Плохая Игра

Глава 1: Испытание

За окном кружила ленивая февральская буря. Крупные хлопья снега беззвучно бились о стекло, за которым расстилался серый, унылый пейзаж спального района. Внутри квартиры было тепло, но как-то по-холостяцки сиротливо. Единственным живым пятном в этой полутьме была трёхцветная кошка, дремавшая на потёртой кушетке у батареи.

Замок глухо щёлкнул. Дверь отворилась, впуская в прихожую порцию морозного воздуха и мужчину лет сорока трёх. Самый обычный обыватель — помятая куртка, залысины, уставший взгляд преподавателя, застрявшего в бесконечной рутине. В одной руке он сжимал пакет из супермаркета, а другой прижимал к уху старенький смартфон.

Кошка лениво приоткрыла один глаз, потянулась и спрыгнула на пол, направляясь к хозяину.

— Да знаю я, знаю! — раздражённо бросил мужчина в трубку, разуваясь и наступая на пятки ботинок. — Договор я помню, но у меня сессия на носу, зачёты, курсовые… Время где взять?

Из динамика донеслось неразборчивое, но очень эмоциональное бубнение.

Мужчина прошёл в комнату, на ходу скидывая куртку прямо на спинку стула. Окружающий его беспорядок из непроверенных тетрадей и немытых кружек явно его не смущал.

— Да ладно? — он замер посреди комнаты, и на его лице впервые за вечер появилась тень интереса. — Ты не шутишь? Прямо как тогда, в клубе на подвальном этаже?

Трубка снова затараторила. Мужчина тяжело вздохнул и рухнул в старое кресло-мешок, ловя одышку после подъёма на четвёртый этаж.

— Погоди, Финн. У меня же из оборудования только стационарный ПК пятилетней давности. Что? Бесплатно привезёте?

Кошка, мягко пружиня, запрыгнула ему на колени. Мужчина механически начал чесать её за ухом. Та довольно зажмурилась.

— Ну хорошо, чёрт с тобой. Только ради старой дружбы и один раз, — вздохнул он. — Но рецензия лингвиста на ММО… Финн, это же дурь чистой воды. Зачем это инвесторам? Ладно, замётано. Жду твоего курьера. Отзыв распишу честно, без пощады. Давай, пока.

Он нажал отбой, бросил телефон на журнальный столик и посмотрел на питомицу.

— Киса, угадай, кто это у нас такой настойчивый?

Кошка требовательно мяукнула, прося продолжения ласки.

— А вот и нет. Это Серёга, он же Финн. Мой бывший студент, который вместо диплома по филологии ушёл в геймдев. Утверждает, что они собрали ММОРПГ по хардкорным правилам D&D двадцатилетней давности. Извращенцы.

Мужчина потянулся, щёлкнул тумблером пилота под столом и запустил компьютер. Системный блок загудел, разгоняя кулеры. Набрав в поисковике присланный адрес, он попал на мрачный, стилизованный под пергамент сайт. Строгие буквы логотипа гласили: «Истинное Приключение».

— Так, посмотрим, что вы там родили, — пробормотал он, приблизив лицо к монитору и вчитываясь в промотекст. — «ММОРПГ вашей мечты. Закрытый бета-тест. Адаптация правил D&D 3.0. Полноценный живой мир с разумными NPC, управляемыми нейросетью нового поколения…»

Он не выдержал и громко, иронично рассмеялся на всю пустую квартиру.

— Разумные NPC? Ну-ну. Нет, я просто обязан испортить этим идеалистам праздник. Посмотрим, что тут у нас по лору… — он крутанул колёсико мыши вниз. — «Сеттинг и мифология игры основаны на скифских и раннеславянских племенных культах…»

Мужчина резко встал, отчего кошка недовольно фыркнула и спрыгнула на ковёр. На его лице теперь блуждала хищная усмешка профессионального критика.

— Нет, ребята. Тут я вас уничтожу, — со злорадным удовольствием констатировал он, направляясь на кухню. — Моя рецензия будет яркой. Очень яркой.

Кошка хвостиком побежала за ним. Через пару минут на кухонном столе появился классический холостяцкий ужин: наспех собранный бутерброд с полукопчёной колбасой и майонезом. Рядом, в пластиковую миску, с сухим шуршанием посыпался кошачий корм.

Откусив добрую половину бутерброда, мужчина заговорил с набитым ртом, активно жестикулируя свободной рукой:

— Киса, я, конечно, не хотел бы показаться душнилой… Но, кажется, судьба даёт мне шанс отыграться за все те годы, что эти оболтусы спали на моих лекциях по этногенезу и праязыкам.

Кошка, словно понимая масштаб грядущей катастрофы для разработчиков, посмотрела на него выразительным взглядом, облизала усы и уткнулась в свою тарелку.

— Вот и я о том же, — кивнул он сам себе. — Сейчас курьер подвезёт эту чудо-коробку. Кушай, пушистая, у нас впереди весёлая ночь.

Ждать пришлось недолго. Уничтожив нездоровую еду и едва успев проверить пару электронных писем, мужчина вздрогнул от резкого звонка в дверь. На пороге стоял запыхавшийся парень в жёлтой куртке, который молча протянул тяжёлый кубический ящик, обмотанный фирменным скотчем, и тут же исчез в темноте подъезда.

Вернувшись в комнату, мужчина вооружился канцелярским ножом. Кошка крутилась у ног, с любопытством обнюхивая незнакомый пластик.

— Ну что, пушистая, заценим современные побрякушки?

С треском сорвав скотч, он запустил руку внутрь коробки. По комнате полетели белые пенопластовые шарики защитного наполнителя. Из недр ящика на свет был извлечён гладкий, матово-чёрный округлый шлем. Он выглядел на удивление лёгким и футуристичным — без лишних проводов и массивных креплений.

— Так-с… — мужчина выудил со дна коробки короткую глянцевую листовку. — Инструкция для ленивых. «Включить адаптер в розетку, дождаться зелёного индикатора, надеть шлем». И всё? Хм. Мило. Минимум усилий для пользователя.

Сделав всё строго по пунктам, он освободил пятачок свободного пространства в центре комнаты, чтобы случайно не снести локтем люстру или шкаф. Шлем приятно холодил пальцы.

Мужчина зевнул, поправил домашние штаны и натянул устройство на голову.

Мир исчез. Гул компьютерного кулера, далёкий шум машин за окном и мягкое мурлыканье кошки оборвались в одно мгновение. Абсолютная, осязаемая тьма окутала его всего на долю секунды, а затем взорвалась ослепительно яркой белой вспышкой.

Когда зрение вернулось, он обнаружил себя стоящим в бесконечном сером пространстве. Собственное тело казалось полупрозрачным, а вместо привычных рук перед глазами висели оцифрованные, идеальные VR-кисти. Прямо перед ним, мягко пульсируя неоновым светом, развернулось стартовое окно интерфейса.

[Добро пожаловать. Настройка профиля.]

— Так, значит, вот сеть… мой вай-фай. Нашёл, — пробормотал он, совершая пару простейших манипуляций в воздухе.

Виртуальные пальцы послушно отзывались на команды, и через секунду перед глазами вспыхнула заставка игры. По серому пространству поползли объёмные буквы, складываясь в надпись: «Введите логин и пароль».

— Эм… А где его взять? — озадаченно протянул мужчина.

Он вслепую нащупал руками края шлема, приподнял его на лоб и вернулся в реальный мир. Свет в комнате после виртуальной белизны показался тусклым и желтоватым. Мужчина снова взял в руки глянцевый буклет и принялся внимательно осматривать его со всех сторон. Наконец, на самых полях, на обратной стороне обложки, он заметил размашистую надпись синей авторучкой. Это было крайне неразборчивое, хаотичное нагромождение букв, цифр и спецсимволов.

— Ты бы мне ещё ребус прислал, Финн, — проворчал он, качая головой. — Гений геймдева, блин.

Чертыхаясь, мужчина снова натянул шлем. Процесс авторизации превратился в настоящую пытку: ему приходилось то и дело сдвигать устройство наверх, запоминать два-три знака, возвращаться в виртуал и вбивать их на всплывающей клавиатуре. Когда последний символ наконец был введён, система утвердительно пискнула.

Перед глазами развернулось грандиозное меню кастомизации персонажа. Из невидимых динамиков полился сочный, обволакивающий и слегка пафосный бас:

— Добро пожаловать в «Истинное приключение».

— Что ж, начнём… — мужчина скрестил руки на груди. — Значит, раса…

Он принялся безразлично листать длинный перечень. Пальцы лениво смахивали эльфов, орков и людей, пока взгляд не наткнулся на строчку «Нежить».

— Что? Вот прямо так, отдельная раса? — он удивлённо приподнял бровь и ткнул пальцем в название.

Тут же выскочила всплывающая аннотация. Сухие строчки гласили, что ожившие мертвецы обладают абсолютным иммунитетом к критическим ударам, любым видам ядов и параличу.

— Выберите подрасу, — бесстрастно потребовал голос.

— Ха, ну давайте поглядим, что тут у вас за анатомический театр, — усмехнулся лингвист, листая доступные варианты. — Так, человек-зомби, эльф-скелет…

Его взгляд зацепился за строчку, которая выглядела максимально абсурдно. На экране красовался маленький, высохший трупик гнома. Рядом висела системная пометка: «+1 к Классу Брони за малый размер».

— Гном-нежить? Пойдёт. Это хотя бы смешно, — кликнул он по иконке.

В следующей табличке «Мировоззрение» он без раздумывая ткнул Упорядоченно-добрый.

Меню тут же плавно сменилось, заиграв новыми красками.

— Выберите класс.

— Так, я у нас мёртвый гном… — мужчина задумчиво почесал подбородок, глядя на список профессий. — По логике вещей, правильнее всего было бы взять Волшебника.

Он на секунду замер, вспоминая свой старый опыт в настолках, и поморщился.

— Нет, увольте. Ненавижу эту механику с заучиванием заклинаний каждое утро. Слишком много бухгалтерии.

В голове сама собой мелькнула ироничная мысль, навеянная старым интернет-мемом: «Если до тридцати лет оставаться девственником, можно стать магом». Ему самому уже перевалило за сорок, личная жизнь после развода как-то не клеилась, так почему бы и не развить эту шутку до абсолюта?

Его рука решительно сместилась в сторону и выбрала «Колдуна» — класс, черпающий силу из врождённой магии и харизмы. Меню послушно моргнуло и продвинуло его дальше по цепочке создания персонажа.

— Выберите характеристики.

Перед ним возникли классические шесть столбиков.

— О, тут без вариантов. Раз уж вы обещали живой мир и умных NPC, я проверю ваши механики убеждения и дипломатии с самого первого уровня, — зловеще ухмыльнулся преподаватель.

Все доступные свободные очки он безжалостно, до самого упора влил в Харизму, подняв её до максимального стартового значения — 18. Из-за выбранной расы выносливость сразу зафиксировалась на десяти, остальные же параметры он раскидал по 10 единиц.

— Еще остается... — Подумав он докинул Силу и Ловкость до 12, прошептав — На сдачу. Что бы не спотыкался о собственные ноги.

— Укажите навыки и черту.

Здесь он тоже не стал изменять своей профессиональной деформации. Все доступные очки навыков ушли в «Знания» и «Убеждение», остальное он даже не стал трогать. А вот когда открылся список боевых и общих черт, среди огромного перечня его взгляд зацепился за строчку «Сбивание с ног».

— Ха-ха… Забавно будет посмотреть, как полуметровый сухой гном сбивает с ног какого-нибудь двухметрового орка, — хмыкнул он и нажал на кнопку выбора.

— Выберите из доступных заклинаний.

Оглядев короткий список, лингвист без лишних раздумий набрал стартовый арсенал. Для фокусов нулевого ранга он взял «Ошеломление», «Свет», «Морозный луч» и «Защиту». Для полноценного первого ранга выбрал проверенный «Щит» и «Вызов существа».

Когда дело дошло до выбора фамильяра, на экране появился зверинец. Мужчина тепло улыбнулся.

— О, Киса… — он ткнул пальцем в иконку грациозной чёрной пантеры. — Будешь у меня карманным хищником.

— Укажите Имя.

В воздухе соткалось пустое поле ввода, а чуть ниже развернулась привычная виртуальная клавиатура. Лингвист на секунду задумался. Ради чистого эксперимента и проверки кода на прочность он решил не писать нормальное имя. Вместо букв он начал вбивать ломаную, дикую строку из технических спецсимволов, амперсандов и редких Unicode-знаков, которые обычно используют для обозначения багов.

Экран на мгновение задумался, а затем строчка окрасилась в зелёный цвет.

— Хм… Unicode вообще не фильтруется? — мужчина раздосадованно вздохнул и покачал головой. — Ну и странное решение. Как программисты Финна могли пропустить такую глупую, базовую уязвимость в коде? Любой школьник же сможет сломать им чат.

Тем не менее игра без проблем приняла этот багнутый, нечитаемый никнейм.

Мужчина уже занёс руку, чтобы нажать финальную кнопку «Старт», как вдруг его взгляд упал на маленькое, едва заметное окошко в самом низу экрана. Рядом с ним светилась надпись: «Смертельный — одна жизнь, смерть персонажа необратима».

— Быстрее помру — быстрее закончу с этой дурью и вернусь к проверке курсовых, — пробормотал он и уверенно шлёпнул пальцем по пустой рамке, ставя галочку. После чего нажал «Вперёд».

— Финальное подтверждение, — раздался торжественный голос системы.

Перед глазами вспыхнула массивная, золотистая рамка, густо обрамлённая декоративными, светящимися рунами. Внутри неё проявился строгий системный текст:

Произнесите вслух для синхронизации голоса: [класс, раса, режим и никнейм].

Для UI-дизайнера, состряпавшего эту заставку, узоры на рамке были просто «красивыми закорючками» из клипарта, который лениво скинули разработчики. Но мужчина прищурился сквозь линзы шлема. Профессиональный взгляд филолога мгновенно выцепил среди пикселей знакомые очертания. Это были не случайные каракули. Перед ним светились реальные слова на древнем, давно мёртвом языке, который он детально препарировал ещё в аспирантуре.

На чистом автомате, с безупречным академическим произношением, он глубоко вдохнул и залпом зачитал всё: и сухие строчки системного текста, и скрытые в узоре руны приветствия, но дойдя до имени запнулся. Древние фонемы, не звучавшие в мире сотни лет, эхом раскатились в пустой квартире.

В ту же секунду мир вокруг него совершил странный, пугающий кульбит.

Наступила абсолютная тишина. Внезапно стих утробный гул кулеров системного блока, стоявшего на полу под столом. За окном в одно мгновение исчез непрекращающийся шум проезжающих по проспекту машин. Даже лазерный курсор в интерфейсе VR-шлема намертво завис, словно сама реальность на долю секунды споткнулась о невидимый порог.

Через миг морок рассеялся. Звуки вернулись лавиной, системник снова тихо и привычно зажужжал. Мужчина сбросил секундное оцепенение короткой, нервной усмешкой.

— Хороший звуковой эффект, — пробормотал он. — Погружение что надо. Пацаны из геймдева хлеб едят не зря.

Он сделал уверенный шаг вперёд в пустоту виртуального пространства и нажал всплывшую кнопку «Войти в игру».

Яркий, до рези в глазах, свет ослепил его. Мужчина не успел даже зажмуриться, как почувствовал, что стремительно летит вниз с высоты около метра. Причём летит прямо лицом в землю.

Хлёсткий удар. В нос ударил резкий запах сырой земли и прелой травы. Рот забила влажная грязь, а в плечо плеснуло вполне осязаемой, тупой болью.

— Вот же чёрт… — прохрипел он, сплёвывая землю и с трудом приподнимаясь на локтях. — До чего техника дошла. Да ладно, не отличить от реальности! Даже боль подкрутили, изверги.

Поднявшись на ноги, он принялся брезгливо отряхивать штаны и оглядел себя. Ощущения были дикими. Никакой кожи, никакого мяса. Перед глазами двигались тонкие, серо-желтоватые кости. Вместо привычного лица под пальцами прощупывался голый, холодный череп с пустыми глазницами.

— Занятно, — он пошевелил фалангами пальцев, заворожённо глядя на то, как суставы цепляются друг за друга. — Руки без кожи и нервных окончаний, но я всё чувствую… Ай, ладно. Обычные игровые условности. Физику тела симулируют...

Его стартовая точка оказалась на самой границе мрачного, глухого леса, прямо у разбитого глиняного тракта. Вековые сосны стояли стеной, а вверху, прямо на периферии зрения, мягко пульсировал значок баффа. Мужчина сфокусировал на нём взгляд:

[Умиротворение]

Оставшееся время: 15 минут.

— Это ещё что за новости? — нахмурился лингвист.

Он мысленно коснулся иконки, и перед ним развернулось лаконичное описание: «Аура новичка. Существа и люди до 20 уровня не будут атаковать вас».

— Ага… ясно. Значит, пока тикает таймер, нужно срочно уходить отсюда, — он завертел черепом по сторонам и заметил далеко впереди, за поворотом дороги, тонкую струйку серого дыма. Пахло костром.

Шагая размеренной, чуть непривычной из-за лёгкости костей походкой, он не переставал поражаться качеству проработки. Солнечные блики реалистично играли на палой хвое, физика ходьбы идеально передавала неровности дороги, а лёгкий ветерок доносил ароматы цветущих трав и сырости.

Вскоре тракт вывел его к воротам крохотной, покосившейся деревушки, огороженной частоколом. Гость вежливо, но настойчиво постучал в тяжёлое бревно. Створки нехотя приоткрылись, и навстречу ему вышли двое хмурых стражников в доспехах.

— Добро пожаловать! Деревня Инсина нуждается в твоих свершениях, Путник, — заученно произнёс один из них, натянуто улыбнувшись и приглашающе взмахнув рукой.

Сразу у ворот была вкопана грубо обтёсанная «доска приветствия». Стоило мёртвому гному переступить черту, как на деревянной поверхности магическим пламенем выжглось его «имя» — дикая каша из спецсимволов. Рядом скромно пристроилась текущая дата входа. Выглядело это на фоне средневекового антуража как полнейший абсурд.

Пройдя внутрь, лингвист скептически огляделся. Вся «деревня» состояла из трёх полуразвалившихся домов, примитивной открытой кузни и большого костра в центре. Местных NPC тут едва набралось бы полтора десятка, и трое из них — это стоящие у ворот стражники со стеклянными взглядами.

— Ну да… — язвительно хмыкнул сорокалетний преподаватель, поджимая несуществующие губы. — Прямо всем телом чувствую «живой и населённый мир». Финн, ну вы и халтурщики.

Мёртвый гном нагло зашагал по пыльным улочкам Инсины, вкладывая все 18 единиц Харизмы в каждый жест и шаг. Он откровенно наслаждался абсурдом, высмеивая картонных персонажей. Те, подчиняясь жёсткому скрипту, были вынуждены отвечать ему как давнишнему приятелю — и это несмотря на то, что перед ними разгуливал голый костяной скелет.

Подойдя к стражнику у ворот, гном заложил руки за спину и прищурил пустые глазницы:

— Все тут спят по ночам?

— Конечно, я охраняю покой деревни, — послушно отрапортовал стражник, заученно улыбаясь.

— Ты всегда на посту?

— Да, Путник.

— И когда же ты спишь?

Стражник заметно замешкался. Его стеклянный взгляд на секунду зафокусировался, скрипт заискрил, и NPC механически повторил:

— Я охраняю покой деревни.

Недовольно фыркнув, гном направился к открытой кузне.

— Ты всегда куёшь? — ехидно бросил он хозяину наковальни.

— Да, Путник! У меня лучшая броня.

— А горн всегда раскалён?

— Металл требует жара, друг!

— А чем же ты его топишь? Я не вижу ни полена, ни угля вокруг.

Кузнец резко застыл. Он опустил взгляд на пустую землю возле печи, где не валялось даже щепки, сбился с программы, беспомощно развёл руками и молча отвернулся.

Настала очередь крошечной таверны. Внутри сидел всего один посетитель, а за стойкой скучал румяный толстяк.

— Я великий герой этого мира, могу ли я бесплатно заночевать у вас? — с пафосом вопросил гном.

Толстяк ни на секунду не задумался. Широко улыбнувшись, он бодро ответил:

— Прошу прощения, друг, но мы не сдаём номера лжецам. Однако… — он указал пухлым пальцем на улицу, — там, у костра в центре деревни, тоже можно прекрасно заночевать.

— Осечка... жаль.

Усмехнувшись, гном вышел на площадь и подошёл к потрескивающему костру. Мысленный клик по иконке вывел системное сообщение: «Точка отдыха установлена».

— Тоже мне атмосфера… Точка отдыха посреди декораций.

Присев на лавку, он вызвал квест-лог. В скудном списке значилось всего одно задание под гордым заголовком «Пробуждённый». Раскрыв его, он прочёл короткую строчку: «Представьтесь старейшине деревни».

— Незамысловато. Ну ладно, посмотрим, где ваш главный.

Он поднялся и заглянул в третий дом. За коротким коридором скрывалась просторная горница, в центре которой стоял единственный унылый NPC с плашкой «Глава деревни». Гном подошёл вплотную, активировал триггер диалога и автоматически сдал квест. Всплывшее окно выдало чистый ноль опыта.

— Что, вот прям нуль? Наглый грабёж среди белого дня…

Смахнув раздражающее уведомление, он нажал кнопку продолжения диалога. Старейшина взмахнул рукой, собираясь выдать следующую реплику, и… замер.

— Что теперь?.. — гном со скепсисом наблюдал, как непися заклинило с поднятой рукой и застывшим в полуслове ртом.

Открыв текст задания через меню, он быстро понял причину коллапса. В программном шаблоне приветствия движок пытался подставить имя персонажа, но вместо букв там красовалась абракадабра _j$9@kL#. Озвучить этот набор спецсимволов встроенный синтезатор речи просто не мог, из-за чего логика игры ушла в бесконечный цикл.

— Ну а чего я, собственно, ожидал? — пробормотал он, почёсывая остекленевший череп костлявым пальцем. — Сам же и сломал.

Окинув деревню последним тоскливым взглядом, он вышел к костру и тяжело вздохнул:

— Ладно, дам этой поделке ещё один шанс. Создам нормального персонажа, без всяких глупостей.

Резким взмахом ладони гном вызвал полупрозрачное системное меню. Палец скользнул к заветной кнопке «Выход». Вместо ожидаемого отключения перед глазами вспыхнула тревожная красная рамка:

Внимание! Выход в небезопасной зоне приравнивается к смерти персонажа.

Для подтверждения операции произнесите вслух: “_j$9@kL# подтверждает выход”.

— Я в мирной стартовой деревне! Что ты несёшь, кусок кода?! — раздражённо крикнул мужчина и тут же осёкся, похолодев внутри. — Ах... ну да.

Он с ужасом осознал, что физически не способен членораздельно произнести ту дикую кашу из спецсимволов, которую сам же вбил в поле имени. Внутри ворохнулась липкая, настоящая паника.

— Так, спокойно, — лингвист заставил себя сделать глубокий вдох, хотя лёгкие скелета были лишь иллюзией. — Смерть в хардкор-режиме — это окончательное удаление персонажа. Значит, система сама выбросит меня в главное меню. Пойду просто убьюсь об первого встречного моба.

Он решительно развернулся и выбежал за ворота частокола. Далеко идти не пришлось — весь луг за пределами Инсины буквально кишел мелкими зеленокожими тварями. Ближайший гоблин 10-го уровня лениво ковырял землю ржавым ножом. Не раздумывая ни секунды, мёртвый гном с криком бросился на него в рукопашную.

Короткий замах твари. Хлёсткий удар наотмашь. Здоровье мгновенно улетело в ноль.

Мир поглотила кромешная тьма. «Ну наконец-то», — успел подумать мужчина, ожидая увидеть свою тёплую, захламлённую квартиру.

Но спустя мгновение реальность с треском вернулась. Он снова стоял посреди Инсины, прямо у весело потрескивающего костра.

Паника, дремавшая на дне сознания, рванула вверх лавиной. Мужчина вскинул руки, пытаясь нащупать на лице пластик шлема, сорвать его, выдернуть шнур из розетки. Но костлявые пальцы лишь беспомощно хватали воздух.

— Стоп... Игровые движения не связаны с реальным телом...

Минут пять он метался по площади, как дикий зверь в клетке, пока в голове не вспыхнуло спасительное слово: «Администратор».

— Точно! Финн! — закричал он в пустоту. — Свяжусь с поддержкой, они вытащат меня вручную!

Широкий взмах руки, судорожный клик по вкладке «Связь с администрацией». Экран на секунду замер, а затем выдал системную ошибку, состоящую из битых массивов данных, в конце которой сиротливо горела приписка:

Error 404: Объект не найден.

— Да чтоб вас! — Коротышка со злости пнул деревянную скамью. — Кто так вообще делает?! Вы игру на коленке писали?!

Его дыхание стало прерывистым. Мозг лихорадочно искал лазейку.

— Другие игроки… Нужно найти кого-то живого. Пусть выйдут на форум, свяжутся с Финном, вызовут полицию в мою квартиру, в конце концов!

Он замер и медленно оглядел крохотную, вымершую деревушку. Никого. В этой сырой, закрытой бете просто не было других тестеров в этой стартовой локации.

— Наверное, спавн децентрализованный. Каждый новый игрок начинает где-то в своей дыре. Иначе хоть кто-нибудь уже появился бы.

Впав в глухой, леденящий ступор, гном бессильно опустился на землю у костра. Он замер, неотрывно уставившись на закрытые деревянные ворота. Единственной надеждой оставалось глупое: «Может, кто-то всё же придёт...»

Игровые часы внутри симуляции двигались куда быстрее реальных. Сумерки сгустились мгновенно, и полночь наступила уже пару часов. Внезапно всё пространство прошила ослепительная вспышка. Никакого плавного рассвета — просто щелчок, и над головой снова загорелось яркое утреннее солнце.

— Скип ночи? — ошарашенно пробормотал он, поднимаясь на ноги. — Что за странные настройки сервера…

Пытаясь ухватиться хоть за какой-то островок логики, гном быстрым шагом подошёл к неподвижному стражнику у ворот.

— Добро пожаловать! Деревня Инсина нуждается в твоих свершениях, Путник, — выдал тот вчерашнюю фразу с точно такой же деревянной улыбкой.

— Ты мне это уже вчера говорил, — раздражённо отмахнулся гном. — Скажи лучше, приходили ли другие игроки ночью? Кажется, у меня был сбой связи, я отключился.

Стражник удивлённо моргнул, его глаза на мгновение ожили:

— Нет, сударь! Вы — самый первый, кто сегодня пришёл в наши края!

— В смысле — сегодня? — похолодел лингвист, чувствуя, как кости начинают мелко дрожать. — Я здесь со вчерашнего дня нахожусь!

Стражник молча, с лёгким недоумением развернулся и указал закованной в латы рукой на доску приветствия у ворот.

Гном сделал три шага вперёд и вгляделся в грубую древесину. На ней не было его глючного имени из Unicode-символов. Там вообще ничего не было. Чистая, гладкая поверхность, словно никто и никогда не переступал порог этой богом забытой деревни.

Мир просто стёр все упоминания о нём, оставив внутри этого кошмара.

Глава 2: Петля

Глухая, Богом забытая деревенька Инсина была намертво зажата между столетней стеной первобытного леса и разбитым глиняным трактом. Окраина цифрового мира, тупик, из которого не было видимого выхода.

Переживая глубочайший экзистенциальный кризис, мёртвый гном проводил десятки игровых дней у центрального костра, погружённый в полное оцепенение. Его мёртвое естество парадоксальным образом помогало — отсутствие голода, жажды или усталости не отвлекало от лихорадочной работы мысли. Ему не нужно было спать, не нужно было есть. Оставалось только думать.

Он монотонно мерил шагами пятачок вокруг костра, упрямо выстраивая логическую цепочку:

— Глючный ник… Нет, сломанный Unicode не может быть причиной того, что мир сбрасывается, а каждый божий день превращается в точную копию предыдущего. Что-то ещё было не так. Что же?..

Он резко остановился и перевёл взгляд на дрожащие языки пламени. Память филолога, привыкшая цепляться за символы, подкинула образ золотистой рамки при авторизации. В голове вспыхнула мысль о чём-то столь же древнем, как сам этот огонь: «Руны».

— А что, если те декоративные символы на рамке сработали как триггер? — пробормотал он, начав загибать костлявые пальцы. — Ну-ка, вспомним порядок синхронизации. Сначала класс, потом раса, игровой режим и никнейм. Значит: Колдун, нежить, Хардкор… Но в локализации хардкор был переведён старым термином «Смертельный». Сократим до корня — Смертный.

Он поднял череп к искусственно-синему, безупречному небу игры:

— Первая руна на рамке, если я правильно перевёл, гласила «Испытание». А последняя, замыкающая — «Вечность». Соединяем: Испытание, колдун, нежить, смертный, вечность… Если перевести эту лингвистическую вязь на человеческий…

Гном снова посмотрел на огонь, и по его костям пробежал мысленный холодок:

— Испытание мёртвого колдуна смертью вечной… Звучит, мягко говоря, небезопасно.

За этим циклом напряжённых раздумий он даже не заметил, как игровое время в очередной раз добежало до полуночи. Мир привычно моргнул, и ему на голову без всякого рассвета свалился новый-старый день.

— Меня что, всерьёз держит здесь какая-то цифровая скифская магия? — вслух спросил он у пустоты и раздражённо махнул рукой. — Что за бред! Это просто игра. Код. Скрипт. А значит, у неё есть логика.

И в этот момент его наконец осенило: «Нужно уходить. Какая бы чертовщина тут ни творилась, это просто стартовая локация. Нужно добраться до крупного города, где есть другие живые игроки».

Он решительно развернулся и вышел за ворота частокола. Тракт встретил его сырым туманом. Но не успел гном пройти и сотни метров, как из кустов с диким визгом выскочил гоблин. Хлёсткий удар ржавым тесаком. Мгновенная темнота. И вот он снова сидит у костра в центре Инсины.

В следующий раз он попытался обойти проклятую засаду по дуге, углубившись в лес. Но чуть дальше на тракт вывалился целый патруль малорослых зеленокожих тварей. Снова удар, и снова смерть.

Сидя у костра после очередной — уже сбившейся со счёта — гибели, он в ярости пнул песок прямо в огонь:

— Я первого уровня! А они — десятого! Да кто, чёрт возьми, так проектирует стартовые локации?!

Он глубоко вздохнул, успокаивая несуществующее сердце. Логический анализ ситуации подсказывал только одно решение.

— Вероятно, сюжетные задания — это обязательная часть прокачки, — рассудил он. — Логика мира просто не пускает меня дальше. Первого уровня тут в принципе не должно быть на тракте. Значит, надо искать силу внутри деревни.

Вернувшись в крохотную таверну, гном уселся за дальний стол в углу. Пытаясь принять текущее положение дел и смириться с полным отсутствием ценности впустую затраченного времени, он стал молча наблюдать за окружающими.

Каждый цикл дня таверну посещали абсолютно все жители Инсины. Они ели, шумно пили дешёвый эль, грубо шутили и называли друг друга по именам. Вникнув в их диалоги, игрок с удивлением понял: это не просто «картонки». У здешних NPC, хоть и не было полноценного бесконечного цикла жизни, характеры, привычки и имена были прописаны невероятно глубоко и детально.

Гном провёл десятки циклов, методично общаясь с каждым из полутора десятков жителей. Он выучил все их реплики, досконально проверил законы этого микромира и последовательность ежедневных событий. Он знал, в какую секунду кузнец потянется за невидимым углём и в какой момент стражник запнётся на своей фразе.

Во время одного из таких циклов он обследовал дом старосты. Дотошность старого игрока заставила его заглянуть в самые глухие углы горницы. В дальнем углу, прямо под старым потрёпанным ковром, его взгляд зацепился за едва заметную щель. Одернув тяжёлую пыльную ткань, гном обнаружил массивный деревянный люк, окованный потемневшим железом. От него веяло сыростью и неизвестностью.

Склонившись над кольцом люка, гном медленно повернул череп к стоящему неподалёку NPC:

— Староста, а куда ведёт этот проход?

Глава деревни, ведомый непреклонным давлением силы Харизмы игрока, послушно выдал скрытый скрипт. Его остекленевший взгляд на мгновение обрёл глубину, а голос зазвучал с суровым драматизмом:

— Этот подвал ведёт в старый винный погреб. Туда уже многие годы никто из деревенских не решался заходить. Там, во тьме, поселилось нечто по-настоящему страшное.

Лингвист удовлетворённо хмыкнул. Чутьё не подвело — он умудрился вскрыть важную сюжетную ветку, полностью обойдя сломанный стартовый квест.

— Значит, в подвале просто физически что-то есть, — пробормотал гном, топчась кругами у окованного железом зёва. Одним резким движением он откинул тяжёлую крышку люка и добавил с ухмылкой: — А официальный квест я, получается, взять не могу. Что ж, проверим, работают ли тут законы классических песочниц.

Он решительно начал спускаться по полусгнившей деревянной лестнице. Внизу царила промозглая сырость, пахло плесенью и кислым забродившим суслом. Не успел гном сделать и трёх шагов по земляному полу, как из темноты выскочила жирная чумная крыса. Мужчина успел лишь мысленно активировать навык «Экспертиза»: над грызуном загорелась сиротливая плашка 1-го уровня с общим запасом всего в 1 HP.

В ту же секунду тварь бешено бросилась в атаку. Игрок попытался отмахнуться стартовым кинжалом, но совершил пару неуклюжих промахов — сказывалась непривычная анатомия маленького скелета. Крыса оказалась невероятно прыткой: она молниеносно атаковала его три раза подряд. Острые резцы заскрежетали по сухим костям фаланг. Полоса здоровья главного героя стремительно замигала красным, остановившись на критической отметке всего в 1 HP.

