О моем перерождении в голубя II: Иномирье

Глава 1. Лес

Сознание возвращалось частями.

Сначала — темнота. Потом — звуки. Птицы поют, но как-то не так. Слишком громко. Слишком… разнообразно. Где-то стрекочет, где-то ухает, где-то издаёт звук, похожий на скрип несмазанной телеги.

Потом — запахи. Пахнет сырой землёй, прелыми листьями и чем-то сладковатым. Цветы? Или гниль? В местных лесах, видимо, одно от другого неотличимо.

Потом — боль.

— Ах ты ж… — прохрипел Александр, открывая глаза.

Он лежал на спине. Точнее — на спине, но при этом на боку, потому что крылья мешали лежать ровно. Эволюция в грозового голубя подарила ему внушительный размах крыльев, но обратной стороной медали стала полная неспособность спать на спине, как нормальный человек.

Перед глазами плыло. Небо было — Александр проморгался — фиолетовым. Не чёрным, не синим, не серым, а именно фиолетовым. С розоватыми облаками.

— Так, — сказал он вслух. Голос прозвучал хрипло и сипло. — Я или умер, или попал в детский рисунок.

Он сел. Точнее — попытался принять вертикальное положение, завалился на бок, перевернулся, встал на лапы и встряхнулся.

Голова гудела. Перья торчали в разные стороны. Одно крыло затекло, второе болело. Он огляделся.

Лес.

Не просто лес — **лесище**. Деревья высотой с двадцатиэтажный дом, стволы в обхват толщиной с автобус. Листья — размером с лопухи, но фиолетовые, синие, тёмно-зелёные. Между стволами висел полумрак, пронизанный светящимися точками — не то светлячки, не то магические споры.

— Красиво, — признал Александр. — Но где я, блин?

Он открыл меню Системы.

Привычный интерфейс возник перед глазами, но выглядел иначе. Раньше он был грубоватым, с помехами, с глюками — как старая видеоигра на умирающем мониторе. Сейчас интерфейс был чётким, плавным, почти красивым. Тёмно-фиолетовая рамка с золотыми узорами.

**[Имя: Александр Мудрев]**

**[Раса: Грозовой голубь]**

**[Уровень: 29]**

**[HP: 870/1500]**

**[MP: 400/800]**

**[Статус: Лёгкие ранения, истощение]**

**[Характеристики:]**

**[Сила: 55 | Ловкость: 80 | Интеллект: 85 | Мудрость: 70 | Выносливость: 75 | Удача: 85]**

**[Навыки:]**

**[Падальщик (ур. 5), Клевок (ур. 5), Визг (ур. 4), Полёт (ур. 5), Молния (ур. 3), Голубиная кара (ур. 1), Таран (ур. 1), Контроль стаи (ур. 3)…]**

**[Эволюция: Грозовой голубь]**

— Так, — сказал Александр, просматривая меню. — Хуйс… где Хуйс?

Последнее, что он помнил: вспышка, удар, крик Владыки, и они оба летят в закрывающийся разлом. А потом — темнота.

В меню не было никаких упоминаний о заданиях, связанных с Владыкой. Ни «Убить Хуйса», ни «Вернуться домой», ни даже чёртова маркера на карте.

Кстати, о карте.

Александр открыл раздел карты. И чуть не выпал в осадок.

**[Карта мира недоступна. Вы находитесь в неизвестном регионе.]**

**[Для разблокировки карты посетите Гильдию Авантюристов в ближайшем поселении.]**

— Гильдию Авантюристов? — переспросил Александр. — Да вы издеваетесь.

Он закрыл меню и попробовал взлететь. Крылья слушались, хотя и болели. Он поднялся над землёй — метра на три, чтобы осмотреться. Лес тянулся до горизонта. На севере, кажется, виднелись горы. На юге — равнина. Ни городов, ни дымков, ни намёков на цивилизацию.

— Отлично, — сказал Александр, приземляясь. — Я один. В неизвестном мире. Без карты. Без команды. Без еды. И, судя по боли в животе — чертовски голоден.

Он походил по поляне, разглядывая местную флору. Трава была жёсткой, похожей на осоку, но синеватого оттенка. Грибы росли прямо на стволах деревьев — ярко-оранжевые, светящиеся в темноте.

— Съедобное или несъедобное? — задумался Александр. — В обычной жизни я бы постеснялся жрать светящиеся грибы. Но в мире, где я говорящий голубь-громовержец… почему бы и нет?

Он уже собрался клюнуть гриб, как вдруг из кустов выскочило нечто.

Нечто было размером с крупную собаку. Тело — как у кабана, но покрытое костяными пластинами. Вместо пятачка — клюв. Точнее — не клюв, а целая пасть с игольчатыми зубами. Глаза горели зелёным.

— Охренеть, — сказал Александр.

Монстр остановился, уставился на Александра и угрожающе зарычал. Звук был низкий, вибрирующий, как у дизельного двигателя.

Александр вздохнул.

— Слушай, дружище, — сказал он. — Я только проснулся. У меня болит голова. Я хочу есть. И я очень, очень не в настроении.

Монстр шагнул вперёд.

— Я тебя предупредил.

Монстр бросился.

Александр даже не шевельнулся. Просто поднял крыло — и ударила молния.

Синий разряд вырвался из его пера, прошил воздух и врезался монстру прямо в грудь. Костяные пластины разлетелись в щепки. Зверя отбросило на несколько метров, он ударился спиной о дерево и затих.

Пахло горелым мясом и озоном.

— Уровень: 8, — прочитал Александр системное уведомление. — Кабаний броненосец. Дал 450 опыта. Жалкие крохи.

Он подошёл к туше. Мясо было поджарено молнией — прямо как шашлык.

— Ну, — сказал он, — Падальщик, твой выход.

Навык активировался автоматически. Александр клюнул мясо. Оно было на вкус… как курица. Только жёстче. И с привкусом серы.

**[Падальщик активирован. +1 к Выносливости.]**

— Неплохо, — кивнул Александр, доедая.

И тут шкала опыта дёрнулась.

Она поползла вверх. Сначала медленно, потом быстрее, быстрее — и упёрлась в потолок.

**[Опыт: 11250 / 5000]**

— Чего? — удивился Александр. — Я переполнил шкалу?

Он попытался нажать кнопку «Повысить уровень». Иконка была заблокирована. Он нажал ещё раз. Снова заблокировано. Он нажал десять раз. Ничего.

В центре экрана развернулось красное уведомление:

**[ВНИМАНИЕ! Достигнут лимит накопления опыта для неподтверждённого статуса.]**

**[Для повышения уровня требуется регистрация в Гильдии Авантюристов.]**

**[Адрес: любой город Союза Свободных Городов.]**

**[Регистрация: бесплатно.]**

— Чего-чего? — переспросил Александр. — Неподтверждённый статус? С каких пор мне нужно регистрироваться в гильдии, чтобы качаться?!

Он пролистал системный журнал. Там было написано то же самое:

**[Система: Текущий регион — Эрафия. Для продолжения прокачки необходимо иметь официальный статус авантюриста.]**

— Эрафия, — повторил Александр. — Название мира. Значит, я в каком-то другом мире.

Он сел на траву и задумался.

Факты:

1. Он не на Земле.

2. Он в мире под названием Эрафия.

3. Есть Гильдия Авантюристов — как в старых RPG.

4. Система работает, но требует регистрации.

5. Владыки Хуйса рядом нет.

