По дороге с дураками

Глава 1

Проснулся я в комнате придорожной таверны, относительная чистота которой примиряла со скудностью убранства. Впрочем, выбирать не приходилось. На развилке дорог было только два жилых строения. Сама таверна и дом кузнеца. Даже своего мула мне пришлось оставить на кузнице – так как стойла и большой загон для скота были только там.

Бросив взгляд в окно, прикинул, что сейчас где-то шесть утра. Мндэ… Дома меня подняли бы раньше – тренировки, медитации, всё такое. Но теперь-то что? Я вырвался из цепких рук отца с его матримониальными планами на мою жизнь, вкушаю дух свободы уже второй месяц и всё равно просыпаюсь в такую несусветную рань!

Потянулся и решительно вскочил на ноги. Быстрая разминка, чтобы разогнать кровь. Схватил набор для умывания и направился вниз. Где-то на улице я видел рукомойник. Всё равно организм уже выспался. Не усну. Да и с трактирщиком мы договаривались лишь на ночёвку, а уж у него утро началось гораздо раньше, чем у меня.

Спустившись на первый этаж, обнаружил, что Вэнь Лао так и остался за тем столом, что с вечера облюбовала компания купцов. Конечно, я с ними тоже посидел, поболтал. Хотел напроситься с их обозом до столицы добраться, однако оказалось, что те как раз оттуда возвращаются. Жаль. Впрочем, удача мне уже улыбнулась тем, что «шелкопряды» рассказали мне всё, что знали о дороге, удобных и честных трактирах, о пошлинах на въезд, ну и о том, где лучше устроиться по прибытии. К сожалению, они не знали о мастерах-ремесленниках по моему профилю. И это странно - состоятельные люди хороших мастеров по замкам и ловушкам просто обязаны знать. Я так думаю. Уж в нашей семье точно знали. Придётся искать самому. А вот Вэнь Лао удача вовсе не требовалась. Друг детства всю дорогу, что мы вместе преодолели, почти не был в адекватно-трезвом состоянии, убеждая меня и окружающих, что это его «Путь Веры». Монах – алкоголик!... Нет, я помню, когда-то он неплохо владел оружием и мы даже спарринговали. Но, когда ему в голову ударила ослиная моча упрямства, и друг заявил, что уходит в монахи, я, как и все его родственники и знакомые, ожидал несколько иной … выбор направления. Что это за «Пьяный стиль»? Да я тоже, когда выпью – Мастер боя, Бай красноречия и Герой-любовник! Но это же не серьёзно!

Впрочем, что бы о себе ни говорил Вэнь, я еще не видел его в настоящем бою. Те пьяные драки, что сопровождали его в каждом втором трактире, я как-то за полноценный бой не рассматривал. Из всех «пьяных мастеров», что вступали с ним в рукопашный спор, еще ни один не выиграл, но и сильно не пострадал. Видимо, рефлекторно, память домашних боёв не давала калечить слабого противника… Ну, или какая-никакая монашеская установка человеколюбия. Однако, к моему удивлению, за выпивку-закуску, этот «пьяный засранец» сам почти никогда не платил. Это ли не Удача для молодого, гордого, но бедного аристократа вне дома?...

В общем, Вэнь Лао беззастенчиво и беспечно дрых на лавке, уложив под голову что-то из своих немногочисленных пожитков. Я лишь хмыкнул. Аскетизм и алкоголизм идут рука об руку…

Выйдя на улицу, я увидел сидящего на лавке хозяина трактира. Бывший военный придерживал уцелевшей рукой трубку и с наслаждением пускал ароматные дымные кольца, щурясь единственным глазом под яркими лучами. Теперь понятно чем пахло в моём номере – окно как раз выходило на эту сторону, и запах приличного, терпко-сладкого табака просачивался сквозь приоткрытые ставни.

- Доброго утра, мастер Вонн, - Вежливо поздоровался я.

- И вам, доброго.

Трактирщик выпустил из носа последние клубы дыма.

- Завтракать будете ? – Деловито выбивая трубку, уточнил он. – У нас на завтрак есть яичница со свининой. Можем с салом сделать .

- Да. От яичницы с мясом я не откажусь. И чай, пожалуйста.

- Чая у нас нет. Есть травяной сбор с мятой и смородиной. Он прекрасно бодрит. – Я кивнул - А вашему приятелю подавать? Если желаете, то и холодного пива достанем.

Я немного задумался. От пива Вэнь не отказался бы, но я уже подустал за ним присматривать. В конце концов, он не ребёнок, а достаточно взрослый человек, который может и сам о себе позаботиться .

- Не знаю. Это надо у него спрашивать.

Трактирщик несколько неловко поднялся с лавочки. Протез на левой ноге не сгибался. Но в таверну бывший военный ушел, лишь едва заметно прихрамывая. Видимо, деревяшку ему вытачивал хороший мастер. Полированное дерево не скрипит, и даже покрыто чем-то, похожим на лак. А «пятка» подбита металлической подковкой.

…

- Господин монах. Господин монах, - детский голосок и аккуратные попытки разбудить Вэнь Лао показались забавными.

- Господин монах …

- Аффицант, павтарить! – Хриплым голосом радостно объявил Вэнь.

- Мы повторим, Вы только пересядьте, а то нам тут прибрать надо.

Молодой человек приоткрыл один глаз и уставился в серьёзную мордашку пацанёнка, лет шести.

Еще двое мальчишек постарше тащили ведро с водой. Кто-то вне поля зрения шуршал, переставляя скамьи и протирая столы.

- Так, - монах приподнялся, огляделся и переместился на соседнюю лавку, вновь устроив свой походный рюкзак под голову.

- Господин монах, а серебрушку?..

Непосредственная наглость мелкого удивила и рассмешила, но Вэнь Лао лишь сурово поднял голову.

- Это еще за что?

- А за повтор! - Не сдавался пацан.

- А ну кыш! - Чуть повысил голос Вэнь, и нахала сдуло. Улыбаясь одним уголком губ, Вэнь снова прикрыл глаза, прислушиваясь . Суета с уборкой даже успокаивала. Дети работали слаженно и тихо, переговариваясь вполголоса. Чем-то напомнило его обучение в монастыре. Запах только другой, и он всё ещё валяется на лавке, а не шуршит рядом. Надо бы уже встать, что ли, а то «в голове бобо, во рту – кака»… Да только лег он чуть более часа назад. Урвать бы еще несколько минут сна, пока друг не забодал своей активностью.

…

Когда я привел себя в порядок и вернулся, трактирщик сидел за барной стойкой и лишь мельком взглянул на меня. В зале стало гораздо чище, а Вень Лао всё ещё спал, но уже на другой лавке. Вот же наглый сурок! Разве монахи не должны вставать до первых лучей солнца, петь гимны, молиться, или что там они делают? Интересно, сколько еще он тут сидел вчера, когда я уже ушел спать? И сколько выпил за чужой счет?…

Поднялся к себе и собрал вещи. Собственно, особо и собирать не пришлось. Пойду спокойно поем, а там уж Вэнь либо сам встанет на запах еды, либо я его подниму.

В зале было всё так же пусто,но я решил выбрать место за столом отсыпавшегося монаха. Завтрак мне принес шустрый мальчишка, лет десяти. Большая тарелка приятно радовала глаз, заставляя желудок спеть хвалебную руладу повару. Яичница – глазунья, кусок хорошо прожаренной свинины, нарезанный дольками солёный огурец, несколько перьев зелёного лука, хлеб. Большая чашка ароматного взвара. Казалось, запахи еды заполнили все пространство вокруг, но Вэнь Лао даже не шевельнулся.

-Вэнь! - постучал по ножке лавки. - Вэнь Лао!

Пока я завтракал, Вэнь тихо сопел рядом.

-Вэнь, - предпринял очередную попытку разбудить приятеля. Не удержался, и брызнул в него взваром с ложки.

-О, тепленькая пошла, - Радостно причмокнул губами Вэнь, но даже не утёрся.

Олух!...

…

Оказывается собутыльники моего приятеля, люди опытные и выносливые. Они съехали еще в начале пятого утра, как объяснил хозяин трактира. Вэнь Лао продержался часов до пяти. Теперь понятно его поведение. Я не особо спешу, но и задерживаться на пол дня не собирался. Ладно. После завтрака, запах которого так и не заставил монаха принять вертикальное положение, подошел к хозяину и тихонько попросил собрать питу в дорогу. Так и быть, голодным приятеля не оставлю. Но алкоголь я не собираюсь для него покупать. Может сердобольный мастер Вонн сжалится и найдет ему рассола на опохмел, если Вэнь догадается попросить. Нет, так будет пить воду… Ага… И, как всегда, бухтеть, что я лишен всяческого человеколюбия, раз не ношу с собой хотя бы пару пинт сидра. И почему я его всё ещё терплю?

