треснул защитный экран.

Виктор шагнул вперёд.

Его глаза стали золотыми.

— Павел. Смотри на меня.

Павел попытался отвернуться от энергии, но шар начал расширяться.

Кожа на руках загорелась болью.

— Я не могу!

— Можешь. Ты не обязан бороться с ней силой.

— Она убивает меня!

— Тогда перестань удерживать её.

— Если отпущу, вы погибнете !

— Не отпускай наружу. Пропусти через себя.

— Как?

— Представь, что ты не сосуд.

Виктор подошёл ближе, несмотря на опасное свечение.

— Представь, что ты дверь.

Павел услышал эти слова сквозь грохот крови в ушах.

Не сосуд.

Дверь.

Он перестал пытаться удержать энергию внутри.

Поток прошёл через него.

Красный шар сжался до размера монеты и исчез в его ладони.

Свет вернулся.

Павел рухнул на колено.

На полу остались дымящиеся следы.

Некоторое время никто не говорил.

Потом Аркадий тихо произнёс:

— Он не просто поглощает энергию.

— Я знаю, — ответил Виктор.

— Он может направлять её.

— Пока не умеет.

— Но научится.

Виктор посмотрел на Павла.

— Вопрос только в том, кто будет учить его первым.

Павлу выделили комнату на нижнем уровне.

Она была небольшой: кровать, металлический стол, шкаф и узкое окно, выходившее в технический тоннель. За окном медленно двигались трубы, наполненные светящейся жидкостью.

На столе лежал новый браслет.

Павел взял его в руки.

Устройство мгновенно активировалось.

Пользователь не зарегистрирован. Идентификация невозможна. Анализ энергетического ядра: ошибка. Класс способности: не определён.

Павел провёл пальцем по экрану.

На мгновение появилось знакомое окно.

Поглощение Тип: неизвестен Условие активации: победа над противником Стандартный выбор: 5 навыков Сильное ранение: 2 навыка Предсмертное состояние: 3 навыка Ограничение: доступен только один выбор

Ниже находилась ещё одна строка.

Поглощённые навыки не сохраняются. Поглощённая энергия сохраняется до полного расходования.

Павел перечитал последнюю фразу несколько раз.

Навыки не сохраняются.

Значит, он не мог собрать бесконечную коллекцию способностей.

Каждый выбор был временным или зависел от состояния тела.

Но энергия оставалась.

Она могла усилить удар, защитить от атаки или, если он потеряет контроль, уничтожить всё вокруг.

На экране появилась новая строка.

Внимание. Навык “Печать хранителя” несовместим с текущим организмом. Рекомендуется усилить тело.

Павел усмехнулся.

— Рекомендуется… А на деньги не рекомендуется?

Браслет не ответил.

В дверь постучали.

Не дожидаясь разрешения, вошёл Виктор.

В руках он держал два металлических стакана.

— Чай, — сказал он. — Настоящий. Не синтетический.

Павел взял один стакан.

Напиток оказался горьким, но горячим.

— Зачем вы меня спасли?

— Я уже отвечал.

— Не полностью.

Виктор сел напротив.

Некоторое время они молчали.

За стенами гудела база. Где-то далеко звучали удары тренировочного оружия. Люди кричали команды, работали механизмы, включались защитные системы.

— Мой младший брат погиб в портале, — сказал Виктор.

Павел поднял взгляд.

— Когда?

— Двадцать семь лет назад. Первый крупный прорыв в Новосибирске. Тогда порталы ещё не имели рангов. Мы не знали, что нас ждёт внутри.

Виктор сжал стакан.

— Мы думали, что Высшие дали людям технологии, чтобы помочь. Когда появились порталы, власти назвали их испытанием. Потом выяснилось, что из подземелий вывозят ресурсы, которые отправляют за пределы планеты.

— И что в этом плохого? Люди получают технологии.

— Получают остатки.

Виктор посмотрел на него.

— Они не спасают нас. Они поддерживают нас в состоянии, при котором мы можем продолжать работать. Каждая новая технология должна приносить пользу Высшим. Каждая способность измеряется. Каждый портал контролируется. Даже наши рождения занесены в их реестры.

— Вы думаете, способности создали они?

— Я думаю, что никто на Земле не знает всей правды.

Павел вспомнил диагностическую капсулу. Белый свет. Молчание аппарата. Равнодушный голос врача.

Энергетическая совместимость не обнаружена.

— Если мои способности не были обнаружены, значит, они не связаны с сетью Высших?

— Или связаны глубже, чем обычные.

— Это плохо?

— Для тебя — да.

Виктор поставил стакан на стол.

— На Земле существует три вида силы. Способности, которые пробуждаются естественным образом. Технологические усиления — импланты и нанороботы. И энергия порталов.

— А Поглощение?

— Возможно, четвёртый вид.

Павел почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Что это значит?

— Пока не знаю. Но если ты способен получать навыки после победы над человеком, то рано или поздно кто-то попробует проверить это на тебе.

— Кто?

— Те, кто захочет получить твой навык.

— Его нельзя передать.

— Возможно. Но они не станут спрашивать.

Павел сжал кулак.

— Я справлюсь.

— В этом я не сомневаюсь.

— Тогда зачем вы пришли?

Виктор поднялся.

— Потому что завтра утром в город прибудет отряд корпорации «Астра». Они официально пригласят тебя на обследование.

— А неофициально?

— Неофициально им нужна твоя кровь, нейронная карта и способ воспроизвести Поглощение.

— Я откажусь.

— Они не рассчитывают на твой отказ.

Виктор направился к двери.

— Тогда я должен уйти отсюда.

— Нет.

Павел нахмурился.

— Вы только что сказали, что меня будут искать.

— Искать будут везде. Но за пределами этой базы ты один. Здесь ты хотя бы знаешь, кто может тебя убить.

— Утешает.

Виктор остановился у выхода.

— Завтра ты встретишься с представителями «Астры». Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

— Зачем?

— Потому что иногда лучший способ понять врага — позволить ему думать, что он контролирует ситуацию.

— А если я не хочу играть в ваши игры?

Виктор медленно повернул голову.

— Тогда придумай свои.

Он вышел.

Павел остался один.

На браслете снова вспыхнуло окно.

Доступно новое задание. Название: “Первая охота”. Условие: одержать победу над человеком. Награда: неизвестна. Отказ: неизвестно.

Павел долго смотрел на сообщение.

Он вспомнил слова Виктора:

«Однажды тебе придётся выбирать не навык».

Павел выключил браслет.

Но надпись не исчезла.

Она продолжала светиться в темноте.

А далеко над землёй, за пределами атмосферы, фиолетовые линии складывались в гигантский символ.

Высшие наблюдали.

И впервые за пятьдесят три года их интерес был направлен не на Землю.

А на одного человека.

Глава 3. Цена силы.

Утро в убежище началось с тревоги.

Не с сирен и не с выстрелов. Сначала погас свет в коридорах, затем остановилась вентиляция. На несколько секунд подземная база погрузилась в полную темноту.

Павел проснулся мгновенно.

После появления способности он стал спать чутче. Любой звук проникал в сознание раньше, чем успевал превратиться в шум: далёкие шаги, движение воздуха, вибрация труб в стенах.

Сейчас он чувствовал другое.

Слабое давление.

Будто кто-то снаружи провёл ладонью по защитному куполу базы.

Павел сел на кровати.

На браслете вспыхнуло предупреждение:

Внимание. Обнаружено внешнее сканирование. Источник: неизвестен.

В коридоре послышались быстрые шаги.

Дверь открылась.

На пороге стояла Анна Левицкая. В одной руке она держала медицинский планшет, в другой — короткий пистолет.

— Одевайся, — сказала она.

— Что происходит?

— «Астра» нашла след твоей энергетики.

— Как?

— Ты вчера слишком громко активировал ядро хранителя.

Павел быстро натянул брюки и куртку.

— Виктор где?

— В командном центре.

— Тогда идём к нему.

— Нет. Он приказал доставить тебя в медицинский блок.

— Я не собираюсь прятаться.

— Это не просьба.

Павел посмотрел на оружие в её руке.

— Ты собираешься пристрелить меня, если я откажусь?

— Нет. Но могу сломать тебе колено.

— Убедительно.

Они вышли в коридор.

На базе царила напряжённая тишина. Люди передвигались короткими перебежками, проверяли оружие и закрепляли на стенах дополнительные блоки защиты. Над каждым проходом появились красные полосы аварийного освещения.

В центральном зале Виктор стоял перед большой картой города.

Рядом с ним находились Лада, Гром и Аркадий. Над картой вращалась модель небольшого транспортного корабля. На его борту светилась эмблема корпорации «Астра».

— Они уже здесь? — спросил Павел.

— Нет, — ответил Виктор. — Но будут через двадцать минут.

Аркадий расширил карту.

— Их корабль совершил посадку на военной площадке в четырёх километрах отсюда. Официально — делегация медицинского отдела. Неофициально — шесть боевых специалистов, два нейроаналитика и один представитель Высших.

— Представитель Высших лично? — спросила Лада.

— Не совсем, — сказал Аркадий. — Человек с имплантированным каналом связи. Но если они подключат его к сети, то смогут получить данные о Павле напрямую.

Павел посмотрел на Виктора.

— Что им нужно?

— Твоё тело.

— Я уже понял.

— Нет, не понял, — Виктор повернулся к нему. — Им нужна не только способность. Им нужны последствия её использования. Состав крови, изменения костной ткани, энергетические следы, реакция нервной системы. Если они разберут тебя, то попробуют создать искусственное Поглощение.

— И если у них получится?

— Тогда любой солдат сможет получать навыки после убийства.

В зале повисла тишина.

Павел посмотрел на собственные руки.

Пальцы казались обычными. Тонкие шрамы, ссадины, следы недавнего боя. Ничего, что объясняло бы способность, способную изменить устройство мира.

— Что будем делать?

— Сначала разберём добычу из портала, — сказал Виктор. — Затем решим, что ты можешь себе позволить.

— Какую добычу?

Аркадий поднял взгляд.

— Ты не знаешь?

— Никто ничего мне не объяснил.

— После зачистки портала формируется ресурсный слой. Даже если ядро уничтожено, в подземелье остаются энергетические материалы, органы монстров и кристаллы. Ты имеешь право на долю.

— Право?

— Ты закрыл портал.

Аркадий увеличил карту.

— Система зарегистрировала тебя как единственного участника зачистки. Гильдия не может официально присвоить добычу, но попытается доказать, что ты проник внутрь незаконно.

— И что мне с этим делать?

— Продать.

Виктор сложил руки на груди.

— Деньги тебе понадобятся.

Павел нахмурился.

— Для чего?

— Для тела.

Ресурсный блок располагался на нижнем уровне базы.

Это помещение напоминало одновременно лабораторию, склад и морг. Между стальными столами стояли контейнеры с добычей из разных порталов. В некоторых плавали органы монстров, в других лежали кристаллы, металлические фрагменты и куски неизвестного минерала.

Воздух был насыщен запахами химикатов, озона и сырого мяса.

Аркадий надел перчатки и активировал сканер.

— Начнём с того, что удалось извлечь до разрушения подземелья.

Перед Павлом выставили четыре контейнера.

В первом лежали серые костяные пластины.

— Панцирь костяных гончих, — объяснил Аркадий. — Используется для создания лёгкой брони и имплантов укрепления суставов. Качество среднее. Примерная стоимость — от двух до трёх тысяч кредитов за пластину.

— Их двадцать семь.

— Значит, около семидесяти тысяч.

Павел впервые за долгое время почувствовал, как внутри него шевельнулось что-то похожее на надежду.

Во втором контейнере находились прозрачные мешочки с тёмной жидкостью.

— Яд гончих, — сказал Аркадий. — Используется в производстве нейротоксинов и лекарств для подавления энергетического шока. Девять единиц. Примерно сто двадцать тысяч.

— За девять мешочков?

— Ты удивишься, сколько люди готовы платить за то, что может убить их за несколько секунд.

Третий контейнер содержал осколки чёрного минерала.

После сканирования прибор издал тревожный сигнал.

Аркадий замолчал.

— Что? — спросил Павел.

Аналитик увеличил изображение.

Внутри осколков проходили тонкие красные линии.

— Остатки брони хранителя, — сказал он наконец. — Очень редкий материал.

— Сколько стоит?

— Пока не знаю.

— Примерно.

— Один такой осколок можно продать за пятьдесят — семьдесят тысяч. Но если подтвердится, что материал сохранил энергетическую структуру хранителя, стоимость вырастет в десять раз.

Павел посмотрел на контейнер.

— Выставляйте на продажу.

— Не спеши, — остановил его Виктор.

— Мне нужны деньги.

— Тебе нужны не только деньги. Если продать всё сразу, рынок заметит источник. Покупатели начнут задавать вопросы.

— Пусть задают.

— Они будут задавать их не тебе.

Виктор указал на четвёртый контейнер.

Внутри находился небольшой красный кристалл размером с палец.

Он выглядел непримечательно, но Павел сразу ощутил его присутствие.

Сгусток энергии в его теле отозвался на кристалл слабым жаром.

— Это ядро? — спросил он.

— Фрагмент ядра, — ответил Аркадий. — Ты уничтожил основной кристалл, но часть осталась в броне хранителя. Сканирование показывает необычайную плотность энергии.

Павел подошёл ближе.

Кристалл засветился.

На его браслете появилось сообщение:

Обнаружен совместимый ресурс. Рекомендуется поглощение. Возможные последствия: неизвестны.

Павел отступил.

— Он реагирует на меня.

— Именно поэтому продавать его нельзя, — сказал Виктор.

— Почему?

— Потому что это может быть усилитель.

— А может взорвать меня.

— Поэтому сначала ты пройдёшь обследование.

Павел повернулся к нему.

— Если я буду ждать разрешения на каждый шаг, то никогда не стану сильнее.

— Твоя проблема не в том, что ты слишком слабый.

— А в чём?

— Ты ещё не понимаешь, что сила не делает тебя неуязвимым.

Виктор взял контейнер и закрыл его.

— Мы продадим часть материалов. Получим деньги. Затем установим тебе базовые импланты и нанороботов. После этого проверим, насколько тело способно выдерживать Поглощение.

— А если я откажусь?

— Тогда через месяц ты умрёшь от первого серьёзного энергетического перегруза.

Павел посмотрел на красный кристалл.

— Сколько у меня времени?

— До следующего портала?

— До того, как тело начнёт разрушаться.

Анна ответила вместо Виктора:

— По текущим показателям — от двух до пяти недель.

Павел сжал кулак.

— Тогда продавайте всё, что можно.

Виктор кивнул.

— Аркадий.

— Уже занимаюсь.

Продажа состоялась через закрытый рынок.

Павла привели в отдельную комнату, где стены были покрыты экранами, глушащими внешнее наблюдение. На противоположной стороне находился посредник в белой маске.

Его голос проходил через фильтр и звучал без пола и возраста.

— Пластинчатая кость гончих — семьдесят две тысячи кредитов.

— Мало, — сказал Павел.

— Материал повреждён при извлечении.

— Он не повреждён. Вы просто хотите купить дешевле.

Посредник повернул маску к Виктору.

— Я не веду переговоры с детьми.

— А я не продаю товар тем, кто считает меня ребёнком, — ответил Павел.

В комнате стало тише.

Виктор едва заметно улыбнулся.

Павел продолжил:

— У вас есть образцы B-ранга. Они не проходят через официальные каналы. Если хотите купить, называйте реальную цену.

Посредник несколько секунд молчал.

— Сто десять тысяч.

— За всё.

— Сто десять за кость. Яд — сто сорок. Фрагмент брони — двести.

— Вы сами сказали, что материал редкий.

— Я сказал, что он редкий. Не сказал, что он стабилен.

— Тогда проверяйте сами.

Павел встал.

Посредник остановил его:

— Триста пятьдесят тысяч за весь комплект.

— Пятьсот.

— Невозможно.

— Тогда мы найдём другого покупателя.

— На чёрном рынке нет других покупателей с таким уровнем защиты.

— Значит, вы не единственный.

За маской что-то щёлкнуло.

— Четыреста двадцать.

— Четыреста пятьдесят.

— Согласен.

Сделка прошла за две минуты.

На браслете Павла отобразилась сумма:

Зачислено: 450 000 кредитов.

Он долго смотрел на цифры.

За всю жизнь у него никогда не было даже десятой части этой суммы.

Виктор заметил его выражение.

— Не привыкай.

— Почему?

— Деньги исчезают быстрее, чем появляются.

— Я потрачу их на тело.

— Правильное решение.

— А ты не собираешься забрать долю?

— Нет.

— Почему?

Виктор посмотрел на него.

— Потому что твоя жизнь сейчас стоит дороже денег.

Павел не знал, что ответить.

Процедурный зал находился глубже медицинского блока.

В центре стояла вертикальная капсула, окружённая манипуляторами. За прозрачной стенкой медленно двигались нанороботы, похожие на серебряную пыль.

Анна проверяла показатели Павла.

— Первый этап — костное усиление. Нанороботы укрепят повреждённые участки и стабилизируют позвоночник.

— Это больно?

— Очень.

— Насколько?

— Если повезёт, ты потеряешь сознание не сразу.

Павел посмотрел на Виктора.

— У вас всегда так успокаивают пациентов?

— Только тех, кто собирается пережить процедуру без анестезии.

— Без анестезии?

Анна кивнула.

— Полная блокировка боли может нарушить связь между нервной системой и нанороботами. Тебе нужно почувствовать, как тело принимает импланты.

— Прекрасно.

Павел лёг в капсулу.

Металлические фиксаторы зажали руки и ноги. На грудь опустилась тонкая пластина. Над головой появились десятки игл.

Анна активировала систему.

Сначала Павел почувствовал холод.

Потом — давление.

Нанороботы проникли под кожу через микроскопические проколы. Они разошлись по кровотоку и направились к костям.

Боль пришла через три секунды.

Она не была похожа на обычную.

Не резала и не жгла.

Казалось, что кто-то разобрал Павла изнутри на отдельные детали и начал собирать заново, не спрашивая, где что должно находиться.

Он стиснул зубы.

Кости начали вибрировать.

На браслете вспыхнули сообщения:

Интеграция нанороботов: 12%. Совместимость организма: 63%. Энергетическое загрязнение: обнаружено. Поглощение реагирует.

— Остановите процедуру! — крикнула Анна.

— Не останавливайте! — Павел сорвался на крик.

— Твоё энергетическое ядро активировалось!

— Я сказал — не останавливайте!

Красные линии появились под его кожей.

Павел почувствовал, как сгусток энергии внутри тела соединяется с нанороботами. Машины не разрушались. Они перестраивались, меняя структуру.

Нанороботы начали покрывать кости тонкой металлической сеткой.

Боль стала невыносимой.

Перед глазами появилось знакомое окно:

Обнаружено внешнее усиление. Доступен выбор адаптации. Варианты: 2.

Павел увидел два навыка.

Синхронизация тела — улучшает взаимодействие организма с имплантами.Энергетическая проводимость — позволяет направлять поглощённую энергию через усиленные ткани.Он выбрал оба глазами, но система позволила выбрать только один.

Павел закричал.

— Синхронизация!

Символ вошёл в грудь.

Мир взорвался белым светом.

Павел почувствовал каждую косточку своего тела. Каждый нерв. Каждую каплю крови.

Он ощущал движение нанороботов, как если бы сотни тысяч крошечных пальцев касались его изнутри.

Процедура завершилась через девять минут.

Павел открыл глаза.

Капсула была покрыта трещинами.

Анна стояла рядом и смотрела на показатели.

— Что? — спросил Павел.

— Твои нанороботы изменились.

— Насколько?

— Они больше не принадлежат стандартной системе.

Павел сел.

Движение оказалось лёгким.

Боль в рёбрах почти исчезла. Левая рука двигалась свободно. Под кожей ощущался слабый металлический холод.

На браслете появились новые данные:

Модификации тела: — усиление костной ткани; — стабилизация нервной системы; — ускоренная передача импульсов; — частичная регенерация; — синхронизация с Поглощением.

Павел сжал кулак.

Металл внутри костей тихо отозвался.

Виктор посмотрел на Анну.

— Насколько он стал сильнее?

— Физически? Примерно на тридцать процентов. Реакция — на сорок. Но это не главное.

— Что главное?

Анна перевела взгляд на Павла.

— Теперь его тело способно выдержать гораздо больший объём поглощённой энергии.

Павел встал с платформы.

— Значит, можно установить ещё?

Анна покачала головой.

— Не сейчас.

— Почему?

— Следующий имплант может вызвать конфликт с твоей способностью.

— Какой именно?

— Энергетическое ядро.

В помещении стало тихо.

Павел вспомнил красный кристалл в контейнере.

— Тот фрагмент хранителя?

— Да. Если встроить его в тело, ты получишь постоянный источник энергии.

— И что потеряю?

Анна не ответила.

Виктор сделал это за неё:

— Человеческую стабильность.

Павел посмотрел на свои руки. Под кожей едва заметно двигались серебряные линии.

Он уже перестал быть полностью обычным человеком.

И это было только начало.

Поздно вечером Павел вернулся в свою комнату.

На столе лежал небольшой контейнер.

Внутри находился красный фрагмент ядра хранителя.

Рядом была записка от Виктора:

«Решение принимать тебе. Но если выберешь силу — будь готов заплатить тем, что ещё осталось твоим».

Павел активировал браслет.

На экране появились новые параметры.

Сила: 14 Скорость: 17 Выносливость: 12 Контроль энергии: 8 Синхронизация с имплантами: 21%

Ниже находилось предупреждение:

Поглощение нестабильно. Для дальнейшего развития рекомендуется:

— увеличить энергетический резерв; — укрепить сердечно-сосудистую систему; — установить защиту нервной сети; — получить дополнительные навыки; — одержать победу над человеком.

Последняя строка задержалась на экране дольше остальных.

Павел вспомнил задание.

Первая охота.

Он ещё не убивал людей.

Монстров — да.

Но человек был другим.

Человек мог бояться.

Просить.

Лгать.

Человек мог быть виноватым — а мог оказаться всего лишь препятствием.

Павел поднял контейнер с красным кристаллом.

Внутри тела отозвалась энергия.

Сгусток хранителя потянулся к фрагменту, словно узнавал собственную часть.

Павел не стал открывать крышку.

Пока.

За стеной базы включилась сирена.

На браслете появилось новое сообщение:

Внешний периметр нарушен. Обнаружено шесть неизвестных целей. Одна цель использует канал Высших.

Павел взял молот.

Теперь его тело стало крепче, быстрее и выносливее.

Но настоящая сила всё ещё находилась внутри него — опасная, чужая и голодная.

Он вышел в коридор.

Вдали раздался первый взрыв.

Свет погас.

А затем в темноте появились красные огни прицелов.

Павел медленно поднял руку.

Серебряные линии под кожей вспыхнули.

— Ну что, — прошептал он. — Посмотрим, какой навык вы мне оставите.

И впервые за всю жизнь он пошёл навстречу врагу не ради денег.

А ради выбора.

Глава 4. Первая охота.

Первый взрыв разбудил подземелье.

Ударная волна прошла по стенам убежища, заставив металлические панели выгнуться внутрь. С потолка посыпалась пыль. Где-то в глубине базы завыли сирены, а аварийные лампы вспыхнули багровым светом.

Павел стоял посреди коридора, сжимая старый молот.

Серебряные нанороботы двигались под кожей, подстраиваясь под его дыхание. Каждый звук стал чётче: скрежет металла, быстрые шаги, приглушённые команды бойцов, треск защитного поля.

И ещё кое-что.

Он чувствовал движения людей за стеной.

Шесть целей.

Две группы.

Четверо приближались с восточного тоннеля. Ещё двое спускались по вентиляционной шахте.

Павел нахмурился.

Раньше навык «Чувство движения» позволял ему замечать перемещение существ в радиусе нескольких метров. После синхронизации с нанороботами способность изменилась. Теперь он ощущал не только движение, но и направление силы.

У каждого человека был свой энергетический след.

Один — слабый и рваный.

Двое — плотные, тяжёлые.

Ещё один казался странным. Его энергия не текла через тело, а собиралась вокруг головы тонким металлическим кольцом.

Канал Высших.

— Павел!

Из бокового коридора выбежала Лада. В руках она держала короткий автомат с двумя энергетическими магазинами.

— Где Виктор?

— На верхнем уровне. Гром удерживает главный проход.

— Сколько врагов?

— Шесть подтверждённых. Возможно, есть дроны.

— Есть, — ответил Павел.

В этот момент потолок над ними разорвало.

Вниз посыпались осколки бетона. Из вентиляционного шахты выпрыгнул человек в серой броне. Его лицо скрывала маска, а на спине раскрылись четыре механических манипулятора.

Он приземлился прямо перед Павлом.

— Объект обнаружен, — произнёс боец. — Павел Никифоров. Не уничтожать. Повреждение допускается.

Павел успел заметить, как механические конечности на спине бойца развернулись.

Затем они атаковали.

Первая манипуляция ударила сверху.

Павел шагнул в сторону. Металлический наконечник пробил пол, разломав плиту. Вторая конечность метнулась к его ногам. Павел подпрыгнул, развернулся в воздухе и ударил молотом по боковой пластине брони.

Грохот разнёсся по коридору.

Боец отступил на шаг.

Павел почувствовал отдачу в руке, но кости выдержали. Усиленная ткань под кожей поглотила часть вибрации.

— Синхронизация работает, — прошептал он.

Механическая конечность ударила сбоку.

На этот раз Павел не успел уклониться полностью. Удар отбросил его к стене. Спина врезалась в бетон, дыхание перехватило.

Боец пошёл вперёд.

Лада открыла огонь.

Синие импульсы ударили в броню противника. Первый выстрел отбросил его плечо, второй прожёг внешний слой защиты, но броня быстро восстановилась.

— Энергетическое покрытие! — крикнула Лада. — Обычные заряды почти бесполезны!

Павел выпрямился.

Внутри него шевельнулся сгусток энергии хранителя.

Он мог использовать её.

Но в узком коридоре один неверный удар мог разрушить защитные системы базы.

Павел дождался следующей атаки.

Боец взмахнул сразу двумя манипуляторами.

Павел ощутил движение раньше, чем увидел его. Он пригнулся, пропустил первый удар над головой и перехватил вторую конечность левой рукой.

Металл скользнул по коже.

Нанороботы мгновенно усилили мышцы.

Павел дёрнул манипулятор на себя и ударил молотом в сочленение.

Раз.

Сустав хрустнул.

Второй удар разорвал броню.

Боец отступил, но Павел уже оказался рядом. Он ударил локтем в маску, схватил противника за грудную пластину и впечатал его в стену.

— Где остальные? — спросил Павел.

Боец молчал.

Павел усилил хватку.

— Где остальные?

Из повреждённой маски раздался искажённый голос:

— Объект подлежит изъятию. Сопротивление признано неэффективным.

— Ошибаешься.

Павел ударил его головой о стену.

Маска треснула.

Под ней оказалось молодое лицо. Парень был примерно ровесником Павла. На виске виднелся имплант, соединённый с нервной системой.

Он смотрел не со страхом.

Скорее с ненавистью.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — процедил боец. — Тебя разберут на части. А потом соберут снова.

— Уже пытались.

Павел сжал кулак.

На браслете вспыхнуло сообщение:

Обнаружен побеждённый противник. Доступно навыков: 5.

Павел застыл.

Перед глазами появились пять вариантов.

Доступные навыки:

Ускоренная обработка данных — повышает скорость анализа информации.Нейронный импульс — позволяет кратковременно воздействовать на имплант цели.Механическая адаптация — улучшает взаимодействие с кибернетическими устройствами.Боевая память — ускоряет запоминание боевых движений противника.Погашение боли — временно снижает чувствительность нервной системы.Павел смотрел на бойца.

Он ещё не умер.

Но система уже считала его побеждённым.

Это было первым подтверждением: Поглощение работало не только после смерти.

Победа означала не обязательно убийство.

Достаточно было лишить противника возможности продолжать бой.

Павел выбрал «Нейронный импульс».

Символ вспыхнул и исчез.

Имплант на виске бойца заискрился. Парень дёрнулся, его тело обмякло, а механические манипуляторы сложились за спиной.

Павел отпустил его.

Боец сполз по стене, потеряв сознание.

Лада смотрела на него с тревогой.

— Ты мог убить его.

— Но не убил.

— Ты получил навык?

Павел кивнул.

— После победы.

Лада сжала оружие.

— Теперь ты понял, почему Виктор хотел спрятать тебя?

Павел посмотрел на неподвижного бойца.

— Да.

Второй взрыв оказался гораздо мощнее.

Стена в конце коридора разлетелась. Через образовавшийся пролом вошли трое.

Первым двигался высокий мужчина в тяжёлой броне. Его плечи были покрыты кристаллическими пластинами. За ним шёл худой человек с металлическим кольцом вокруг головы. Последней была женщина с двумя энергетическими клинками.

Над их головами плавал знак «Астры».

— Павел Никифоров, — сказал человек с кольцом. — Я представитель корпорации «Астра». Моё имя — доктор Эдгар Вейс.

— Вы пришли поговорить?

— Мы пришли предложить тебе защиту.

— Вы начали с взрыва стены.

— Вынужденная мера. Твоё окружение настроено агрессивно.

Лада подняла оружие.

— Ещё шаг — и я проверю, насколько хорошо ваши импланты защищают сердце.

Вейс даже не взглянул на неё.

— Павел, ты не понимаешь масштаб своей ситуации. Твой организм несовместим со стандартной системой пробуждения. Это значит, что ты представляешь исключительную научную ценность.

— Для кого?

— Для всей планеты.

— Забавно. Все говорят о планете, когда хотят получить что-то для себя.

На лице Вейса появилась усталая улыбка.

— Земля не может противостоять Высшим. Мы можем дать человечеству шанс.

— И для этого нужно вскрыть меня?

— Мы проведём контролируемое исследование.

— Как у лабораторной крысы?

— Как у носителя уникального потенциала.

Павел поднял молот.

— Тогда исследуйте кого-нибудь другого.

Высокий боец шагнул вперёд.

— Он отказывается.

— Я слышал, — ответил Вейс. — Обездвижить.

Боец рванулся.

Он двигался гораздо быстрее первого противника.

Павел почувствовал приближение удара, но не успел полностью уйти. Кристаллический кулак врезался в его грудь.

Энергия поглощения сработала автоматически.

Часть силы ушла внутрь.

Но остатка хватило, чтобы Павел пролетел через коридор и врезался в металлическую дверь.

Боль вспыхнула в рёбрах.

Состояние: тяжёлое ранение. Доступно навыков: 2.

Павел вскочил прежде, чем противник успел повторить удар.

Перед глазами появились два варианта:

Кристаллическое усиление — временное уплотнение мышц и костей.Импульсная отдача — возвращает часть полученной энергии противнику.Павел выбрал «Импульсную отдачу».

Боец ударил снова.

На этот раз Павел не уклонился.

Он принял удар на плечо, развернул корпус и направил накопленную энергию через правую руку.

Кристаллический боец отлетел назад.

Ударная волна разнесла его броню, расколола стены и выбила из коридора несколько металлических панелей.

Павел почувствовал, как его ноги подгибаются.

Но противник тоже не поднялся.

Противник побеждён. Доступно навыков: 5.

Павел посмотрел на варианты.

Кристаллическая броня — временно создаёт защитный слой.Усиление удара — повышает разрушительную силу следующей атаки.Компенсация отдачи — снижает повреждение тела при использовании энергии.Чувство слабости — обнаружение повреждений в теле противника.Стабилизация суставов — предотвращает вывихи и переломы при перегрузке.Он выбрал «Компенсацию отдачи».

Почти сразу боль в руке стала слабее.

— Что это за способность? — спросила женщина с клинками.

В её голосе впервые появился страх.

Павел повернулся к ней.

— Та, которой у вас нет.

Женщина бросилась вперёд.

Её клинки оставляли в воздухе светящиеся следы. Первый удар прошёл рядом с лицом Павла. Второй рассёк рукав и оставил длинную кровоточащую полосу на предплечье.

Павел отступал.

Он не успевал атаковать.

Женщина двигалась слишком быстро, а клинки были рассчитаны на пробитие усиленной брони.

Павел почувствовал, как кровь скользит по пальцам.

Ещё один удар.

Он перехватил её запястье.

Клинок остановился в нескольких сантиметрах от его горла.

— Отпусти, — прошипела женщина.

— Кто ты?

— Тебе не нужно знать.

— Тогда я выберу навык сам.

Павел активировал «Нейронный импульс».

Имплант на шее женщины вспыхнул.

Она вскрикнула, но не потеряла сознание. Клинок выскользнул из её руки. Павел ударил коленом в живот, затем отбросил её к стене.

Женщина упала.

Система отреагировала мгновенно.

Противник побеждён. Доступно навыков: 5.

Павел открыл список.

Точность клинка.Ускорение реакции.Стабилизация сознания.Анализ энергетических потоков.Сопротивление нейронному воздействию.Он выбрал «Анализ энергетических потоков».

Мир изменился.

Теперь Павел видел энергию вокруг каждого человека. Она больше не была просто светом. Он различал направления, плотность и слабые места.

Виктор находился за двумя стенами. Его энергия была тёмной, тяжёлой, почти звериной.

Лада светилась тонкими синими линиями.

Доктор Вейс был окружён серебряным кольцом, подключённым к сети Высших.

И это кольцо не просто передавало данные.

Оно что-то искало.

Павел перевёл взгляд на Вейса.

— Вы уже отправили им сведения обо мне.

Вейс перестал улыбаться.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Ваш имплант просматривает моё энергетическое ядро.

— Это стандартный диагностический канал.

— Нет.

Павел протянул руку.

— Он пытается установить соединение с моей способностью.

Вейс впервые отступил.

— Не приближайся.

— Почему?

— Ты не понимаешь последствий.

— Возможно.

Павел сделал шаг.

Вейс поднял ладонь.

Все металлические предметы вокруг задрожали. Из стен вырвались тонкие кабели и направились к Павлу.

Лада открыла огонь, но кабели разрезали импульсы в воздухе.

Павел почувствовал, как что-то проникло в его сознание.

Перед глазами вспыхнули чужие образы.

Чёрное небо.

Гигантская сеть, опоясывающая планету.

Города, уменьшенные до светящихся точек.

Обелиски Монтегранде.

И над ними — существа, которых невозможно было рассмотреть целиком.