— Ладно, — сказал он, вставая. — Значит, ищем город. Гильдию. Разбираемся по ходу дела.

Он взлетел повыше и осмотрелся. Лес был огромным. На севере — горы. На западе — тёмная полоска, похожая на тракт. Или реку. Или гигантскую змею.

Александр полетел на запад.

***

Лететь пришлось долго. Часа два, если верить внутреннему чувству времени. Внизу проплывали всё те же гигантские деревья, поляны, ручьи. Несколько раз он замечал монстров — стадо тех самых кабаньих броненосцев, стаю птиц размером с орлов, какое-то длинное существо, ползущее между корней.

Один раз он заметил вдалеке дым.

— Цивилизация? — обрадовался он и полетел быстрее.

Но это оказался просто лесной пожар — горело дерево, подожжённое молнией. Или магией. Или неосторожным драконом.

— Чёрт, — выдохнул Александр и полетел дальше.

Через полчаса он заметил тропу.

Не асфальт, не бетон, а самую настоящую грунтовую дорогу, протоптанную множеством ног. Шириной метра три, с колеями от телег. На обочинах — примятая трава и следы кострищ.

— Люди! — воскликнул Александр. — Или не люди. Но кто-то разумный!

Он приземлился на дорогу и пошёл по ней пешком. После долгого полёта лапы немного затекли. Хотелось пить. И есть — Падальщик дал прибавку к характеристике, но не насытил.

Дорога вилась между деревьев, поднималась на пригорки, спускалась в низины. Александр шёл, разглядывая окрестности. Краем глаза он заметил короткую вспышку — слева, между деревьями.

— Что за…?

Он остановился. Прислушался.

Тишина. Только птицы поют. И где-то вдалеке — стук дятла. Или не дятла.

Александр сделал шаг.

Свист.

Он рефлекторно дёрнулся в сторону — и стрела вонзилась в землю ровно в том месте, где только что была его голова.

— АХУЕТЬ! — заорал Александр, распуская крылья.

Из кустов выскочили двое.

Точнее — вышли, но с таким видом, будто собирались прыгать. Молодые парни, лет 16-17. В грубой одежде из кожи и холстины. С луками в руках. Один чуть повыше, с рыжими вихрами, торчащими из-под шапки. Второй — пониже, с перекошенным от удивления лицом.

— Попал? — спросил низкий.

— Не, — ответил высокий. — Увернулась.

— Какая нахрен «увернулась»? Она же птица!

— А я тебе говорю — увернулась!

Александр стоял посреди дороги, тяжело дыша, и смотрел на них. Перья встали дыбом. Между ними проскакивали искры — верный признак того, что он был в шаге от того, чтобы испепелить обоих на месте.

— Вы, — сказал он. — Долбоебы.

Парни замерли.

— Ч-чего? — выдавил высокий.

— Я говорю — вы долбоебы. Стрелять в беззащитную птицу из лука. Это как вообще называется? Охота? У вас совесть есть?

Рыжий опустил лук и вытаращился на Александра.

— Тише… она говорит…

— Я ВИЖУ, ЧТО ГОВОРИТ!

— А почему она говорит?

— А Я ОТКУДА ЗНАЮ?!

— И матом ругается!

— ТЫ ДУМАЕШЬ, Я НЕ ЗАМЕТИЛ?!

Александр вздохнул и сел на дорогу.

— Так, парни. Давайте по порядку. Кто вы? Где я? И какого хрена вы в меня стреляли?

Парни переглянулись. Высокий сделал шаг вперёд. Лук он опустил, но держал наготове.

— Я — Эрик, — сказал он. — А это мой брат, Тим. Мы охотники. Из Тириона.

— Тирион? — переспросил Александр. — Город?

— Город, — кивнул Тим, младший. — Полдня пешком на запад. А ты… кто? Что? Почему говоришь?

— Меня зовут Александр, — сказал Александр. — Я голубь. Говорящий. С магией. Из другого мира. Довольны?

Братья снова переглянулись.

— Из другого мира? — переспросил Эрик. — Это как? Ты с Небес?

— С Земли.

— Не слышали о таком.

— Я удивлён, — саркастично сказал Александр.

Тим шагнул ближе, рассматривая Александра с жадным любопытством.

— А ты правда магический? Стрелу увернулся. Это рефлексы?

— Это опыт, — ответил Александр. — Я много раз уворачивался от вещей, которые хотели меня убить. Стрела — не самое страшное.

— А что самое страшное? — спросил Эрик.

— Трёхголовый пёс, который дышит огнём.

Тим присвистнул.

— Врёшь?

— Спроси у своего брата, похож ли я на того, кто врёт?

Эрик посмотрел на Тима. Тим посмотрел на Эрика. Потом оба посмотрели на Александра.

— И что ты тут делаешь, в Лесу Теней? — спросил Эрик.

— Лес Теней? — переспросил Александр. — Хорошее название. Без понятия, как я тут оказался. Упал через портал. Был бой. Я победил. Упал. Очнулся здесь.

— Через портал? — оживился Тим. — Ты маг-портальщик?

— Нет. Я голубь-громовержец. Немного другое.

Эрик хмыкнул.

— Голубь-громовержец. Никогда не слышал о таких. Но в Лесу Теней всякое водится. Месяц назад видели дракона. Но он пролетел мимо.

— Драконы тут есть? — Александр поднял бровь. — Круто. А люди? Много людей?

— Тирион — большой город, — сказал Тим. — Тысяч пять народу. Люди, эльфы, гномы, полурослики… всякие.

— Эльфы и гномы, — повторил Александр. — Классика.

— Чего? — не понял Эрик.

— Не обращай внимания. Слушайте, парни. Мне нужно в этот ваш Тирион. Мне нужно зарегистрироваться в Гильдии Авантюристов. Система не даёт прокачиваться без регистрации.

— Система? — переспросил Тим.

— Неважно. Проведёте?

Эрик почесал затылок.

— Провести-то проведём. Но… ты странный. Говорящий голубь. С магией. Люди в городе могут испугаться.

— Я привык.

— И стража может принять тебя за монстра.

— Я тоже привык.

— И в гильдии могут не поверить.

— Слушай, Эрик, — сказал Александр, — я прошёл через ад. Буквально. Я сражался с монстрами, с богами, с самим Владыкой Хаоса. Я закрывал разломы, терял друзей, умирал и воскресал. Гильдия Авантюристов меня не напугает. Веди.

Эрик и Тим снова переглянулись. Потом Эрик пожал плечами:

— Ладно. Пошли. Но если стража попытается тебя убить — предупреждай заранее. Мы не хотим оказаться между голубем-магом и городскими стражниками.

— Договорились, — кивнул Александр.

Они пошли по дороге. Эрик впереди, Тим сзади. Александр — посередине, перебирая лапами по пыльной земле.

— Какой у тебя уровень? — спросил Тим, догоняя.

— Двадцать девятый.

— А что на двадцать девятом? — спросил Эрик, оборачиваясь.

— Много чего. Молнии, полёт, контроль над птицами, одна специальная атака, которая уничтожает почти всё на своём пути.

— Звучит мощно.

— Ага, — ответил Александр. — Только вот незадача — чтобы прокачаться выше, мне нужно в эту вашу гильдию.

— А почему?

— Система так сказала.

— Система — это бог?

— Сложный вопрос. В моём мире мы считаем, что система — это программа. Но, судя по всему, она родом отсюда.

— Откуда?

— Из Эрафии.

Тим присвистнул.