Мальчишка, на этот раз лет восьми, принес, аккуратно завернутую в тонкую лепешку , плотно набитую питу.

- Яичница, свинина, зелёный лук, соленый огурец, - уточнил он.

Трактирщик кивнул мальчишке, а мне посчитал:

- Четыре серебра и 3 медяка, господин.

Тут же расплатился. Не люблю ходить в должниках.

Как-то вчера я не придал этому значения, но сейчас заметил, что ни одной подавальщицы в зале не наблюдалось. Заказы принимал хозяин, а вот разносили их… дети. Конечно, для меня это было несколько необычным зрелищем, но я знал, что деревенские раньше взрослеют. И пятилетняя девочка из какого-нибудь села не сильно уступает в навыках городской горничной. И я уже почти решил, что это – дети трактирщика, вот и помогают родителям. Наверняка жена сейчас управляется на кухне. Но, когда спросил об этом трактирщика,тот ответил, что у него живут и работают сироты. Ему самому тяжело управляться, а так - и ему, и детям польза.

- Нет у меня жены…

- А кто ж тогда готовит?

- Так вот старшие мои и готовят. А младшие на подхвате. Мальчишки у меня живут, помогают. Иногда к Уилберту, кузнецу, бегают, если ему чего помочь требуется.

Я кивнул. Даже если трактирщик детям не платит, то едой, ночлегом и навыками на будущее они обеспечены. Смекалистые и шустрые всегда найдут способ заработать.

Сунул питу в карман халата и направился будить «спящего красавца».

- Вэнь Лао, подъем!

Ноль реакции.

- Эй! – постучал носком ботинка по лавке, - Я пришел к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало.

- Приходи ко мне попозже, расскажи мне про луну, - проворчал Вэнь.

- Вэнь, я всё понимаю, но нам пора. Я заплатил за номер только до утра.

Монах перевернулся на спину.

- Я вааще не платил за номер, - не открывая глаз, заявил он.

- Нам скоро пора выходить, а ты еще не позавтракал и даже себя в порядок не привел, - скрипнул я зубами.

- Монаху собраться – только подпоясаться, - смиренно дыхнул на меня перегаром этот… монах!

Ах так!?!

Пинком ноги лавка послушно переворачивается, опрокидывая нетрезвое тело.

- Упал – отжался! Упал - отжался! – Схватив приятеля за ворот, заставил его пару раз «помолиться» лбом о чистые доски, и, рывком, поднял на ноги. Кажется, он даже глаза не открыл, следуя за мной на механике.

- Надо-надо умываться, по утрам и вечерам, - приговаривал я, окуная монашью голову в таз с водой под рукомойником.

- Нада.. – Послушно соглашалось тело, когда я бесцеремонно вытирал его лицо полотенцем, - А есть что поесть?

- Да жри уже! – Сунул в его руки горячую питу.

...

Пока приятель сосредоточенно жевал, прислонившись к стене дома, я пытался успокоиться. Вспоминал дыхательные упражнения и осматривал окрестности.

Вот центральная, в две полосы широкая дорога, по которой мы с Вэнь Лао сюда добирались. Впереди, по левую сторону от дороги, густел лес. Вот участок с домом кузнеца. Стоит почти на развилке дорог. От основной дороги уходит вправо ещё одна, теряясь за кузней. Хотя, если присмотреться, то в сторону леса тоже была дорога или тропинка. Выходила она почти к трактиру, но сейчас так густо заросла травой и кустарником, что только по этой молодой поросли и можно понять, что раньше на том участке ничего не росло. Видимо, давно по ней никто не ходит. Или ходит?.. Кажется, в кустах кто-то был. Нет, не присел по нужде (к чему бы, если тут гостевой сортир на 5 мест, и у кузни характерная будочка виднеется?), а вроде как сюда идет… Шатает его, правда, как Вэнь Лао перед “боем”. Видно, местный мужичок по пьяни заплутал, а теперь к таверне, на запах еды, пробирается. Если мастер Вонн будет в хорошем настроении, может и в долг опохмелит. Это не сварливая жена, скалкой не приголубит.

Дурацкие мысли поднимали настроение, пока я наблюдал за передвижениями очередного “мастера боя с пенным”. Но тут этот “приключенец” наконец-то нашёл дорогу и вышел из кустов… Потрепанная одежда меня не сильно смутила, как и растрепанные, явно грязные волосы. А вот бледно-синяя кожа и … отсутствие нижней челюсти… Больной, что ли? Не… я б ему и сам не налил. Каюсь. Брезгливый...

- Э… Вэнь, а люди могут жить без нижней челюсти?

- Ммм?

Я махнул рукой в сторону покачивающегося у кромки леса мужика. Заметив нас, тот явно приободрился и заковылял в нашу сторону гораздо активнее.

Вэнь лишь повернул голову в указанную сторону и одним движением заглотил остатки еды. Глаза его приобрели отчетливо рыбью окружность. Я уже начал за него волноваться - может стукнуть по лопаткам, вдруг подавился? Но монах сипло выдавил :

- Это ж зомбак!

А потом, с предвкушающей улыбочкой, поднял руки для боя, раскачиваясь на полу-согнутых ногах.

- Щас я его приму!...

- Какое “приму”? - Я схватил этого героя за шкирку и решительно поволок в трактир.

- Мастер Вонн! Где дети? - Я закрыл дверь на все засовы и бросился к ставням. Их бы тоже успеть закрыть. Я мало что смыслил в умертвиях, но не хотелось давать ему шанс добраться до живых из-за собственной беспечности.

- Так здесь все. На кухне. А что?...

- А к нам зомби! - С пьяной радостью оповестил его Вэнь.

-Зомби?.. - Лишь на миг растерялся трактирщик, а потом махнул рукой детям, что любопытным горохом высунули мордашки из кухонных дверей - Двери, окна, - И те бросились исполнять поручение.

Дети быстро справились и сбились в кучку за спиной своего покровителя. Семь человек в возрасте от пяти до одиннадцати. Все - мальчишки. Все прилично одеты, умыты и одинаково коротко стрижены. Бывший военный знал толк в дисциплине.

Сам трактирщик растерянно оглядывал помещение. Ему было о ком волноваться.

- Сколько их?

- Я видел лишь одного, но есть ли ещё - не знаю. Вам бы запереться пока на кухне.

Мастер Вонн молча поправил стальной крюк, заменяющий ему левую руку, и вынул из под барной стойки огромный мясницкий тесак.

- Ну, хоть детей уведите, - не отступал я

В мальчишеских глазах плясал коктейль эмоций, но убегать и прятаться они не собирались. Разве что самые младшие отошли за спины старших приятелей. Трактирщик оглядел своё маленькое воинство и ухмыльнулся - у каждого мальчишки нашлось оружие из кухонной утвари.

- Эти сами не уйдут. Но не волнуйтесь - сбегут, если совсем жарко станет.

- В любом случае, вам и детям лучше отойти подальше, - Вклинился молчавший до этого монах. - Зомби ядовиты и заразны. Кого заденет - поцарапает - уже сам , считай, мертвяк.

И тут в дверь что-то стукнуло и заскреблось.Все разом притихли и уставились на источник звука.

- Что еще ты знаешь о зомби? - Тихо спросил я у приятеля.

Тот сидел на углу крайнего к двери стола и задумчиво рассматривал стоящую рядом лавку.

- Нуу… Зомби лучше всего рубить, а потом, как двигаться перестанут, жечь, - Вэнь Лао голоса не понижал. К чему, если нежить и так их нашла? Пусть уж стоит на месте, а не шарится по округе.

- Ты уже дрался с такими?

- Нее, - пьяненько хихикнул монах.

- Вы сами-то справитесь, уважаемые? - Напрягся трактирщик.

Я тут же указал на Вэнь Лао, и он не заставил себя ждать.

- Обижаете. Но, конечно, глотнуть чего-нить освежающего лишним не будет.

Мастер Вонн махнул рукой и через минуту перед монахом стояла запотевшая глиняная кружка холодного пива. У меня самого аж слюна набежала от запаха и предвкушения вкуса…

Довольно хекнув, монах-алкоголик приложился к кружке. Утерев пенные усы, Вэнь Лао наконец-то оторвал свой зад от столешницы и расправил плечи. Вот что пиво, животворящее, в умеренном принятии, с человеком творит.

- Дай-ка мне свой нож, - Протянул он ко мне руку, и я даже не подумал возразить.

Вынул из ножен свой походный, и протянул рукоятью вперёд. Простейший “Рикён”, но мне нравилась его форма лезвия, напоминающая “Вакидзит” *названия ножей изменены.*

Понятно, что не катана, но чего уж так пренебрежительно его оглядывать?

- Не. Не подойдёт,- Вэнь возвратил нож, а потом с серьёзным видом поднял скамейку. Взвесил, и кивнул мне.- Откроешь дверь?