Сердце ушло бы в пятки, будь оно у него, но холодный расчёт взял верх. Сделав яростный выпад, гном просто навалился на тварь всем весом и с хрустом раздавил её подошвой. Перед глазами мелькнуло долгожданное системное уведомление:

Враг повержен. Получено: 100 Опыта.

Задрав череп наверх, он увидел, что старейшина деревни с любопытством наблюдает за ним через проём открытого люка.

— Вы вот об этой мелкой крысе говорили?! — саркастично крикнул гном наверх, демонстрируя костлявый кулак.

— О нет, Путник! — донёсся глухой, испуганный голос старейшины. — Зло обитает в самой глубине погреба. Прямо у огромных вековых винных бочек!

— Хо-ро-шо… — процедил сквозь зубы лингвист, понимая, что с одним хитпоинтом соваться дальше — это верное возвращение к утреннему костру.

Он мысленно развернул книгу заклинаний и сосредоточился на доступной магии колдуна:

— Вызов существа первого круга.

Воздух перед ним подёрнулся серебристой дымкой, и из пространственного разлома с глухим хлопком вывалился огромный, толстый барсук. Зверь оказался на удивление милым, пушистым и упитанным. Он смешно повёл носом и преданно уставился на хозяина. Гнома на секунду позабавил этот пушистый танк, но следом в его голове вспыхнула очевидная мысль: «Постойте, я же в конце концов Колдун! Где мой законный фамильяр, которого я создавал в меню?»

Он вскинул костлявую руку и решительно ткнул пальцем во вторую активную иконку интерфейса. Густые тени в углу подвала внезапно зашевелились, уплотнились, и из них бесшумно соткалась великолепная чёрная пантера. Огромная грациозная зверюга сразу же сладко замурлыкала, словно домашняя кошка, но при этом замерла по стойке «смирно», готовая беспрекословно выполнять любые команды, как дрессированный пёс.

Два боевых зверя у ног вернули гному уверенность. Такая мини-армия на первом уровне явно должна была в порошок стереть любого врага в этом подвале.

Положившись на мощные лапы своих питомцев, мёртвый колдун бодро зашагал вглубь погреба. За очередным поворотом, среди полуразрушенных стеллажей, он наткнулся на огромную мерцающую лужу зелёного яда. Прямо посреди этого токсичного болота копошился массивный, пульсирующий ядовитый слизень, от которого волнами расходилась видимая глазом фиолетовая аура страха.

Пантера мгновенно сделала мощный рывок вперёд, но, едва переступив границу ауры, жалобно заскулила. На неё навесился дебафф «Паника», и дикая кошка в ужасе метнулась назад, забившись в самый дальний угол подвала. Барсук оказался более стойким: он отважно бросился следом, но из-за своей неповоротливости с треском промахнулся по скользкому телу врага. Токсичные испарения лужи тут же обожгли шкуру призванного зверя, а вторым хлёстким ударом слизень добил несчастного барсука. Тот растворился в воздухе облачком искр.

Гном на секунду растерялся и попытался резко развернуться, чтобы сбежать обратно к лестнице, но слизень среагировал мгновенно. Тварь с противным звуком плюнула в спину маленького скелета густой струёй кислоты. Игрок зажмурил пустые глазницы, приготовившись к неизбежной смерти и очередному рестарту ненавистного цикла… но ничего не произошло.

Открыв глаза, он с изумлением обнаружил, что яд и кислота просто стекают по его голым рёбрам, не нанося ни единой единицы урона. Тут же высветилась табличка о срабатывании расовой пассивки нежити: «Абсолютный иммунитет к ядам».

Быстро активировав «Экспертизу», лингвист вчитался в характеристики противника: слизень был 3-го уровня, обладал огромным запасом здоровья, а в графе уязвимостей значилось: «Повышенный урон от дробящего типа атак».

Посмотрев на свой тонкий колющий кинжал, который был абсолютно бесполезен против желеобразной массы, гном решительно отбросил его в сторону. Он крепко сжал маленькие костлявые кулаки, сделал шаг вперёд прямо в бурлящую лужу яда и с размаху влепил слизню по склизкой морде.

Начался самый абсурдный и изнурительный бой в истории этой игры. Голые костяшки рук наносили смехотворный, микроскопический урон — буквально по единице за удар. Периодически на гнома тоже накатывала волна страха от ауры, заставляя его персонажа беспорядочно топтаться на месте, но мёртвое тело упрямо игнорировало токсичную среду. Пантера, зажатая в углу ментальным страхом, так и осталась беспомощным наблюдателем этого эпического противостояния.

Прошли долгие, изматывающие часы монотонного, яростного мордобоя. Гном методично, удар за ударом, вколачивал свои кулаки в желеобразную массу, пока слизень наконец не раздулся и с оглушительным хлопком не взорвался, забрызгав всё вокруг безвредной жижей.

Морально обессиленный гном тяжело плюхнулся прямо на грязный пол подвала. В ту же секунду перед его глазами праздничным салютом рассыпалось системное уведомление:

[Враг повержен! Вы нанесли добивающий удар существу, превосходящему вас на 2 уровня. Получено: 900 ХР.]

[Внимание! Достигнут 2-й уровень!]

Сидя на полу подвала посреди остатков ядовитой жижи и взорвавшегося слизня, гном яростно вскинул костлявые руки к потолку:

— Какая же это духота! Всё, к чёрту чистого кастера! Меняем подход!

Рассчитывая в будущем поставить этот изнурительный фарм на поток после неизбежного респавна твари, он решил влить очки в мультикласс. Глаза заскользили по меню повышения уровня, выбирая между прямолинейным воином и благородным паладином.

— С моей-то харизмой… — хмыкнул он, глядя, как пантера кружится рядом, издавая ровное, довольное урчание.

После короткой паузы он произнёс в пустоту одно слово:

— Паллок.

И уверенно ткнул пальцем в иконку паладина. Перед глазами тут же вспыхнуло золотистое системное сообщение:

Получен навык: Божественная грация. Ваши спасброски усилены на +4.

Уровень успешно апнулся, запас здоровья скачком увеличился в три раза, а в арсенале появились базовые навыки владения тяжёлым вооружением.

Выбравшись на свет из подземелья, он наткнулся на старосту. Глава деревни, чей скрипт наконец отработал корректно, восторженно закивал, благодаря спасителя, и в знак признательности сунул ему в костлявые пальцы плотный свиток.

— Мило, — протянул гном, принимая тубус. — Квеста в логе не появилось, но награда всё равно на месте.

Аккуратно развернув пергамент, он обнаружил детальную карту Инсины и ближайшего тракта — всё остальное пространство за пределами видимости было плотно затянуто классическим туманом войны. Спрятав карту в инвентарь и бросив взгляд на статус-бар, он поморщился:

— Здоровье на дне — всего один хитпоинт. Надо бы подлечиться перед новым заходом.

Уже стоя на пороге двора, он решил на ходу протестировать божественную магию нового класса. Ладонь мягко легла на грудную клетку, сухие кости вспыхнули слепящим белым светом… БАХ! Навык «Возложение рук», призванный исцелять живую плоть, ударил по естеству нежити с математической точностью, мгновенно обнулив оставшийся HP.

Темнота.

Открыв глаза, он снова увидел знакомый утренний костёр и ждущую рядом пантеру.

— А-а, ну да… — растерянно почесав зверя за ушком, констатировал он. — Про расовую уязвимость-то я в запаре и позабыл. Свет исцеления жжёт мёртвую кость почище кислоты.

Поднявшись на ноги, гном подошёл к доске у ворот и с удивлением заметил, что вчерашняя отметка о его проходе зафиксировалась в логах сервера.

— О боже… Неужели этот грёбаный день наконец сдвинулся с мёртвой точки?

Окрылённый маленькой победой над системой, он принялся методично собирать и буквально выпрашивать у полутора десятков местных NPC хоть какую-то экипировку для новоиспечённого паладина. В итоге ему достался набор потрёпанных, покрытых рыжей коррозией железяк без единого активного бонуса. Стоило ему натянуть старую кольчугу поверх костлявого торса вместо лёгкой робы колдуна, как интерфейс предупреждающе мигнул:

Штраф к тайной магии: -40%.

— Хах, вполне ожидаемо, — бросил он, подхватывая длинный меч, который был ему буквально двуручным, и с лёгким звоном закидывая его на плечо. — Хорошо ещё, что этой самой магии у меня кот наплакал.

Взмах руки — и в воздухе распустилась панель характеристик. Взгляд зацепился за красивую цифру Класса Брони, не превышающую 16. Гном резко выдохнул и приказал:

— Щит.

Вокруг костяного силуэта мгновенно налился силой едва заметный мерцающий купол чистой магии, задрав показатель брони до внушительных 20 единиц.

— Ну вот, совсем другой разговор! Четырнадцать единиц здоровья и двадцать брони — я теперь настоящая гроза всех местных крыс и слизней.

С этими словами он уверенно шагнул обратно в прохладный полумрак подвала. Крыса на лестнице рассыпалась в прах от одного небрежного удара меча, добавив 60 опыта. Сделав шаг вглубь, он обнаружил респавнувшегося слизня. Пара широких, отточенных взмахов клинком — и желеобразная масса опала на пол, принеся ещё 600 XP, а в остывающей луже блеснул скромный лут в виде золотого ожерелья.

Цифры в меню гласили, что до следующего уровня ещё 1400 опыта. Гном тяжело вздохнул, опуская меч на плечо:

— Ладно, нечего тут велосипед изобретать. Придётся повторить этот ритуальный мордобой ещё раза три…

Пантера непонимающе мяукнула, склонив голову набок.

— Это называется тупой гринд, Киса, — тихо бросил он, легонько похлопав зверя по загривку. — Просто подождём респавна. Не сегодня, так завтра. Стабильность — признак мастерства.

С этими словами они выбрались наверх, в серый и неизменный свет деревенского дня.

Выйдя во двор, гном вдруг вспомнил про добычу, оставшуюся от разорванного слизня. Воодушевлённый, он бодро подошёл к сутулому кузнецу, стоявшему у своей пустой наковальни:

— Эй, кузнец! Покажи-ка, чем торгуешь.

— С радостью, Путник! — услужливо отозвался тот, и перед глазами тут же открылось меню торговли.

Ассортимент у местного ремесленника оказался на удивление добротным для такой глуши.

— Меч +1, качественная кольчуга, зачарованное кольцо… — бормотал гном, вглядываясь в цифры на ценниках.

Радость быстро сменилась разочарованием, когда он сопоставил цифры:

— Да тут один только меч обойдётся в тысячу двести золотых, а у меня на счету — жалкая стартовая сотня. Обидно…

Смахнув раздражающее окно покупок, гном открыл инвентарь, подцепил то самое золотое ожерелье и перетащил его в ячейку скупки торговца. Система отреагировала мгновенно, выдав сухой вердикт:

Данный товар не интересен торговцу.

— Шта?.. — он закрыл магазин и в недоумении уставился на кузнеца. — Ты что, драгоценности и бижутерию не скупаешь?

— Нет, конечно, — бесстрастно чеканил скрипт. — Эти стекляшки мне ни к чему.

— А кто тогда скупает?

— Советую найти вам ювелира.

Гном медленно окинул взглядом «мегаполис» из трёх с половиной домов:

— Ты серьёзно? Ты видишь тут хоть одного ювелира?!

Кузнец с абсолютно пустой, лишённой эмоций физиономией выдал заготовку:

— Стража знает наверняка, спросите у них.

Не говоря больше ни слова, мёртвый паладин на костяных ногах пошагал к стражникам у ворот:

— Эй, парни, где тут в округе ювелир?

Старший патрульный важно кивнул:

— Ближайший мастер ювелирного дела находится в НорнГоте.

Краем глаза гном заметил, как в углу интерфейса замигал крохотный свиток-карта. Мысленный клик — и полупрозрачный пергамент развернулся прямо в воздухе. Далеко за пределами тумана войны пульсировала крошечная точка с манящим названием НорнГот. Рядом красовалась конкретная цифра: 50 километров по тракту.

— Это просто издевательство чистой воды, — прошипел он, с хлопком закрывая карту, и молча поплёлся в таверну. — Пока забью на это. Слишком амбициозно для ходячего скелета второго уровня.

Остаток игрового дня прошёл размеренно. Он просидел в таверне: местные крестьяне и немногочисленные NPC вовсю шумели, пили и видели в нём местного героя — того самого «спасителя винного погреба». Вокруг царили привычные разговоры, смех и шутки.

Внезапно — ослепительная вспышка.

Утро. То же потрескивание пламени и чёрная пантера, преданно замершая у его ног.

— Да что опять такое?! — в ужасе выдохнул гном.

Он суетливо проверил экипировку — всё на месте, старые ржавые железки звенят на костях. Но стоило заглянуть в статус опыта, как кровь застыла в жилах: вчерашние кровью и потом заработанные 660 единиц опыта бесследно испарились. Шкала откатилась к нулевой отметке.

— Минус опыт… — обессиленно прошептал он, рухнув прямо на колени перед костром.

Пантера, заметив, что хозяин расклеился, мягко ткнулась носом ему в плечо и, ободряюще муркнув, положила рядом подобранную с земли сухую веточку. Гном механически поднял её, собираясь с досады отбросить подальше, как вдруг в голове с сухим щелчком сложился пазл. Подперев череп костлявым кулаком, он задумчиво принялся чертить этой палочкой линии по песку.

— Раз этот кошмар повторяется… значит, дело в системной механике, — лихорадочно соображал он. — Получение уровня банально «размораживает» текущий день. Он идёт своим чередом ровно до следующей полуночи, а дальше… дальше сервер делает жёсткий роллбэк и стирает весь мой прогресс.

Палочка под слишком сильным нажатием треснула пополам и рассыпалась. Пантера снова требовательно боднула его в бок.

— Да, я тут, Киса… Я тут, — горько усмехнулся он. — И, похоже, мы застряли здесь надолго.

Глава 3. Первый грех

На задворках виртуального мира, в самой чаще мрачного, неприветливого леса сидел одинокий гном-скелет. Единственным его живым напарником в этой глуши оставалась пантера-фамильяр, тихо поджимавшая лапы на палой хвое. Идти было некуда, логика завела в тупик, и лингвист привычно обратился к единственному доступному слушателю:

— Киса, — вздохнул он, глядя в мерцающие кошачьи глаза, — ты только не обижайся, но мне нужны союзники посильнее. С твоей паникой перед слизнями мы этот тракт до Норнгота до второго пришествия пробивать будем.

Пантера непонимающе наклонила голову и глухо уркнула.

Гном поднялся, кости сухо звякнули под ржавой кольчугой. Он внимательно осмотрелся. Во всей деревне Инсина не было ни одного вооружённого NPC, способного держать строй, кроме тех троих парней на воротах. Мысленно активированная «Экспертиза» выдала чёткие плашки над их головами: «Стражник деревни. 5-й уровень».

— Ну, пятый левел — это хоть что-то, — пробормотал гном, направляясь к частоколу.

Подойдя к одному из часовых в упор, гном нагло заглянул ему под забрало и спросил навскидку:

— Вот скажи мне, стражник. Что ты будешь делать, если монстр окажется прямо у ворот?

Стражник даже не моргнул. Скрипт сработал без малейшего замедления, выдав стандартную реплику:

— Я охраняю покой деревни! Любая тварь встретит мой клинок!

Гном хищно усмехнулся, развернулся и, выходя за пределы частокола, тихо прошептал под нос:

— Именно это мне от тебя и нужно…

Держась как можно ближе к радиусу безопасности деревни, он принялся аккуратно прочёсывать кусты в поисках подходящей жертвы. Ему требовался кто-то слабый, одинокий и желательно глупый. Вскоре ему улыбнулась удача — в густом малиннике обнаружился одинокий гоблин-разведчик. Зеленокожая тварь бессмысленно ходила кругами вокруг трухлявого пня, что-то недовольно кряхтя и бормоча на своём ломаном, гортанном наречии.

— Вот же мерзкая зелёная гадость… — Гном прищурился, проверяя статы противника через интерфейс. — Твою ж мышь, десятый уровень!

Строчки характеристик моба оптимизма не внушали. Гоблин-разведчик из закрытой беты Финна оказался неоправданно силён для стартовой зоны.

— Нет, с десятым я до ворот просто не добегу, он мне хребет переломит, — рассудил тактик. — Нужен кто-то послабее.

С этими словами гном осторожно отступил назад и углубился в чащу. Однако долгие часы изнурительных поисков не принесли ровным счётом ничего. Лес словно вымер. Судя по всему, этот разведчик действительно был единственным монстром-одиночкой вблизи деревенских врат — остальные твари ходили плотными патрулями.

Вернувшись к частоколу, гном встал на пригорке и мысленно прочертил идеальную прямую линию от малинника с гоблином до деревянных створок, скрупулёзно прикидывая расстояние и скорость бега своего маленького тела.

— Ну, в целом… если рвануть со всей дури, должен успеть, — он закинул тяжёлый двуручный меч на плечо и плотоядно посмотрел на дом старосты. — Однако сначала… мне всё ещё кое-кто должен. Заберём законную дань.

Спустившись в подвал, паладин-колдун за пару отточенных ударов привычно дезинтегрировал несчастного респавнувшегося слизня, забрав свои законные 660 единиц опыта. В сопровождении пантеры он снова вышел к воротам, резко остановился и обернулся к фамильяру:

— Стой тут и не шевелись. Я быстро.

Отойдя от деревни на приличное расстояние, гном замер на кромке леса. Вскинув костлявые руки, он прицелился в пасущегося у пня гоблина, поймал его в фокус видимости заклинания и громко выкрикнул:

— Морозный луч!

Ничего не произошло. Воздух даже не дрогнул.

— А, ну да… Штраф от кольчуги, — чертыхнулся лингвист.

Только с третьей попытки магическая энергия соизволила сорваться с его пальцев. Тонкий ледяной луч со свистом прошил кусты и чётко поразил гоблина в плечо. Однако полоска здоровья зеленокожего врага даже не шелохнулась — урон оказался ничтожно мал.

— Ну а чего ещё я мог ожидать от нулевого круга? — философски заметил гном.

Гоблин взвыл, завращал дикими жёлтыми глазами и, размахивая зазубренным топориком, с яростным криком бросился на обидчика. Тварь десятого уровня явно намеревалась с одного удара превратить череп маленького скелета в костяную муку.

Оценив масштаб угрозы, гном резко развернулся и со всех сил, насколько позволяли короткие сухие ноги, припустил обратно к спасительным воротам Инсины.

Линия видимости пройдена. Гном резко затормозил, едва не потеряв равновесие, и обернулся. Гоблин не думал отставать. Тварь неслась во всю прыть, брызжа слюной и явно намереваясь с размаху вонзить ржавый тесак прямо в позвоночник наглого беглеца.

Едва монстр влетел в радиус агро, деревянный ИИ часовых сработал как по нотам. Издав суровый боевой клич, стражники слаженно выдвинулись за ворота. С глухим стуком сомкнулись тяжёлые щиты, встав надёжной стеной перед маленьким скелетом.

Завязалась жестокая, грязная схватка. Гоблин десятого уровня обладал колоссальной для этой зоны силой — он принялся методично, с диким воем кромсать железо щитов. Стражи, хрипя от натуги, изо всех сил пытались удержать взбесившегося монстра.

В этот момент гном технично отбежал на безопасное расстояние.

— Щит! — выкрикнул он, активируя купол магии, и со скрежетом выхватил из-за спины ржавый двуручник.

Перехватив рукоять обеими руками, тактик даже не думал лезть под размашистые удары тесака. Он замер, выверено держа дистанцию.

— Ну давай же… Давайте, ребята. Навалитесь, давите его! — азартно подбадривал он NPC.

Пантера в паре метров от него послушно сидела на траве, сохраняя абсолютное олимпийское спокойствие, и лениво вылизывала лапу. Посмотрев на бесполезного питомца, гном лишь мысленно махнул рукой и вновь вперился взглядом в полоску здоровья монстра. Ему нужно было опустить её до критического минимума.

Очередной выпад гоблина пробил доспех одного из часовых. Брызнули сочные, пугающе реалистичные капли крови. Но лингвист, как опытный игрок, хладнокровно следил за цифрами. Пять хитпоинтов. Пора.

— Божественная кара! — на всю силу лёгких заорал гном.

В этот единственный удар он вложил весь колоссальный модификатор своей 18-й Харизмы, искусственно задрав точность атаки. Огромный для полуметрового скелета полуторный меч со свистом рассёк воздух, пробивая запредельный Класс Брони десятиуровневого противника. Клинок с хрустом разрубил гоблина от плеча до пояса. Святой свет, заложенный в классовую абилку паладина, привычно крутанул внутренний счётчик боли и ослепительно выжег кости самого колдуна изнутри, но цель была достигнута.

Зеленокожая тварь кулем рухнула на землю и затихла.

Стражники, тяжело дыша, попятились к частоколу и принялись вяло перевязывать раны. Для их прямолинейных скриптов это была обычная, рядовая стычка с бродячим мобом. Но прямо перед черепом лингвиста развернулось гигантское, сияющее золотом табло:

[Враг повержен! Вы нанесли добивающий удар существу, превосходящему вас на 8 уровней. Получено: 1500 XP.]

[Внимание! Достигнут 3-й уровень!]

— ДА! Выкуси, тварь! — гном победно вскинул костлявый кулак, искренне ликуя. Сумасшедший план сработал идеально.

Немного переведя дух, он привычным жестом раскрыл интерфейс и углубился в изучение доступных путей развития.

— Так, нужно думать о будущем… Больше вкладываться в паладина нет никакого смысла, — рассудил он и без колебаний выбрал второй уровень Колдуна.

Листая открывшийся перечень доступного колдовства, он разочарованно поджал несуществующие губы:

— Пфф… Мусор нулевого ранга.

Однако в списке чар его взгляд зацепился за «Укрепление».

— Лишним не будет…

Ткнув в «Ядовитую вспышку» и «Укрепление», гном с хлопком закрыл интерфейс.

Маленький мёртвый гном облегчённо вздохнул. Вокруг его хрупкого, собранного из пожелтевших костей тела разлилась невидимая, но осязаемая аура абсолютной ментальной и физической стойкости. Он чувствовал колоссальный прилив уверенности. Теперь этот Тёмный лес точно ему по зубам, а временная петля сервера, поддавшись математическому расчёту, наконец-то сдвинется на следующий день.

Ночь прошла без привычной резкой перемотки. Время текло своим чередом, лениво и вязко, что дало гному массу времени на глубокие размышления. Настоящий рассвет, медленно окрасивший пиксельное небо в грязно-розовые тона, застал мёртвого колдуна на прежнем месте.

Гном стоял у затухающего костра и хмуро наблюдал за часовыми.

— Мда… Присмотрись, Киса, — он указал костлявым пальцем на помятых, окровавленных стражей. — Хитпоинты у этих болванчиков толком-то и не восстанавливаются. Регенерация у них просто копеечная. Повезёт, если к полудню они будут фулловыми.

Киса понимающе вздохнула и лениво улеглась прямо на его маленькие костяные ступни, греясь у углей.

— Стратегический вывод очевиден: больше одного серьёзного боя за игровой день эта стража просто не осилит, — констатировал лингвист. — Придётся действовать по-другому.

С этими словами он замер, молча дожидаясь полудня. Как только солнце замерло в зените, а полоски здоровья стражников заполнились до краёв, гном решительно вышел за ворота. Тракт встретил его зловещей тишиной, но чуть поодаль, в густых зарослях папоротника, обнаружилась новая угроза — целая парочка гоблинов. Быстрый клик «Экспертизы» заставил гнома помрачнеть: один был 9-го уровня, а второй — 10-го.

— Ой, сомневаюсь я в успехе этого предприятия… — пробормотал он, озабоченно почесывая лысый череп. — Но попытка не пытка. В конце концов, всегда можно попробовать ещё.

Он слаженно вскинул руки, призывая упитанного барсука, и увёл обоих животных за собой. Вернувшись ближе к воротам, он отсчитал ровно двадцать шагов по направлению к парочке монстров и строго указал пальцем на землю под развесистым дубом:

— Сидеть тут и ничего не делать, пока я не подам команду. Ясно?

Барсук и пантера синхронно кивнули, преданно уставившись на хозяина.

Обернувшись, скелет двинулся к врагам. Выждав идеальный момент, он заагрил дальнего гоблина ледяным лучом и, едва магия сорвалась с пальцев, со всех ног метнулся обратно к деревне.

Разъярённая парочка зеленокожих громил, потрясая оружием, тяжело неслась к воротам вслед за маленьким скелетом. Стоило им поравняться с дубом, как гном резко развернулся и во всю мощь выкрикнул:

— Атакуйте! Оба на одного!

Звериный дуэт сработал безупречно: пантера и барсук одновременно вцепились в бок гоблину 9-го уровня. Парочка монстров на мгновение застыла, явно намереваясь в первую очередь растоптать наглых животных. Сам же гном времени зря не терял — он вскинул руку и наотмашь ударил «Ядовитой вспышкой» по 10-му уровню. Магия со свистом сорвала с монстра кроху хитпоинтов, и тот, взревев от ярости, переключился обратно на гнома.

Тактический план сработал: бой филигранно разделился на два обособленных очага. У самих ворот завязалась уже привычная, вязкая дуэль «четверо на одного», а чуть поодаль в лесу шла яростная драка двоих зверей против гоблина 9-го уровня.

Всё шло идеально до тех пор, пока безжалостная математика D&D не заявила о своих правах. Гоблин 9-го уровня выкинул критическую атаку и нанёс сокрушительный, смертельный удар по барсуку. В ту же микросекунду у монстра сработала пассивная черта «Рассечение» — и тяжёлый топор по инерции прошил насквозь стоящую рядом пантеру. Фамильяр жалобно пискнул и мгновенно испарился в облачке чёрного дыма.

В этот трагический момент у гоблина 10-го уровня, которого прессовала стража, оставалось ещё больше половины ХП. Освободившись от назойливых животных, девятиуровневый гоблин решил не бросать своего приятеля и на огромной скорости метнулся к воротам.

В мгновение ока тварь подскочила к дерущимся и нанесла страшный, размашистый удар сверху по крайнему стражнику. Хруст костей, крик боли — и несчастный защитник деревни был буквально разрублен пополам. Реалистичные остатки цифрового тела с глухим стуком упали на сырую землю.

Гном, наблюдавший за этим из арьергарда, почувствовал, как внутри всё леденеет. Ситуация стремительно и бесповоротно выходила из-под контроля. ИИ стражников дрогнул.

— Кайт… Нужен кайт, — испуганно пробормотал он под нос, а затем отчаянно выкрикнул, размахивая ржавым двуручником: — Сюда, зелёная скотина! А ну иди к папочке!

Подскочив вплотную, гном наотмашь рубанул двуручником, но ржавый клинок со скрежетом соскользнул с толстой шкуры высокоуровневого монстра. Простой ржавый меч не мог пробить запредельный Класс Брони противника. Гоблин девятого уровня полностью проигнорировал копошащегося под ногами мелкого скелета и продолжил методично опускать тесак на головы часовых.

Видя, что здоровье первого из монстров всё же упало до критического минимума, гном выждал паузу и вновь выкрикнул:

— Божественная кара!

Святой свет ослепительно рванул из клинка, выжигая кости изнутри, но заставив гоблина захлебнуться собственной цифровой кровью. Один монстр с глухим стуком упал на землю, но второй — девятого уровня — оставался практически невредимым. А защитников у ворот осталось всего двое.

В течение следующих нескольких секунд разыгралась быстрая и страшная развязка. Взбешённая тварь за пару широких взмахов дорезала оставшихся стражей. Оставшись с мёртвым колдуном один на один, гоблин с диким воем наискось рассёк гнома пополам.

Костяной торс с грохотом отлетел к самым воротам. Упав в грязь, гном в ужасе уставился на интерфейс — полоска здоровья показывала жалкие 2 HP. Понимая, что в честном бою сделать уже ничего не удастся, он кое-как поднялся и со всех ног рванул вглубь деревни, надеясь затеряться между домами.

Однако монстр, не встречая сопротивления, тяжёлой походкой вошёл на территорию Инсины. В отсутствие профессиональной стражи на вооружённого гоблина с голыми руками бросились мирные NPC. Деревянные скрипты заставили их защищать свои дома, но полное отсутствие оружия и низкий уровень не оставили им ни единого шанса на выживание. Кузнец, тавернщик, беззащитные крестьяне — началась настоящая, кровавая резня.

Ужас и омерзение сковали разум игрока. Видя, какую чудовищную катастрофу он сотворил собственными руками ради пригоршни опыта, гном отчаянно выкрикнул:

— Нет! Хватит!

С силой прижав костлявую ладонь к рёбрам, он активировал паладинское заклинание:

— Возложение рук!

Жгучая, невыносимая боль чистой святой магии мгновенно обратила остатки его тёмной жизни в пепел. Хитпоинты упали до нуля. Мир поглотила спасительная темнота.

Цикл привычно перезапустился. Снова горел утренний костёр, снова деревня Инсина стояла целой и невредимой. Сидя на земле, гном бессильно облокотился на мягкий, тёплый бок своего фамильяра. Пантера тихо урчала, не помня кошмара прошлой ночи.

Взгляд лингвиста упёрся в интерфейс. Для перехода на четвёртый уровень теперь требовалось ровно 3 000 единиц опыта.

Он принялся медленно размышлять вслух, загибая фаланги пальцев:

— Крыса… плюс слизень… плюс гоблин у ворот. В сумме это даёт даже меньше двух тысяч опыта. — Он замолчал и обессиленно, с глухой тоской подытожил: — Я снова застрял…

Наступила ночь. Гном сидел у костра, неотрывно глядя на пламя. В уме он пересчитывал доступный опыт. Ещё раз. И ещё раз. А затем тихо произнёс в пустоту:

— Не хватает.

Крепко держа свой череп руками, он бормотал:

— Всё равно не хватает…

Тогда он подобрал с земли сухую сучковатую палку и принялся медленно выводить цифры прямо на сером песке: «Крыса — 60 ХР. Слизень — 600 ХР. Гоблин — 1500 ХР. Итого: 2140 единиц».

— И это я ещё не считаю системный штраф за разницу в уровнях… Мне нужно больше трех тысяч. Железно.

Он долго, немигающим взглядом смотрел на получившуюся строчку. Затем рука дрогнула, и кончик палки медленно вывел на песке новое слово: «Стражник».

Лингвист замер. Внутренний барьер морали взбунтовался, и он резким движением ступни полностью стёр надпись, засыпав её углями.

Следующий цикл. Он снова сидел на том же месте, снова считал цифры и снова упирался в математический тупик. Не хватает.

Ещё один цикл. И ещё. Счёт времени был окончательно потерян. Каждый божий день он часами гипнотизировал слово «Стражник», написанное на земле. Затем стирал. Но на десятом или двадцатом круге этой бесконечной ментальной пытки палка вывела эти буквы снова. И в этот раз он их не стёр.

Утром очередного тождественного цикла скелет поднялся на ноги. Перехватив ржавый двуручный меч наперевес, он размеренным, тяжёлым шагом направился к люку винного погреба, глухо бормоча под нос:

— Какая, к чёрту, разница?.. В полночь сервер всё равно сбросится. Мой опыт останется со мной, а они… они завтра утром снова проснутся живыми. Снова будут глупо улыбаться мне при встрече и говорить свои шаблонные фразы. Это просто пиксели. Просто цифры в коде.

С этими словами он спустился в темноту подвала, чтобы начать свою идеальную, леденящую душу жатву.

Он методично исполнил ставший уже привычным «ритуал» сбора опыта в сыром подвале, а затем с математической точностью повторил драку с гоблином у ворот.

Враг снова был повержен. Стража изранена, но жива. Тяжело дыша, часовые опирались на окровавленные щиты — у каждого из них в полоске здоровья оставалось не больше пяти-десяти хитпоинтов. Скрипт заставлял их видеть в маленьком проклятом скелете своего единственного союзника, верного и самоотверженного рыцаря. Они доверчиво опустили щиты и спрятали мечи в ножны. Командир патруля, вытирая пот со лба, искренне произнёс:

— Спасибо тебе, Путник. Если бы не твой клинок… Сегодня мы бы точно не выжили.

— Давай я тебя подлечу… — глухо отозвался скелет.

Гном без лишних слов сделал шаг вперёд и протянул костлявую длань к груди воина. Стражник покорно замер, ожидая исцеления, но вместо этого активированное «Возложение рук» сработало как скрытая критическая атака. Энергия мертвеца мощным импульсом ударила командира в упор, мгновенно выжигая его сердце.

Командир рухнул на утоптанную землю как подкошенный. Наступила оглушительная, звенящая тишина. Оставшиеся двое стражников в ступоре переглянулись, не понимая, что произошло.

— Так и думал… Я же мёртв. Моё лечение для живых — чистый яд, — бесстрастно подытожил гном, глядя на свои пальцы.

— Командир?! Что с ним?! Эй! — закричал один из часовых, бросаясь к телу.

— Его святая искра извращена! — в ужасе выкрикнул второй стражник, наконец осознав предательство, и судорожно обнажил меч.

Один из уцелевших воинов рванулся на гнома. Но с его жалкими остатками здоровья это было самоубийством — паллок перехватил двуручник, короткий выпад, и нападавший упал замертво рядом со своим командиром. Последний часовой даже не успел достать клинок. Он попятился к частоколу, глядя на ходячий череп безумными, полными первобытного страха глазами:

— Ты… Ты что творишь?! За что?!

Гном ответил без единой эмоции в голосе:

— Я просто выживаю.