— Ты серьёзно? Система — отсюда? Но её же изучают маги сотни лет! Никто не знает, откуда она взялась!

— А я знаю, — сказал Александр. — Её создал Владыка Хуйс.

Оба охотника остановились.

— Кого? — переспросил Эрик.

— Хуйса. Забытый бог Хаоса. Его имя стало ругательством у вас в мире.

Эрик перекрестился. Тим побледнел.

— Тихо, — сказал Эрик. — Не произноси это имя вслух. Навлечёшь беду.

— Я его уже навлёк, — усмехнулся Александр. — Мы вместе упали в портал. Он где-то здесь, в этом мире. Ослабленный, но живой.

— Ты… ты нёс чушь? — спросил Тим. — Или правда?

— Правда. Я сражался с ним. Он пытался открыть портал из Эрафии в мой мир. Я помешал. Мы оба упали в портал. Я очнулся здесь. Где он — не знаю. Но если он выжил — он будет пытаться снова.

Тим и Эрик переглянулись. Похоже, они не знали, верить ли этой странной птице или нет. Но что-то в его голосе — уверенность, усталость, горечь — заставляло верить.

— Ладно, — сказал Эрик. — Пошли в Тирион. Разберёмся на месте.

Они прошли ещё минут десять в тишине. Александр клевал мелкие камешки на дороге — привычка, выработанная за время голубиной жизни. Парни молчали, переваривая информацию.

— А почему у тебя такая странная кличка? — вдруг спросил Тим. — Александр. Я никогда не слышал такого имени.

— Это не кличка. Это имя.

— А, ну да. Просто… странно звучит.

— А Эрик и Тим — нормально?

— Ну… — Эрик пожал плечами. — У нас есть несколько Эриков. И один Тим. Но Александра — ни одного.

— Значит, я буду первый, — усмехнулся Александр.

И тут из леса донесся рёв.

Низкий, раскатистый, от которого земля задрожала. Деревья закачались. Птицы взлетели в небо.

Эрик и Тим замерли. Лица побелели.

— Что это? — спросил Александр, нахохлившись.

— Медведь-скалолаз, — прошептал Тим. — Уровень 15. Мы не справимся.

— Уровень 15? — переспросил Александр. — Это всё?

— Ты не понимаешь! — затараторил Эрик. — У него шкура — как камень! Стрелы отскакивают! Он ломает деревья как спички! Он сожрёт нас всех!

Медведь-скалолаз вышел на дорогу.

Он был огромен. Метра три в холке. Шкура — серая, бугристая, покрытая наростами, похожими на камни. Пасть — полная зубов. Глаза — красные, злые, голодные.

— Какой симпатичный, — сказал Александр.

— Ты чего?! — закричал Эрик. — Бежим!

— Стоять.

Эрик замер на месте. Тим уже разворачивался, чтобы бежать, но тоже остановился.

— Парни, — сказал Александр, выходя вперёд. — Смотрите и учитесь.

Он взлетел.

Медведь заметил его, поднялся на задние лапы и заревел. Звук был такой силы, что Александру показалось, будто его перья сейчас выпадут.

— Громко, — прокомментировал он. — Но я слышал и пострашнее.

Медведь взмахнул лапой. Александр увернулся. Лапа рассекла воздух в сантиметре от него.

— Медленный.

Вторая лапа. Снова мимо.

— Очень медленный.

Александр взмыл вверх, набрал высоту и сложил крылья. Падение. Разворот. Он врезался медведю прямо в морду клювом — и активировал Молнию.

Синий разряд вырвался из клюва и ударил медведя прямо в глаз. Шкура вспыхнула. Медведь заорал — не от боли, а от ярости. Он начал крутиться на месте, пытаясь сбросить Александра.

— Надо бить сильнее, — сказал Александр, отлетая.

Он поднялся выше. Крылья засветились. Между перьями заплясали разряды.

— Голубиная… — начал он, — …кара.

Силуэт голубя вырос за его спиной — огромный, светящийся, сотканный из молний. Он ударил медведя в грудь. Раздался грохот, как от взрыва. Медведя отбросило на десять метров, он пробил дерево, сломал ещё два и затих. Шкура дымилась. Из пасти шла кровь.

**[Побеждён: Медведь-скалолаз (ур. 15). Получено опыта: 2500.]**

Тишина.

Эрик и Тим стояли с открытыми ртами. Александр приземлился на дорогу, отряхнул перья и обернулся к ним.

— Ну как?

Эрик сглотнул.

— Ты… ты…

— Я предупреждал, — сказал Александр. — Пошли. До вашего Тириона ещё полдня пути.

Тим подбежал к туше медведя, потрогал шкуру.

— Она ещё горячая, — сказал он. — Ты его зажарил.

— Электричество, — ответил Александр. — Полезная штука.

— Мы могли бы продать шкуру… — задумчиво сказал Эрик.

— Некогда. Мне нужно в гильдию. Пошли.

Эрик вздохнул, кивнул и пошёл вперёд. Тим последний раз посмотрел на мёртвого медведя и побежал догонять.

***

Дорога вывела их из леса через час.

Лес кончился резко — будто кто-то провёл невидимую границу. Деревья остались позади, а впереди раскинулась равнина. Зелёная, холмистая, с редкими рощицами и извилистой рекой на горизонте.

А на горизонте — город.

— Тирион, — сказал Эрик, показывая вперёд.

Александр остановился, разглядывая город.

Стены. Высокие, каменные, с башнями по углам. Над стенами — крыши домов, шпили храмов, купол каких-то больших зданий. У ворот — движение. Люди, телеги, животные.

— Ничего себе, — сказал Александр. — Настоящий средневековый город.

— Чего? — не понял Тим.

— Не обращай внимания. Много народу?

— Тысяч пять, как я говорил, — сказал Эрик. — Сейчас день — рынок работает. Толпа.

— Отлично, — вздохнул Александр. — Птица, которая говорит, идёт в город. Чувствую, это будет интересно.

Они подошли к воротам. Стража — двое мужиков в кожаных доспехах, с копьями и мечами на поясе — сразу заметили необычную компанию.

— Эй! — крикнул один, пожилой с седой бородой. — Эрик, Тим! Что за птица с вами?

— Это… это Александр, — сказал Эрик, запинаясь. — Он говорящий. И магический.

Стражник прищурился.

— Говорящий? Серьёзно?

— Серьёзно, — сказал Александр. — Здравствуйте. Я голубь. Мне нужно в Гильдию Авантюристов. Пропустите?

Стражник вытаращился. Второй — помоложе — перекрестился.

— Матерь божья… — прошептал он.

— Не божья, — поправил Александр. — Голубиная. Пропустите?

Пожилой стражник почесал бороду, глядя на Александра с подозрением.

— Ты не демон?

— Нет.

— Не проклятье?

— Нет.

— Не шпион?

— Господь с вами. Я просто голубь, который хочет зарегистрироваться в гильдии. Это преступление?

Стражники переглянулись.

— Не слышал, чтобы птицы регистрировались в гильдии, — сказал пожилой.

— Первый раз всё бывает, — ответил Александр.

— Ладно, — вздохнул стражник. — Проходи. Но если что — мы за тобой следим.

— Договорились, — кивнул Александр и шагнул в ворота.

Внутри город оказался именно таким, каким Александр его представлял: узкие улочки, каменные дома, крытые черепицей, вывески над дверями, запах жареного мяса, лошадиного навоза и свежего хлеба. Люди сновали туда-сюда, кто-то торговался, кто-то нёс товары, кто-то просто стоял и глазел.