- На счёт "три",- я встал поудобнее,сжал "Рикён", и скинул задвижку.

Мертвец, наконец-то дождавшись от нас взаимного желания к общению, ринулся вперёд.

-Три! - распахнул я дверь. И тут же захлопнул, приложив доской по мёртвом лбу. Послышался звук упавшего тела.

- Ммм? - Замахнувшийся для удара Вэнь приподнял брови.

Я лишь пожал плечами. И вновь открыл дверь. Мертвец лежал в паре метров от входа. Видимо, тоже не ожидал такой подставы. Пока тело набиралось сил и решало подняться вновь или и так хорошо, Вэнь Лао не тратил времени на излишние сантименты. Переступая порог, крутанул над головой своё импровизированное оружие, поставил скамью вертикально, и резко опустил на голову зомбака. Сочно хрустнуло. Словно арбуз уронили.

Пока моего плеча не коснулась рука мастера Вонна, я даже не замечал, что в дверном проёме стою не один. Наверное на моём лице читалось то же удивлённое восхищение, что и на лицах детей,столпившихся рядом. Только бывший военный оставался невозмутим.

- Гляди ж ты, и не обляпался даже, - уважительно выдал он.

-Угу,- покачнулся Вэнь Лао, выдергивая лавку из месива, оставшегося от бывшей головы.- Вам бы теперь это сжечь, по-хорошему. Ну, и тут дорожку замыть, что ли… И лавку тоже. Извиняйте.

- Да-да. Жэка, сбегай за Уилбертом. Пусть захватит тачку и вилы. Катор, Грэй, несите факелы и воду с тряпками, - мастер Вонн быстро раздавал указания. - Факел зажгите сразу.

Дети разбежались с поручениями. Осталась малышня, которая с любопытством рассматривала останки мертвяка.

- Близко не подходить, руками не трогать, - предупредил Вэнь. - А то придётся вас тут рядом уложить.

Мальчишки прониклись. Желания поковырять палочкой даже не озвучивалось.

Монах, сделав дело, кажется, заскучал, и вновь утратил интерес к происходящему. Уселся на чистый край лавки, сложил руки на коленях и попытался задремать. Не удалось. Мальчишки принесли воду.

Трактирщик сходил в дом и вернулся с бутылкой.

- Ром,- пояснил он. - Гореть лучше будет.

- Лучше будет его пить, - пробурчал Вэнь Лао, устраиваясь на уличной лавке под стеной таверны.

Тем временем прибежал взволнованный кузнец. Мастер Уилберт с останками зомби справился быстро. Подцепил вилами, сгрузил в тачку и авторитетно заявил, что жечь мертвяков надо обязательно на развилке или пересечении дорог. И, кивнув на бутылку рома, что он с этим справится и без лишних трат.

Трактирщик не возражал, то тут же плеснул алкоголь на дорогу, и какой-то мальчишка с радостью сунул горящий факел, поджигая то, что осталось от разбитого черепа.

- Потом надо будет замести и песочком присыпать, - распорядился он.

...

Мы с трактирщиком ушли в дом, дети разбежались по делам, а Вэнь Лао всё-таки вновь задремал.

- Вы не успели рассмотреть мертвяка? Может это был кто-то из местных? - Спросил я.

- Так-то сразу на кого-то не был похож… Но там и не особо понятно было, - трактирщик неопределённо махнул рукой.- А откуда он пришёл? Неужели из деревни?

- Нет. Вышел он со стороны заброшенной тропы.

- Вот как.... Там где-то раньше тоже деревенька была. Сейчас-то уже там никто не живет.

- Но кто-то же должен был быть, чтобы зомби поднять? Я в этом мало понимаю. Надо у монаха спросить.

Пришлось вновь будить Вэнь Лао.

- Да я мало что знаю про зомби. Не мой профиль. Знаю как уничтожить. Ну, и то, что им всё равно в какое время суток бродить. Света они не боятся. А вот огня - да. А что его подняло? Да не знаю… Может некромант какой, может заклинание или проклятие сработало… Я ж говорю - в этом вопросе не специалист.

- А может ведьма? - Встрял мастер Вонн. - Говорят, в той деревне ведьма жила. Давно, правда, это было…

- Может и ведьма, - согласился Вэнь.

- Надо бы стражникам рассказать о случившемся, - обратился я к трактирщику. - Пусть разберутся.

- Тут нет стражников, - огорчённо буркнул тот. - Это до города надо добраться. Подать заявку… Да и когда они сюда решат дойти - не известно. Тут местный старейшина обычно мужиков собирает и решают проблему. Но эти не пойдут - заботятся умертвия-то. Одно дело разбойников отловить, или зверьё какое. А за-ради живых мертвяков в лес не пойдут. Себе дороже.

- Да уж. Вам бы жреца сюда. Лучше всего, конечно, жреца Саренрэй,- протянул Вэнь Лао,- Но страже всё равно сказать придётся. Мы как раз в город собирались идти.

- Надо бы посмотреть на ту деревню, - задумчиво начал я, - Если там толпа зомби поднялась, то это будет серьёзный аргумент для стражи. Толпа зомби может и до города дойти.

- И всех любопытствующих в свои ряды собрать. С распростёртыми объятиями, - серьёзно поддакнул друг детства.

- Но если их там нет или бродит всего парочка? С ними будет не сложно справиться. Твой Бог должен будет оценить твои старания на благо беззащитных жителей, - поддел я приятеля. - Мы только посмотрим тихонечко и быстро назад. Тут дети...

Монах хотел что-то еще возразить, но закрыл рот, передумав.

- Твоё любопытство заразно, - буркнул, - А долго идти до той деревни? - уточнил он у мастера Вонна.

- Не долго. Часа три должно хватить. Если вы туда собираетесь, я готов помочь. Сам-то уже не пойду - не хочется быть вам обузой. Но в дорогу могу собрать что необходимо.

- О, это хорошо! - Обрадовался. - Тогда я смогу оставить некоторые вещи у вас?

- Конечно-конечно.Оставляйте. Я и денег за это не возьму. Только учтите, если вас до вечера не будет, или еще кто полезет, я трактир закрою, и всех в деревню уведу, - трактирщик кивнул головой в ту сторону, откуда мы пришли. - Если что, подходите к дому старосты.Он подскажет где я буду.

- Разумно, - опять согласился я. - Думаю, мне будут нужны вилы, несколько факелов и… - Глянул на монаха - И какой-нибудь крепкий алкоголь.

Трактирщик тоже бросил взгляд на монаха. Казалось, тот теряет связь с реальностью, как только с ним перестают общаться напрямую. Сейчас он стоял рядом, закрыв глаза, тонко улыбаясь и слегка покачиваясь.

- Ром подойдёт?

- Да. Ром или виски, думаю будет самое то. Вэнь, а ты не хочешь оставить часть вещей?

- Зачем? - Не открывая глаз удивился друг.

- Ну как?... Чтобы не мешали, чтоб не сломались или чтоб не потерялись.

- Неа. У меня нечему ломаться, мне ничего не мешает, и вряд ли я сильно огорчусь, если что-то всё-таки потеряется.

- Ну, как знаешь.

Вдвоём с бывшим военным мы вернулись в трактир.

- Вилы вы у Уилберта, у кузнеца, спросите. Он даст. А ром и факелы я сейчас найду.

- Хорошо. Я пока вещи пересмотрю.

Повернувшись к сумкам, задумался о том, что из вещей всё - таки оставить. С одной стороны, мастер Вонн кажется человеком надёжным. Он сам успел повоевать и знает как нужны хорошие, надёжные люди в тылу. А с другой, Вэнь Лао ему не доверяет, раз все свои невеликие пожитки решил с собой таскать. Если так подумать, и у меня вещей не много. Даже если я их сам таскать буду, а не на мула навешивать, то сильно не устану. Хотя, конечно, посуда в такой короткой вылазке мне ни к чему. Косметический набор… чайный сбор и приправы… бутылка подсолнечного масла, между прочим, моего изготовления - с перцем и чесноком… спальный набор… запасная одежда. Так, это все можно оставить. Остальные мелочи распихать по карманам, закрепить скрытные ножны на предплечье. Полегчавшую торбу надел на плечи. Готово. Надеюсь, я не пожалею о своём решении. Иногда моё любопытство и ненужный альтруизм можно списать лишь на "молодость-глупость". Только я помню ту деревню, через которую мы с монахом шли. Нет там настоящих воинов. Крепкие мужики, конечно, водились, но легкость победы над давишним полу-трупом обманчива. Просто удача и ловкость тренированных рук.

- Мастер Вонн, возьмите ключ от комнаты.

- Ни к чему, господин Мин. У меня запасные всегда найдутся, а так вы будете уверены, что я - человек слова. Комната за вами. Вещи я ваши там и оставлю.