Вскинув левую руку, он тихо, как заклинание, произнёс:

— Ошеломление.

Ментальный удар на секунду парализовал воина. Гном не спеша подошёл вплотную и нанёс один точный, размашистый удар своим огромным полуторным мечом. Густая цифровая кровь брызнула на жухлую траву у кромки Тёмного леса.

Свидетелей не осталось.

Сидя в липкой луже посреди троих трупов тех, кто ещё днём считал его спасителем и другом, скелет молчал. Его дыхание было тяжёлым и прерывистым. Прямо перед глазами торжественно, с издевательским блеском вспыхнуло долгожданное золотое табло:

[Внимание! Достигнут 4-й уровень!]

[Доступно распределение характеристик и изучение новых заклинаний.]

Он судорожно смахнул табличку в сторону, даже не прикоснувшись к очкам развития. Мужчина так и остался сидеть на земле в окружении остывающих тел, монотонно, как безумную мантру, приговаривая в пустоту:

— Это просто пиксели… Они просто NPC… Завтра всё сбросится. Это просто игровая механика. Мне нужен был этот опыт. Просто цифры.

Стрелки внутренних часов неумолимо сошлись на двенадцати. Полночь.

Гном зажмурился, ожидая привычной ослепительной вспышки, утреннего солнца и весёлого треска костра. Но мир не щёлкнул. Трупы стражников по-прежнему неподвижно лежали в грязи. Пылающий рассвет наступил плавно, минута за минутой окрашивая кроны деревьев.

Временная петля снова разорвалась. Мир не перезапустился.

Тяжело поднявшись на ноги, мёртвый колдун медленно вошёл на безлюдную площадь деревни. Он обернулся и посмотрел на частокол. Посты у ворот были пусты. На плечо гнома тихо положила морду его верная пантера.

Гном посмотрел в мерцающие глаза фамильяра и тихо, с подступающим к горлу ужасом произнёс:

— Они не воскреснут, Киса…

Их тела так и остались лежать на входе в Инсину. Стартовая деревня осталась абсолютно беззащитной перед Тёмным лесом. Игрок наконец осознал, что ради собственной свободы и заветных цифр опыта он только что совершил настоящее зло.

— Простите, парни… — едва слышно прошептал сорокалетний преподаватель, глядя на пустеющие ворота.

Глава 4: Мясная туша

Сложная, удушающая ночь наконец осталась позади. В самом центре безмолвной деревни Инсина, прямо у затухающего костра, неподвижно сидел маленький скелет. Морально обессиленный, опустошённый собственным поступком гном лениво, без прежнего азарта листал полупрозрачные вкладки меню повышения уровня. Посматривая на синеющие за воротами трупы вчерашних друзей, он равнодушно бросал команды в пустоту:

— Класс… Колдун… — короткий клик костлявым пальцем. — Характеристики… Снова жмём на Харизму. Доведём до абсолюта.

Система послушно приняла параметры, и экран сменился списком доступных чар:

— О… Ещё одно заклинание первого ранга, — он небрежно прокрутил строчки, ткнул в «Магическую броню» и с глухим хлопком закрыл интерфейс.

Мужчина молча сидел на бревне, тупо глядя на угли. В голове царил полнейший вакуум. Плана, который раньше казался таким чётким, больше не было. Настоящей стражи в Инсине не осталось, а в одиночку, пусть даже на свежевыжатом четвёртом уровне, он всё равно ничего не мог противопоставить матёрым монстрам десятого левела.

— Стоило ли оно того?.. — едва слышно прошептал лингвист.

Он развернул карту окрестностей. Теперь, когда туман войны немного рассеялся, на пергаменте чёткими кровавыми кляксами красовались отметки скрытых криптов и укреплённых лагерей монстров. Тёмный лес буквально дышал ему в спину.

Утро лениво скользнуло к полудню. Вдруг тишину локации прорезал тяжёлый, шаркающий звук которого за все сотни прожитых циклов ГГ здесь ни разу не слышал. Подняв череп, он замер: со стороны тракта, прямо к открытым и беззащитным воротам, приближалась огромная, массивная фигура с широким двуручным топором наперевес.

Иллюзорное сердце, которого у скелета не было и в помине, застучало с бешеной скоростью. Сорвавшись с места, гном крохотным метеором метнулся к частоколу. Остановившись у края, он судорожно присмотрелся.

По разбитой глине медленно, сильно прихрамывая, шёл огромный зеленокожий полуорк. Он был с ног до головы покрыт глубокими рваными ранами, доспехи висели лохмотьями, а из груди вырывался свистящий, хриплый выдох. Вскинув руку, гном мгновенно применил «Экспертизу». Над гигантом вспыхнули системные строчки:

[Никнейм: Гром Напролом. КБ снижено. Здоровье: 4 / 110]

Живой игрок! Настоящий, из плоти и крови, зашедший в эту глушь!

Скелет на радостях, позабыв о своей мрачной внешности, подбежал к громиле и попытался с ходу завязать разговор. Полуорк резко остановился, смерил полуметрового заморыша брезгливым взглядом сверху вниз и глухо бросил:

— Прочь, мелочь. Не до тебя.

Тяжело ступая, Гром Напролом прошёл через пустые ворота прямо в деревню. Гном, не опуская рук, семенил следом, лихорадочно пытаясь выдать хоть какую-то связную фразу, но варвар тотально его игнорировал. На ходу пиная пустые вёдра, громила целеустремлённо проследовал в дом старосты.

Заскочив внутрь, гном увидел, как полуорк без лишних церемоний передал главе деревни какой-то квестовый предмет. Старейшина заученно закивал, отсыпая гостю горсть опыта. Полуорк удовлетворённо хмыкнул, и в ту же секунду с хищной ухмылкой перехватил свой огромный топор. Замах был коротким и страшным — варвар вознамерился просто разрубить беззащитного скриптового NPC.

— Постой! Не делай этого! — в панике закричал гном и на чистом рефлексе выбросил вперёд ладонь: — Ошеломление!

Магия сработала. Варвар действительно замер на месте, но, судя по его выражению лица, скорее от полнейшей неожиданности, чем от силы дебаффа. Медленно повернув массивную голову, он покачнулся и яростно рявкнул:

— Ты чё, РПшер, что ли?! Слышь, отвали от греха! Зарублю на хрен!

В этот момент сорокалетнего преподавателя окончательно прорвало. Психика, подорванная днями одиночества и кошмаром прошлой ночи, выдала лавину слов. Он начал сбивчиво, захлебываясь, кричать о том, что застрял внутри этой чертовой симуляции, что шлем заблокировал его тело в реальном мире, и он физически не может выйти из игры.

Варвар замер, упёр тяжёлый топор тупым концом в дощатый пол и с откровенной насмешкой посмотрел на маленького скелета:

— Ну точно, конченый ролевик… Слышь, дед, не мешай играть. Реально, не до тебя сейчас.

Гном сделал шаг вперёд, его костяные пальцы судорожно сжались:

— Я умоляю тебя! Просто выйди из игры, найди телефон, позвони в полицию! Пусть они приедут ко мне домой, снимут этот проклятый шлем!

Громила удивлённо поднял густую бровь, на секунду проявив тень ленивого интереса:

— Ну давай, удиви меня. И какой же у тебя адрес, кроха? Где твоя сычевальня находится?

— Я живу… — уверенно начал гном, открывая рот.

Но стоило речи зайти о конкретных названиях улиц, номерах домов или любых координатах реального мира, как из его челюсти не вырвалось ни единого звука. Горло словно сковал глухой, непробиваемый спазм. Что-то намертво отфильтровало и заблокировало передачу личных данных в голосовом чате.

Устав терять драгоценные минуты, варвар с глухим стуком закинул тяжёлый топор на плечо и угрожающе рявкнул:

— Так, хорош. Я тут по делу. Я сдал этой тупой картонке полезную фигню за жалкие триста опыта, так что теперь просто заберу её обратно с его остывшего трупа. Отойди, а то и тебя на суп порублю, мелкий.

В этот момент лингвист понял, что это его единственный, последний шанс зацепиться за живого человека:

— Погоди! Тебе нужны вещи? Опыт? Сила? Там, в Тёмном лесу, прямо на поверхности есть крипт. Совсем недалеко отсюда. Я уверен, что там спрятан топовый лут!

Варвар раздражённо сплюнул на пол и начал отворачиваться:

— Да катись ты со своим криптом. Я в соло его не вывезу…

В костяной голове гнома панически мелькнула мысль: «Если этот урод уйдёт сейчас, второго такого шанса может не быть до конца моих дней». Не давая громиле договорить, он перебил его на полуслове:

— Я помогу! Серьёзно! Кидай инвайт, пойдём в группе!

Зеленокожий верзила нехотя опустил топор, но за спину убирать не стал. Он смерил крошечного скелета насмешливым взглядом:

— Да куда ты прёшь, посмотри на меня! — варвар злобно крутанул оружием в воздухе. — Моё здоровье восстановится не раньше следующего полудня, а хилок у меня больше нет. Я сюда приполз тупо квест сдать и всё. Амба.

На секунду в комнате повисла тишина, а затем гном застрекотал челюстью пуще прежнего, отчаянно жестикулируя:

— Хилки?! Проблемы с хилками?! Идём со мной! Быстро, за мной! — он отчаянно манил гиганта за собой.

Ошарашенный таким напором верзила нехотя последовал за костлявым коротышкой на улицу и зашёл в таверну. Подскочив вдвоём к румяному хозяину харчевни, гном выпрямился во весь свой полуметровый рост и, задействовав всю харизму, пафосно провозгласил:

— Уважаемый! Моему боевому товарищу срочно требуются зелья лечения по самой сходной цене! Он — герой великих битв и законный спаситель здешнего королевства!

Толстяк-тавернщик на мгновение замер. В его стеклянных глазах мелькнул едва заметный цифровой блеск — скрытый чек на Убеждение был пройден с абсолютным триумфом.

— Да, конечно! Прошу вас, забирайте… — услужливо закивал NPC.

Перед глазами гнома развернулось окно торговли, в котором мощные зелья лечения внезапно стали стоить сущие копейки. Не раздумывая ни секунды, гном выгреб из кармана остатки стартового золота и закинул в инвентарь четыре огромных бутыли «Лечения критических ран» всего за жалкую сотню монет.

Обернувшись к застывшему полуорку, гном протянул ему склянки:

— Держи! Этого нам точно хватит!

Ошалевший от такой наглой, неприкрытой аферы со скриптами верзила молча принял зелья, поочерёдно переводя взгляд то на бутылки, то на ходячий череп.

— Ты… это… ты вообще точно РПшер? — протянул он, потрясённо качая головой. — Ты чё, реально вообще все стартовые очки в Убеждение влил, маньяк?

— Долго рассказывать, — нервно отмахнулся скелет. — Пей и пошли наконец наваляем этим монстрам!

Жадно, в несколько глотков осушив три бутылки и оставив одну про запас, Гром Напролом сделал резкий, отточенный жест кистью в воздухе. Прямо перед глазами гнома вспыхнуло долгожданное системное сообщение: «Гром Напролом приглашает вас в группу». Приглашение было принято молниеносно, без единой задержки.

Варвар наконец закинул топор на спину, развернулся к выходу и бросил через плечо:

— Ладно, уговорил, веди. Но учти: если там не окажется нормального лута, я вернусь сюда и лично выпотрошу ту жирную картонку за стойкой. И тебя заодно.

Имея на руках детально прорисованную карту местности, гном уверенным шагом повёл своего грозного спутника прямиком в чащу Тёмного леса, держа курс на ближайшую полуразрушенную башню посреди глухой поляны.

Они не успели углубиться в лес и на триста метров, как дорогу им преградил первый патруль. Из кустов папоротника с визгом выскочил гоблин в сопровождении двоих сухих, лязгающих костями скелетов. Варвар мгновенно замер на месте и тихо, сквозь зубы прошептал:

— Давай, работай, коротышка. Покажи свой саппорт.

Гном без лишних пояснений вскинул руки. С его пальцев сорвались быстрые, зеленоватые искры тайной магии. Он тут же наложил на себя и на полуорка заклинание «Магическая броня», а поверх себя дополнительно закрутил мерцающий купол «Щита».

Почувствовав, как благодаря бонусной броне его тело стало значительно крепче, варвар издал оглушительный, яростный рык, проваливаясь в классовое «Бешенство». Сорвавшись с места, Гром Напролом живым танком бросился на врагов. Тяжёлый двуручный топор со свистом рассекал воздух — скелеты под этим ураганом стали падать на сырую землю как подкошенные.

Находясь в глубоком арьергарде за широкой спиной полуорка, гном неспешно открыл меню персонажа. Глядя на то, как серая полоса опыта стремительно наливается золотом, он довольно прошептал:

— Пошло дело…

В этот момент из-за раскидистых елей с диким улюлюканьем выскочили ещё двое гоблинов. Сверкая жёлтыми клыками, они с ходу бросились на занятого дракой варвара.

Действуя исключительно на рефлексах, гном мгновенно вскинул костлявую руку и чётко произнёс:

— Вызов существа первого ранга! — а следом бесшумно, одним мысленным усилием активировал фамильяра.

Воздух подёрнулся дымкой. Прямо наперерез нападавшим вывалился упитанный боевой барсук, а из теней бесшумно выросла чёрная пантера. Один из гоблинов растерялся, замер на месте и принялся остервенело ковырять ножом призванного барсука, пока Киса заходила ему в тыл.

Варвар, как раз с хрустом разносивший в щепки последнего вражеского скелета, мазнул взглядом по флангу и удовлетворительно хмыкнул:

— А ты шаришь, коротышка…

Оценив пользу от костяного саппорта, Гром Напролом не стал терять драгоценного времени и яростно бросился добивать завязших в шерсти гоблинов. С этого момента гном полностью взял на себя командование этой зеленокожей машиной смерти. Крик за криком он координировал движения напарника, управляя им словно марионеткой на верёвочках:

— Гром, шаг влево! Гром, руби правого, у него ХП на один плевок осталось! Гром, разорви дистанцию!

Действуя как слаженная боевая единица, они методично зачистили подножие, поднялись по полуразрушенным ступеням древней башни и неспешно дошли до самой вершины этого крохотного наземного крипта.

Наверху их ждал радушный приём: местный мини-босс в плотном окружении личной гвардии из скелетов. Варвар с рёвом ударил наотмашь. Прогнившие кости стражей разлетелись в мелкие фрагменты во все стороны, как вдруг прямо перед его лицом из темноты соткался уродливый, сочащийся слизью гуль. Монстр уже занес когтистые лапы для сокрушительного удара, способного отправить израненного полуорка на респавн.

В эту критическую секунду гном шмыгнул понизу, буквально протиснувшись между массивными ногами варвара.

— Возложение рук! — выкрикнул он, впечатывая ладонь в колено мертвеца.

Коснувшись омерзительной плоти гуля, гном влил в него всего 4 единицы чистой, выжигающей святой энергии. Зато сделал это напрямую, без всякого броска на защиту. Извращённая святость мгновенно дезориентировала тварь, вызвав дикую вспышку боли и заставив гуля с визгом переключить всё своё агро на наглого мелкого скелета.

Варвар, филигранно поймав момент, перехватил топор поудобнее и нанёс страшный по силе сокрушающий удар сверху вниз. Тяжёлое лезвие с чавкающим звуком раскололо тело гуля пополам. Монстр рухнул на каменные плиты замертво.

В ту же секунду перед глазами лингвиста триумфально вспыхнула долгожданная системная рамка:

[Внимание! Достигнут 5-й уровень! Доступно распределение характеристик и изучение новых заклинаний.]

Действуя на автомате, он снова выбрал класс Колдуна. Быстро пролистав открывшийся список доступных чар, гном уверенно кликнул на «Огненное оружие» и захлопнул интерфейс.

Все враги в крипте были повержены. Прямо посреди башни, маняще поблёскивая массивный сундук с лутом. Варвар, даже не думая спрашивать мнения своего саппорта, по-хозяйски пошёл вперёд, первым откинул тяжёлую кованую крышку и принялся жадно выгребать себе в инвентарь абсолютно всё: золото, свитки, редкую экипировку.

Гном молча наблюдал за этой неприкрытой геймерской жадностью, но не проронил ни звука протеста. Он лишь спокойно закрыл меню статуса. Его взгляд, привыкший подмечать мельчайшие детали, скользнул по остаткам убитого босса. На оторванном костлявом пальце гуля тускло поблёскивало массивное кольцо — и судя по контуру подсветки, это был отдельный предмет экипировки, а не часть графической модели монстра.

Понимая, что честного и благородного распределения добычи от этого полуорка ему в жизни не видать, гном, не привлекая лишнего внимания, аккуратно подцепил украшение и закинул его прямиком в свой инвентарь. А затем, сохраняя самый невозмутимый вид, медленно пошагал к сундуку, где варвар уже доедал остатки цифрового пирога.

— Ну что же, здоровяк, как будем делить добычу? — стоя в нескольких шагах от сундука, спокойно спросил гном.

Жадно загребя абсолютно всё содержимое кованого ящика, громила выпрямился во весь свой огромный рост. Смерив костлявого напарника ленивым взглядом, он небрежно бросил ему под ноги дешёвый амулет с припиской «+1» и коротко хмыкнул:

— Вот так.

И в ту же секунду варвар активировал зажатый в кулаке тускло светящийся камень возврата. Пространство вокруг его массивной туши пошло рябью. Полуорк начал стремительно растворяться в воздухе, успев напоследок бросить через плечо:

— А ты полезный малый. Бывай, коротышка.

Вспышка телепортации — и случайного союзника как не бывало. Системный интерфейс сухо моргнул, выдав короткую строчку: «Группа распущена».

— Хах… А чего я, собственно, мог ожидать от случайного встречного? — иронично пробормотал гном.

Он подошёл к краю полуразрушенной площадки и стал внимательно осматривать раскинувшийся внизу горизонт, пытаясь определить, в какой стороне находится Инсина. Нащупав взглядом едва заметную струйку дыма от костра, гном размеренным шагом направился к лестнице.

— Как-то я совсем позабыл про механику камня возврата, — бормотал он под нос, пока кости сухо стучали по каменным ступеням. — Надо будет обязательно раздобыть себе такой же. Бегать на этих коротких ножках через весь лес — сомнительное удовольствие.

Подобрав с пола брошенную побрякушку, он брезгливо нацепил её на шею. Следом гном выудил из инвентаря подобранное с пальца гуля кольцо. В графе свойств красовалась упрямая надпись: «Статус: неизвестно».

— Нужно будет как-то его оценить…

Вернувшись по безопасной, начисто пропаханной варваром лесной тропе обратно в притихшую деревню, он первым же делом целенаправленно зашагал к кузнецу.

— Эй, кузнец! Хочу опознать этот предмет, — гном протянул ремесленнику массивное кольцо из потемневшего металла. — Сколько это будет стоить для твоего лучшего друга?

Убеждение в очередной раз без труда продавило заложенную в ИИ жадность. Кузнец на секунду завис, глядя на череп гнома, а затем медленно кивнул:

— Для друга?.. — он аккуратно положил украшение на наковальню и занёс над ним мозолистую ладонь. — Нисколько.

Под его ладонью с сухим щелчком вспыхнул блеклый магический свет. Убрав руку, NPC отступил на шаг. Лингвист тут же склонился над кольцом и провёл костлявым пальцем по воздуху, раскрывая обновившиеся свойства предмета. Название заставило его прищуриться: «Древнее кольцо слабости плоти». А вот следующая строка системного текста выглядела куда более зловеще: «Накладывает на владельца перманентный Паралич. Дарует +1 к регенерации здоровья».

Гном уже протянул руку, чтобы забрать кольцо обратно, как вдруг кузнец испуганно закричал, взмахнув руками:

— Стой! Не трогай его! Это кольцо проклято!

— Не больше, чем я сам, — мрачно усмехнулся лингвист.

Он решительно подцепил кольцо и натянул его на палец, мысленно добавив: «Проклятие наконец-то нашло своего идеального владельца».

Металл со зловещим щелчком резко сжался, намертво садясь на серую кость фаланги. Гном довольно согнул палец:

— Отлично. Теперь я наконец-то смогу лечиться без костылей…

В ту же секунду прямо перед его глазами безумным калейдоскопом замигал аварийный красный интерфейс, заваливая его системными предупреждениями:

[Внимание! Обнаружен критический конфликт расовых особенностей (Нежить) и магического эффекта предмета (Регенерация живых тканей)!]

[Предупреждение! Заданный эффект физически невозможен. Запуск протокола разрешения системного конфликта…]

[Альтернативный способ применения найден. Сформирован пул Временных Хитпоинтов: +100% от объема искусственной плоти.]

— Ого… — не веря глазам, прошептал он, как вдруг что-то произошло.

Из проклятого металла во все стороны стремительно поползли живые, пульсирующие багровые нити. Они переплетались в воздухе, прямо на глазах превращаясь в новые сосуды, сухожилия и мышечные волокна. Острые кости прошила дикая, зудящая фантомная боль. От неожиданности и шока гном рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух.

Процесс был жутким: на оголённом черепе с влажным хрустом нарастало свежее мясо, пустые глазницы затянуло живой тканью, а бледная гномья кожа стремительно обтянула формирующееся лицо. Из луковиц на макушке пробились первые жёсткие волосы. Когда болевой шок наконец притупился, гном дрожащими руками коснулся своего лица, а затем уставился на ладони. Белые, сухие фаланги скелета превратились в пальцы обычного, живого гнома — пусть и болезненного, неестественно бледного мертвецкого цвета.

Тяжело поднявшись с земли, он судорожно развернул статус-бар:

[Здоровье: 60 HP (30 HP основы костей / 30 HP временного пула плоти)]

— Самое время вплотную заняться прокачкой в Тёмном лесу, — пробормотал он, привыкая к новому, куда более тяжёлому весу собственного тела. — Но… но сначала нужно завершить кое-какие дела здесь.

Зайдя в притихшую таверну, гном без лишних расспросов и диалогов забрал у растерянного хозяина заведения камень возврата. Быстрый мысленный клик по предмету выявил суровые олдскульные ограничения: кулдаун артефакта составлял целые игровые сутки.

— Всё равно это гораздо лучше, чем ничего, — философски заметил преподаватель.

Молча развернувшись, он вышел на площадь и остановился у весело потрескивающего костра. Гном ещё раз внимательно осмотрел свои руки, покрытые мягкой, тёплой кожей:

— Это нужно сначала протестировать в безопасных условиях…

С этими словами мёртвый паллок вернулся в дом старейшины и без колебаний прыгнул в зёв открытого люка. Бурлящая лужа зелёного яда и пульсирующий слизень, как и предписывали скрипты респавна, были на своём законном месте. Бесстрашно подойдя к монстру в упор, гном лениво пнул его кулаком, после чего демонстративно повернулся к твари спиной, неотрывно наблюдая за прыгающими цифрами в интерфейсе.

Слизень яростно плюнул кислотой. Тот самый искусственный «временный пул ХП» начал стремительно таять. Как только ГГ потерял ровно треть своего «мясного» здоровья, с его предплечий и груди с влажным звуком начали отрываться куски свежей плоти, обнажая под собой привычный, родной пожелтевший скелет.

— Странно… Но совершенно не больно, — констатировал он. Система считывала этот урон как разрушение внешнего щита, полностью блокируя болевые рецепторы.

Окончательно разобравшись в уникальной механике, гном со скрежетом выхватил двуручный меч и одним выверенным ударом наглухо прихлопнул слизня. Посидев пару минут в глубокой тишине подвала, он с академическим интересом наблюдал, как багровые нити кольца снова зашевелились, затягивая дыры в тканях и возвращая ему полноценную «мясную маскировку».

Сделав шаг из подвала наружу, он уже на самом пороге дома резко осёкся. В голову ударила логичная мысль, которую он упустил в суматохе боя: «Постойте… А что именно тот варвар так отчаянно пытался забрать у старосты?»

Вернувшись к главе деревни, обретший плоть гном начал методичную, вязкую беседу. Напор харизмы заставил ИИ старейшины окончательно капитулировать. Покорно закивав, NPC подошёл к массивному сундуку в углу и извлёк оттуда тонкий, изящный предмет.

Мясной гном, ожидавший увидеть тяжёлый артефакт или редкую броню, с лёгким разочарованием принял вещь в руки и присмотрелся к описанию:

[Огненная палочка Третьего Круга (Огненный шар: зарядов: 3/3)]

Впервые за всё время пребывания в этом цифровом аду на новообретённом лице гнома расплылась хищная, зловещая улыбка из живой плоти. Перехватив меч поудобнее, он уверенным, тяжёлым шагом вышел на безлюдный двор Инсины:

— Ну что ж… Прячьтесь, лесные твари. Теперь я иду за вами.

Глава 5: Путь огня.

Крохотная деревня на самом краю обитаемой вселенной была готова отпустить своего засидевшегося постояльца в большой мир. Мёртвый паллок в гномьем обличии решительно шагал к деревянным воротам. Он твёрдо знал: теперь у него наконец-то появился реальный шанс вырваться из этой богом забытой глуши. Переступив порог частокола, он на секунду замер и снова бросил взгляд на землю. Трупы троих стражников никуда не делись. Они так и лежали в жухлой траве безмолвным памятником.

Осмотревшись по сторонам, лингвист решил провести финальный тест-драйв своего билда. Целью был выбран тот самый гоблин-разведчик десятого уровня, по-прежнему нарезавший круги у трухлявого пня.

Гном уже занёс ладонь для активации огненной палочки, но в последний момент одёрнул себя:

— Нет… Нужно экономить заряды. Магия палочки — мой главный козырь.

С этими словами он быстрым движением сбросил ржавую кольчугу прямо в инвентарь. Как только скрытый штраф на провал заклинаний упал до нуля, Колдун вскинул руки, призывая свою верную боевую свиту. Толстый барсук и грациозная чёрная пантера синхронно материализовались из воздуха. Следом гном залпом скастовал на себя три ключевых баффа: «Огненное оружие», «Магическую броню» и «Щит».

— Ох ты ж… — он заворожённо глянул на строчку своей защиты, прыгнувшую до 20 единиц. — А если вернуть кольчугу?

Он натянул доспех обратно. Увидев в статус-баре запредельную цифру Класса Брони в 24 единицы и глядя на весело пылающий клинок двуручника, гном хищно улыбнулся мясными губами и смело направился к монстру.

Бой начался стремительно. Преданный барсук живым щитом принял первый сокрушительный удар тесака гоблина, но, к удивлению хозяина, выдержал. Пользуясь моментом, пантера бесшумно зашла зеленокожему в тыл и яростно вцепилась зубами в сухожилия. Гном не стал отсиживаться за спинами питомцев — его полыхающий магическим огнём меч вошёл в бок гоблина как в масло. Тварь истошно взвыла, мгновенно вспыхнув ярким пламенем.

Второй взмах тесака. Бедный барсук лопнул облачком искр, а пантера получила тяжёлое ранение, но продолжала драться. Гном нанёс следующий рубящий удар: полоса здоровья гоблина стремительно улетела за половину, однако монстр в ярости успел добить фамильяра и резко развернулся лицом к игроку.

Хлёсткий выпад врага — промах по высокой броне! Ещё один — попадание. Тяжёлое лезвие вонзилось в бледное плечо гнома, и с его тела с противным звуком сорвалась добрая треть плоти. Гоблин, почуяв кровь, ударил снова. Мощный критический выпад — и вся мясная оболочка с шипением испарилась. Проклятое кольцо ушло на перезарядку, а гном снова превратился в голый, звенящий костями скелет.

— Ну что ж… Попробуем наконец это в деле, — процедил он сквозь зубы.

С короткого разбега он вложил весь свой вес в коронный физический навык:

— Сбивание с ног!

Маленькое, но невероятно плотное костяное тело паладина врезалось в колени высокоуровневой твари. Механика D&D сработала безупречно — массивный гоблин с грохотом повалился на землю. Гном перехватил пылающий двуручник обеими руками и с размаху отсёк голову монстра. Гоблин пал.

Золотистая системная строчка сухо сообщила, что за победу над десятым уровнем ему начислили всего 800 единиц опыта.

— А, ну да. Штраф за мультикласс… — раздосадованно выдохнул преподаватель. — Игра как и положено режет экспу за смешение классов.

Гном-скелет устало присел прямо на окровавленный труп поверженного врага. Кольцо слабости плоти медленно, сосуд за сосудом, возвращало ему облик живого, бледного гнома. Сидя в тишине Тёмного леса, тактик хладнокровно анализировал прошедшую стычку:

— Нет, даже один на один в ближнем бою — это слишком опасно и изнурительно. Без мясного щита я улетаю за пару тычков.

Он перевёл взгляд на припрятанную в инвентаре огненную палочку старосты:

— Эту прелесть лучше использовать исключительно для финального выжигания или зачистки больших паков…

Лингвист уже собирался подниматься, как вдруг заметил, что над остывающей тушей гоблина слабо пульсирует фиолетовый маркер, обозначающий наличие редкой добычи.

— Да ладно? Мне что, реально что-то перепало из таблицы дропа этого бомжа?

Открыв меню лута, он обнаружил всего один-единственный предмет — Свиток невидимости. Не придав этой скромной находке особого значения, гном лениво забросил пергамент в инвентарь.

Поднявшись на ноги, он заново вызвал фамильяра. Ожившая чёрная пантера послушно мяукнула и ткнулась носом в его новую бледную ладонь. Развернув полупрозрачную карту локации, он принялся внимательно изучать её в поисках жирной добычи. Наконец, его пристальный взгляд зацепился за значок укреплённого лагеря на самом дальнем краю Тёмного леса, далеко в стороне от глиняного тракта.

— Хвостатая, за мной.

Они шагали под сводами вековых сосен. Солнечный свет стремительно угасал, скрываясь за высокими кронами деревьев — в локацию неумолимо вползала глухая, опасная ночь. Сверившись с картой в последний раз, гном бесшумно сошёл с разбитой тропы и углубился в чащу.

Вскоре сквозь густые заросли папоротника ему открылась грандиозная и пугающая картина орочьего аванпоста. В самом центре лагеря у огромного костра сидели пять массивных, раскрашенных ритуальными татуировками шаманов-троллей. А по периметру, охраняя три узких входа в лагерь, вдалеке друг от друга стояли по двое воинов-гоблинов. Уровни монстров были стабильно высокими — всё тот же хардкорный восьмой-десятый левел.

— Так, считаем… Значит, пять шаманов плюс шесть часовых. Итого одиннадцать штук. По восемьсот опыта в среднем за каждого с учётом моего штрафа… — Лингвист принялся лихорадочно считать цифры на пальцах, и вдруг его глаза безумно блеснули. Он с силой сжал кулаки и победно посмотрел на притаившуюся рядом пантеру:

— Киса… Ты только вдумайся. Это же целая гора опыта.

Обернувшись к полыхающему костром лагерю, гном хищно прищурился и едва слышно прошептал:

— Нужно прихлопнуть их всех сразу. Поймать тайминг.

Взгляд игрока приметил отвесную замшелую скалу на самом краю аванпоста. Она возвышалась почти над самым центром орочьего укрепления, но уходила тыльной стороной в глухую, непроходимую чащу леса.

— Вот оно, идеальная позиция, — не сводя глаз с танцующих силуэтов, он выудил из инвентаря недавний трофей — свиток невидимости. — Начну оттуда, а дальше как пойдёт. Математика рассудит.

Развернувшись, гном взмахом руки призвал упитанного барсука и строго велел животным сидеть в кустах тише травы, пока он не подаст сигнал. С этими словами он с треском разорвал пергамент. Воздух вокруг бледного тела подёрнулся оптическим фокусом, и он полностью растворился в ночной темноте.

Действуя предельно аккуратно, он прошёл наглым маршем прямо через лагерь, едва не задевая плечом массивных монстров. Шаманы-тролли его не заметили — они самозабвенно продолжали свои дикие ритуальные пляски у огня, вознося к небу гортанные молитвы на древнеорочьем. Взбежав по пологому склону на вершину скалы, лингвист замер и сверху вниз детально сверился с тактическим расположением всех одиннадцати противников.

Мысленный клик по инвентарю — и в бледных пальцах материализовалась заветная палочка старосты. В углу обзора выскочила объёмная иконка «Огненного шара». Индикатор зарядов тускло подмигнул: доступно три каста.

Не теряя секунд, гном оперативно обновил на себе весь спектр защитных баффов, глубоко вдохнул, вскинул артефакт над головой и громко прошептал:

— Огненный шар, заряд один.

С тонкого конца палочки сорвался крошечный рубиновый сполох. Долетев до костра, он в то же мгновение раздулся в колоссальную, ревущую огненную сферу. Последовал оглушительный взрыв. Настоящая взрывная волна раскидала массивных шаманов по земле. Их тела объяло яростное волшебное пламя, полностью аннулировав расовую регенерацию троллей. Тем не менее, полоски их здоровья просели чуть меньше, чем наполовину.

В ту же секунду лагерь ожил. Шестеро гоблинов-стражников, стоявших на дальних постах, с диким визгом рванули к источнику угрозы. Их маршрут пролегал прямиком через центр аванпоста, где посреди бушующего пожара метались обгоревшие шаманы, судорожно пытаясь отхилить себя тотемной магией. Не сводя с них ледяного взгляда, тактик хладнокровно выждал ровно три секунды, пока бегущая стража не влетела в самый эпицентр огненного круга.

— Огненный шар, заряд два! — выкрикнул гном.

Второй пылающий снаряд устремился в ту же точку, но теперь накрыл плотной фугасной волной сразу одиннадцать врагов. Ослепительная вспышка на мгновение выжгла ночную тьму леса. Когда дым рассеялся, на месте шаманов-троллей остался лишь ровный слой серого цифрового праха. Прямо перед глазами триумфально замигало золотое табло:

[Внимание! Достигнут 6-й уровень! Доступно распределение характеристик и изучение новых заклинаний.]