Александр шёл посреди улицы, и люди расступались.

Точнее — сначала не расступались. Сначала они просто смотрели. Потом начинали показывать пальцами. Потом шептаться. Потом — шарахаться в стороны.

— Говорящая птица! — донёсся чей-то крик.

— Магическая!

— Демон!

— Цыц! — рявкнул Эрик на толпу. — Он авантюрист! Не демон!

Толпа загудела, но расступилась.

Александр шёл, стараясь не обращать внимания. Люди смотрели, как на диковинку. Дети бежали следом. Какая-то старушка перекрестилась. Торговец уронил корзину с яблоками.

— Весело тут у вас, — сказал Александр.

— Привыкай, — ответил Тим. — Ты теперь местная знаменитость.

— Судя по всему, — сказал Александр. — Так где Гильдия Авантюристов?

— В центре, — Эрик махнул рукой. — Большое здание с вывеской. Не пропустишь.

***

Гильдия оказалась трёхэтажным каменным зданием с массивной дубовой дверью и вывеской, на которой был изображён меч и щит. Перед входом толпились люди. Кто-то в доспехах, кто-то — в мантиях, кто-то — в обычной одежде.

Александр подошёл к двери, но его остановил здоровенный мужик с топором наперевес.

— Эй, птица! — рявкнул он. — Куда?

— В гильдию.

— Птицы не ходят в гильдию.

— Эта птица ходит, — сказал Александр. — Пусти.

Мужик нахмурился.

— Ты говорящая?

— Да. И магическая. И очень голодная. И если ты меня не пустишь — я разнесу твою дверь молнией.

Мужик побледнел и отступил. Александр толкнул дверь крылом и вошёл.

Внутри было шумно, людно и пахло пивом. За столами сидели авантюристы — кто-то пил, кто-то хвастался, кто-то спал лицом в тарелку. У стойки стояла девушка-полурослик и принимала заказы.

Александр подошёл к стойке.

— Здравствуйте, — сказал он. — Я хочу зарегистрироваться в гильдии.

Девушка посмотрела на него. Поморгала. Посмотрела на Эрика, который стоял позади. Потом снова на Александра.

— Ты… говоришь?

— Да, — терпеливо ответил Александр. — Я говорю. Я голубь. Я авантюрист. Я хочу зарегистрироваться. Это возможно?

— Я… я не знаю, — сказала девушка. — У нас не было птиц. Подожди. Я позову гильдмастера.

Она убежала. Через минуту из подсобки вышел мужчина лет шестидесяти, с седой бородой, в очках и с трубкой в зубах.

— Кто тут хочет регистрироваться? — спросил он, оглядывая зал. Взгляд упал на Александра. — Птица?

— Голубь, — поправил Александр. — Грозовой голубь. Уровень 29. Мне нужно зарегистрироваться, чтобы продолжать прокачку.

Гильдмастер вынул трубку изо рта.

— Уровень 29? — переспросил он. — Птица. Уровень 29. Говорит.

— Да.

Гильдмастер несколько секунд смотрел на Александра. Потом улыбнулся краешком губ:

— Ну что ж, голубь. Давай регистрироваться. У меня сегодня как раз скучный день.

Александр выдохнул. Первый шаг сделан.

Но он ещё не знал, что этот день изменит всё.

Глава 2 Регистрация

Зал Гильдии Авантюристов Тириона выглядел именно так, как Александр и представлял себе фэнтези-гильдию, когда ещё читал книги, будучи человеком.

Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, где плавали золотистые пылинки в лучах вечернего солнца. Вдоль стен тянулись дубовые стеллажи, забитые свитками и папками — отчёты, заказы, досье. На стенах висели головы поверженных монстров: волчьи черепа, рогатая голова какого-то ящера, и что-то, напоминавшее гигантскую многоножку, но законсервированную в смоле.

Справа от входа, у стойки, сидел седой полурослик и лениво перебирал бумаги. В углу дремал здоровенный детина в кожаной броне. Над головой тихо потрескивал магический светильник — шар с мерцающим пламенем внутри.

Гильдмастер похлопал ладонью по столу, возвращая Александра в реальность:

— Ну что ж, голубь. Давай регистрироваться.

Он поднялся из-за стола, кряхтя, — видно было, что ноги затекли сидеть. Прошёл к огромному шкафу, заваленному свитками, покопался там, чертыхаясь, и из-под стола, с натугой, вытащил здоровенный шар — размером с его голову, матово-чёрный, с тусклыми разводами внутри, будто там плавала жидкая сталь.

Шар глухо стукнул об столешницу. Александр непроизвольно отступил на шаг.

— Ого, — сказал он. — Это что?

— Артефакт регистрации, — Гаррон крякнул, отряхивая руки. — Магический. Считывает сущность, определяет ранг, привязывает душу к жетону. Ничего особенного.

— «Ничего особенного», — повторил Александр. — Шар, который привязывает душу. У нас на Земле для этого печать ставят.

— Шустрый ты, — хмыкнул Гаррон, но беззлобно.

Он вытащил из ящика стола перо с хищным металлическим наконечником, чернильницу — пузатую, с причудливыми вензелями — и бумагу. По краям бумаги вилась вязь — странные символы, похожие на руны, они чуть заметно светились в полутьме, как будто чернила были с примесью фосфора.

— Ну что, — сказал Гаррон, обмакивая перо. — Позывной, имя, как тебя записать.

— Александр. Александр Мудрев.

Гильдмастер записал, хмыкнул, затем протянул бумагу Александру:

— Приложи лапу. К бумаге. И не убирай, пока я не скажу.

Александр посмотрел на лист с рунами, на чёрный шар, потом на гильдмастера. У того было лицо человека, который делал это тысячу раз и ни разу ничего не пошло не так.

— Это обязательно?

— А ты хотел регистрацию без бюрократии? — хмыкнул гильдмастер. — Давай-давай, не тяни. У меня ещё отчёты.

Александр вздохнул. Вдох-выдох. Он перерождался в голубя, сражался с монстрами, закрывал разломы. Что может пойти не с прикладыванием лапы к бумаге?

Он приложил лапу к листу.

Ничего не произошло. Бумага лежала как лежала, руны не засветились, шар не взорвался.

Гаррон кивнул:

— А теперь приложи вторую лапу к шару.

— Какую?

— Да любую! Ты же птица, у тебя две лапы.

Александр покосился на шар. Тот выглядел безобидно. Спокойно. Почти мёртво.

Он приложил лапу к шару.

Поверхность была тёплой — не горячей, а именно тёплой, как керамическая кружка с чаем. Чуть вибрировала, будто внутри что-то жужжало. На секунду ничего не изменилось.

А потом шар полыхнул.

Изнутри ударил белый свет — плотный, слепящий, почти жидкий, и бумага, к которой он прикасался другой лапой, вспыхнула синим пламенем. Без дыма. Без жара. Просто — раз, и от листа не осталось даже пепла. Только лёгкая синеватая дымка растворилась в воздухе.

— **АХУЕТЬ**, — выдохнул Александр, отдёргивая лапу.

— Не дёргайся, — спокойно сказал Гаррон. — Нормально всё.

Спокойствие гильдмастера было почти пугающим. Он вытащил из кармана металлический жетон — похожий на старый армейский, овальный, с отверстием для шнурка — и уверенным движением приложил его к шару.