- Да я боюсь ключ потерять. Мало ли.

- Не страшно. Уилберт новый сделает. Вот, кстати, факелы и ром. Будьте осторожны там...

Три бутылки рома и пять факелов убрал в сумку. Проверил, чтобы было удобно их достать и вышел "на встречу приключениям". Мастер Вонн остался за стойкой, лишь махнул мне рукой на прощанье. Показалось, что он изобразил защитный знак-оберег.

Вэнь Лао решил дождаться меня на том же месте, где я его оставил. Он что, стоя спит? Хорошее умение. Мне бы пригодилось.

...

- А хорошо кузнец зажигает. Кто бы мог подумать, что такой страшненький зомби будет так аппетитно пахнуть шашлыком, - едва я подошёл, монах кивнул в сторону огромного костра у развилки дорог.

Кузнец, действительно, расстарался. Костёр был достоин массового погребения. И где он столько дерева так быстро достал? К запаху жареного мяса примешивались запахи не то каких-то трав, не то пряностей. Мелькнула дурная мысль - он что, действительно шашлык готовит?

Всё оказалось гораздо проще - мужик имел увлечение - собирал кучу примет и суеверий. А теперь с энтузиазмом воплощал познания. В конце-концов, я тоже слышал что-то такое, мол, полынь и можжевельник отгоняют злых духов. Но я не был уверен, что живого мертвеца можно считать “злым духом”.

- Ну что вы! Злой дух ведь по приказу колдуна может вселиться в любое тело! А тут очищающий огонь, да нужные травы. Всё пространство будет окурено. Ни один мертвяк не должен будет подойти, - Убеждённо кивал кузнец. - Я вот ещё, парней заставлю полыни нарвать и в доме ею все полы перемыть. Так-то надёжнее будет. Что скажете, господин монах?

- Хм... Зомби уже упокоился. Хороший костерок получился.

- Ну так. Тут все нужные полешки собраны. И можжевельник, и осина, и дубовый корень. И чеснока пара луковиц. Будьте спокойны. Я, для надежности, и осиновых колышек вбить не поленился, чтоб, значит, и из пепла не восстал.

- Ну, осиновый кол хорошо помогает от вампиров, - потер подбородок Вэнь. - Правда, его нужно вбить в самое сердце...Есть, конечно, небольшие накладки в этом деле. Чтоб точно знать, что это вампир, надо наесться чеснока - он их отпугивает. И прочую нечисть. Найти его логово, убедиться, что тело в гробу и не разлагается. Проверить наличие клыков. При этом постараться не разбудить упыря. А ещё лучше - сразу тащить тело на солнечный свет.

- Чтоб упыряка сгорел?

- Не. Если сгорит, то куда кол вбивать?

- А что же на солнце тогда?

- Проверить надо. Настоящий мертвяк на солнце просто завоняется.

- А вампир?

- Вспотеет и заблестит, - Серьёзно поднял палец Вэнь Лао. - Вот тут кол и надо вбить.

Кузнец задумчиво сдвинул брови, а я, тоже прислушивающийся к разговору, на последних словах вынужден был прикрыть лицо рукавом, сделав вид, что дым попал в глаза. Боги! Я уж почти поверил. "Вспотеет и заблестит"! Это не монах, это мой дружище - тролль ! Пхе-пхе-пхе!

Пока кузнец и монах обсуждали способы вычисления нечисти и уничтожения нежити, пошел забирать свою мулашку (мул, женского пола). Красотка приветливо всхрапнула увидев меня. Захрустела угощением, раскачивая мохнатой головой. Девушка она выносливая и верная, хоть и с характером. Но я не пожалел, что взял ее с собой. Мальчишки уже успели покормить, напоить и даже причесать мою "коняшку", по-этому она с удовольствием ожидала прогулку.

Удивительно, но к моему возвращению, дебаты у костра продолжались.

- … да с отрубленной головой вообще мало кто будет способен двигаться!

- Нет. Тут ещё святая вода нужна, - мастер Уилберт опасно - энергично махал здоровенными ручищами. - И сжечь. Чтоб прах потом в проточной воде смыть.

- Обязательно, - соглашался Вэнь Лао, - Но со святой водой может сожжение не прокатить… Святой керосин надёжнее будет.

- Эмм… Вэнь Лао, мастер Уилберт. Нам пора идти.

- Да-да, - Спохватился кузнец, вновь сделавшийся тихим, как большой холм. - Вот, вы просили вилы. Так я их еще наточил и полынью натёр. Берегите себя. Господин монах, будьте осторожны.

...

На Вэнь Лао я даже не надеялся, по-тому просто взвалил вилы себе на плечо, взял под уздцы Красотку и двинулся к той заросшей тропе, с которой пришел зомби. Время приближалось к 10 утра. Надо бы поторопиться, при этом умудриться не встретить кого-то по-хуже одинокого мертвяка.

Монах шел следом за мной. До заросшей тропинки ему вполне хватило бодрости и энтузиазма передвигаться самостоятельно. Но чем дальше мы углублялись в заросли, тем медленнее он двигался. Обнимался со встречными деревьями и норовил завалиться в ближайшие кусты. Я не выдержал этого издевательства более получаса.

- Всё, забодал ты меня! Вот, - подвел к Вэнь Лао свою любимицу. - Устраивайся. И попробуй только с неё свалиться - оставлю на том самом месте. Тебя будут жрать муравьи и муки совести если по твоей милости меня кто-нибудь схарчит.

Я не успел договорить свою гневную речь, как Вэнь Лао уже взобрался на спину мула, с блаженным вздохом разлегся на ней и уснул. Ни “спасибо тебе, друг мой, Мин Джун”, ни “моя благодарность будет равна твоей безграничной доброте”....

...

Часа два я шел в блаженной тишине, наслаждаясь прогулкой, тёплыми лучами поднимающегося солнца, щебетанием птиц и тем, как высокая трава хлестала по правой щеке спящего монаха. Если он перевернёт голову на другую сторону и продолжит путь в таком состоянии, его лицом можно будет пугать людей не хуже зомби. Но, не все мои желания сбываются. Надо это принять и смириться.

Тропа, раньше широкая и наезженная, довольно сильно заросла. Местами её уже успели занять кусты и молодые деревца. Чем дальше мы продвигались, тем гуще и выше становились заросли. Мне пришлось достать нож и частично прорубать себе дорогу. Красотка трусила рядом, с наслаждением продираясь сквозь высокую траву и кустарник, подставляя бока и морду. Даже зная, что позже придётся её вычёсывать, не мог удержаться от довольной усмешки. Вэнь Лао должно быть хуже - он своим телом прикрывал мою любимицу от основной части репья и другого лесного мусора. Монашеская коса, болтающаяся почти до самой земли, уже выглядела специфичным монстром, вонзившемся в лысую голову.

Ещё через пять минут Вэнь Лао - таки зашевелился и сел. Почему-то задом наперёд. Я не смог насладиться выражением его лица, но мула остановил.

- Так… В полную чашу саке не налить. Надо отлить, - многозначительно произнёс монах, и спрыгнул на землю. Оглядевшись, направился к ближайшим кустам.

- Мудрость дня, - кажется я приобретаю дурацкую привычку закатывать глаза. Так совсем окосею.

С учётом того, что Вэнь Лао пил всю ночь, я почти заслушался. Говорят, шум падающей воды успокаивает разум. На водопад хорошо медитировать… Видимо и мои мозги "потекли".

Почему в мою голову не приходят умные мысли вовремя? Вот почему мы не осмотрели территорию вокруг дома ? А вдруг утренний "пешеход" был не единственным незваным гостем? Вдруг там с разных сторон погань шла? Может уже к деревне подходит с десяток нежити? Волосы зашевелились на голове и глаза непроизвольно распахнулись на средиземный манер. Вот я тупой бакен! Надо ж было на месте разбираться, а не гнать мула неизвестно куда. Эх... Но не поворачивать же назад, раз уж почти дошли. Хоть на этом пути больше никого не встретилось, уже рис. А мастер Вонн и мастер Уилберт явно боевого опыта имеют больше, чем пара молодых охламонов.

Что-то взгрустнулось. Чувствую себя ... Да дураком чувствую, чего уж. Вздохнул. Минутка рефлексии закончилась. Переиграть не получится, придется учиться на ходу.

В животе заурчало.Блин! Дважды дурак! Это уже смешно. Почему я вовремя не подсуетился и не попросил у мастера Вонна еще и еды в дорогу? Даже если мы к вечеру собирались спокойно вернуться, то чем должны будем весь день питаться? Время обеда, кстати. Не знаю как монахов тренировали, может Вэнь Лао и постился ( угу, с кваса на кефир перебивался, бедняга), но я не привык ходить голодным… Опять же, походный набор для готовки в трактире оставил…

От мыслей о еде меня отвлёк возглас монаха.