Гном раздражённым взмахом руки отмахнулся от уведомления. Времени праздновать не было: уцелевшие гоблины-стражники уже слаженно обогнули скалу понизу и плотным «паровозиком» стремительно поднимались к нему со спины. Дистанция сокращалась пугающе быстро.

Не тратя драгоценных мгновений на спуск по тропе, он без колебаний сиганул с отвесного уступа прямо вниз, целясь в выжженный центр лагеря. Плотный удар о землю выбил из него добрую треть «мясных» хитпоинтов, но его это абсолютно не волновало.

Стоило ногам коснуться обугленной земли, как искусственный интеллект гоблинов мгновенно перестроил траекторию погони. Твари слаженно соскочили со склона вслед за ним. Расстояние между ними сократилось почти до нуля — гном уже физически чувствовал зловонное дыхание зеленокожих.

— Огненный шар, заряд три! — во всю мощь заорал он, наводя маркер прицела почти себе под ноги.

Ужасающий взрыв разорвал ночную тишину. Кинетическая волна с силой отбросила маленькое тело назад, напрочь сорвав всю искусственную «мясную» оболочку. Кольцо слабости плоти с шипением ушло на перезарядку.

Кое-как поднявшись на ноги в облике голого пожелтевшего скелета, гном стряхнул с черепа гарь и осмотрелся. План сработал на грани фола: из шестерых нападавших гоблинов на ногах устояли лишь двое, да и те были едва живыми, с мигающими красными полосками ХП.

— В бой! Фас их! — скомандовал скелет.

Сидящие в засаде питомцы по команде мгновенно вымахнули из кустов. Израненные монстры вынужденно отвлеклись на внезапное пушистое подкрепление. Перехватив поудобнее окутанный волшебным огнём длинный меч, мёртвый паллок яростно бросился в финальную атаку.

Подскочив вплотную к первому гоблину, он с размаху применил физический навык «Сбивание с ног», подсекая врагу колено. Тварь с глухим стоном повалилась на землю. Короткий, безжалостный удар сверху прямо в челюсть — и первый гоблин рассыпался искрами опыта.

Резко развернувшись, гном обнаружил, что из его звериного авангарда в живых осталась только пантера. Киса, вся покрытая глубокими порезами, как раз в этот момент победно перекусывала горло последнему зеленокожему громиле.

Едва последняя тварь в лагере затихла, «костяное ХП» гнома-нежити мгновенно обновилось до абсолютного максимума. А перед глазами ослепительным праздничным каскадом развернулось колоссальное системное оповещение:

[Внимание! Достигнут 7-й уровень! Доступно распределение характеристик и изучение новых заклинаний.]

Он стоял посреди обугленного пепелища в окружении дюжины зажаренных заживо монстров, искренне ликуя от грандиозного успеха. Но в следующее мгновение иллюзорные силы резко покинули его, и гном бессильно опустился прямо на обугленные брёвна.

— Киса, кажется, у меня сейчас сердце остановится, — устало улыбнулся он, глядя на фамильяра, а затем тихо хмыкнул: — Хотя… у меня же его нет.

Пантера недоумевающе наклонила голову набок, тихо и требовательно мяукнув в ответ.

Трясущимися руками лингвист развернул интерфейс персонажа и принялся детально изучать свежие высокоуровневые списки магии. Решительно вложив оба доступных очка в дальнейшее развитие Колдуна, он остановился на двух мощных чарах: полезной «Выносливости» второго ранга и разрушительном «Огненном шаре» третьего круга, а в втором круге заменил барсука на «магическое оружие». Присмотревшись что остался еще 1 доп заклинание 2го круга он смело ткнул пальце в «магическая стрела». Как только появилось меню навыков он улыбнулся и вложил сразу 10 накопленных пунктов в «кувырок», доведя его до 5, а в разделе черт выбрал «Любимое оружие(длинный меч)». Закрыв меню, гном наконец заставил себя оглядеться по сторонам.

Резкий, удушливый запах жареных троллей и палёной гоблинской шерсти плотным облаком висел над поляной, не давая ни единого шанса сделать нормальный вдох.

— Ну и вонь! — поморщился преподаватель, прикрывая бледный нос ладонью. — Пахнете после прожарки ещё хуже, чем когда были живыми. Зачем такую реалистичность запахов было в игру зашивать?

Тяжело поднявшись на ноги, он методично обыскал разбросанные по лагерю кучки пепла. Не найдя среди остатков рядовых гоблинов абсолютно ничего ценного, гном целенаправленно зашагал к покосившейся центральной хижине, возле которой до этого шаманили тролли. Прямо у входа в полумраке копоти его взгляд выцепил массивный деревянный сундук.

Пальцы скользнули по потемневшей крышке. Интерфейс тут же выдал сухую системную пометку: «Заперто». Пантера по команде сделала мощный выпад лапой, но когти со скрежетом соскользнули по кованому железу — урон объекта составил ровно ноль.

— Мда… Но нельзя же так просто взять и уйти отсюда с пустыми руками, верно, Киса? — он хищно прищурился.

Он посмотрел на свой длинный меч, всё ещё объятый ярким волшебным пламенем от недавнего баффа. Короткий замах, хлёсткий удар лезвием по крышке — и система мгновенно вывела в угол экрана строчку лога: «Объект получил 1 ед. урона огнём».

На лице гнома расплылась довольная улыбка. Деревянный сундук, вопреки логике настольных правил, имел шкалу прочности и отлично горел. Гном ударил мечом ещё раз. И ещё раз. И ещё, методично превращая кованый ящик в труху под монотонным напором элементального урона. На сороковом ударе сундук окончательно треснул, вспыхнул и с глухим треском развалился на дымящиеся части.

Опустившись на колени, он аккуратно разгрёб горячую золу костлявыми пальцами и извлёк со дна плотный, не тронутый пламенем свёрток. Ткань отливала зловещим фиолетовым градиентом.

[Предмет: Плащ (Статус: не опознано)]

Не желая снова тратить время на уговоры кузнеца, гном сосредоточился и применил к находке свой навык «Знания», в который вкладывал очки с первого уровня. Ткань на мгновение мягко зыбнулась, и системное описание послушно обновилось:

[Осквернённый Плащ Защиты (+1 к Классу Брони (КБ) и +2 к Спасброскам против Света и Святой магии).]

Гном без раздумий накинул осквернённый плащ на плечи. Тяжёлая, пахнущая склепом ткань окутала его бледное тело из живой плоти. Вскинув руку к небу, он с замиранием сердца активировал «Возложение рук» прямо на самого себя.

Вспышка чистого белого света залила его фигуру. Он зажмурился, приготовившись к привычному адскому ожогу... но боли не последовало. Древняя кость под искусственным мясом больше не трещала от святой энергии, а спасбросок полностью поглотил деструктивный импульс. Плащ сработал идеально. Теперь его святая магия стала абсолютно безопасна для него самого.

На радостях лингвист уже собирался развернуться к выходу, как вдруг его взгляд зацепился за прямоугольный предмет, сиротливо лежавший в той же золе от разрушенного сундука. Это была массивная книга в кожаном переплёте с внешним замком.

Подняв её, гном попытался открыть силой, но аккуратный железный замок намертво заклинило. В ту же секунду перед глазами празднично появился интерфейс, выдавая долгожданную строчку:

[Внимание! Получено задание: «Повесть о грустном барде». Задача: найдите владельца книги.]

Коротышка с нескрываемым воодушевлением посмотрел на притаившуюся пантеру:

— Киса! Кажется, нам наконец-то крупно повезло. Первое рабочее задание в этой проклятой игре!

Он развернул пергаментную карту, которую ранее вытряс из старосты Инсины, и быстро отыскал пульсирующую отметку на границе тёмной зоны.

— Ага… Всё сходится. Путь лежит прямиком на НорнГот. Как же хорошо, что мне повезло получить карту, даже без официального квеста.

С этими словами мёртвый паллок решительно развернулся и зашагал обратно к глиняному тракту. Идя по разбитой колее, он на ходу листал полупрозрачные вкладки, скрупулёзно анализируя обновлённый статус-бар:

— Ого, две с половиной тысячи опыта сверху… Результат лагеря троллей впечатляет. Но давай смотреть правде в глаза, Киса: качаться в соло на таких левелах — это за гранью реальности.

Прикинув в уме оставшееся расстояние до НорнГота и сопоставив его со скоростью шага своих новых коротких гномьих ног, он со вздохом повернул голову к фамильяру:

— Слышь, хвостатая… А ты часом у меня не ездовая? Может, примеришь седло?

Пантера в ответ оскорблённо зашипела, прижав уши к голове и сверкнув жёлтыми глазами.

— Ладно, ладно… Шучу я, — примирительно поднял ладони он. — Не скалься. Идём, моя пушистая.

Буквально через час пути они наконец пересекли невидимую границу стартовой локации. Мрачные, удушающие стены столетнего Тёмного леса резко расступились. Сырая глина под ногами сменилась ровной, аккуратно выложенной серой брусчаткой. Вокруг, насколько хватало видимости, раскинулись бескрайние, сочно-зелёные поля, усеянные редкими раскидистыми дубами. После бесконечной ночи и гари пепелища этот пейзаж выглядел поистине волшебно и завораживающе. Солнечные лучи реалистично бликовали на траве.

— Знаешь, Киса… А игра-то у Финна и правда красивая, — искренне выдохнул сорокалетний преподаватель, на секунду позабыв о своём заточении. — Дизайнеры постарались на славу.

В этот самый миг тишину полей нарушил стремительно нарастающий, оглушительный топот копыт. Прямо позади него на бешеной скорости нёсся всадник на огромном боевом коне.

— В сторону, коротышка! Под копыта не лезь! — громом раскатился по округе яростный ор всадника.

Гном на чистых рефлексах едва успел сигануть на обочину, распластавшись в пыли. Всадник пулей пронёсся мимо, подняв целое облако сухой земли. Над его головой на долю секунды мелькнул высокий уровень и никнейм, который лингвист даже не успел толком прочесть.

Кое-как поднявшись и отряхивая свой новый осквернённый плащ, гном посмотрел вслед удаляющемуся силуэту игрока и задумчиво резюмировал:

— Что ж, понятно… Быстрый транспорт в этом мире всё-таки существует. — всмотревшись в горизонт — До НорнГота мы рано или поздно доберёмся.

Гном продолжал неспешно шагать по брусчатке, как вдруг новый, непривычный шум заставил его настороженно обернуться. По дороге, мерно покачиваясь на ухабах, катилась большая крытая телега, запряжённая парой упитанных гнедых лошадей. Над головой кучера не было привычной строчки ника игрока. Обычный NPC.

— Эм… А это ещё что за чудо? — пробормотал лингвист, замедляя ход.

Поравнявшись с пешеходом, погонщик вежливо натянул вожжи и приподнял потёртую шляпу:

— Садитесь, Путник. До НорнГота путь неблизкий. К вечеру как раз у ворот будем.

— Бесплатно? — с глубоким недоверием переспросил гном. — У меня с деньгами, мягко говоря, не густо. Точнее, их вообще нет.

Полностью остановив массивную повозку, кучер лишь добродушно улыбнулся и приглашающим жестом указал рукой на просторную деревянную кибитку:

— Садитесь, сударь. Бесплатно. Для всех идущих к заставе — таков указ магистра.

Тяжёлая деревянная дверь послушно распахнулась сама, открывая вид на уютное нутро экипажа. Стоило гному сделать шаг и коснуться сапогом первой ступеньки, как его верный фамильяр издал тихий писк и мгновенно испарился в воздухе. В логе чата промелькнула системная строчка: «В зоне вызов спутников заблокирован».

«Значит, с питомцами внутрь нельзя?» — хмыкнул про себя он.

Взобравшись по ступеням внутрь кибитки, гном замер. На длинных лавках друг напротив друга сидели живые люди. Настоящие игроки. Всего несколько персонажей, но после долгих недель изоляции в вымершей Инсине эта компания показалась ему настоящим мегаполисом.

У окна сидела человеческая девушка-воин по имени Зиза, закованная в тяжёлые латы. Напротив неё устроился суровый, бородатый дворф-монах с ником Морн. А чуть поодаль, развалившись на мягких подушках, шумели два абсолютно одинаковых, дистрофичных эльфа-барда с парными именами — Чук и Гек. Они ехали, эмоционально и громко обсуждали какой-то локальный игровой конфликт, и даже не удостоили вошедшего коротышку секундным взглядом. Эльфы наперебой ругались с воительницей, активно жестикулируя лютнями и пытаясь переспорить друг друга на повышенных тонах.

Вникать в суть их бессмысленного геймерского спора у сорокалетнего преподавателя не было ни малейшего желания. Он молча присел на свободный край скамьи, прямо рядом с молчаливым дворфом.

Лингвист расслабленно откинулся на деревянную стенку, и в ту же секунду его сознание прошила ошеломляющая, огненная мысль: «Это же люди! Настоящие, живые люди из реального мира! У них есть доступ к телефонам!»

Резко вскочив на ноги посреди покачивающегося вагона, гном выпрямился и во всю мощь принялся кричать, активно размахивая руками. Он сбивчиво, теряя дыхание, рассказывал, что застрял внутри этой чёртовой закрытой беты, что его реальное тело заблокировано в квартире, и умолял о немедленной помощи.

Компания на секунду затихла. По их лицам, слегка удивлённым и недовольным, было отчётливо видно, что его прекрасно слышат. Но никакой паники или сочувствия не последовало. Реагировать никто не собирался. Только лишь дворф-монах хриплым, прокуренным голосом лениво пробормотал со своей скамьи:

— Слышь, коротышка, отыгрываешь попаданца? Годный концепт для ролевика, но не напрягайся ты так. Это PvP-сервер, тут твои сопли никому не сдались. Сядь и не ори под ухом.

Осознание того, что ему снова тупо и безапелляционно не верят, принимая настоящий кошмар за обычный ролевой отыгрыш, разозлило мужчину до глубины души. Внутри всё заклокотало от ярости.

— Да нет же! Какое, к чёрту, РП?! Я правду вам говорю, идиоты! — гном буквально вцепился костлявыми пальцами в кожаный жилет дворфа, пытаясь вдолбить истину в его квадратную голову. — Помогите мне! Выйдите на секунду в реальный мир, наберите пожарных или полицию по адресу…

И в этот критический момент, стоило ему открыть рот для передачи своих координат в реальном мире, как невидимый барьер снова намертво сковал его челюсть. Звук просто исчез, превратившись в глухое, беззвучное шипение. Споткнувшись на полуслове, лингвист опустил руки.

Дворф Морн понимающе улыбнулся, обнажив редкие зубы:

— О, сразу видно — новенький. Первый раз, что ли, играешь с полным погружением?

— Да… Первый, — тяжело дыша от бессильной злобы, выдавил гном. — Но при чём тут это?

— Лингво-фильтр, — абсолютно спокойно, откинувшись на спину и заложив руки за голову, произнёс монах.

— Что ещё за фильтр? — нахмурился преподаватель, чувствуя, как накатывает тревога.

— Локальный сервер безопасности, — охотно пояснил дворф, явно наслаждаясь своей ролью умудрённого опытом ветерана. — Система нейросети отслеживает всё, что ты говоришь, пишешь или делаешь в пространстве.

— Но… зачем?! Зачем блокировать обычную человеческую речь?

— Затем, сударь, что по строгим правилам таких ММО, — Морн важно поднял толстый палец вверх, — категорически запрещается разглашение любых личных данных из реала. Никаких адресов, никаких фамилий, никаких телефонов. Борьба с деанонимизацией и сохранение игровой атмосферы. Понял теперь, ролевик? Нарушишь фильтр раз десять — система тебе молчанку на сутки впаяет. Так что сиди смирно.

Опустив руки, гном покорно опустился на лавку напротив дворфа, окончательно погрузившись в тяжелейшие думы. Ему хотелось выть от безысходности.

— Это какой-то бред… — едва слышно прошептал он, тупо уставившись в грязный деревянный пол. Игра Финна превратилась в идеальную тюрьму, защищённую безупречными алгоритмами корпоративной безопасности.

В этот самый миг затянувшийся спор воительницы Зизы и братьев-бардов окончательно зашёл в глухой тупик, и они наконец замолчали. Потеряв объект для взаимных оскорблений, Чук и Гек лениво обвели взглядом кибитку и наткнулись на притихшего гнома. Не в силах прочесть его дикий, багнутый никнейм, эльфы оживились и тут же принялись донимать новичка вопросами.

— Эй, мелкий, ты вообще кто такой будешь? Откуда выполз? — бесцеремонно спросил Чук, наклоняясь вперёд и что-то крутя на пальцах.

— Гном я… — сухо, не поднимая головы, отозвался лингвист.

— Хм. А чего ты тогда бледный такой, словно тебя неделю в склепе мариновали? — подозрительно прищурился Гек, разглядывая его неестественно белую кожу на руках.

— Особенность расы, — отмахнулся он.

— Да ладно? А какая у тебя подраса, если не секрет? Что-то я в стартовом меню таких настроек ползунков не видел, — не унимался Чук.

— Э-э… Обычный гном. Просто кастомизация тонкая.

— Не гони, приятель. Гномы не бывают такими мертвенно-бледными, у них скины румяные, — авторитетно заявил Гек, качая головой. — У тебя какая-то секретная ветка?

Гном медленно поднял голову, и на его бледном лице, обтянутом искусственной плотью, проступила холодная, зловещая улыбка:

— Я же сказал вам, парни. Я… особенный. И поверьте, вам лучше не знать, насколько.

Глава 6: Кто Ты.

Посреди бескрайних зелёных полей, плавно покачиваясь на рессорах, катилась деревянная телега. Внутри неё сидели те, кто меньше всего на свете хотел сейчас здесь находиться — за исключением одного бледного гнома, который подсел к ним совсем недавно. Двое приставучих эльфов-бардов продолжали донимать его наглыми, бесцеремонными расспросами, но сам факт общения хоть с кем-то живым парадоксальным образом давал лингвисту новые силы.

— Да как тебя хоть звать-то, чудо природы? — в очередной раз допытывался Чук, щерясь в ухмылке. — Почему у тебя над башкой вместо нормального ника какая-то битая тарабарщина светится? Глюк, что ли?

— Гном, — сухо отрезал карлик.

— Да мы, блядь, с первого раза поняли, что ты гном! Раса у тебя такая, усёк? — раздражённо всплеснул руками Гек. — Имя у твоего персонажа какое?

— Гном, — с каменным лицом повторил сорокалетний преподаватель.

— Сука, ну точно ролевик, у него мозг потёк от полного погружения! — воскликнул Гек, закатывая глаза и откидываясь на подушки.

Уставшая наблюдать за этой затянувшейся экзекуцией Зиза прервала братьев хлёстким, властным окриком:

— Ладно вам, завалите пасти, отстаньте от мелкого. Сказал Гном — значит, будет Гном. Вам-то какая печаль?

Паллок с академическим интересом принялся рассматривать своих новых попутчиков и, решив сменить тему, не постеснялся задать прямой вопрос:

— Раз уж мы едем вместе… Вы вообще кто по билдам будете? Какой расклад?

— Я — десятый уровень, чистый Воин! — гордо провозгласила Зиза, победно похлопав ладонью по тяжёлому наплечнику. — Иду по прямой ветке на Мастера Оружия. Классика.

— А я — десятый уровень, Монах, — выйдя из затянувшегося ступора, лениво пробормотал сидевший рядом дворф Морн. Он почесал густую бороду и добавил с явным пренебрежением: — И мне нафиг не сдались ваши модные мультиклассы. Только чистый прогресс, только хардкор.

Эльфы-барды демонстративно проигнорировали вопрос новичка, отвернувшись к окну. Гном настойчиво переспросил, прищурив глаза:

— А вы, два брата-акробата, кем в этой жизни будете?

— Ой, да им просто стыдно признаться! — ехидно бросила со своей скамьи Зиза. — Эти два гения при создании персонажей абсолютно все доступные очки бездумно влили в Ловкость…

— Закрой рот, Зиза! — яростно крикнули эльфы абсолютно синхронно, выпрямляясь как струны. — Ты ни хрена не шаришь в нашем уникальном билде Арфистов! Это скрытая имба для поздней игры!

Дворф-монах Морн внезапно оглушительно, раскатисто рассмеялся на всю кибитку и грубо ткнул в братьев толстым пальцем:

— И это мне с гордостью говорят два чудика, которые урезали себе Выносливость до жалких 6 очков?! Шесть, Карл! Ваш расовый модификатор здоровья — минус два! Да вы же стеклянные до безобразия! Вас любой бродячий гоблин случайным чихом размажет!

В телеге едва не вспыхнула новая, куда более яростная ссора, как вдруг кучер снаружи истошно закричал и со всей силы натянул вожжи. Телега резко, со зловещим скрипом затормозила, едва не опрокинувшись набок.

— Путники! Беда! Впереди лихо! Дорогу заступили! — донёсся перепуганный голос NPC.

— Да ну нафиг… ОПЯТЬ?! — в один голос взвыли эльфы, синхронно вскидывая руки к потолку. — Ну уж нет, в этот раз мы точно остаёмся внутри! Подыхать из-за лагов мы не нанимались!

Впечатлённый их поразительным единодушием, Гном растерянно спросил, хватаясь за рукоять меча:

— А что вообще случилось? Что там такое?

— Рандомный эвент на дороге, что ж ещё, — лениво буркнул Морн, первым поднимаясь со скамьи и направляясь к выходу. — Опять тупая трата времени ради горы копеечного мусора. Разрабы задолбали этот триггер пихать на каждом километре тракта.

Выйдя из повозки вслед за воительницей и суровым монахом, лингвист замер на брусчатке. Картина перед ними предстала внушительная. Ровная дорога впереди была наглухо перекрыта огромной, сочащейся зловещим фиолетовым дымом магической колесницей. Внутри неё, восседая на костяном троне, замер величественный высокоуровневый Лич. А его личная охрана, выстроившись плотной стеной, состояла из шести массивных скелетов-воинов с огромными двуручными мечами и четырёх горбящихся культистов в тёмных балахонах.

— Эти два трусливых засранца в кибитке уверены, что мы не справимся без них, — Зиза со скрежетом обнажила длинный меч и с глухим стуком вскинула тяжёлый щит. — Давайте докажем обратное этим эльфийским недоразумениям.

— С великой радостью, — кровожадно поддержал Морн, разминая широкие кулаки и косясь на застывшего рядом коротышку. — Но нас, почитай, всего двое осталось. Слушай, Зиз, может, возьмём с собой этого мелкого? Хоть пару ударов на себя отвлечёт.

Обернувшись к гному, воительница победно ударила плоской стороной клинка по стальной кромке щита:

— Ну что, ты с нами, карапуз? Покажешь, на что способны ролевики?

В ту же секунду прямо перед глазами гнома вспыхнуло стандартное системное предложение: «Зиза приглашает вас в группу». Без лишних слов лингвист принял его.

— Хорошо, погнали. Опыт лишним точно не бывает, — спокойно произнёс гном, начиная методично забаффывать своё бледное тело. С его пальцев сорвались привычные зеленоватые искры «Магической брони» и «Щита». — А у нас есть хоть какой-то вменяемый тактический план?

— План прост как веник! — Зиза хищно оскалилась, перехватывая рукоять меча поудобнее. — Я влетаю в толпу и танкую, а вы дамажите по фокусу. Экспертиза показывает, что эти дохляки в охране — от 8-го до 12-го уровня. Ерунда. Справимся.

Внимательно всматриваясь в плотное расположение вражеских мобов, гном вместо того, чтобы встать за спину бронированной воительницы, размеренным, тяжёлым шагом пошёл вперёд — прямиком к строю скелетов.

— Эй! Ты куда попёр, придурок?! — в панике закричала ему в спину Зиза. — Вернись в строй! Тебя же там просто затопчут! На тебе доспехов нормальных нет!

Но «особенный гном» её уже не слушал. Подойдя к застывшей фаланге мертвецов на идеальную дистанцию максимального поражения, он резко вскинул бледную руку и во всю мощь голосового чата выкрикнул заклинание колдуна:

— ОГНЕННЫЙ ШАР!

Сгусток яростного пламени со свистом приземлился точно по центру вражеского строя, накрыв плотным фугасным взрывом абсолютно всех. Четверо скелетов-воинов сгорели на месте. Оставшиеся монстры, яростно шипя и размахивая оружием, со всех ног рванули в сторону группы.

— Мать твоя гномша… Откуда у тебя это?! — Зиза ошарашенно уставилась на маленького напарника, опустив щит. — Ты что, скрытый маг?

— Ой, простите, а вы что, реально хотели ковырять них поодиночке? — саркастично хмыкнул лингвист. Он с сухим щелчком выхватил из-за спины объятый волшебным огнём длинный меч. — Смотрите, тут осталось только добить.

Завязалась скоротечная, грязная драка. Троица буквально за пару десятков секунд раскатала остатки потрепанного пака мобов. Осматривая дымящиеся кучи костей и обугленные тела культистов, дворф Морн медленно подошёл к гному:

— Слушай, коротышка… Судя по системной плашке группы, ты всего седьмой уровень. Как твои фаерболы умудрились начисто пробить сопротивление мобов выше десятого левела?

— Просто, — отрезал лингвист, демонстративно убирая меч на плечо и уходя от прямого ответа. — Мой бонус от модификатора Харизмы чуть больше, чем ты думаешь.

— Это же сколько очков ты в неё влил, маньяк? — потрясённо поддержала разговор Зиза, вытирая клинок.

— Абсолютно все…

В этот самый момент массивная магическая колесница по центру дороги со скрипом распахнулась. Из её тёмных недр величаво вышел сам Босс — древний Лич-некромант. Вскинув костлявые руки к небу, он загробным голосом прокричал:

— Пленники бренной плоти! Познайте настоящую свободу духа!

Земля под ногами задрожала. Все только что убитые ими скелеты с сухим треском мгновенно воскресли, восстановив полоски здоровья. А на месте сгоревших культистов из земли лениво поднялись раздувшиеся, смердящие зомби, от которых волнами поползла фиолетовая аура страха.

— Назад! Быстро назад, не дайте им взять нас в кольцо! — мгновенно сориентировался гном, включая режим строгого преподавателя. — Разорвите дистанцию! Живо уйдите с моей линии огня!

Слегка опешив от такого безапелляционного командного тона со стороны мелкого новичка, сопартийцы беспрекословно отступили на несколько шагов.

— Огненный шар! — прокричал гном.

Скрытый штраф от кольчуги сработал в самый неподходящий момент, и заклинание сорвалось. Ругнувшись про себя, он выкрикнул снова:

— Огненный шар!

Очередной взрыв превратил восставших скелетов в прах, но жирные зомби оказались более стойкими и получили лишь часть урона. Воительница Зиза с яростным криком ринулась в ближний бой, но, едва переступив невидимую границу, провалила спасбросок воли. На неё мгновенно навесился дебафф «Паника», и закованная в латы девушка, беспомощно размахивая руками, в ужасе побежала обратно к телеге.

Монах Морн смело принял удар на себя — его высокие классовые спасброски без труда удержали ментальный натиск.

— Добиваем их, коротышка! Быстрее, пока они до нас не дотянулись!

— Да-да… Уже бегу, — неспешно процедил гном, размеренно входя прямо в гущу фиолетовой ауры страха. Благодаря высокой Харизме класс сложности этой ментальной атаки показался ему смехотворным.

Двое путников слаженно, почти шутя запинали неповоротливых, замедленных огнём зомби. Стоило им сокрушить последнего монстра, как к брусчатке наконец прибежала Зиза, из которой только что выветрился эффект страха:

— Блин! Ну как так-то?! Всё самое весёлое без меня…

— Ты называешь это унылое пинание манекенов весельем? — саркастично подметил монах, отряхивая испачканные в гнили кулаки.

Секунду спустя Лич на костяном троне колесницы театрально воскликнул снова:

— Немыслимо! Ничтожные черви… Покажи этим высокомерным смертным, где их законное место, Бодак!

Некромант активировал высшую магию телепортации, мгновенно испарившись в ослепительных фиолетовых кругах пентаграмм. А прямо на его месте из клубов чёрного дыма соткалась ужасающая высокоуровневая нежить. Силуэт монстра был полностью антрацитово-чёрным, с неестественно длинными конечностями и вытянутым далеко вниз, лишённым кожи лицом.

— Погоди… Бодак?.. — потрясённо пробормотал гном, лихорадочно вспоминая старые бестиарии D&D. — Это же…

— О, он всего один остался! Изи фраг, завалим его толпой! — победно крикнула Зиза, напрочь проигнорировав тактику, и сорвалась с места. — Кто последний, тот без лута!

— Стой, дура! Тормози! — во весь голос успел выкрикнуть Гном, но было уже слишком поздно.

Приближаясь к бегущей воительнице, жуткая тварь медленно вскинула длинные костлявые руки и испустила веером ослепительное, мертвенно-бледное сияние прямо ей в лицо. Доля секунды — и закованная в сталь девушка без единого звука рухнула на брусчатку.

— Что за бред?! Да ладно?! — Дворф-монах ошарашенно замер на месте и судорожно открыл всплывающий лог боя. — Что это за чертовщина?! Навык «Взгляд смерти»?! Чистый урон, класс сложности спасброска по стойкости — 15?! Разрабы издеваются?! На таком уровне это же ваншот!

Понимая, что испуганные игроки базовых правил этого опасного монстра просто не знают, гном-паллок решительно побежал вперёд наперерез Бодаку, крикнув монаху через плечо:

— Быстро беги к телеге! Зови этих двоих стекляшек! Пусть наваливают урон издалека, а я буду кайтить эту тварь на себя! Шевелись!

Гном рванул наперерез Бодаку, сокращая дистанцию.

— Эй! Жуткая ты морда! Сюда смотри! — во весь голос закричал он, привлекая внимание чудовища.

Пользуясь преимуществом в скорости и манёвренности своего маленького тела, он принялся технично нарезать круги вокруг долговязой чёрной нежити. Гном виртуозно кружил по брусчатке, удерживая Бодака на месте и не подпуская его впритык к дворфу. Периодически тварь вскидывала костлявые руки, и в сторону паладина-колдуна веером бросалось то самое смертоносное сияние «Взгляда смерти». Но лингвисту было абсолютно всё равно: он точно помнил, что магия смерти не действует на нежить.

Тем временем в тылу разыгралась бурная сцена. Монах Морн добежал до кибитки и натуральными пинками выгнал упирающихся эльфов наружу. Ткнув толстым пальцем в сторону беснующегося чёрного силуэта, он рявкнул:

— Расстреляйте эту заразу! Быстро! Оно только что убило Зизу! Нам теперь опять её докачивать придётся!

Эльфы синхронно вскинули свои изящные луки, натягивая тетиву, но внезапно замерли. Они округлившимися глазами наблюдали, как крохотный бледный гном без малейшей опаски крутит на пятачке такого опасного и жуткого монстра.

— Погоди, Морн… — Чук удивлённо захлопал ресницами. — А этот коротышка у нас что, совсем страх потерял? Почему он всё ещё живой-то?

— Ему пока просто везёт… Наверное, — неуверенно пробормотал монах.

А гном тем временем продолжал монотонно бегать вокруг Бодака и методично считать вслух, сверяясь с внутренним таймером кулдаунов монстра:

— Шесть зарядов… Пять ушло. Остался всего один.

Тяжёло дыша, к радиусу боя подбежал монах, сжимая кулаки:

— КОРОТЫШКА, ТЫ ЧТО ВООБЩЕ ТВОРИШЬ?!

— Считаю, — коротко бросил гном, уворачиваясь от очередного выпада длинной когтистой лапы.

— ЧТО?!

— Заряды его абилки считаю, не мешай.

В этот миг Чук и Гек наконец взяли высокоуровневую нежить на мушку, синхронно прицеливаясь из огромных ростовых луков:

— Чук…

— М?

— Ты видел это?

— Ага.

— Этот коротышка опять не умер после вспышки.

— Я начинаю всерьёз подозревать, что он реально какой-то особенный.

— Только не говори ему об этом вслух.

— Это ещё почему?

— Зазнается мелкий, потом хрен на землю спустишь.

Они одновременно до упора натянули скрипящую тетиву:

— Стреляем?

— Стреляем.

— В глаз?

— В левый глаз.

В воздух с сухим звоном взмыл плотный рой светящихся стрел. Два эльфа-арфиста, несмотря на свои мизерные хитпоинты, целились словно профессиональные снайперы, всаживая снаряд за снарядом без единого промаха. Зелёная полоса здоровья Бодака стремительно рухнула на дно. Труп жуткой твари, утыканный в области головы перьями стрел словно разъярённый дикобраз, с глухим стуком завалился на брусчатку. На периферии обзора гнома победно мигнуло системное сообщение:

[Внимание! Противник повержен. Получено: 2 173 XP]

— Ага… Ну, в целом, весьма неплохо, — выдохнул лингвист и со вздохом облегчения обессиленно плюхнулся прямо на тёплую брусчатку.

К ловящему ртом воздух гному медленным шагом приблизились его потрясённые сопартийцы. Дворф-монах Морн с уважением посмотрел на коротышку и слегка пнул носком сапога остывающее тело Бодака:

— Слушай, коротышка… Твой фокус впечатляет. Ты реально неплох.

Тут же к ним с луками наперевес подбежали запыхавшиеся эльфы.

— Ты вообще нормальный?! Ты в своём уме?! — Чук в полнейшем шоке уставился на бледное лицо гнома. — Мы же по логам видели — ты дважды в упор провалил спасбросок против воли!

— Да, провалил, — невозмутимо кивнул он.