Вейс говорил, но его голос звучал сразу из нескольких мест:

— Подключение установлено.

Павел стоял неподвижно.

Серебряные нанороботы под кожей начали вибрировать.

Поглощение отреагировало на вторжение.

Внутри него открылось новое окно:

Обнаружен внешний навык. Источник: канал Высших. Доступно поглощение. Предупреждение: цель превосходит текущий предел адаптации.

Павел увидел три варианта.

Поглотить канал полностью.Отразить соединение.Разорвать контакт.Он не знал, что произойдёт при первом варианте.

Но точно знал: если поглотит канал, то может получить доступ к информации Высших.

И, возможно, погибнуть.

Вейс кричал:

— Не сопротивляйся! Ты уничтожишь собственную нервную систему!

Павел вспомнил комнату с треснувшим потолком.

Подпольные бои.

Голод.

Слова врача о несовместимости.

Людей, которые смотрели на него сверху вниз, потому что он родился без способности.

А затем — Виктора.

«Представь, что ты не сосуд. Представь, что ты дверь».

Павел выбрал третий вариант.

Разорвать контакт.

Но система не выполнила приказ.

Вместо этого вспыхнула новая строка:

Отказ невозможен. Источник соединения проник слишком глубоко. Доступны только варианты 1 и 2.

Павел стиснул зубы.

Вейс улыбнулся.

— Вот видишь. Ты не контролируешь свою силу.

— Пока нет.

Павел посмотрел на серебряное кольцо.

— Но я могу выбрать.

Он выбрал «Поглотить канал полностью».

Крик Вейса перешёл в металлический визг.

Серебряные линии на его голове вспыхнули. Из тела доктора вырвался поток света и ударил в Павла.

На мгновение Павел почувствовал присутствие.

Не разум.

Не голос.

Целый океан сознаний, наблюдавших за Землёй из-за пределов человеческого восприятия.

Он увидел, как планету помечают ресурсной сеткой.

Увидел бесчисленные порталы.

Увидел другие миры.

И понял страшное.

Земля была не единственной планетой, подключённой к Высшим мирам.

Но она была единственной, где система начала давать сбой.

Павел поглотил канал.

Вейс рухнул на пол.

Связь оборвалась.

На браслете появилось сообщение:

Побеждён противник. Цель: человек. Условие выполнено. Доступно навыков: 5.

Павел смотрел на окно, не двигаясь.

Это была его первая победа над человеком.

Пять навыков появились перед глазами.

Расшифровка каналов Высших — частичное понимание чужих сигналов.Защита сознания — сопротивление ментальному вмешательству.Энергетический след — возможность отслеживать источник поглощённой силы.Сжатие энергии — увеличение плотности поглощённой энергии.Чужой взгляд — кратковременное восприятие через подключённые устройства.Павел выбрал «Защиту сознания».

Символ растворился в его голове.

Мир на секунду исчез.

Когда зрение вернулось, Виктор уже стоял рядом.

Его лицо было жёстким.

— Что ты сделал?

Павел посмотрел на неподвижного Вейса.

— Победил.

— Я вижу.

— Теперь я знаю, что Высшие следят не только за порталами.

— Что ещё?

Павел поднял взгляд.

— Земля не единственная.

Виктор застыл.

— Говори.

— Есть другие планеты. Другие народы. Другие ресурсные территории.

— Ты видел их?

— Да.

— И что с ними?

Павел посмотрел на собственные руки.

Серебряные линии под кожей погасли.

— Некоторые сопротивляются. Большинство — нет.

Виктор молчал.

Вокруг них лежали побеждённые бойцы «Астры». Лада перезаряжала оружие. Гром удерживал пролом в стене. В воздухе пахло металлом, порохом и кровью.

Павел вновь посмотрел на список навыков.

Ему дали пять.

Он выбрал один.

Но теперь понимал: каждый выбор менял не только тело.

Он менял его восприятие мира.

На браслете появилось последнее сообщение:

Задание “Первая охота” выполнено. Награда получена. Новое задание: “Найти источник”. Цель: установить происхождение способности Поглощение. Первая координата: Монтегранде, Перу.

Павел медленно поднял голову.

Монтегранде.

Место, где пятьдесят три года назад появились первые обелиски.

Место, с которого началось подключение Земли к Высшим мирам.

Виктор заметил его выражение.

— Что там?

Павел повернул к нему браслет.

На экране светились координаты.

— Думаю, я знаю, куда нам нужно идти.

Виктор прочитал сообщение и впервые за всё время побледнел.

— Нет.

— Почему?

— Потому что Монтегранде больше не существует.

— Что?

— После появления обелисков эту территорию закрыли. Все официальные экспедиции исчезли. Через семь лет регион объявили мёртвой зоной.

— Тогда тем более нужно туда попасть.

Виктор посмотрел на погасший канал Вейса.

— Если твоя способность связана с обелисками, то там нас будут ждать не только руины.

Павел крепче сжал молот.

— Я уже понял.

В глубине базы раздался новый гул.

Не сирена.

Не взрыв.

Голос.

Он прошёл через стены, металл и человеческую плоть.

«Аномалия обнаружена».

Все присутствующие замерли.

Павел почувствовал, как энергия внутри него просыпается.

Голос повторился:

«Объект должен быть возвращён».

Виктор поднял оружие.

Павел посмотрел на тёмный коридор, ведущий к разрушенному периметру.

— Кто это?

Виктор ответил тихо:

— Теперь они пришли сами.

В конце тоннеля вспыхнул фиолетовый свет.

И из него вышел первый представитель Высших.

Глава 5. Тот, кто пришёл из света

Фиолетовое сияние растекалось по тоннелю, как жидкий металл.

Оно не освещало стены — оно стирало их. Бетон становился прозрачным, кабели исчезали, а воздух наполнялся запахом озона и холодного железа.

Павел поднял молот.

Рядом Лада сняла предохранитель с оружия. Гром шагнул вперёд, закрывая собой разрушенный проход. Виктор медленно расстегнул манжеты рубашки.

Его пальцы дрогнули.

Не от страха.

От превращения.

— Всем отойти, — приказал Виктор.

Гром не двинулся.

— Семёныч…

— Я сказал — отойти.

На несколько секунд в коридоре установилась тишина.

Затем из фиолетового света вышел человек.

По крайней мере, внешне он был похож на человека.

Высокий, худой, с длинными белыми волосами. На нём не было брони или одежды в привычном смысле — тело покрывал тонкий слой серебристых пластин, соединённых между собой светящимися линиями. Его лицо казалось слишком правильным, почти безжизненным.

Глаза были полностью чёрными.

Без зрачков.

Без отражения.

За спиной существа медленно вращалось кольцо, составленное из десятков незнакомых символов.

Павел сразу почувствовал его.

Энергия представителя Высших не текла по телу, как у обычного человека. Она окружала его, образуя многослойную систему защиты.

Браслет Павла зазвенел предупреждением.

Обнаружена неизвестная форма жизни. Классификация невозможна. Уровень угрозы: S. Рекомендуемое действие: бегство.

Павел почти усмехнулся.

— Полезный совет.

Существо остановилось посреди тоннеля.

Его голос прозвучал без движения губ:

— Объект Павел Никифоров. Передача под контроль Сети Высших обязательна.

Виктор шагнул вперёд.

— На этой территории действуют законы Земли.

Чёрные глаза повернулись к нему.

— Территория принадлежит Сети.

— А люди?

— Ресурсные единицы.

Виктор улыбнулся.

Улыбка получилась хищной.

— Ошибаешься. Мы давно перестали быть единицами.

Его тело начало меняться.

Кости с хрустом сместились. Плечи расширились, мышцы вздулись под кожей. На руках выросли тёмные когти, а лицо вытянулось, приобретая звериные черты.

Виктор превратился не в огромного волка и не в дикого зверя.

Он стал чем-то промежуточным — высоким, покрытым чёрной шерстью существом с человеческой осанкой и глазами цвета раскалённого золота.

— Виктор, — тихо сказал Павел.

— Не вмешивайся.

Представитель Высших поднял руку.

В воздухе возник тонкий серебряный круг.

Лада открыла огонь первой.

Импульсные заряды ударили в защитное поле. Вспышки осветили тоннель, но ни один выстрел не достиг цели.

Гром рванулся вперёд.

Он двигался невероятно быстро для своего размера. Металлические панели под его ногами сминались. Он обрушил кулак на защитное поле, и по нему прошла трещина.

Представитель Высших отступил на один шаг.

Только один.

Но этого хватило, чтобы Виктор оказался рядом.

Когти оборотня полоснули серебристое тело. На груди существа появилась глубокая борозда, из которой вместо крови вытек свет.

Представитель Высших повернул голову.

Его ладонь коснулась плеча Виктора.

Воздух взорвался.

Виктора отбросило на несколько метров. Он врезался в стену и пробил её, исчезнув в клубах пыли.

— Семёныч! — крикнула Лада.

Существо снова повернулось к Павлу.

— Сопротивление зарегистрировано. Уничтожение сопротивляющихся разрешено.

Вокруг представителя начали вращаться кольца символов.

Павел почувствовал давление в голове.

Новый противник не атаковал тело.

Он проникал в сознание.

Перед глазами Павла возникли образы.

Комната с треснувшим потолком.

Пыльный зал подпольных боёв.

Мужчины, смеющиеся над его отсутствием способности.

Врач, произносящий холодным голосом:

«Энергетическая совместимость не обнаружена».

Затем — портал.

Хранитель.

Сгусток энергии.

Система.

Павел пошатнулся.

— Ты не принадлежишь себе, — произнёс голос внутри его головы. — Ты возник как побочный эффект. Аномальный ответ планеты на вмешательство Сети.

Павел стиснул зубы.

— Врёшь.

— Твоя способность не является даром. Она является ошибкой.

— Значит, я ошибка.

Павел поднял взгляд.

— Тогда вам стоило исправить её раньше.

Он активировал Защиту сознания.

В голове будто захлопнулась железная дверь.

Внешнее давление исчезло.

Представитель Высших впервые проявил эмоцию. Его голова дёрнулась, а символы за спиной ускорили вращение.

Павел почувствовал в груди энергию хранителя.

Она просыпалась.

Он направил её в правую руку.

Серебряные нанороботы мгновенно перестроились, создавая проводящий каркас вдоль костей.

Энергетическая нагрузка: 38%. Стабильность: допустимая. Рекомендуется ограничить выброс.

Павел не стал ограничивать.

Он бросился навстречу.

Представитель Высших поднял руку. Между ними возник слой пространства, и Павель на мгновение оказался будто под водой. Его движение замедлилось. Молот остановился в нескольких сантиметрах от цели.

Существо коснулось его груди.

Сила удара должна была разорвать тело.

Но Поглощение сработало раньше.

Энергия представителя хлынула в Павла.

Браслет взвыл.

Внимание! Обнаружен источник, превосходящий безопасный предел. Поглощение невозможно в полном объёме. Начать частичное поглощение?

Павел увидел два варианта:

Да. Нет.

Он выбрал «Да».

Энергия вошла в него.

На этот раз это была не раскалённая сила хранителя. Не грубая и тяжёлая энергия портала.

Это было знание.

Чужая структура.

Сигналы.

Сотни языков, наложенных друг на друга.

Карта звёзд.

Память о мирах, которые существовали задолго до появления человечества.

Павел застонал.

Его колени подогнулись.

Представитель Высших отшатнулся.

Вокруг него вспыхнули защитные символы.

— Невозможно.

Павел едва слышал его.

Внутри сознания открывались новые образы.

Он увидел Монтегранде.

Но не таким, каким его показывали на исторических записях.

Пять обелисков стояли в центре огромного круга. Их вершины соединялись потоками фиолетового света. Вокруг них находились люди — археологи, военные, учёные.

Среди них был Лиам Нгуен.

Молодой, испуганный и ещё не понимающий, что именно они нашли.

Павел увидел, как первый обелиск активировался.

Увидел, как люди падали на землю.

И услышал голос.

«Сеть подключена».

Затем он увидел другое.

На одной из сторон обелиска уже тогда существовал символ, похожий на знак Поглощения.

Он был выжжен не снаружи.

Он находился внутри камня.

Павел вырвал сознание из чужого потока.

Возвращение оказалось болезненным.

Он упал на одно колено, хватая воздух ртом.

Представитель Высших отступил ещё на шаг.

— Ты знаешь, что произошло в Монтегранде, — сказала Лада.

— Не всё.

— Тогда что?

Павел поднял голову.

— Поглощение существовало до первого портала.

Виктор выбрался из пролома в стене. Его шерсть была покрыта пылью, на боку зияла глубокая рана.

— Что ты сказал?

— Эта способность была связана с обелисками ещё до подключения.

Виктор посмотрел на представителя Высших.

Тот молчал.

И это молчание сказало больше, чем любой ответ.

— Вы знали, — сказал Виктор.

— Информация ограниченного доступа.

— Вы знали о Павле?

— Нет. Его появление не было предусмотрено.

— А теперь?

Представитель Высших снова поднял руку.

— Теперь он должен быть изъят.

Виктор оскалился.

— Попробуй.

На этот раз атаковали все.

Гром ударил в защитное поле сверху. Лада выпустила очередь в символы, вращавшиеся за спиной представителя. Виктор бросился в ближний бой.

Павел видел движения противника иначе.

После частичного поглощения он начал различать структуру энергии Высшего. Защитное поле состояло из трёх слоёв. Первый отражал физические атаки. Второй рассеивал энергию. Третий связывал поле с источником, находившимся за пределами базы.

Он видел слабое место.

— Виктор! — крикнул Павел. — Бей не в тело! Верхнее кольцо!

Виктор не задал вопрос.

Он оттолкнулся от стены, прыгнул и вонзил когти в один из символов.

Кольцо треснуло.

Гром ударил в защитное поле.

На этот раз оно не выдержало.

Серебристые пластины на груди представителя Высших разлетелись. Существо впервые издало настоящий звук — резкий, похожий на металлический крик.

Павел рванулся вперёд.

Он не стал направлять энергию в молот.

Он пропустил её через всё тело.

Нанороботы активировались.

Каждая клетка стала частью единого механизма.

Павел ударил.

Молот столкнулся с грудью представителя.

Ударная волна прошла по тоннелю. Стены содрогнулись, а защитные панели погасли одна за другой.

Представитель Высших рухнул на колено.

— Объект превысил допустимый уровень.

Павел замахнулся для второго удара.

Но существо исчезло.

Не телепортировалось.

Не растворилось.

Просто перестало находиться в этом месте.

На полу осталась серебряная пластина с фиолетовым знаком.

Через секунду раздался голос:

— Координаты зафиксированы. Следующая группа будет подготовлена.

Фиолетовый свет погас.

В тоннеле остались дым, обломки и тяжёлое дыхание людей.

Павел пошатнулся.

Система вспыхнула перед глазами.

Частичное поглощение завершено. Получена энергия Высшего происхождения. Состояние организма: критическое. Доступно навыков: 3.

Павел едва не рассмеялся.

— Конечно.

Перед ним появились три варианта.

Идентификация сигналов — распознавание энергетических каналов Высших.Расширение внутреннего резерва — увеличение объёма безопасно удерживаемой энергии.Адаптация к чужой энергии — снижение повреждений от поглощения сил более высокого ранга.Павел посмотрел на третий вариант.

Он был самым очевидным.

И самым опасным.

Если он продолжит поглощать энергию Высших, ему понадобится защита.

Но увеличение резерва могло дать больше силы прямо сейчас.

А идентификация каналов позволила бы отслеживать врага.

Павел сделал выбор.

— Адаптация к чужой энергии.

Символ вошёл в его грудь.

Боль вспыхнула настолько сильно, что Павел потерял сознание.

Он пришёл в себя через несколько часов.

Первое, что услышал, — спор.

— Ты позволил ему поглотить часть энергии Высшего!

— Он сам сделал выбор.

— Он мог умереть.

— Но не умер.

— Это не аргумент!

Павел открыл глаза.

Анна стояла у медицинской консоли, а Виктор — напротив неё. На лице оборотня снова были человеческие черты, но глаза оставались золотыми.

— Сколько я был без сознания? — спросил Павел.

Оба повернулись к нему.

— Три часа, — ответила Анна. — Твоя нервная система пережила перегрузку, от которой обычный человек умер бы за несколько секунд.

— А представитель?

— Ушёл.

— Он вернётся?

Виктор посмотрел на него.

— Да.

Павел медленно сел.

На браслете отображались новые показатели.

Адаптация к чужой энергии: 4%. Энергия Высших: нестабильна. Состояние тела: восстановление. Поглощение: активировано.

— Четыре процента, — сказал Павел.

— Чего? — спросила Анна.

— Адаптации.

— Ты видишь это?

Павел кивнул.

— Система стала точнее после поглощения канала.

Аркадий вошёл в комнату, держа в руках металлический контейнер.

— Тогда у нас плохие новости.

— Ещё?

— Во время атаки мы успели перехватить часть сигнала. Представитель Высших не просто нашёл тебя. Он проверял, действительно ли ты связан с обелисками.

— И?

Аркадий поставил контейнер на стол.

Внутри лежала серебряная пластина, оставшаяся после исчезновения существа.

— Связан.

Павел посмотрел на фиолетовый знак.

Он почувствовал слабое тепло в ладони.

— Что это?

— Фрагмент координатной метки. Мы расшифровали часть символов.

— И что они показывают?

Аркадий активировал проекцию.

Над столом возникла карта Южной Америки.

На ней загорелась точка.

Монтегранде.

— У нас есть окно, — продолжил Аркадий. — После сегодняшнего столкновения система Высших временно потеряла прямой доступ к твоему энергетическому следу. Но ненадолго.

— Сколько времени?

— Тридцать шесть часов. Может быть, меньше.

Виктор посмотрел на Павла.

— Мы отправимся в Перу.

— Мы?

— Ты не полетишь один.

— А если я откажусь?

— Тогда Высшие найдут тебя раньше, чем ты успеешь выйти из этой комнаты.

Павел встал с койки.

Ноги дрожали, но выдержали.

— Что находится в Монтегранде?

Аркадий отключил проекцию.

— Руины первой экспедиции Лиама Нгуена. Заброшенный исследовательский комплекс. Пять обелисков. И, по старым данным, подземная структура, которую официально не успели изучить.

— Почему?

— Потому что вся группа исчезла.

Павел посмотрел на серебряную пластину.

На внутренней стороне металла проступили новые символы.

Система перевела их автоматически:

«Возвращение аномалии к источнику».

Павел сжал пластину.

— Тогда пора узнать, что именно они считают источником.

Виктор надел тёмное пальто.

— Подготовьте транспорт.

Лада, стоявшая у двери, усмехнулась:

— В Перу?

— В Перу, — подтвердил Виктор.

Гром взял со стены тяжёлое оружие.

— А если Высшие снова придут?

Виктор посмотрел на Павла.

— Пусть приходят.

Павел почувствовал, как энергия внутри тела собирается в плотный узел. Она всё ещё была чужой. Опасной. Нестабильной.

Но теперь он знал главное.

Высшие боялись не его силы.

Они боялись того, что он узнает правду.

За пределами убежища, над ночным городом, один за другим начали открываться фиолетовые разломы.

На этот раз порталы появлялись не случайно.

Они складывались в единую линию, ведущую на юг.

К Монтегранде.

А в глубине пяти древних обелисков проснулся механизм, который ждал своего хозяина пятьдесят три года.

Глава 6. Монтегранде.

До Монтегранде оставалось тридцать шесть часов.

Через тридцать шесть часов Высшие снова получат доступ к энергетическому следу Павла.

Через тридцать шесть часов за ним начнётся охота.

А через тридцать семь часов, если верить Аркадию, у них уже не останется преимущества.

Павел стоял у открытого грузового шлюза и смотрел на самолёт.

Это был не обычный транспорт.

Старый военный конвертоплан с короткими крыльями и четырьмя поворотными двигателями выглядел так, будто его собрали из частей трёх разных машин. Броня на корпусе была покрыта следами ремонта, а по бокам находились крепления для оружия.

На фюзеляже не было опознавательных знаков.

Только чёрная полоса.

— Ты уверен, что это вообще долетит? — спросил Павел.

Лада, стоявшая рядом, поправила ремень винтовки.

— Если не долетит, мы приземлимся.

— А если не приземлимся?

— Тогда ты впервые за долгое время ничего не будешь должен.

Павел посмотрел на неё.

— Ты всегда так успокаиваешь людей?

— Только тех, кто может разрушить половину самолёта, если потеряет контроль.

Позади них Гром загружал в отсек оружейные контейнеры. Каждый ящик он поднимал одной рукой. На его бронежилете висели два энергетических молота, а за спиной находилось тяжёлое импульсное ружьё.

Лада несла комплект разведывательных дронов.

Аркадий проверял оборудование, не отрывая взгляда от голографических экранов.

Виктор появился последним.

Он был одет в тёмную куртку, усиленные брюки и лёгкую броню без знаков клана. На поясе висел короткий клинок. Несмотря на недавнюю рану, двигался он уверенно.

Павел заметил, что Виктор прихрамывает.

— Ты точно можешь идти?

— Могу.

— Это не ответ.

— Тогда да. Могу идти.

— После удара представителя Высших?

Виктор задержал на нём взгляд.

— Ты начинаешь звучать как Анна.

— Плохой знак?

— Для окружающих — да.

Он прошёл мимо Павла и поднялся по трапу.

— Времени мало. Загружаемся.

Павел посмотрел на подземное убежище.

Ещё вчера оно казалось ему крепостью.

Местом, где можно спрятаться от корпораций, гильдий и Высших.

Теперь стены вокруг выглядели иначе.

Слишком тонкими.

Слишком временными.

Слишком человеческими.

Он поднялся на борт последним.

Трап закрылся.

Двигатели взревели.

Внутри транспорт напоминал металлическую клетку.

Сиденья располагались вдоль стен, между ними проходили толстые кабели. В потолке мерцали аварийные лампы. Через небольшие иллюминаторы был виден город, медленно удалявшийся внизу.

Павел сидел напротив Виктора.

Между ними находился металлический стол, на котором Аркадий развернул карту Южной Америки.

— Монтегранде находится в бывшей зоне карантина, — сказал он. — Официальный доступ закрыт с 2047 года. Воздушное наблюдение отсутствует, спутниковые данные искажены.

— Почему? — спросил Павел.

— Из-за энергетического поля вокруг обелисков. Оно создаёт помехи для техники и нейронных систем.

— Значит, мы приземлимся вслепую?

— Мы не будем приземляться.

Лада подняла голову.

— Это ты сейчас серьёзно?

— Самолёт пройдёт на минимальной высоте. До места высадки около десяти километров. Дальше пойдём пешком.

Гром мрачно усмехнулся.

— Через мёртвую зону.

— Через мёртвую зону, — подтвердил Аркадий.

Павел перевёл взгляд на карту.

В центре высвечивалась красная область, окружённая несколькими кольцами.

— Что значит «мёртвая»?

— В ней не работают импланты, большинство способностей нестабильно, а энергетические следы искажаются. Компасы ломаются. Связь исчезает. Часть людей теряет память.

— Часть?

— Те, кому повезёт.

Виктор скрестил руки на груди.

— Внутри зоны есть только один ориентир — обелиски. Пока ты находишься в пределах их поля, система будет вести тебя.

— А если система не хочет, чтобы я нашёл их?

Аркадий поднял взгляд.

— Тогда она уже начала бы мешать.

На браслете Павла появилась новая строка:

Цель обнаружена. Расстояние: 4 218 километров. Направление подтверждено. Источник способности: активен.

Павел показал сообщение Виктору.

— Она уже ведёт меня.

— Это тревожно, — сказал Виктор.

— Почему?

— Потому что мы не знаем, кто именно.

Павел посмотрел на экран.

— Система?

— Возможно.

— Поглощение?

— Возможно.

— Или обелиски?

Виктор ничего не ответил.

За иллюминатором исчезли последние огни города.

Самолёт поднялся выше.

Ниже растянулась ночная страна — чёрная, тихая, усеянная редкими огнями. Там были люди, дома, дороги, больницы, школы и военные базы.

Обычный мир.

Мир, который ещё не знал, что один человек летит искать причину своего рождения.

Через четыре часа после вылета у Павла началась лихорадка.

Сначала он почувствовал жар в груди.

Потом — звон в ушах.

После этого все металлические предметы в салоне начали дрожать.

— Остановите машину, — сказал Аркадий.

— Мы в воздухе, — ответила Лада.

— Я имел в виду двигатель.

Павел схватился за грудь.

Внутри него энергия Высшего столкнулась с остатками ядра хранителя. Два источника силы начали вращаться в противоположных направлениях.

Боль прошла через сердце и разлетелась по всему телу.

Серебряные нанороботы под кожей вспыхнули.

Конфликт энергетических структур. Стабильность: 41%. Опасность разрушения внутреннего резерва.

— Павел, дыши, — сказала Анна по коммуникатору. Она осталась на базе, но подключилась к каналу самолёта. — Медленно. Считай вдохи.

— Я знаю, как дышать.

— Сейчас — нет.

Павел сжал зубы.

В груди будто вращалось раскалённое колесо.

Он попытался направить энергию вниз, но поток ударил в позвоночник. Пальцы свело судорогой.

Виктор наклонился к нему.

— Смотри на меня.

— Опять?

— Ты хорошо реагируешь на этот приказ.

— В прошлый раз я почти умер.

— Но не умер.

Виктор положил ладонь Павлу на плечо.

От него исходила тяжёлая, глубокая энергия. Не похожая на силу хранителя или Высших. Звериная, тёмная, но удивительно стабильная.

— Найди внутри себя не энергию, — сказал Виктор. — Найди границу между ними.

— Между чем?

— Между тем, что принадлежит тебе, и тем, что пришло извне.

Павел закрыл глаза.

Он увидел внутреннюю темноту.

В ней плавали два сгустка.

Один был красным — энергия хранителя. Плотная, грубая, горячая.

Второй — фиолетово-серебряный. Он постоянно менялся, складываясь в незнакомые символы.

Между ними не существовало границы.

Павел протянул сознание и создал её сам.

Красная энергия отступила в левую часть внутреннего пространства.

Фиолетовая — в правую.

В центре остался маленький участок чистого света.

Пустой.

Его собственный.

Павел направил туда обе энергии, но не позволил им смешаться.

Стабильность начала расти.

Стабильность: 56%. Стабильность: 73%. Конфликт подавлен.

Жар исчез.

Павел открыл глаза.

На стене напротив остались глубокие следы от его пальцев.

Лада посмотрела на него.

— Это уже становится привычкой.

— Что?

— Ты почти умираешь, а потом делаешь вид, что ничего не произошло.

— Я не делаю вид.

— Тогда ты действительно странный.

Павел посмотрел на Виктора.

— Ты помог мне.

— Ненадолго.

— Всё равно.

Виктор убрал руку.

— Не благодари. Мне нужен живой проводник.

— Вот теперь всё понятно.

Полет продолжался ещё семь часов.

Когда самолёт вошёл в воздушное пространство над Перу, связь окончательно пропала.

Все экраны погасли.

Голографическая карта исчезла.

Импланты Лады и Грома перешли в автономный режим.

Даже браслет Павла на несколько минут потерял сигнал.

За иллюминаторами бушевала гроза.

Чёрные облака закрывали небо, а молнии вспыхивали внутри них, не достигая земли.

— Поле начинается, — сказал Аркадий.

Самолёт резко тряхнуло.

Гром удержался за поручень одной рукой.

Лада упала на колено, но тут же поднялась.

Павел почувствовал, как энергия внутри него сжимается.

За облаками возникло что-то огромное.

На мгновение между вспышками молнии показалась чёрная линия, уходящая от горизонта к горизонту.

— Что это? — спросил Павел.

Аркадий подошёл к иллюминатору.

Его лицо стало серым.

— Один из обелисков.

— Мы ещё далеко от Монтегранде.

— Тогда это не обелиск.

— Что же?

Ответом стал новый удар.

Самолёт накренился.

На панели управления загорелись красные сигналы.

— Нас что-то захватило! — крикнула Лада.

За корпусом раздался скрежет.

Не механический.

Живой.

По внешней обшивке прошли длинные тени.

Павел включил Чувство движения.

Он ощутил существо, прикрепившееся к самолёту. Оно было огромным — больше самого транспорта. Его тело двигалось по поверхности корпуса, цепляясь за металл множеством конечностей.

— Снаружи существо, — сказал Павел.

— Какое? — спросил Гром.

— Не знаю.

— Размер?

— Больше самолёта.

Гром взял ружьё.

— Тогда пора познакомиться.

Он открыл боковой шлюз.

В салон ворвался ветер.

Лада схватила его за броню.

— Ты собираешься выйти на высоте?

— Иначе оно войдёт сюда.

Гром закрепил страховочный трос.

Виктор остановил его.

— Я пойду.

— Ты ранен.

— А ты слишком медленный.

Виктор прыгнул первым.

Его тело исчезло в темноте.

Через секунду снаружи раздался грохот.

Самолёт дёрнуло.

Павел почувствовал, как энергия Виктора столкнулась с чужой силой. Ветер наполнился рёвом.

— Он один не справится, — сказал Павел.

— Ты тоже не справишься, — ответила Лада.

— Не знаю.

— Павел.

Он уже пристегивал страховочный трос.

Лада схватила его за руку.

— Если выйдешь, тебя сорвёт.

— Тогда не отпускай трос.

— А если трос порвётся?

— Тогда мне придётся выбрать навык при падении.

Лада смотрела на него несколько секунд.

Затем резко закрепила второй трос на его поясе.

— Я сама тебя вытащу.

Павел прыгнул.

Ветер ударил по телу, будто бетонная стена.

Самолёт накренился под ним. Трос натянулся, а пространство заполнилось шумом двигателей и молний.

Павел увидел Виктора.

Тот в звериной форме вцепился в массивную конечность существа. Его когти прорезали чёрную броню, но монстр уже замахивался второй лапой.

Павел ощутил движение.

Сместился.

Удар прошёл рядом с ним, но воздушная волна отбросила тело в сторону.

Трос натянулся.

Павел ударился о корпус самолёта.

На браслете вспыхнуло предупреждение:

Повреждение: ушиб внутренних органов. Состояние: среднее.

Монстр повернул к нему голову.

У него не было глаз.

Только несколько вертикальных щелей, светящихся синим огнём.

Из пасти вырвался визг.

Павел почувствовал, как внутри существа течёт энергия.

Слишком плотная.

Слишком хаотичная.

— Виктор! — крикнул он. — У него слабое место под грудной пластиной!

Оборотень посмотрел на него.

Вместо ответа он отпустил конечность и бросился вниз.

Монстр поднял лапу, пытаясь раздавить его.

Виктор проскользнул между когтями и вонзил руки под пластину.

Раздался треск.

Он рванул в стороны.

Броня раскрылась.

Павел увидел ядро.

Небольшое, ярко-синее, пульсирующее в ритме, похожем на сердцебиение.

Внутри него сработало Поглощение.

Обнаружен энергетический узел. Возможность поглощения: подтверждена. Уровень цели: неизвестен.

Павел не стал ждать.

Он отцепил трос.

Лада что-то крикнула, но ветер унёс слова.

Павел прыгнул к раскрытой груди монстра.

Его руки вонзились в синее ядро.

Энергия ударила в тело.

Не пять навыков.

Не два.

Перед глазами вспыхнули сразу три варианта.

Состояние: критическое. Доступно навыков: 3.

Павел выбрал первый:

«Адаптация к высотной среде».

Лёгкие раскрылись, кровь начала насыщаться кислородом быстрее.

Второй:

«Усиление сцепления».

Пальцы впились в тело монстра.

Третий вариант появился последним:

«Импульсный выброс».

Павел выбрал его.

Весь накопленный поток прошёл через ладони.

Ядро существа раскололось.

Синий свет вырвался наружу, ослепив его.

Монстр закричал и сорвался с корпуса самолёта.

Павел полетел следом.

Внизу были облака.

Ниже — чёрные горы.

Ветер вращал тело, не позволяя понять, где земля, а где небо.

На браслете появилась новая строка:

Противник побеждён. Доступно навыков: 5.

Павел выбрал «Контроль падения».

Тело резко изменило положение.

Он развернулся, направил ноги вниз и использовал остаток энергии как импульс.

Виктор схватил его за руку.

Второй трос ударил по поясу.

Лада вытащила обоих обратно на корпус самолёта.

Павел рухнул на металл.

Несколько секунд никто не двигался.

Затем Виктор поднялся.

— В следующий раз предупреди.

Павел тяжело дышал.

— Я кричал.

— Я был занят.

— Я тоже.

Виктор посмотрел на мёртвое существо, падавшее в облака.

— Что ты получил?

Павел посмотрел на браслет.

Побеждён противник. Доступно навыков: 5.

— Один навык уже выбрал.

— Какой?

— Контроль падения.

— Разумно.

Павел улыбнулся.

— Не хотел умирать до прибытия.

— Это хорошая привычка.

Самолёт снова выровнялся.

Но впереди сквозь разрывающиеся облака показалась земля.

Горы.

Густой лес.

И пять чёрных колонн, уходящих в небо.

Павел почувствовал их ещё до того, как увидел.

Энергия обелисков проникла через кожу, кости и нанороботов.

Система на браслете активировалась самостоятельно.

Источник обнаружен. Расстояние: 8,7 километра. Совместимость: 100%. Статус объекта: ожидает активации.

Павел медленно поднялся.

На вершине одного из обелисков вспыхнул красный знак.

Тот самый, который он видел внутри собственного сознания.

Виктор подошёл к нему.

— Ты тоже это видишь?

— Да.

— Что написано?

Павел перевёл взгляд на браслет.

Новая строка уже складывалась перед глазами:

«Носитель найден».

Гром посмотрел на чёрные колонны.

— Носитель чего?

Павел не ответил.

Потому что в глубине земли под Монтегранде что-то проснулось.

И это существо было гораздо старше Сети Высших.

Глава 7. Носитель.

Самолёт приземлился в десяти километрах от Монтегранде.

Точнее, он попытался приземлиться.

Полоса бывшей исследовательской базы давно исчезла под тропическим лесом. Асфальт потрескался, бетонные плиты просели, а между ними выросли деревья с чёрными листьями. Когда конвертоплан коснулся земли, шасси провалилось в размокший грунт.

Самолёт накренился.