- Мин, глянь туда. Кажется, там человек лежит.

Вэнь Лао указывал рукой куда-то в кусты на самой дороге. Когда я осторожно подошел, на всякий случай выставив вилы, оказалось, что оружие мне не понадобится. Даже качественный зомби не смог бы подняться без ног. Ну, я на это надеялся.

- О, давненько лежит, - как-то жизнерадостно заключил Вэнь Лао, подойдя ближе.- Даже запаха почти не осталось. А где нога?

- Наверное, зверьё какое-то утащило, - Предположил я. Я не великий следопыт, но мне почему-то тоже казалось, что изначально у человека их было две. Та, что угодила в капкан, до сих пор была на месте.

- Я слышал, что животное, попавшее в капкан, может отгрызть эту лапу, чтобы спастись, - приятель задумчиво прошелся вокруг тела, оглядывая окрестности.- Но мужик что-то напутал и сгрыз не ту ногу.

- Я думаю, разумный человек, попытался бы разжать силки или позвать на помощь. Просто животные оторвали у трупа и утащили...

- Но почему тогда тело так странно лежит? Словно человек шёл в сторону трактира, но, попав в капкан, просто упал головой вперёд. Мне кажется, он лежал бы несколько иначе, если бы не смог разжать капкан и умирал от потери крови.

- Ударился, потерял сознание…

- И не очнулся. Ага.

- Может ему, - я кивнул на труп, - сил не хватило? Не все могут даже волчий капкан разжать.

- Может и не хватило. А может он сразу понял всю безнадёжность своих попыток и умер от огорчения. Ладно. Что с ним делать будем?

Мы молча постояли над телом неизвестного. Друг расплетал косу, прочёсывая волосы пальцами и спасая их от репья. Мулашка меланхолично общипывала какую-то траву. Везёт ей… Я, вот, пока не заметил ничего съедобного. Наверное, надо было бы свернуть вглубь леса, поискать там ягод или орехов, но я не рискнул - и так дорогу не сильно видно, а если с неё сойдем, можем и вовсе потерять...

- Давно сюда никто не ходил… Даже тот, кто капкан ставил. Или забыл, или с самим охотником что-то случилось. То, что животные не доели, успело высохнуть.

- Ты хочешь его похоронить? - С сомнением оглядел густую траву вокруг и свои вилы. Копать было бы сложно, но возможно. Однако, не хотелось. Во мне боролись противоречивые чувства. Оставлять этого бедолагу в его незавидном посмертии тоже было неловко.

- Надо бы, но времени у нас не много. Мы ж обещались вернуться к вечеру. А он от нас никуда не убежит. Скажем мастеру Вонну, пусть со старостой поговорит, придут сюда мужики и заберут. Ну, или сразу тут прикопают. - Вэнь Лао тоже не спешил заниматься погребением неизвестного.

- А может его того… сжечь?

- Не стоит. Это тоже не на пять минут дело. Мне бы не хотелось из-за этого связываться с местными друидами.

- Давай ветками закидаем?

- Зачем? Животные уже всё, что могли, съели. А под ветками мы сами его потом не найдём. Пусть ещё немного полежит.Но теперь надо быть внимательнее - оказывается тут капканы принято прям на дороге ставить. Не хотелось бы самим прочувствовать местное “гостеприимство” .

Приятель словно на рисе гадал - буквально через десять минут он перехватил мой локоть и указал на раскрытый капкан в паре шагов от нас. Его зубастая пасть пряталась прямо на моём пути, а я даже не видел этого…

Странно. Я два часа сюда шел спокойно, словно на прогулке в заросшем парке, а стоило проснуться монаху, так неприятности тоже активировались и начали приветливо выползать на встречу.

Как Вэнь заметил эту железяку в густой траве даже не представляю. Мне стоит быть осторожнее и внимательнее. Может вилы выставлять перед собой?

- Думаешь, этот ещё рабочий?

- Не знаю. Ты в него палкой какой-нибудь потыкай.

Я огляделся в поисках подходящей палки. Кругом кусты и молодые деревца. За палкой надо подальше отойти. А вдруг там еще какая-нибудь ловушка, которую я не замечу?

И тут чуть не стукнул себя по голове! Дурень. У меня ж вилы! Какая еще палка нужна?

То ли я не сильно нажал, то ли расстояние зубцов влияло на вес, но ловушка не захлопнулась. Потянул капкан к себе поближе и удивлённо хмыкнул - цепочка, за которую держалась ловушка, была настолько старая и ржавая, что почти рассыпалась от моих действий.

- Ржавый. Наверное уже бесполезен.

- А тебе нужен был? - Приподнял бровь Вэнь.

- Ну, железо… Кузнецу бы отнесли.

- А...

- В любом случае, не оставлять же его посреди дороги. Давай-ка…, - Я копнул вилами ямку на обочине, сгрёб ржавую пасть туда, и вернул кусок земли сверху. Хотел притоптать, но тут что-то щёлкнуло - Хруп! - и холмик над капканом вздрогнул.….

- Ну, теперь точно сломался, - Хмыкнул монах.

Что-то его жизнерадостность начинает меня раздражать.

Дальше минут пятнадцать мы шли молча. Я вглядывался в траву под ногами, осматривал ближайшие деревья. В конце концов, ловушки бывают разные, мне ли не знать. Однако больше ничего не попадалось. Это и радовало и огорчало. Радовало то, что мы ни во что не встряли. Огорчала мысль о том, что мы могли что-то упустить из виду и попадёмся на обратном пути. Я себе не льстил. Моих знаний и опыта может не хватить в реальных условиях.

Странность в местном пейзаже мы заметили почти одновременно.

- Хм… Это дым?

- Кажется, там какой-то дом.

Мы переглянулись. Впереди, примерно в тридцати футах слева, показалось жилое строение. Больше всего похожее на высокую, треугольную крышу, стоящую на земле. Из крыши торчала труба, и лёгкий дымок показывал, что кто-то живой там есть. Сама “крыша” так густо заросла травой, и кустарником, что больше походила на холм странной, геометрической формы. И всё равно, если бы не дым из трубы, здание можно было и не заметить среди деревьев.

- Думаешь, это и есть дом ведьмы? - Почему-то тихо спросил я.

- Не знаю. Я никогда не видел как живут ведьмы. Так-то похоже на полуземлянку. Но я могу ошибаться, и это просто качественный шалаш.

- Давай посмотрим кто там живёт?

- А зачем? Мы это и на обратном пути сможем сделать.

- Ну, не хотелось бы оставлять за спиной того, кто может бросить в неё камень, - Решил я, и направился в сторону домика.

Вэнь Лао пожал плечами, перекинул за спину переплетенную заново косу и двинулся следом. У Красотки никто не спрашивал, но она послушно шла в поводу.

Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что это не просто одинокая охотничья сторожка, а целое жилое подворье.Несколько построек такой же треугольной формы прятались за основным зданием. Небольшая территория была обнесена заборчиком. Высотой до пояса, он казался довольно ветхим. Может за ним не особо ухаживали, а может быть на лесной территории слишком большая влажность, и деревянные постройки быстрее приходят в негодность.

Странно, но дойдя до калитки, я не заметил какой-либо основной тропы. Было небольшое пространство перед входом, не поросшее высокой травой. Лишь это указывало на постоянное проживание разумного на данной территории. А ещё я не услышал голоса домашних животных. Не кудахтали куры, не всхрапывали лошади, не мемекали козы. Подсознательно мы двигались тише, хотя подозреваю, не достаточно тихо, чтобы нас не заметили. Дворовые собаки или домашняя птица не оставили бы наше появление без внимания. Однако, никто не спешил обнаруживать наше присутствие. Оставался вариант с обученным охранным псом. Из тех, что молча разрешают чужакам войти в дом, но потом тихо ложатся у двери, всем своим видом показывая, что уйти целым и невредимым не получится. Такие собаки стоили дорого, их нужно было дрессировать, и ели они соответственно своим габаритам. Чаще всего их держали в домах, где было что охранять. Но люди и ситуации бывают разные. Лично я пока не спешил заходить на чужой двор. Если не видно животного-охранника, это ещё не говорит, что на доме нет защиты. Могло быть, к примеру, какое - то охранное заклинание, или дух-хранитель… Вот, кстати, что это за странные куколки-человечки, расставлены на перекладинах забора по всему периметру?

Тихонько позвал Вэнь Лао и кивнул на "заборное украшение".

- Это что за символ народного творчества?

- Понятия не имею, - честно ответил монах, - я с таким впервые сталкиваюсь.

- Давай пока не будем заходить, а посмотрим вокруг.

- Я бы вообще не стал тут задерживаться. Мы шли в деревню, вот туда и надо бы дойти.

- А вдруг ведьма не в деревне живет? Что там делать - никого ж нет. А тут, вроде бы, не сильно далеко до тракта.