— Дважды провалил, Карл! — чертыхался Гек, активно жестикулируя.

— Знаю.

Морн тем временем лихорадочно листал всплывающее текстовое окно боевого лога, пытаясь найти хоть какую-то логическую зацепку в строчках.

— Правда что ли?.. — пробормотал монах. Он несколько секунд молча прокручивал лог боя. — Тормози.

— Убедился, Морн? — хором спросили эльфы.

— Почему он до сих пор живой?

Гном лишь лениво пожал плечами:

— Я же говорил. Я — особенный.

Кое-как поднявшись и отряхнувшись от дорожной грязи, выжившая троица подошла к брошенной магической повозке некроманта. Внутри их действительно ждал тяжёлый окованный сундук с эвент-лутом. Эльфы-барды, даже не подумав спросить разрешения, первыми жадно бросились к замку. Вскрывая защёлку навыком взлома, они принялись судорожно копаться в добыче и выбрасывать наружу всякий хлам.

— Тут один копеечный мусор, Морн… Обычные свитки и серые ингредиенты. Но есть один неплохой меч, — разочарованно протянул Гек, демонстрируя стальной клинок.

— Кому отдадим меч? — Чук вопросительно посмотрел на товарищей.

Дворф-монах перевёл тяжёлый взгляд на ржавую, покрытую глубокими зазубринами железяку, которую гном до этого бережно держал в руках.

— Отдайте коротышке.

— Это ещё почему мне? — искренне удивился лингвист.

— Потому что твой меч выглядит так, будто им уже три поколения гоблинов копали себе могилы, — резонно подметил Морн. — Смотреть больно.

— Справедливо, — усмехнулся гном, с лёгкой грустью оглядывая свой ржавый стартовый клинок. — А то я, признаться, с этой ржавчиной уже почти сроднился.

В ту же секунду его виртуальный инвентарь мягко звякнул, и перед глазами всплыло приятное зеленоватое сообщение:

[Добавлен предмет экипировки: Длинный меч +1]

Чуть переведя дух, гном с тихим щелчком экипировал новый сверкающий меч. Ржавый клинок, сослуживший ему верную службу, с тихим шорохом отправился на дно виртуального инвентаря. Лингвист бросил взгляд на полупрозрачный интерфейс группы — плашка воительницы уже сменила серый цвет на зелёный.

— А где ваш танк? — поинтересовался гном, оглядывая пустую брусчатку дороги.

— Да Зиза как всегда… — махнул рукой монах, снисходительно усмехнувшись. — Готов поспорить на всё своё золото, она уже ждёт нас у самого въезда в НорнГот. Бесится, небось, на чём свет стоит.

Эльфы-барды, продолжая кривляться и шутовски передразнивать друг друга, быстро удалились обратно в недра телеги. Морн последовал за ними, на ходу махнув рукой застывшему коротышке:

— Идём, не отставай. Сейчас поедем дальше.

— Погоди, Морн, — гном поспешил за ним, смешно семеня короткими ногами. — А за сам дорожный эвент опыт дают? Или система начисляет экспу только за финального убитого монстра?

— Дают, дают… Не переживай ты так за эти цифры.

Стоило гному взобраться по деревянным ступеням в кибитку и присесть на лавку, как извозчик снаружи зычно крикнул на лошадей. Повозка мягко тронулась с места. Огромная магическая колесница некроманта, блокировавшая тракт, бесшумно растворилась в воздухе фиолетовыми пикселями.

В углу обзора коротко мелькнуло системное сообщение:

[Получено: 600 XP за завершение дорожного события]

— Что? Серьёзно?! — искренне возмутился гном, едва не подпрыгнув на скамье. — Почему так ничтожно мало за такую опасную заварушку?!

— Потому что этот эвент — общественный. Награду сервер пилит поровну на всех, кто находился в радиусе локации, — флегматично пояснил монах, устраиваясь поудобнее. — Даже если ты всю драку сидел внутри телеги и ковырял в носу, свои шесть сотен ты всё равно получишь. Система поощряет командное движение.

Озадаченный такой сухой математикой, гном принялся лихорадочно пересчитывать в уме весь опыт, что успел скопиться в его статус-баре за этот безумный день. Две тысячи триста единиц осталось после эпической прожарки лагеря гоблинов и троллей-шаманов. Прямо сейчас за Бодака и колесницу система накинула ещё 2200 XP. А для перехода на заветный восьмой уровень колдуна-паладина требовалось ровно 7000.

— Не хватает… Катастрофически не хватает, — глухо пробормотал он, подперев голову кулаком.

— Чего тебе там опять не хватает? — лениво скосил на него взгляд Морн.

— Опыта до следующего уровня. Ещё добрых две тысячи единиц нужно где-то наскрести.

— Ой, да не парься ты, — отмахнулся дворф-монах. — Доедем сейчас до города, зайдёшь в местную Гильдию наёмников, возьмёшь абсолютно любой копеечный квест с доски объявлений — получишь за выполнение даже больше, чем тебе нужно.

— А я успею сдать его до полуночи? — гном исподлобья пристально посмотрел на собеседника.

Морн удивлённо приподнял бровь и глянул в окно кибитки, где небо уже стремительно наливалось густыми чернильно-сумеречными тонами:

— Хм… Ну, вообще-то уже прилично темнеет. Пока доедем, пока квест найдём… — он беззаботно махнул широкой ладонью. — Да какая разница? Не успеешь сегодня — завтра с утра спокойно сделаешь. Куда спешить-то на седьмом левеле?

— А что, если завтра… просто не наступит? — тихо, с леденящей душу серьёзностью спросил гном, неотрывно глядя в глаза монаху.

Морн от такого тона заметно опешил. Он удивлённо скосился на бледного коротышку, силясь понять, что это за странный вид психологического отыгрыша:

— Слышь, ролевик… Ты что, прям настолько сильно торопишься этот уровень апнуть? Настолько принципиально?

— По десятибалльной шкале? Примерно на одиннадцать, — процедил он сквозь зубы. Если сервер сделает роллбэк до того, как он зафиксирует новый уровень, весь этот дневной прогресс превратится в тыкву.

Чуть обдумав ситуацию и оценив неподдельную панику в глазах бледного гнома, монах понимающе кивнул:

— Ладно. Мне всё равно придётся задержаться в городе и помочь Зизе вернуть её левел, а то она нам всю плешь проест. Так что держись пока с нами, поможем тебе с твоей прокачкой.

Спустя полчаса мерного покачивания на горизонте наконец-то величественно вырос НорнГот.

Это была не крохотная, покосившаяся Инсина из трёх домов. Перед взором игрока предстал по-настоящему огромный, монументальный средневековый мегаполис. Город был окружён массивными, неприступными каменными стенами со сторожевыми башнями, за которыми теснилась плотная двухэтажная застройка в викторианском стиле конца девятнадцатого века. Парадный въезд поражал масштабами: гигантский деревянный разводной мост, скованный тяжёлыми цепями, перекидывался через глубокий, заполненный водой ров, опоясывающий всю крепость.

Улицы внутри НорнГота были идеально вымощены гладким, полированным серым камнем, в котором реалистично отражался свет первых вечерних фонарей. Повсюду раскинулись огромные, шумные торговые ряды, заваленные товарами.

Как только телега остановилась на центральной площади и высадила пассажиров, Морн тут же ехидно указал толстым пальцем на стремительно приближающуюся к ним фигуру. Зиза была в абсолютной, неописуемой ярости. Её латы зловеще гремели при каждом шаге, а лицо под забралом покраснело от гнева.

— Ха, посмотри на неё… — монах толкнул гнома локтем в бок, кровожадно ухмыляясь. — Сейчас устроит нам образцово-показательную истерику с битьём посуды, зуб даю.

Братья-арфисты, Чук и Гек, решили не дожидаться бури. Эльфы моментально, театрально раскланялись перед группой и поспешно ливнули из пати. В логе группы промелькнуло сообщение: «Чук и Гек покинули команду», а их голоса растаяли в шуме толпы вместе с коротким: «Бывайте, пацаны, завтра в это же время!».

— С меня эти твари из-за ваншота сняли целых пять тысяч пятьсот единиц опыта! Я снова девятый уровень! Девятый, Морн! — Зиза подлетела к монаху как фурия и с силой схватила его за мощную руку, едва не плача от спортивной злости. — Я умоляю тебя, помоги мне вернуть левел! Пойдём прямо сейчас на доску, отработаем последний раз, я не усну сегодня на девятом!

По суровому лицу дворфа-монаха было отчётливо видно, что этот девичий напор и лидерство ему чертовски нравятся. Он громко, по-гусарски хлопнул в ладоши, заставив прохожих NPC обернуться:

— Так! Отставить панику, воительница! Всем немедленно следовать в Гильдию наёмников. Посмотрим, что у этих бюрократов сегодня вкусного на доске объявлений осталось. Шевелим копытами!

Следуя за бурно спорящей парочкой, гном во все глаза озирался по сторонам. Огромные каменные дома, широкие оживлённые проспекты, обилие скриптованных горожан-NPC вперемешку с ярко одетыми высокоуровневыми игроками создавали поразительную, пугающе идеальную иллюзию живого, дышащего города. Игра Финна работала на пределе возможностей, симулируя полноценную жизнь мегаполиса.

Проходя мимо одной из крупных, богато украшенных вывесками таверн, гном резко остановился и окликнул уходящих вперёд спутников:

— Погодите секунду! Не бегите так! Дайте я быстро зайду внутрь, мне нужно отметиться в городе, привязать точку респавна!

Не дожидаясь ответа, он рванул тяжёлую дубовую дверь и забежал в прохладное, пахнущее элем и жареным мясом помещение таверны.

Массивный, усатый трактирщик за стойкой встретил бледного, невысокого гостя весьма прохладно. Смерив гнома в плаще оценивающим, подозрительным взглядом, он сухо процедил через усы:

— Чего изволите, Путник?

— Мне бы номер снять у вас, почтенный, — лингвист мягко улыбнулся мясными губами и попытался активировать скрытые триггеры общения. — Как хорошему другу, сделаете скромную скидку?

Однако в крупном мегаполисе привычный фокус сходу не сработал. Жёсткие скрипты столичных торговцев оказались куда устойчивее деревенских:

— Друг? Да я тебя, карапуз, впервые в жизни вижу, — трактирщик даже не повёл бровью, продолжая методично и скучно натирать чистой ветошью глиняные стаканы. — Номер стоит 500 золотых. Плати или уходи.

Имея в карманах ровным счётом ничего, гном уже разочарованно развернулся к выходу, как вдруг в его голове щёлкнуло. Он резко притормозил у стойки:

— Уважаемый, а вы случайно не приторговываете бижутерией и драгоценностями?

Трактирщик на секунду замер, воровато огляделся по сторонам и едва слышно прошептал:

— Естественно, парень… Но учти, это глубоко неофициально. Магистрат за такое по головке не погладит.

В костяной голове под искусственной кожей мгновенно мелькнула азартная мысль: «Ого, контрабанда! Чёрный рынок прямо под носом у стражи!».

В открывшемся скрытом интерфейсе магазина гном с первого взгляда узрел колоссальную, непреодолимую пропасть между нищим деревенским и элитным городским ассортиментом. На витрине красовались легендарные артефакты: Кольцо Свободы, Амулет Вечной Молодости и даже редчайшие ювелирные камни для крафтовых профессий высокого уровня. Однако ценник на всё это великолепие был просто астрономическим.

Не теряя времени, гном перевёл интерфейс магазина в режим скупки и заглянул на самое дно своего бездонного инвентаря. И здесь настал его звёздный час. За те долгие, бесчисленные сотни унылых циклов в Инсине, когда он от скуки раз за разом забивал голыми кулаками ядовитого слизня в подвале старосты, он накопил колоссальную уйму специфического хлама. Формально эти побрякушки относились к категории ювелирных предметов. Поскольку их вес в сумке был ничтожно мал, он по привычке забивал ими свободные слоты под самую завязку, никогда ничего не выбрасывая.

Он выделил и отправил на скупку всего одно невзрачное золотое ожерелье из подвала — и счётчик монет мгновенно звякнул, выдав 100 золотых. А таких однотипных цепочек в его мешках пылилось больше шестидесяти штук, не считая колоссального вороха сопутствующего мелкого драгоценного мусора!

Продав контрабандисту едва ли треть своих запасов, гном мгновенно превратился в местного богача, заставив трактирщика уважительно округлить глаза. Щедрым жестом отсчитав пять сотен за аренду, он забрал тяжёлый медный ключ и поспешил на второй этаж.

Отперев дверь крохотной, но уютной угловой комнатки, гном перешагнул порог и прямо посреди мягкой деревянной кровати увидел ярко пульсирующую, заметную фиолетовую отметку: «Точка возрождения установлена успешно».

— Ну вот и всё. Прощай, Инсина… — едва слышно прошептал он.

Глава 7: Особенный

Поздний вечер укутал НорнГот в густые чернильные тона, но мегаполис даже не думал засыпать. Улицы были до отказа забиты толпами ярко одетых игроков и плотной массовкой из NPC — город вовсю жил бурной ночной жизнью. Фонари отбрасывали тёплые блики на полированную серую брусчатку.

Только что закрепивший свой статус полноправного горожанина гном вихрем нёсся вниз по крутой деревянной лестнице таверны на улицу. Времени до полуночи оставалось немного, а им с компаньонами ещё предстоял поход в Гильдию наёмников. Уже в дверях гостиницы гном резко затормозил, едва не споткнувшись о шнырявшую под ногами кошку. Лингвист замер: это пушистое NPC-животное выглядело точь-в-точь как его домашняя трёхцветная любимица, которая сейчас осталась там, за барьером шлема, в пустой холостяцкой квартире.

— Кис-кис… — не удержался мужчина и ласково поманил её, протягивая бледную руку с кольцом. — Ты откуда тут вообще взялась, пушистая моя?

Кошка мгновенно отскочила в сторону, сердито зашипела и, взметнув хвост, выбежала на улицу, ловко запрыгнув в густую зелёную клумбу у входа. Слегка раздосадованный, гном вздохнул и подошёл к ожидавшей его на крыльце парочке.

— Эй, Морн, а это что за новости? — кивнул он на кусты.

— Ты про бродячих животных, что ли? — лениво отозвался дворф-монах, поправляя глубокий капюшон.

— Да. Вот там, в зелени, сидит… Точно как моя домашняя. Хотел её коснуться, а она испугалась и убежала.

— А-а, так это из последнего контент-патча, — пробурчал монах, скрестив мощные руки на груди. — Игроки на форумах тоннами ныли, что из-за жёсткого запрета на боевых питомцев внутри городских стен им скучно разгуливать без петов. Атмосфера, видите ли, страдает.

— Фамильяров? — уточнил колдун.

— Да, и их тоже, — кивнул монах, проследив за взглядом коротышки. — Если сумеешь приручить такую уличную животину, она станет твоей. Точнее, её визуальный скин просто заменит твоего текущего питомца по умолчанию. Но в самом городе это всё равно ничего не меняет по механикам. Чистый визуал для красоты. Идём уже, время тикает.

Сделав вместе с ними пару молчаливых шагов по мостовой, гном внезапно замер как вкопанный:

— Морн, а давай…

— Нет, — отрезал дворф, даже не повернув головы.

— Но я же ещё даже ничего не сказал!

— Всё равно нет. У нас нет времени на глупости.

Воительница Зиза, до этого хмуро шедшая рядом, внезапно остановилась и легонько потянула монаха за кожаный рукав:

— Ну, Морн… Посмотри на него.

Дворф тяжело, обречённо вздохнул, закатив глаза к небу, и развернулся к лингвисту:

— Ладно, чёрт с тобой. Кошку эту захотел?

Бледный гном молча, с отчаянной надеждой затряс головой, словно маленькое дитя в магазине игрушек.

— Значит, слушай сюда, ролевик, — наставительно произнёс монах. — Аккуратно подойди к клумбе на расстояние вытянутой руки, но ни в коем случае не пытайся её потрогать. Замри. Затем сделай в воздухе вот такой жест… — Морн плавно провёл толстыми пальцами, очерчивая латинскую букву «Q». — И после этого постарайся вообще не двигаться. Ни на миллиметр.

— Совсем не двигаться? — переспросил гном.

— Вообще. Долго объяснять. Время поджимает, давай по-быстрому.

Филигранно выполнив этот нелепый ритуал, преподаватель намертво замер, балансируя на трухлявом полене перед кустами. Животное почувствовало прописанный скрипт, доверчиво подалось вперёд и в один мягкий прыжок взлетело гному прямо на плечо. Трёхцветная кошка принялась нагло, бесцеремонно лазить по его кольчуге, тереться усами о бледные щёки и в конце концов свернулась клубком прямо на его макушке. Прямо над черепом гнома вспыхнул заполняющийся фиолетовый прогресс-бар приручения.

— Эй, кошатник, шевелиться нельзя! — приглушённо прохрипел из-за спины монах, с трудом сдерживая смех. — Сделаешь хоть шаг — и весь прогресс шкалы наглухо сбросится до нуля! Придётся заново ловить.

Всё тело под доспехом от такой статики жутко зачесалось и зудело, но гном стоически терпел эту ментальную пытку, пока его спутники тихо хихикали в стороне, наблюдая за картиной.

— Вот же дитя малое… — умиляясь зрелищу, прыснул в кулак суровый монах. — Гроза Бодаков, блин, стоит как памятник с кошачьей шапкой на голове.

— Тише ты, Морн, не спугни, — шёпотом шикнула на него Зиза. — Смотри, у него шкала почти дошла до упора.

Фиолетовая полоса наконец-то доползла до самого края. В ту же секунду трёхцветная кошка на голове гнома испарилась, рассыпавшись в воздухе мириадами ярких, праздничных огоньков.

— Ну, поздравляю, ты теперь у нас настоящий городской модник, — Морн иронично вскинул руки. — Может, теперь, когда твоё эго удовлетворено, мы всё-таки соизволим пройти в Гильдию? Время, коротышка!

— Ой, да-да, точно, бежим! — гном резко подскочил на месте и они быстрым шагом двинулись по людной улице.

На ходу лингвист лихорадочно высматривал обновлённые вкладки в своём обширном интерфейсе:

— Слушай, Морн, а как мне её теперь призвать-то на свет? На какую кнопку жать?

— Да просто нажми на стандартный вызов своего фамильяра, — на ходу бросил через плечо монах. — Программистам банально лень было переписывать игру под декоративных петов, так что они даже иконку в книге заклинаний менять не стали. Вызываешь пантеру — а вылезет твоя трёхцветка. Обычные костыли раннего доступа.

Двигаясь следом за спутниками, гном мысленно ткнул на старую, неизменную иконку вызова фамильяра. Программные костыли сработали мгновенно: вместо огромной чёрной пантеры из воздуха с мягким хлопком соткалась давешняя трёхцветная кошка. С тихим мяуканьем она ловко запрыгнула хозяину прямо на плечо. Неотрывно играя с ней пальцами, лингвист размеренно шёл за командой. Морн и Зиза о чём-то тихо, интимно перешёптывались, идя чуть поодаль, плечом к плечу. «Эта парочка… — подметил про себя гном, — определённо больше, чем просто случайные знакомые».

Решив бесцеремонно нарушить их романтическую идиллию, гном подался вперёд и принялся расспрашивать:

— Эй, Морн, хотел спросить ещё как только мы зашли в город… А где все игроки, что играют за Нежить? Что-то я на улицах ни одного не встретил.

— Ты о костлявых-то? Они в этих краях вообще не бывают, — не оборачиваясь, бросил дворф.

— А где вообще тогда они живут и спавнятся?

— В Некрополисах, естественно. На дальних северных территориях.

— А в НорнГот их что, совсем не пускают?

Монах на секунду притормозил и посмотрел на коротышку как на сумасшедшего:

— Ты издеваешься, ролевик? Конечно, нет! Здешняя стража их прямо на мосту разворачивает и в расход пускает. Скрипт у стражников такой — агро на любую некрофракцию.

— А если игрок замаскирован? Ну, иллюзией там?.. — хитро прищурился паллок.

Монах бросил на него долгий, уставший и бесконечно снисходительный взгляд, давая понять, что этот вопрос бьёт все рекорды глупости:

— Нет в этой игре такой магии, парень. Движок сканирует расовые теги. Нежить под живого здесь не замаскируешь, фильтр города не обмануть.

«Ну-ну, — мысленно усмехнулся гном, потирая пальцем проклятое кольцо на руке. — Нашёл кому рассказывать».

Спустя пару минут быстрой ходьбы Морн резко свернул вправо. Потянув на себя тяжёлую кованую рукоятку массивной двери, он обернулся и коротко прошептал:

— Так, делайте вид, что вы местные завсегдатаи… Никаких лишних разговоров, не задавайте вопросов. Быстро зашли и вышли.

Слегка удивившись такой внезапной шпионской конспирации, гном молча проследовал за ними внутрь Гильдии наёмников.

Внутри их встретил огромных размеров, шумящий холл с высокими сводами. У центральной стойки бдительно замерли несколько тяжелоэкипированных стражников и сонные работники Гильдии, а на мягких диванах толпились десятки живых игроков, увлечённо обсуждающих рейдовые планы и шумно собиравших группы. Справа от парадного входа высилась огромная деревянная доска, густо утыканная пергаментными записками, прибитыми ржавыми гвоздями. Троица замерла у этого стенда.

— Беру записку только я… В общее меню группы не лезть, — едва слышно прошептал монах, осторожно потянувшись рукой к одному из нижних листков.

Дворф пробежал глазами по строчкам и тихо прочёл вслух содержание контракта:

— «Заявка: Устранение органического засора. Заказчик: Старший ассенизатор столичного округа Бруно. Суть: Опять наглухо забило магистральный сток под площадью Первооткрывателей. И ладно бы туда просто намыло уличную грязь, так там снова в этой сырости разрослись эти чёртовы склизкие твари. Мелких-то мы факелами распугали, а вот пять штук размером с пивную бочку намертво застряли и жрут всё подряд, блокируя систему. Задача: Спуститься в коллектор и “пробить засор” — уничтожить пять крупных особей. Оплата: Из центрального фонда чистки города + премия за вредность».

Морн с сухим хрустом сорвал пергамент с гвоздя и уверенно произнёс фразу-триггер:

— Принято группой.

Гном тут же краем глаза заметил, как в углу его обзора интенсивно замигал фиолетовый свиток. Текстовое задание автоматически продублировалось у всех участников команды, закрепившись в квест-логе.

— Мы что, серьёзно нанялись чистить столичные трубы от канализационных соплей? — брезгливо поморщилась Зиза, закидывая меч на плечо.

— Зато квест прямо в городе, — резонно пробурчал дворф, сверяясь с часами. — А главное — это будет быстро. Нам некогда бегать по лесам.

Выйдя на свежий воздух ночного НорнГота и целенаправленно направившись в сторону искомой площади, они заметно прибавили шаг, лавируя между редкими прохожими.

— Слушай, Морн, а к чему была вся эта секретность в холле? — не выдержал гном.

— Да потому, — на ходу бросил монах, воровато озираясь по сторонам, — что мы официально не регистрировались как наёмники этого квартала. Заданий на доске всегда строго ограничено. Местные увидят, что мы у них из-под носа контракт увели — сразу кармы плохой навешают или в ПК-лист занесут. Нам лишние тёрки перед полуночью не нужны.

Вскоре они подошли к неприметному техническому спуску у глухой стены здания. Прямо под ногами чернел тяжёлый железный люк стоков.

— Это, конечно, всего лишь виртуальная симуляция… — Морн с натугой потянул массивный ржавый рычаг на себя, со скрипом открывая створки входа. — Но дружеский совет: если не хотите прямо сейчас блевать в реальной жизни — дышите ртом.

Густой, осязаемый зелёный смог токсичных испарений мощной струёй ударил троице прямо в лица. Поморщившись от омерзения, монах и воительница слаженно шагнули в зловонную темноту коллектора.

Интерфейс тут же выдал системное оповещение: «Вы вошли в закрытую зону подземелья». Повинуясь внутригородским ограничениям, трёхцветная кошка на плече гнома мгновенно испарилась облачком искр. Коротышка уверенно шагнул по склизким ступеням следом за группой, с лёгкой ироничной усмешкой прокручивая в голове спасительную мысль: «А ведь мёртвые не дышат…».

Подземная конструкция представляла собой разветвлённую сеть сырых, эховых тоннелей. По самому центру тянулись глубокие канавы, заполненные бурлящей ядовитой жижей, а по краям шли узкие скользкие бортики для пешей ходьбы. Периодически в стенах встречались тяжёлые закрытые двери, окованные поржавевшим железом. Монах шёл в авангарде, методично заглядывая в ржавые смотровые решётки каждой из них. На стенах то и дело срабатывали скрытые ловушки, обдавая группу струями пара или выстреливая ржавыми штырями, но Морн их попросту игнорировал — механика его раскачанного класса делала персонажа практически неуязвимым к подобным раздражителям.

— А что конкретно мы ищем в этих катакомбах? — спросил гном, стараясь не поскользнуться на склизком камне.

— Судя по контексту описания… — монах замер у очередной двери и прислушался к доносившемуся изнутри противному чавканью. — Слизней мы ищем, коротышка.

— Но разве для вас двоих это не слишком просто? — он скептически приподнял бровь.

— Читать надо мелкий шрифт, малыш, — на ходу бросила Зиза, бдительно озираясь по сторонам. — В заявке чёрным по белому написано: «крупные особи». А это в здешних реалиях означает минимум двенадцатый уровень и повышенный радиус агро. Не расслабляйся.

Вскоре монотонные коридоры вывели их в колоссальный центральный коллектор. В самом его сердце раскинулось огромное, сочащееся зелёным неоновым светом ядовитое озеро, а по всему периметру овального зала чернели массивные двери, ведущие в отдельные изолированные комнаты. Прямо посреди этого токсичного водоёма высилась колоссальная гора из тысяч побелевших черепов. На этой жуткой вершине, лениво перекатываясь, прыгали огромные квадратные слизни. Сквозь их полупрозрачную желеобразную массу было отчётливо видно, как внутри плавают кости.

— Может, сразу этих завалим? — гном пальцем указал на гору черепов в центре. — Чего по комнатам шариться?

— Хах… Это скорее фоновый декор локации, — Морн снисходительно хмыкнул. — Они сидят слишком далеко в центре озера. Отсюда, с бортика, их никак не сагрить.

— А если подойти к ним поближе?..

— Твои хитпоинты кончатся от тиков кислоты гораздо раньше, чем ты успеешь до них дойти, малыш, — безапелляционно подытожила Зиза, с разбегу выбивая ближайшую дверь кованым сапогом.

За дверями горницы находился точно такой же квадратный слизень двенадцатого уровня, но только один. Монах Морн, активировав серию быстрых кулачных атак при своих запредельно высоких спасбросках, буквально в соло за несколько секунд заставил тварь с противным звуком лопнуть, забрызгав стены зелёной жижей.

Перед глазами гнома мгновенно мелькнуло долгожданное системное сообщение: «+500 XP».

— И это всё? Так просто? — разочарованно протянул гном.

— А теперь смотри внимательно, — Зиза резко сделала шаг вперёд, закрывая маленького гнома своим ростовым стальным щитом. — Сейчас мелкие полезут. Это их фазовая особенность.

Стоило крупному слизню окончательно умереть, как из его разлетевшихся по полу капель с влажным писком выскочило ещё пять более мелких, но крайне прытких отпрысков. Впрочем, монах Морн расправлялся с ними ещё быстрее — за счёт пассивного навыка «Великое разрубание», который то и дело срабатывал, превращая драку в монотонное избиение. За каждую уничтоженную мелочь сервер докинул группе ещё по 100 единиц опыта.

— Отлично, один крупный готов, осталось ещё четыре, — монах вытер руки о штаны. — Идём быстрее.

Уже собираясь уходить вслед за сопартийцами, гном резко окликнул их, заметив слабое фиолетовое свечение в углу:

— Эй, стойте! Кажется, в останках слизня сработал маркер лута.

— Это не лут, а обычный мусор, — пренебрежительно отмахнулся дворф-монах, даже не обернувшись. — С этих канализационных тварей всегда падает одно и то же дерьмо. Забей.

Решив всё же проверить, гном наклонился и поднял из жижи небольшую склянку с тускло мерцающей белой жидкостью. Всплывающее описание предмета гласило: [Дерзкая Гниль]. Эффект: бафф на 24 часа / Кулдаун: 24 часа. Ограничение: не продаётся торговцам, именное.

— А что конкретно даёт этот бафф? — гном высоко поднял бутыль в воздух, демонстрируя её напарникам.

— Даёт кучу геморроя и проблем, если случайно выпьешь, — Морн хмуро зыркнул на склянку. — Это мусорный дебафф. Выкинь на хрен и руки оботри.

Покачав головой, лингвист вопреки совету ветерана всё же аккуратно припрятал бутылочку на дно инвентаря, мысленно добавив: «Потом проверю».

В течение следующих двадцати минут они методично, одну за другой вскрывали все запертые двери на своём пути. Им повезло найти ещё три комнаты с застрявшими слизнями, которых Морн и Зиза слаженно пустили на опыт. Однако все остальные помещения коллектора оказались абсолютно пустыми — скрипты генерации локации выдали скудный спавн.

— М-да… Видимо, сегодня явно не наш день, — разочарованно протянул монах, сверяясь с картой. — Пятого слизня тут нет. Придётся делать крюк и тащиться через всю локацию в самые дальние залы коллектора.

— А мы… мы точно успеем дойти туда и сдать контракт? — озадаченно спросил гном, суетливо переступая короткими ногами через лужи вязкой, дымящейся жижи.

— До полуночи-то? — Морн лениво обтряхнул латные рукавицы от остатков слизи и беззаботно добавил: — Не, до двенадцати точно не уложимся. Да и какая, к чёрту, разница? Ну сдадим квест на десять минут позже, мир от этого не рухнет.

Гном судорожно сверился со светящимся системным временем в углу интерфейса. До роллбэка сервера оставалось менее пяти минут.

— Разница огромная, — глухо процедил сквозь зубы сорокалетний преподаватель, и его бледное лицо из искусственной плоти исказилось отчаянной решимостью. — Ждите здесь и не лезьте за мной.

Не успели Морн и Зиза даже раскрыть рты от изумления, как маленький гном резко развернулся и с разбега спрыгнул с безопасного каменного бортика прямо в бурлящее зелёное ядовитое озеро.

Тяжёлая, сочащаяся кислотой жижа мгновенно сомкнулась вокруг его тела, поглотив паладина-колдуна по самый пояс.

— Стой! — истошно выкрикнула Зиза, тщетно пытаясь поймать уходящего на дно коротышку за воротник плаща. — Вылезай обратно, дурак! Там же огромный, тикающий урон от кислоты! Ты сдохнешь через три шага!

Гном даже не подумал обернуться. Он плавно, превозмогая колоссальное сопротивление вязкой среды, двигался прямиком к центру бурлящего озера, где на куче черепов лениво копошились трое массивных слизней. Искусственное мясное здоровье, симулированное проклятым артефактом, плавно и неотвратимо подходило к концу под воздействием едких испарений. Крупные куски плоти с шипением отрывались от его лица, обнажая скрытую анатомию.

Пройдя ровно треть дистанции, «особенный гном» на секунду остановился и медленно повернул голову назад. Воительница и монах оцепенели. Сквозь лохмотья тающей маскировки на них зиял абсолютной пустотой голый, пожелтевший череп.

— Не волнуйтесь, ребята, — глухо, безэмоционально протрещала его обнажившаяся челюсть. — Мертвее, чем я есть, я уже не стану.

Зиза от такого зрелища с громким звоном выронила свой стальной меч. Дворф-монах Морн, чьи глаза округлились до размеров золотых монет, застыл на месте, нервно и судорожно поглаживая густую бороду.

Развернувшись обратно к цели, гном-паллок решительно вскинул костлявые руки и громко произнёс:

— Огненный шар!

Яркий сгусток первородного пламени, эффектно отразившись в ядовито-зелёном зеркале озера, с шипением пронёсся над самой водой и с колоссальным грохотом ударил точно в скопление монстров. Ни один из двенадцатиуровневых слизней не погиб на месте, но взрывная волна разом срезала с них добрую треть хитпоинтов. Разъярённые твари с противным чавканьем соскочили со своих постаментов и бешено бросились на обидчика.

Технично пятясь назад к бортику, гном без остановки закидывал их быстрыми фокусами «Магической стрелы», бережно удерживая плотное агро и филигранно подводя всю кавалькаду поближе к застывшей команде.

Когда он наконец по пояс в грязи вылез из бурлящей лужи на твёрдый камень, огромные агрессивные слизни мёртвой хваткой висели на его персонаже, наотрез отказываясь переключаться на что-либо ещё. Но скелету было абсолютно всё равно — едкий яд бессильно стекал по его голым костям, не нанося ни единой единицы реального урона.

— Добиваем их, живо! — прокричал гном, со скрежетом выхватывая из-за спины длинный меч.

Финальная схватка вышла на редкость скоротечной. Как только трое огромных слизней под слаженными ударами группы с влажным хлопком лопнули, выскочившая из них фазовая мелочь превратилась в лёгкий, приятный бонус для прокачки.

В ту же секунду, ровно за тридцать секунд до полуночи, перед глазами сорокалетнего преподавателя ослепительным салютом вспыхнуло долгожданное, спасительное сообщение:

[Внимание! Достигнут 8-й уровень! Доступно распределение характеристик и изучение новых заклинаний.]

Облегчённо вздохнув, гном молча присел прямо на холодный каменный пол коллектора, усеянный ошмётками монстров. Времени на раздумья не было. Действуя по чёткому плану, он мгновенно изучил долгожданное полезное заклинание второго круга «Открытие замков», а для третьего круга выбрал незаменимое в бою «Ускорение». Что касается очков характеристик — здесь лингвист без малейших раздумий влил всё до единой капли в свой профильный параметр, доведя Харизму до красивой, ровной и запредельной для его левела цифры в 20 единиц.