Шар мигнул один раз. Другой, глубже, будто переваривал информацию. И жетон на глазах поменял цвет — от холодного серебристого к тёплому, тускло-медному.

— Ну вот, — Гильдмастер поднял жетон за шнурок. — Медный. Ранг E. Поздравляю с регистрацией.

Он протянул жетон Александру. Тот принял его лапкой — жестковато, клюв мешал смотреть — покрутил перед глазами. На одной стороне был выбит силуэт птицы и цифры: «А-029». На другой — герб гильдии: скрещённые мечи на фоне щита.

— А-029? — спросил Александр.

— Двадцать девятый авантюрист в Тирионе. Учитывая, что в городе нас от силы полсотни, место почётное.

— Приятная вещица, — сказал Александр. — А как мне его носить? У меня нет карманов. И шеи, чтобы повесить, тоже, по сути, нет.

И в ту же секунду перед глазами вспыхнуло — привычно, почти родно:

**[Поздравляем!]**

**[Вы выполнили скрытое задание: «Регистрация в гильдии».]**

**[Награда:]**

**[Навык: Пространственное хранилище (ур. 1)]**

**[Вместимость: 1 кг]**

**[Активация: мысленная]**

Система в Эрафии работала иначе, чем в старом мире. Чётче, плавнее. Никаких помех, никаких глюков. Интерфейс был красивым — фиолетовые рамки с золотыми узорами, приятный глазу шрифт.

— Ого, — сказал Александр вслух. — Мне дали навык.

— Какой? — заинтересованно спросил Гаррон, подавшись вперёд.

— Пространственное хранилище. Килограмм всего.

Гильдмастер присвистнул — протяжно, с уважением:

— Неплохо. Обычно новички получают его на ранге D. А то и на C. Видно, Система к тебе благосклонна.

— Или просто я особенный, — усмехнулся Александр.

— Ну, что ты особенный — это и ежу понятно, — Гаррон хмыкнул. — Обычные птицы не говорят и не просят регистрации.

Александр сосредоточился, мысленно ткнул новую иконку — и перед ним развернулась чёрная воронка. Небольшая, размером с кулак, пульсирующая на грани видимости, с едва заметными сиреневыми искрами по краям.

— Красиво, — сказал он.

Он закинул жетон внутрь. Воронка схлопнулась с тихим чвакающим звуком.

— Работает, — довольно сказал он.

— А вот теперь смотри, — усмехнулся Гаррон. — Я тоже могу похвастаться.

Он вытянул руку — и рядом с его ладонью развернулась чёрная пустота.

Не воронка — именно пустота. Размером с дверной проём, абсолютно чёрная, без единой искры, без движения. Как кусок вырезанной реальности.

Гильдмастер сунул туда руку по локоть и вытащил меч. Огромный. Чёрный, с размахом лезвия до плеча Гаррона, с тусклым свечением вдоль лезвия, будто металл был нагрет изнутри.

— **Ни хрена себе**, — выдохнул Александр. — Это вы как?

— Всё зависит от маны и уровня навыка, — Гаррон покрутил меч в руке — тот послушно описал дугу, рассекая воздух со свистом. — У меня, скажем так, запас есть уже. Могу уместить всю броню, сменное снаряжение, припасы на неделю — и ещё место остаётся.

— А… сколько веса?

Гаррон хитро прищурился. От меча пахло старым железом и ещё чем-то — то ли магией, то просто старостью. Он закинул его обратно в пустоту, и та схлопнулась с тихим хлопком.

— Ну, не принято у авантюристов все карты раскрывать, — сказал он. — Но ты внукам моим помог, так что скажу. Двести пятьдесят пять килограмм.

— **Охренеть**, — выдохнул Александр.

Его собственное хранилище на килограмм теперь казалось жалким кармашком. Но он успокоил себя тем, что у Гаррона было лет сорок на прокачку.

— Хочешь прокачать — скармливай навыку ядра лесных тварей, — добавил гильдмастер.

— Ядра?

— Ага. У того медведя, которого ты завалил, как раз такое есть. Когда зверя убивают — мана не рассеивается сразу. Кристаллизуется в ядре. Редкая вещь, ценная. Завтра мои ребята его разделают — тебе ядро отдадут и часть денег за тушу.

— А сколько тот медведь стоит?

Гаррон кивнул в сторону доски объявлений:

— Вон, глянь. Ещё висит.

Александр подошёл к доске. Та была завешана листками разной степени свежести — от пожелтевших, с обтрёпанными краями, до почти новых. «Пропала корова», «Требуется охрана для каравана до Торнвуда», «Срочно! Трава-липучка в восточных полях!»

Среди этой бумажной каши была одна свежая:

**[Заказ: Медведь-скалолаз, убить/изгнать]**

**[Ранг: D]**

**[Награда: 1 золотой]**

**[Заказчик: Купец Хольгер, пекарня у восточных ворот]**

— Один золотой, — присвистнул Александр. — Это много или мало?

— Если будешь жить в нашем городе, — сказал Гаррон, подходя ближе, — за эти деньги можно прилично протянуть. Недорогая комната — две медные в день. С питанием — четыре. Считай сам.

Александр прикинул. В золотом — десять серебряных. В серебряном — сто медных. Получалось… он мог прожить на эту сумму пару месяцев, если не шиковать.

— Есть где переночевать? — спросил Гаррон будто невзначай.

— Да я даже не знаю, — признался Александр. — Думал где-нибудь под крышей перекантоваться. Или в лес вернуться.

— В лес? — Гаррон поднял бровь. — Там, знаешь ли, твари. В том числе и те, что крупнее медведя.

— Я заметил, — вздохнул Александр.

— Слушай, — Гаррон почесал бороду, — а откуда ты вообще такой взялся? Говорящая птица с навыками, без жилья, медведей заваливает. Я таких чудаков за шесть десятков лет не встречал.

— Из другого мира, — спокойно ответил Александр.

Гаррон замер. Вынул трубку изо рта.

— Иномирец?

— А ты знаешь о таких?

— Знаю, — неожиданно тепло сказал гильдмастер. — Мой батька был иномирцем. Попал сюда, когда ему двадцать было. Всё болтал о своих играх, мол что пропустит новые, да машинах. Но в наших краях таких вещей отродясь не бывало.

— Погоди… — Александр моргнул. — Твой отец — иномирец?

— Ага. Помер уже, как тридцать четыре года назад, от хвори. Я по его байкам и учился, пока сам тут не оказался.

Александр задумался. Портал открылся недавно. Но иномирцы были здесь явно раньше. Что за хрень?

— Слушай… а что за игры он ждал?

— Да что-то… ГТА шесть, кажется, — Гаррон махнул рукой. — Я честно уже не помню. Для меня это всё тёмный лес.

Мысли Александра лихорадочно заметались. ГТА шесть должна была выйти… в его году. А отец Гаррона попал сюда тридцать четыре года назад. Выходит, порталы в Эрафию существовали задолго до того, как Система открылась на Земле?

— Чудно, — сказал он вслух. — Очень чудно.

Гаррон хмыкнул, снова раскуривая трубку:

— Ладно, философ. Давай о насущном. Ну раз податься некуда — давай устрою. У моего сына есть свободные комнаты в кабаке. Недорого, чисто, кормят хорошо.

— А ваши внуки там же?

— Там. Но ты не бойся, они тебя доставать не будут. Я им слово дал, что они будут молодцами.

