Победитель

Глава 1

Человек умирал. Очередной укол морфия заставил боль ненадолго отступить; боль схлынула – он знал, что ненадолго, – подобно морю, отступающему при отливе, и сознание сделалось почти ясным, несмотря на сонливое отупение, которое приносил наркотик. Человек прислушивался к своему внутреннему состоянию. Нет, боль не ушла совсем, она лишь слегка разжала свои раскаленные острые когти, которыми терзала изнутри его измученное тело. Она вернется: как бы ни был глубок отлив, рано или поздно море вновь нахлынет на берег… Боль просто ждала, как терпеливый шакал, чтобы снова накинуться на жертву. Но где-то рядом незримой тенью кружил еще один хищник покрупнее – хищник, который не отступает никогда.

Смерть.

Ему оставалось жить всего несколько часов, но это наполовину знание, наполовину предчувствие не вызывало в душе никаких эмоций, кроме усталости и желания, чтобы все закончилось поскорее… Он слишком устал от боли, чтобы бояться смерти.

Человек лежал, глядя в потрескавшийся потолок, в зыбком полусне, почти не слыша, как негромко переговариваются соседи по палате, отрешившись от шагов в коридоре за тонкой стенкой, голосов медсестер… даже ноздри его больше не ощущали всепроникающего запаха больницы – смеси лекарств, хлорки и страдания. Все это едва касалось его сознания, как бы вынесенное за скобки.

Человек вспоминал свою жизнь.

Неправда, когда говорят, будто перед смертью вся жизнь проносится перед глазами за один миг… Он возвращался в собственное прошлое, двигаясь по извилистой тропе памяти, совсем не быстро – так турист идет по забытому маршруту, и в памяти воскресало то, что казалось ему самому забытым давным-давно.

Он прожил долгую насыщенную жизнь, в которой было много чего. Детство, врезавшееся в память кисловато-приторным вкусом леденцов, учеба в школе… После школы была армия, бессмысленная война неизвестно за что в далекой гористой стране. Ему повезло – в отличие от многих ровесников – он остался жив в той мясорубке, которая либо убивала человека, либо ломала его на всю жизнь… Потом был институт, первые попытки начать собственное дело. Девушка с большими серыми глазами, предложение которой он сделал на третий день после первого знакомства…

Да, в его жизни было многое. Успехи, неудачи, друзья, враги, любовь, семья, дети… Он никогда не задумывался об этом, но сейчас, вспоминая все в последний раз, он с отчетливостью понял, что вся его жизнь была вызовом, который, сам того не сознавая, бросал миру. Он был словно гонщик, жмущий на газ, чтобы во что бы то ни стало примчаться в финишу первым. Жизненная трасса делилась для него на два этапа. На первом отрезке он набирал очки, одерживая одну промежуточную победу за другой… на втором же потерь было неизмеримо больше, чем достижений. Уходили друзья, близкие, родные… И вот, оставшись на пороге окончательного финиша совершенно один, он спрашивал себя: «Зачем?» – и не находил ответа.

Действие укола ослабевало. Уже давала о себе знать возвращающаяся боль, но умирающий почти не замечал ее, потому что тень смерти, терпеливо кружившая где-то неподалеку, подступала все ближе, и даже боль пятилась перед ней.

Сейчас… Уже совсем скоро…

Страха не было – только отстраненное, почти детское любопытство: а что будет там, за сумрачной близкой гранью? Черное ничто или уходящий в бесконечность туннель, в конце которого ждет ласковый теплый свет?..

Человек нашел в себе силы на последнюю ироничную усмешку. Его неровное дыхание пресеклось на полувдохе, пальцы судорожно вцепились в одеяло. Перед глазами повисла серая мгла, словно в больничной палате внезапно сгустились сумерки.

Из горла умирающего вырвался слабый хрип агонии – Смерть уже склонилась над ним и пристально заглянула в самую глубину души черными провалами глазниц. Он падал в никуда, не видя уже ничего; глаза застилала серая пелена, и на ее фоне проступали багрово-красные мерцающие буквы:

WELL DONE! YOUR SCORE IS 10 498 139 POINTS!!

GET READY TO LEVEL 2!!!