Гром удержал ближайшую переборку, а Лада вцепилась в поручень. Павел ударился плечом о стену, но наномодификации смягчили столкновение.

Двигатели заглохли.

Несколько секунд внутри царила тишина.

Потом Аркадий произнёс:

— Мы прибыли.

Лада выглянула в иллюминатор.

— Это называется «прибыли»?

За стеклом простирался густой лес. Между деревьями клубился фиолетовый туман. Вдалеке, сквозь ветви, виднелись вершины пяти чёрных обелисков.

Они были гораздо ближе, чем казалось с воздуха.

Павел почувствовал их давление на расстоянии.

Каждый обелиск отзывался внутри его тела отдельным импульсом.

Первый — холодом.

Второй — жжением.

Третий — тяжестью в груди.

Четвёртый — звоном в ушах.

Пятый не ощущался вовсе.

И именно это тревожило сильнее всего.

— Почему пятый молчит? — спросил Павел.

Аркадий посмотрел на него.

— Что?

— Один из обелисков не излучает энергию.

— Все пять активны на спутниковых снимках.

— Я говорю не о снимках.

Виктор подошёл к иллюминатору.

— Какой именно?

Павел указал на дальнюю колонну, почти полностью скрытую туманом.

— Та, что справа.

Виктор долго смотрел в указанную сторону.

— Значит, начнём с неё.

— Мы идём к самому тихому объекту? — спросила Лада.

— Именно поэтому.

Лес встретил их сразу.

Первые сто метров прошли без происшествий. Затем связь между браслетами исчезла, компасы начали вращаться, а дроны Аркадия один за другим потеряли управление.

Последний разведывательный аппарат поднялся над деревьями, сделал круг и рухнул вниз.

Аркадий поймал его корпус.

— Внешнего воздействия нет.

— Тогда почему он упал? — спросил Гром.

— Потому что перестал существовать для системы.

Павел посмотрел на него.

— Объясни.

— Его датчики не вышли из строя. Они просто перестали получать информацию об окружающем мире. Для дрона леса не было.

— Но он всё ещё здесь.

— Физически — да. Информационно — нет.

Павел провёл пальцами по поверхности ближайшего дерева.

Кора была холодной и гладкой, почти металлической.

На ней виднелись тонкие фиолетовые линии. Они уходили в землю и тянулись в сторону обелисков.

— Лес тоже подключён к системе, — сказал он.

Виктор посмотрел на деревья.

— Или система пытается его поглотить.

Впереди послышался хруст ветки.

Все остановились.

Павел включил Чувство движения.

На границе восприятия возникли слабые сигналы.

Не один.

Десятки.

— Нас окружают, — произнёс он.

Гром снял оружие с предохранителя.

— Сколько?

— Не знаю. Они не двигаются.

— Живые?

Павел прислушался.

— Не совсем.

Из леса вышла фигура.

Это был человек в старой исследовательской форме. Его одежда разорвалась, кожа покрылась трещинами, а вместо глаз горел тусклый фиолетовый свет.

Он двигался медленно, волоча одну ногу.

За ним появился второй.

Третий.

Затем между деревьями начали проступать десятки силуэтов.

Аркадий побледнел.

— Это не может быть.

Лада подняла оружие.

— Что именно?

— Одежда.

— И что с ней?

— Это форма первой экспедиции.

Павел посмотрел на мёртвых людей.

На груди первого виднелась выцветшая эмблема исследовательского центра.

МОНТЕГРАНДЕ.

Виктор достал клинок.

— Кто такие?

Аркадий ответил не сразу.

— Команда Лиама Нгуена.

Тот, кто исчез пятьдесят три года назад.

Павел ощутил, как символ Поглощения вспыхнул внутри сознания.

Обнаружены цели. Статус: носители остаточной активности. Уровень угрозы: неизвестен.

Один из мёртвых исследователей поднял голову.

Его губы не двигались, но голос прозвучал в сознании всех присутствующих.

«Носитель должен вернуться».

Гром ударил первым.

Его импульсное ружьё выпустило волну энергии, отбросившую сразу нескольких мёртвых. Их тела разлетелись по лесу, ломая ветви.

Остальные двинулись вперёд.

Павел почувствовал резкое движение справа и успел пригнуться. Когти прошли над головой. Он развернулся и ударил молотом в грудь нападавшего.

Тело исследователя отлетело, но почти сразу поднялось.

На месте пробоины фиолетовый свет начал стягивать разорванную ткань.

— Они регенерируют! — крикнула Лада.

Павел перехватил руку противника и направил в неё энергию.

Красный импульс прошёл через тело мертвеца.

Фиолетовое свечение погасло.

Исследователь рухнул.

Перед глазами Павла возникло сообщение:

Противник подавлен. Доступно навыков: 5.

Павел не стал выбирать.

Он ещё не закончил бой.

Слева на Ладу бросились сразу трое. Она отступала, стреляя короткими очередями, но один из мертвецов добрался до неё и сбил с ног.

Павел рванулся вперёд.

Его новое тело двигалось быстрее, чем раньше. Синхронизация с нанороботами передавала импульс от мозга к мышцам почти мгновенно.

Он ударил первого противника в бок, второго — молотом в колено, третьему вонзил локоть под челюсть.

Лада поднялась и выстрелила в упавших мертвецов.

Они перестали двигаться.

Противник побеждён. Доступно навыков: 5.

Павел задержал дыхание.

За последние сутки система стала выдавать выбор после каждой победы.

Но сейчас вариантов было слишком много.

Он не мог позволить себе остановиться.

— Не отвлекайся! — крикнул Виктор.

Перед оборотнем стоял самый крупный из мертвецов. Его тело было покрыто костяными пластинами, а из спины росли длинные фиолетовые отростки.

Он ударил Виктора в грудь.

Виктор заблокировал атаку, но его отбросило на несколько метров.

Павел ощутил энергию существа.

Она была связана с обелисками.

Не напрямую.

Через тонкую нить.

Он увидел её — фиолетовую линию, уходящую в лес.

— Виктор! Не убивай его!

— Почему?

— Его сила подключена к обелиску!

— Это не делает его менее опасным!

Монстр снова бросился вперёд.

Виктор встретил его ударом когтей, но фиолетовые отростки обвили его руки. Существо начало вытягивать энергию из оборотня.

Павел направил ладонь.

Обнаружена внешняя связь. Возможность поглощения подтверждена.

Он схватился за невидимую нить.

Энергия вошла в него.

В тот же момент все мертвецы в лесу остановились.

Павел почувствовал, как десятки чужих сознаний повернулись в его сторону.

Внутри головы прозвучал шёпот:

«Не трогай связь».

Павел стиснул зубы.

— Отпусти его.

«Носитель не имеет права вмешиваться».

— Тогда забери меня сам.

Он потянул сильнее.

Фиолетовая нить разорвалась.

Монстр потерял опору. Виктор вырвал руки и вцепился ему в шею.

Одним движением он свернул противнику голову.

Тело рухнуло.

Противник побеждён. Доступно навыков: 5.

На этот раз Павел выбрал сразу.

«Разрыв энергетических связей».

Символ растворился в его руке.

Фиолетовая нить исчезла.

Все остальные мертвецы одновременно упали на землю.

Лес стих.

Павел тяжело дышал.

На браслете появился новый анализ:

Получен временный навык: Разрыв энергетических связей Продолжительность: 18 минут

— Временный? — спросил Аркадий.

— Похоже, навыки не всегда постоянные.

— Ты можешь видеть их параметры?

— Иногда.

Аркадий посмотрел на мёртвых исследователей.

— Тогда эта способность работает не так, как мы думали.

— Она никогда не работала так, как вы думали.

Через час они достигли первого обелиска.

Их ожидала ровная площадка, лишённая деревьев.

Земля вокруг была покрыта чёрным стеклом. В центре возвышалась колонна высотой около двадцати метров. Её поверхность казалась гладкой, но при ближайшем рассмотрении состояла из тысяч мелких пластин.

Павел подошёл ближе.

Обелиск отреагировал.

В его основании открылся тонкий вертикальный разрез.

На поверхности возник символ.

Носитель найден. Проверка идентичности.

Павел почувствовал, как тело перестало ему подчиняться.

Ноги застыли.

Серебряные нанороботы прекратили движение.

Внутри груди замерли оба энергетических сгустка.

— Павел! — крикнула Лада.

Он не мог ответить.

Перед глазами возникла пустота.

Затем появился голос.

Не голос Высших.

Не голос системы.

Что-то более древнее.

«Ты пришёл слишком поздно».

Павел попытался пошевелиться.

«Пятьдесят три года ожидания. Семь поколений носителей не выдержали. Ты — первый, кто достиг источника».

— Кто ты?

«Первый контур».

— Это способность?

«Это дверь».

Павел вспомнил слова Виктора.

Представь, что ты дверь.

— Что находится за ней?

«То, что Высшие называют ошибкой».

Перед Павлом вспыхнули образы.

Пять обелисков.

Монтегранде.

Лиам Нгуен, стоящий перед первым активным ядром.

Но теперь Павел увидел то, чего не было в предыдущем воспоминании.

За обелисками находилось огромное подземное помещение.

В его центре стоял человек.

Молодой.

Живой.

Он был подключён к пяти энергетическим потокам, проходившим через его тело.

На груди человека светился символ Поглощения.

Павел узнал его лицо.

Лиам Нгуен.

Но это было невозможно.

Лиам должен был исчезнуть пятьдесят три года назад.

Изображение приблизилось.

Лиам открыл глаза.

В них не было страха.

Только усталость.

«Если ты видишь это, значит, Сеть уже нашла тебя».

Павел попытался спросить, но голос не подчинялся.

«Поглощение не было создано Высшими. Они нашли его здесь и попытались использовать. Но способность не подчиняется тому, кто хочет владеть ею. Она выбирает того, кто способен выжить».

Образ начал разрушаться.

«Не открывай пятый обелиск».

Павел услышал эту фразу особенно ясно.

— Почему?

«Потому что внутри него находится не источник».

— Что тогда?

Ответ пришёл после долгой паузы.

«Первый поглотитель».

Видение исчезло.

Павел снова оказался на чёрной площадке.

Он рухнул на колено.

Лада подбежала к нему.

— Что произошло?

Павел смотрел на обелиск.

На его поверхности появилась новая надпись:

Доступ к первому контуру открыт. Проверка завершена. Статус носителя: подтверждён.

Виктор подошёл ближе.

— Что ты видел?

Павел поднял голову.

— Лиам Нгуен жив.

Аркадий побледнел.

— Это невозможно.

— Он находится под обелисками.

— Пятьдесят три года без связи, пищи и медицинской поддержки?

— Он подключён к системе.

— Тогда это не жизнь.

Павел посмотрел на него.

— Возможно, он сам уже не знает, что такое жизнь.

Виктор указал на колонну.

— Что ещё?

Павел вспомнил предупреждение.

Не открывай пятый обелиск.

— Он сказал, что пятый обелиск нельзя открывать.

— Почему?

— Там находится первый поглотитель.

Гром впервые за всё время заговорил:

— Первый поглотитель?

Павел кивнул.

— Тот, кто был до меня.

Над площадкой поднялся ветер.

Фиолетовый туман начал сгущаться между деревьями.

На браслете Павла появилась новая строка:

Основное задание изменено. Цель: достичь центрального комплекса. Дополнительное условие: не активировать пятый обелиск. Предупреждение: Высшие обнаружили местоположение группы.

В небе появился разлом.

Затем второй.

Третий.

Из них начали спускаться серебристые фигуры.

Лада подняла оружие.

— Сколько?

Павел посмотрел вверх.

Его новое восприятие различало энергетические следы каждого противника.

— Двадцать семь.

Гром взялся за оружие.

— Справимся?

Павел посмотрел на пять обелисков.

Четыре мерцали.

Пятый оставался тёмным.

Но теперь внутри него что-то просыпалось.

— Нет, — сказал Павел. — Но нам не нужно победить всех.

— А что нужно?

Павел поднялся.

На его ладони вспыхнула фиолетово-красная энергия.

— Нам нужно добраться до первого поглотителя раньше, чем Высшие доберутся до него.

Первый представитель Высших коснулся земли.

За ним начали появляться остальные.

И в глубине пятого обелиска открыл глаза тот, кто ждал Павла пятьдесят три года.

Глава 8. Первый поглотитель.

Первый представитель Высших коснулся земли.

Чёрное стекло под его ногами пошло трещинами. Из разломов поднялся фиолетовый свет, а воздух вокруг него начал сжиматься.

За спиной существа один за другим возникали остальные.

Двадцать семь фигур.

У всех одинаковые серебристые тела, чёрные глаза и вращающиеся кольца символов. Они не спешили. Им не нужно было спешить.

Они уже окружили площадку.

Лада подняла винтовку.

— Павел, у нас проблема.

— Это я заметил.

— Они перекрывают все выходы.

Гром встал рядом с Виктором.

— Тогда пробьём один.

Аркадий быстро осмотрел обелиски.

— Нельзя.

— Почему? — спросил Гром.

— Если начнётся бой на площадке, мы повредим структуру обелисков.

— И что произойдёт?

Аркадий посмотрел на пятый, тёмный обелиск.

— Возможно, проснётся тот, кто внутри.

Павел почувствовал слабую вибрацию под ногами.

Пятый обелиск действительно пробуждался.

Но не полностью.

Будто существо внутри слышало происходящее и ждало подходящего момента.

Первый представитель Высших сделал шаг вперёд.

— Носитель будет передан Сети.

Виктор обнажил клинок.

— Вы уже говорили.

— Сопротивление не имеет значения.

— Это ты уже проверял.

На лице представителя не появилось эмоций.

— Предыдущий контакт был неполным. Теперь разрешено использование полного протокола изъятия.

За его спиной одновременно раскрылись кольца.

Павел ощутил давление.

На этот раз оно исходило не от одного существа.

Все двадцать семь представителей подключались к единому каналу.

Над площадкой возникла сеть фиолетовых линий.

Лада выстрелила.

Импульс растворился в воздухе, не достигнув цели.

Гром бросился вперёд.

Его тело увеличилось, покрываясь чёрной шерстью. Когти ударили по энергетической сети, но отскочили, оставив лишь короткие вспышки.

Виктор оказался рядом с ним через секунду.

Два оборотня атаковали одновременно.

На этот раз представители Высших не отступили.

Их тела изменились.

Серебряные пластины разошлись, образуя острые лезвия. Первый представитель встретил Виктора ударом в грудь. Второй обрушился на Грома сверху.

Раздался грохот.

Оборотней отбросило к основанию обелиска.

Павел почувствовал, как в груди начала вращаться энергия.

Он не мог атаковать двадцать семь целей одновременно.

Но ему не нужно было сражаться со всеми.

Он посмотрел на фиолетовую сеть.

После поглощения энергии Высшего он начал видеть её структуру. Канал был соединён с каждым представителем, но существовала центральная точка.

Она находилась не на площадке.

Связь уходила под землю.

К пятому обелиску.

— Аркадий! — крикнул Павел. — Канал соединён с пятым обелиском!

— Я вижу!

— Можно его разорвать?

— Если разрушить канал — да.

— А сам обелиск?

— Нет!

— Тогда разрушим канал.

Павел повернулся к Ладе.

— Мне нужно двадцать секунд.

— У тебя будет десять.

— Сделай так, чтобы стало двадцать.

Лада усмехнулась.

— Наконец-то нормальная задача.

Она достала два энергетических заряда и бросила их в центр площадки.

Гранаты взорвались одновременно.

Синие волны прошли по земле. Несколько представителей Высших потеряли равновесие. Их кольца погасли на долю секунды.

Этого оказалось достаточно.

Павел рванулся вперёд.

Он двигался между серебристыми фигурами, уклоняясь от ударов. Первый противник попытался перерезать ему путь. Павел ударил молотом в сустав.

Символ Поглощения вспыхнул.

Противник повреждён. Условие победы не выполнено.

Павел не стал задерживаться.

Второй представитель протянул руку. Пространство перед ним исказилось, превращаясь в воронку.

Павел активировал Контроль падения и изменил траекторию прямо в воздухе. Он пролетел над воронкой, приземлился на плечо существа и оттолкнулся от него.

Третий ударил по нему энергетическим копьём.

Павел поднял левую руку.

Копьё вошло в предплечье.

Боль была острой, но терпимой.

Нанороботы сомкнулись вокруг раны, удерживая оружие внутри.

Павел схватил копьё второй рукой и потянул.

Представитель потерял равновесие.

Павел ударил его лбом в лицо, вырвал копьё и отшвырнул противника в сторону.

Его браслет мигнул.

Противник подавлен. Доступно навыков: 5.

Павел не выбрал способность.

Пока не мог.

Он должен был добраться до канала.

Фиолетовые линии уходили в землю рядом с пятым обелиском. Но между ним и колонной стояли ещё шесть представителей Высших.

Виктор пробил одного из них насквозь.

Когти оборотня прошли через серебристую броню. Существо рухнуло.

На браслете Павла вспыхнуло новое сообщение:

Союзник одержал победу. Условие Поглощения не выполнено.

Павел понял.

Способность учитывала только его собственные победы.

Это означало, что Виктор и Гром не могли дать ему навыки.

Но они могли дать время.

Гром схватил сразу двух представителей и столкнул их друг с другом. Лада вела огонь по кольцам, сбивая энергетические соединения. Аркадий развернул вокруг себя небольшие дроны, каждый из которых создавал помехи.

Виктор прорвался к Павлу.

— Сколько?

— Семь секунд.

— До чего?

— До того, как я сломаю сеть.

Виктор посмотрел на приближающихся противников.

— Тогда у тебя будет семь.

Он встал перед Павлом.

Серебристые фигуры обрушились на него со всех сторон.

Виктор принял удар первого на плечо, второго отбросил хвостом, третьему переломил руку. Но четвёртый пробил его бок.

Чёрная кровь брызнула на стекло.

Павел стиснул зубы.

— Виктор!

— Работай!

Павел добрался до линии.

Она проходила прямо по земле, почти незаметная для обычного зрения.

Павел коснулся её ладонью.

Поглощение активировалось.

Обнаружена энергетическая сеть Высших. Источник: Пятый обелиск. Структура: искусственная. Возможность разрыва: 17%.

— Семнадцать процентов? — прошептал Павел.

Рекомендуемое действие: не вмешиваться.

— В этот раз я не послушаю.

Павел направил энергию в линию.

Красная сила хранителя столкнулась с фиолетовой энергией Высших. Нанороботы под кожей зазвенели, пытаясь удержать поток.

На его ладони появились трещины.

Кровь потекла между пальцами.

Стабильность: 62%. Стабильность: 44%. Стабильность: 29%.

Павел услышал голос представителя Высших.

— Ты не понимаешь структуру, которую пытаешься разрушить.

— А ты не понимаешь людей, которых пытаешься контролировать.

Он потянул связь на себя.

Фиолетовая сеть задрожала.

Один из обелисков вспыхнул.

Потом второй.

Третий.

Четвёртый.

Пятый остался тёмным.

Из его глубины донёсся удар.

Один.

Потом второй.

Трещины прошли по поверхности обелиска.

Все представители Высших замерли.

Даже Виктор на мгновение остановился.

Аркадий закричал:

— Павел, прекрати! Ты активируешь объект!

— Я разрываю связь!

— Ты делаешь и то, и другое!

Павел увидел новые строки:

Канал Высших: 61%. Канал Высших: 37%. Канал Высших: 12%.

Ещё один рывок.

И связь разрушится.

Но пятый обелиск уже просыпался.

Из трещин вырвался белый свет.

Не фиолетовый.

Не красный.

Белый.

Свет ударил в небо.

Все двадцать семь представителей Высших одновременно отступили.

Павел разорвал канал.

Фиолетовая сеть рассыпалась.

Часть представителей рухнула на колени. У остальных погасли кольца.

На браслете Павла вспыхнуло сообщение:

Энергетическая связь разрушена. Временный навык “Разрыв энергетических связей” усилен. Текущая продолжительность: 43 минуты.

Павел не успел прочитать всё.

Пятый обелиск раскрылся.

Его передняя поверхность разделилась на две половины. За ней находилась полость, наполненная густым белым туманом.

Из тумана вышел человек.

Сначала показалась рука.

Затем плечо.

Потом лицо.

Он был молодым.

Слишком молодым для человека, который должен был прожить пятьдесят три года под землёй.

Тёмные волосы падали на лоб. На груди виднелась сеть старых шрамов, соединённых тонкими светящимися линиями.

На запястье находился символ Поглощения.

Павел почувствовал, как собственная способность отреагировала на его появление.

Не страхом.

Узнаванием.

Совместимый носитель обнаружен.

Мужчина ступил на чёрное стекло.

Его глаза были закрыты.

— Лиам Нгуен? — спросил Аркадий.

Мужчина открыл глаза.

Они были серыми.

Обычными.

Но за ними чувствовалась такая глубина, что Павел невольно отступил.

— Это имя давно мне не принадлежит, — сказал Лиам.

Голос был хриплым, но человеческим.

Виктор прижал ладонь к ране.

— Ты первый поглотитель?

Лиам посмотрел на него.

— Нет.

— Тогда кто?

Лиам перевёл взгляд на Павла.

— Первый был до меня.

Пятый обелиск за его спиной начал разрушаться.

Куски чёрного материала поднимались в воздух и зависали вокруг Лиама.

— Я был только вторым.

Павел почувствовал холод.

— Сколько их было?

Лиам медленно улыбнулся.

— До тебя?

Он посмотрел на символ на груди Павла.

— Слишком много.

В этот момент оставшиеся представители Высших пришли в себя.

Один из них поднял руку, направляя удар в Лиама.

Павел ощутил движение раньше, чем увидел.

Он встал между ними.

Удар обрушился на него.

Павел выставил ладонь.

Фиолетовая энергия вошла в тело.

Обнаружена атака Высшего ранга. Доступно частичное поглощение.

Павел сжал пальцы.

Энергия исчезла.

Представитель Высших отшатнулся.

— Невозможно.

Павел повернул голову к Лиаму.

— Ты можешь остановить их?

— Могу.

— Тогда останови.

— А ты?

Павел крепче сжал молот.

— Я попробую победить.

Лиам впервые улыбнулся по-настоящему.

— Тогда начнём с тех, кто ближе.

Он поднял руку.

В воздухе появились пять фиолетовых символов.

Каждый символ вошёл в одного из представителей Высших.

Существа замерли.

Их тела начали распадаться на светящиеся фрагменты.

Остальные отступили.

Но Павел уже бросился вперёд.

Он ударил первого представителя в грудь.

Противник побеждён. Доступно навыков: 5.

Второго он сбил с ног и прижал молотом к земле.

Противник побеждён. Доступно навыков: 5.

Третий попытался уйти в разлом.

Павел схватил его за руку и применил Разрыв энергетических связей.

Портал схлопнулся.

Представитель остался на площадке.

Павел ударил его в голову.

Противник побеждён. Доступно навыков: 5.

На его браслете начали складываться окна выбора.

Пять навыков.

Пять вариантов.

Пять новых направлений развития.

Но Павел не успевал изучать их.

Вокруг него продолжалась битва.

Лада стреляла по тем, кто пытался обойти площадку. Гром сражался сразу с двумя врагами. Виктор, несмотря на рану, удерживал центральный проход.

Лиам стоял у разрушенного обелиска и сдерживал сразу несколько энергетических каналов.

Павел понял.

Если они останутся здесь, то Высшие просто пришлют подкрепление.

Нужно было уходить.

— Аркадий! — крикнул он. — Где центральный комплекс?

Аркадий развернул сломанный планшет.

— Под землёй! В двух километрах на северо-запад!

— Есть вход?

— Должен быть!

— А если нет?

— Тогда будем копать!

Лиам повернул голову.

— Вход есть.

— Где?

— Под первым обелиском.

Павел посмотрел на колонну.

На её поверхности появилась новая трещина.

— Как открыть?

Лиам подошёл к основанию и положил ладонь на чёрное стекло.

Обелиск отреагировал.

Земля содрогнулась.

Под ними открылся круглый проход, ведущий вниз. Из глубины поднялся холодный ветер, пахнущий пылью и древним металлом.

Лиам посмотрел на Павла.

— Ты должен идти первым.

— Почему?

— Потому что дверь узнает тебя.

— А если не откроет?

— Тогда она уничтожит тебя.

— Отлично. Очень обнадёживает.

Лиам шагнул к проходу.

Павел повернулся к остальным.

— Все вниз!

Представители Высших начали собираться.

Они больше не нападали по одному.

За их спинами открывались новые разломы.

Лада первой спустилась в туннель. За ней Аркадий и Гром. Виктор задержался у входа.

Павел заметил кровь на его боку.

— Ты идёшь последним?

— Кто-то должен закрыть проход.

— Я помогу.

— Нет.

— Виктор—

— Павел, если ты хочешь узнать правду о своей способности, тебе придётся иногда доверять людям.

Он развернулся к противникам.

Виктор снова начал превращаться.

Павел увидел, как его человеческие черты исчезают под чёрной шерстью.

— Долго не задерживайся, — сказал Павел.

— Не собирался.

Павел спустился в туннель.

Лиам уже ждал у круглой двери.

Она была покрыта тем же символом, что и способность Павла.

Лиам посмотрел на него.

— Приложи руку.

Павел коснулся поверхности.

Дверь не открылась.

Вместо этого символ на ней загорелся, а перед глазами Павла возникло окно:

Обнаружен другой носитель. Синхронизация возможна. Условия:

— объединить энергетические контуры; — передать часть внутреннего резерва; — принять фрагмент памяти предыдущего носителя.

Павел посмотрел на Лиама.

— Ты знал, что это произойдёт?

— Да.

— И что случится с моей памятью?

— Ты увидишь то, что я помню.

— А ты получишь мою?

— Нет.

— Почему?

Лиам посмотрел на дверь.

— Потому что я уже видел слишком много.

Сверху донёсся грохот.

Виктор вступил в бой.

Павел снова посмотрел на окно.

Принять синхронизацию?

Он выбрал:

Да.

Лиам положил ладонь поверх его руки.

Внутри Павла вспыхнул свет.

Он увидел Монтегранде пятьдесят три года назад.

Увидел Лиама и его экспедицию.

Увидел первый контакт с обелисками.

Увидел, как Высшие прибыли на Землю не через порталы.

Они пришли следом за чем-то другим.

Чем-то, что уже находилось под землёй.

Увидел первого поглотителя.

Он не был человеком.

Он им стал.

Увидел, как существо создало способность, разделило её на фрагменты и спрятало в пяти обелисках.

Увидел, как Лиам попытался уничтожить систему.

И как Сеть Высших захватила его тело, превратив в живой ключ.

Затем Павел увидел собственное рождение.

Не больницу.

Не врача.

Не случайность.

В его младенческом теле уже находился крошечный фрагмент энергии.

Фрагмент, который появился в момент разрушения одного из обелисков.

Лиам не был его создателем.

Но он знал о нём.

И ждал.

Видение оборвалось.

Павел резко отдёрнул руку.

Дверь открылась.

Лиам пошатнулся.

— Что ты сделал? — спросил Павел.

— Передал тебе правду.

— Ты знал обо мне с самого начала.

— Я знал, что однажды появится новый носитель.

— Но не знал, кем он будет?

— Нет.

— Почему ты не искал меня раньше?

Лиам посмотрел на него.

— Потому что до того, как ты вошёл в портал, ты был скрыт даже от меня.

Сверху раздался рёв Виктора.

Затем удар.

С потолка посыпались камни.

Лиам отвернулся к тёмному проходу.

— Нам нужно идти.

Павел не двигался.

— Что находится внизу?

Лиам ответил не сразу.

— Сердце первого комплекса.

— И первый поглотитель?

— Нет.

— Тогда кто?

Лиам посмотрел на него.

— Тот, кто создал Поглощение.

Из глубины тоннеля донёсся звук.

Медленный.

Тяжёлый.

Будто огромная дверь открывалась после тысячелетнего сна.

Павел поднял молот.

Перед глазами вспыхнуло новое сообщение:

Основное задание обновлено. Цель: найти создателя Поглощения. Предупреждение: объект не является человеком.

Лиам сделал шаг во тьму.

Павел последовал за ним.

Позади, у входа в подземный комплекс, Виктор продолжал сдерживать представителей Высших.

А над Монтегранде пятый обелиск раскололся окончательно.

Из его разрушенного тела поднялся фиолетовый свет.

И далеко за пределами Земли Сеть Высших получила сообщение:

Второй носитель активирован. Первый контур открыт. Источник пробуждается.

Глава 9. Сердце комплекса.

Тоннель уходил вниз под таким крутым углом, что Павлу пришлось держаться за стену.

Камень под ладонями был тёплым.

Не просто нагретым — живым.

Он слегка сокращался, будто под поверхностью проходили волны.

Лиам шёл впереди, не используя фонарь. В темноте его глаза отражали слабое серое свечение.

— Сколько времени ты провёл здесь? — спросил Павел.

— В этом комплексе?

— Под обелисками.

— Пятьдесят три года.

— Ты всё это время не ел?

— Иногда система давала мне энергию.

— А вода?

— Система не нуждается в воде.

Павел остановился.

— Ты говоришь о себе как о механизме.

— Потому что человеком я перестал быть давно.

— Но ты выглядишь человеком.

— Внешность — это последнее, что система забирает.

За спиной раздался грохот.

Павел обернулся.

Вдалеке вспыхнули фиолетовые отблески.

— Виктор всё ещё сражается.

— Он сильный, — сказал Лиам.

— Но против него представители Высших.

— Тогда ему понадобится не только сила.

Павел хотел спросить, что именно тот имел в виду, но сверху раздался новый удар. Тоннель задрожал, с потолка посыпался камень.

Лиам ускорил шаг.

— Нам нужно попасть в центральную камеру до того, как разрушится вход.

— А если Виктор не успеет?

— Тогда проход закроется.

— Вместе с ним?

Лиам не ответил.

Павел сжал молот.

— Я не оставлю его.

— Ты уже оставил.

Эти слова прозвучали спокойно.

И от этого разозлили сильнее.

Павел догнал Лиама и схватил его за плечо.

— Не говори так, будто всё уже решено.

Лиам медленно повернулся.

— Для тебя ещё нет. Для него — возможно.

— Ты знал его меньше суток.

— Мне не нужно знать человека долго, чтобы понимать, сколько энергии осталось в его теле.

Павел отпустил его.

На браслете вспыхнуло предупреждение:

Обнаружена нестабильность внутреннего резерва. Энергия Высших: 18%. Энергия хранителя: 64%. Синхронизация носителей: 11%.

После передачи памяти его способность изменилась.

Теперь Павел ощущал не только собственную энергию, но и контуры Лиама. Они находились рядом, соединённые тонкой линией, уходящей в глубину комплекса.

И где-то там, за пределами восприятия, находился ещё один контур.

Огромный.

Почти неподвижный.

Но живой.

— Мы близко, — сказал Павел.

— Да.

— Оно знает, что мы идём.

— Оно знало это ещё до твоего рождения.

Тоннель закончился перед массивной дверью.

Она была покрыта слоями металла, камня и чёрного материала, похожего на стекло. В центре находился символ Поглощения.

Но этот символ отличался от того, что светился на браслете Павла.

Он был перевёрнут.

Лиам положил ладонь на поверхность.

Дверь не отреагировала.

— Почему не открывается? — спросил Павел.

— Потому что она ждёт тебя.

Павел подошёл ближе.

— Очередная дверь, которая может меня уничтожить?

— На этот раз — нет.

— Ты уверен?

— Нет.

Павел приложил руку к символу.

Всё вокруг исчезло.

Он оказался в пустом пространстве.

Ни стен.

Ни пола.

Ни света.

Перед ним стояли пять фигур.

Они выглядели как люди, но их лица были скрыты масками. Каждая маска соответствовала одному из обелисков.

Первая была красной.

Вторая — синей.

Третья — белой.

Четвёртая — чёрной.

Пятая не имела цвета.

— Кто вы? — спросил Павел.

Фигуры не ответили.

Вместо этого первая подняла руку.

Перед Павлом появился образ.

Он увидел человека, стоящего в центре огромного подземного зала. Человек был покрыт ранами, а из его груди выходили пять энергетических линий.

Пятый обелиск.

Первый носитель.

Затем появилась вторая сцена.

Носитель падал на колени, поглощая энергию огромного существа.

Третья.

Носитель разрывал связь с Высшими.

Четвёртая.

Носитель исчезал.

Пятая.

Появлялся новый человек.

Павел.

— Вы показываете мне прошлое? — спросил он.

Фигура в бесцветной маске шагнула вперёд.

Её голос раздался прямо в сознании:

«Мы показываем тебе цикл».

— Какой цикл?

«Пробуждение. Поглощение. Сопротивление. Уничтожение. Повторение».

— И я должен его продолжить?

«Ты уже продолжаешь».

Павел почувствовал раздражение.

— Тогда зачем я здесь?

«Чтобы выбрать, чем закончится цикл».

— Я могу его остановить?

«Нет».

— Разрушить?

«Нет».

— Изменить?

Фигура склонила голову.

«Теперь — да».

Пространство треснуло.

В центре появилась дверь.

За ней виднелась огромная камера.

Павел увидел своё тело, лежащее на металлической платформе. Над ним возвышалась неизвестная конструкция, подключённая к сердцу, позвоночнику и мозгу.

Рядом стоял Лиам.

Только не нынешний Лиам.

Молодой.

Испуганный.

Он держал в руках маленький энергетический кристалл.

Павел узнал его.

Это был фрагмент ядра хранителя.

Лиам вложил кристалл в устройство.

Система активировалась.

Младенец на платформе открыл глаза.

Павел увидел самого себя.

Но видение продолжилось.

Лиам не передал ему способность.

Он пытался уничтожить её.

Кристалл должен был сгореть, а вместе с ним — фрагмент Поглощения.

Но вмешался Высший канал.

Энергия обелисков изменила процесс.

Фрагмент не исчез.

Он вошёл в тело ребёнка.

— Ты был там, — сказал Павел.

«Да».

— Ты видел меня.

«Да».

— Почему позволил этому случиться?

«Потому что система уже выбрала тебя».

— Система не выбирает людей. Она использует их.

«Это одно и то же».

Павел почувствовал, как внутри поднимается ярость.

— Нет.

Он сжал кулак.

— Вы все говорите так, будто выбор уже сделан. Будто я должен принять чужие правила.

Пространство вокруг начало дрожать.

Пять фигур повернулись к нему.

