Лунный эль

Глава 1

Город пылал вечерними огнями, словно гигантский светлячок, застывший в сумерках. Игроки сновали между NPC, сдавая квесты и пополняя запасы зелий. В чате мелькали знакомые объявления: «Продам легендарный клинок!», «Куплю материалы для крафта — дорого!» — рутина цифрового мегаполиса.

Мы с Драгоном (в реальности — Саня) направлялись в таверну «Лунный эль». Гильдия «Пегас», впечатлённая нашей слаженной работой при битве с Ледяным Колоссом, прислала приглашение. Тогда мы чётко выполнили все указания капитана, избежав даже малейших проколов — редкий случай для новичков.

Гридос (или попросту Егор) — так звучал мой игровой ник.

Бар встретил нас роскошью, немыслимой для обычных локаций. Столы из аквамариновых самоцветов излучали мягкий свет, а воздух дрожал от ароматов блюд, дающих недельные бафы — правда, по ценам, от которых скукожился бы даже аукционный магнат. Каждая деталь интерьера, от хрустальных люстр до барной стойки, добавляла +5 к регенерации здоровья и маны. Место больше напоминало элитный санаторий, чем питейное заведение.

На входе возник орк-швейцар в легендарной броне. Его пиксельные глаза сузились: — Цель визита?

— Нас ждёт Армон, — брякнул Драгон, нервно поигрывая рукоятью меча.

Горгулья в доспехах молча указала когтем на потайную дверь. Спуск в подвал открыл иную реальность: вместо блеска — полумрак, вместо шикарных NPC — люди в смокингах. Их аватары дышали опасностью, словно голограммы из киберпанковского триллера.

— Зачем вся эта конспирация? — первым нарушил тишину Драгон, усаживаясь за массивный стол. — Если мы такие ценные кадры, почему встречаемся в подземелье, а не в том дворце наверху?

Армон (его аватар напоминал помесь Джеймса Бонда с древним магом) усмехнулся, поправляя галстук-бабочку: — Потому что ледяные големы — детские куличики. Гильдии нужны те, кто готов выйти за рамки игры.

Мы переглянулись. Саня неуверенно кашлянул: — Какие… рамки?

…Виртуальный бокал в руке Армона рассыпался пикселями, обнажая голограмму чёрного контракта.

— «Пегас» — не гильдия. Мы — тень за спиной у этого цирка, — его голос внезапно стал глухим, будто из другого чата. — Русскоговорящий кластер? Это наша песочница.

Саня фыркнул в микрофон: — Да вы сказочник! Все топ-гильдии так себя нахваливают.

Армон провёл ладонью по воздуху. На столе всплыли голограммы: толпы игроков с клеймом «Собственность Пегаса» на аватарах, карта с горящими точками нападений, лог-чаты с угрозами.

— Видите этого эльфа? — его пальцы впились в голограмму, растягивая изображение дрожащего аватара до неестественных размеров. — Месяц таскал для нас руду в шахтах Игнистана. Потом решил… — Армон склонил голову, будто разглядывая насекомое, — сбежать. Через три дня его Discord взорвался скриншотами: паспортные данные, геолокация из мессенджера, даже фото его собаки из Instagram.

Он щёлкнул пальцами — голограмма эльфа рассыпалась, оставив в воздухе надпись: «Аккаунт удалён».

— Теперь он фармит картошку в Вологодской области. С переломом руки.

Я почувствовал, как холодеют ладони.

— Вы… работорговцы? — мой голос прозвучал чужим.

— Маркетологи, — поправил Армон. — Обеспечиваем лояльность. Допустим, твой сосед по клану взял кредит кристаллов на аукцион. Не отдал? Мы найдём его. Или вот… — он ткнул в голограмму рыцаря, безуспешно пытающегося выполнить квест у реки. — Каждые пятнадцать минут наши рейдеры отправляют его на респаун. Перс 80-го уровня? Теперь это кукла для тренировок.

В баре наверху играла блюзовая мелодия. Контраст был жутким — за стенами подвала витал жизнь с её +5 к регенерации, а здесь пахло цифровым ГУЛАГом.

— Зачем нам это? — выдавил Драгон.

Армон повернулся ко мне. Его аватар внезапно сменил скин — вместо смокинга появилась моя статистика: Гридос. Уровень 67. Доход за месяц: 1,340 кристаллов. Затраченное время: 298 часов.

— Ты триста часов потратил на синюю экипировку, — усмехнулся он. — Мы даём фиолетовую — за три дня. И кристаллов столько, что твой аукцион взвоет от зависти.

Саня замер. Его пальцы, только что дрожавшие над кнопкой «Покинуть собрание», медленно опустились на стол. В голосе внезапно появились стальные нотки: — И что именно… мы будем делать?

Армон поднял бровь. На столе всплыла голограмма кластера — десятки гильдий-сателлитов, словно паутина, сходились к логотипу «Пегаса».

— Видишь эти альянсы? Они платят нам дань. Видишь чаты? Здесь рождаются слухи, которые рушат репутации. — Он провёл рукой по карте, и метки сменились: «Контроль аукциона», «Блокировка квестовых зон», «Кибер-шантаж». — Ваша роль? Ликвидировать «несговорчивых». А за каждую операцию…

Он щёлкнул пальцами. Над столом возникла цифра: +5,000 кристаллов/сутки. Доступ к легендарным данжам. Имя в топе лидеров.

Саня присвистнул. Его аватар неосознанно выпрямился — будто виртуальные доспехи вдруг стали весить меньше.

— А если мы… — он сделал паузу, выбирая слова, — возьмём под контроль весь северный регион?

Армон рассмеялся, и звук напоминал скрежет меча о камень: — Тогда твой ник будут писать с заглавной буквы. Даже в чате.

Армон протянул голограмму контракта. Синие линии кода оплели наши запястья, как цифровые кандалы.

— Первое задание: ликвидировать главу гильдии «Стальные Крылья». Он… — губы Армона искривились в гримасе, — непочтителен.

Саня уже тянулся к кнопке принятия квеста.

— Подожди! — я схватил его за виртуальный наплечник. — Гильдия хоть и не большая, но у нас могут возникнуть трудности.

— Расслабься, — он щёлкнул языком. — Мы справимся!!!

Он соврал.