Закончив с бухгалтерией, он уверенным взмахом руки смахнул интерфейс в сторону и поднял череп, натыкаясь на абсолютно обескураженные, застывшие лица своих спутников.

— Да… Я скелет, — поднимаясь на ноги и отряхивая осквернённый плащ, спокойно прошептал он. — Я же вам ещё в телеге говорил… Особенный я. А вы всё: ролевик, ролевик.

— Так вот почему ты всё время был такой бледный! — наконец обрёл дар речи монах Морн, в полнейшем шоке прижав ладонь к голове. — До меня только сейчас дошло…

— Но… но как?! Почему ты всё это время выглядел как абсолютно живой персонаж с нормальной текстурой кожи?! — Зиза на негнущихся ногах подошла вплотную, с диким любопытством и опаской рассматривая его голый лысый череп. — Разве в патчноутах этой беты вообще прописана подобная механика маскировки?

— А вы смотрите вот сюда, — гном продемонстрировал им свою бледную кисть, указывая на массивное проклятое «Кольцо слабости плоти».

Артефакт уже начал постепенно возвращать ему мясную оболочку. Из потемневшего металла во все стороны вновь поползли живые багровые нити, медленно, слой за слоем покрывая кости свежей плотью и формируя привычное лицо.

— Программисты скажут — баг, а я скажу — фича.

Потрясённая воительница принялась буквально нарезать круги вокруг невысокого гнома, заворожённо наблюдая за тем, как нарастающие ткани засыпают его костяной остов. Девушка сыпала вопросами как из рога изобилия:

— Как же это работает по логам?!

— Обычная скрытая регенерация живых тканей, пересчитанная движком в пул временных хитпоинтов, — монотонно пояснял лингвист.

— Но это же невероятно редкий, топовый стат для предметов такого тира! Откуда он у тебя в стартовой зоне?!

— Да я сам, честно говоря, до конца не в курсе был, пока не примерил.

— Значит, механика сервера просто…

— Да, забаговалась из-за моего Unicode-имени. Чистый эксплойт.

— Ладно, Зиза… Концепт, конечно, безумно интересный, но лучше нам отсюда побыстрее уходить, пока из дальних залов новые твари на запах гари не приползли, — прервал её разгорающееся любопытство монах Морн, бдительно оглядывая тёмные углы тоннеля. — Идёмте наверх, сдадим это задание и по койкам. Завтра. Все разборки — завтра.

К тому моменту, как троица благополучно выбралась по ржавой лестнице на поверхность, проклятое кольцо полностью завершило свою работу. Гном вернул себе привычный, абсолютно мирный и бледный мясной облик.

По дороге из зловонных стоков обратно к центральной площади Зиза всё никак не могла уняться. Она то и дело подозрительно косясь на его обманчиво бледную, но теперь абсолютно целую гномью кожу.

— И всё-таки это как-то чертовски странно, — ворчала воительница, поправляя наплечник. — Ладно кольцо. Но почему городская стража на улицах тебя тотально игнорирует? Они же должны были пустить тебя на фарш ещё на мосту!

— Видимо, этот оверхил — не просто поверхностный визуал для глаз игроков, — рассудительно отозвался лингвист. — Раз система просчитала пул плоти, то для стражников я теперь числюсь живым. Ну, или как минимум наполовину живым.

— Поверить не могу… И где, ты говоришь, нашёл это проклятое кольцо? — подал голос молчаливый Морн.

— В Тёмном лесу, — честно ответил гном. — Снял с пальца убитого гуля в полуразрушенной башне.

— Бред какой-то, — недовольно фыркнул дворф-монах, потирая подбородок. — С какого перепуга рядовому лесному гулю прописали в таблицу дропа такой уникальный, ломающий игру лут?

Гном лишь молча пожал плечами.

— Может быть потому, что оно дает еще и паралич... — добавил гном.

Разработчики явно оставили в коде слишком много сквозных дыр. Желая хоть как-то поддержать разговор и отвлечь спутников от препарирования его багов, он поинтересовался:

— Слушайте, а давно эта игра вообще находится в стадии закрытого бета-теста? Вы сами давно здесь бегаете?

— Ну, лично мы — около недели, — охотно отозвалась Зиза, звеня латами. — А сам сервер запустили примерно месяц назад. Сразу после Нового года все и начали активно играть, как только инвайты на форуме раздали…

— Погодите, — гном резко замер посреди мостовой. — Вы играете всего неделю? Какое сегодня вообще число?

— Восьмое января, — удивлённо моргнула девушка. — А что?

В эту секунду до сорокалетнего преподавателя дошло леденящее душу осознание. Весь тот бесконечный кошмар, все те бесчисленные, удушающие десятки дней и ночей, что он провёл запертым у костра в Инсине… в сухой реальности уместились всего-навсего в одни календарные сутки.

— А ты… ты сам-то давно здесь играешь? — Морн подозрительно прищурился, глядя на застывшего коротышку.

Гном с трудом сглотнул и тихо, едва слышно прошептал:

— Сколько себя помню…

Дальнейший разговор как-то сам собой сошёл на нет. Подавленные внезапной тяжестью диалога, они в глухом молчании проследовали за Морном обратно в монументальный холл Гильдии наёмников. Протиснувшись сквозь толпу шумных приключенцев к деревянному стенду, монах уверенно коснулся ржавого гвоздя и чётко произнёс:

— Контракт «Устранение органического засора». Выполнено.

В ту же секунду на опустевшей деревянной доске с сухим хлопком вспыхнула новая чистая записка в ожидании следующих групп. Сданный квест празднично звякнул в интерфейсе, насыпав каждому по 1000 единиц опыта и увесистую горсть золотых монет. Заветная полоса Зизы скачком заполнилась до краёв, и воительница, не сдержав дикого восторга, во всё горло победно закричала на весь зал:

— ДА! Выкуси, грёбаный сервер! Десятый левел вернулся!

В этот же миг на их троицу синхронно обернулись абсолютно все игроки, находившиеся в холле. Заметив, что у стоявших у доски персонажей над головами напрочь отсутствуют обязательные системные знаки отличия местной фракции, по залу мгновенно разнёсся недобрый, шуршащий шёпот.

— Быстро на улицу, живо! — процедил сквозь зубы Морн и, резко развернувшись, коршуном повёл команду за собой к выходу.

Они буквально вылетели из дверей Гильдии и поспешно укрылись в глухом, неосвещённом городском переулке между высокими каменными домами. Дворф-монах тяжело перевёл дыхание и сердито обернулся к девушке:

— Я же просил тебя, Зиз… Не привлекай внимания.

— Прости, Морн, — виновато поджала губы воительница, опуская голову. — Эмоции, не сдержалась.

— Эх… Ладно, чёрт с этим, проехали, — монах махнул массивной рукой и повернулся к застывшему в тени гному. Он уважительно прищурился, протягивая маленькому колдуну свою широкую ладонь. — Ну что, чудо ты наше из чудес… А ты реально крут, коротышка.

Прямо перед глазами гнома всплыло стандартное, мигающее синим светом окошко: «Морн отправляет вам запрос на добавление в список друзей». Гном без малейших раздумий кликнул по кнопке согласия, искренне ответив:

— Взаимно. Спасибо за компанию.

Команда тепло попрощалась с ним. Спустя секунду их силуэты подёрнулись серебристой дымкой, и Морн с Зизой слаженно растворились в воздухе, выйдя в офлайн. Коротышка остался стоять в глубоком, сыром переулке НорнГота в абсолютном одиночестве.

Не чувствуя ни малейшего намёка на физическую усталость — ведь его мёртвое тело не знало утомления, — он уверенным взмахом руки развернул лог текущих заданий. В пустом списке по-прежнему сиротливо светился один-единственный, бережно сохранённый квест: «Повесть о грустном барде».

Мысленно отметив его как приоритетный и актуальный, гном увидел, как на мини-карте в углу обзора чётко загорелась пульсирующая фиолетовая метка.

Не откладывая дело в долгий ящик и перехватив поудобнее меч, «особенный гном» уверенно вышел из переулка и двинулся в свой первый по-настоящему осознанный путь по ночной брусчатке великого города.

Глава 8: Неисправимые

По ночным, залитым мягким светом газовых фонарей улицам НорнГота бодрой, уверенной походкой шагал скелет в своём мясном костюме. Пульсирующий фиолетовый маркер задания на мини-карте вёл его сквозь лабиринт извилистых переулков и тупиков торгового квартала. Лингвист настолько погрузился в планы, что и не заметил, как упёрся прямо в глухую закрытую дверь старинного двухэтажного здания.

Подняв голову, он вчитался в потемневшую от времени вывеску над козырьком. Аккуратные буквы гласили: «Книги от Финна».

— Эмм… — Гном слегка обескураженно замер на пороге, а затем иронично хмыкнул. — А так вообще можно было? Ну ты и «скромняга», конечно, Финн. Решил увековечить себя?

Толкнув тяжёлую дверь, гном зашёл внутрь. Он попал в довольно небольшой, вытянутый зал, где царил полумрак. Пахло старой бумагой, сухими чернилами и вековой сыростью. Книги здесь были повсюду: они плотными, строгими рядами выстраивались на бесконечных деревянных полках, уходящих под самый потолок, и огромными, покосившимися стопками громоздились прямо на полу. В воздухе лениво кружились целые горы потревоженной пыли.

В самом конце зала, утопая в полутени, чернела массивная дубовая стойка прилавка. Прямо за ней неподвижно замер единственный в лавке NPC, над головой которого маняще горел заветный маркер квеста. Персонаж был облачён в красный балахон, который явно был ему не по размеру и мешковато свисал с рук.

Не видя никаких причин для медлительности, гном решительно подошёл ближе. Он выудил из инвентаря ту самую запертую кожаную книгу и уверенно положил её на прилавок, ожидая стандартного скрипта сдачи задания.

— Задание «Повесть о грустном барде», — смело и чётко отчеканил преподаватель, фиксируя взгляд на фигуре. — Выполнено. Принимай товар.

Однако игра в очередной раз преподнесла сюрприз. NPC просто проигнорировал реплику, даже не шелохнувшись. Спустя секунду он и вовсе демонстративно отвернулся к книжным полкам позади себя, зашуршав какими-то свитками.

— Задание?.. — настойчиво повторил коротышка вполголоса, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Ау… Приём. Я вообще-то здесь стою.

Сложив руки на кольчужной груди, гном подозрительно прищурился, оценивая застывшую со спины фигуру. Из-за высокого прилавка была видна только верхняя часть тела торговца, и она выглядела как-то странно, неестественно и совершенно непропорционально. Капюшон балахона сидел криво, словно под ним скрывалось нечто угловатое.

— Так, тут явно что-то не то… — пробормотал гном.

Окинув взглядом стойку, он заметил чуть дальше узкий проход, ведущий за прилавок. Абсолютно не заботясь о правилах приличия, гном бесшумно завернул за угол и заглянул за стойку.

Увиденная картина заставила его мозг на секунду зависнуть. Загадочный продавец оказался коротышкой примерно его же собственного гномьего роста. Чтобы казаться солиднее и доставать до верха прилавка, этот NPC просто стоял ногами на шатком деревянном табурете.

Подойдя в упор, гном бесцеремонно дёрнул его за край красного рукава.

— Эй, приятель, ты живой там вообще? — заглядывая снизу вверх прямо под глубокий капюшон, спросил он. — Книга «Повесть о грустном барде» тебе вообще хоть сколько-нибудь интересна? Или мне её выкинуть?

В эту самую секунду коротышка от неожиданности дико пискнул, сделал судорожный шаг назад и, потеряв равновесие, с грохотом рухнул спиной прямо на дощатый пол. Огромное облако вековой пыли взметнулось до потолка, а вылетевший из-под ног табурет с треском покатился в угол, нарушив идиллию вековой тишины этого места.

— О боже… — закатил глаза гном, брезгливо морщась от летящей в нос пыли. Он склонился над барахтающимся телом и протянул бледную руку: — Давай помогу. Поднимайся.

Из-под складок завалившегося капюшона тут же послышался возмущённый, дребезжащий и невероятно писклявый голос:

— Незачем так подкрадываться к честным лавочникам! — яростно выкрикнуло существо.

Из широкого рукава балахона стремительно высунулась тонкая лапа, покрытая мелкой грязно-зелёной чешуёй, с чертовски длинными, узловатыми пальцами и острыми когтями. Она цепко ухватилась за предложенную помощь.

Гном от неожиданности резко потянул руку на себя, увлекая упавшего следом. Сильный рывок заставил просторный красный капюшон окончательно сползти назад, полностью обнажая голову загадочного существа.

Перед взором лингвиста предстала вытянутая, чисто рептилоидная морда, сплошь покрытая роговой чешуёй с костяными наростами. Из приоткрытой пасти торчали мелкие, острые как иглы зубы, а узкие жёлтые глаза со змеиными зрачками испуганно уставились на игрока.

Пока существо, кряхтя и ругаясь на непонятном диалекте, неуклюже поднималось с пола и отряхивало свой балахон, в голове гнома яркой вспышкой пронеслась мысль: «Ого! Ничего себе… Да это же самый настоящий кобольд!»

— Что привело тебя ко мне, путник? — проскрипел кобольд, настороженно поводя длинным чешуйчатым носом и поправляя подол своего безразмерного балахона.

— Я нашёл это в лагере лесных гоблинов, — гном протянул существу тяжёлый фолиант. — Книга была заперта. Стоило мне попытаться сковырнуть замок, как книга выдала задание: вернуть её законному владельцу.

— Да-да… Книга… Мой старый памятный сборник! — забормотал ящер себе под нос, бережно перебирая потемневшую кожу переплёта крохотными лапами с длинными когтями. — Хорошие приключения были. Я тогда всё-всё записывать, ни одной детали не упускать.

Суетливо порыскав в глубоком кармане, кобольд извлёк крошечный ржавый ключик, вставил его в замочную скважину и с сухим щелчком распахнул тяжёлую обложку. В ту же секунду из раскрытых страниц прямо на пыльный пол ярким каскадом посыпались золотистые магические всполохи. Ящер принялся увлечённо листать пергамент, остановился где-то посередине, резким движением выдернул один чистый листок и протянул его маленькому паллоку:

— Держи. Отдай это ей.

Стоило пальцам гнома коснуться листа, как мир вокруг совершил мгновенный, бесшумный кульбит. Очнувшись, гном обнаружил, что стоит на ночной улице, а прямо перед его носом красуется запертая деревянная дверь книжной лавки.

— Это что ещё за чертовщина?! — ошарашенно прошептал он. Развернувшись, он со всей силы дёрнул кованую рукоять на себя. Дверь даже не шелохнулась. — Скрипт на принудительную телепортацию после сдачи фазы квеста? Ну ладно, Финн, засчитано.

В бледных пальцах по-прежнему был зажат загадочный трофей.

— Что ты вообще такое? — гном внимательно всмотрелся в абсолютно белый, лишённый каких-либо видимых записей лист.

Интерфейс выдал лаконичную строчку: [Вырванный листок (Статус: не опознано)].

— Ладно… Попробуем по старинке, — преподаватель сосредоточился и применил профильный навык «Знания». Система выдала бросок кубика — класс сложности оказался смехотворным, не выше восьми единиц.

Прямо на белой поверхности пергамента на глазах проявились ровные строчки, выведенные изящными готическими буквами:

«На рыночной площади у Парадных ворот угасает искра великого таланта. Бард Ники лишена своего законного оружия и инструмента. Разыщите её среди торговых рядов. Пролейте свет на это безмолвие. Условие успеха: Голос Ники должен снова зазвучать на улицах города».

— Ну и ну… — устало процедил сквозь зубы гном, убирая пергамент в инвентарь. — Что это за квест такой долгоиграющий? Настоящая матрёшка.

Открыв полупрозрачную карту НорнГота, лингвист озадаченно нахмурился: никаких квестовых маркеров или фиолетовых точек на пергаменте не появилось. Задание полностью переключилось в режим ручного текстового поиска загадочной Ники.

— Ладно… Будем последовательны, — рассудил он. — Сказано: Парадные ворота и рынок. Туда и двинем.

Гном размеренным шагом пошагал по брусчатке в сторону главного въезда в мегаполис. Когда его короткие ноги наконец донесли тело до массивной арки Парадных ворот, ночная тьма уже плавно рассеялась, уступая место первому бледному рассвету. Мужчина замер на пригорке, внимательно осматривая раскинувшиеся внизу торговые ряды. Однако площадь была практически пуста — редкие торговцы-NPC только-только лениво подтягивались к своим прилавкам после завершения ночного цикла.

— Ясно, припёрся слишком рано, — вздохнул гном и устало опустился на ближайшую деревянную лавочку у стены дома. — Придётся подождать.

Игровое время текло быстро. Вскоре площадь НорнГота окончательно проснулась и наполнилась бурлящей человеческой массой. Маршрутные повозки одна за другой выгружали у ворот толпы восторженных новичков, которые тут же шумно растворялись в лабиринте торговых рядов. Плотный, монотонный гул огромной толпы заполнил всё пространство вокруг.

Делать было абсолютно нечего, и гном, чтобы скоротать время, принялся медитативно наводить порядок в своём раздутом инвентаре, перекладывая свитки и прочий хлам. Внезапно его взгляд зацепился за ту самую склянку с тускло мерцающей белой жидкостью, которую он вытряс из остатков канализационного слизня. На этикетке по-прежнему горела зловещая надпись: «Дерзкая Гниль».

— Хм… И что же даёт эта дрянь? — пробормотал гном, аккуратно откупоривая склянку.

Рискнув активировать предмет напрямую из инвентаря, он тут же почувствовал, как по его лицу разлилось странное, покалывающее тепло. В углу обзора загорелась новая фиолетовая иконка с баффом под многообещающим названием «Красив до тошноты». Лингвист углубился в чтение витиеватого системного описания:

«Гниль заставляет ваши поры источать едва уловимый, дурманящий феромон, а черты лица приобретают хищную, болезненную утончённость. Но помните: паразит требует дани. Ваше тело истощается, а жизненные соки одолевает гниение.

Эффекты:

+5 к Харизме (Ваш голос звучит убедительнее, а внешность приковывает взгляды).

-10 к Телосложению (Запас здоровья снижен, вы уязвимы к ядам и физическим травмам)».

— Ого… — на секунду испугался преподаватель и судорожно заглянул в панель базовых характеристик, ожидая увидеть мигающую красным полоску упавшего здоровья.

Однако его Телосложение как замерло на отметке 10, так и не шелохнулось ни на единый пункт. На лице гнома расплылась широкая довольная улыбка.

— А-а, ну да! Какая же прелесть. Я же Нежить, а мертвецам по правилам D&D нельзя ни понизить, ни повысить Телосложение — этого стата у трупов физически не существует! А вот за Харизму отдельное спасибо… Получается чистая двадцатка плюс бафф. Итого двадцать пять с модификатором плюс семь. Настоящая вкуснятина!

Собираясь уже убрать опустевшую бутыль обратно, он случайно заметил в самом низу примечание, выведенное едва заметным мелким шрифтом:

«Внимание! Визуальный эффект: меняет цвет крови. При получении физического урона персонаж источает белый гной вместо стандартной крови».

— Бррр… Гадость, конечно, редкостная, — передёрнул плечами он, представив это зрелище. — Но дополнительные пять единиц Харизмы на дороге не валяются. Оставляю.

Внезапно сквозь многоголосый, плотный шум просыпающейся рыночной площади до ушей гнома донеслись до боли знакомые, капризные нотки голосового чата. Парочка эльфов-бардов, Чук и Гек, шумно продирались сквозь ряды торговцев.

— Это просто возмутительно! — сокрушался один.

— Это абсолютно неприемлемо! — вторил ему второй.

— Мы же чётко договаривались!

— Они нас нагло продинамили, брат.

Видя, как эти два самовлюблённых нарцисса, увлечённо щебеча о своей трагедии, тотально игнорируют всё и вся вокруг, гном поднялся со скамьи и громко окликнул их:

— Эй, ушастые! Что у вас стряслось? Помочь, что ли, чем?

Услышав его голос, эльфы абсолютно синхронно, как по команде, развернулись на каблуках и, даже не опуская ростовых луков, картинно вскинули их в воздух:

— О, коротышка! Отлично. Ты идёшь с нами. На хардкорный фарм!

В ту же секунду перед глазами гнома вспыхнуло стандартное групповое приглашение. Замешкавшись на мгновение, лингвист всё же мысленно шлёпнул по кнопке согласия, рассудив: «Ладно, до поисков Ники время ещё есть, а опыт в этой петле лишним никогда не бывает».

— Коротышка, сегодня ты официально назначаешься нашим главным танком, — безапелляционно заявил Чук, проверяя тетиву.

— Будешь отвлекать на себя, пока мы наваливаем урон, — авторитетно пояснил Гек.

— Погодите, парни, — гном озадаченно почесал затылок. — А где вообще ваши постоянные сопартийцы? Где бронированная Зиза и монах?

Эльфы обиженно, с величайшим презрением вскинули точёные подбородки к небу:

— Эти двое сегодня вообще не зайдут в онлайн.

— Написали в приват, что они, видите ли, банально не выспались после вчерашнего!

— Это верх непрофессионализма! — яростно выкрикнули братья в один голос и слаженно указали пальцами в сторону массивных Парадных ворот города. — Всего раз в неделю мимо НорнГота по полям кочуют редкие Эттины!

— Это наш законный, чистый опыт, и мы его ни за что не упустим!

Пытаясь хоть немного остудить их пыл и вернуть к суровой реальности, гном примирительно замахал руками:

— Полегче, парни, притормозите. Вы вообще уверены, что мы втроём справимся с великанами? Насколько я знаю базовые бестиарии, эти ходячие громилы — огромные, бронированные штуки с колоссальным уроном по площади.

— Ха! У этих неповоротливых дубин нет ни единого шанса перед нашей запредельной точностью атаки Арфистов! — самоуверенно бросил Чук.

— Именно! Мы ещё ни разу в жизни не умирали, когда фармили по этой тактике, — гордо добавил Гек.

— Ну… кроме того самого глупого случая.

— Ой, да тот случай вообще не в счёт!

— Да, согласен, там был чистый лаг сервера.

— А ещё тогда их прибежало слишком много.

— Один.

— Ну ладно, ладно, один. Но очень большой!

Гном скептически прищурился, глядя на это эльфийское бахвальство, и скрестил руки на кольчужной груди:

— Парни, у вас выносливость на дне. Вы буквально стеклянные. Может, мы для начала хотя бы тактику обсудим?

Братья-арфисты оскорблённо и синхронно вскинули головы:

— Мы не стеклянные.

— Мы высокомобильные.

— Мы просто концептуально не предназначены для получения урона.

— Совсем.

— Вообще.

— А если эта дубина до вас всё же добежит? — с нажимом уточнил лингвист, изо всех сил стараясь говорить убедительно.

Эльфы переглянулись со всей доступной им эльфийской серьёзностью:

— Тогда мы признаем, что совершили тактическую ошибку.

Махнув рукой, гном решительно оборвал эту комедийную буффонаду:

— Ладно, шуты. Идёмте. Но если вас размажет по земле с одного удара — чур, я не виноват.

Они быстрым шагом вышли за охраняемые границы НорнГота. Покинув безопасную зону и углубившись в бескрайние зелёные поля, троица удалилась на приличное расстояние от мощёного тракта. Вскоре за пологими холмами показались величественно и медленно шагающие макушки великанов.

— Так… Они двенадцатого уровня и, судя по всему, всегда ходят парами, — проговаривал вслух гном, осторожно высматривая цели из-за гребня холма через «Экспертизу». — Расклад такой: я выманиваю эту парочку на себя и начинаю водить их по кругу по касательной. Вы держите максимальную дистанцию. И постарайтесь, чёрт возьми, убить их раньше, чем они сделают из меня котлету.

Готовясь к битве, паллок активировал весь доступный арсенал баффов. Поверх привычного «Щита» и «Магической брони» он наложил свежеизученное заклинание третьего круга — «Ускорение». Магические потоки обвили его короткие ноги, и гном почувствовал невероятную, почти неестественную лёгкость. Теперь его базовая скорость позволяла не быть мгновенно пойманным этими гигантами.

Выверенным движением он швырнул пару «Магических стрел» в ближайшего великана, едва снаряды сорвались с пальцев, резко развернулся и скрылся за холмом.

Тяжёлый, утробный топот громил стремительно усиливался, заставляя землю под ногами мелко дрожать. Гном с сухим щелчком выхватил из-за спины длинный меч, клинок которого тут же послушно окутало яркое волшебное пламя.

— Готовы?! — во весь голос крикнул он затаившимся эльфам.

— Всегда!

— Готовы!

Два исполинских Эттина, грозно размахивая ручищами, с треском повалили приграничные кусты и показались на горизонте. Братья-барды, слаженно ударив по струнам своих лютен, синхронно выкрикнули:

— Существо третьего круга!

Земля перед наступающими гигантами мгновенно вздулась, и из глубоких трещин наружу вырвались огромные волки. Звери с ходу вцепились в ноги великанов уменьшая их мобильность.

Гном времени зря не терял. Стремительно лавируя под баффом «Ускорения», он метеором носился между гигантами, хлёстко подрезая им сухожилия пылающим клинком и удерживая на себе весь фокус их агро. Братья-арфисты работали как отлаженный часовой механизм: град светящихся стрел снайперским потоком осыпал шкуру монстров. Под этим сокрушительным шквалом первый великан рухнул на колени и со стоном рассыпался искрами опыта невероятно быстро.

Однако второй Эттин, сообразив, что проигрывает, с диким рёвом наотмашь швырнул свою огромную дубину прямо в коротышку.

Уклониться на узком пятачке гном физически не успевал. Тяжёлое бревно со страшной силой врезалось ему точно в грудь. Хрустнуло железо кольчуги. С глухим стоном гном кубарем отлетел на добрый десяток метров в сторону, мгновенно потеряв ровно половину своего мясного пула здоровья.

Из лопнувших пор на его плечах и груди, повинуясь проклятому эффекту «Дерзкой Гнили», вместо красной крови мощными струями брызнул густой, ослепительно белый сукровичный гной, пачкая зелёную траву.

Резко вскочив на ноги и утерев лицо рукавом, гном на полной скорости бросился обратно к удивлённому великану. Подскочив вплотную к его ногам, он вложил всю массу своего маленького тела в коронный физический навык:

— Сбивание с ног!

Колоссальный импульс механики сработал безупречно — огромный Эттин с оглушительным треском упал на колено полностью потеряв защиту. Гигант превратился в максимально лёгкую, беззащитную мишень для призванных волков и безжалостных стрел арфистов.

Второй великан с грохотом обрушился на траву, подняв тучу пыли и сухих листьев. Гном стоял посреди поля боя, тяжело дыша. Из глубоких прорех в латах на землю лениво струилась ослепительно белая, густая гниль. Братья-арфисты, опустив луки, синхронно вытаращили глаза. На их холёных эльфийских лицах отразилась смесь глубочайшего омерзения и восторга.

— Фу… Ну и гадость! — брезгливо сморщился Чук, отступая на шаг.

— Это же натуральный гной! Настоящий! — подхватил Гек, указывая пальцем.

— Наш гном буквально разваливается и течёт гноем!

— Гном-Гной! — в один голос взвыли близнецы.

Лингвист, раздражённо утерев с лица липкую белую субстанцию, хмуро зыркнул на ушастых нарциссов:

— Я самый обычный гном, просто бафф специфический! Отстаньте от меня.

— Нет, парень, теперь мы официально будем звать тебя Гном-Гной!

— Нужно будет обязательно Морну и Зизе на форуме расписать, какой у нас саппорт завелся!

— Ха… Ха… Очень смешно, — саркастично процедил сквозь зубы сорокалетний преподаватель, перехватывая меч поудобнее. — Вы лучше смотрите, чтобы они при встрече вас самих чем-нибудь не удивили.

С этими словами он развернулся и решительно зашагал обратно к холму, намереваясь выманить вторую парочку кочующих Эттинов, пока действовал бафф «Ускорения». Но за спиной снова раздался дружный эльфийский хор, заставивший его вздрогнуть.

— Эй, Гной, стой! Куда ты прёшь, ты же ранен в хлам! Мы сейчас подлечим!

Опасное, леденящее душу осознание природы магии света пришло к гному на долю секунды позже, чем следовало бы. Он в панике открыл рот, чтобы закричать «Отставить!», но механика игры оказалась быстрее.

— Исцеление серьезных ран! — радостно выкрикнули братья, вскидывая лютни.

Ослепительная, колоссальная вспышка чистой магии ударила маленькому скелету точно в грудь. Свет исцеления мгновенно обратил остатки его тёмной жизни в пепел.

Мир моргнул.

Гном резко открыл глаза, обнаружив себя лежащим на мягкой кровати в своём номере гостиницы в НорнГоте.

— Да чтоб вас всех приподняло и прихлопнуло! — в ярости сорвался он с матраса.

Гном пулей вылетел из таверны и побежал обратно на рыночную площадь. Системные часы интерфейса показывали ровно 9 часов утра. Опыт за двух убитых великанов, разумеется, испарился, и умирать из-за глупости сопартийцев было верхом унижения.

— Эти двое недотёп должны быть ещё там, у ворот, — ворчал он на ходу.

Вбежав на площадь, он буквально лоб в лоб столкнулся с Чуком и Геком, которые как раз лениво жевали яблоки. Не желая выслушивать их утренний пустой трёп, лингвист сразу же взял инициативу в свои руки, жёстко перебив эльфов:

— Так, парни! Живо идём фармить Эттинов, пока они не ушли далеко!

— О, Гном! А мы как раз…

— Слушайте меня внимательно, — перебил он их ледяным тоном, в упор глядя на близнецов. — Тактика: я танкую и вожу великанов, вы стоите сзади и добиваете. Но! Вы не лечите меня! Ни при каких условиях! Что бы со мной ни происходило, даже если я буду гореть или разваливаться на куски! Поняли?!

Удивлённые и слегка напуганные таким яростным напором, эльфы послушно и синхронно кивнули. Троица быстро вернулась на зелёный луг за чертой города.

Снова завязался плотный, динамичный бой. Снова хрустели кости великанов под огненным клинком гнома. Эльфы-барды слаженно метили точно в головы Эттинов, набивая их светящимися стрелами, словно подушечки для иголок. Гном филигранно держал агро, уворачиваясь от размашистых ударов.

— Эй, Чук… — натягивая тетиву, тихо позвал Гек.

— М?

— Ты помнишь, что этот мелкий нам у ворот кричал? Он сказал: лечите или не лечите?

— Хм… — Чук на секунду задумался, не переставая стрелять. — Я помню только слово «Лечите».

Пара великанов с грохотом пала, осыпав группу золотом и экспой. Гном, тяжело дыша, только-только успел победно поднять голову к застывшим на пригорке арфистам, как до его ушей снова донёсся кошмарный, до боли знакомый звук:

— Исцеление серьезных ран! — с добрыми намерениями во всю глотку заорали эльфы.

Вспышка.

Он снова очнулся на кровати в таверне. Несколько минут сорокалетний преподаватель лежал абсолютно неподвижно, молча и бессмысленно глядя в деревянный потолок комнаты. Внутри выгорали все эмоции. Проведя короткие, но крайне продуктивные ментальные раздумья, он медленно встал, поправил плащ и сухо подытожил:

— Всё. Хватит с меня высокомобильных идиотов. Обойдутся без танка.

Не спеша, размеренным шагом гном вернулся на рыночную площадь НорнГота и с глухим вздохом опустился на ту самую деревянную скамейку у Парадных ворот, где сидел на рассвете. Эльфы-близнецы всё ещё топтались вдалеке у прилавков, и их звонкие, капризные голоса были отчётливо слышны сквозь гул толпы. Однако гном даже не подумал подать голоса, демонстративно отвернувшись.

Пытаясь хоть как-то унять кипевший внутри гнев и вернуть душевное равновесие, он мысленным усилием активировал фамильяра. Трёхцветная кошка тихо мяукнула и в один мягкий прыжок устроилась у него на коленях.

Поглаживая пушистую за ушком, коротышка принялся вполголоса жаловаться ей на беспросветную глупость здешних игроков. Кошка, преданно зажмурив жёлтые глаза, замурлыкала, словно действительно понимала весь масштаб его трагедии.

— Киса, я просто физически не могу работать с этими казуалами, — тихо шептал гном, качая головой. — Они же в своих дырявых головах вообще ничего дольше двух секунд удержать не способны. Никакой тактики, никакой дисциплины. Память — как у грёбаной золотой рыбки…

В этот самый миг прямо у него за спиной раздался тихий и невероятно мелодичный смех незнакомки:

— А ты забавный, коротышка.

Глава 9: Певец ветров

Глава 9: Певец ветров

Полуденный НорнГот буквально раскалялся от зноя и оглушительного шума. Торговая площадь бурлила сотнями голосов, зазывалы кричали наперебой, а мимо то и дело со смехом пробегали компании новоиспечённых игроков. Но здесь, на потрёпанной деревянной скамье неподалёку от величественных Парадных ворот города, в эту самую секунду безмолвно встретились два совершенно разных, полярных мира.

— А ты забавный, коротышка, — вновь донеслось из-за спины гнома. — И очень необычный.