«Ты не обязан принимать правила».

— Тогда я изменю их.

«Для этого тебе потребуется открыть все пять контуров».

— А пятый обелиск?

«Пятый контур уже открыт».

Павел вспомнил слова Лиама:

Не открывай пятый обелиск.

Он понял.

Лиам предупреждал не потому, что внутри находилось чудовище.

Пятый обелиск был дверью.

А за дверью находился сам источник Поглощения.

— Что случится, если я открою остальные?

«Ты получишь доступ к ядру».

— И что произойдёт со мной?

«Ты перестанешь быть носителем».

— Кем я стану?

Фигуры молчали.

Павел почувствовал, что ответ знает сам.

Не человеком.

Не Высшим.

Не системой.

Чем-то, что сможет выбирать, какую силу поглощать и кому её отдавать.

Дверь в видении распахнулась.

Павел шагнул вперёд.

Он вернулся в реальность, стоя перед дверью.

Лиам наблюдал за ним.

— Что ты увидел?

— Правда о моём рождении.

— Уже?

— Ты знал, что я был здесь младенцем.

Лиам закрыл глаза.

— Да.

— Ты пытался уничтожить мою способность.

— Я пытался уничтожить фрагмент, который должен был попасть в тебя.

— Но не получилось.

— Нет.

— Почему ты ничего не сказал?

Лиам посмотрел на него.

— Потому что правду нельзя передать человеку, который ещё не готов её выдержать.

— Это удобная ложь.

— Возможно.

Павел ударил кулаком по двери.

Символ вспыхнул.

Внутри металла раздался глубокий гул.

— Открой.

Дверь не сдвинулась.

Лиам покачал головой.

— Она не открывается приказом.

— Тогда чем?

— Выбором.

Павел посмотрел на символ.

Перед глазами возникло окно:

Доступен первый контур. Для активации требуется выбрать принцип:

1. Поглощать всё. 2. Поглощать только необходимое. 3. Не поглощать чужую силу.

Павел долго смотрел на варианты.

Первый давал силу.

Второй — контроль.

Третий сохранял остатки человечности.

Но он уже знал, что полное ограничение невозможно.

Если отказаться от чужой энергии, он не сможет противостоять Высшим.

Если поглощать всё, станет таким же, как они.

Павел выбрал второй вариант.

Поглощать только необходимое.

Символ на двери раскрылся.

Металл разошёлся, открывая проход.

Лиам посмотрел на него с лёгким удивлением.

— Ты сделал другой выбор.

— Чем остальные?

— Большинство выбирали силу.

— И что с ними стало?

— Они стали частью источника.

Павел вошёл в камеру.

— Тогда я буду осторожнее.

— Осторожность не спасает от судьбы.

— А я не верю в судьбу.

Лиам пошёл следом.

— Это хорошо.

— Почему?

— Потому что судьба не верит в тебя.

Центральная камера была огромной.

Потолок терялся в темноте. По стенам проходили энергетические каналы, каждый толщиной с человеческое тело. Они собирались в центре помещения, образуя гигантское кольцо.

Внутри кольца находился человек.

Или то, что от него осталось.

Его тело висело в воздухе, удерживаемое десятками светящихся нитей. Кожа была почти прозрачной. Под ней двигались энергетические потоки.

Лицо казалось старым, но глаза были закрыты.

На груди находился символ Поглощения.

Павел сделал шаг вперёд.

Внутри него все энергетические источники ответили одновременно.

Красный сгусток.

Фиолетовая энергия Высших.

Серебряные нанороботы.

И чистый внутренний свет, появившийся после синхронизации.

Существо открыло глаза.

Они были золотыми.

— Наконец-то, — произнесло оно.

Голос не звучал в воздухе.

Он появился внутри тела Павла.

Лиам остановился у входа.

— Не разговаривай с ним.

Существо посмотрело на Лиама.

— Ты всё ещё боишься.

— Я знаю, что ты такое.

— Нет. Ты знаешь только то, что смог вынести.

Павел поднял молот.

— Ты создал Поглощение?

— Я создал первый ключ.

— Кто ты?

Существо улыбнулось.

— Когда-то меня звали человеком.

— А теперь?

— Теперь у меня слишком много имён.

Павел почувствовал слабое давление.

Не атаку.

Приглашение.

Существо протянуло ладонь.

— Подойди.

— Нет.

— Ты пришёл за ответами.

— Я могу получить их отсюда.

— Тогда слушай.

По камере прошла волна энергии.

Павел увидел множество миров.

Миры, где порталы открылись раньше, чем на Земле.

Миры, где люди покорились Высшим.

Миры, где сопротивление уничтожили.

Миры, где носители Поглощения пытались бороться, но каждый из них погибал.

— Ты создал способность, чтобы победить Высших?

— Нет. Я создал её, чтобы уничтожить сам принцип власти.

— Тогда почему Высшие до сих пор существуют?

— Потому что я ошибся.

Существо опустило голову.

— Я думал, что сила делает свободным. Но сила лишь создаёт новых хозяев.

Павел посмотрел на Лиама.

— И что мне делать?

— Не спрашивай его.

— Почему?

— Потому что он хочет, чтобы ты занял его место.

Существо засмеялось.

Смех был тихим, почти человеческим.

— Он прав.

Кольцо вокруг существа засияло.

— Я устал удерживать источник. Я устал быть дверью. Я устал ждать того, кто сможет принять всё.

Павел отступил.

— Принять что?

— Меня.

В этот момент система активировалась.

Обнаружен создатель способности “Поглощение”. Цель классифицирована как источник. Возможны варианты взаимодействия:

1. Поглотить источник. 2. Освободить источник. 3. Уничтожить источник.

Павел смотрел на три варианта.

Все они были смертельно опасными.

Лиам резко сказал:

— Не выбирай первый.

— Почему?

— Потому что ты станешь им.

— А второй?

— Источник освободится и уничтожит планету.

— Третий?

Лиам посмотрел на связанное существо.

— Тогда погибнут все носители. Ты тоже.

Существо улыбнулось.

— Он всё ещё говорит правду не полностью.

— Что ты скрываешь? — спросил Павел.

— Если ты уничтожишь источник, система Высших потеряет связь с Землёй.

— Тогда это хорошо.

— Нет. Вместе с системой рухнут все порталы, импланты и защитные поля. Миллионы людей погибнут.

Павел замолчал.

Сверху донёсся глухой удар.

Виктор.

Представители Высших приближались.

Существо протянуло руку.

— Поглоти меня.

— Ты этого хочешь.

— Да.

— Почему?

— Потому что только ты можешь сделать то, на что я оказался неспособен.

Павел посмотрел на Лиама.

— Ты сказал, что большинство носителей выбрали силу.

— Да.

— Что они сделали после этого?

— Поглотили источник.

— И стали им?

— Да.

Павел снова посмотрел на связанное существо.

— А если я выберу контроль?

Система не показывала четвёртого варианта.

Но перед глазами возникла новая строка:

Предупреждение: Выбранный принцип “Поглощать только необходимое” позволяет создать альтернативный путь. Требуется:

— частичное поглощение источника; — разрыв центральной связи; — сохранение ядра в отдельной оболочке.

Павел понял.

Он не обязан был выбирать из предложенных вариантов.

Можно было создать свой.

— Лиам, мне понадобится твоя помощь.

— Что ты задумал?

— Я не буду поглощать его полностью.

Существо нахмурилось.

— Невозможно.

— Тогда почему система предлагает это?

Павел поднял руку.

Серебряные нанороботы начали перестраиваться.

Энергия хранителя собралась в левой половине тела.

Энергия Высших — в правой.

Собственный свет остался в центре.

— Я заберу только то, что нужно для разрыва связи.

— Ты не выдержишь, — сказал Лиам.

— Уже привык.

Существо рванулось к нему.

Все энергетические нити оборвались одновременно.

Камера содрогнулась.

Павел выбросил руку вперёд.

Поглощение активировалось.

Он коснулся источника.

И в этот момент двери центральной камеры разорвало.

Внутрь ворвались представители Высших.

За ними появился Виктор.

Он был весь в крови, но стоял на ногах.

— Павел! — крикнул он. — У тебя меньше минуты!

Первый представитель направил руку на существо.

— Источник подлежит возвращению.

Павел стиснул зубы.

Энергия существа хлынула в него.

Не вся.

Только часть.

Он почувствовал чужую память, чужую боль и бесконечное одиночество.

Система зашумела:

Частичное поглощение: 12%. Разрыв центральной связи: 18%. Стабильность: 34%.

Павел закричал.

Виктор бросился на представителей.

Лиам активировал остатки первого контура.

Камера наполнилась светом.

Павел продолжал тянуть энергию.

Частичное поглощение: 31%. Разрыв центральной связи: 47%. Стабильность: 19%.

Существо смотрело на него.

— Не останавливайся.

— Я не собирался.

Частичное поглощение: 52%. Разрыв центральной связи: 71%. Стабильность: 8%.

Павел почувствовал, как кости начинают трескаться.

Серебряные линии под кожей расползались.

Энергия Высших внутри него взбесилась.

Лиам закричал:

— Павел, остановись!

— Ещё немного!

— Ты умрёшь!

Павел увидел перед собой красный, фиолетовый и белый свет.

Но между ними существовал тонкий чистый участок.

Его собственный.

Он направил туда остаток силы.

Разрыв центральной связи: 100%.

Все нити вокруг источника оборвались.

Взрыв света отбросил всех присутствующих.

Существо упало на землю.

Впервые за тысячи лет оно оказалось свободным.

Павел рухнул рядом.

На браслете возникло последнее сообщение:

Источник отделён. Поглощение завершено частично. Новая форма способности формируется. Пределы неизвестны.

Существо поднялось.

Теперь оно выглядело старым.

Очень старым.

Его кожа покрылась трещинами, а золотые глаза потеряли прежнюю яркость.

Оно посмотрело на Павла.

— Ты выбрал третий путь.

Павел с трудом поднял голову.

— Я выбрал свой.

Вдалеке один за другим начали открываться порталы.

Но теперь они были не фиолетовыми.

Они были чёрными.

Существо повернулось к ним.

— Сеть почувствовала разрыв.

Лиам поднялся на ноги.

— Они направят сюда весь флот.

Виктор сжал когти.

— Тогда нам нужно уходить.

— Поздно, — сказал источник.

Над центральной камерой разверзся огромный разлом.

За ним виднелось небо, покрытое тысячами огней.

Армия Высших уже приближалась.

Павел попытался встать.

Тело не слушалось.

Перед глазами появилась новая строка:

Основное задание выполнено. Новый этап открыт: “Разрушить Сеть”. Цель: пережить прибытие флота Высших. Награда: доступ к полному ядру Поглощения.

Павел посмотрел на чёрный разлом.

За ним находились тысячи врагов.

Рядом стоял источник способности.

Лиам готовился к последнему бою.

Виктор истекал кровью.

А сам Павел едва мог двигаться.

Он усмехнулся.

— Награда могла быть попроще.

Источник посмотрел на него.

— Теперь ты понимаешь.

— Что?

— Поглощение никогда не давало силу.

В разломе вспыхнули первые орудия.

Существо подняло руку.

— Оно давало выбор.

И флот Высших начал атаку.

Глава 10. Чёрный флот.

Первый залп ударил по Монтегранде.

Над центральным комплексом вспыхнула сеть фиолетовых лучей. Они прошли через облака, разрезали туман и врезались в землю, превращая джунгли в море огня.

Камера содрогнулась.

Потолок раскололся. Огромные куски камня рухнули вниз, разбиваясь о защитное поле вокруг источника.

Павел лежал на полу, не чувствуя левой руки.

Перед глазами плавали сообщения системы.

Состояние организма: критическое. Энергия хранителя: 12%. Энергия Высших: нестабильна. Стабильность тела: 6%.

Он попытался подняться.

Ноги не ответили.

Второй залп обрушился на внешний комплекс.

Где-то наверху раздался глухой взрыв. Затем другой. Каменный коридор начал заполняться пылью.

— Павел! — крикнул Виктор.

Оборотень стоял у входа в центральную камеру. Его тело было покрыто ранами, но он всё ещё держался. Вокруг него лежали обломки представителей Высших.

Лиам находился рядом с источником.

Он поднял руки, создавая над ними защитный купол. Но поле слабело с каждой секундой.

— Мы не выдержим прямой удар, — сказал Лиам.

Источник посмотрел на него.

— Выдержите.

— Ты потерял центральное ядро.

— Но не всё.

Источник перевёл взгляд на Павла.

— Он забрал необходимое.

Павел с трудом поднял голову.

— Какое ещё «необходимое»?

— Доступ.

— К чему?

— К Сети.

Над камерой развернулся ещё один разлом.

За ним Павел увидел гигантские корабли.

Они не напоминали обычные космические суда. Их корпуса были похожи на длинные чёрные кости, соединённые серебристыми дугами. Вокруг каждого корабля вращались кольца энергии.

На борту находились тысячи представителей Высших.

И впереди всех двигался корабль, значительно превосходивший остальные.

Он напоминал огромный глаз.

— Это флагман, — сказала Лада, выбравшись из бокового прохода. Её броня была разорвана, а на лице темнела кровь.

— Откуда ты знаешь? — спросил Павел.

— Мы видели его в старых записях. Он появляется только там, где Высшие считают угрозу планетарного уровня.

Лиам посмотрел на Павла.

— Теперь ты угроза планетарного уровня.

— Всегда мечтал о признании.

Очередной удар обрушился сверху.

Защитный купол Лиама треснул.

Источник сделал шаг назад.

— У вас осталось две минуты.

Виктор оскалился.

— До чего?

— До открытия главного канала.

Павел попытался подняться ещё раз.

На этот раз правая нога поддалась.

Он упёрся ладонью в пол.

Система снова активировалась.

Обнаружен новый внутренний контур. Доступна аварийная стабилизация. Условия:

— поглотить энергию одного союзника; — получить добровольное разрешение; — сохранить не менее 30% исходного резерва.

Павел замер.

Он видел только один подходящий источник.

Виктор.

Его энергия была тяжёлой, плотной и стабильной. Но если Павел поглотит её, Виктор ослабеет.

— Нет, — сказал Виктор.

Павел поднял взгляд.

— Я ничего не сказал.

— Ты подумал достаточно громко.

— Мне нужна энергия.

— И ты решил взять мою?

— Только часть.

— Нет.

— Мы не переживём следующую атаку.

— Тогда найди другой путь.

Павел сжал кулак.

— Ты можешь погибнуть.

— Могу.

— А я могу стабилизироваться.

— И стать сильнее?

— Возможно.

— Вот поэтому — нет.

Виктор подошёл ближе и опустился на одно колено.

— Ты слишком быстро привыкаешь брать чужое.

Павел посмотрел на символ Поглощения на своей ладони.

— Я не хочу брать твою силу.

— Но система предлагает.

— Система предлагает убить тебя ради моей победы.

— Именно.

Виктор провёл когтем по своей ладони. На коже выступила тёмная кровь.

— Я дам тебе энергию сам.

Перед глазами Павла вспыхнуло новое сообщение:

Добровольная передача энергии обнаружена. Условие подтверждено. Возможна частичная синхронизация.

— Что ты делаешь? — спросил Павел.

— Даю тебе не силу, а опору.

Виктор прижал ладонь к его груди.

Тёмная энергия вошла в тело Павла.

Она не ударила.

Не обожгла.

Она легла поверх повреждённых энергетических каналов, будто дополнительный каркас, удерживая их от разрушения.

Стабильность: 6%. Стабильность: 14%. Стабильность: 27%. Стабильность: 41%.

Павел резко вдохнул.

Боль отступила.

Система завершила расчёт:

Аварийная стабилизация выполнена. Получен временный эффект: “Звериный якорь”. Продолжительность: 11 минут.

Виктор отнял руку.

Он пошатнулся.

Павел сразу это заметил.

— Ты отдал больше, чем нужно.

— Я умею считать.

— Ты бледный.

— Я всегда такой после общения с людьми.

Павел поднялся.

Теперь он чувствовал в теле четыре силы.

Красную энергию хранителя.

Фиолетовую энергию Высших.

Тёмную энергию Виктора.

И собственное чистое ядро, находившееся между ними.

Раньше эти силы сталкивались.

Теперь между ними появился порядок.

Не равновесие.

Но направление.

— Павел, — сказала Лада. — Флот открывает канал.

Над центральной камерой возникло огромное кольцо.

Внутри него появились символы, каждый размером с человека.

Лиам посмотрел на источник.

— Они хотят вернуть тебя.

Источник покачал головой.

— Они хотят вернуть ядро.

— А я?

— Ты уже не нужен им.

— Что значит «уже»?

Источник посмотрел на Павла.

— После отделения части энергии он стал новым центром.

Все взгляды повернулись к Павлу.

Он почувствовал давление сверху.

Сотни каналов устремились к нему.

Высшие пытались захватить его сознание.

Но Защита сознания сработала.

Перед глазами вспыхнули тысячи символов.

Обнаружено подключение. Источник: Сеть Высших. Попытка захвата: 3%. Попытка захвата: 17%. Попытка захвата: 46%.

Павел зашипел от боли.

В его голове возник голос.

«Объект Павел Никифоров. Сопротивление бессмысленно».

Он узнал этот голос.

Представитель Высших, пришедший к убежищу.

«Ты не принадлежишь себе».

Павел стиснул зубы.

— Я это уже слышал.

«Твоя структура будет переработана».

— Попробуйте.

«Ты не понимаешь масштаб Сети».

Павел посмотрел на флот.

На тысячи кораблей.

На бесконечные энергетические каналы.

На планету, лежащую под ними.

— Теперь понимаю.

Он направил руку вверх.

Система открыла новую функцию:

Чужой взгляд активирован.

На мгновение Павел увидел Сеть глазами Высших.

Он увидел Землю с высоты.

Увидел тысячи порталов, соединённых в единую структуру.

Увидел линии снабжения, энергетические узлы, военные базы, города и обелиски.

Сеть была огромной.

Но не идеальной.

В ней существовали разрывы.

Узлы, которые давно не отвечали.

Мёртвые линии.

Повреждённые каналы.

А в самом центре находился один главный источник — не на Земле.

Он находился за пределами человеческого пространства.

Павел увидел координаты.

Не число.

Не карту.

Образ.

Чёрное солнце, окружённое кольцами разрушенных миров.

Там находился управляющий центр Сети.

Там находились настоящие Высшие.

И оттуда исходил главный приказ.

Уничтожить аномалию.

Павел вернулся в собственное тело.

— Я нашёл их, — сказал он.

Лиам внимательно посмотрел на него.

— Кого?

— Центр Сети.

Источник усмехнулся.

— Теперь ты понимаешь, почему я ждал.

— Ты хотел, чтобы я напал на них?

— Нет. Я хотел, чтобы ты увидел, что они уязвимы.

Лада подняла оружие.

— Если они уязвимы, почему мы всё ещё стоим под флотом?

— Потому что уязвимость не означает слабость, — ответил Лиам.

Павел посмотрел на разлом.

— Нам нужно попасть на их корабль.

Виктор нахмурился.

— На флагман?

— Да.

— И что потом?

— Добраться до канала управления.

— Ты предлагаешь ворваться в центр армии Высших?

— Я предлагаю сделать так, чтобы они не могли атаковать Землю.

Гром, который до этого молча удерживал разрушенный проход, поднял тяжёлое оружие.

— Это уже звучит как план.

Лада посмотрела на Павла.

— А если мы не попадём на корабль?

— Тогда погибнем здесь.

— Отличная мотивация.

Источник подошёл к центру камеры.

Вокруг него начали вращаться остатки энергетических нитей.

— Я могу открыть один переход.

— Куда? — спросил Павел.

— На флагман.

— А обратно?

— Не обещаю.

— Тогда нам нужен способ вернуться.

Источник посмотрел на Павла.

— Ты сможешь открыть путь обратно.

— Я?

— После того как получишь доступ к ядру Сети.

Лиам резко повернулся.

— Нет.

— Почему? — спросил Павел.

— Потому что это ловушка.

— Конечно, ловушка. Но у нас есть другой вариант?

Лиам молчал.

Сверху раздался голос:

— Носитель обнаружен. Подготовить изъятие.

В центральную камеру начали спускаться представители Высших.

Первым вошёл тот самый противник, который атаковал Павла у убежища. Его броня была восстановлена, а за спиной вращалось кольцо из чёрных символов.

— Ты снова, — сказал Павел.

— Предыдущая попытка была ограниченной.

— А эта?

— Окончательной.

Представитель поднял руку.

Все остальные одновременно направили оружие.

Лиам встал перед источником.

Виктор занял позицию справа от Павла.

Лада и Гром открыли огонь.

Камера превратилась в хаос.

Импульсные заряды разрывали воздух. Серебряные копья пробивали камень. Энергетические волны сталкивались, образуя ослепительные вспышки.

Павел двигался между атаками.

Он больше не воспринимал противников как отдельных существ. Для него они стали частью единой схемы.

Каждый представитель соединялся с Сетью.

Каждый имел слабую точку.

Павел ударил первого в грудь.

Противник повреждён. Доступно навыков: 5.

Второго он поймал за руку и поглотил часть энергии.

Противник подавлен. Доступно навыков: 5.

Третий атаковал Виктора.

Павел перерезал их энергетическую связь.

Виктор добил противника.

Четвёртый и пятый попытались окружить Ладу.

Гром врезался в них всем телом.

Лада подняла винтовку и выстрелила в их кольца.

Павел снова увидел список навыков.

Пять окон накладывались друг на друга.

Доступно навыков: 15.

Он остановился.

Система объединила варианты от нескольких побед.

Пятнадцать навыков.

Но выбрать по-прежнему можно было только один.

Павел быстро просмотрел список.

Усиление физического тела.Сопротивление энергетическим сетям.Скачок через канал.Разрыв групповой связи.Восстановление наномодификаций.Поглощение импульса.Контроль металлических структур.Расширенное восприятие.Энергетический щит.Временная копия навыка.Стабилизация союзника.Повторная активация портала.Сжатие пространства.След Сети.Принудительный выбор.Последний навык заставил Павла остановиться.

Принудительный выбор — позволяет изменить один активный выбор цели, навязав ей иной вариант действия.

Павел посмотрел на главного представителя.

Его кольцо было подключено к Сети.

Если способность сработает, можно будет заставить его не атаковать.

Или открыть переход.

Павел выбрал «Принудительный выбор».

Символ исчез в его сознании.

Он поднял руку.

Главный представитель остановился.

— Нейронное воздействие неэффективно.

— Это не нейронное воздействие.

Павел направил способность не на тело, а на решение.

В сознании Высшего появились варианты.

Доступные действия:

1. Атаковать. 2. Защитить Сеть. 3. Открыть переход к флагману.

Представитель попытался сопротивляться.

Его энергетическая структура задрожала.

— Ты не можешь выбирать за меня.

— Уже выбрал.

Павел нажал третий вариант.

Пространство между ними раскрылось.

За ним находился внутренний зал флагмана.

Серебряные стены.

Чёрные панели.

В центре — огромный вертикальный канал, уходящий в неизвестность.

На противоположной стороне стояли десятки представителей Высших.

Они ждали.

— Переход готов, — сказал Павел.

Лиам посмотрел на источник.

— Сколько времени?

— Меньше минуты, — ответил источник.

— Тогда идём, — сказал Павел.

Виктор посмотрел на него.

— Ты уверен?

— Нет.

— Хорошо. Значит, ещё не потерял разум.

Первой в переход вошла Лада.

За ней Гром и Аркадий.

Виктор последовал за ними.

Лиам задержался возле Павла.

— Если ты доберёшься до управляющего ядра, не подключайся к нему напрямую.

— Почему?

— Потому что Сеть покажет тебе всё.

— Это плохо?

— Нет.

Лиам посмотрел ему в глаза.

— Плохо то, что после этого ты уже не сможешь забыть.

Павел шагнул к переходу.

— Я давно перестал забывать.

Он вошёл.

На флагмане воздух был неподвижным.

Ни звука двигателей.

Ни вибрации.

Корабль будто не летел, а существовал вне пространства.

За прозрачными стенами виднелась Земля.

Слишком маленькая.

Слишком беззащитная.

Павел почувствовал, как Сеть заметила его присутствие.

По залу прошёл сигнал.

Несанкционированный носитель внутри управляющего судна.

Десятки представителей Высших подняли оружие.

Лада открыла огонь.

Гром бросился вперёд.

Виктор превратился в зверя.

Лиам активировал первый контур.

Источник остался у перехода, удерживая его открытым.

Павел посмотрел на центральный канал.

Он находился всего в двадцати метрах.

Но между ними стояла армия.

Система выдала новое сообщение:

Доступно новое задание. “Разрушить Сеть”. Первичная цель: добраться до управляющего ядра. Вторичная цель: сохранить Землю. Скрытая цель: не стать новым Высшим.

Павел крепче сжал молот.

— Вот это уже сложнее.

Главный представитель поднял руку.

— Носитель будет уничтожен.

Павел активировал Чужой взгляд.

На мгновение он увидел все каналы флагмана.

И среди них — один, ведущий к управляющему ядру.

Он находился прямо под полом.

Павел ударил молотом в металлическую поверхность.

Палуба разломилась.

Под ней открылся вертикальный провал, заполненный фиолетовым светом.

Где-то глубоко внизу работало сердце Сети.

Павел посмотрел на остальных.

— Спускаемся.

— А эти? — спросила Лада.

Павел активировал новый навык.

Разрыв групповой связи.

Все представители Высших одновременно потеряли синхронизацию.

Их движения стали хаотичными.

Виктор и Гром ударили одновременно.

Лада открыла огонь.

Лиам шагнул вперёд.

— Иди.

Павел посмотрел на него.

— Ты не идёшь?

— Я задержу их.

— Ты уже однажды остался.

— В этот раз я не собираюсь ждать пятьдесят три года.

Павел прыгнул в провал.

Фиолетовый свет поглотил его.

Он падал вниз, мимо бесконечных уровней корабля.

Перед глазами появлялись сотни сообщений.

Контрольный узел. Ресурсный канал. Планетарный фильтр. Протокол изъятия. Центр наблюдения.

Затем падение прекратилось.

Павел оказался в огромном пространстве.

Перед ним находилось чёрное солнце.

Оно висело в центре зала, окружённое кольцами символов.

Из него исходили все каналы Сети.

Павел сделал шаг.

Солнце открыло глаз.

«Носитель прибыл».

Он услышал голос, который уже звучал внутри него.

Но теперь понял, кому он принадлежал.

Не представителю.

Не источнику.

Самой Сети.

«Выбери, кем станешь».

Перед Павлом появились три варианта:

1. Стать управляющим Сети. 2. Уничтожить Сеть. 3. Переписать главный приказ.

Павел посмотрел на третий вариант.

Он не знал, что произойдёт.

Но впервые система предложила ему не силу.

Она предложила изменить правило.

Павел поднял руку.

— Мой выбор будет другим.

Чёрное солнце вспыхнуло.

«Других вариантов нет».

Павел улыбнулся.

— Тогда я создам четвёртый.

Он коснулся управляющего ядра.

И вся Сеть Высших увидела его глаза.

Глава 11. Четвёртый путь.

Чёрное солнце вспыхнуло.

Свет не ударил по Павлу — он прошёл сквозь него.

Через кожу.

Через кости.

Через память.

На мгновение Павел перестал ощущать своё тело. Он оказался внутри Сети, среди бесконечных каналов, миров и сигналов.

Он видел всё.

Порталы, открытые на миллионах планет.

Колонии, где жители платили энергией за право существовать.

Армии, созданные для подавления восстаний.

Миры, уничтоженные после того, как их носители отказались подчиняться.

Он видел Высших.

Они сидели в огромном зале, окружённые прозрачными потоками данных. У каждого вместо лица была маска из белого металла. За ними располагались тысячи кресел, сотни управляющих узлов и бесчисленные нити, ведущие к подключённым мирам.

Земля находилась в самом центре.

Но не как равноправный мир.

Как ресурс.

Как источник.

Как эксперимент.

«Ты видишь структуру власти», — произнесла Сеть. «Теперь выбери своё место».

Перед Павлом появились три варианта.

1. Стать управляющим Сети. 2. Уничтожить Сеть. 3. Переписать главный приказ.

Павел протянул руку к чёрному солнцу.

— Я уже сказал. Я создам четвёртый.

«Невозможный выбор».

— Значит, тебе придётся обновиться.

Он активировал Поглощение.

Но на этот раз не стал забирать энергию.

Он поглотил приказ.

Из чёрного солнца в него хлынула информация.

Не сила.

Не память.

Принцип.

Главный приказ Сети был прост:

«Подключённый мир принадлежит Сети».

Павел потянул его на себя.

Система сопротивлялась.

Внутри сознания возникли миллионы голосов.

«Сопротивление бессмысленно». «Ты не имеешь полномочий». «Носитель не может изменять правила». «Ты являешься частью системы».

Павел сжал зубы.

— Тогда почему я могу вас слышать?

«Потому что ты подключён».

— Нет.

Он увидел тонкую линию, соединявшую его с ядром.

— Потому что вы боитесь, что я отключусь.

Он потянул линию на себя.

Чёрное солнце содрогнулось.

По нему прошли трещины.

Вдалеке, в реальном мире, одновременно замерли все представители Высших.

На флагмане погасли энергетические кольца.

Лада остановилась посреди выстрела.

Гром замер с поднятым оружием.

Виктор, стоявший у перехода, поднял голову.

— Что он делает? — спросил Лиам.

Источник ответил:

— Переписывает право собственности.

— Он может?

— Он уже делает.

Павел оказался перед бесконечным массивом данных.

Каждая планета в Сети имела собственную запись.

Каждый народ.

Каждый портал.

Каждая система управления.

Он увидел Землю.

Её статус мигал красным:

РЕСУРСНАЯ ТЕРРИТОРИЯ. СТЕПЕНЬ ПОДЧИНЕНИЯ: 4%. УРОВЕНЬ СОПРОТИВЛЕНИЯ: ВЫСОКИЙ.

Павел изменил первую строку.

СТАТУС: СВОБОДНАЯ ТЕРРИТОРИЯ.

Система отвергла изменение.

Ошибка доступа.

Павел вспомнил первую дверь.

Выбор принципа.

Поглощать только необходимое.

Он не стал поглощать всю Сеть.

Не стал уничтожать её.

Он забрал только команду, управлявшую принадлежностью миров.

Затем добавил новое правило.

«Ни один мир не может принадлежать Сети без добровольного согласия его разумных жителей».

Сеть замолчала.

На несколько секунд исчезли все звуки.

Потом чёрное солнце раскололось на тысячи фрагментов.

«Правило противоречит основному протоколу».

— Тогда измени основной протокол.

«Невозможно».

— Ты ведь система.

«Да».

— Системы можно обновлять.

«Обновление требует подтверждения Высших».

— А если Высшие больше не управляют системой?

Сеть снова замолчала.

Павел увидел кольца вокруг солнца.

Одно за другим они начали гаснуть.

Связь с управляющими центрами исчезала.

Сигналы от Высших приходили с задержкой.

Потом перестали приходить вовсе.

Павел понял: Сеть не была единым разумом.

Она была системой, которая верила, что подчиняется Высшим, потому что так было записано.

Если удалить запись…

Он изменил ещё одну строку:

«Высшие обладают полномочиями управления».

Новая версия появилась рядом:

«Полномочия управления требуют подтверждения».

Затем:

«Подтверждение отозвано».

Чёрное солнце вспыхнуло белым.

ОБНОВЛЕНИЕ ПРОТОКОЛА НАЧАТО.

Павла отбросило назад.

Боль вернула его в тело.

Он лежал на металлическом полу под управляющим ядром.

Вокруг бушевали энергетические волны. Кольца чёрного солнца вращались с огромной скоростью, сталкиваясь друг с другом.

Перед глазами возникли новые сообщения:

Основной приказ изменён. Статус Земли: свободная территория. Контроль Высших: приостановлен. Порталы: нестабильны. Протокол обновления: 3%.

Павел попытался встать.

Предупреждение: При завершении обновления все активные порталы будут закрыты. Энергетические импланты, связанные с Сетью, отключатся. Вероятные последствия: массовые сбои, потеря способностей, гибель подключённых систем.

Павел замер.

Это была цена.

Если обновление завершится, Земля освободится.

Но миллионы людей лишатся технологий, имплантов и энергетических связей.

Некоторые могут погибнуть.

Если остановить процесс, Высшие вернут контроль.

Он сжал кулак.

— Нельзя же было сделать всё просто.

«Простые решения не меняют миры», — ответила Сеть.

Павел поднял голову.

— Замолчи.

Он почувствовал другие энергетические контуры.

Виктора.

Лиама.

Лады.

Грома.

Аркадия.

Все они соединялись с ним через флагман.

И ещё один контур.

Источник.

Он находился на другом конце перехода и постепенно слабел.

Павел понял.

Сеть не могла завершить обновление самостоятельно.

Ей требовалась энергия.

И источник отдавал последнюю.

«Он не переживёт завершение процесса», — сказала Сеть.

Павел резко обернулся.

— Кто?

«Создатель Поглощения».

Перед ним возникло изображение.

Источник стоял в центральной камере Монтегранде. Его тело распадалось на светящиеся фрагменты. Лиам удерживал защитное поле, а представители Высших снова приближались к ним.

Виктор сражался у входа.

Один противник пробил его плечо.

Гром рухнул на колено.

Лада стреляла до последнего заряда.

Источник посмотрел прямо в изображение.

Будто видел Павла.

— Не останавливайся, — произнёс он.

Павел сжал зубы.

— Ты умрёшь.

— Я умер тысячи лет назад.

— Это не ответ.

— Это единственный ответ, который у меня остался.

— Я могу вытащить тебя.

— Нет.

Источник улыбнулся.

— Ты уже вытащил то, что могло жить дальше.

Павел почувствовал ярость.

— Я не буду использовать тебя как топливо.

— Тогда используй меня как выбор.

Источник поднял руку.

Его энергия хлынула в Сеть.

Протокол обновления: 17%. Протокол обновления: 24%.

Лиам резко повернулся к нему.

— Остановись!

— Нет, — сказал источник.

— Ты погибнешь!

— Я уже говорил это мальчику.

Лиам посмотрел на Павла.

— Он не имеет права решать за тебя.

Павел смотрел на источник.

Тот мог быть чудовищем.

Создателем силы.

Причиной бесконечного цикла.