- Не уверен, что это - хорошая идея, но как хочешь. В любом случае, время ещё есть. Если поторопимся и не во что не влезем…

От калитки я двинулся вправо, обходя территорию вдоль забора там, где это позволяла растительность. "Человечки" и какие-то животинки из шишек и веточек украшали забор без какого-либо порядка или последовательности. Во всяком случае, я не заметил таковой. Просто детские поделки стоят на полочках. Но мурашки вызывают. Да. Эта неизвестность напрягает. Хорошая, кстати, идея. Можно будет что-то подобное и самому сделать.

Мулашка покорно шуршала следом, а за ней плёлся монах. Всем своим видом выражая насколько ему “интересно“ лазить по кустам. Ну и пусть его.

Внезапно мне послышался какой-то звук, а после, размеренные и сильные удары о что-то мягкое. Сердце подпрыгнуло в горло. Воображение быстро подкинуло подходящую ужасную картинку. Неужели именно сейчас там убивают человека?! Оглянулся на Вэнь Лао, но тот, смотрел в другую сторону. Видимо почувствовав мой взгляд, монах обернулся и я кивнул на строения.

- Слышишь? - Спросил одними губами.

- М? - Тот приподнял левую бровь, но замер, прислушиваясь.

Я в нетерпении поспешил проверить источник звука, при этом стараясь и сам идти,и мула вести максимально тихо. Обогнув вдоль забора первое здание, разглядел участок двора, еще несколько построек, грядки с зеленью… А вот за углом одного из зданий и раздавались странные звуки. Подойти ближе не представлялось возможным - по ту сторону оградки росли какие-то кусты и несколько плодовых деревьев. И тут показалась тень. Вытянутая и сгорбленная, она падала из-за угла на здание, которое я принял за сарай. С такого ракурса было не ясно кому эта тень принадлежит : мужчина, женщина,возраст… Одно ясно - это существо человекообразное. Оно держало в руках какую-то палку и именно ею наносило по чему-то глухие удары. Придётся вернуться к калитке и рискнуть войти во двор. Я еще не знаю что смогу противопоставить ведьме и не опоздал ли со своей помощью, но орать “остановись!” с этого места было глупо.

- Пойдём,пойдём! - Торопил я Вэнь Лао. - Может еще успеем.

Мы спешно вернулись, и я с опаской открыл калитку. Жутковатого звука давно не смазанных петель не последовало. Не грянул гром и, надеюсь, никакое проклятие к нам не прицепилось…

Вэнь Лао был философски невозмутим. Во всяком случае, внешне не показывал каких-либо очевидных эмоций. Только войдя во двор и двигаясь по тропинке, я несколько устыдился своей поспешности. В самом деле, что я могу противопоставить магии, кроме физической силы и эффекта неожиданности. В которой я несколько сомневаюсь, так как если мы с монахом и пытались идти аккуратно, то мула этому никто не учил. Да и какая внезапность, на территории магически одарённого существа? Будь я на месте хозяина дома, точно обезопасил бы себя от постороннего вторжения. Во всяком случае, какое-то оповещение установил бы…

Вторая разумная мысль, "а почему я первый лезу?", посетила меня в тот самый момент, когда я уже осторожно выглядывал из-за угла ближайшего здания. Какие Боги меня хранят, не представляю… Бог Любопытства и Авантюр, не иначе. Хвала ему! Да, всем - хвала и благодарность! За то, что моя бедовая голова осталась на месте и волосы не поседели. Так как на месте "кровавой расправы" было пусто.

Вот, от слова "совсем". Хорошо. Крови, ошметков по стенам, следов волочения тела, как и отдельных конечностей не было. Но не было и "орудия пыток", да даже того существа, что привлёк моё внимание, не было… А это, может и к лучшему. Во всяком случае, нам не влетит за проникновение на чужую территорию. Хотя, всегда можно отговориться, что зашли водички попить и спросить дорогу.

- А где все? - Выглянул из-за моего плеча Вэнь Лао.

- В погреб за картошкой ушли, - я немного истерично кивнул на низенькую крышу.

- Ну, раз никого нет и спасать не надо, пойдём отсюда. Если так хочешь, на обратном пути зайдём, поздороваемся.

Оглядывая ровные грядки, ухоженные кусты смородины и, в целом, мирный задний дворик, я уже лихорадочно продумывал где мог ошибиться и как тактично отступать, если случайно попадёмся. В конце концов, ни криков, ни стонов, ни предсмертных хрипов я не слышал. Да, есть ещё вариант, что били уже труп, но где хоть какие-то тому доказательства? Может, я себя накручиваю, и хозяин просто ... выбивал подушку?

- Ладно, уговорил. Уходим.

Вернувшись к тропе, и продолжив путь, поделился своими сомнениями с приятелем. Он лишь пожал плечами.

- Сейчас мы этого не узнаем. А мне бы не хотелось задерживаться. Быстрее разберёмся, быстрее вернёмся.

...

Дальнейший путь мы прошли удивительно спокойно. Я проверял тропу, осматривал окрестности, но больше ловушек не нашёл. Надеюсь, это не показатель моей невнимательности.

Только часам к двум мы вышли на край склона, с которого заброшенная деревня в низине открывалась во всей красе. Вэнь Лао нашёл указатель, но прочесть название деревни никак не получалось. Дерево потемнело от времени и непогоды. Никто не подновлял буквы и они частично расплылись, частично стёрлись. Не знаю как монах, возможно привыкший к постам и диетам, но мой организм настойчиво напоминал о необходимости питаться, если уж не полезной пищей, то, хотя бы вовремя.

- Отличное место и время, чтобы сделать небольшой привал и перекусить, - внёс я предложение. Откровенно говоря, из съедобного в моём рюкзаке было лишь три бутылки рома. Калорийно, но хотелось бы ещё пару кусков хорошо прожаренного мяса, кисло-сладкий соус, репку, жаренную в масле, зелёного лука, хлеб с тмином… Воображение подыгрывало голодному желудку. Показалось, что улавливаю запахи желанной пищи.

- Не стОит,- разбил мои мечты упрямый, эгоистичный, бесчувственный монах,- Если придётся драться, на полный желудок это будет тяжело.

Сглотнул набежавшую слюну вместе с просьбой о куске хлеба и вяленого мяса. У Вэнь Лао пайков на неделю, от такой малости не обеднел бы. Да и для желудка было бы не обременительно. Для моего желудка. Он может и не есть, если такой чувствительный. Но гордость резко подняла голову: я не настолько оголодал, чтобы выпрашивать еду! Пусть носится со своими сухими корками, раз для друга жаль такой малости! Настроение упало. Что ж, поправил сумку, огляделся, и решительно зашагал вниз.

Деревня и вправду выглядела заброшенной. Дворы и огородные участки заросли высокой травой и кустами. Заборы напоминали о себе более ровными рядами лопухов и досками, поросшими мхом . Дома покосились, местами прогнили, местами ушли под землю до самых окон. Сараи, амбары, сенники и другие мелкие пристройки не везде сохранились, а то, что устояло, стыдливо прятало свою ветхость за густой зеленью. Но если честно, меня не пугал окружающий вид. Не давило безлюдием. Даже покосившиеся старые ворота на въезде в деревню, казались прекрасно-мистическими. Наверное я не вырос из того возраста, когда старые вещи вызывают интерес, восхищение и ожидание тайн.

Вот ведь дорога к деревне тоже скрылась в зарослях, а тут, в низине, где должно быть более сыро, все улицы были вполне проезжими. Мелкая травка, упрямо пробивалась сквозь протоптанный глинозём, но сил его завоевать не хватало. Я вдыхал влажный воздух, откровенно любовался видами и не мог взять в толк, как тут искать возможную ведьму или ходячих мертвецов? Слишком мирным казалось все вокруг. Деревни, и даже города, периодически пустеют. В этом нет ничего странного. Все хотят лучшей жизни и стремятся туда, где ожидают получить более выгодные условия. Люди ушли. А что делать ведьме в пустой деревне? Соседки не придут просить о помощи, девушки не будут гадать на суженого, мужики стыдливо не попросят излечить неудобную хворь… Даже ведьмам нужны деньги, а значит и люди, которые их принесут. Может трактирщик ошибся? Или я был прав, и дом ведьмы мы прошли раньше? Надо бы осмотреться тут побыстрее и вернуться, проверить кто же живёт на участке с треугольными крышами. Уж очень странные куколки стояли на том заборчике.

Основная дорога, свернув за вторым участком направо, проходила через всю деревню. Кажется, монах тоже был спокоен и расслаблен.

- Мин, - внезапно окликнул он меня, и кивнул на дом с левой стороны, посередине улицы.