Александр хотел ответить, но в этот момент со стороны подсобки раздался голос — резкий, женский, с такой интонацией, от которой подчинённые обычно прячутся за шкафы:

— Гильдмастер!

Он обернулся.

В дверях подсобки стояла женщина. Лет сорока. Высокая причёска, собранная в тугой узел, очки в тонкой оправе на носу — и такая строгая складка меж бровей, что даже Александр, который вообще-то был птицей и не подчинялся гильдийской иерархии, почувствовал себя нашкодившим школьником.

— Вы опять отлыниваете от заполнения документов? — спросила она тоном, не терпящим возражений. — У меня на столе лежат отчёты за прошлый месяц, новые заявления, и два запроса из столицы!

— Да нет, что ты, Линда, — Гаррон примирительно поднял руки. — Я как раз собирался.

— Собирались вы последние два часа.

— Я должен был отблагодарить того, кто выручил моих внуков, — Гаррон кивнул на Александра. — Вот, регистрировал нового авантюриста.

Регистраторша перевела взгляд на Александра. Окинула его внимательно, с клюва до хвоста, задержалась на серебристо-чёрных перьях, между которыми изредка проскакивали искры.

Хмыкнула.

— Птица?

— Голубь, — поправил Александр.

— Говорящий?

— И летающий. Умею ещё молнии пускать, если что.

Регистраторша хмыкнула ещё раз, но уже с ноткой уважения. Или, по крайней мере, любопытства. Трудно было понять за этими очками.

— Ладно, — сказала она, поворачиваясь к Гаррону. — Но чтобы завтра были на работе. С утра. Все бумаги ждут.

— Хорошо, хорошо, дорогуша.

Она фыркнула и ушла обратно в подсобку, громко хлопнув дверью. Лампы на стенах вздрогнули.

— Странная барышня, — заметил Александр.

— Да она просто переживает за порядок, — отмахнулся Гаррон. — Лучший регистратор в городе. Без неё гильдия развалилась бы за неделю. Но характер — тот ещё.

— Понимаю, — усмехнулся Александр. — У нас в группе был такой же завхоз. Без него мы бы с голоду подохли, но он был занудой ещё тем.

— Ну что, пошли, мой пернатый друг, — Гаррон накинул плащ. — Покажу тебе кабак. Заодно и поужинаем.

***

Город Тирион Александер толком не рассмотрел, когда шёл сюда — был слишком занят мыслями и старался не привлекать внимания. Сейчас, сидя на плече у гильдмастера, он мог спокойно разглядывать улицы.

Каменные мостовые, кое-где поросшие травой. Дома в два-три этажа, с черепичными крышами, с нависающими балконами. Над головой перетянуты верёвки с бельём. Где-то слышался звон кузницы, где-то — громкий спор торговок.

Город жил. Пахло хлебом, пылью, конским навозом и дымом. Привычный запах средневековья, каким его показывают в фильмах.

— Далеко кабак? — спросил Александр.

— Да нет. Вон за углом.

Они завернули — и Александр увидел вывеску.

Кабак назывался «Весёлый кабан».

Вывеска скрипела на ветру: толстый, упитанный кабан в фартуке и поварском колпаке держал в копытце пенную кружку пива. Судя по выцветшим краскам, вывеска помнила ещё прошлого хозяина, а то и двух.

Гаррон толкнул дверь, и Александра накрыло волной.

Тепло. Запах хмеля, свежего хлеба, жареного мяса, и ещё — сладковатый запах древесного дыма от камина. Внутри горели свечи — десятки свечей, в подсвечниках на стенах и на столах. Их жёлтый тёплый свет разгонял полумрак, освещая длинные дубовые столы, заставленные глиняными кружками и тарелками.

В углу потрескивал камин — настоящий, каменный. Над ним висел герб: тот же кабан, только уже не весёлый, а суровый, с копьём.

В кабаке было людно. За одним столом сидели трое мужиков в пропыленной одежде — то ли крестьяне, то ли охотники. Они пили пиво и громко смеялись. За другим — старуха, которая вязала и одновременно следила за порядком. У стойки стоял высоченный парень с татуировками на руках и молча пил что-то тёмное.

За столом в дальнем конце сидели те, кого Александр узнал сразу: Эрик и Тим, внуки Гаррона.

Они точили стрелы. Сидели сосредоточенно, с высунутыми от усердия языками, как дети, которые делают что-то важное, когда их никто не видит. Перед Эриком лежала горка уже готовых стрел — штук десять. Тим возился с оперением, приклеивая перья к древку с трогательной аккуратностью.

Звон колокольчика над дверью заставил их поднять головы. Увидели деда — и лица озарились такой искренней радостью, что даже Александр, который вообще-то был циником, почувствовал что-то тёплое в груди.

— ДЕДА! — заорали они в два голоса так, что мужик за стойкой вздрогнул и пролил пиво.

Гаррон широко улыбнулся. Подошёл к столу и сгрёб обоих в охапку — одновременно, одной рукой каждого, и взлохматил их волосы так, что они стали похожи на воробьиные гнёзда.

— Слушай, деда, — выпалил Эрик, сияя. — Мы сегодня видели говорящую птицу! И медведя! Настоящего, огромного! Ты бы видел его когти — во!

Он развёл руки, показывая размер когтей.

— Ну снова здрасте, — вздохнул Александр с плеча Гаррона.

Эрик замер. Тим замер. Оба уставились на Александра — с широко раскрытыми глазами и открытыми ртами.

— Д—деда? — выдавил Тим. — Это… это та самая птица? Которая говорила?

— Та самая, — кивнул Гаррон. — Наш новый авантюрист. Александр.

— Александр? — переспросил Эрик. — Птицу зовут Александр?

— Меня зовут Александр, — с достоинством ответил Александр. — Я вообще-то человек. Просто в теле голубя. Долгая история.

— Круто, — выдохнул Эрик.

Тим молча кивнул. Он всё ещё не мог оторвать взгляда от Александра.

Пауза затянулась.

— А вы двое, — голос Гаррона из доброго дедовского вдруг стал строгим, почти стальным. Он отпустил внуков и выпрямился. — Я же говорил вам: нельзя ходить в глубь Леса Теней без взрослых.

Братья дружно поникли. Эрик перестал сиять, Тим опустил голову.

— Вы сказали родителям? — спросил Гаррон.

— Ещё нет, — хором ответили братья.

— Ладно, — Гаррон приложил палец к губам, и лицо снова смягчилось. — Будет нашим секретом. Но чтобы больше так не делали. В следующий раз пойдёте в лес только со взрослым. Ясно?

— Ясно, — кивнули братья с такой скоростью, что их головы, казалось, сейчас отвалятся.

— А где ваш отец?

— На складе, продукты принимает, — ответил Эрик.

— А мама?

— Комнаты убирает.

— Позовите её. Скажите, у нас новый постоялец.

Эрик метнулся в подсобку быстрее, чем Александр успел моргнуть. Тим остался — он всё ещё рассматривал Александра с восторгом, который тот находил одновременно лестным и немножко пугающим.

— А покажешь ещё раз, как ты его? — спросил Тим тихо. — Я только краем глаза видел, пока мы бежали.

— Покажу, — усмехнулся Александр. — В другой раз.

— И ты можешь молнии пускать?

Для ответа Александр щёлкнул клювом — и между перьями пробежала маленькая голубая искра. Тим ахнул.