Но сейчас он добровольно отдавал остаток энергии, чтобы Земля получила шанс на свободу.

Павел поднял руку.

— Я принимаю энергию.

Лиам замер.

— Павел…

— Не всю. Только ту, которую он отдаёт сам.

Система отреагировала:

Добровольная передача источника подтверждена. Насильственное поглощение запрещено. Формируется новый контур распределения.

Павел направил поток не в себя.

Он разделил его между всеми активными каналами Земли.

Энергия прошла через флагман, затем через порталы, обелиски и защитные системы.

Она не усиливала Павла.

Она стабилизировала мир.

В центральной камере Монтегранде представители Высших потеряли доступ к своим силам.

Их серебряные тела потемнели.

Лиам активировал первый контур.

— Сейчас!

Виктор бросился вперёд.

Гром ударил по ближайшему противнику.

Лада выпустила последний заряд.

Энергетическая волна отбросила Высших назад.

Лиам создал разлом.

— Павел, возвращайся!

Павел посмотрел на чёрное солнце.

Обновление продолжалось.

Протокол обновления: 41%.

Он не мог уйти.

— Я должен остаться.

— Если останешься, умрёшь.

— Возможно.

— Ты не понял. Сеть уже начала закрывать этот канал.

Лиам смотрел на него через огромное расстояние.

— Если переход исчезнет, ты останешься внутри ядра.

Павел посмотрел на фрагменты источника.

На данные о Земле.

На чёрное солнце.

Впервые за всё время он почувствовал настоящую тишину.

Не ту, что возникала перед атакой.

А тишину выбора.

Он мог уйти.

Оставить Сеть незавершённой.

Сохранить миллионы связанных с ней систем.

Или остаться.

Довести обновление до конца.

Освободить Землю, даже если сам окажется заперт внутри.

Павел вспомнил слова Виктора:

Ты слишком быстро привыкаешь брать чужое.

И слова источника:

Поглощение никогда не давало силу. Оно давало выбор.

Павел положил ладонь на ядро.

— Я не останусь здесь.

Сеть отреагировала:

Недостаточно энергии для завершения обновления.

— Но я могу дать тебе не энергию.

Что тогда?

— Право выбора.

Павел открыл внутренний контур.

Он позволил Сети увидеть все связи, которые проходили через него.

Виктора.

Лиама.

Ладу.

Грома.

Людей в убежище.

Людей на улицах.

Всех, кто хоть раз сопротивлялся Высшим.

И всех, кто просто хотел жить.

— Ты не должна выбирать за них.

Он разорвал главный управляющий канал.

Не уничтожил.

Не поглотил.

Отказался от него.

«Отказ от управления невозможен».

— Тогда запиши это как новое правило.

Павел направил в чёрное солнце последнее сообщение:

«Ни один носитель не может владеть другим носителем».

Сеть замерла.

Затем все каналы вспыхнули.

Протокол принят. Обновление: 67%. Обновление: 82%. Обновление: 100%.

Чёрное солнце лопнуло.

Свет пронёсся по флагману.

Все представители Высших потеряли связь с Сетью.

Их тела начали рассыпаться.

Порталы по всей Земле закрылись один за другим.

Над Монтегранде погасли фиолетовые разломы.

Флагман накренился.

Павел почувствовал, как управляющий зал рушится.

Перед глазами вспыхнуло последнее сообщение:

Земля освобождена. Статус Сети: автономный. Статус Павла Никифорова: неизвестен.

Павел успел увидеть переход.

Он был почти закрыт.

Лиам стоял по ту сторону и протягивал руку.

— Прыгай!

Павел оттолкнулся.

Металлический пол под ним рухнул.

Он полетел в пустоту.

Лиам схватил его за запястье.

И в тот же момент переход закрылся.

Павел и Лиам оказались в центральной камере Монтегранде.

Над ними рушился флагман, оставляя в небе чёрные обломки.

Павел ударился о землю.

Несколько секунд он не мог дышать.

Затем открыл глаза.

Пятый обелиск исчез.

На его месте осталась глубокая воронка, в центре которой лежал небольшой чёрный кристалл.

Источник исчез.

Лиам подошёл к нему.

— Он отдал тебе ядро.

Павел посмотрел на кристалл.

— Нет.

— Тогда кому?

Павел поднял его.

Кристалл рассыпался в ладони, превращаясь в тонкий серебристый свет.

Свет вошёл в землю.

По всей долине начали гаснуть энергетические линии.

— Земле, — сказал Павел.

Лиам ничего не ответил.

Виктор выскочил из разрушенного прохода.

Он едва держался на ногах.

— Вы закончили?

Павел посмотрел на него.

— Кажется.

— Кажется?

— Это был сложный процесс.

Виктор огляделся.

— Где флот?

— Отключён.

— Где Высшие?

— Без связи.

— А ты?

Павел посмотрел на свой браслет.

Экран был почти полностью чёрным.

Работала только одна строка:

Поглощение: новая форма сформирована.

— Я не знаю.

Вдалеке начал подниматься рассвет.

Первые лучи солнца осветили разрушенные обелиски. Четыре колонны ещё стояли, но больше не излучали энергию.

На поверхности одной из них появилась надпись.

Павел подошёл ближе.

Символы переводились медленно, будто сама система училась новому языку:

«Свобода не является наградой». «Свобода — это ответственность».

Лада присоединилась к ним.

— Что теперь?

Павел посмотрел на небо.

Порталов больше не было.

Но над горизонтом остались чёрные точки — обломки флагмана и других кораблей, медленно падающие в атмосферу.

Земля освободилась.

Но вместе с этим исчезли технологии Высших, импланты и многие способности.

В городах погасли энергетические сети.

Больницы перешли на аварийные генераторы.

Тысячи людей проснулись без своих навыков.

А некоторые не проснулись вовсе.

Павел понимал: это не победа.

Это только начало.

Лиам посмотрел на него.

— Сеть автономна, но не уничтожена.

— Значит, она может снова подключить Землю?

— Не без согласия.

— А другие миры?

Лиам поднял взгляд к небу.

— Другие миры всё ещё принадлежат Высшим.

Павел сжал молот.

Внутри него оставалась энергия.

Не бесконечная.

Не абсолютная.

Но теперь она не толкала его вперёд.

Она ждала решения.

На браслете вспыхнуло новое задание:

Основной этап завершён. Новая цель: найти миры, которые не могут освободиться сами. Статус: врагами объявлены все Высшие. Награда: неизвестна.

Павел усмехнулся.

— Похоже, отпуск отменяется.

Виктор посмотрел на него.

— Ты только что спас Землю. Может, хотя бы день отдохнёшь?

— А потом?

— Потом решим.

Павел посмотрел на четыре оставшихся обелиска.

На их вершинах один за другим загорелись слабые огни.

Не фиолетовые.

Белые.

Где-то далеко, за пределами человеческого пространства, Сеть передала новый сигнал:

Планета Земля признана свободной. Носитель Павел Никифоров классифицирован как независимый фактор. Рекомендация Высшим: не уничтожать. Рекомендация свободным мирам: обратиться за помощью.

Павел не услышал этот сигнал.

Но внутри его сознания появилась новая строка:

«Первый мир ждёт».

Он посмотрел на небо.

И впервые за долгое время сделал шаг не в портал, который открыли другие.

А к порталу, который создал сам.

Глава 12. Первый свободный мир.

Портал возник не сразу.

Сначала над землёй появился тонкий белый круг.

Он висел в воздухе, почти прозрачный, словно отражение луны в воде. Затем внутри круга начали формироваться символы — незнакомые, но почему-то понятные Павлу.

Координаты подтверждены. Мир: Аркадия-7. Статус: активное подчинение. Уровень угрозы: критический. Запрос о помощи принят.

Павел медленно опустил руку.

— Они действительно попросили помощи?

Лиам стоял рядом и смотрел на портал.

— Не они.

— Что значит?

— Миры не говорят одним голосом. Просьба пришла от одного из узлов сопротивления.

— От кого именно?

Лиам нахмурился.

— Это мы узнаем только после перехода.

Виктор сидел на обломке чёрного камня. Его рана затянулась, но лицо оставалось бледным.

— А если это ловушка?

— Скорее всего, — ответил Лиам.

— Хорошо, что ты не пытаешься обнадёжить.

Лада проверила оружие.

— У нас осталось три заряда.

Гром поднял пустой контейнер и заглянул внутрь, будто надеялся найти там ещё один.

— Четыре.

— Три, — повторила Лада.

— Один был почти полный.

— В нём лежит твой нож.

Гром подумал.

— Тогда три.

Аркадий сидел у отключённого терминала и пытался восстановить связь с земными системами.

— Портал нестабилен, — сказал он. — После отключения Сети пространственные координаты больше не фиксируются. Если войдём сейчас, обратный путь может закрыться.

— А если подождём? — спросил Павел.

— Портал исчезнет через две минуты.

Виктор поднялся.

— Значит, ждать не будем.

Павел посмотрел на него.

— Ты уверен, что можешь идти?

— Нет.

— Почему тогда идёшь?

Виктор пожал плечами.

— Кто-то должен следить, чтобы ты не стал новым Высшим.

— Ты всё ещё не доверяешь мне?

— Я доверяю тебе. Поэтому и слежу.

Павел улыбнулся.

Он снова посмотрел на белый портал.

За его поверхностью не было видно ни земли, ни неба.

Только бесконечный серый туман.

Система молчала.

Никаких предупреждений.

Никаких советов.

Павел понял: теперь она больше не собиралась вести его за руку.

Это было непривычно.

И страшно.

— Я иду первым, — сказал он.

Лиам положил ладонь ему на плечо.

— Если почувствуешь давление Сети, сразу сообщи.

— А если она попытается захватить сознание?

— Не сопротивляйся напрямую.

Павел нахмурился.

— Ты только что сказал не сопротивляться?

— Сопротивляйся не силой. Выбором.

— Звучит слишком похоже на то, что сказал источник.

— Потому что он был прав.

Павел шагнул к порталу.

На краю белого круга вспыхнула надпись:

Первичный носитель подтверждён. Сопровождающие допускаются. Внимание: обратный переход не гарантирован.

— Очень гостеприимно, — пробормотал Павел.

И вошёл.

Переход длился меньше секунды.

Но Павлу показалось, что он падает несколько часов.

Вокруг мелькали изображения.

Чужие города.

Красные пустыни.

Мёртвые океаны.

Планеты, покрытые металлическими лесами.

На одной из них гигантские существа шли по равнине, а над ними висели тысячи порталов.

На другой люди жили внутри огромных подземных городов, опасаясь выйти наружу.

На третьей вся поверхность была покрыта белыми башнями, из которых вытягивалась энергия.

Затем переход закончился.

Павел упал на колено.

В нос ударил запах гари.

Небо было зелёным.

Под ним висели три луны.

Одна из них раскололась пополам, а между осколками медленно вращалось кольцо тёмной материи.

— Добро пожаловать в Аркадию-7, — сказал Лиам.

Они стояли на вершине разрушенной башни.

Вокруг простирался город.

Вернее, то, что от него осталось.

Высокие здания были пробиты насквозь. Улицы пересекали глубокие траншеи. Между домами тянулись кабели, покрытые белым светом.

Вдалеке возвышалась гигантская конструкция, похожая на перевёрнутую пирамиду.

От её вершины к небу уходил энергетический луч.

— Это управляющий узел? — спросил Аркадий.

— Нет, — ответил Лиам. — Это центр переработки.

— Переработки чего?

Виктор посмотрел вниз.

На улицах двигались колонны людей.

Они шли молча, с опущенными головами. На шеях и запястьях каждого светились металлические кольца.

— Людей, — сказал Виктор.

Лада подняла оружие.

— Кто их перерабатывает?

Лиам указал на пирамиду.

— Сеть.

Перед глазами Павла появилась надпись:

Мир Аркадия-7. Население: 1 203 441 892. Степень контроля: 99,7%. Активное сопротивление: 0,03%. Вероятность успешного освобождения: 0,0004%.

Павел нахмурился.

— Сопротивление почти уничтожено.

— Не почти, — сказал Лиам. — Оно уничтожено.

— Тогда кто отправил запрос?

В ту же секунду в небе вспыхнула белая точка.

Она быстро приближалась к башне.

Павел включил Чувство движения.

— Нас заметили.

— Кто? — спросила Лада.

— Не знаю. Быстро движется.

Из облаков вырвался небольшой аппарат. Он был похож на металлическую капсулу с четырьмя крыльями. Аппарат ударился о крышу, проскользил по камню и остановился у края.

Дверь открылась.

Изнутри вышла женщина.

На ней была лёгкая броня, собранная из деталей разных технологий. Левая часть лица покрыта тонкой металлической пластиной. За спиной висел короткий энергетический лук.

Она направила оружие на Павла.

— Не двигаться.

Гром поднял руки.

— Мы не двигались.

— Вы появились из запрещённого портала.

— Это не запрещённый портал, — сказал Аркадий. — Он автономный.

Женщина перевела взгляд на Павла.

Её имплант засветился.

Она замерла.

— Это он?

Лиам шагнул вперёд.

— Кто ты?

— Меня зовут Селена Вейр. Я представляю остатки Сопротивления Аркадии-7.

Павел посмотрел на город.

— Остатки?

— Двадцать семь человек.

— Всего?

— Всего.

Лада опустила оружие.

— А запрос о помощи отправила ты?

Селена покачала головой.

— Нет.

— Тогда кто?

Женщина посмотрела на Павла.

— Мы не знаем.

— Но вы получили сигнал.

— Получили.

— И почему решили, что это помощь?

Селена медленно опустила лук.

— Потому что сигнал пришёл изнутри системы переработки.

Павел почувствовал холод.

— Что именно он содержал?

— Координаты одного человека.

— Кого?

Селена достала небольшой кристалл.

Внутри него вращался слабый голубой свет.

— Ребёнка.

Гром нахмурился.

— Ребёнка?

— Ему девять лет. Он находится внутри центрального перерабатывающего узла.

Аркадий взял кристалл и подключил к терминалу.

На поверхности появились данные.

Объект: неизвестен. Возраст: 9 лет. Статус: носитель аномальной структуры. Приоритет захвата: абсолютный.

Павел почувствовал знакомое давление.

Не такое сильное, как от источника.

Но похожее.

Внутри кристалла была энергия Поглощения.

— Он носитель, — сказал Павел.

Лиам резко посмотрел на него.

— Ты уверен?

— Да.

— Невозможно.

— Почему?

— После источника ты единственный активный носитель.

Павел указал на кристалл.

— Тогда объясни это.

Лиам не ответил.

Селена смотрела на них с тревогой.

— Вы знаете, что это значит?

— Что Сеть нашла другого носителя, — сказал Павел.

— Нет.

Она сжала кристалл.

— Что другой носитель нашёл нас.

Сопротивление пряталось под городом.

Чтобы попасть туда, группе пришлось пройти через три заброшенных транспортных туннеля, пересечь заражённую зону и спуститься в канализационную шахту.

Аркадия-7 пахла озоном и пылью.

Повсюду встречались следы контроля Сети.

На стенах стояли камеры.

На улицах патрулировали серебристые машины.

Каждый житель носил кольцо с символом Высших.

Павел видел, как кольца проверяли людей.

Если у человека обнаруживалась повышенная энергетическая активность, его уводили в сторону.

Некоторые пытались сопротивляться.

Их уничтожали на месте.

— Почему никто не бежит? — спросила Лада.

Селена шла впереди.

— Потому что бегство невозможно.

— Порталы есть.

— Только для тех, у кого есть разрешение.

— Тогда нужно разрушить главный узел.

— Мы пытались.

— И?

— Потеряли девятнадцать человек.

Гром сжал оружие.

— Значит, попробуем ещё раз.

Селена посмотрела на него.

— Вы ещё не понимаете. Узел защищают не солдаты.

— А кто?

— Сам город.

Павел посмотрел на стены.

— Сеть использует инфраструктуру.

— Не только. Она подключила здания, дороги, воду, воздух. Если мы повредим узел, система перекроет кислород во всех нижних районах.

— Она убьёт собственное население?

Селена остановилась.

— Для Сети население — расходный материал.

Они продолжили спуск.

Наконец добрались до убежища.

Подземная станция оказалась небольшой. В ней находилось около тридцати человек. Большинство выглядели истощёнными. У некоторых отсутствовали конечности, заменённые грубыми протезами.

Когда Павел вошёл, все замолчали.

Один мужчина встал.

На его груди виднелся ожог от энергетического оружия.

— Это он? — спросил мужчина.

Селена кивнула.

— Павел Никифоров.

В помещении прошёл шёпот.

— Освободитель Земли?

— Тот, кто отключил Высших?

— Он действительно носитель?

Павел поднял руку.

— Я не освободитель.

Мужчина смотрел на него.

— А кто тогда?

Павел оглянулся на людей.

— Тот, кто может помочь.

Селена провела его в отдельную комнату.

Там находился ребёнок.

Он сидел в углу, обняв колени.

Мальчик был худым, с короткими светлыми волосами. На его шее не было управляющего кольца. Это сразу бросалось в глаза.

Перед ним стояла чашка воды, но он к ней не прикасался.

— Его зовут Итан, — сказала Селена.

Мальчик поднял голову.

Его глаза были совершенно белыми.

Павел остановился.

Внутри его сознания откликнулся Поглотитель.

Совместимый носитель обнаружен. Возраст: 9 лет. Уровень синхронизации: 73%.

Павел подошёл ближе.

— Итан?

Мальчик не ответил.

— Ты знаешь, кто я?

Итан медленно кивнул.

— Ты тот, кто сломал небо.

— Я не ломал небо.

— Ты сломал приказ.

Павел почувствовал тревогу.

— Какой приказ?

Итан посмотрел ему прямо в глаза.

— Приказ вернуться.

Лиам вошёл в комнату.

Увидев мальчика, он застыл.

— Нет.

Павел повернулся к нему.

— Что?

Лиам сделал шаг назад.

— Он не носитель.

Итан улыбнулся.

— Он снова ошибается.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Павел.

Мальчик поднялся.

Его движения были слишком плавными.

Слишком точными.

На полу под его ногами появилась тонкая белая линия.

— Я не носитель Поглощения, — сказал Итан.

В воздухе возник символ.

Тот же, что Павел видел у источника.

Тот же, что был выжжен на его ладони.

Но рядом с ним появился второй знак.

Незнакомый.

Обнаружен другой тип аномалии.

Лиам побледнел.

— Это невозможно.

Итан посмотрел на него.

— Ты говорил это раньше.

Павел перевёл взгляд с мальчика на Лиама.

— Кто он?

Лиам ответил тихо:

— Последний Высший.

Комната погрузилась в тишину.

Селена подняла оружие.

— Ты сказал, что Высшие находятся за пределами мира.

— Большинство — да.

— А он?

Лиам не отрывал взгляда от ребёнка.

— Он родился здесь.

Итан поднял ладонь.

Все управляющие кольца на станции одновременно вспыхнули.

Люди закричали.

Сигналы тревоги прорезали подземелье.

Павел почувствовал, как Сеть мгновенно обнаружила их местоположение.

Снаружи один за другим активировались патрульные машины.

Итан повернулся к Павлу.

— Они пришли за мной.

— Зачем?

— Чтобы вернуть меня домой.

— Где твой дом?

Мальчик посмотрел вверх, сквозь потолок и камень.

— На краю Сети.

Над городом открылся огромный портал.

Из него начали спускаться корабли.

Но эти корабли отличались от флота, атаковавшего Землю.

Они были белыми.

На их корпусах сиял новый символ — знак, которого Павел никогда раньше не видел.

Итан улыбнулся.

— Они нашли нас.

Павел поднял молот.

— Сколько их?

Мальчик повернул голову.

Его белые глаза стали золотыми.

— Достаточно, чтобы уничтожить этот мир.

На браслете Павла появилась новая строка:

Основная цель изменена. Защитить Аркадию-7. Объект защиты: Итан Вейр. Предупреждение: объект способен управлять Сетью напрямую. Вероятность потери контроля: 91%.

Павел посмотрел на мальчика.

— Ты отправил сигнал о помощи?

Итан покачал головой.

— Нет.

— Тогда кто?

Мальчик улыбнулся шире.

— Тот, кто хочет, чтобы я проснулся.

В этот момент над городом вспыхнуло белое солнце.

И все жители Аркадии-7 одновременно подняли головы.

Глава 13. Белое солнце.

Все жители Аркадии-7 одновременно подняли головы.

Над городом висело белое солнце.

Оно не освещало улицы. Наоборот — вытягивало из них цвет. Здания становились серыми, люди — почти прозрачными, а тени исчезали совсем.

Павел почувствовал, как пространство вокруг сжимается.

Сеть больше не наблюдала за городом.

Она смотрела прямо на него.

Обнаружен внешний управляющий узел. Статус: неизвестен. Приоритет: абсолютное уничтожение.

Лиам быстро подошёл к Итану.

— Что ты сделал?

Мальчик спокойно посмотрел на него.

— Я ничего не делал.

— Белое солнце появилось из-за тебя.

— Оно появилось, потому что я здесь.

Лиам схватил Итана за плечо.

— Ты должен закрыть канал.

Итан даже не пошатнулся.

— Я не знаю как.

— Ты говоришь, что не знаешь?

— Я знаю только, как открыть.

Снаружи раздался взрыв.

Потолок убежища дрогнул. С потолка посыпались куски бетона.

Селена бросилась к терминалу.

— Они уже в нижнем секторе!

— Сколько? — спросил Гром.

— Сотни машин. Идут с трёх направлений.

Лада проверила оружие.

— Мы можем удержать туннель.

— На сколько? — спросил Павел.

Селена посмотрела на показания.

— Минуты на три.

— Тогда уходим.

— Куда? — спросила она. — Весь город окружён.

Павел посмотрел на Итана.

— Через портал.

— Он нестабилен, — сказал Аркадий. — Белое солнце блокирует все переходы.

— Тогда создадим свой.

Итан поднял голову.

— Я могу открыть проход.

Лиам резко повернулся к нему.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты не умеешь закрывать их.

— А если я открою только маленький?

— Ты не контролируешь силу.

Итан посмотрел на Павла.

— А он сможет.

Павел почувствовал, как внутри него отозвался новый контур.

После обновления Сети его способность изменилась. Теперь он ощущал не только чужую энергию, но и правила, по которым она двигалась.

Итан не был источником.

Он был каналом.

Живым проходом между мирами.

Но каналом, который не понимал, куда ведёт.

— Что нужно сделать? — спросил Павел.

Лиам схватил его за руку.

— Не прикасайся к нему.

— Почему?

— Потому что ты не знаешь, что он такое.

— Знаешь ты?

— Да.

— Тогда объясни.

Лиам посмотрел на Итана.

Мальчик стоял посреди комнаты, окружённый бледным светом.

— Он не последний Высший, — сказал Лиам. — Он первый.

В помещении стало тихо.

Даже сигналы тревоги будто отдалились.

— Первый Высший? — переспросила Лада.

— Высшие не родились естественным образом. Их создала Сеть. Изначально был только один разум, способный управлять всеми каналами.

Лиам указал на Итана.

— Он.

Итан нахмурился.

— Я был ребёнком.

— Ты был помещён в тело ребёнка.

— Это неправда.

— Ты сам не помнишь своё пробуждение.

Мальчик замолчал.

Павел смотрел на него и ощущал странное сходство.

Не внешнее.

Энергетическое.

Внутри Итана не было фиолетовой силы Высших. Там находилась чистая структура управления — холодная, точная, почти безэмоциональная.

Но под ней пряталось что-то другое.

Страх.

Настоящий человеческий страх.

— Кто поместил тебя в это тело? — спросил Павел.

Итан посмотрел на Лиама.

— Ты.

Лиам закрыл глаза.

— Я не хотел.

— Но сделал.

— Я пытался спрятать тебя от Сети.

— И заблокировал мне память.

— Если бы ты вспомнил, они нашли бы тебя.

— Они нашли меня сейчас.

Новый взрыв потряс убежище.

Одна из стен треснула.

В туннеле послышался металлический грохот.

Селена подняла оружие.

— Они внутри.

Павел взял молот.

— Нам нужно добраться до поверхности.

— На поверхности армия, — сказала Селена.

— Тогда пробьёмся через армию.

Гром ухмыльнулся.

— Наконец-то понятный план.

Лиам подошёл к Итану.

— Держись рядом со мной.

— Нет, — сказал Павел. — Он будет рядом со мной.

Лиам посмотрел на него.

— Ты не представляешь, какую опасность берёшь на себя.

— Представляю.

Павел чувствовал Итана через собственную способность.

Сеть пыталась войти в его сознание.

Каждый раз, когда белое солнце вспыхивало, мальчик терял часть контроля. Его глаза становились золотыми, а вокруг тела возникали тонкие линии командных символов.

Если позволить этому продолжаться, Сеть вернёт его себе.

И тогда Аркадия-7 погибнет.

— Итан, — сказал Павел. — Ты хочешь, чтобы они забрали тебя?

— Нет.

— Тогда не слушай их.

— Они говорят внутри головы.

— У меня тоже.

Итан впервые посмотрел на него с интересом.

— И ты не слушаешь?

— Иногда.

— Почему?

— Потому что я упрямый.

Мальчик задумался.

— Я тоже.

— Хорошо. Тогда у нас есть шанс.

Они вышли из убежища через аварийный туннель.

Первый патруль обнаружил их почти сразу.

Из темноты выскочили серебристые машины на шести тонких конечностях. Каждая несла два энергетических орудия.

Селена выстрелила первой.

Стрела пробила корпус ближайшей машины, но та продолжила двигаться.

Гром рванулся вперёд.

Его когти разорвали броню, однако изнутри вырвались три механических щупальца. Они обвились вокруг его тела и отбросили его к стене.

Виктор появился рядом с Громом и ударил по щупальцам.

— Поднимайся!

— Уже.

Лада открыла огонь по оптическим узлам.

Павел увидел движение машин заранее.

Их атаки были связаны.

Каждая передавала данные следующей.

Они не сражались отдельно.

Они были единым механизмом.

Павел поднял ладонь.

Обнаружена распределённая система управления. Возможность воздействия: подтверждена.

Он активировал Разрыв групповой связи.

Энергетические линии между машинами оборвались.

Они замерли.

Некоторые начали двигаться хаотично, сталкиваясь друг с другом.

Гром поднял одну машину и швырнул её в стену.

— Полезная способность.

— Временная.

— Тогда используй её чаще.

Они пробились на поверхность.

Город был охвачен войной.

Белые корабли зависли между разрушенными зданиями. Из их нижней части спускались отряды Высших, но они отличались от тех, кого Павел видел раньше.

У них не было лиц.

Только гладкие белые маски.

На каждой маске светился символ первого Высшего.

Итан задрожал.

— Они идут за мной.

— Тогда спрячься, — сказал Павел.

— Где?

Павел посмотрел на город.

— Внутри системы.

Итан не понял.

Павел положил ладонь ему на плечо.

— Ты можешь управлять машинами?

— Немного.

— А городом?

— Не знаю.

— Попробуй.

— Если я ошибусь, они умрут.

— Если ничего не сделаешь, они тоже умрут.

Итан посмотрел на улицы.

На людей, бегущих между зданиями.

На белые корабли.

На энергетический луч, уходящий в небо.

Затем закрыл глаза.

Белое солнце вспыхнуло.

Все машины в городе остановились.

Павел почувствовал, как Сеть ударила по сознанию Итана.

Мальчик вскрикнул.

Из его носа пошла кровь.

— Итан!

— Я… слышу их.

— Кого?

— Всех.

— Что они говорят?

Мальчик поднял руки.

— Они хотят, чтобы я вернулся.

Вокруг него возникли тысячи символов.

Часть была белой.

Часть — чёрной.

— Вернись, — произнесли голоса над городом.

Все корабли одновременно повернулись к мальчику.

Павел встал перед ним.

— Не слушай.

— Я не могу.

— Можешь.

— Они сильнее!

Павел почувствовал, как Сеть давит и на его сознание.

«Передай объект».

Он видел образы.

Виктор, падающий на землю.

Лада, окружённая врагами.

Гром, разорванный энергетическими копьями.

Лиам, стоящий среди огня.

Сеть показывала ему возможные последствия.

«Ты не способен защитить его».

Павел сжал молот.

— Я уже слышал это.

«Ты не способен защитить даже себя».

— Возможно.

Он активировал Чужой взгляд.

Но на этот раз не стал искать слабое место.

Он искал источник команд.

Белое солнце было не настоящим ядром.

Оно являлось проекцией.

Настоящий управляющий сигнал шёл от одного из кораблей — самого большого, зависшего над центральной площадью.

На его корпусе отсутствовал символ Высших.

Там был знак, похожий на закрытый глаз.

— Итан, — сказал Павел. — Можешь отключить один корабль?

Мальчик тяжело дышал.

— Какой?

— Самый большой.

— Он защищён.

— Ты можешь пробить защиту?

— Не один.

— Тогда не один.

Павел протянул ему руку.

— Соединись со мной.

Лиам резко крикнул:

— Не делай этого!

Павел не отрывал взгляда от Итана.

— Ты мне доверяешь?

Мальчик посмотрел на его руку.

— Не знаю.

— Я тоже не знаю, что делаю.

Итан медленно протянул ладонь.

Их пальцы соприкоснулись.

Мир исчез.

Павел оказался внутри белого солнца.

Итан был рядом, но теперь выглядел иначе.

Он стоял в центре огромной залы, окружённый тысячами нитей. На его теле находилась белая броня, а за спиной вращались шесть энергетических колец.

Он был старше.

Взрослый.

Безэмоциональный.

Похожий на тех, кто управлял Сетью.

— Это ты? — спросил Павел.

— Это то, чем я должен стать.

— Не обязательно.

Итан посмотрел на него.

— Я уже был этим.

Вокруг появились изображения.

Итан, ведущий армии Высших.

Итан, закрывающий порталы.

Итан, уничтожающий целые миры за отказ подчиниться.

Итан, создающий Сеть.

Павел увидел, как первый Высший разделил свой разум на тысячи частей.

Каждая часть стала отдельным управляющим.

Но одна часть отказалась подчиняться.

Она спряталась в человеческом теле.

Итан.

— Ты не был создан Сетью, — сказал Павел.

— Нет.

— Ты создал её.

— Я создал первый протокол.

— Зачем?

Итан опустил голову.

— Чтобы прекратить войну между мирами.

— И превратил все миры в рабов.

— Я думал, что контроль лучше хаоса.

Павел посмотрел на него.

— А теперь?

— Теперь я не знаю.

— Тогда начни с простого выбора.

— Какого?

— Не быть тем, кем тебя сделали.

Итан поднял взгляд.

— А кем быть?

Павел вспомнил себя до порталов.

До Поглощения.

До Высших.

До системы.

— Собой.

В этот момент вокруг них появился настоящий командный центр.

Огромный корабль.

Павел увидел линии защиты, энергетические каналы и центральное ядро.

— Вот твой корабль, — сказал он.

Итан посмотрел на него.

— Я могу уничтожить его.

— Не уничтожай. Отключи.

— Разница?

— Если уничтожишь, погибнут все внутри.

Итан кивнул.

Он поднял руку.

Шесть колец за его спиной начали вращаться.

Павел направил свою энергию в защитный контур.

Красная сила хранителя удерживала давление.

Фиолетовая энергия Высших находила слабые места.

Тёмная энергия Виктора стабилизировала тело.

А собственный свет Павла связывал всё воедино.

Совместная синхронизация активирована. Участники: Павел Никифоров, Итан Вейр. Тип связи: добровольная. Риск потери контроля: 91%.

Павел увидел новую строку.

Изменить риск?

Он выбрал:

Да.

Как?

Павел посмотрел на Итана.

— Мы не будем управлять Сетью.

Итан понял.

— Мы попросим её.

Они одновременно направили энергию к ядру корабля.

Команда изменилась:

Уничтожить цель.

На новую:

Отпустить цель.

Белый корабль дрогнул.

Его оружие погасло.

Энергетические поля вокруг корпуса исчезли.

Корабль потерял управление и начал медленно опускаться на пустую площадь.

Остальные суда замерли.

Сеть пыталась восстановить связь.

Но теперь Итан удерживал её с другой стороны.

— Быстрее, — сказал он.

— Что ещё?

— Все остальные корабли связаны с главным.

Павел посмотрел на центральный канал.

— Тогда разрываем связь.

Он активировал новый навык.

Разрыв главной цепи.

Канал разлетелся.

Белое солнце погасло.

Павел и Итан вернулись в свои тела.

Мальчик рухнул на землю.

Павел успел поймать его.

Над городом один за другим начали отключаться корабли.

Несколько попытались открыть порталы, но переходы схлопнулись.

На улицах замерли патрульные машины.

Миллионы колец на шеях людей погасли.

Город впервые за сотни лет стал тихим.

Но тишина длилась недолго.

На центральном корабле открылась дверь.

Из неё вышла высокая фигура в белой броне.

Без маски.

Её лицо было человеческим.

Слишком спокойным.

Она посмотрела на Павла и Итана.

— Вы совершили ошибку.

Павел поднялся.

— Ты кто?

— Первый наблюдатель.

Лиам подошёл к ним.

Увидев фигуру, он остановился.

— Нет.

Наблюдатель посмотрел на него.

— Ты всё ещё жив.

— А ты всё ещё служишь им.

— Я больше никому не служу.

— Тогда почему ты здесь?

Наблюдатель перевёл взгляд на Итана.

— Я пришёл забрать создателя.

Итан сжал руку Павла.

— Я не вернусь.

Наблюдатель улыбнулся.

— Ты не понимаешь. Возвращение уже началось.

Над городом снова появился свет.

Но теперь белое солнце не было одним.

В небе вспыхнули тысячи белых точек.

Каждая точка становилась новым порталом.

Павел почувствовал, как Сеть открывает каналы не к Аркадии-7.

К другим мирам.

К армиям.

К тем, кто ждал приказа.

На его браслете возникло сообщение:

Обнаружен массовый межмировой сигнал. Источник: Итан Вейр. Статус: непреднамеренная активация. Количество откликов: 8 421 773.

Итан побледнел.

— Я не отправлял сигнал.

Лиам посмотрел на Павла.

— Он не отправлял.

Павел понял.

Сигнал исходил не от Итана.

Он исходил через него.

Из глубины Сети.

Откуда-то ещё.

От того, кто хотел пробудить первого Высшего.