Дом был примечательный: во-первых, он единственный на улице был целым и довольно ухоженным. Участок перед ним тоже был выровнен, газон подстрижен и даже какие-то цветы росли на аккуратных клумбах. Во-вторых, на широкой веранде крыльца, в кресле-качалке сидела старушка и подслеповато щурилась на солнце. На долю секунды я сбился с шага. Но тут же спохватился - женщина выглядела вполне мирно. Сухонькая, невысокая. Кожа её казалась тонкой и сухой, а морщин на лице было не очень много. Не могу точно сказать на сколько лет выглядела женщина, но точно старше моих бабушек. Хоть на дворе стояло раннее лето, она была закутана в серую вязаную шаль - пожилые люди часто мёрзнут даже в жару. На голове был завязан цветастый платок в традиционную "гульку". Из под длинной и тёплой юбки выглядывали немного потёртые, но вполне добротные боты. Весь облик женщины говорил о достоинстве, чистоплотности и аккуратности. Разве такая милая старушка может быть ведьмой, поднимающей живых мертвецов?

Поравнявшись с крыльцом, я первым поздоровался, отдавая дань уважения её возрасту.

- Доброго дня, уважаемая.

- Доброго, доброго, юноши. Приятно видеть ещё кого-то живого в этой заброшенной деревне,- Улыбнулась женщина, взглянув на нашу компанию. - Какими судьбами вы забрели в эти края?

Голос её был немного глухим и хрипловатым, но ничего неприятного или страшного. Обычный голос. Я старался разглядеть хоть какие-то признаки, что укажут в ней ведьму, но не находил. В душе зарождались сомнения. И зачем я подорвался на это дело? Я ж ничего не знаю ни о зомби, ни о магии, их поднимающей. Я не вижу энергетические потоки и не могу отличить ведьму от обычной старухи.

- Мы тут по делу, бабушка, - спас меня от неловкого молчания монах. - Несколько часов назад, на тракт у развилки вышел зомби. Мы его успокоили и упокоили. Но решили проверить ближайшее жильё - вдруг кому помощь нужна. У вас тут всё в порядке? Вы здесь одна живёте или еще кто есть?

- Ужасы какие! - Тоном, соскучившейся по сплетням, селянки удивилась-ужаснулась старушка. Аж на край кресла сползла. - Да что тут сделается? - Развела руками. - Я ж тут одна осталася. Дед был, так я его позатом годе схоронила как могла. Помочь-то некому было…

Мы уже подошли вплотную к дому. Наверняка старой женщине и слышно плохо. Несчастная. Доживать последние годы в полнейшем одиночестве, похоронив единственного близкого человека, даже не рассчитывая на чью-то помощь. Мне стало искренне жаль старушку. Представить только, как она своими сухонькими руками вынуждена была ворчать тело своего мужа. Обмывать его, одевать. Потом как-то до кладбища довезти. Опять же, яму выкопать… Я слышал, что одинокие старики могут готовиться к смерти заранее, чтобы соседям или добрым людям не пришлось сильно утруждаться. Покупают одежду "на смерть", гроб, и даже яму на кладбище для себя копают. Судя по дому и участку, мужик был рачительный, с руками. Может он на кладбище и для супруги ямку рядом выкопал?

- И никто чужой не заходил? - Продолжил монах.

- Да тут все чужие. И все свои… Нет, сынки, никто не приходил. Все только уходят… Вот и мне скоро срок придёт, а проводить и некому будет, - она тяжело вздохнула, укутавшись в свою шаль. - А вы тут надолго будете?

- Как получится, - Уклончиво заметил я. - Но до вечера собираемся уйти. Оставаться не планировали. Вот сейчас быстренько тут пройдёмся по деревне, осмотримся и пойдём.

- Смотрите,коли охота. Только тут ничего интересного и не было никогда. А как нагуляетесь, то заходите ко мне. Я хорошим гостям буду рада. Правда, не готовилась, но что на стол поставить, на скорую руку, найдётся.

Эх, заманчивое предложение. Я бы согласился, но по взгляду монаха понял, что воспользоваться приглашением смогу лишь после осмотра деревни…

- А говорят, - Вэнь Лао пристально вглядывался в лицо старушки, - тут где-то ведьма жила. Может и сейчас ещё живёт. Не знаете, где бы её поискать?

- Ведьма? А пошто она вам? - Насупилась женщина. Видимо, темя для неё неприятная.

- Да вот стоило бы её проверить и поговорить на счёт зомби. Не её ли рук это дело.

Старушка поморщилась.

- Жила тут одна… Но я по ведьмам не ходила. А сейчас во всей деревне только я осталась. Так что не знаю куда ваша ведьма делась.

- Да, скорее, ваша, - посмеялся монах.

Женщина осуждающе поджала губы, но ничего не сказала. Я же решил не расстраивать даму. Может ей эта ведьма не по душе была. Мало ли какие у женщин друг к другу претензии могут быть.

- А вы сами не хотите отсюда уехать? Может у вас родственники какие есть? Так мы вернёмся, попросим старосту им весточку отправить.

- Ох, хороший мой, да нет у меня никого, - Повернулась она ко мне с милой улыбкой. - Да и куда я пойду? Тут у меня дом, хозяйство какое-никакое. Опять же, муж рядом. А чужим людям я только в тягость буду.

- Печально это, - вздохнул я. - Но ваша правда. Ладненько, мы тогда пойдём, осмотримся.Начнем с крайней улочки? - Спросил у монаха.

- Ой, ребятушки! - Окликнула нас старушка, - Вы ж скоро уйдёте, а мне очень ваша помощь нужна.

Мы остановились на углу, и она заторопилась, привстала с кресла, разглаживая юбку.

- Мне бы на кладбище сходить, деда своего проведать, могилку прибрать. Давно собираюсь, да всё не дойду никак. Может, проводите меня? И вам не в тягость - тут идти всего ничего, - она махнула рукой в противоположный край улицы, - и мне в радость.

Мы переглянулись и монах пожал плечами. Подошёл к старушке и подал руку, помогая сойти со ступенек. Та даже засмущалась, но помощь приняла. Эх. Женщина в любом возрасте - женщина. Видимо, действительно, со зрением у неё не очень - Вэнь Лао не успел собрать весь репейник со своей косы и с одежды, а правая щека алела яркими полосками царапин. Красавчик, что ни говори. А может женщина просто соскучилась по общению и тут удачный повод подвернулся? В любом случае, нам и правда не сложно помочь в такой малости.

Я плёлся чуть позади Вэнь Лао и его спутницы. “Вот ведь!... Куда делось моё хвалёное воспитание?” - Вздохнул, - “Даже не спросил как зовут почтенную даму. Теперь как-то неловко… Надо будет подгадать удобный момент и поинтересоваться.”

Кладбище, действительно, находилось по другую сторону деревеньки. Улица закончилась перекрёстком. Дорога уходила между крайними домами и кладбищенской оградкой влево, а вправо сворачивала за первый ряд домов, и вновь поднималась вверх по склону. Оказывается, тут был второй въезд в деревню. Интересно, куда вела эта тропа?

Нам надо было пересечь широкий перекрёсток и дойти до ворот кладбища. Старый погост прилично зарос бурьяном, молодыми деревцами, разросся кустами. Когда-то за этим местом ухаживали. Вот кусты акаций, вот - сирень. Какие-то экзотические, с красно-чёрной листвой. Наверное, богатый человек был похоронен. А может, любимый… Я не разбирался в символике, тем более в значении погребальных цветов. Слишком много различий у разных культур и народов. Но когда дорасту до создания своей семьи, стану уважаемым человеком, то обязательно посажу цветущий сад вокруг семейного склепа. Никакого сада камней! Разве что, декоративные валуны и обязательно скамеечки для отдыха и раздумий. А то возле усыпальницы в родительском доме даже присесть негде. Будто почтение к предкам дОлжно выражать только стоя. Может почтения как раз больше было, если б старшие в семье чаще к ним ходили за советом. А то знаем : “ Я слишком стара, чтобы лишний раз тревожить предков - скоро всё равно свидимся” ,“Я достаточно прожил, чтобы принимать собственные решения”, “Предки заслужили покой.Нечего по пустякам к ним бегать. Самому думать пора” ,и так далее и тому подобное.

Вэнь Лао и старушка остановились у ворот. Когда и я с мулашкой подошёл, то с удивлением заметил на территории кладбища несколько чёрных обелисков. Ранее их загораживала листва, а с этого ракурса открывался величественный вид.

Наша знакомая едва качнулась, потянув монаха на территорию погоста, но со спины раздался какой-то посторонний шум. И мы втроём развернулись, чтобы увидеть как на дорогу из леса выходит кто-то ослепительно яркий. Прищурившись, я смог разглядеть лишь фигуру высокого человека.