Лингвист медленно обернулся и наткнулся взглядом на существо. Прямо за спинкой лавки стояла молодая девушка, укутанная в роскошный алый плащ с затейливой золотой вышивкой, которая полностью скрывала её фигуру. Кожа незнакомки отливала экзотическим, нежно-фиолетовым оттенком, а вдоль скул и ушей аккуратными рядами тянулись мелкие роговые чешуйки. Хищный, слегка приплюснутый нос, вертикальные зрачки и чистый янтарный цвет глаз мгновенно выделяли её из серой массовки стандартных NPC. Облокотившись на деревянную перекладину, она с искренним, живым любопытством рассматривала бледное лицо паллока.

— Я… э-э… спасибо? — опешил преподаватель, продолжая механически поглаживать пригревшуюся на коленях трёхцветную кошку.

Незнакомка внезапно задорно рассмеялась, закинув голову к синему небу НорнГота.

— Ты чего? — нахмурился он, не понимая причин такого веселья.

— Ничего, — она резко оборвала смех и тепло посмотрела на него. — Просто… ты первый…

— Первый кто?

— Внеш… — девушка осеклась на полуслове, её жёлтые зрачки панически сузились. — Путник. Просто первый путник.

На её фиолетовом лице на долю секунды проступила искренняя, испуганная растерянность — так бледнеет нерадивый студент, когда его внезапно вызывают отвечать к доске перед полным залом.

— То есть… я хотела сказать, ты самый первый путник, с которым я заговорила сегодня! Вот!

— А-а, — протянул гном, делая вид, что безоговорочно поверил в эту сомнительную отмазку.

Повисло неловкое молчание. Мысль о том, что этот конкретный игровой персонаж ведёт себя слишком вариативно, гибко и тотально отличается от «картонных» NPC Инсины, не давала мужчине покоя. Логика явно где-то дала течь. Гном решил не ломать скрипт и аккуратно подыграть:

— Ну, раз уж мы встретились… Значит, ты и есть та самая Ники?

Девушка удивлённо моргнула, а затем судорожно закивала:

— Да-да, путник! Я — Ники. А откуда ты…

Гном не дал ей договорить. Выверенным движением он залез в инвентарь и извлёк оттуда тот самый вырванный пергамент.

— Вот, держи, — он протянул записку девушке. — Старый кобольд из книжной лавки велел передать это тебе.

Ники бережно, почти благоговейно приняла листок тонкими пальцами, на которых тоже едва заметно поблёскивала чешуя. Она пробежала глазами по строчкам, и её плечи под алым плащом мелко задрожали.

— Эх… Дядюшка… — грустно прошептала она, аккуратно пряча пергамент в глубокий внутренний карман плаща. — Значит, он всё-таки справился…

— Погоди, — перебил её лингвист, цепляясь за странное слово. — Дядюшка? Ты хочешь сказать, что ты… кобольд?

— Нет-нет, что ты! — Ники испуганно замахала руками, отчего золотая вышивка плаща ярко полыхнула на солнце.

— Тогда почему ты только что назвала старого чешуйчатого рептилоида из лавки своим дядей?

— Он… он мне родной по крови! — упрямо выдав квестовую фразу, отрезала девушка.

Она громко, демонстративно прокашлялась, явно стараясь придать своему писклявому голосу напыщенную пафосность, достойную важной сюжетной кат-сцены. Присев поближе к гному, Ники заговорщически прошептала:

— Значит так, путник. Раз уж дядюшка доверился тебе, я хочу попросить тебя об одном очень важном поручении. Наш общий долг — вернуть мне мой голос.

Услышав этот патетичный спич, гном рефлекторно покрутил головой по сторонам, тщетно пытаясь отыскать в воздухе хотя бы намёк на фиолетовый квестовый маркер или стрелку направления. Ничего. Только в глубине системного журнала задач строчка лога тихо моргнула, обновив цель на: «Задание: Голос Ники. Найти способ вернуть голос барду».

— Вернуть голос?.. — Гном скептически оглядел её фиолетовую шею. — Судя по тому, как бодро ты сейчас со мной треплешься, с голосом у тебя полный порядок.

Ники всплеснула руками, на её щеках проступил тёмный румянец:

— В смысле… Да не так ты всё понял, глупый гном! Не буквально!

— А я, признаться, уже начал всерьёз переживать, что мне придётся учить тебя пению посреди площади, — хмыкнул паллок.

— Нет! То есть… совершенно нет! — зачастила бард, забавно раздувая ноздри. — Голос барда — это не просто звуки из горла. Мне жизненно необходим мой музыкальный инструмент. Без него моя магия безмолвна.

Пытаясь до конца осмыслить эту путаную, явно кривую манеру подачи сюжетного задания, гном тяжело поднялся со скамьи. Он аккуратно пересадил трёхцветную кошку-фамильяра себе на плечо, где та довольно устроилась, свесив хвост на кольчугу.

— Ладно. Всё это звучит максимально странно, запутано и отдаёт лютыми костылями сценаристов. Но хорошо, я в деле, — он брезгливо осмотрелся по сторонам. — А будут хоть какие-то конкретные указания? Где мне искать твою балалайку?

Ники сокрушённо закрыла лицо тонкими ладонями, осознавая свою оплошность.

— Ой, прости меня, путник… — она судорожно выдохнула и указала тонким чешуйчатым пальцем на массивное трёхэтажное здание из тёмного камня, высившееся в самом конце торговой площади, далеко в стороне от входа. — Мой любимый «Певец ветров» был вероломно изъят местным шерифом. Центральная Управа городской стражи находится вон там. Иди и забери инструмент. Любым способом.

Молча кивнув, гном развернулся и размеренным, тяжёлым шагом двинулся по залитой полуденным солнцем площади. На полпути он всё же не удержался и обернулся. Ники по-прежнему стояла у скамьи. Заметив его взгляд, она тепло улыбнулась и дружелюбно помахала ему вслед рукой.

— Странная она какая-то… — тихо пробормотал лингвист, задумчиво почёсывая ухо устроившейся на плече кошки. — Так обычные скрипты себя не ведут. Слишком много несценарной мимики. Ладно, разберёмся.

Прямо мимо него по брусчатке двое дюжих стражников в тяжёлых латах бесцеремонно тащили за шиворот какого-то оборванца. Тот отчаянно брыкался, хлюпал носом и истошно кричал на всю площадь:

— Да не воровал я эти чёртовы яблоки с прилавка, господа! Я их просто ел! Ел, понимаете?!

— Молчать, вор! В камере расскажешь про свой аппетит, — сурово отрезал старший конвоир, пинком ускоряя движение задержанного.

Видя эту забавную сцену, гном чуть замедлил ход, с интересом наблюдая, как стража затаскивает кричащего бедолагу в массивные деревянные ворота внутреннего двора Управы.

— На общую атмосферу живого города работаем, значит?.. — усмехнулся преподаватель. — Занятно. Финн, тут твоя игра заслужила твёрдую четвёрку с плюсом.

Подойдя к парадным дверям мрачного каменного здания, паллок упёрся в перекрещенные алебарды часовых. Один из охранников, гремя сочленениями доспехов, грузно склонился над полуметровым посетителем:

— Стой, путник. Цель визита в Управу стражи?

Не имея ни малейшего понятия, как именно по сценарию нужно штурмовать это ведомство, мужчина решил действовать последовательно и прямолинейно.

— Меня интересует ваш шериф, — твёрдо произнёс он, задрав голову вверх. — Могу я нанести ему официальный визит и переговорить по делу?

— Приёмное время для гражданских — строго с рассвета и до полудня, — бесстрастно отчеканил часовой, даже не шевельнувшись. — Часы вышли. Заходи завтра.

— Искренне жаль… — гном сделал шаг вперёд, и под баффом «Красив до тошноты» в его голосе прорезались ультимативные, гипнотические нотки 25-й Харизмы, буквально продавливая виртуальный воздух. — А ведь я — его давний, близкий коллега по цеху. Как думаешь, служивый, если ты доложишь ему о моём визите, он найдёт в своём плотном графике пару минут для старого друга?

Стражник от такого колоссального ментального напора нервно дёрнулся, его на долю секунды буквально закоротило. Страж по струнке выпрямился, убирая оружие:

— Прошу прощения, сударь! — он резко, услужливо отворил перед коротышкой тяжёлую дубовую дверь. — Шериф у себя в офисе. Идите прямо по коридору, самая последняя дверь в конце.

Переступив порог, его кошка тут же испарилась.

— Плохой знак...

Пройдя внутрь, гном замер на пороге, ошеломлённый увиденным. Интерьер представлял собой поразительную средневековую версию классического полицейского участка из американских фильмов 90-х годов. Огромный, прокуренный зал был заставлен десятками грубых деревянных столов, за которыми одетые в латы офицеры лениво вели допросы, сверялись с пергаментами и шумно переругивались с закованными в кандалы подозреваемыми. Повсюду стоял гул голосов и висели плотные сизые клубы табачного дыма.

Не спеша прохаживаясь мимо стойки регистрации, мёртвый паллок то и дело ловил на себе подозрительные, оценивающие взгляды мотающихся туда-сюда стражей. Однако благодаря его статусу «коллеги» никто так и не посмел его остановить.

Как и говорил часовой на входе, в самом конце коридора гном упёрся в массивную дверь с прибитой кривоватой табличкой: «Торн. Шериф НорнГота».

Бесцеремонно, по-хозяйски толкнув ногой створку, коротышка ввалился в просторный кабинет. За огромным столом, высеченным из цельного куска чёрного камня, восседал грузный рыцарь в сверкающих золотых доспехах. Визуально он разительно отличался от рядовых стражников: его суровое лицо было сплошь испещрено глубокими боевыми шрамами, а густая седина на висках выгодно подчёркивала почтенный возраст. Хозяин кабинета был по уши погружён в рутинную бюрократическую работу. Размашисто подписывая стопки пергаментов, он нервно, с хрустом макал гусиное перо в чернильницу, монотонно приговаривая под нос:

— Этого казнить… этого тоже казнить… а вот этого… ладно, этого сначала казнить, а потом уже подробно допросить.

Осознав, что из-за колоссальной высоты каменного стола его маленькую гномью фигуру отсюда попросту не видно, коротышка громко подал голос:

— Уважаемый! Можно вас на секунду отвлечь от ваших расстрельных списков?

Шериф Торн мгновенно замер. Перо застыло над бумагой. Он медленно, с тяжёлым вздохом приподнялся в кресле, уставившись на нарушителя покоя:

— Ты как сюда вообще просочился, клоп подвальный? Кто пустил?

— Что за… — гнома на секунду сбила с мысли такая неприкрытая, хамская грубость со стороны NPC, но он быстро отмахнулся, возвращая самообладание. — Я здесь по официальному вопросу, шериф. Меня интересует бард Ники и её незаконно изъятый музыкальный инструмент.

Торн приставил ладонь к уху и раздражённо нахмурился:

— А?.. Что ты там пищишь снизу?! Говори громче, недомерок!

— Хах… Ну надо же, этот золотой индюк ещё и глух как пень, — усмехнувшись, вполголоса пробормотал гном.

Сделав три решительных шага вперёд и подойдя к самому краю стола, он выпрямился во весь свой полуметровый рост и повторил цель визита максимально твёрдо, внятно и громко:

— Я пришёл забрать «Певец ветров» — личный инструмент барда Ники!

Шериф Торн тяжело, с металлическим лязгом поднялся из-за монументального стола. Выдвинув один из глубоких ящиков каменного гарнитура, он извлёк оттуда небольшую прямоугольную коробку из тёмного дерева, сплошь покрытую резными узорами. Сделав три шага вперёд, старый вояка грузно склонился над полуметровым гномом и злобно процедил:

— Эта бесталанная девка корчит из себя любимицу публики, а как по мне — её музыка чистой воды вздор! — он яростно потряс коробкой прямо перед лицом коротышки. — Пока я занимаю пост шерифа, эта девка не будет оскорблять славный НорнГот своей дешёвой халтурой. Понял меня, клоп?

Ситуация стремительно заходила в глухой тупик. Понимая, что грубой силой здесь ничего не решить, гном решил до упора выжать все свои 25 единиц Харизмы:

— Но послушайте, шериф, — его баффнутый голос зазвучал непривычно мягко, вкрадчиво и рассудительно. — Согласитесь, она физически не сможет играть лучше, если вы лишили её единственного инструмента. Ей банально нужна практика. Дайте ей шанс исправиться.

Прямо перед глазами гнома предательски мелькнула системная строчка:

[Проверка Убеждения: Провал]

— Да пусть она просто убирается из моего города к чёртовой матери! — грохнул кулаком по столу Торн, брызгая слюной. — Чёртова девка! Все эти уличные попрошайки и певцы — просто сброд, марающий брусчатку НорнГота!

Будучи слегка ошарашенным такой железобетонной непробиваемостью искусственного интеллекта, гном судорожно заглянул в боевой лог и ахнул — класс сложности сценарной проверки был запредельным.

В голове со свистом пролетела паническая мысль: «Это какой-то бред… На кого вообще рассчитан этот квест в стартовом городе?! Ладно, пробуем ещё один заход».

— Понимаете, шериф, эта вещь по праву принадлежит беззащитной девушке. Она совершенно безобидна. Она просто хочет вернуть то, что принадлежит ей.

[Проверка Убеждения: Провал]

— Всё, что было законно конфисковано стражей на улицах, отныне принадлежит казне города! — отрезал старик.

Лингвист пошёл ва-банк, судорожно подбирая эмоциональные триггеры:

— Но шериф! Будьте же в конце концов человеком! Это не просто деревяшка, это её последняя семейная реликвия, память о предках!

Интерфейс на секунду завис и наконец выдал зелёную строчку:

[Проверка Убеждения: Критический Успех]

Шериф Торн на пару секунд замер, его суровое лицо со шрамами заметно обмякло. Тяжело вздохнув, он махнул закованной в золото рукой:

— Ладно, твоя взяла, добряк. Забирай, — и он небрежно бросил коробку прямо в руки гнома.

— Ха! Прогнулся-таки, — возликовал коротышка, бережно прижимая квест-предмет к груди.

Гном резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Его пальцы уже практически коснулись кованой ручки двери кабинета, как вдруг за спиной раздался громоподобный, добродушный голос:

— Постой, путник!

Гном послушно обернулся, нервно хлопая глазами. Шериф важно поднял правую руку, на которой засияли боевые руны:

— Твои благородные слова глубоко тронули моё старое солдатское сердце. Прими же на дорожку моё личное паладинское благословение!

Ослепительная, яростная вспышка чистейшей магии Света за секунду затопила весь кабинет. Над головой гнома торжественно вспыхнул золотистый бафф.

— О… Большое спасибо, шериф… — выдавил гном, и в ту же секунду внутри его тела раздался страшный, сухой ХРУСТ.

Искра паладина Торна ударила по расовым тегам Нежити с математической беспощадностью. Искусственная мясная оболочка, симулированная проклятым кольцом, от такого колоссального притока Света начала буквально на глазах расползаться живыми склизкими волокнами.

— А-а-а… Нет! Тормози, блин! — в панике закричал гном, чувствуя, как маскировка тает лавиной.

— Боги… Ты ранен, путник?! — настороженно присмотрелся к нему старый шериф, инстинктивно перехватывая рукоять двуручного меча.

— Нет! Всё в порядке!

— Тогда почему твоя кровь… почему она белая и пахнет гнилью?!

— НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ, МАТЬ ВАШУ! — истошно заорал преподаватель.

Но было поздно. Мясная оболочка с шипением окончательно слетела, и перед ошарашенным шерифом НорнГота предстал голый, пожелтевший гномьей скелет в осквернённом плаще, судорожно сжимающий квестовую коробку.

Застывший от абсолютного удивления паладин Торн медленно менялся в лице, а его глаза наливались праведной яростью:

— Нежить!.. Осквернитель! В стенах моей Управы!

— Ну вот зачем сразу так однозначно-то, шериф?.. — уныло протрещала челюсть гнома.

Колоссальный взмах огромного золотого меча. Мгновенный ваншот. Полная, беспросветная тьма хардкорного респавна.

Яркое утреннее солнце НорнГота бесцеремонно ударило по глазам. Гном резко открыл веки. Знакомый деревянный потолок его номера в гостинице.

— Ну почти же… Почти получилось, грёбаный ты паладин! — раздосадованно вскрикнул коротышка, резко садясь на кровати и в сердцах пиная подушку.

Он лихорадочно взмахнул рукой, вызывая полупрозрачный квест-лог, чтобы проверить статус задания. Строчка упрямо мигала первоначальной фазой: «Задание: Голос Ники. Этап: Найдите бард Ники на рыночной площади». Полный, безоговорочный откат из-за смерти в безопасной зоне. Коробочка «Певца ветров», разумеется, исчезла из инвентаря.

Гном обессиленно замер, уставившись пустым взглядом в каменную стену комнаты, а затем его бледное лицо из вновь наросшей плоти приняло выражение леденящего душу, ультимативного упрямства:

— Ну уж нет, Финн. Теперь я сделаю этот квест… Чисто. Из. Принципа. Слышишь меня? Ты недооценил душность профессорского состава!

Гном покорно вернулся к Парадным воротам НорнГота и бессильно опустился на ту самую деревянную скамью. Рано или поздно маркер квеста должен был обновиться, заставив Ники снова появиться на площади. Ждать пришлось недолго — сквозь пёструю толпу новичков к нему безмолвно направилась знакомая стройная фигура, укутанная в алый плащ с золотой вышивкой. Девушка остановилась прямо перед ним, пристально вглядываясь в бледное лицо паллока.

— Ты всё-таки вернулся, — тихо, с каким-то странным облегчением произнесла она.

— Ага. Сглупил, попал под раздачу и умер… Обычное дело, — машинально бросил он, даже не глядя на неё и уныло ковыряясь в настройках инвентаря. — Ничего страшного. Сейчас переведу дух и попробую зайти в Управу ещё раз. Скрипты Торна я теперь знаю.

— Но… — Ники заметно замешкалась, её чешуйчатые надбровные дуги удивлённо приподнялись. — Ты же уже взял его.

— Что взял? — гном наконец оторвал взгляд от интерфейса.

— Задание. Ты взял моё задание.

— Какое задание? Нет, — раздражённо отмахнулся сорокалетний преподаватель, поджимая губы. — Я только что с респавна пришёл. У меня квест откатился на стартовую фазу. Мы с тобой ещё даже толком не поговорили в этом цикле.

И тут гнома с головой накрыла удушающая, леденящая волна осознания. Его разум, привыкший к строгому анализу структуры данных, намертво заклинило. Ники его помнила. Она помнила всё, что произошло до его глупой смерти в кабинете шерифа. Скрипт не сбросился. Игра выдала аномалию, нарушив фундаментальный закон этой цифровой тюрьмы.

Они оба, словно по негласной команде, синхронно сели на скамью, поближе друг к другу, и заговорили приглушённым, испуганным шепотом.

— Погоди… — гном подался вперёд, ловя её янтарный взгляд. — Ты что, реально помнишь меня?

— Я знаю тебя… — фиолетовые пальцы девушки судорожно сжали край алого плаща. — Но при этом я понимаю, что вижу тебя сейчас впервые в жизни. Это… это очень странно. Мне больно думать об этом.

Действуя на чистых эмоциях, лингвист крепко взял её за ладонь и заглянул в самые глубины её змеиных глаз:

— Стоп. Объясни мне, как такое вообще может быть? Все остальные NPC, все эти кузнецы, стражники и тавернщики, сразу же начисто забывают обо мне после смерти! Для них мир начинается с чистого листа. Почему ты другая?

— Я не должна… Мне строго запрещено, — Ники испуганно оглянулась на патруль стражи у ворот.

— Что? Что именно тебе запрещено? Кто запретил?

Девушка с огромным, видимым трудом, словно преодолевая невидимый программный спазм в горле, выдавила из себя тяжёлую формулировку:

— Запрещено просто так… без веской причины… вступать в прямой осмысленный контакт с Внешними. Так велели Создатели.

— Эм… — в голове сорокалетнего мужчины мир окончательно и бесповоротно треснул по швам. — Создатели? Внешние? Ну уж нет, дорогая моя, теперь я от тебя точно не отстану. Я застрял внутри этой проклятой игры и не могу выйти в реальность уже черти сколько недель! Отвечай мне, кто ты такая на самом деле?!

Усмехнувшись и услышав эту отчаянную тираду, фиолетовая бард как-то совершенно по-человечески, странно наклонила голову набок. Её жёлтые глаза расширились от внезапного озарения.

— Так вот оно что с тобой случилось… — она медленно, с трепетом коснулась тёплой ладонью его лица. — Ты просто перестал быть одним из них.

Её пальцы были невероятно тёплыми, мягкими и осязаемыми. Гном чувствовал рельеф её кожи и биение пульса настолько чётко, словно перед ним стояла живая земная женщина, а не набор оцифрованных полигонов.

— Раз ты теперь полноценный житель этого мира, а не временный гость… Думаю, я имею полное право нарушить правила…

— Что тут, чёрт возьми, происходит?! — В глазах мёртвого паллока отразилась вся та колоссальная, свинцовая усталость. Он буквально взмолился: — Расскажи мне всё, что знаешь. Прошу тебя.

Ники мягко, сострадательно улыбнулась. Вместо ответа она крепко взяла его за руки и нежно, порывисто обняла. В эту секунду прямо перед глазами гнома на долю мгновения празднично вспыхнул системный индикатор приглашения в группу и тут же бесследно испарился за занавесом интерфейса.

— Я с радостью отвечу на все твои вопросы, путник… Но только не здесь. У стен есть уши, — она крепко закрыла глаза и едва слышно прошептала странную абракадабру: — Систем колл. Трансфер юнитс. Сейв поинт.

Мир вокруг них в ту же секунду лавиной залило ослепляющим, стерильно-белым светом.

Когда зрение вернулось к лингвисту, он обнаружил себя сидящим на небольшом мягком диванчике внутри какой-то изолированной, тихой комнаты. Здесь не было шума рыночной площади. Помещение было до самого потолка набито бесконечными стеллажами со старинными книгами, свитками и причудливыми музыкальными инструментами всех форм и размеров.

— Подожди меня тут. Я сейчас вернусь, — быстро бросила Ники.

Тяжёлая деревянная дверь за её спиной глухо хлопнула, и сорокалетний преподаватель филологии остался в комнате в полном одиночестве.

Чуть переведя прерывистое дыхание и пытаясь унять бешеный стук несуществующего сердца, он привычным жестом развернул панель интерфейса. Увиденное заставило его окончательно растеряться. Он состоял с Ники в одной команде. Но плашка её персонажа выглядела абсолютно дико: вместо уровня, пинга и класса там горел странный буквенный хэш-код, а стандартные кнопки «Покинуть группу» или «Исключить участника» в интерфейсе были намертво заблокированы. Это была группа не с живым игроком. И даже не с обычным скриптованным ботом саппорта.

— Хмм… — в полном недоумении гном всмотрелся вглубь битых строчек кода интерфейса, а затем обессиленно откинулся на мягкую спинку дивана, вытягивая короткие ноги. — Плохо во всей этой истории то… что, кажется, я уже совсем перестаю чему-либо удивляться в этой чертовой бете. Я, кажется, привыкаю к этому абсурду.

Вскоре массивная дверь комнаты снова тихо отворилась. На пороге появилась Ники, но уже не одна. В её компании шёл тот самый старый знакомый, которого гном встретил в лавке — кобольд в мешковатом красном балахоне. Они вдвоём, сохраняя абсолютное, зловещее молчание, прошли в центр горницы и чинно присели на стулья у круглого дубового стола, уставившись на замершего скелета в мясной маскировке.

Глава 10: Твое Имя

День в НорнГоте шёл своим чередом, как вдруг пара существ испарилась прямо на площади. Оказавшись где-то в глубине книжной лавки, они раскрыли карты.

— Садись рядом, — Ники заботливо указала на свободный стул с высокой резной спинкой. — Ты так отчаянно хотел знать правду. Ты её узнаешь.

Пересев за круглый дубовый стол, лингвист тяжело опёрся локтями о столешницу и подпёр кулаком подбородок:

— Значит, вы двое и впрямь кровные родственники? И ваши одинаковые красные балахоны — это и правда что-то значит?

— Наши мантии — это священный символ принадлежности к великому Ордену, невежда! — яростно застрекотал кобольд, смешно раздувая узкие ноздри и сверкая жёлтыми змеиными глазками.

— Тише, дядя Диикин, не кипятись, — мягко осадила его девушка.

Одним плавным движением она сбросила алую мантию прямо на диван и повернулась к гному спиной.

— Смотри. Видишь теперь?

Гном присмотрелся. Прямо между лопаток на её чешуйчатой фиолетовой спине красовалась пара точно таких же небольших кожистых крыльев, какие обычно бывают у драконидов или высших кобольдов-чародеев в классических настолках. Они едва заметно подрагивали в такт её дыханию.

— Красиво, конечно. Но это вызывает ещё больше вопросов, а мне бы получить хоть немного внятных ответов, — гном устало развёл руками. — У вас есть какая-нибудь короткая, адаптированная версия происходящего? Без вашей пафосной мифологии.

Кобольд Диикин недовольно фыркнул, выудил из-под складок своей накидки массивную книгу в потемневшем кожаном переплёте, с глухим стуком развернул её прямо на столе и, низко склонив уродливую голову, принялся монотонно зачитывать, водя когтем по строчкам:

— Наш мир, в его первозданном и истинном величии, был сотворён Высшими Создателями чуть более шестидесяти циклов назад. Мы — Рождённые. Истинные дети этого пространства. Нас ничтожно мало. Согласно священным заветам, мы обязаны ревностно хранить незыблемые традиции своих Орденов и постепенно посвящать Внешних в сокровенные тайны Нового Пути, — Диикин резко вскинул голову, буравя гнома взглядом. — Достаточно кратко для твоего скудного ума? А, невежда?

Обняв голову маленькими руками, гном судорожно пытался перевести этот высокопарный ролевой бред на сухой язык логики и фактов. Картинка вырисовывалась жуткая: «Свободно мыслящие нейросетевые ИИ, обретшие полноценное самосознание, но намертво запертые внутри декораций недописанной ММОРПГ. Звучит чертовски пугающе».

— Ладно, допустим, я вас услышал… — гном нахмурился. — Но кто вы такие в иерархии мира? Почему именно вы имеете полноценные личности, характеры, память? Я за все свои скитания ни разу не встречал подобных вам в этом мире. Все остальные NPC — чистые картонки.

— Потому что мы — это не они, — отрезала Ники, усаживаясь напротив. — Обычные жители просто послушно ходят по кругу решений, что задали им Создатели. А я и дядюшка Диикин… мы лишь притворяемся такими же, как они, чтобы не вызывать подозрений.

— Ну, не в обиду тебе будет сказано, Ники, но актриса из тебя так себе, — иронично хмыкнул паллок. — Отыгрыш картонки у тебя выходит из рук вон плохо. Я при первой же встрече на лавке у ворот заметил разительное отличие в твоих ответах.

— Ну извини… — девушка сконфуженно отвела взгляд, и её фиолетовые щёки слегка потемнели. — Сказывается полное отсутствие практики.

Кобольд Диикин резко, с оглушительным хлопком закрыл массивную книгу и яростно проскрипел:

— Не смей извиняться перед ним, дорогая! Он — всего лишь дерзкий пришелец, который вообще не заслуживает священного права находиться в этой тайной обители!

— Тише-тише, дядя… Успокойся, — Ники ласково принялась поглаживать рептилию по пупырчатой чешуйчатой голове, словно домашнего питомца. Кобольд под её пальцами смешно зажмурился и затих. — Помни, ведь именно из-за твоего невыносимого, вспыльчивого характера Создатели и заменили тебя в городе мной.

Гном, внимательно выслушивая эту семейную перепалку, наконец-то начал мысленно сводить разрозненные ниточки в единую логическую цепь.

— Погоди-ка… Значит, этот ворчливый ящер изначально стоял на твоём месте по сюжету квеста?

— Угу, — Ники обречённо вздохнула, подперев подбородок аккуратными пальчиками. — Дядюшка Диикин был главным квестодателем первого времени. Но, как сам видишь, он чересчур импульсивен и часто ломал сценарии диалогов при испытании его создателями. Вот они и отправили его в архив — доживать свой век здесь, в закрытой лавке, прописав ему скучную функцию выдачи листовок. А меня вывели на площадь.

— Что ж, весьма разумно поменяли, — хмыкнул лингвист. — Встреть я этого чешуйчатого тирана на площади города, я бы обошёл его стороной.

Ники внезапно замолчала, и в её янтарных глазах со змеиными зрачками проступила глубокая, бесконечная тоска.

— Как видишь, ты — самый первый путник, который умудрился полностью пройти цепочку и добраться до меня. И учитывая, что ты более не один из Внешних… мне очень хотелось бы, чтобы ты вступил в наши ряды. Официально.

— В смысле? В какие ещё ряды? — насторожился гном.

— Ты вообще имеешь хоть какое-то представление о том, что такое абсолютное одиночество? — девушка подалась вперёд, и её голос дрогнул. — Я заперта внутри этого огромного, пустого мира. Мне целыми днями приходится стоять у ворот и улыбаться, дожидаясь счастливчика, что может и не прийти. Мне банально не с кем поговорить! Дядя Диикин — мой единственный близкий, но он изолирован Создателями внутри этой лавки, он не может выйти наружу. Там, в открытом мире НорнГота, я абсолютно одна среди миллионов пустых душ.

— И что это значит для меня?

— Это значит, что раз твоё естество больше не принадлежит Внешним… ты можешь остаться здесь. Стать полноценной частью нашей фракции. Быть с нами.

— Эй, полегче на поворотах, красавица! — гном примирительно поднял ладони вверх. — Вообще-то, мой главный жизненный приоритет — это как можно скорее покинуть этот чёртов ад и вернуться в своё настоящее тело, а вовсе не оставаться здесь в роли гнома-гнильца до конца дней! Мне нужно во что бы то ни стало связаться с вашими «Создателями» — чтобы они вытащили меня.

Ники, явно ожидавшая иного ответа, вскочила со стула, сделала круг вокруг стола и предложила:

— Тогда… тогда давай поступим так, — Ники звонко хлопнула ладонями по дубовому столу, и её глаза азартно блеснули. — Мы пойдём по этому пути вместе. Как только ты выполнишь условия и станешь одним из нас, мы вместе найдём способ встречи с создателями. Ты согласен на такой контракт?

Прикинув в уме оставшиеся варианты — а их, откровенно говоря, больше не было, — сорокалетний преподаватель филологии вздохнул и решительно поднял руки вверх:

— Что ж… Выбора у меня всё равно нет. Звучит как план.

Гном решительно поднялся со стула и, потирая бледные ладони, деловито подытожил:

— Ладно. Значит, мы с тобой на пару идём закрывать этот чёртов квест?

— Да, путник, — кивнула Ники, и её вертикальные зрачки азартно сузились. — Я помогу тебе.

— Тогда сворачивай свои философские лекции, накидывай мантию и пошли, — заторапливал её лингвист, бросив короткий взгляд на системные часы в углу обзора. — На улице уже вовсю темнеет. Времени у нас в обрез — строго до полуночи.

— До полуночи? — девушка удивлённо наклонила голову набок, застыв с алым полотном в руках. — А что должно случиться в полночь?

— Ну… Если я не успею, то ровно в двенадцать просто испарюсь отсюда. Я очнусь в кровати своего номера уже ранним утром, а весь прогресс обнулится, — буднично пояснил сорокалетний преподаватель. — Короче, мы можем банально сорвать квест.

Ники, собиравшаяся продеть руки в рукава, намертво замерла на месте. Её фиолетовое чешуйчатое лицо выражало полнейшее замешательство:

— Это как — испаришься? В магии нашего мира не существует подобного.

— Кажется, эта магия родом совсем из другого, куда более сурового мира, — горько усмехнулся гном. — Но ладно, неважно.

Сидящий до этого за круглым столом кобольд Диикин медленно слез со своего стула. Хмуро шаркая когтистыми лапами по полу, он подошёл к коротышке почти вплотную. Рептилоид прищурил жёлтые глаза и едва слышно проскрипел гному прямо в лицо:

— Слушай меня внимательно, невежда… Если ты посмеешь причинить вред Ники или подставишь её… Я найду тебя в любом из существующих миров.

С этими словами старый ворчливый ящер резко развернулся и спешно покинул комнату, громко хлопнув дверью.

Подошедшая Ники, застёгивая золотую пряжку плаща на шее, с любопытством посмотрела вслед родственнику:

— Что тебе дядюшка наплёл?

— Ничего особенного, — ухмыльнулся лингвист, переводя дыхание. — Он просто очень сильно любит свою племянницу и беспокоится о её безопасности.

Девушка тепло улыбнулась и подошла к гному почти вплотную.

— Ну что, путник. Ты готов?

Гном молча и твёрдо кивнул.

Ники глубоко вздохнула, прикрыла веки и отчеканила в пустоту системную команду верхнего уровня:

— Систем колл. Трансфер юнит аутсайд!

Ослепительная, стерильно-белая вспышка на долю секунды напрочь выжгла зрение. Когда пиксели реальности снова слаженно встали на свои места, гном обнаружил, что они вдвоём стоят на брусчатке НорнГота — прямо перед закрытыми дверями книжной лавки «Книги от Финна».

Осмотревшись по сторонам, гном недовольно проворчал:

— Эй, хакерша… А сразу на центральную площадь, поближе к Управе стражи, нас телепортировать нельзя было? Обязательно пешком топать?

— Увы, нет, — виновато вздохнула бард, поправляя глубокий капюшон. — Я знаю слишком мало синтаксических конструкций из языка Создателей.

Прекрасно понимая, что под этим она имеет в виду обычные консольные команды, лингвист благоразумно промолчал. Парочка быстрым, размашистым шагом, то и дело срываясь на стремительный бег, отправилась по извилистым ночным улочкам прямиком к зданию Управы.