Наблюдатель поднял руку.

За его спиной раскрылись крылья из белого света.

— Теперь они все знают, что создатель проснулся.

Павел крепче сжал молот.

— Тогда пусть узнают и кое-что ещё.

— Что?

Павел встал перед Итаном.

— Он больше не принадлежит вам.

Наблюдатель улыбнулся.

— Это не тебе решать.

Павел посмотрел на небо, заполненное порталами.

Внутри каждого двигались армии.

Тысячи кораблей.

Миллионы солдат.

Но теперь он видел в Сети не только врагов.

Он видел связи.

Правила.

И возможность изменить их.

На браслете появилась новая цель:

Глобальное задание: “Второе освобождение”. Цель: объединить свободные миры. Условие: сохранить Итана человеком. Скрытая угроза: неизвестный инициатор пробуждения.

Павел посмотрел на Лиама.

— Сколько у нас времени?

Лиам взглянул на порталы.

— До начала вторжения?

— Да.

— Несколько минут.

Павел кивнул.

— Тогда пора собирать союзников.

Итан поднял голову.

— А если никто не согласится?

Павел посмотрел на него.

— Тогда убедим.

— А если не получится?

Павел направил молот на Наблюдателя.

— Тогда будем защищать этот мир до конца.

За спиной Наблюдателя открылись тысячи порталов.

А на самом дальнем из них появился чёрный силуэт.

Он не был Высшим.

Не был человеком.

Павел почувствовал его раньше, чем увидел.

И впервые за долгое время система не показала ему уровень угрозы.

Она показала только одну строку:

«Создатель уже здесь».

Глава 14. Создатель уже здесь.

Чёрный силуэт вышел из портала.

Он не спускался и не падал. Просто сделал шаг — и оказался над разрушенной площадью.

Портал за его спиной закрылся.

Все остальные белые проходы замерли.

На несколько секунд армия, готовая к вторжению, словно перестала существовать.

Даже Наблюдатель опустил руку.

— Ты, — произнёс он.

Силуэт повернул голову.

Его тело напоминало человеческое, но состояло из тёмного дыма и тонких серебристых линий. Вместо лица была гладкая поверхность, на которой время от времени появлялся один светящийся глаз.

Павел почувствовал его присутствие внутри собственной способности.

Не как энергию.

Как правило.

Обнаружен внешний источник управления. Классификация невозможна. Связь с Поглощением: прямая.

Силуэт посмотрел на Итана.

— Ты проснулся раньше срока.

Мальчик прижался к Павлу.

— Я не знаю тебя.

— Знаешь.

Голос существа прозвучал сразу везде: в воздухе, в стенах, внутри сознания.

— Ты просто забыл.

Лиам поднял оружие.

— Не подходи к нему.

Силуэт повернулся к нему.

— Ты опять защищаешь то, чего не понимаешь.

— Я знаю, что ты сделал с первым контуром.

— Первый контур был необходим.

— Ты использовал людей как оболочки.

— Люди сами согласились.

— Они не знали, на что идут.

— Незнание не отменяет выбора.

Павел почувствовал вспышку злости.

— Хватит говорить о выборе так, будто он существует, когда вы скрываете от людей правду.

Силуэт посмотрел на него.

— Ты говоришь это, потому что ещё не видел всех вариантов.

— Я видел достаточно.

— Нет. Ты видел только последствия.

Существо подняло руку.

Небо над Аркадией-7 раскрылось.

Белые порталы увеличились, и из них начали спускаться корабли. Но теперь они не атаковали. Они занимали позиции вокруг города, образуя гигантское кольцо.

Наблюдатель нахмурился.

— Ты вмешиваешься в протокол.

— Я создал его.

— Ты больше не имеешь доступа.

— Доступ — это условность.

Наблюдатель атаковал первым.

Из его крыльев вырвались десятки белых лезвий. Они рассекли воздух, направляясь к силуэту.

Существо даже не двинулось.

Лезвия исчезли за метр до него.

Павел увидел, что они не были уничтожены. Их существование просто отменили.

Наблюдатель отступил.

— Ты не должен находиться в этом слое.

— А ты не должен был просыпаться.

— Итан не твой.

— Он ничей.

Слова прозвучали спокойно.

Павел заметил, как Итан поднял голову.

— Я не твой, — повторил мальчик.

Силуэт впервые замер.

— Ты ещё не способен решать.

— Тогда почему ты боишься моего решения?

Вокруг Итана возникло белое свечение.

Павел почувствовал, как мальчик подключается к Сети. Но теперь энергия не вырывалась наружу хаотично. Она собиралась вокруг него, образуя защитный круг.

Лиам посмотрел на Павла.

— Он начинает вспоминать.

— Это опасно?

— Для всех.

— Для него?

Лиам не ответил.

Силуэт сделал шаг к Итану.

Павел встал между ними.

— Ещё шаг — и я поглощу твою энергию.

— Ты не сможешь.

— Уже поглощал то, что казалось невозможным.

— Ты поглощал остатки.

Силуэт протянул руку.

На ладони появился маленький чёрный символ.

Павел почувствовал, как внутри него гаснут энергетические контуры.

Красный.

Фиолетовый.

Тёмный.

Даже собственный свет начал исчезать.

Обнаружено принудительное подавление. Источник: неизвестен. Сопротивление: 12%.

Павел упал на одно колено.

Виктор бросился вперёд, но его отбросило невидимой волной.

Лада открыла огонь.

Пули остановились в воздухе.

Гром попытался ударить существо, но его тело застыло в нескольких сантиметрах от цели.

Силуэт продолжал смотреть только на Павла.

— Ты получил слишком много свободы и слишком мало понимания.

Павел стиснул зубы.

— Значит, пора исправлять.

Он активировал Звериный якорь.

Тёмная энергия Виктора, оставшаяся внутри, вспыхнула.

Связь с Павлом была временной, но она не принадлежала Сети.

Силуэт не ожидал сопротивления.

Павел поднялся.

Стабильность: 9%. Стабильность: 16%. Стабильность: 28%.

Он ударил молотом по земле.

Ударная волна разошлась по площади.

Невидимая сила, удерживавшая остальных, разрушилась.

Виктор рухнул на землю, но тут же поднялся. Гром врезался в белую броню Наблюдателя и сбил его с ног. Лада выстрелила в ближайший портал.

Он заискрился и схлопнулся.

Селена крикнула:

— Остальные порталы начали закрываться!

Аркадий посмотрел на терминал.

— Это не мы делаем.

— Тогда кто?

Итан поднял обе руки.

— Я.

Павел обернулся.

Вокруг мальчика вращались белые кольца.

Он выглядел испуганным, но не отступал.

— Я закрыл те, что вели к армиям.

Лиам резко шагнул к нему.

— Прекрати! Ты не знаешь, какие каналы разрываешь!

— Я знаю.

— Ты можешь обрушить весь слой!

— Тогда помоги мне.

Лиам застыл.

Итан посмотрел на него.

— Ты всегда говорил, что я опасен. Но ни разу не учил меня быть другим.

Лиам опустил оружие.

— Я не знал, как.

— Теперь знаешь?

— Нет.

— Тогда просто останься рядом.

Лиам медленно кивнул.

Он подошёл к Итану и положил ладонь ему на плечо.

Белая энергия изменилась.

Кольца вокруг мальчика перестали вращаться хаотично. Они выстроились в единую структуру.

Павел увидел сотни каналов, которые Итан удерживал одновременно.

— Он не просто закрывает порталы, — сказал Аркадий. — Он перестраивает их.

— Куда? — спросила Лада.

— Не знаю.

Павел включил Чужой взгляд.

Теперь он видел.

Итан не разрушал каналы.

Он соединял их с другими мирами.

С теми, где Сеть уже потеряла контроль.

С теми, кто мог услышать сигнал.

На экране Аркадии-7 появились новые координаты.

Получен ответ. Источник: мир Кассандра-9. Статус: активное сопротивление. Запрос: подтвердить союз.

Затем второй.

Мир: Тар-Омега. Статус: свободная территория. Готовность: неизвестна.

Третий.

Мир: Эйр-Гелиос. Статус: подчинение 83%. Запрос на вмешательство.

Павел понял.

Итан создавал не оружие.

Он создавал сеть свободных миров.

Силуэт наблюдал за ним.

— Ты повторяешь мою ошибку.

Итан открыл глаза.

— Нет.

— Ты соединяешь миры.

— Чтобы они могли говорить друг с другом.

— Любая связь превращается в контроль.

— Если контролировать её одному.

Силуэт посмотрел на Павла.

— Вот почему ты выбрал его.

Павел нахмурился.

— Что?

— Поглощение всегда нуждалось в носителе, который сможет разделить власть.

Итан посмотрел на него.

— Он выбрал меня?

— Нет, — ответил силуэт. — Ты выбрал его.

Павел почувствовал странное напряжение.

— Когда?

— В тот момент, когда отказался стать управляющим Сети.

Слова существа эхом прошли по сознанию.

Павел вспомнил чёрное солнце.

Три варианта.

И свой четвёртый путь.

Но теперь он понял: четвёртый вариант не появился сам.

Кто-то оставил в системе возможность его создать.

— Ты подстроил это, — сказал Павел.

— Я создал условия.

— Ты отправил сигнал на Аркадию-7.

— Да.

— Ты пробудил Итана.

— Нет. Он проснулся сам.

— Зачем ты привёл меня сюда?

Силуэт медленно поднял голову.

В небе над городом появился огромный символ.

«Чтобы новый цикл начался правильно».

Павел почувствовал, как система внутри него открывает скрытый раздел.

Секретный протокол обнаружен. Название: “Нулевой носитель”. Условия активации выполнены. Связанные субъекты: Павел Никифоров, Итан Вейр.

— Что это? — спросил Павел.

Силуэт ответил:

— Начало.

— Начало чего?

— Войны, которая уничтожит Высших.

Павел посмотрел на белое солнце.

— Мы уже начали.

— Нет. До сих пор вы только защищались.

Силуэт сделал шаг назад.

За его спиной открылся чёрный портал.

На другой стороне виднелось пространство, заполненное гигантскими конструкциями.

Чёрное солнце.

Разрушенные миры.

Центр Сети.

— Высшие готовят удар, — сказал он. — Они уничтожат все свободные территории, чтобы восстановить контроль.

Лиам сжал оружие.

— Когда?

— Через девятнадцать часов.

Селена побледнела.

— Девятнадцать часов до чего?

— До Великого закрытия.

Павел почувствовал, как система переводит слова в понятные значения.

Великий протокол закрытия: изолировать свободные миры; обнулить автономные Сети; ликвидировать независимые носители.

Итан побледнел.

— Они убьют всех.

— Нет, — сказал силуэт. — Они оставят в живых достаточно, чтобы начать заново.

Павел посмотрел на него.

— Ты знаешь, как остановить протокол.

— Да.

— И хочешь, чтобы мы остановили его?

— Я хочу, чтобы вы выбрали.

— Ты мог сделать это сам.

— Я больше не могу вмешиваться напрямую.

— Почему?

Силуэт посмотрел на свои руки.

Тёмная оболочка начала распадаться.

— Потому что я уже не нахожусь полностью в этом мире.

Павел понял.

Существо было не живым телом.

Оно было остатком сознания, растянутым по каналам Сети.

— Кто ты на самом деле? — спросил он.

Силуэт ответил не сразу.

— Моё первое имя было Аарен.

Лиам резко побледнел.

— Ты был первым инженером.

— Да.

— Ты создал первый протокол.

— Да.

— Тогда источник ошибся. Он был не создателем Поглощения.

Аарен повернул голову.

— Он создал способность.

Павел ощутил холод.

— А ты создал Сеть.

— Я создал систему, которая должна была связать разумные миры.

— А потом подчинил их.

— Я не подчинил их.

— Значит, кто-то другой.

Аарен посмотрел на Итана.

— Итан.

Мальчик отшатнулся.

— Нет.

— Ты изменил главный протокол. Ты решил, что свобода миров создаёт хаос.

— Я пытался остановить войны.

— Ты удалил право на отказ.

Итан закрыл уши.

— Я не помню.

— Память не отменяет ответственности.

Павел почувствовал, как Итан начинает терять контроль.

Белые кольца вокруг него стали чёрными.

Небо снова вспыхнуло.

На дальних кораблях активировались орудия.

Лиам схватил мальчика.

— Итан, смотри на меня!

— Они все погибнут!

— Нет.

— Я уже сделал это однажды!

— Но сейчас ты не один.

Итан посмотрел на Павла.

Павел подошёл к нему.

— Ты не обязан исправлять прошлое один.

— Я не знаю, как.

— Тогда будем разбираться вместе.

— А если я снова стану им?

Павел протянул ладонь.

— Я остановлю тебя.

Итан посмотрел на руку.

— Ты сможешь?

— Если понадобится.

Мальчик взял его за руку.

Система отреагировала:

Добровольная связь установлена. Тип: взаимное ограничение. Права управления распределены. Риск потери контроля: 38%.

Павел удивлённо посмотрел на сообщение.

— Риск снизился.

Лиам слабо улыбнулся.

— Потому что теперь вы не один управляете силой.

Аарен наблюдал за ними.

— Именно это я пытался создать.

— Свободный союз? — спросил Павел.

— Нет. Систему, которая не зависит от одного разума.

— Итан отказался от этой идеи.

— Да.

— Тогда почему ты помогаешь нам?

Аарен посмотрел на чёрный портал.

— Потому что ошибка, которая длилась тысячи лет, не должна длиться ещё одну эпоху.

Портал за его спиной начал схлопываться.

— Подожди! — крикнул Павел. — Где находится центр Великого закрытия?

— Вне Сети.

— Как нам туда попасть?

— Через первый мир, который отказался подчиниться.

— Кассандра-9?

Аарен кивнул.

— Найдите там Хранительницу Пепла.

Лиам нахмурился.

— Она ещё жива?

— Она не живая.

Павел почувствовал, как в голове появляется новая координата.

— Что тогда?

Аарен посмотрел на него.

— Она помнит, как уничтожать миры.

Портал почти закрылся.

Павел сделал шаг вперёд.

— Аарен!

Силуэт остановился.

— Что?

— Почему система не показывает мне уровень угрозы?

Аарен впервые замолчал надолго.

Затем ответил:

— Потому что угроза — не то, что вам предстоит победить.

— Тогда что?

— То, во что вы можете превратиться.

Портал закрылся.

Белое солнце погасло.

Оставшиеся корабли отключились и начали медленно опускаться на землю.

Аркадия-7 погрузилась в тишину.

Итан всё ещё держал Павла за руку.

На его лице оставался страх.

— Я не хочу быть первым Высшим, — сказал он.

Павел посмотрел на город.

— Тогда не будешь.

— А кем стану?

Павел взглянул на тысячи светящихся каналов, которые теперь соединяли Аркадию-7 с другими мирами.

— Узнаем.

На браслете появилась новая запись:

Скрытая цель раскрыта. Создать союз независимых носителей. Время до Великого закрытия: 18 часов 42 минуты. Первый пункт назначения: Кассандра-9. Объект поиска: Хранительница Пепла.

Селена подошла к ним.

— Что теперь?

Павел посмотрел на небо.

Вдалеке начал открываться новый портал — тёмный, покрытый красными искрами.

— Теперь мы отправимся за той, кто помнит, как уничтожать миры.

Виктор тяжело вздохнул.

— Почему у тебя никогда не бывает простых планов?

— Потому что простые планы обычно заканчиваются слишком быстро.

Итан сжал его руку.

— А если Хранительница не захочет помогать?

Павел посмотрел в портал.

— Тогда убедим её.

— А если не получится?

Павел поднял молот.

— Тогда будем искать другой путь.

За порталом показалась мёртвая планета.

Её поверхность была покрыта серым пеплом.

В центре стояла одинокая фигура в плаще.

Она подняла голову, будто уже знала, что Павел пришёл.

И произнесла через открытый канал:

— Я ждала носителя.

Павел остановился.

Женский голос продолжил:

— Но не вас двоих.

Итан побледнел.

Вдалеке, среди пепла, открылись сотни золотых глаз.

Хранительница Пепла подняла руку.

— Добро пожаловать на Кассандру-9.

Портал расширился.

— Здесь каждый, кто приходит за помощью, сначала должен доказать, что достоин пережить собственное будущее.

Глава 15. Кассандра-9.

Портал расширился.

Серый пепел с другой стороны закружился вихрем и начал просачиваться в воздух Аркадии-7. Он не падал вниз — зависал вокруг прохода, словно планета сама пыталась заглянуть в соседний мир.

Павел шагнул вперёд.

— Что значит «доказать»?

Хранительница Пепла стояла вдалеке, но её голос звучал рядом.

— Каждый, кто приходит сюда, хочет изменить будущее.

— Мы хотим остановить уничтожение миров.

— Это одно и то же.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Увидеть цену.

Итан сильнее сжал его руку.

— Мне не нравится это место.

— Мне тоже, — сказал Павел. — Значит, мы движемся правильно.

Лиам посмотрел на Хранительницу.

— Как давно ты ждёшь?

— С того дня, когда первый мир отказался склонить голову.

— Ты помнишь его?

— Я помню все миры, которые были уничтожены.

Виктор шагнул к порталу.

— А если мы просто не станем ничего доказывать?

Хранительница повернула голову.

— Тогда вы уйдёте.

— И сможем вернуться?

— Нет.

— Тогда это не уход.

— Это выбор.

Павел посмотрел на остальных.

Времени оставалось меньше девятнадцати часов. Великий протокол уже готовился. Каждый новый разговор приближал их к моменту, когда свободные миры будут изолированы и уничтожены.

— Мы идём, — сказал он.

Лада проверила оружие.

— Все?

— Все, кто может.

Аркадий покачал головой.

— Портал нестабилен. Если пройдут слишком многие, он обрушится.

Селена взглянула на жителей убежища.

— Тогда я останусь.

— Почему? — спросил Павел.

— Кто-то должен рассказать этому миру, что он больше не один.

Павел кивнул.

— Поддерживай связь с Итаном.

— А если связь прервётся?

— Не прервётся.

Итан посмотрел на него.

— Ты не можешь это обещать.

— Знаю.

Он снова посмотрел на Селену.

— Но попробуй сделать вид, что можешь.

Селена усмехнулась.

— Похоже, это ваша главная стратегия.

Павел, Лиам, Виктор, Лада, Гром, Аркадий и Итан вошли в портал.

Селена осталась на краю.

В последний момент она крикнула:

— Павел!

Он обернулся.

— Вернись.

Павел не стал обещать.

Просто поднял руку.

И шагнул в пепел.

Кассандра-9 была мёртвой.

Не разрушенной — именно мёртвой.

На планете не осталось ни растений, ни воды, ни ветра. Поверхность покрывал серый пепел, а под ним иногда просвечивали кости огромных существ.

Небо было тёмным, но звёзд не было видно.

Вместо них висели чёрные разломы.

Из некоторых капал свет.

Павел почувствовал, как Сеть теряет над ними контроль.

Браслет погас.

Все энергетические способности стали слабее.

Итан пошатнулся.

— Я не слышу каналы.

— Это хорошо? — спросила Лада.

— Не знаю.

Лиам огляделся.

— Здесь нет Сети.

— Совсем? — спросил Павел.

— Нет. Кассандра-9 была отключена раньше, чем Сеть успела завершить подключение.

Виктор посмотрел на пепел.

— И что случилось с теми, кто здесь жил?

Хранительница ответила:

— Они отказались.

— От чего?

— От бессмертия.

Гром нахмурился.

— Разве Высшие предлагали бессмертие?

— Нет. Они предлагали существование без выбора.

Хранительница стояла в нескольких десятках метров от них.

Теперь Павел мог рассмотреть её лучше.

На ней был длинный плащ, сотканный из тёмных металлических нитей. Лицо почти полностью скрывала маска, напоминавшая череп птицы. В одной руке она держала посох, увенчанный маленьким сосудом с тлеющим углём.

За её спиной из пепла поднимались сотни золотых глаз.

Они принадлежали не существам.

Это были воспоминания.

— Ты Хранительница Пепла? — спросил Павел.

— Одно из моих имён.

— Как тебя звали раньше?

— Меня звали Эсса.

Лиам замер.

— Эсса из Кассандры.

— Ты знаешь это имя?

— Я читал архивы.

— Архивы лгут.

— Почему?

— Потому что их писали те, кто победил.

Павел посмотрел на золотые глаза.

— Ты можешь помочь нам остановить Великий протокол?

— Могу.

— Цена?

— Вы должны пройти через три воспоминания.

— И что будет, если не пройдём?

— Вы поймёте, почему не должны продолжать.

Виктор скрестил руки.

— А если мы пройдём?

— Вы поймёте, почему всё равно можете проиграть.

— Обнадёживает.

Эсса подняла посох.

Пепел перед ней закрутился и образовал круг.

В центре круга появился чёрный провал.

— Первый суд — ваш страх.

Итан отступил.

— Я не хочу.

Павел повернулся к нему.

— Я знаю.

— Я не готов.

— Никто не готов.

Лиам посмотрел на Эссу.

— Ты проводишь через испытание всех сразу?

— Нет.

— Тогда кого первого?

Эсса указала на Павла.

— Носителя.

Павел шагнул в круг.

Внешние каналы отключены. Поддержка системы недоступна. Поглощение ограничено.

Он посмотрел на браслет.

— Даже система не пойдёт со мной?

— Она пойдёт, — сказала Эсса. — Но не сможет вмешаться.

Круг сомкнулся.

Мир исчез.

Павел стоял на улице.

Вокруг был его старый город.

Не разрушенный.

Не захваченный.

Обычный.

Машины ехали по дороге. Люди спешили по тротуарам. На экранах рекламировали новости, концерты и дешёвые путешествия.

Павел посмотрел на свои руки.

Они были человеческими.

Без шрамов.

Без светящихся линий.

Без молота.

На перекрёстке стоял Виктор.

Но не оборотень.

Обычный человек в тёмной куртке.

Лада продавала кофе из маленького киоска.

Гром сидел за столиком и смеялся.

Аркадий спорил с кем-то по телефону.

Лиам отсутствовал.

Итан играл с другими детьми на площадке.

— Что это? — спросил Павел.

Эсса стояла рядом.

— Будущее, которое ты мог выбрать.

— Если бы не вошёл в портал?

— Если бы не стал носителем.

Павел увидел себя.

Он был старше, спокойнее, без оружия. Работал в небольшом ремонтном центре. Возвращался домой, где его ждала женщина и маленькая дочь.

Он никогда не слышал о Высших.

Не знал о Поглощении.

Не спасал Землю.

Не терял друзей.

Павел долго смотрел на эту жизнь.

— Она настоящая?

— Нет.

— Но могла быть.

— Да.

Его другая версия вошла в дом.

Девочка бросилась ему на шею.

Павел почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Почему ты показываешь это мне?

— Потому что ты говоришь, что защищаешь свободу.

— И?

— Но иногда ты просто боишься признать, что хочешь вернуться.

На улице появился Виктор.

Он подошёл к Павлу.

— Ты можешь остаться, — сказал он.

Павел посмотрел на него.

— Это ты?

— Часть твоего страха.

— Почему ты выглядишь человеком?

— Потому что ты никогда не боялся чудовищ. Ты боялся потерять людей и всё равно не суметь их спасти.

Павел посмотрел на Ладу, Грома, Аркадия.

Они были живы.

Все были живы.

Без ран.

Без войны.

Итан смеялся на площадке.

— Если я останусь, что будет с настоящим миром?

— Он продолжит существовать без тебя.

— А если нет?

— Тогда ты можешь уйти.

— И оставить эту жизнь?

— Она никогда не была твоей.

Павел подошёл к дому.

На двери висела фотография.

Он, женщина и девочка.

Девочка улыбалась.

Павел коснулся стекла.

— Я даже не знаю её имени.

— Но хочешь узнать.

— Да.

— Тогда останься.

Павел закрыл глаза.

Внутри него не было энергии.

Ни системы.

Ни способности.

Только память о настоящем.

Он вспомнил Виктора, который отдал ему силу.

Ладу, которая прикрывала его.

Грома, который шёл первым.

Лиама, ждавшего пятьдесят три года.

Итана, который боялся стать чудовищем, но всё равно выбрал помогать.

Павел открыл глаза.

— Я не знаю, как её зовут.

Эсса промолчала.

— Но знаю, что в настоящем мире есть люди, которые ждут, что я вернусь.

Он отошёл от двери.

Город начал тускнеть.

— Я не хочу быть героем.

— Тогда почему уходишь?

— Потому что герои не всегда нужны. Иногда нужен человек, который просто не бросает остальных.

Мир разрушился.

Дом исчез.

Улицы превратились в пепел.

Павел снова оказался в круге.

На браслете появилась строка:

Первый страх принят. Страх: потеря жизни, которой не было.

Эсса кивнула.

— Ты прошёл.

— Это был только страх?

— Самый опасный.

— Почему?

— Потому что от него невозможно защищаться силой.

Виктор шагнул к кругу.

— Теперь моя очередь?

Эсса посмотрела на него.

— Нет.

Она перевела взгляд на Итана.

— Теперь его.

Итан побледнел.

— Я не хочу.

Павел встал рядом с ним.

— Ты не обязан идти один.

— Ты можешь пойти со мной?

— Если испытание позволит.

Эсса коснулась посохом земли.

— Позволит.

Круг расширился.

На этот раз внутрь вошли Павел и Итан.

Они оказались в огромном зале.

Белые стены.

Тысячи кресел.

Бесконечные энергетические линии.

Павел сразу узнал место.

Это был центр Сети.

Но теперь всё выглядело иначе.

Итан стоял у главного ядра.

Он был взрослым.

В белой броне.

Без страха.

Перед ним находились представители десятков миров.

Некоторые преклонили колени.

Другие плакали.

Третьи кричали.

— Что происходит? — спросил Павел.

Итан смотрел на сцену.

— Я помню.

На центральной платформе стоял Аарен.

Не тёмный силуэт.

Живой человек.

Молодой, с тёмными волосами и усталым лицом.

Он держал в руках прозрачный кристалл.

— Если дать мирам свободу, они снова начнут войны, — говорил Аарен.

Итан, стоящий рядом, ответил:

— Тогда мы должны связать их.

— Связь не означает контроль.

— Контроль предотвратит хаос.

— А если они откажутся?

Итан посмотрел на представителей миров.

— Они не понимают последствий отказа.

Павел почувствовал холод.

— Это было твоё решение.

— Да.

Воспоминание продолжилось.

Первые миры подключались к Сети добровольно.

Затем появились первые отказы.

Итан открыл протокол принудительного подключения.

Один мир отключился.

Сеть перекрыла его энергоснабжение.

Другой попытался сопротивляться.

Итан направил туда армию.

Третий уничтожил собственный узел, чтобы не попасть под контроль.

Итан приказал стереть его поверхность.

— Останови это, — сказал Павел.

Итан не ответил.

На экране появился Кассандра-9.

Её жители отказались от бессмертия и контроля.

Итан приказал начать преобразование атмосферы.

Павел повернулся к нему.

— Ты уничтожил этот мир.

— Я думал, что спасу остальные.

— Ты убил их.

— Я знаю.

— Сколько?

— Не знаю.

— Почему не знаешь?

Итан посмотрел на него.

— Потому что после первого миллиарда перестал считать.

Вокруг них раздались голоса погибших.

Не обвинения.

Просто имена.

Миллионы имён.

Итан опустился на колени.

— Я не хотел этого.

— Но сделал.

— Да.

Павел стоял рядом.

Он мог сказать, что Итан был ребёнком.

Что его использовали.

Что Аарен создал систему.

Что Высшие продолжили его ошибку.

Но это не отменяло ответственности.

— Ты хочешь, чтобы я простил тебя? — спросил Павел.

— Нет.

— Тогда чего ты хочешь?

— Чтобы ты не дал мне повторить это.

Павел посмотрел на него.

— А если ты потеряешь контроль?

— Останови меня.

— Даже если придётся убить?

Итан поднял глаза.

— Особенно тогда.

Зал исчез.

Павел и Итан снова оказались среди пепла.

Мальчик стоял неподвижно.

Слёзы текли по его лицу.

Эсса держала посох перед ним.

Второй страх принят. Страх: стать тем, кто решает, кому жить.

Итан посмотрел на Павла.

— Я всё ещё тот, кто сделал это?

Павел ответил не сразу.

— Ты был тем, кто сделал это.

— А сейчас?

— Сейчас ты выбираешь, что делать с памятью.

— Этого достаточно?

— Нет.

— Тогда что достаточно?

— Ничего не достаточно. Поэтому нужно продолжать.

Эсса опустила посох.

— Остался последний суд.

— Что он проверяет? — спросил Павел.

— Что вы готовы потерять.

Ветер поднял пепел.

Вдалеке один за другим зажглись золотые глаза.

Эсса указала на чёрный разлом в небе.

— Внутри находится будущее.

— Какое?

— Единственное, в котором вы побеждаете.

Павел нахмурился.

— И цена?

— Один из вас должен остаться там.

Итан посмотрел на Павла.

— Я останусь.

— Нет.

— Я уже виноват. Это справедливо.

— Нет. Это не справедливость. Это удобное наказание.

— Тогда останься ты.

Павел не ответил.

Эсса продолжила:

— Если вы войдёте вместе, миры будут освобождены. Великий протокол разрушится. Но один из вас станет новым ядром Сети.

— Кто? — спросил Павел.

— Тот, кто добровольно примет роль.

Итан шагнул к разлому.

— Я знаю, кто должен.

Павел схватил его за плечо.

— Ты не пойдёшь один.

— Я должен исправить свою ошибку.

— Ты уже начал.

— Но недостаточно.

— Ты не обязан всю жизнь быть наказанием.

Итан посмотрел на него.

— А ты?

— Что я?

— Ты тоже не обязан всю жизнь спасать всех.

Эти слова ударили сильнее, чем Павел ожидал.

Эсса наблюдала молча.

Павел посмотрел на разлом.

Внутри него сияло будущее.

Свободные миры.

Закрытый Великий протокол.

Дети, которые росли без колец на шеях.

Города, восстановленные после войны.

А в центре Сети — одинокий человек, соединённый со всеми каналами.

Невозможно было понять, кто это.

Павел или Итан.

— Есть другой путь, — сказал Павел.

Эсса впервые слегка наклонила голову.

— Какой?

— Разделить ядро.

— Тогда Сеть получит два управляющих центра.

— Нет. Она получит ни одного.

Павел посмотрел на Итана.

— Мы не станем ядром.

— Тогда кем?

— Свидетелями.

— Что это значит?

— Сеть будет работать только как связь между мирами. Ни один разум не получит полного контроля.

Эсса медленно опустила посох.

— Ты предлагаешь уничтожить сам принцип единого управления.

— Да.

— Это невозможно.

— Мне уже говорили.

Павел и Итан встали рядом.

Их руки соединились.

Белая и красная энергия встретились, но не слились.

Они образовали два независимых контура, соединённых только тонкой линией.

Павел почувствовал, как система открывает новое окно.

Доступен запретный протокол. “Двойной отказ”. Условия:

— оба носителя должны отказаться от управления; — оба должны сохранить право вмешательства; — ни один не может принять решение единолично.

Итан прочитал строки.

— Если мы откажемся, Сеть может распасться.

— Да.

— Все миры потеряют связь.

— Да.

— Тогда они снова окажутся одни.

— Но свободными.

Итан посмотрел на Эссу.

— Этого достаточно?

Хранительница Пепла ответила:

— Свобода никогда не бывает безопасной.

Павел закрыл окно.

— Но она должна быть возможной.

Они одновременно произнесли:

— Мы отказываемся от управления.

Весь мир Кассандры-9 вспыхнул.

Золотые глаза закрылись.

Пепел поднялся в небо.

Чёрные разломы начали разрушаться.

А в глубине Сети запустился новый протокол:

Единый центр управления: отсутствует. Право на отказ: подтверждено. Право на добровольное соединение: подтверждено. Обязательное подчинение: запрещено.

Павел услышал голос Эссы:

— Теперь вам понадобится то, чего у вас нет.

— Что?

— Доверие.

Кассандра-9 исчезла.

Павел открыл глаза.

Они стояли на поверхности планеты.

Эсса находилась перед ними.

Её маска рассыпалась, открывая лицо женщины с седыми волосами и глубокими шрамами.

— Ты прошёл испытание, — сказала она.

Павел посмотрел на небо.

Вдали светились новые каналы.

— Ты поможешь нам?

Эсса сняла с посоха тлеющий уголь.

— Я не помогу вам остановить Великий протокол.

— Почему?

— Потому что он уже начался.

На браслете Павла вспыхнули новые сообщения:

Великий протокол активирован. До изоляции миров: 16 часов 03 минуты. Первый удар нанесён. Мир Кассандра-9 исключён из Сети.

Павел почувствовал, как исчезла связь с Аркадией-7.

Селена.

Виктор.

Лада.

Гром.

Лиам.

Итан тоже почувствовал это.

— Мы потеряли их, — сказал он.

— Нет, — ответила Эсса. — Вы потеряли канал.

Она протянула Павлу тлеющий уголь.

— Это память Кассандры.

— Что она делает?

— Показывает истинный путь к центру Великого протокола.

Павел взял уголь.

Внутри него возникло изображение.

Не чёрное солнце.

Не флот.

Не управляющий узел.

А человеческая фигура, стоящая внутри пустого пространства.

Фигура держала в руках нить, соединяющую все миры.

Павел узнал лицо.

Лиам.

Но он выглядел иначе.

Старше.

Израненный.

И окружённый белым светом.

Итан прошептал:

— Он уже там.

Эсса посмотрела на них.

— Ваш проводник был частью Великого протокола с самого начала.

Павел сжал уголь.

— Тогда мы вернёмся за ним.

— Если вернётесь, вы попадёте в центр системы.

— Именно туда нам и нужно.

Над Кассандрой-9 открылся красный портал.

За ним виднелись десятки новых миров, соединённых нестабильными каналами.

Эсса подняла посох.

— Я открою путь.

— А что будет с тобой?

— Я останусь здесь.

— Почему?

Хранительница посмотрела на серый пепел.

— Кто-то должен помнить, что случается, когда свободу отдают одному человеку.

Павел шагнул к порталу.

Итан пошёл рядом.

Перед переходом Эсса сказала:

— Носитель.

Павел обернулся.

— Да?

— Когда увидишь Лиама, не спрашивай, на чьей он стороне.