***

Через полчаса Александр сидел на краю стола. Перед ним стояла тарелка — простая, глиняная, тёплая — с горой свежеиспечённого хлеба. Не обычного серого, а румяного, с хрустящей корочкой, щедро смазанной маслом, которое уже начало таять.

Запах ударил в голову быстрее любых магических чар.

Голубиные инстинкты взяли верх.

Александр набросился на хлеб с такой жадностью, что даже бывалый Гаррон поперхнулся пивом, не ожидая такой прыти от существа размером с курицу.

— Проголодался, — прокомментировала Марта.

Она вышла из кухни — плотная, румяная, с добрыми глазами, в переднике, который помнил много лет готовки. От неё пахло мукой и теплом. Она поставила перед Александром ещё и миску с тушёным мясом.

— Ой, — сказала она, глядя, как хлеб исчезает с тарелки. — Может, ещё что-нибудь принести?

— М-м-м-можно, — ответил Александр с набитым клювом, и это прозвучало не очень членораздельно.

Марта рассмеялась — негромко, но тепло — и ушла за добавкой.

Гаррон тем временем подозвал сына. Торбен — высокий мужчина, чуть выше отца, с такой же сединой на висках, но без бороды — подошёл, вытирая руки о заляпанный маслом фартук.

— Ну что, отец, — сказал он, оглядывая Александра с любопытством. — Говоришь, птица-авантюрист?

— Голубь, — в унисон поправили Александр и Гаррон.

— Голубь, — поправился Торбен, усмехнувшись. — Птица так птица. Комната на втором этаже, последняя. С окном во двор. Тихо, никто не мешает.

— А цена? — спросил Александр, на мгновение оторвавшись от хлеба.

— Заплатишь, когда будут деньги, — Торбен пожал могучими плечами. — Отец сказал, ты медведя завалил. Значит, завтра будут.

— А расскажи, как ты его завалил! — пискнул Эрик из-за соседнего стола. Он подбежал и теперь стоял рядом, сверкая глазами. — Мы с Тимом такого медведя отродясь не видели!

— Внуки всё рассказали, — подтвердил Гаррон. — Говорят, ты его молнией — с одного удара. Медведь был — матерый.

— А с дерева прыгнул — это как? — спросил Тим, подходя ближе. — Прямо на него сверху?

— Ну, не совсем с дерева, — усмехнулся Александр, проглатывая кусок. — Я взлетел, спикировал и ударил клювом прямо в морду. А потом ещё раз — Молнией, в упор.

— В башку! — восхищённо повторил Эрик.

— Ладно, парни, оставьте авантюриста в покое, — сказал Торбен. — Дайте человеку поесть. Тьфу ты, птице. Голубю.

— А можно я посмотрю, как он ест? — спросил Эрик.

— Нет.

— Ну деда!

— Я сказал — нет.

Эрик вздохнул, но послушно отошёл. Тим остался стоять рядом — молча, но с таким выражением лица, будто Александр был ходячим чудом.

— Ты тоже иди, — сказал ему Гаррон.

— Я просто постою.

— Иди-иди.

Тим поплёлся за братом, но смотрел на Александра до последнего.

***

Через час за столом собралась почти вся семья.

Гаррон сидел во главе, попыхивая трубкой — он раскурил её после ужина, и в воздухе поплыл терпкий запах табака с нотками вишни. Справа от него — Марта, которая то и дело подкладывала Александру еду, несмотря на его вялые протесты. Слева — Торбен, который методично наполнял кружки себе и отцу из глиняного кувшина.

Рядом сидели Эрик и Тим. Эрик всё ещё поглядывал на Александра с восхищением, но хотя бы молчал. Тим что-то рисовал пальцем на столе — может быть, стрелы, может быть, птиц.

— Хороший вечер, — сказал Гаррон, выпуская клуб дыма. — Давно у нас так не было.

Марта кивнула. Торбен хмыкнул.

И в этот момент дверь кабака распахнулась с такой силой, что колокольчик над ней жалобно звякнул и чуть не отлетел.

На пороге стояла женщина.

Высокая — почти с Гаррона ростом. Подтянутая, в лёгкой кольчуге поверх кожаной куртки, с коротким мечом на поясе в потёртых ножнах. Тёмные волосы собраны в тугой хвост, на лбу — тонкий шрам, который только добавлял суровости. Лицо — точная копия Гаррона: те же глаза, тот же волевой подбородок. Только женская версия и без бороды.

В кабаке на миг стало тихо. Посетители обернулись.

— Сигрид! — воскликнул Гаррон, и в голосе его послышалась радость пополам с удивлением. — А ты что здесь делаешь? Ты же должна быть в карауле!

— Сменилась, — коротко ответила она.

Прошла через зал уверенной походкой человека, привыкшего командовать. За соседними столами зашептались.

— Прослышала, что у вас тут необычный гость, — сказала она, останавливаясь у стола. — Решила посмотреть.

Она перевела взгляд на Александра. Тот поднял голову от тарелки и встретился с ней глазами.

Взгляд у Сигрид был тяжёлый. Таким смотрят люди, которые привыкли оценивать всё как потенциальную угрозу.

— Ну, — сказала она. — Птица.

— Голубь, — ответил Александр.

— Я слышала.

Она села напротив него — без спроса, без церемоний. Просто села и уставилась в упор.

— Сигрид, — Гаррон нахмурился. — Веди себя прилично. Человек только поел.

— Птица, — поправила Сигрид, не сводя глаз с Александра. — Голубь. Говорящий. Так, значит, ты тот самый, кто завалил медведя-скалолаза и привёл моих племянников в город?

— Я их не притащил, — возразил Александр. — Они сами пришли. Я просто убил медведя.

— Просто убил медведя, — повторила Сигрид с лёгкой усмешкой. — Медведя-скалолаза. Ранг D. В одиночку.

— В одиночку, — подтвердил Александр.

— Будучи птицей.

— Голубем.

— Не перебивай.

Гаррон кашлянул предупредительно.

— Сигрид, — сказал он тихо, — мы за одним столом сидим. Давай без допроса.

— Я не допрашиваю, — она пожала плечами и, наконец, откинулась на спинку стула. — Я знакомлюсь. Ну что, птица. Рассказывай давай.

— Что рассказывать?

— Откуда ты? Кто ты? Как голубь научился говорить и убивать медведей? Мне много интересно.

Александр вздохнул. Вечер переставал быть спокойным.

— Из другого мира, — сказал он.

Тишина повисла за столом. Даже Эрик, который до этого жевал, перестал жевать.

— Иномирец? — переспросила Сигрид. В её голосе слышалось недоверие пополам с любопытством. — Серьёзно?

— Серьёзно.

— И как там, в другом мире?

— Шумно, — ответил Александр. — Очень шумно. Много машин. Магии нет. Люди летают на железных птицах.

— Железных… птицах? — медленно повторила Сигрид.

— Самолёты называются. Огромные такие. Внутри сидят люди, и он летит.

— Врёшь, — сказала Сигрид, но в глазах мелькнуло что-то — любопытство? Сомнение?

— Ни капли не вру, — усмехнулся Александр. — Я был разведчиком в своей группе. Привык смотреть по сторонам и запоминать детали.

Сигрид чуть наклонила голову. Шрам на лбу чуть заметно блеснул в свете свечи.

— Разведчиком? — переспросила она. — И как тебя… птицу… взяли в разведчики?

— Долгая история, — вздохнул Александр. — Если вкратце: когда я попал в этот мир, я не был голубем. Я был человеком.

— А потом?