Постояв несколько секунд на вершине холма, человек оглядел местность, заметил нас и начал спуск. Солнце перестало отражаться от его треугольного щита, который он перекинул в левую руку.Теперь незнакомец предстал в нормальном свете, но менее внушительно выглядеть не перестал. Мы с монахом едва доставали макушками до его подбородка, а ведь были не самые мелкие среди людей. Наша старушка вообще только до плеча ему бы дотягивала. Кольчужный шлем едва удерживал густые светлые волосы на голове этого гиганта. Аккуратная оранжевая борода, явно окрашенная, достигала груди,почти сливаясь по цвету с тканью на ламинарной тунике, но еще не перекрывала белый силуэт огня на одежде. На широком ремне крепился внушительный ятаган и, почему-то, факел.

- А вот и сам Пресветлый пожаловал! - Как-то зло прошипела старушка.

Я лишь повернул голову, чтобы спросить откуда она знает этого человека, как меня догнала запоздалая мысль - может старушка со слепу решила, что за ней лично пришёл Кто-то, чтобы проводить к супругу напрямую. А злится она, по-тому, что с нами поболтать не успела - гости-то не часто тут бывают, или дела какие-то не доделала… Да мало ли какие веские причины найдутся не спешить “за Грань”. Но все мысли разлетелись испуганными воробьями. Я забыл слова, которые хотел сказать, чтобы успокоить пожилую женщину, ибо вместо бабушки-одуванчика под руку с монахом стояла настоящая Ведьма.

Не так я их представлял. Моё богатое воображение подбрасывало интересные варианты, пока мы шли сюда, однако реальность оказалась гораздо прозаичнее,и от этого ещё более ужасной.

Во всем облике женщины резко стала ощущаться сила. Одной рукой продолжая цепляться за локоть монаха, Ведьма вытянула вторую в сторону незнакомца, словно пыталась его ухватить. Глаза сверкали алчным предвкушением, исчезла напускная близорукость. Лицо исказилось в какой-то дикой гримасе.

Шипящие звуки ругательств и заклинаний смешались, когда мимо нас пролетел огненный сгусток. Никого не задев, он ударился в изгородь кладбища, мгновенно её поджигая.

Старуха страшно зашипела, я непроизвольно отступил. А монах, тоже непроизвольно, ударил. Ведьму. Молча. Прямо в лицо. Кажется, сломал ей нос. Во всяком случае что-то хрустнуло, и я был уверен, что это не кулак Вэнь Лао.

Ещё удар.Кровь мелким бисером разлетается в стороны. Кажется ведьма просто не успела сообразить что происходит, потому и не сопротивляется. Шоковое состояние. Чего уж, даже я не сопротивлялся. Смотрел на всё происходящее неприлично круглыми глазами

Разворот. Неуловимым движением монах выхватил из под халата каму и снёс голову ведьмы. Та откатилась к горящей изгороди. Тело женщины сделало шаг назад и завалилось на бок. Кровь, красным фонтанчиком орошала землю.

Моя челюсть ударилась о землю где-то рядом - на все разборки Вэнь Лао хватило три секунды! Я даже моргнуть не успел. Интересно, это считается "монах в бою" ? Кажется, убийство ведьмы не сложнее упокоения утреннего зомби. Так лихо снести голову человеку с одного удара не каждый палач может. Это вам не дрова колоть.

- Мин, мне надо выпить,- монах резким движением стряхнул кровь с оружия и протянул в мою сторону руку.Угу...

Всё ещё глядя на труп, на ощупь достал бутылку. Машинально открыл, и, сделав хороший глоток, почти не почувствовав вкуса, отдал её Вэнь Лао. Мозг категорически отказывался облекать в слова и какие-либо эмоции всё происходящее. Просто фиксировал действия вокруг. Вот монах, отхлебнул ром и вернул мне бутылку. Присев на корточки рядом с телом, вытирает уголком ведьминой юбки свою каму и прячет её за пояс под халатом. Вот, подошедший к нам человек-гора окинул нас ещё одним быстрым взглядом. Носком ботинка подтолкнул отрубленную голову к пылающему забору.

- Тело бы тоже сжечь,- Прогудел хорошим баритоном незнакомец.

Вэнь Лао пожал одним плечом, подхватил подмышки тело ведьмы и на вытянутых руках отнёс к огню. Пламя лениво потянулось к подношению. Как - то нехотя заползло на серую шаль.

Мне показалось - или это стечение обстоятельств, или под задумчивым взглядом бородача огонь заторопился, пытаясь проглотить останки ведьмы с куда большим рвением, чем позволяла его мощность?

Эх, кузнеца здесь нет. Он бы вспомнил все правила по сожжению ведьм. Впрочем, незнакомец явно принадлежит какому-то ордену, может и он в курсе всех правил и ритуалов.

Друг постоял рядом с костром, огляделся, и повыдирал пару кустов вокруг. Ну да, чтобы огонь не перешёл дальше. Я поспешил помочь со своей стороны.

- Не стоит, - ровно заметил мужчина. - Сам потухнет, когда управится.

Мы с Вэнь Лао синхронно пожали плечами, но продолжили обрывать ближайшие насаждения. Хорошо, что это была обычная трава и кусты. Мне было бы жаль уничтожать что-то красивое и дорогое. А Вэнь Лао, наверняка, просто перестраховывался.

- А позвольте спросить, - вновь подал голос незнакомец, - Какими судьбами вы здесь оказались?

Мужчина не делал резких движений и голос его был спокоен, но я уже не обманывался на счёт его возможностей.

- Мы шли другой дорогой, - отряхивая руки, Вэнь Лао махнул в сторону, - Сегодня утром к таверне "Ближайшая" мастера Вонна вышел зомби. Мы - постояльцы. Но оказались единственными взрослыми и боеспособными людьми на тот момент. Сам трактирщик калека, а в его подчинении с десяток детей. Так что нам пришлось разобраться с умертвием и пообещать разведать обстановку. Трактирщик обмолвился, что в заброшенной деревне раньше жила ведьма, а других вариантов активности нежити мы так сразу не смогли предположить. Вот. Ведьму нашли, но других зомби на пути не встретили. Теперь и не узнать она была виновна или кто-то другой.

- Занятно. А почему вы шли на кладбище?

- Вообще-то, она нас об этом попросила, - чувствуя себя глупо и, наверняка, краснея, признался я.

- Попросила? То есть, вы были не под влиянием? Шли сами, добровольно?

- Да. Но она выглядела так безобидно. И просьба была пустячной. Она ж на нас не нападала, даже не пыталась удерживать. А мы как-то не специалисты, чтобы опознать ведьму с первого взгляда.

- Хм,- мужчина кивнул на мои слова и приблизился к затухающему кострищу. Тело и голова ведьмы сгорели до чёрных угольков и осыпались трухой, едва он прошёлся по ним палкой от забора.

Меня затопило досадой и смущением. Мысли этого паладина легко угадывались. Да я и сам уже видел всю глубину и ошибочность своих поспешных решений. Ну зачем лезть туда, где ты бесполезен?

А с другой стороны. Я ведь не самоубийца. Просто хотел осмотреться. Никуда не лезть. Лишь дать стражникам в городе чуть больше информации.

- Надо бы проверить кладбище,- веско заметил бородач ни к кому не обращаясь, разглядывая чёрные обелиски,- Не нравится мне эта "пустячная просьба безобидной старушки".

И решительно пошёл к воротам. Мы с монахом переглянулись. В принципе, если так подумать, свою миссию мы выполнили. Других умертвий не обнаружили, ведьму нашли и уничтожили. Можем возвращаться, пока светло. Успокоим господина Вонна, заберём мои вещи и двинемся изначальным маршрутом. Я уже осознал, что пользы от меня в этом деле меньше, чем от моего мула.

Но на этот раз Вэнь Лао проявил инициативу. Кивнул в сторону кладбищенских ворот и, не дожидаясь моего ответа, поспешил за "рыжим броненосцем". Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Конечно Красотку пришлось оставить за пределами погоста. Я накинул повод на перекладину заборчика, погладил морду умной животине и пошёл "причинять пользу".

Если здоровенный бородач хотя-бы представлял что он ищет, а Вэнь Лао мог бы об этом догадываться, то с меня вообще было мало толку. Тем более, эти двое не удосужились дать мне хоть какую-то подсказку. Я могу лишь читать надписи на памятниках и опознать некоторые растения. Ну, еще постараться не вляпаться в примитивную ловушку. Хотя уверенность в этом сильно поточила прогулка по лесу. По этому, я двигался аккуратно и держался тропинок.

Четыре обелиска, из чёрного камня, судя по всему, расположились по сторонам света. Чёрный камень был испрещерён какими-то символами и надписями. Я знал несколько языков, но этот был мне незнаком, поэтому, просто пробежался по ним взглядом и стал оглядываться. Мои спутники обошли каждый камень, осмотрели их со всех сторон, и разошлись в разные стороны.

- А что мы ищем? - Решил уточнить. - Я не знаю этот язык.