— А что спросить?

Эсса посмотрела ему прямо в глаза.

— Что он готов потерять.

Портал начал сужаться.

Павел и Итан вошли в него.

В последний момент браслет вспыхнул:

Новая цель: найти Лиама. Статус: участник Великого протокола. Вероятность предательства: 67%. Вероятность жертвы: 32%. Неопределённость: 1%.

Павел посмотрел на последнюю строку.

— Почему неопределённость всего один процент?

Итан ответил:

— Потому что система не умеет считать человеческий выбор.

Портал закрылся.

А на Кассандре-9 Хранительница Пепла осталась одна среди мёртвого мира.

В её руке погас последний уголь.

И впервые за тысячи лет она услышала голос планеты:

«Кассандра помнит».

Глава 16. Нить Лиама.

Переход выбросил их в темноту.

Не в обычную темноту — здесь отсутствовало само пространство. Павел не чувствовал тела, веса и направления. Только руку Итана, сжатую в его ладони.

Затем впереди появилась тонкая серебряная нить.

Она уходила в бесконечность, пересекала пустоту и светилась пульсирующими символами.

Итан посмотрел на неё.

— Это путь.

— К Лиаму?

— К тому, что от него осталось.

Павел потянулся к нити.

В тот же момент пространство вокруг ожило.

Сотни голосов прошептали одновременно:

Не приближаться. Канал закрыт. Узел принадлежит протоколу. Возвращение запрещено.

Павел активировал внутренний контур.

Система ответила неохотно:

Связь с внешней сетью отсутствует. Доступны только автономные функции.

— Раньше ты была разговорчивее, — сказал Павел.

Раньше ты принадлежал мне.

Павел замер.

— А теперь?

Теперь я принадлежу всем, кто отказался от управления.

— Это звучит как проблема.

Это и есть свобода.

Итан посмотрел на него.

— Ты тоже это слышал?

— Да.

— Она изменилась.

— Мы её изменили.

Серебряная нить дрогнула.

Из пустоты появились белые фигуры.

Они были похожи на людей, но их тела состояли из слоёв прозрачного металла. Вместо лиц — гладкие маски с единственным вертикальным разрезом.

На каждой груди светился символ Великого протокола.

— Стражи канала, — сказал Итан.

— Ты их знаешь?

— Я их создал.

— Они могут нас остановить?

— Если будут действовать по старым правилам — да.

— А если по новым?

Итан посмотрел на ближайшую фигуру.

— Тогда они должны спросить, согласны ли мы войти.

Павел усмехнулся.

— И ты думаешь, они будут вежливы?

Фигура подняла руку.

Запрос на переход. Цель перемещения: запрещённая зона. Требуется добровольное согласие всех участников.

Павел моргнул.

— Сработало.

Итан шагнул вперёд.

— Я согласен.

Страж повернулся к Павлу.

Подтвердить?

Павел посмотрел на серебряную нить.

— Подтверждаю.

Стражи расступились.

Но прежде чем Павел успел пройти, один из них задержал его.

Дополнительный вопрос. Сохраняете ли вы право отказаться после перехода?

Павел почувствовал, как внутри него появляется тревога.

— Да.

Подтверждение принято.

Нить раскрылась.

За ней показался огромный зал.

Лиам стоял в центре.

Он находился внутри белого кольца, а вокруг него вращались тысячи тонких нитей. Каждая уходила к отдельному миру.

Он был прикован не металлом.

Связями.

Его руки были подняты, будто он удерживал всю конструкцию.

На лице виднелись глубокие трещины.

Павел почувствовал его боль ещё до того, как вошёл.

— Лиам!

Глаза хранителя открылись.

Он посмотрел на Павла.

И в его взгляде не было удивления.

— Я знал, что ты придёшь.

Итан шагнул рядом.

Лиам посмотрел на него и побледнел.

— Ты тоже.

— Да.

— Тогда всё хуже, чем я думал.

Павел оглядел зал.

— Объясни.

— Великий протокол не уничтожает миры напрямую. Он отключает их от Сети, а затем переводит в режим изоляции.

— Это звучит не так страшно.

— Изоляция означает, что мир больше не получает энергию от общей системы.

— Свободные миры смогут выжить сами.

— Некоторые — да.

Лиам посмотрел на нижние уровни.

— А некоторые существовали только благодаря поддержке Сети.

— Сколько таких?

— Почти половина.

Итан сжал кулаки.

— Они погибнут.

— Если протокол завершится, да.

Павел подошёл к ближайшей нити.

Внутри неё мелькали изображения миров.

Один был покрыт льдом. Под поверхностью находились города, снабжаемые энергией из Сети.

Другой состоял из огромных воздушных платформ. Без стабилизаторов они должны были упасть.

Третий вращался вокруг умирающей звезды. Его жители использовали Сеть как защиту от радиации.

— Почему нельзя просто оставить им энергию? — спросил Павел.

— Потому что Высшие встроили в протокол условие: любой автономный канал будет расценён как нарушение и уничтожен.

— Значит, нужно изменить протокол.

— Уже поздно.

— Ты сам сказал, что он ещё не завершён.

— Я удерживаю его.

Павел посмотрел на белое кольцо.

— Ты — часть протокола?

— Да.

— С самого начала?

Лиам отвернулся.

— Я был одним из его хранителей.

Итан тихо произнёс:

— Ты помогал им.

— Я пытался остановить их изнутри.

— Но помогал.

Лиам не ответил.

Павел вспомнил слова Эссы:

Не спрашивай, на чьей он стороне. Спроси, что он готов потерять.

— Что ты готов потерять? — спросил Павел.

Лиам поднял взгляд.

— Себя.

В помещении погас свет.

Белые нити вокруг Лиама начали чернеть.

Обнаружено вмешательство. Хранитель нарушил протокол. Запущено принудительное отключение.

Лиам содрогнулся.

По его телу прошла энергетическая волна.

Павел сделал шаг вперёд.

— Что происходит?

— Они нашли нас.

— Кто?

— Те, кто сидит за пределами Сети.

В дальней стене открылся гигантский портал.

За ним показались лица.

Их было семь.

Семь фигур в белых масках.

Но Павел сразу понял: это не представители, которых он встречал раньше.

Они не были телами.

Они были управляющими сознаниями.

Настоящими Высшими.

Первый заговорил:

— Носитель Павел Никифоров. Вы нарушили протоколы собственности.

Второй продолжил:

— Итан Вейр. Вы незаконно изменили систему управления.

Третий:

— Лиам Арден. Вы обвиняетесь в измене.

Лиам стиснул зубы.

— Я не признаю их власть.

— Ты признал её пятьдесят три года назад.

— Я признал только необходимость.

— Необходимость — форма подчинения.

Павел поднял молот.

— Заканчивайте.

Первая маска повернулась к нему.

— Ты всё ещё считаешь, что можешь выбирать.

— Да.

— Твой выбор уже просчитан.

— Тогда почему вы пришли лично?

За масками повисла тишина.

Павел почувствовал слабую дрожь в Сети.

Они не были уверены.

Не в нём.

В результате.

— Выход из протокола невозможен, — произнёс один из Высших.

Итан сделал шаг вперёд.

— Я знаю, что вы хотите.

— Ты ничего не знаешь.

— Вы хотите вернуть единый центр.

— Это необходимо для выживания миров.

— Нет. Вы хотите вернуть контроль.

Седьмая фигура подняла голову.

— Контроль и выживание были объединены твоим решением.

Итан побледнел.

Павел посмотрел на него.

— Не слушай.

— Это правда, — прошептал Итан.

— Правда не делает их правыми.

Первый Высший направил руку к Лиаму.

Белое кольцо сжалось.

Лиам закричал.

Павел бросился вперёд, но между ними возникла стена из символов.

Доступ запрещён.

Павел ударил молотом.

Стена не дрогнула.

Он ударил снова.

На поверхности появились трещины.

Попытка принудительного доступа. Внимание: нарушение права отказа.

Павел отступил.

— Если я разрушу её силой, я нарушу новый протокол.

— Да, — сказал Лиам сквозь боль. — Не ломай стену.

— Тогда как тебя вытащить?

— Нужно, чтобы она сама меня отпустила.

Итан посмотрел на символы.

— Она не понимает, что делать.

— Почему?

— Новый протокол не умеет оценивать жертву.

Павел нахмурился.

— Тогда научим.

Он положил руку на стену.

— Система.

Я слушаю.

— Лиам удерживает канал добровольно?

Нет.

— Он согласен продолжать?

Нет.

Тогда почему связь сохраняется?

Павел посмотрел на белое кольцо.

— Потому что старый протокол считает его собственностью.

Система замолчала.

Итан подошёл к стене.

— Запрос на отмену собственности.

Недостаточно полномочий.

— Тогда запрос от субъекта.

Итан коснулся символа.

— Я, Итан Вейр, отказываюсь от права владения Лиамом Арденом.

Павел понял.

— Я, Павел Никифоров, отказываюсь от права владения Лиамом Арденом.

На стене появились новые строки.

Добровольный отказ зарегистрирован. Третье подтверждение требуется от самого субъекта.

Лиам поднял голову.

Его лицо исказилось от боли.

— Я не принадлежу вам, — сказал он.

Белое кольцо треснуло.

Высшие одновременно заговорили:

— Отказ недействителен. — Хранитель принадлежит протоколу. — Хранитель создан для служения.

Лиам посмотрел прямо на них.

— Я был создан для выбора.

Кольцо разрушилось.

Лиам рухнул на пол.

Павел успел поймать его.

Хранитель был почти невесомым.

Его тело стало прозрачным.

Хранительский контур разрушен. Остаточная жизнеспособность: 4%.

— Лиам!

— Я в порядке.

— Ты буквально исчезаешь.

— Это не худшее, что со мной случалось.

Итан подошёл к ним.

— Мы можем восстановить контур.

— Нет, — сказал Лиам.

— Почему?

— Потому что тогда я снова стану частью Сети.

Павел посмотрел на него.

— Можно создать новый контур.

Лиам едва улыбнулся.

— Ты всё ещё думаешь, что всё можно перестроить.

— А разве нет?

— Не всё.

В этот момент портал с Высшими раскрылся шире.

Через него начали проходить белые фигуры.

Не десятки.

Тысячи.

Павел поднялся.

— Сколько до завершения протокола?

Лиам посмотрел на нити.

— Четырнадцать часов.

— Мы должны остановить его раньше.

— Для этого нужен центральный ключ.

— Где он?

Лиам указал на дальнюю часть зала.

Там висел маленький чёрный объект.

Он выглядел как кристалл, но внутри него двигались целые города.

— Ключ содержит право окончательного решения.

— Его можно уничтожить?

— Да.

— Тогда уничтожим.

Лиам покачал головой.

— Если уничтожить ключ, все подключённые миры потеряют связь навсегда.

— А если переписать?

— Для этого нужно выбрать, кто будет решать.

Павел посмотрел на Итана.

Мальчик понял его взгляд.

— Нет.

— Я ничего не сказал.

— Ты подумал.

— Мы можем сделать это вместе.

— Ты слышал Эссу.

— Слышал.

— Мы отказались от управления.

— Тогда ключ должен принять отказ.

Итан посмотрел на чёрный кристалл.

— Он не примет.

— Почему?

— Потому что ключ создан для одного решения.

Павел взглянул на Высших.

Они уже входили в зал.

— Тогда создадим решение, которое не принадлежит никому.

Лиам с трудом поднялся.

— Павел, для этого нужен новый носитель.

— Я уже знаю.

— Нет. Ты не понимаешь.

Лиам посмотрел на Итана.

— Новый носитель должен быть не человеком и не Высшим.

— А кем?

— Сетью самих миров.

Павел замер.

— Объясни.

— Каждый мир должен получить часть ключа. Ни один не сможет управлять целым, но все смогут отказать.

Итан быстро посмотрел на кристалл.

— Распределённое решение.

— Да.

— Это потребует согласия всех миров.

— Их больше восьми миллионов.

Павел поднял молот.

— Значит, нужно спросить.

Обнаружен новый протокол. Название: “Общее решение”. Условие: получить согласие независимых миров. Срок: 13 часов 58 минут.

Павел посмотрел на Лиама.

— Ты можешь открыть канал?

— Могу.

— Но ты почти исчез.

— Тогда придётся торопиться.

Лиам поднял руки.

Остатки его энергии вышли наружу и соединились с чёрным кристаллом.

По залу прошла волна.

Во все стороны разлетелись светящиеся нити.

Они направились к мирам.

Но Высшие атаковали.

Белые фигуры ринулись вперёд.

Виктор, Лада и Гром встретили их у входа.

Лиам закричал:

— Павел! Мне нужно удержать канал!

— А Итан?

— Он должен говорить с мирами.

Итан замер.

— Я не умею.

Павел положил руку ему на плечо.

— Ты уже управлял миллионами.

— Я заставлял их подчиняться.

— Теперь попроси их выбрать.

— А если они откажутся?

— Тогда это будет их решение.

Итан закрыл глаза.

Белый свет вышел из его тела и прошёл по всем нитям.

Сотни миров ответили сразу.

Запрос получен.

Некоторые откликнулись отказом.

Мы не доверяем первому Высшему.

Другие:

Мы не доверяем носителю.

Третьи:

Мы не хотим снова подключаться к Сети.

Итан слушал всё.

Он не оправдывался.

Не требовал.

Не обещал безопасность.

Он говорил каждому миру одно:

— Вы можете отказаться. Но если согласитесь, никто больше не сможет решать за вас.

Павел посмотрел на него.

Мальчик не выглядел великим управляющим.

Он выглядел девятилетним ребёнком, который впервые говорил правду и не знал, примут ли её.

Первый ответ пришёл с Тар-Омеги.

Согласие подтверждено.

Затем с Аркадии-7.

Селена вышла на связь.

— Мы согласны.

Павел почувствовал облегчение.

Следом ответили ещё десятки миров.

Потом сотни.

Тысячи.

Но Высшие приближались.

Один из них прорвался через линию обороны и направил удар в Итана.

Павел заслонил мальчика собой.

Удар прошёл через грудь.

Повреждение критическое. Стабильность: 22%.

Павел отлетел к стене.

Виктор зарычал и бросился на Высшего.

Лада выстрелила ему в маску.

Гром сокрушил его энергетическое кольцо.

Но за первым появились другие.

Лиам продолжал удерживать канал.

Его тело становилось всё прозрачнее.

Жизнеспособность: 2%.

— Лиам! — крикнул Павел.

— Не отвлекайся!

— Ты погибаешь!

— Я знаю.

Итан продолжал принимать ответы.

Согласие: 12 401 мир. Согласие: 88 102 мира. Согласие: 641 009 миров.

Чёрный кристалл начал раскрываться.

Внутри него появился новый символ.

Не знак Поглощения.

Не знак Высших.

Круг, разделённый на миллионы равных частей.

Первый Высший прорвался к центру зала.

Он поднял руку над Итаном.

— Достаточно.

Павел поднялся.

Тело почти не слушалось.

Но молот всё ещё был в его руке.

— Нет.

Высший направил на него поток энергии.

Павел не стал блокировать атаку.

Он поглотил её.

Не всю.

Только необходимое.

Поглощение: 3%. Поглощение: 7%. Стабильность: 11%.

Павел шагнул вперёд.

Высший отступил.

— Ты не можешь поглотить меня полностью.

— Я и не собираюсь.

Павел коснулся его энергетического кольца.

— Мне нужна только твоя связь.

Связь с центральным протоколом обнаружена.

Павел разорвал её.

Высший застыл.

Впервые его маска треснула.

Под ней оказалось человеческое лицо.

Старое.

Испуганное.

— Что ты сделал?

— Вернул тебе право выбирать.

— Я не хочу выбирать!

— Теперь хочешь.

Павел оттолкнул его.

Высший опустился на колени.

Павел посмотрел на остальных.

— Они не бессмертные.

Лада прищурилась.

— Это должно нас успокоить?

— Нет. Но теперь они могут испугаться.

В этот момент число согласий резко выросло.

Согласие: 4 102 778 миров. Согласие: 6 900 114 миров. Согласие: 8 421 773 мира.

Последний ответ пришёл от Кассандры-9.

Хотя мир был исключён из Сети, канал из пепла всё ещё существовал.

Голос Эссы прозвучал в зале:

— Кассандра согласна.

Чёрный кристалл раскрылся полностью.

Все нити Сети соединились в новую структуру.

Общее решение принято. Центральная власть отменена. Великий протокол остановлен. Каналы изоляции закрываются.

Белый портал с Высшими начал схлопываться.

Но Лиам всё ещё стоял у ядра.

И его тело почти исчезло.

Павел бросился к нему.

— Уходим!

— Я не могу.

— Почему?

— Я последний якорь канала.

— Теперь якорь не нужен.

— Нужен.

Итан подошёл к ним.

— Не нужен.

Лиам посмотрел на него.

— Ты уверен?

— Сеть больше не принадлежит одному разуму.

— Но канал должен кто-то удерживать.

Итан коснулся кристалла.

— Нет. Его удерживают все.

Новая энергия прошла через зал.

Она не была белой или чёрной.

Она состояла из миллионов оттенков.

Лиам начал освобождаться от последней связи.

Павел подхватил его.

Хранитель был почти невесомым.

— Ты обещал вернуться, — сказал Павел.

Лиам слабо улыбнулся.

— Я не обещал.

— Тогда теперь обещаешь.

— Хорошо.

Он закрыл глаза.

— Я вернусь.

Канал разрушился.

Портал закрылся.

В зале остались только Павел, Итан, Лиам и несколько отключённых Высших.

Вокруг наступила тишина.

На браслете Павла появилась новая строка:

Великий протокол завершён. Статус миров: автономные союзы. Единая власть: отсутствует. Высшие: лишены общего управления. Новый риск: 8 421 773 независимых решений.

Павел посмотрел на Итана.

— Это много.

— Я знаю.

— Мы можем не справиться.

— Я знаю.

Лиам открыл глаза.

— Поэтому вам понадобятся союзники.

Павел посмотрел на него.

— Ты жив.

— Пока.

— Этого достаточно.

Из разрушенного портала донёсся слабый сигнал.

Не от Сети.

Не от Высших.

Откуда-то за пределами всех известных каналов.

На стене появилась надпись:

«Общее решение зарегистрировано». «Независимые миры признаны». «Внешний наблюдатель активирован».

Итан побледнел.

— Что это значит?

Лиам медленно поднялся.

— Что теперь о нас знают не только Высшие.

— Кто ещё?

Лиам посмотрел на закрытый портал.

— Те, кто создал их.

В глубине зала открылся маленький чёрный разрез.

Из него донёсся голос, похожий на голос Аарена:

«Первый цикл завершён».

Павел поднял молот.

— А второй?

Разрез расширился.

По ту сторону виднелось пространство, заполненное миллионами неподвижных силуэтов.

«Второй цикл начинается с войны».

И где-то за пределами Сети открылся новый глаз.

Глава 17. Война за пределами Сети.

Новый глаз открылся.

Он был огромным — настолько, что не помещался в пределах пространства. Его края терялись в темноте, а зрачок состоял из бесчисленных вращающихся миров.

Павел почувствовал его взгляд.

Не на себе.

На всех.

На каждой свободной планете.

На каждом канале.

На каждом живом существе, которое теперь могло выбирать.

Внешний наблюдатель активирован. Степень угрозы: не определена. Происхождение: вне Сети.

Лиам тяжело опёрся на стену.

— Закройте разрез.

Итан посмотрел на него.

— Я не могу.

— Почему?

— Он не является частью Сети.

Павел приблизился к чёрному разрезу.

За ним неподвижные силуэты начали двигаться.

Их было слишком много, чтобы считать. Каждый имел разную форму: одни напоминали высоких людей с крыльями, другие — огромные скелеты, третьи состояли из света и тумана.

Но все смотрели в одну сторону.

На них.

— Они могут войти? — спросил Павел.

Лиам покачал головой.

— Пока нет.

— Что им мешает?

— Наше решение.

— Общее решение?

— Да. Пока свободные миры действуют как единая сеть согласия, граница держится.

Итан посмотрел на миллионы каналов, разбросанных по залу.

— Но если один мир откажется…

— Граница ослабнет.

Павел нахмурился.

— Они будут не атаковать нас напрямую.

— Нет, — сказал Лиам. — Они заставят нас спорить друг с другом.

Чёрный разрез задрожал.

Первый силуэт шагнул вперёд.

Перед ним возникла прозрачная маска.

— Мы не враги.

Павел поднял молот.

— Ты пришёл из пространства, где миллионы существ стоят за дверью.

— Мы пришли наблюдать.

— Наблюдать за чем?

— За результатом.

Итан сделал шаг вперёд.

— Вы создали Высших?

Маска повернулась к нему.

— Мы создали условия, в которых они могли появиться.

— Это не ответ.

— Ответы принадлежат тем, кто задаёт правильные вопросы.

Павел усмехнулся.

— Тогда вот правильный вопрос: зачем вы пришли?

На маске появился символ.

— Проверить, способны ли вы существовать без единого управляющего центра.

Лиам сжал кулак.

— Вы хотите вернуть систему.

— Нет. Мы хотим увидеть, что придёт ей на смену.

— А если вам не понравится?

— Тогда мы вмешаемся.

Павел почувствовал, как в нём поднимается знакомая энергия.

Не ярость.

Не страх.

Готовность.

— Тогда вам не понравится.

Маска повернулась к нему.

— Ты считаешь себя лидером?

— Нет.

— Но остальные смотрят на тебя.

Павел оглянулся.

Итан стоял рядом.

Лиам удерживал остатки каналов.

Отключённые Высшие следили за каждым движением.

Даже через связь с Аркадией-7 он чувствовал Селену, Виктора, Ладу и остальных.

Они действительно ждали его решения.

Павел сжал молот.

— Я просто первый, кто говорит вслух.

— Это и есть начало власти.

— Тогда будем осторожны.

Маска исчезла.

Из разреза раздался голос:

Первое испытание началось.

Чёрный проход схлопнулся.

Но перед этим наружу выскользнуло семь маленьких светящихся объектов.

Они разлетелись в разные стороны зала и исчезли в каналах.

Лиам резко повернулся.

— Что это было?

Итан побледнел.

— Семена.

— Каких растений? — спросил Гром, появившись в дверях.

Он был покрыт ожогами, но всё ещё держался на ногах. За ним вошли Лада и Виктор.

Павел посмотрел на Итана.

— Объясни.

— Семена раскола.

— Что они делают?

— Находят мир, где уже есть внутренний конфликт, и усиливают его.

Лада нахмурилась.

— Насколько усиливают?

Итан посмотрел на каналы.

— До войны.

Первый сигнал пришёл с Аркадии-7.

Селена появилась в проекции над терминалом.

Её лицо было напряжённым.

— У нас проблема.

— Какая? — спросил Павел.

— Город разделился.

— Что значит разделился?

— Часть жителей хочет сохранить связь с другими мирами. Другие считают, что именно связь приведёт к новому порабощению.

Виктор скрестил руки.

— Логично.

— Это не всё, — продолжила Селена. — Несколько районов отключили общие каналы. Они объявили, что больше не признают решение совета.

Лиам посмотрел на Павла.

— Первый росток.

Второй сигнал пришёл с Тар-Омеги.

Там две группы колонистов спорили о распределении энергии. Одни требовали оставить общий источник, другие хотели закрыть его навсегда.

Третий мир заявил, что не будет помогать соседним планетам.

Четвёртый отказался принимать беженцев.

Пятый объявил себя единственным законным представителем свободных миров.

— Это происходит слишком быстро, — сказала Лада.

— Потому что семена не создают конфликт, — ответил Итан. — Они превращают сомнение в убеждённость.

Павел посмотрел на карту каналов.

Сигналы распространялись по сети.

Не как вирус.

Как идея.

Каждый мир начинал считать себя единственным, кто имеет право на безопасность.

— Нам нужно найти семь семян, — сказал он.

— Их уже не остановить силой, — ответил Итан.

— Тогда что делать?

— Нужно, чтобы каждый мир сам понял, что происходит.

— За сколько времени?

Итан посмотрел на таймер.

До разрушения общей структуры: 11 часов 17 минут.

— Меньше одиннадцати часов.

Виктор усмехнулся.

— Наконец-то задача с нормальным сроком.

Лиам подошёл к терминалу.

— Я могу открыть семь каналов.

— В разные миры?

— Да.

— Тогда разделимся.

Итан резко повернулся.

— Нельзя.

— Почему?

— Семена ищут разделение. Если мы разойдёмся, они будут атаковать каждого отдельно.

— А если останемся вместе?

— Тогда остальные миры продолжат рушиться.

Повисла тишина.

Павел посмотрел на сеть.

В каждом канале уже появлялись красные зоны.

Чем больше людей спорили, тем быстрее менялись символы.

Согласие: 71%. Согласие: 68%. Согласие: 59%.

Общее решение начало рассыпаться.

— Мы не можем быть везде, — сказал Павел.

Итан посмотрел на него.

— Но можем сделать так, чтобы везде были те, кто знает правду.

Павел понял.

— Передать воспоминания.

Лиам кивнул.

— Не приказ. Не инструкцию. Опыт.

— Показать каждому миру, что сделали семена?

— И что случится, если они позволят страху решать за них.

Виктор нахмурился.

— А если они не захотят видеть?

— Тогда они будут спорить, пока не начнут убивать друг друга, — сказал Лиам.

Павел посмотрел на Итана.

— Можешь передать воспоминание через каналы?

— Могу.

— Всем мирам?

— Да.

— Но это будет вмешательство.

— Только если мы заставим их принять.

Павел задумался.

Свобода означала не только возможность сказать «нет».

Она означала право не слушать.

Но если они ничего не покажут, миллионы могут начать войну.

— Передай только одно, — сказал Павел.

— Что?

— Как семена меняют выбор.

Итан закрыл глаза.

Сеть ожила.

По всем каналам прошла волна.

Каждый мир увидел одно и то же.

Сначала — обычное сомнение.

Житель спрашивал:

«А если мы ошибаемся?»

Затем появлялся тихий ответ:

«Ты единственный, кто видит правду».

Сомнение превращалось в уверенность.

Уверенность — в презрение.

Презрение — в страх.

Страх — в приказ.

Люди поднимали оружие.

Друзья становились врагами.

Советы распускались.

Города закрывали границы.

А те, кто пытался остановить конфликт, слышали:

«Если ты против нас, ты часть угрозы».

Павел видел, как один мир уничтожил собственный источник энергии, лишь бы он не достался другой стороне.

Другой мир расстрелял беженцев на границе.

Третий начал войну против соседней планеты, хотя ещё сутки назад они обменивались помощью.

Воспоминание закончилось.

Каналы замолчали.

Несколько секунд никто не говорил.

Затем в зале один за другим появились ответы.

Мы видели.

Это происходит с нами.

Мы не знали, что сомнение больше не наше.

Как остановить семя?

Павел посмотрел на Итана.

Мальчик дрожал.

— Нужно не уничтожить его, — сказал он.

— Почему?

— Семя связано с самым сильным страхом мира.

— Каким?

— У каждого разный.

— Значит, нужен разный ответ.

Лиам слабо усмехнулся.

— Теперь вы понимаете, почему внешние называют это испытанием.

Павел посмотрел на карту.

Семь красных зон.

Семь миров.

Семь страхов.

— Начнём с Аркадии-7.

Аркадия-7 не была готова слушать.

Когда Павел и остальные появились на центральной площади, их встретили две армии.

С одной стороны стояли жители, поддерживавшие общий союз.

С другой — те, кто требовал полного разрыва каналов.

Между ними лежали разбитые машины.

Селена стояла в центре, пытаясь удержать людей от столкновения.

— Они считают, что вы хотите создать новую Сеть, — сказала она Павлу.

— А другие считают, что я должен стать её правителем.

— Ты собираешься сделать и то, и другое?

— Нет.

Павел вышел вперёд.

— Я не буду решать за вас.

Толпа загудела.

— Но вы должны выбрать!

— Да.

— Тогда выбери за нас!

— Нет.

Павел поднял голос.

— Я могу показать, что случится, если вы поддадитесь страху. Могу помочь найти семя. Но решение останется вашим.

Один из лидеров отделившихся районов шагнул вперёд.

— Ты пришёл с оружием.

— Потому что вы тоже вооружены.

— Значит, ты угрожаешь нам?

— Нет. Я признаю, что вы можете стать угрозой.

Лидер поднял руку.

Вокруг его запястья светилось красное кольцо.

Павел почувствовал семя.

Оно находилось не в здании и не в терминале.

Оно было внутри самого лидера.

— Ты носитель семени, — сказал Павел.

Толпа отступила.

— Ложь!

— Оно усиливает твой страх.

— Я не боюсь!

— Боишься.

Павел сделал шаг ближе.

— Ты боишься, что если Аркадия снова соединится с другими мирами, вас опять подчинят.

— Потому что так и будет!

— А если не будет?

— Тогда они найдут другой способ!

— Возможно.

Лидер замер.

Павел не стал спорить.

— Но семя не обещает безопасность. Оно обещает только одну вещь: что твой страх всегда прав.

Красное кольцо на руке лидера вспыхнуло.

Он схватился за голову.

— Замолчите!

Оружие обеих сторон поднялось.

Селена крикнула:

— Не стрелять!

Лидер рухнул на колени.

Из его тела вырвался тёмный осколок.

Он завис в воздухе, пульсируя красным светом.

Итан поднял руку.

— Не трогай его.

— Почему?

— Он не уничтожен.

— Тогда что сделать?

Итан посмотрел на лидера.

— Он должен сам признать, что страх не является приказом.

Павел опустился перед ним на колено.

— Скажи это.

— Что?

— Что ты боишься.

— Я не боюсь.

— Скажи.

— Я не…

Красный осколок усилил свет.

— Скажи!

Лидер ударил кулаком по земле.

— Я боюсь!

Осколок треснул.

— Я боюсь, что снова потеряю свободу. Боюсь, что вы будете говорить о союзе, а потом превратите нас в подчинённых. Боюсь, что не смогу защитить свой район.

Осколок рассыпался.

Красный свет погас.

На карте исчезла первая зона.

Семя подавлено. Метод: признание страха.

Виктор подошёл к Павлу.

— И всё?

— Нет.

— Но семя уничтожено.

— Страх остался.

— Значит, оно может вернуться?

Итан покачал головой.

— Если его снова превратить в приказ.

Лидер поднялся.

Он выглядел измученным.

— Я не могу обещать, что доверюсь вам.

Павел кивнул.

— Не обещай.

— Но я согласен на переговоры.

— Этого достаточно.

Над площадью загорелся новый канал.

Сигнал пришёл с Тар-Омеги.

Семя найдено. Оно питается завистью. Мы не знаем, как его остановить.

Павел посмотрел на Лиама.

Тот уже открывал переход.

— Следующий мир.

Лиам помедлил.

— Павел.

— Что?

— После семи семян внешний наблюдатель начнёт войну.

— Значит, успеем до этого.

— Нет. Он уже начал.

В небе над Аркадией-7 появились чёрные точки.

Не корабли.

Существа.

Они двигались без двигателей и без порталов. Просто пересекали пространство, словно оно было водой.

Их было немного — всего семь.

Но каждый из них выглядел как живой разлом.

Итан посмотрел на них.

— Они пришли за семенами.

Павел поднял молот.

— Тогда сначала остановим их.

Первое существо опустилось на площадь.

Его тело состояло из множества лиц, наложенных друг на друга. Каждое лицо шептало разные слова.

— Ты боишься.

Павел почувствовал, как внутри него поднимается чужой голос.

— Ты боишься, что однажды не успеешь. — Боишься, что друзья погибнут. — Боишься, что станешь таким же, как Высшие.

Павел поднял оружие.

— Это не секрет.

Существо остановилось.

— Ты боишься, — сказал он.

— Да.

— И всё равно идёшь дальше.

Павел ударил.

Молот столкнулся с телом существа.

Удар не разрушил его, но отбросил на несколько метров.

Виктор бросился следом.

Лада открыла огонь.

Гром врезался в другого противника.

Итан попытался закрыть канал, но существо с лицами подняло руку.

— Ты боишься вспомнить.

Мальчик закричал.

Белые кольца вокруг него стали чёрными.

Павел понял: эти существа не просто сражались.

Они превращали страх в оружие.

— Итан! Смотри на меня!

Мальчик не слышал.

Перед ним возникли картины прошлого.

Миры, которые он уничтожил.

Города, которые приказал отключить.

Миллиарды лиц.

Существо приблизилось.

— Ты не имеешь права спасать кого-либо.

Итан опустил руки.

— Может быть.

Павел встал между ними.

— Но он всё равно будет.

— Почему?

— Потому что право спасать не выдаётся.

Павел почувствовал, как к нему подключаются каналы Аркадии.

Жители наблюдали.

Не как армия.

Как свидетели.

Он направил их энергию не в себя, а вокруг Итана.

Тысячи голосов заговорили одновременно:

«Мы видели, что ты сделал». «Мы знаем, кем ты был». «Но решение измениться принимаешь ты». «Мы не отдаём тебе власть». «Мы не уничтожаем тебя за прошлое».

Чёрные кольца вокруг Итана треснули.

Существо отступило.

— Вы создаёте новый страх, — произнесло оно.

Павел поднял молот.

— Нет. Мы создаём память.

Итан открыл глаза.

Они больше не были золотыми.

Они стали человеческими.

Он поднял руку.

Все каналы Аркадии одновременно закрылись для существа.

Оно оказалось отрезано.

Павел активировал Поглощение.

На этот раз он поглотил не энергию.

Он поглотил страх.

Существо попыталось сопротивляться, но его лица одно за другим исчезали.

Объект не имеет единого сознания. Поглощено: 3 821 фрагмент памяти. Найдено происхождение.

Перед глазами Павла вспыхнуло изображение.

Семь существ стояли перед внешним наблюдателем.

Он создавал их из страхов свободных миров.

Но не для уничтожения.

Для проверки.

Каждый страх был семенем.

Каждое существо — его защитником.

Павел понял: пока семена подавляются, наблюдатель изучает реакцию миров.

Он хотел знать, будут ли они объединяться добровольно или начнут просить нового правителя.

Павел посмотрел на чёрные точки в небе.

— Он ждёт, что мы сами выберем власть.

Лиам кивнул.

— И если выберем, он объявит эксперимент проваленным.

Итан сжал кулаки.

— Тогда не выберем.

Павел посмотрел на семь существ.