— Потом — система, эволюция, монстры. Стал голубем. Потом — грозовым голубем. Воевал. Закрывал разломы. Начал войну с богом хаоса.

— С богом? — переспросил Тим, и голос его дрогнул.

— С богом, — подтвердил Александр. — Он был злым. И глупым. И в итоге мы оба упали в разлом.

— И ты выжил, — сказала Сигрид.

— И я выжил.

Сигрид смотрела на него долго. Очень долго. Потом повернулась к отцу:

— И ты в это веришь?

— Внуки мои видели, — спокойно сказал Гаррон. — А я им верю. Этого достаточно.

Сигрид хмыкнула. Но спорить не стала.

— Есть хочешь? — спросила Марта, нарушая затянувшуюся паузу.

— Нет, — отрезала Сигрид.

— Ну, как знаешь.

Торбен тем временем пододвинул к Александру небольшую глиняную кружку. Мутноватая тёмная жидкость плеснулась о края, пахнула ягодами и чем-то терпким.

— Вот, попробуй, — сказал он. — Местная настойка. Из забродивших ягод. Говорят, хорошо согревает и настроение поднимает.

Александр посмотрел на кружку. Потом на свою тарелку. Потом снова на кружку.

— А это безопасно?

— Для человека — да, — хмыкнул Торбен. — Для птицы — не знаю. Ты первый говорящий птица таких размеров в моей памяти.

— Значит, я первооткрыватель, — усмехнулся Александр.

Он колебался ровно секунду. Его организм был голубиным. Голуби не пьют алкоголь. Это факт.

Но любопытство — сильнее фактов.

Он макнул клюв в кружку.

На вкус было сладко. С кислинкой. И чуть жгло язык — приятно, не противно. Напоминало клюквенный морс, который бабушка делала в детстве. Только покрепче.

Александр сделал глоток.

Потом ещё один.

— Неплохо, — сказал он.

— Нравится? — улыбнулся Торбен.

— Вкусно. Что это за ягоды?

— Стенник называют. Растёт в предгорье. Из него и варенье варят, и настойку делают.

Александр кивнул и сделал ещё глоток.

Тёплая волна разлилась по телу. Стало уютно. Спокойно. Гаррон рассказывал что-то Марте, Сигрид молча смотрела в стену, Тим с Эриком перешёптывались.

Организм грозового голубя не был рассчитан на этиловый спирт. Совсем.

***

Дальнейшее Александр помнил урывками. Отдельные кадры, как в старом кино, где плёнка порвалась в нескольких местах.

Сначала мир стал мягче. Края предметов размылись, звуки стали глубже. Свечи засияли как маленькие солнца.

Потом стало теплее. Потом веселее. Все вокруг начали смеяться, и он не понял, почему, но тоже засмеялся.

Потом он решил, что пол — это скучно.

Полёт давался с трудом. Крылья слушались плохо, координация оставляла желать лучшего. Он взлетел — точнее, подпрыгнул и замахал крыльями, набирая высоту — и сделал круг по кабаку.

— Смотрите, птичка полетела! — крикнул кто-то из посетителей.

— **Я НЕ ПТИЧКА**, — попытался ответить Александр, но вышло неразборчиво.

Он задел стойку. Опрокинул чью-то кружку. Извинился, кажется. Потом врезался в стену и сполз по ней, оставив на штукатурке полосу из перьев.

— Осторожнее! — крикнула Марта.

— **Я В ПОРЯДКЕ**, — заявил Александр, вставая. Пол уходил из-под лап, но он держался. Гордо.

— Птичка надралась, — услышал он сквозь смех голос Торбена.

— **Я НЕ ПТИЧКА!** — возмутился Александр. — **Я ГРОЗОВОЙ ГОЛУБЬ!**

Для убедительности он повернулся и пустил искру из клюва.

Искра попала в люстру.

Люстра — тяжёлая, кованая, на цепях — закачалась. Свечи задрожали. Кто-то ахнул. А потом кто-то зааплодировал.

— Браво! — крикнул мужик с татуировками.

Александр попытался поклониться — и рухнул лицом в тарелку с остатками похлёбки.

— Кажется, нашему новому авантюристу хватит, — сказал Гаррон, вставая. — Пошли, пернатый, я провожу тебя в комнату.

— **Я САМ**, — ответил Александр, поднимаясь на лапы. Голова кружилась, мир вращался, и ему казалось, что это вполне нормально.

Он сделал шаг. Потом второй.

Потом провалился в темноту.

***

Дальше — темнота.

***

Сознание возвращалось частями.

Сначала — боль. Голова раскалывалась так, будто внутри поселился злобный кузнец с молотом и решил отработать ночную смену. Потом — запах. Дерево, пыль, старой тканью, и отдалённо — хмель, въевшийся в стены за многие годы.

Потом — зрение.

Деревянный потолок. Трещина на балке, похожая на карту неведомого континента. Солнечный свет, пробивающийся сквозь щель в ставнях — тонкий, пыльный, насмешливый.

Александр лежал на кровати. Настоящей кровати — с матрасом, набитым то ли сеном, то ли соломой, с подушкой и тяжёлым шерстяным одеялом. Из-под одеяла торчали только голова и одно крыло.

— Где я? — хрипло спросил он вслух.

И тут же перед глазами всплыло системное уведомление:

**[Эффект: Похмелье (тяжёлое)]**

**[Длительность: 6 часов]**

**[— 50 % к характеристикам]**

**[— 80 % к концентрации]**

**[Рекомендация: выпить воды, поесть, больше никогда не пить забродившие ягоды.]**

— Спасибо, Система, — простонал Александр. — Очень вовремя. Очень своевременно.

Голова гудела. Клюв казался ватным. Каждое движение отдавалось в висках противной пульсацией.

Он попытался сесть. Получилось с третьей попытки. В комнате было тихо — только где-то внизу звякала посуда и слышались приглушённые голоса.

***

В дверь постучали.

— Войдите, — прохрипел Александр.

Дверь открылась. На пороге стояла Марта — плотная, румяная, с подносом в руках. На подносе стояла кружка с водой, тарелка дымящейся похлёбки и маленькая записка, сложенная вчетверо.

— Очнулся? — улыбнулась она. — А ты вчера знатно повеселил народ.

— Я… простите, — выдавил Александр. — Я не хотел.

— Да ничего, — махнула рукой Марта. — У нас каждый второй авантюрист так первый раз пробует настойку. Ты ещё легко отделался — некоторые после первого раза неделю не встают.

— Правда?

— Чистая правда. Помню, три года назад пришёл один из столицы, рыцарь, весь из себя важный. Выпил две кружки — и уснул лицом в столе. Проснулся только через день, и то потому что я ведро воды на него вылила.

Александр попытался улыбнуться. Вышло криво.

Она поставила поднос на тумбочку. Александр взял кружку дрожащей лапкой — пришлось приноравливаться, пальцев-то не было — и жадно выпил воду.

Вода была холодной, чистой, и она вернула его к жизни быстрее любой магии.

— Спасибо, — сказал он, чувствуя, как возвращается способность соображать.

— Отдыхай, — сказала Марта. — Гильдмастер сказал: когда оклемаешься — приходи в гильдию. Там твои трофеи от медведя. Ядро там, шкура, когти — всё готово.

— Хорошо, — кивнул Александр.

Марта вышла, прикрыв дверь.

Александр откинулся на подушку. Голова всё ещё болела, но внутри разливалось странное тепло. Не от алкоголя — от чего-то другого.