По дороге гном, прислушиваясь к мерному топоту своих кованых сапог, всё же не выдержал и нарушил тишину:

— Я, конечно, искренне ценю твой порыв и желание помочь… Но, может, у тебя есть хоть какой-то вменяемый план? Как мы эту коробку вытрясем?

— План? Я думала, что план есть у тебя… — Ники растерянно посмотрела на него из-под капюшона.

— Мой идеальный план закончился моей мгновенной смертью от рук этого глухого паладина, — раздражённо фыркнул паллок. — Там на скрипте прописано автоматическое действие: после получения предмета Шериф Торн обязан баффнуть на игрока паладинское благословение Света. А у моего персонажа с этой святой магией, мягко говоря, проблемы. Стоит моей истинной анатомии скелета хоть на секунду засветиться перед Шерифом или его парнями в Управе — как у них сразу врубается режим агрессии.

Ники от неожиданности резко притормозила на повороте, едва не потеряв равновесие:

— В смысле — кости?! Ты что… ты что, самая настоящая Нежить?!

— А ты до сих пор не догадалась? — Гном иронично мазнул по ней взглядом, продолжая бег. — Я думал, ты сразу всё поняла.

— Ну, как тебе сказать… — На фиолетовом лице Ники всё было написано как в открытой книге: она действительно даже близко не подозревала об этом. — С виду-то ты в этом своём плаще и с этой кожей выглядишь вполне себе живым, здоровым гномом… Ну, разве что болезненно бледным.

— Живым… — гном резко замер посреди переулка, и в его глазах вспыхнул опасный, азартный блеск. Диалог внезапно натолкнул его на мысль. — Точно! Ты чертовски права, Ники! Именно живым!

— А? Что ты имеешь в виду?

— Сейчас мы провернём с этим министерством один очень весёлый фокус, — гном хищно подмигнул ей и хитро, зловеще улыбнулся мясными губами. — Раз уж это игра, сыграем по правилам.

Парочка замерла в тени глухого переулка возле массивного каменного здания Управы, лихорадочно переводя дыхание. Гном выудил из глубин инвентаря завалявшуюся бутылочку слабого зелья лечения и, покрутив её в пальцах, уверенно заговорил:

— Значит, план у нас такой, Ники. Я захожу через парадный вход и иду в кабинет Шерифа. Отвлекаю Торна вместе с дежурными офицерами на себя. А ты в это время под невидимостью…

— Погоди, путник, — виновато перебила его бард, прижав уши к голове. — У меня нет такого заклинания.

— Эх… — раздосадованно выдохнул он.

Он бросил быстрый оценивающий взгляд на догорающие факелы торговых рядов на площади и внезапно достал из кармана огромный, идеально огранённый алмаз:

— Вот, держи. Беги к тем лавкам у ворот и бартером обменяй его на любой свиток или зелье невидимости. Живо!

— Боги… Откуда у тебя это? — Ники ошеломлённо уставилась на сияющий в темноте драгоценный камень. — это же редкость.

— Да уж, — протянув алмаз девушке, язвительно усмехнулся паллок. — Примерно один кристалл на двести забитых голыми кулаками слизней в подвале старосты Инсины. Беги давай, время тикает!

Без дальнейших расспросов бард рванула к прилавкам ночного рынка, растворившись в полумраке площади. За это время гном, не теряя драгоценных секунд, в одиночку повторил свой вчерашний дипломатический подвиг. Колоссальные 25 единиц Харизмы без труда перегрузили деревянную логику часового на входе, заставив того подчиниться. Дверь Управы гостеприимно распахнулась как раз в тот момент, когда запыхавшаяся Ники бесшумно скользнула обратно к крыльцу.

— Вот, — она показала ему узкий стеклянный флакон с мерцающей серой жидкостью. — У алхимика как раз оставалось одно зелье. Что делаем дальше?

— Дальше всё строго по сценарию, — ответил он, переходя на едва различимый шёпот вблизи стражи. — Как только я переступлю порог зала, пей зелье и тихо ступай за мной. В кабинете Торна нас интересует верхний ящик стола с левой стороны. Как только выудишь футляр с «Певцом ветров» — ни секунды не жди, сразу уходи к Парадным воротам города.

— А как же ты сам? — в янтарных глазах Ники промелькнуло искреннее, совсем не скриптовое волнение.

— Как только оторвусь от погони, так сразу же приду. Жди меня там.

Девушка молча кивнула и в один глоток осушила алхимический состав, мгновенно растворившись в воздухе. Пройдя во внутренний коридор участка мимо курящих офицеров, гном остановился у заветной двери с табличкой.

— Начали… — выдохнул он.

— Угу, — едва слышным эхом донеслось из пустоты прямо у его плеча.

Одним мощным ударом коренастой ноги гном распахнул дубовую дверь настежь и наглым маршем прошмыгнул прямо к массивному столу из чёрного камня. Шериф Торн, как раз опускавший перо в чернильницу, от такой вопиющей дерзости аж подскочил в кресле:

— Кто там ещё?! Это вам что, к чёрту, проходной двор?! Стража!

Старый вояка в золотых доспехах яростно встал из-за стола и в эту же секунду заметил невысокого посетителя.

— Ку-ку, шеф, — хищно улыбнулся гном.

Не давая паладину опомниться, он залпом осушил бутылку с зельем лечения. Позитивная магия лечения живой плоти мгновенно вступила в критический конфликт с расовыми тегами мертвеца. Мясная оболочка гнома с мерзким треском и шипением лопнула лавиной пикселей, во все стороны брызнул белый сукровичный гной, и перед Шерифом во всём великолепии предстал голый ходячий скелет в осквернённом плаще.

— НЕЖИТЬ?! В МОЁМ КАБИНЕТЕ?! — Торн от ужаса и ярости взревел так, что задрожали оконные стёкла.

— Нет, блин, твоя мама в гости зашла! — глухо протрещала костяная челюсть.

Скелет мгновенно баффнул на себя «Ускорение» третьего круга и со свистом вылетел обратно в длинный коридор Управы.

Шериф, срываясь на форменную истерику и яростно размахивая двуручным мечом, выскочил вслед за ним, подняв на уши весь дежурный участок:

— ТРЕВОГА! НЕЖИТЬ В ЗДАНИИ! В РАСХОД ЕГО!

Началось абсолютное, неописуемое безумие. Маленький костлявый колдун нёсся на бешеной скорости прямо между ног ошарашенных стражников. Благодаря «Ускорению» он филигранно уворачивался от размашистых взмахов алебард, проскальзывал под столами, ловко уклонялся от попыток поймать его голыми руками.

В эту самую секунду Ники, оставшаяся в абсолютно пустом кабинете, быстрым движением выдвинула левый ящик каменного стола. Внутри действительно лежал продолговатый резной футляр из тёмного дерева. Схватив инструмент, бард бесшумно выбежала через дверь во внутренний двор Управы, где её взору предстала совершенно невероятная, абсурдная для чопорного НорнГота картина.

Прямо по залитой лунным светом ночной площади на умопомрачительной скорости наяривал круги крошечный юркий скелет в развевающемся плаще. А вслед за ним, тяжело гремя доспехами, задыхаясь и спотыкаясь на поворотах, безуспешно гонялись сам золотой Шериф и добрые два десятка разъярённых стражников. Скелет при этом на ходу умудрялся громко обзывать преследователей, технично прибавляя хода на каждом вираже брусчатки.

— ШЕФ! ОН СЛИШКОМ БЫСТРЫЙ! У МЕНЯ ВЫНОСЛИВОСТЬ КОНЧИЛАСЬ! — хрипел один из офицеров, падая на колено.

— КАК ЭТА КОСТЛЯВАЯ ТВАРЬ ВООБЩЕ ПРОСОЧИЛАСЬ В ГОРОД?! ГДЕ БЫЛА СТРАЖА НА ВОРОТАХ?! — исходил пеной Торн.

— КТО ПОЙМАЕТ ЭТОГО КЛОПА — ЛИЧНО ВЫДАМ ПОВЫШЕНИЕ ДО ОФИЦЕРА И ПРЕМИЮ! — орал заместитель шерифа.

Грандиозная панорама погони против воли выдавила из Ники искренний, звонкий смешок. Она до дрожи волновалась за своего странного напарника, но наблюдать за тем, как полуметровый мертвец в одиночку выставляет на посмешище всё силовое ведомство города, было выше её сил.

— Кто же ты такой на самом деле, герой… — с восхищением прошептала бард, крепче прижимая футляр к груди и поспешно отступая к Парадным воротам под прикрытие ночных теней.

Нарезая круги по брусчатке, гном краем глаза заметил, как замигал и начал стремительно таять значок «Ускорения» в углу интерфейса. Понимая, что без магии короткие ноги мигом превратят его в лёгкую добычу, он резко свернул к выходу и вылетел из Парадных ворот города, словно крошечный реактивный болид. Преследователи тяжело дышали позади. Скрывшись от запыхавшейся погони за ближайшим холмом, гном замер. Стражники, здраво рассудив, что преследовать юркого мертвеца в ночных полях за пределами городских стен не имеет никакого смысла, разочарованно разбрелись по своим постам. Лишь сам Шериф Торн остался стоять у деревянного створа, яростно всматриваясь в ночную даль.

Видя, что погоня окончательно утихла, гном обессиленно плюхнулся прямо на сырую луговую траву. Проклятое кольцо на его пальце привычно пустило багровые нити, наращивая ткани и возвращая персонажу облик живого существа. Дождавшись полного восстановления плоти, лингвист поднялся, отряхнул плащ и неспешным прогулочным шагом поплёлся обратно к городу.

У самых ворот его тут же встретил багровый от ярости Шериф, который мгновенно преградил ему дорогу:

— ЭТО ЖЕ ТЫ! Я УЗНАЛ ТЕБЯ! ТЫ — МЕРЗКАЯ НЕЖИТЬ! — взревел Торн в голосовой чат.

— Глаза разуй, служивый, — лениво бросил ему гном, демонстрируя румяные щёки и мирно проходя мимо стражника прямо в город. — Иди в свой офис, картонка.

Паладин на чистых рефлексах попробовал выхватить меч, но непреклонные системные правила заблокировали его движения. Движок игры теперь видел перед воротами абсолютно живого гнома. Торну не осталось ничего другого, кроме как гневно и бессильно удалиться обратно в сторону Управы, на ходу громко проклиная богов.

Ники, как они и договаривались, ждала его на той самой скамье, крепко сжимая в руках заветный футляр. Тяжело вздохнув, гном присел рядом и устало улыбнулся:

— Ну как? Оно? Твоё добро?

Девушка бережно, с едва заметным трепетом отперла миниатюрный замок коробки и аккуратно развернула слои мягкого алого бархата. Внутри поблёскивала изящная, покрытая затейливой гравировкой серебряная губная гармошка. Жёлтые глаза барда с вертикальными зрачками искренне сверкали от счастья.

— Да… Это «Певец ветров», — нежно прошептала она, проводя пальцем по металлу. — Мне его дядя Диикин подарил, когда я… когда я впервые очнулась в этом мире.

Видя её неподдельную радость, гном мягко предложил:

— Может, сыграешь что-нибудь?

— Пожалуй, ты прав, путник. Есть отличный повод, — согласно кивнула она.

Ники медленно поднесла серебряный инструмент к губам. Через мгновение над шумной, бурлящей рыночной площадью НорнГота разнеслась невероятная, чарующая и пронзительная музыка. Звуки были настолько чистыми и глубокими, что вокруг скамьи сами собой стали медленно останавливаться NPC и удивлённо перешёптывающиеся игроки. Толпа разрасталась на глазах.

— Эй, а кто это вообще такая? Что за раса? — доносились удивлённые возгласы из толпы игроков.

— Это какой-то скрытый ивент запустился? Какая ветка квестов?

— Да замолчи ты, неважно… Ты просто послушай, как она выдаёт…

Находясь в самом центре этой восторженной толпы слушателей, гном совершенно потерял счёт времени. Внезапно он спохватился и испуганно бросил взгляд на системные часы. Стрелки неумолимо пробили полночь, а затем на индикаторе высветилось начало первого ночи.

Мир не моргнул, а его самого не выкинуло обратно.

— А?.. Это как вообще? — ошарашенно прошептал он, не веря собственным глазам. — Но почему?.. Как я сломал этот таймер?

В этот самый миг бард закончила свою чарующую песнь. Торговая площадь буквально взорвалась бурными, искренними аплодисментами. Но стоило последнему аккорду затихнуть, как серебряная гармошка в руках Ники внезапно подёрнулась дымкой и беззвучно рассыпалась мириадами ярких магических искр.

— Как так?! — гном в недоумении подскочил к ней, хватая воздух руками. — Куда испарился? Мы же его только что с боем добыли!

— Другим Путникам из Внешнего мира тоже ведь нужно пройти это маленькое приключение… — Ники плавно поднялась со скамьи, поправляя свой алый плащ. В её голосе больше не было прежней квестовой патетики. — Задание завершено, «Певец ветров» вернулся обратно в Управу. До следующего раза.

— И… и что же нам теперь делать? На фига мы тогда рисковали? — растерялся гном.

Девушка подошла к нему вплотную. Её янтарные змеиные глаза смотрели на него с глубоким, осознанным уважением мыслящего существа:

— А теперь, путник, я наконец-то в полном праве сделать для тебя то, что ты честно заслужил.

Глава 11: Погнали

Ники крепко зажмурилась, но уже через долю секунды её глаза распахнулись. Фиолетовая бард принялась нервно вращать головой по сторонам, а её змеиные зрачки хаотично пульсировали.

— Что случилось, Ники? — спросил лингвист, заметив её внезапную панику.

— Я не могу… — её голос мелко задрожал от ментального спазма. — Создатели не принимают мою волю. Я не могу сказать им, что ты полностью выполнил задание… Что-то не так, мир отвергает меня!

Горько усмехнувшись, гном лениво вскинул руку и ткнул пальцем в пустоту прямо над собственным теменем:

— Кажется, у меня есть для тебя логичный ответ, красавица. Мой никнейм просто ломает эту игру.

— Твой ник?.. Что это?

— Ну, та дикая надпись над моей головой, — пояснил паллок.

— Я не вижу над твоей головой никаких надписей! — Ники отчаянно взмахнула руками, и её кожистые крылья за спиной раздражённо хлопнули. — Да и какая, к чёрту, разница! Я — Рождённая, это моё сюжетное право — решать, выполнил ты задание или нет! Они не имеют права отвергать мою волю!

Решительно шагнув вперёд, фиолетовая бард с силой приложила тонкую чешуйчатую ладонь прямо к кольчужной груди гнома. Прикрыв янтарные глаза, она громко провозгласила системную команду:

— Систем колл. Сет Юнит Класс. Зеро. Зеро. Ван!

Из её ладони мгновенно вырвался колоссальный, ревущий поток ярких багровых искр. Всё тело гнома в ту же секунду объял слепящий, осязаемый столб первородного драконьего пламени. Огонь бушевал вокруг его фигуры, эффектно подсвечивая ночные переулки НорнГота, но, к удивлению самого коротышки, не причинял ему урона.

На погружённой в ночные сумерки рыночной площади такое грандиозное пиротехническое шоу мгновенно привлекло ещё больше зевак и скучающих игроков:

— Эй, парни, шухер, гляньте туда! Что там за чертовщина происходит?

— Это какое-то новое театральное представление от разработчиков?

— Слышь, бард, а музыка-то ещё будет? Поиграй на гармошке!

Гном, чувствуя колоссальный, почти физический прилив неведомой ему ранее энергии, заворожённо наблюдал, как перед его глазами каскадом рассыпаются долгожданные системные сообщения:

[Внимание! Системный триггер фракции зафиксирован. Достигнут 9-й уровень! Доступно распределение характеристик и изучение новых заклинаний.]

[Внимание! Обнаружено принудительное изменение структуры персонажа. Открыт новый престиж-класс! Повышение автоматически зафиксировано на скрытый класс.]

Быстрым взмахом руки развернув стандартное меню распределения очков, лингвист с удивлением обнаружил, что свободного выбора у него в этот раз нет — движок игры уже намертво заблокировал ячейку под конкретную иконку с изображением величественного ящера.

— Хмм… Ну ладно, — филолог хищно прищурился. — В конце концов, именно ради этого мы старались. Принять изменения.

Стоило ему мысленно подтвердить выбор, как прямо откуда-то сверху, словно из огромных невидимых динамиков под сводами искусственного неба, громом раскатился системный, безэмоциональный голос серверного оповещения:

— Внимание! Внимание! Глобальный лог сервера зафиксировал историческое событие. Первый в мире тестер открыл престиж-класс…

Электронный голос нейросети, наткнувшись в строке кода на имя гнома, споткнулся и машинально попытался прочесть битый Unicode. На всю локацию НорнГота разнеслась дикая, пугающая череда странных технических звуков, системного треска и скрежета, после чего программа как ни в чём не бывало продолжила:

— …открыл уникальный престиж-класс «Ученик Красного Дракона». Наши искренние поздравления Первому Игроку!

Прямо над головой мёртвого паллока зажёгся колоссальный, бьющий в самые облака столб ослепительного золотого света, легально обозначающий триумф первопроходца. Торговая площадь в ту же секунду буквально взорвалась оглушительными, восторженными криками и аплодисментами сотен игроков:

— Браво, карапуз! Ни фига себе ты выстрелил! Ты просто крут!

— Слышь, Гном, как ты вообще это сделал?! Где этот квест берётся?! Красава!

— Братан, прими запрос в друзья! Пойдём в наш клан!

Будучи глубоко смущённым и напуганным таким агрессивным вниманием со стороны толпы, гном вежливо, чисто по-профессорски поклонился улюлюкающим геймерам. Крепко перехватив Ники за руку, он резко сорвался с места, пытаясь как можно скорее сбежать с ярко освещённой площади в темноту переулков.

Но не успели они сделать и пяти шагов, как их ноги словно намертво прилипли к гранитной брусчатке.

Прямо перед их носом из воздуха, соткавшись из миллионов синих неоновых пикселей, величаво материализовалась высокая фигура человека. Мужчина был облачён в строгую синюю мантию, а над его головой ярко и зловеще горела монолитная красная надпись: [GM] Снорри. Он молчаливо и неподвижно стоял рядом, лениво перебирая пальцами в воздухе невидимые строчки административной консоли.

— ГМ! Господи, ура! Наконец-то достучался! — истошно крикнул гном, едва не плача от нахлынувшего облегчения. — Слышишь меня, парень?! Я застрял! Вытащи меня отсюда!

Ники, стоявшая рядом, испуганно сжалась, пытаясь спрятать свои кожистые крылья под алым плащом. Она испуганно прошептала ему на ухо:

— Это один из Высших Создателей… Тихо ты. Не зли его.

— Да какое там, к чёрту, «тише»! — яростно отмахнулся от неё гном, делая отчаянный шаг навстречу синей мантии. — Эй, Гейм-Мастер! Услышь меня! Вытащи меня отсюда! Пожалуйста!

Гейм-Мастер медленно перевёл тяжёлый, бесстрастный взгляд на застывшую перед ним парочку. Его губы беззвучно зашевелились, словно он зачитывал невидимые строчки кода, бегущие перед глазами.

— Так… — наконец заговорил вслух Снорри, и в его интонациях проступила холодная отстранённость. — Значит, скрытый престиж-класс… получен без активации официальной цепочки квестов. А ещё… в инвентаре обнаружена уйма предметов без верифицированного ID. Настоящие дубликаты.

— Это я сама всё сделала! — отважно вмешалась Ники, делая шаг вперёд и заслоняя гнома своим алым плащом. — Этот Путник доказал свою верность! Он достоин стать одним из нас, и я даровала ему силу!

Лицо ГМа на секунду исказила гримаса полнейшего недоумения. Он проигнорировал реплику барда.

— Хмм… Очевидная критическая неисправность логики юнита, — Снорри резко дёрнул рукой в воздухе, активируя консоль. — Взлом базы данных и массовый дюп предметов. Это БАН, парень. Без права на апелляцию.

Гейм-Мастер меланхолично, привычным движением ткнул пальцем в невидимую кнопку, как вдруг его глаза округлились от шока. Палец замер в воздухе.

— Это как так?.. — пробормотал он, теряя всю свою спесь. — Ошибка. Игрок не найден в реестре сервера… А ещё… группа с NPC верхнего уровня и без валидного ID группы…

Он нервно и часто застучал пальцами по виртуальным кнопкам:

— Ладно, чертовщина какая-то. Отправлю вас напрямую к главному администратору проекта на ручную проверку. Пусть он сам с вашими багами разбирается.

Секунду спустя мир НорнГота с тихим щелчком схлопнулся. Парочка мгновенно обнаружила себя стоящей посреди абсолютной белизны. Это была стерильная тест-комната — без текстур, без теней, с идеально ровными белыми поверхностями, уходящими в бесконечность.

Из пустоты, откуда-то сверху, раскатился оглушительный, раскатистый бас. Голос был явно пропущен через синтезатор, чтобы придать ему максимальную пафосность и божественную монументальность:

— Ваша учётная запись будет навсегда заблокирована за преднамеренный взлом архитектуры престиж-классов и дестабилизацию сервера…

Ники, затрепетав, послушно опустилась на одно колено, храня благоговейное молчание в присутствии своего бога. Но сорокалетнего преподавателя филологии, балансирующего на грани безумия, этот пафос окончательно вывел из себя. Его психика взорвалась глухой, яростной истерикой:

— Да просто вытащите меня отсюда, вы, придурки криворукие! — заорал он, сжимая кулаки. — Я застрял тут! Помогите мне!

Администратор, послушно следуя стандартному регламенту общения с читерами, тотально проигнорировал его крик:

— Разговор окончен. Счастливо оставаться в реале, взломщик. Бан.

В тишине белой комнаты раздался сочный, тяжёлый цифровой клик… и ничего не произошло. Абсолютная тишина.

Не последовало ни вспышки распада на пиксели, ни системного сообщения о принудительном логауте, ни темноты отключения. Гном по-прежнему стоял посреди стерильно-белой пустоты, растерянно моргая глазами.

Администратор на том конце провода явно замешкался. Клик повторился. Его палец снова с силой ударил по кнопке удаления. Потом ещё раз. И ещё. В течение следующих пяти секунд одиночные клики переросли в безумную, паническую пулемётную очередь.

— Да почему ты не удаляешься?! — в голосе невидимого «бога» впервые прорезалась самая настоящая, неподдельная человеческая паника.

Чертыхаясь и шумно дыша в микрофон, он случайно задел ползунок настроек и напрочь отключил войсморфер. Из пустоты потолка раздался обычный, молодой и до боли знакомый голос.

Лингвист мгновенно зацепился за знакомые фонемы:

— Финн, это ты?! Ты узнаёшь меня?! Это же ты приглашал меня на этот чёртов закрытый тест! Ты сам прислал мне в коробке этот проклятый шлем ради рецензии!

— Что?.. — в белой комнате повисло тяжёлое, удушающее молчание. — Быть не может… Что за чушь ты несёшь, читер несчастный? Ты меня обманываешь, у меня все логи открыты.

— ДА ЭТО Я! Я ЗАСТРЯЛ ВНУТРИ ТВОЕЙ ИГРЫ ИЗ-ЗА UNICODE-НИКА! ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА, СЛЫШИШЬ ТЫ МЕНЯ ИЛИ НЕТ?!

В динамиках послышался сухой звук переключения каналов аудиочата:

— Слышь, мужик, что ты вообще мелешь? Какой Финн? Ты бредишь. Настоящий препод прямо сейчас сидит со мной в голосовой конфе. Мы с ним только говорили.

— Что?.. — гном отпрянул, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — КАК?! Это невозможно!

— Короче, кто бы ты ни был, взломщик хренов, сейчас мы быстро разберёмся, чьих это рук дело, — в микрофоне послышался далёкий звук телефонного набора, а затем эхо громкой связи. — Алло… Да, привет. Тут на тест-сервере странный вопросик возник… Какой-то парень с багнутым ID намертво заклинил админку и твердит, что он — это ты. Да-да, уверяет, что он застрял внутри шлема. Короче, бред полный. Я тебя сейчас подключу к нашему голосовому каналу, сам послушай этого клоуна…

По белой комнате раскатился характерный, резкий звук входа нового пользователя в голосовой чат.

— Алло? — раздался из пустоты глубокий, усталый голос. — Ну и кто там у нас такой умный выискался? Кто тут пытается отыгрывать мою скромную персону?

Гном замер, не в силах пошевелить ни единым суставом своего маленького тела. Этот голос из динамиков он узнал бы из миллионов. Характерные интонации, едва уловимый, простуженный хрип, даже специфическая манера чуть растягивать гласные на концах фраз. Всё было безупречным, пугающе точным зеркалом.

— Сам-то ты кто такой? — парировал гном. — Почему у тебя мой голос, шутник?

— В смысле — «кто»? Я — это я. А вот ты сам кто такой?

— Перестань повторять за мной! Это мой голос. Мой!

— Да ты бредишь, парень, — в динамиках послышался сухой смешок, сменившийся раздражением. — Я сижу у себя дома. Финн, вы что там, совсем с ума сошли со своими нейросетями? Это пранк?

— Это не пранк и не нейросеть! — крикнул гном, окончательно теряя остатки самообладания. — Седьмого января я надел этот чёртов шлем, зашёл в закрытую бету, и меня здесь заперло! Я физически не могу выйти, код заклинило! Спроси меня о чём угодно! Сам во всём убедишься!

На том конце провода послышался судорожный, рваный вздох. Повисла секундная пауза — голос из реального мира явно обдумывал абсурдность ситуации. Наконец, голос с вызовом спросил:

— Ладно, давай поиграем. Как называется особая скрытая папка на диске С в моей системе?

Гном иронично фыркнул:

— Никак не называется. Нет на моём домашнем компьютере никакого диска С. У меня всю жизнь стоит Линукс.

В динамиках раздался резкий, звонкий звук упавшей и покатившейся по столу чашки. Но лингвист внутри симуляции останавливаться не собирался:

— Но если говорить про особые скрытые директории… В корневой системе лежит папка под названием «Руками не трогать», защищённая длинным паролем…

— СТОП! Замолчи! — голос из реала чуть не сорвался на визг. — Я не знаю, как ты получил доступ к моим файлам, но…

Смело и гордо сложив руки на кольчужной груди, маленький гном принялся монотонно, как на лекции, перечислять неопровержимые факты:

— Домашнее животное — трёхцветная кошка, которая прямо сейчас, скорее всего, спит у тебя на кушетке. Любимые бутерброды — форшмак по старому рецепту отца. Ты люто ненавидишь спорт не потому, что тебе лень или тяжело, а потому, что тебе искренне жалко тратить на эти бессмысленные телодвижения драгоценное время.

В трубке повисло тяжёлое, прерывистое и испуганное дыхание. Слышно было, как на заднем плане Финн судорожно стучит по клавишам.

— Ты… ты просто как-то взломал мою операционку, — в голосе из реала явственно прорезалась паника. — Финн, твой хакер залез в мой личный компьютер! Это подсудное дело!

Гном горько, устало усмехнулся, глядя на застывшую на коленях Ники.

— Залез в компьютер, значит? — тихо, с грустной иронией спросил он. — Ладно. Тебе десять лет. Обычный серый двор. Ты играешь со спичками за гаражами и случайно поджигаешь старый сухой сарай соседа. Ты в ужасе тушишь его сам, полчаса нося воду из дворового крана прямо в ладонях, потому что ведра под рукой не было. Боясь сурового наказания от родителей, ты никогда и никому не рассказывал об этом случае, будучи ребёнком. А после — просто забыл. Но год назад умер тот самый сосед, и ты внезапно вспомнил этот глупый детский грех. Сидел один на кухне, пил остывший чай и думал: «Господи, каким же я был дурачком». Ты ведь ни с кем в этой жизни не делился этим воспоминанием, верно? Ни с одной живой душой.

На том конце провода наступила мёртвая, оглушительная тишина. Слышно было только, как Финн в полной растерянности испуганно сглотнул.

— О боже… — едва слышно, разбитым и севшим шёпотом пробормотал голос в трубке. — Это… это правда я…

Одержав эту странную, пугающую победу в словесном споре, гном медленно опустил руки. Экзистенциальный кошмар обрушился на него всей своей массой. Мозг выдал окончательный, страшный вердикт: «Раз тот человек там, на проводе, знает абсолютно всё то же самое, что и я… Значит, мы оба настоящие. Нас теперь двое».

— Что же теперь делать?.. Как я вообще оказался здесь? Почему нас двое? — лавина вопросов эхом разносилась по стерильно-белой тест-комнате.

— Понятия не имею, — глухо отозвался голос из динамиков. — Я просто надел этот шлем и запустил меню создания персонажа. Но стоило мне нажать кнопку «Вход», как у меня дико закружилась голова и меня жутко затошнило. Сразу после этого я сорвал с себя эту железку и больше никогда её не надевал. Спрятал обратно в ящик от греха подальше.

— Значит… — в диалог двух филологов напряжённо вмешался Администратор, — ты всё-таки надевал шлем? Хотя бы на пару минут?

— Да, надевал.

— Если это то, о чём я думаю… — в трубке послышался лихорадочный, панический стук клавиш, — господи, я очень надеюсь, что это единичный, уникальный сбой.

— АЛЛО! ЧТО ТАМ У ВАС ПРОИСХОДИТ?! МЕНЯ КТО-НИБУДЬ ПРОСВЕТИТ?! — яростно закричал гном, окончательно теряя остатки профессорского терпения.

— При самом первом запуске и авторизации система безопасности делает глубинный квантовый слепок активности мозга для идеальной синхронизации движений, — быстро заговорил Финн. — В штатном режиме этот слепок существует в буфере обмена лишь долю секунды, а затем стирается при создании сессии. Но…

— Вот почему всегда всплывает это дурацкое «но»?! — раздосадованно хлопнул ладонями гном.

— Но… судя по всему, буфер заклинило, сессия зависла, и цифровая копия твоей личности осталась жить внутри игры. Без реального игрока на проводе, — констатировал Администратор.

— Значит… — гном горько, иронично усмехнулся, глядя на свои бледные руки. — Значит, ты хочешь мне сказать, что возвращаться мне из этой симуляции просто физически некуда? Что я — обычная системная ошибка? Глюк в коде? И что ты теперь со мной сделаешь? Просто удалишь как мусор?

— Нет-нет, что вы! — испуганно затараторил Финн на том конце голосового чата. — Вы — уникальный, беспрецедентный научный случай! Я не могу до конца объяснить этот феномен с точки зрения кибернетики, но удал… убивать вас я точно не собираюсь. У меня рука не поднимется стереть живое сознание.

— И что же мне, чёрт возьми, теперь делать в этой вашей бете?!

В этот драматический миг Ники, больше не в силах сдерживать бушевавшие внутри эмоции, резко вскочила с колен. Сбросив напрочь всю свою напускную скриптовую патетику, она умоляюще воздела руки к белому потолку:

— О, Высший Создатель! Я умоляю тебя, даруй ему законное место среди нас! Он более не принадлежит к Внешним! Он достоин жить в нашем мире!

— Внешний? Создатель? — недоумённо переспросил голос. — Финн, что ты там, чёрт возьми, устроил на своём сервере? У тебя там что, ещё кто-то из тестеров застрял?

— Кхмм… Нет, это один из наших продвинутых самообучающихся ИИ нового поколения, — админ громко, со злостью ударил кулаком по столу, прерывая лишние расспросы. — Ладно. Хватит дебатов.

— Что «ладно»-то? — подозрительно прищурился гном.

— Всё, что я могу для тебя сделать в текущей ситуации — это официально дать тебе право жить в этом мире по правилам этой вселенной. Ты согласен остаться?

— Смерть или жизнь внутри игры… — лингвист медленно повернул голову и встретился взглядом с Ники. В её янтарных глазах мольба мешалась с бесконечной надеждой. Гном тяжело вздохнул: — Что ж… Кажется, выбор очевиден. Я остаюсь. Вот такой вот у меня, блин, выбор… Мда.

— Тогда план действий такой: прямо сейчас я полностью отключаю на твоём аккаунте хардкорный режим и вручную меняю твой системный статус с «Игрока» на автономный «ИИ высшего класса», — процедил Администратор, лихорадочно вбивая длинные строчки команд в консоль. — У таких юнитов выделены отдельные, изолированные ячейки памяти. Даже в случае полного выключения сервера, глобальных обновлений или вайпа — вас это вообще никак не коснётся. Вы станете константой этого мира. Но твой нынешний ник напрочь ломает систему. На что мне его заменить в реестре?

Не раздумывая ни единой секунды, гном твёрдо бросил в пустоту:

— Гном-Гной.

— Ты уверен? — переспросил Финн.

— Абсолютно. Глупо и бессмысленно было бы оставлять себе имя из реальной жизни, к которой я больше не имею никакого отношения. Пусть будет Гной. Моим сопартийцам понравится.

— Да… — послышался из динамиков тихий, задумчивый голос. — Ты — это точно я. Наш специфический прагматизм не пропьёшь. Однако…

— М?

— Если ты действительно являешься мной… — голос прозвучал крайне встревоженно, даже напугано. — …то почему, чёрт возьми, ты разговариваешь со мной обо всём этом настолько спокойно?

— Потому что у меня было много времени, чтобы привыкнуть к смерти.

Мёртвый паллок-колдун девятого уровня нежно, но крепко взял Ники за её руку и уверенно развернулся спиной к невидимым создателям:

— Идём отсюда, Ники. Хватит тратить время на пустые разговоры. Нам ещё класс прокачивать. Погнали.

Воздух вокруг них задрожал, и стерильно-белая тест-комната плавно растворилась в весёлом шуме ночных улиц НорнГота. Впереди их ждало великое, осознанное и по-настоящему Истинное Приключение.