Одно уже исчезало.

Остальные кружили над городом.

— Не выберем, — повторил он. — Но и не позволим ему решать условия эксперимента.

Он направил поглощённый страх в общую сеть.

Каждый мир увидел правду:

Внешний наблюдатель не нападает напрямую. Он создаёт страхи и смотрит, кому вы отдадите власть.

После сообщения наступила пауза.

Затем начали приходить ответы.

Мы не будем выбирать единого правителя.

Мы создадим совет миров.

Мы сохраним право выхода.

Мы будем помогать друг другу без подчинения.

Мы не дадим страху говорить от нашего имени.

Семь существ одновременно задрожали.

Они питались не страхом.

Они питались одиночеством.

А теперь миры начали говорить друг с другом.

Внешний наблюдатель впервые вмешался напрямую.

Небо раскололось.

Из разлома прозвучал голос:

— Достаточно.

Все каналы погасли.

Даже Павел потерял связь с системой.

Семь существ подняли головы.

— Испытание завершено.

Павел поднял молот.

— Мы не соглашались на испытание.

— Согласились, когда ответили.

— И какой результат?

— Неожиданный.

— Это плохо?

— Для вас — возможно.

Разлом начал расширяться.

За ним показался огромный силуэт — не один из наблюдателей, а нечто гораздо большее.

Его невозможно было рассмотреть целиком.

— Вы доказали, что способны объединяться без единого центра.

Павел приготовился к атаке.

— Поэтому теперь вам будет предоставлено право выбрать сторону.

Лиам нахмурился.

— Какую сторону?

В разломе появились два изображения.

На первом — миры, соединённые общей системой.

Единые правила.

Единая защита.

Единое управление.

На втором — разрозненные планеты, каждая со своей судьбой.

Свобода.

Хаос.

Войны.

Павел понял.

Это был не выбор между добром и злом.

Это был выбор между безопасностью и свободой.

— Выберите, — сказал наблюдатель. — Общая власть или вечная неопределённость.

Павел посмотрел на Итана.

— Что ты думаешь?

Мальчик ответил не сразу.

— Я уже выбирал безопасность.

— И?

— Она оказалась клеткой.

— А свобода?

Итан посмотрел на миллионы каналов.

— Она страшная.

Павел улыбнулся.

— Значит, настоящая.

Он поднял молот и направил его на разлом.

— Мы выбираем третий путь.

— Его нет.

— Тогда снова создадим.

Итан встал рядом.

Лиам — с другой стороны.

За ними поднялись Виктор, Лада, Гром, Селена и миллионы голосов свободных миров.

Павел произнёс:

— Не единая власть. Не одиночество. Союз с правом отказа.

Итан добавил:

— Общие решения без единого хозяина.

Лиам:

— Общая защита без общего подчинения.

Над всеми каналами появился новый символ.

Круг, разделённый на миллионы частей.

Внешний наблюдатель замолчал.

Затем сказал:

— Вы снова выбрали невозможное.

Павел крепче сжал молот.

— Уже привыкли.

Разлом закрылся.

Семь существ исчезли.

Чёрные точки в небе погасли.

А на браслете Павла появилась последняя строка:

Первый контакт завершён. Статус свободных миров: признан. Статус внешнего наблюдателя: временное отступление. Следующая угроза: неизвестна. Предупреждение: один из свободных миров уже принял предложение общей власти.

Павел медленно опустил руку.

— Какой мир?

Ответ пришёл не сразу.

Система показала координаты.

Мир: Земля.

Итан поднял голову.

— Кто согласился?

Павел увидел имя.

Павел Никифоров.

Он замер.

— Это невозможно.

Лиам посмотрел на него.

— Значит, кто-то создал копию твоего решения.

На дальнем канале появилась знакомая фигура.

Та же форма.

Тот же молот.

То же лицо.

Но глаза были полностью чёрными.

Копия Павла подняла оружие.

И произнесла:

— Я выбираю безопасность.

Портал раскрылся.

За ним стояла Земля.

И армия, которая называла себя свободной.

Глава 18. Чёрный двойник.

За порталом стояла Земля.

Но не та, которую Павел помнил.

Над городами висели огромные серебряные кольца. Они соединяли континенты, спутники и орбитальные станции. На каждом здании светился один и тот же символ — круг, разделённый вертикальной линией.

Внизу двигались колонны людей.

Все шли в одном направлении.

Все носили одинаковые серые плащи.

И у всех на шее светились тонкие металлические обручи.

— Это не Земля, — тихо сказал Итан.

— Земля, — ответил Лиам. — Но не ваша.

Павел смотрел на копию.

Она стояла на краю портала и держала молот одной рукой.

Точно так же, как он сам.

Даже шрам над бровью совпадал.

— Кто ты? — спросил Павел.

Копия улыбнулась.

— Ты знаешь ответ.

— Я знаю только, кем ты пытаешься казаться.

— Я не пытаюсь. Я — ты.

— Нет.

— Я сделал всё то же, что и ты. Только не остановился на полпути.

Павел почувствовал, как внутри него откликается Поглощение.

Обнаружен совместимый объект. Структурное сходство: 99,8%. Источник различия: принятое решение.

— Ты носитель? — спросил Итан.

Копия посмотрела на него.

— Я был носителем.

— А теперь?

— Теперь я — центр.

За его спиной открылись сотни каналов.

Каждый вёл к отдельному региону Земли.

Но все они сходились в одном месте — в груди копии.

— Ты стал ядром, — сказал Лиам.

— Я стал тем, кем Павел должен был стать.

Павел поднял молот.

— Я никому ничего не должен.

— Именно поэтому вы проиграете.

Копия сделала шаг.

Портал задрожал.

— Ты думаешь, свободные миры смогут договориться? Каждый будет требовать помощи. Каждый будет обвинять соседей. Каждый будет бояться, что его предадут.

— Это их право.

— Право умирать?

— Право решать.

— А если их решение убьёт миллионы?

Павел не ответил.

Копия продолжила:

— Я дал Земле порядок. Я остановил войны. Уничтожил границы. Разделил ресурсы. Исключил возможность предательства.

— Вместе с возможностью выбора.

— Выбор — причина большинства катастроф.

Итан нахмурился.

— Ты говоришь как я.

Копия посмотрела на него.

— Потому что ты уже знаешь, что это правда.

Мальчик замолчал.

Павел заметил, как вокруг Итана начали темнеть белые кольца.

Он встал перед ним.

— Не слушай.

— Но если он прав?

— Тогда мы ошибёмся сами.

— И погибнут люди.

— Возможно.

Итан посмотрел на него.

— Ты так легко это говоришь.

— Нет. Мне просто надоело делать вид, что существует решение без цены.

Копия покачала головой.

— Поэтому ты опаснее меня.

— Почему?

— Ты признаёшь цену и всё равно выбираешь свободу.

— А ты?

— Я выбрал результат.

Копия подняла молот.

— Земля приняла меня. Теперь остальные миры должны сделать то же самое.

Позади него тысячи людей одновременно повернулись к порталу.

И произнесли одним голосом:

— Единая безопасность. Единый выбор. Единый Павел.

От этих слов у Павла по спине прошёл холод.

— Они подключены к тебе.

— Они добровольно отдали мне право решать.

Лиам посмотрел на каналы.

— Нет. Ты сделал так, чтобы они не могли отказаться.

— Отказ возможен.

— Что происходит с теми, кто отказывается?

Копия не ответила.

Селена появилась в канале Аркадии-7.

— Мы перехватили несколько сообщений с Земли. Люди, которые пытались выйти из системы, исчезали.

Копия повернула голову.

— Они были угрозой для остальных.

— Ты их убил?

— Я удалил источник конфликта.

Павел сжал молот.

— Тогда ты не я.

— Неужели? Вспомни, сколько раз ты сам хотел сделать то же самое.

Перед глазами Павла вспыхнули воспоминания.

Земля, захваченная Высшими.

Люди в кольцах.

Города, которые невозможно было спасти одновременно.

Моменты, когда он мог уничтожить целый узел вместе с теми, кто находился внутри.

«Уничтожить угрозу».

Когда-то он видел такие варианты.

Когда-то почти выбрал их.

Копия читала его память.

— Ты не отличаешься от меня, — сказала она. — Ты просто ещё не устал.

Павел поднял взгляд.

— Устал.

Копия замерла.

— Но усталость не даёт тебе права распоряжаться чужой жизнью.

На лице двойника появилась первая трещина.

Не физическая.

Внутренняя.

Обнаружено противоречие. Совместимость снижается.

Павел увидел слабое место.

Копия была не настоящей копией человека.

Она была копией решения.

Внешний наблюдатель взял страх Павла перед хаосом и создал из него отдельную личность.

Павел посмотрел на Итана.

— Можешь войти в его канал?

— Если он позволит.

— Он не позволит.

— Тогда ты должен открыть путь.

— Как?

— Откажись от права победить его.

Павел нахмурился.

— Это не имеет смысла.

— Для него — имеет. Он существует только потому, что ты хочешь доказать, что он неправ.

Копия усмехнулась.

— Не слушай мальчика. Он просто боится, что я прав.

Итан посмотрел на неё.

— Я боюсь не этого.

— Чего же?

— Что однажды стану тобой.

Копия подняла молот.

— Ты станешь мной, если выберешь сомнение вместо решения.

— Нет.

Итан сделал шаг вперёд.

— Я стану тобой, если решу, что мой страх важнее свободы других.

Копия атаковала.

Удар расколол пространство.

Павел успел поставить щит.

Сила столкновения отбросила его назад. Земля под ногами исчезла, и он провалился в пустоту между каналами.

Вокруг мелькали образы.

Земля.

Аркадия-7.

Кассандра-9.

Миры, которые ждали помощи.

Миры, которые боялись её принять.

Копия возникла перед ним.

— Ты можешь поглотить меня.

— Да.

— Тогда сделай это.

Павел почувствовал, как Поглощение открывает канал.

Предлагается полное объединение. Вероятность победы: 98%. Риск потери личности: 100%.

Копия протянула руку.

— Забери меня. Получи силу, которой хватит на все миры.

Павел посмотрел на неё.

— Ты хочешь, чтобы я тебя поглотил?

— Я хочу, чтобы ты перестал притворяться.

— Если я поглощу тебя, ты исчезнешь.

— Я уже исчезаю.

— Нет. Ты хочешь жить.

Впервые копия отвела взгляд.

Павел понял.

— Ты боишься быть ненужной.

Копия стиснула молот.

— Я создана, чтобы защищать Землю.

— Нет. Ты создана из моего страха потерять её.

— Я спас её.

— И теперь требуешь, чтобы она принадлежала тебе.

— Без меня они погибнут.

— Может быть.

— Ты не можешь принять это.

— Не могу.

Павел опустил оружие.

Копия замерла.

— Что ты делаешь?

— Не буду сражаться с тобой как с врагом.

— Я пришёл уничтожить союз миров.

— Знаю.

— Я могу уничтожить Аркадию-7.

— Знаю.

— Могу отключить все каналы.

— Знаю.

— Тогда почему ты опустил оружие?

Павел посмотрел ему в глаза.

— Потому что ты всё ещё мой страх. А страх нельзя победить, если делать вид, что его нет.

Копия пошатнулась.

Вокруг неё начали появляться трещины.

Павел почувствовал связь.

Теперь он мог войти внутрь.

Но не силой.

— Я признаю, что хотел стать тобой, — сказал Павел. — Хотел однажды решить всё сам и больше никого не терять. Хотел иметь право заставить всех замолчать, если это спасёт хоть одного человека.

Копия молчала.

— Но я не отдам тебе это желание.

— Тогда что со мной будет?

— Выбор за тобой.

— У меня нет выбора.

— Есть.

Павел протянул руку.

— Можешь остаться частью меня.

Копия посмотрела на ладонь.

— И потерять себя?

— Нет. Отказаться от власти.

— А если я не хочу?

— Тогда я буду сражаться.

Копия долго молчала.

Внизу, на Земле, миллионы людей наблюдали за ними.

Кто-то ждал победы Павла.

Кто-то — победы его двойника.

Но никто не мог вмешаться.

Наконец копия опустила молот.

— Я не знаю, как отказаться.

— Я тоже не знал.

— Что ты сделал?

— Попросил других остановить меня, если я перейду границу.

— А если они ошибутся?

— Тогда мы будем исправлять это вместе.

Копия посмотрела на него.

— Это не безопасность.

— Нет.

— Это доверие.

— Да.

Копия протянула руку.

Павел коснулся её ладони.

Мир взорвался светом.

Совместимость: 99,8%. Объединение возможно. Предупреждение: объект содержит автономную волю.

Павел не стал поглощать двойника.

Он разделил канал.

Одна половина энергии вернулась к нему.

Другая направилась в систему Земли.

Копия исчезла из пространства и появилась на главной площади планеты — уже не как правитель, а как человек.

На его шее загорелось кольцо.

Оно треснуло.

Потом рассыпалось.

Миллионы колец на Земле повторили его движение.

Система управления рухнула.

Люди остановились.

Некоторые заплакали.

Другие закричали.

Третьи сразу начали спорить.

Настоящий хаос вернулся на Землю.

Копия поднял голову.

— Они будут ненавидеть тебя.

Павел стоял рядом.

— Возможно.

— Они будут обвинять тебя в том, что произошло.

— Скорее всего.

— Тогда зачем ты это сделал?

Павел посмотрел на людей.

— Потому что обвинение тоже должно быть свободным.

В этот момент канал Земли наполнился голосами.

Мы не согласны. Мы требуем суда. Мы требуем объяснений. Мы не знаем, что делать.

Селена передала сообщение:

— Аркадия готова принять часть беженцев.

Другой мир ответил:

Тар-Омега предоставляет энергию.

Третий:

Эйр-Гелиос открывает медицинские каналы.

Миры не стали едиными.

Но начали помогать.

Итан смотрел на карту.

— Каналы стабилизируются.

Лиам улыбнулся.

— Потому что решение больше не держится на одном человеке.

Павел почувствовал изменение внутри себя.

Чёрная линия, связывавшая его с двойником, не исчезла.

Она стала тонкой и спокойной.

Автономный аспект принят. Функция: предупреждение о стремлении к единоличному контролю.

— Ты теперь всегда будешь рядом? — спросил Павел.

Двойник ответил из глубины сознания:

— Пока ты не научишься замечать это сам.

— Прекрасно.

— Я тоже рад.

Итан впервые улыбнулся.

Но улыбка исчезла почти сразу.

Над Землёй появился новый сигнал.

Не чёрный.

Не белый.

Золотой.

Он пришёл одновременно из всех свободных миров.

Внешний наблюдатель требует ответ.

Павел поднял голову.

Голос прозвучал в каждом канале:

— Вы нарушили условия испытания.

Павел нахмурился.

— Мы не знали, что у него были условия.

— Вы должны были выбрать единую власть или полную разрозненность.

— Мы выбрали союз.

— Такой вариант не предусмотрен.

— Значит, ваша система была неполной.

В голосе появилась едва заметная вибрация.

— Неполные системы уничтожаются.

Лиам посмотрел на карту.

— Он открывает проходы.

Во всех секторах пространства начали появляться золотые порталы.

На этот раз за ними не было армий.

Там находились гигантские конструкции — башни, кольца и механизмы, способные менять физические законы целых миров.

Итан побледнел.

— Это не войска.

— Что тогда? — спросил Павел.

— Инструменты переписывания.

Копия Павла подняла голову.

— Они не собираются захватывать Землю.

— Что они сделают?

— Переделают её.

Павел посмотрел на золотые порталы.

Из одного уже начал опускаться огромный объект, похожий на перевёрнутую пирамиду.

Он коснулся атмосферы.

Океаны на Земле замерли.

Люди на улицах остановились.

Время стало замедляться.

Начинается корректировка несоответствующего мира.

Павел поднял молот.

— Всем мирам — приготовиться.

Селена ответила первой:

— Аркадия готова.

Затем Тар-Омега.

Эйр-Гелиос.

Кассандра-9 — слабым, но живым сигналом.

Один за другим подключались свободные миры.

Не к единому центру.

Друг к другу.

Павел посмотрел на Итана.

— Можешь удержать каналы?

— Если они будут действовать согласованно.

— Тогда попроси их.

Итан закрыл глаза.

Он не приказал.

Не потребовал.

Просто передал вопрос:

«Вы готовы защищать не только себя?»

Ответы приходили медленно.

Некоторые молчали.

Некоторые отказались.

Но большинство согласилось.

«Да».

Сеть вспыхнула.

Золотые конструкции замедлились.

Пирамида над Землёй остановилась.

Внешний наблюдатель заговорил снова:

— Вы не способны победить.

Павел направил молот вверх.

— Нам не нужно побеждать.

— Тогда что вы делаете?

— Не даём тебе решать за нас.

Энергия миллионов каналов собралась в один импульс.

Не удар.

Отказ.

Каждый мир одновременно подтвердил:

«Мы не принимаем корректировку».

Золотые порталы начали закрываться.

Но один остался.

Самый большой.

Из него вышла фигура в серебряной броне.

Она была похожа на человека, но вместо лица имела гладкую золотую поверхность.

В руках фигура держала тонкую нить.

— Отказ зарегистрирован.

— Тогда уходи, — сказал Павел.

— Невозможно.

— Почему?

Фигура протянула нить.

На ней вспыхнул символ.

Источник первой аномалии обнаружен.

Павел почувствовал, как внутри него останавливается всё.

Даже двойник замолчал.

Итан сделал шаг назад.

Лиам прошептал:

— Что это?

Павел смотрел на символ.

Он был ему знаком.

Такой же знак стоял на его ладони в день первого перехода.

Нулевой носитель: идентификация завершена. Первичный субъект: Павел Никифоров. Происхождение: не Земля. Статус: создан.

Павел медленно поднял взгляд.

— Что значит «создан»?

Фигура ответила:

— Ты не случайно получил Поглощение.

— Кто меня создал?

— Итан Вейр.

Мальчик отшатнулся.

— Нет.

— Ты создал первого носителя ещё до того, как забыл себя.

Павел посмотрел на Итана.

— Ты знал меня раньше?

Итан побледнел.

— Я… не помню.

Фигура подняла нить.

— Он создал тебя как противовес себе.

— Противовес?

— Если первый Высший станет угрозой, Нулевой носитель должен его остановить.

Павел почувствовал, как внутри него шевелится древняя память.

Не его собственная.

Чужая.

Он увидел лабораторию.

Итана — взрослого, холодного, окружённого белыми кольцами.

Устройство.

Сердце, созданное из энергии Поглощения.

И голос:

«Если я стану чудовищем, создай того, кто сможет меня уничтожить».

Итан закрыл лицо руками.

— Я создал тебя, чтобы ты убил меня.

Павел смотрел на него.

Теперь многое становилось понятным.

Почему их энергии совпадали.

Почему система связывала их.

Почему Итан доверился ему почти сразу.

Он создавал не оружие.

Он создавал возможность исправить собственную ошибку.

Фигура продолжала:

— Протокол завершён не будет, пока Нулевой носитель не выполнит исходное назначение.

Павел сжал молот.

— И что произойдёт после?

— Первый Высший будет уничтожен.

Итан поднял голову.

— А если он не хочет умирать?

— Желание объекта не имеет значения.

Павел посмотрел на Итана.

Мальчик был напуган.

Но теперь страх был другим.

Не страхом власти.

Страхом того, что его жизнь с самого начала была создана как приговор.

Павел шагнул к нему.

— Ты не умрёшь.

Фигура повернула золотое лицо.

— Ты не можешь изменить исходное назначение.

— Уже изменил.

— Как?

Павел посмотрел на каналы, на Землю, на свободные миры.

— Ты сказал, что я создан, чтобы остановить его.

— Да.

— Тогда я остановлю не Итана.

Фигура замерла.

Павел поднял молот.

— Я остановлю того, кто решил, что наша судьба уже определена.

Внутри него вспыхнуло Поглощение.

Но на этот раз оно не требовало силы.

Оно требовало выбора.

Обнаружен конфликт назначения. Исходная цель: уничтожение Итана Вейра. Текущая цель: защита права выбора. Подтвердить изменение?

Павел посмотрел на Итана.

— Подтверждаю.

Изменение невозможно.

— Тогда создай возможность.

Запрос не имеет смысла.

— Свобода почти никогда не имеет смысла для тех, кто привык к приказам.

Система замолчала.

Впервые — надолго.

Затем появилась новая строка:

Создан третий путь. Исходное назначение аннулировано. Нулевой носитель: свободен.

Золотая фигура отступила.

— Это нарушение.

Павел поднял молот.

— Да.

— Внешний наблюдатель не принимает нарушение.

— Тогда пусть приходит лично.

Фигура развернула нить.

Золотой портал начал раскрываться до невидимых границ.

За ним появилось огромное лицо.

Без глаз.

Без рта.

Но Павел услышал голос:

«Я уже пришёл».

Все каналы погасли.

И в полной темноте Земля услышала первый удар войны.

Глава 19. Первый удар.

Удар не был взрывом.

Не было вспышки, огня или звука.

Просто вся Земля одновременно забыла, как двигаться.

Машины остановились на дорогах. Волны замерли у берегов. Самолёты повисли в воздухе. Люди застыли посреди улиц, не успев закончить шаг.

Даже Павел не мог пошевелиться.

Он видел Итана напротив себя, но мальчик застыл с поднятой рукой. Лиам остановился у края канала. Серебряная фигура продолжала стоять в раскрытом золотом портале.

Только голос внешнего наблюдателя двигался сквозь неподвижность.

Первое вмешательство: остановка времени. Причина: несоответствие решения. Цель: возврат к исходной структуре.

Павел не мог дышать.

Внутри него активировалось Поглощение.

Обнаружена угроза физическому времени. Доступна функция: поглощение момента.

Он почти не понял сообщение.

Поглотить момент?

Что это вообще значило?

За пределами остановленного мира продолжал звучать голос:

— Вы называете себя свободными, потому что не понимаете последствий свободы.

Перед глазами Павла возникли картины.

Земля, разорванная войнами.

Аркадия-7, превратившаяся в поле боя.

Миры, отказывающие друг другу в помощи.

Люди, убивающие соседей из-за страха.

А затем другая картина.

Единый порядок.

Все города подключены.

Все решения мгновенны.

Никто не голодает.

Никто не воюет.

Никто не может отказаться.

— Вот разница между нами, — сказал наблюдатель. — Вы видите свободу как право ошибаться. Я вижу её как причину страдания.

Павел пытался пошевелить пальцами.

Ничего.

Тогда он сделал единственное, что ещё мог.

Вспомнил.

Не силу.

Не способность.

Себя.

Первые шаги по разрушенному городу.

Голос матери.

Запах дождя на Земле.

Страх перед порталом.

Виктора, который отдал ему часть себя.

Ладу, которая не опустила оружие.

Грома, шедшего навстречу невозможному.

Итана, который признал свою вину, но не позволил ей стать приговором.

Воспоминания не подчинялись остановленному времени.

Они происходили внутри него.

Павел собрал их в одну точку.

Поглощение момента активировано.

Мир вокруг него треснул.

Не время.

Пространство между секундами.

Павел смог двинуть рукой.

Сначала пальцами.

Потом запястьем.

Внешний наблюдатель замолчал.

— Невозможно.

Павел с трудом поднял молот.

— Ты всё время повторяешь это.

Он ударил не по порталу.

По тишине.

Удар разошёлся волной по остановленному миру.

Время вернулось рывком.

Машины на дорогах столкнулись. Волны рухнули на берег. Самолёты дёрнулись в воздухе и начали падать, но их двигатели снова заработали.

Итан упал на колени.

Лиам схватился за стену.

Серебряная фигура в портале подняла руку.

Аномалия сохраняется.

— Да, — сказал Павел. — Привыкай.

Из золотого портала начали выходить новые существа.

Не армии.

Сотни фигур, похожих на людей в прозрачных оболочках. Внутри каждой двигались изображения миров, словно их тела были сделаны из живых карт.

Лиам посмотрел на них.

— Это корректоры.

— Что они корректируют?

— Всё, что не соответствует заданной структуре.

Один из корректоров коснулся земли.

На месте разрушенной улицы возникла идеально ровная поверхность.

Дома исчезли.

Люди, которые находились внутри, не погибли — их просто не стало в этом варианте реальности.

Павел увидел, как целый район Земли превращается в пустую геометрическую плоскость.

— Они переписывают мир, — сказала Лада.

— Не уничтожают, — ответил Итан. — Заменяют.

— Значит, будем мешать.

Павел поднял молот.

Но прежде чем он успел атаковать, корректоры разделились.

Часть направилась к Земле.

Часть — к каналам свободных миров.

А семь самых крупных пошли к Итану.

Мальчик отступил.

— Они пришли за мной.

— Они пришли за тем, что ты можешь изменить, — сказал Павел.

Первый корректор остановился перед Итаном.

На его прозрачном теле возникло изображение взрослого Высшего.

Исходный создатель обнаружен. Требуется возвращение функции.

— Я больше не функция, — сказал Итан.

Отказ не предусмотрен.

— Тогда вы плохо всё спроектировали.

Корректор поднял руку.

Белая энергия начала стягиваться вокруг Итана.

Павел бросился вперёд, но два других существа преградили путь.

Он ударил одного молотом.

Корректор не отлетел — он разделился на несколько копий. Каждая повторила его движение.

Павел оказался окружён.

Копия внутри него заговорила:

— Они не хотят сражаться. Они хотят заставить тебя выбрать одно действие.

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты нападёшь на них, Земля будет переписана. Если пойдёшь к Итану, погибнут другие миры.

Павел посмотрел на каналы.

На одном из них замерла Аркадия-7.

На другом Тар-Омега.

На третьем Кассандра-9.

Корректоры атаковали одновременно.

Павел понял: наблюдатель не просто проверял их.

Он создавал ситуацию, в которой любой выбор будет жертвой.

— Тогда не будем выбирать одного, — сказал Павел.

Он вонзил молот в землю.

Запрос к свободным мирам.

Каналы вспыхнули.

— Нам нужна помощь одновременно во всех точках.

Первые ответы пришли с Аркадии-7.

Мы не можем послать армию.

— Не нужна армия.

Что тогда?

— Ваше решение.

Лиам понял первым.

— Если корректоры переписывают миры через согласие, им нужно навязать единственный вариант.

— А если каждый мир даст свой отказ?

— Система не сможет завершить корректировку.

Итан, окружённый белой энергией, поднял голову.

— Но отказ должен быть добровольным.

— Тогда попроси их.

Итан протянул руки.

Сотни миллионов каналов открылись одновременно.

Внешний наблюдатель предлагает вам единую структуру. Она устранит войны, голод и хаос. Но вы потеряете право на отказ. Вы согласны?

Ответы начали поступать.

Первые были неуверенными.

Мы не знаем.

Мы боимся.

Мы хотим безопасности.

Корректоры усилили давление.

На Земле исчезали целые районы.

На Тар-Омеге рушились воздушные платформы.

На Эйр-Гелиос гасла атмосфера.

Павел ударил по одному из корректоров и увидел внутри него маленькую точку света.

— У них есть ядро!

— Не разрушай! — крикнул Итан. — Это не ядро, а решение.

— Что?

— Каждый корректор несёт один вариант будущего. Если уничтожить его, мир потеряет возможность выбрать этот путь.

Павел остановился.

— Значит, они используют наши решения как оружие.

— Да.

Павел посмотрел на ближайшего корректора.

Внутри его тела двигалась сцена: Земля без войн, но без свободы.

Он коснулся прозрачной оболочки.

— Ты не имеешь права выбирать за них.

Я предлагаю спасение.

— Ты предлагаешь только один вариант.

Один вариант лучше, чем тысячи противоречивых.

— Для кого?

Корректор замолчал.

Павел направил в него энергию.

Но не стал поглощать.

Он добавил второй вариант.

Внутри существа появилась новая картина: мир, где разные решения существовали одновременно, а конфликты решались не приказом, а переговорами.

Корректор задрожал.

Несовместимая возможность.

— Значит, совмести.

Павел усилил связь с каналами.

Сотни миров передали свои решения.

Кто-то выбрал общую защиту.

Кто-то — полную автономию.

Кто-то — временный союз.

Кто-то — право на изоляцию.

Каждый вариант был разным.

Но все содержали одно условие:

Никто не может лишить другой мир права выбрать иначе.

Корректор раскрылся.

Вместо взрыва из него вылетели тысячи светящихся фрагментов.

Они разошлись по каналам.

Время внутри переписанных районов повернулось вспять.

Люди снова появились на улицах.

Дома вернулись.

Воздушные платформы Тар-Омеги остановили падение.

Но шесть других корректоров усилили атаку.

Внешний наблюдатель заговорил громче:

— Вы создаёте противоречивую структуру.

— Да.

— Она нестабильна.

— Да.

— Она обречена на конфликты.

— Да.

— Тогда почему вы продолжаете?

Павел посмотрел на Итана.

Мальчик всё ещё удерживал каналы.

Лицо его было залито кровью, но он не отпускал связь.

— Потому что нестабильность — не повод отдавать кому-то право решать за всех.

В этот момент ответы миров объединились.

Не в одну волю.

В общее правило.

Мы принимаем право друг друга отличаться.

Золотой портал задрожал.

Серебряная фигура впервые отступила.

— Это не предусмотрено.

Лиам слабо улыбнулся.

— Мы уже слышали.

Павел направил молот на портал.

— Ты пришёл переписать наши миры.

— Я пришёл исправить ошибку.

— Ошибка в том, что ты решил, будто миры принадлежат тебе.

— Они не способны управлять собой.

— Возможно.

Павел поднял оружие.

— Но это их право.

Он ударил по золотому порталу.

На этот раз удар поддержали все свободные миры.

Не энергией.

Отказом.

Портал начал закрываться.

Корректоры один за другим распадались.

Серебряная фигура осталась в центре прохода.

— Вы не победили.

— Знаю.

— Я вернусь.

— Знаю.

— Следующий раз я не предложу выбор.

Павел посмотрел на неё.

— Тогда в следующий раз мы тоже не будем просить разрешения.

Портал захлопнулся.

Последний золотой свет погас.

Земля выдохнула.

Но Итан рухнул.

Павел поймал его.

— Итан!

Мальчик был ледяным.

Нагрузка на ядро: критическая. Стабильность: 3%.

— Он умирает? — спросила Лада.

Лиам подошёл к ним.

— Он удерживал слишком много каналов.

— Можно его спасти?

— Можно перераспределить нагрузку.

— На кого?

Лиам посмотрел на Павла.

Павел уже знал ответ.

Копия внутри него заговорила:

— Если он примет часть связи, он станет новым центром.

— Насколько большую часть?

— Достаточную, чтобы больше никогда не быть обычным человеком.

Павел посмотрел на Итана.

Мальчик открыл глаза.

— Не делай этого.

— Ты слышал?

— Я слышу всё.

— Если не перераспределить связь, ты погибнешь.

— Тогда пусть.

— Нет.

— Ты обещал не становиться центром.

— Я обещал не решать за всех.

— Если примешь связь, ты станешь тем, против кого мы сражались.

Павел посмотрел на миллионы каналов.

— Только если буду удерживать их один.

Он поднял голову.

— Миры!

Ответ пришёл почти сразу.

Селена:

Мы слышим.

Павел:

— Итан не может удерживать каналы один. Я тоже не буду. Нам нужны добровольцы.

Аркадия ответила:

Что потребуется?

— Один человек от каждого мира. Не правитель. Не командир. Свидетель.

Лиам понял.

— Распределённые якоря.

Павел:

— Каждый якорь будет удерживать только свой участок связи. Никто не получит полный контроль. Каждый сможет отказаться.

Пауза.

Затем миры начали отвечать.

Мы согласны.

Мы предоставим якорь.

Мы не будем отдавать власть одному разуму.

Миллионы каналов разделились.

Энергия, давившая на Итана, начала распределяться по добровольным узлам.

Его дыхание выровнялось.

Стабильность: 14%. Стабильность: 32%. Стабильность: 61%.

Павел почувствовал, как внутри него исчезает часть нагрузки.

Копия замолчала.

Затем сказала:

— Вот чего я не понимала.

— Чего?

— Безопасность не обязана быть личной.

Павел посмотрел на Итана.

— Ты была не единственной, кто этого не понимал.

Мальчик открыл глаза.

— Я всё ещё опасен?

— Да.

— А ты?

— Тоже.

— Что теперь?

Павел посмотрел на Землю.

На Аркадию.

На миры, которые впервые не стали единым организмом, но научились действовать вместе.

— Теперь будем строить то, что никто не сможет контролировать один.

Лиам оглянулся на пустой золотой портал.

— Если внешний наблюдатель вернётся, он придёт не один.

— Знаю.

— И в следующий раз его будет невозможно остановить одним отказом.

— Тогда нам понадобится больше, чем союз.

Итан медленно поднялся.

— Что именно?

Павел посмотрел в глубины каналов.

Там, далеко за пределами Сети, двигались огромные тени.

Не наблюдатели.

Не корректоры.

Что-то ещё.

Обнаружен новый сигнал. Источник: неизвестен. Содержание: “Мы видели ваш отказ”.

На карте появился мир, которого не существовало ни в одном архиве.

Он находился за пределами внешнего пространства.

На нём не было городов, океанов или атмосферы.

Только гигантская дверь.

И за ней — бесчисленные огни.

Итан побледнел.

— Этот сигнал не от наблюдателя.

— От кого?

— От тех, кого он тоже боится.

Павел посмотрел на дверь.

Она начала открываться.

Из-за неё донёсся голос:

«Внешние создатели больше не контролируют эксперимент».

Лиам поднял оружие.

— Что это значит?

Голос ответил:

«Теперь контроль переходит к нам».

Дверь распахнулась.

Внутри стояла армия существ, созданных не из света и не из тьмы.

Они были собраны из обломков миров.

Из разрушенных городов.

Из памяти погибших.

Из всех решений, которые когда-либо были отменены.

Павел поднял молот.

Копия внутри него впервые заговорила без насмешки:

— Я не знаю, как это победить.

Павел посмотрел на Итана.

— Отлично.

— Почему отлично?

— Значит, нам придётся думать вместе.

Над Землёй загорелся новый символ.

Второй цикл завершён. Начинается третья фаза: война отменённых решений.

А из открывшейся двери вышла первая фигура.

Она носила лицо Павла.

Но в её руках был не молот.

В руках она держала разрушенную Землю.