Лаги

Глава 1

«Загрузка завершена. Проследуйте на арену».

В воздухе высветилась полупрозрачная стрелка, мигая, указывая путь.

Саня с интересом повертел головой, осматриваясь. Стрелка, светясь чуть ярче и моргая чуть чаще, двигалась следом, оставаясь всегда в центре его поля зрения.

Вокруг было темно, просматривались лишь основные детали интерьера – пол под ногами и непосредственное окружение – стены и дверной проем, над которым сияла надпись: «На Арену». Возникало ощущение, будто бы кусок помещения завис в темноте космоса. И на этом пятачке в огромном ничто потеряно стоял он, Саня. Становилось не по себе, пусть он и понимал, что это всего лишь виртуальность. Наверное, нужно было всё же включить большую детализацию. Тогда и помещение бы обрисовывалось в малейших деталях и даже с запахами. Но Саня сомневался, что его старенькая приставка потянула бы игру на высоких настройках. И на средних-то ощущались периодические лаги, что в шлеме виртуальной реальности вызывали головокружение и тошноту. Да и модуля обоняния у него не было. Так что с запахом крови и песка арены он тоже оказался в пролете.

«Загрузка завершена. Проследуйте на арену». Надпись вновь всплыла перед глазами, озвученная нейтральным женским голосом. «Анастасия», стандартный голосовой модуль для виртуального шлема. Ни капли эмоций, никакого окраса. Полное безразличие и амбивалентность. На смену голоса у Сани тоже не хватало кредитов. Хотя он и не жаловался, привыкнув к равнодушной Насти за последние полгода.

Полупрозрачная стрелка настойчиво мигала перед глазами. Ради пробы вытянув руки, Саня сделал несколько выпадов. Цифровая модель его тела послушно откликалась и повторяла движения, лишь с минимальной задержкой. Доля секунды. Но всё же ощутимо. С пингом тоже была беда. Старое оптоволокно, конечно же, проигрывало беспроводной сети. Саня обреченно хмыкнул. Ну да ладно, не всё и не сразу. Рим тоже не за день строился. А если повезет, то после сегодняшнего матча он сможет позволить себе хотя бы сменить провайдера. В бою с игроком с лучшим пингом, у него, естественно, было мало шансов, но попытка не пытка.

«Загрузка завершена. Проследуйте на арену».

– Да-да, Настя, уже иду, – он сделал шаг вперед. Мигающая стрелка радостно исчезла и возникла чуть дальше впереди, приглашая следовать за ней. В два шага преодолев расстояние до дверного проема в пустоте, Саня ступил на арену...

– СТАВКИ НА СПОРТ! БОЛЬШИЕ ВЫИГРЫШИ! – Рекламный ролик обрушился на него с удвоенной громкостью, на миг оглушая и забивая яркой картинкой весь обзор. Рекламный слоган врезался прямо в мозг. Череп раскалывался от внезапной мощности послания. Саня упал на колени. Он успел позабыть об этой чертовой особенности бесплатной версии. Всякий раз как кувалдой под дых. Пятнадцать секунд тянулись, словно мучительная адская вечность. Как только перед глазами возник долгожданный крестик закрытия рекламы, он с благодарным стоном ткнул в него ладонью, чуть не промахнувшись. «Фух. Повезло». Если бы промахнулся, то его бы сразу же выкинуло в чертово виртуальное казино, и выбирался бы он оттуда еще полчаса, закрывая назойливые всплывающие окна. Так бы и весь матч пропустил.

Переведя дыхание, Саня поднял голову. В ушах всё еще звенела навязчивая музыка из ролика. На задворках сознания, помимо воли, копошилась мысль:

«А что если и правда заглянуть, и выиграть? Один большой куш и можно было бы всю систему апгрейдить...»

Вокруг стремительно прорисовывалось окружение. Покрытая ярким желтым песком арена, окруженная многочисленными рядами зрительских трибун. Явная отсылка к древним коллизиям для гладиаторских боев. Откуда-то сверху светило невидимое солнце. Саня задумался, какого было играть с модулем осязания – грело ли солнце?

«Присоединиться к матчу?» Очередная надпись оповестила о том, что соперники ступили на арену. Он подтвердил свое участие – начался обратный отсчет.

Секунды медленно отсчитывались перед носом. Виртуальный аватар застыл, не реагируя на движения игрока до того окончания отсчета.

«Лишь бы сеть не подвела. Лишь бы сеть не подвела…» Если не будет сильных лагов, то у него были шансы. Саня нервно облизнул губы. Ему нужна была всего лишь одна победа. Одна эта победа на арене. И если повезет и его заменят, то там и до профессиональной лиги недалеко. А там настоящие деньги. Спонсоры. Контракты на платные трансляции.

«3… 2… 1… 0».

Трибуны взревели. И на арене начался ад.

Песок покраснел за долю секунды. Гвалт сотен голосов и лязг оружия сливался в единую какофонию звуков. Саня вертелся, неожиданно оказавшись в толпе противников. Десятки, сотни… Клыки, копыта, когти и эльфийские уши, гномы, гоблины, люди и киборги, инопланетяне, древние ацтеки и антропоморфные животные – все смешалось, крутилось в бесконечном калейдоскопе образов и яростных клыков. Всё боролось, рубилось и убивало друг друга.

В скорости собственной реакции Саня не сомневался. Только в скорости своей сети…

Лаги начались сразу же.

«Черт. Черт. Черт».

Противники будто бы телепортировались – исчезая и возникая внезапно на несколько метров дальше, удары достигали цели до того, как бойцы успели даже замахнуться. Картинка ощутимо отставала от звука.

«Черт. Черт. Черт».

Саня бился фактически вслепую. Игровой аватар реагировал с заметной задержкой.

«Черт! Черт! Черт!»

Шкала здоровья, достигнув критического минимума, вспыхнула красным на периферии зрения.

И тут всё в очередной раз застыло. Стало внезапно тихо. Только его собственный ускоренный пульс бился в ушах и слышалось сбившееся дыхание.

«Соединение с сервером потеряно. Желаете сменить сервер и продолжить игру?»

Голос равнодушной Насти заставил взвыть от досады. Он мог смириться с лагами, но потеря связи с сервером?!

– Желаю! – прорычал он, лупя по замёрзшей перед его глазами голографической кнопке.

Арена на миг погрузилась в полную первозданную темноту, от которой становилось жутко. Черное ничто, которое, однако, тут же рывками стало вновь обрастать деталями – песком, трибунами, дерущимися противниками. Шум боя возник резко и внезапно. И долю секунды даже не было рассинхронизации картинки и звука. Но лишь долю. А потом вновь всё стало тормозить.

«Черт».

Из царившего вокруг гама послышался высокий воинственный клич. Очередной противник – худенькая девушка-воительница – замахнулась двуручным мечом и застыла с гротескно раскрытым ртом, заслоняя собой всю арену. Саня постарался блокировать удар. Но вибрация и резко возникшая перед глазами красная пелена кричали о том, что он не успел. Удар уже достиг своей цели.

Застывшая картинка перед глазами резко сменилась, и Саня обнаружил себя лежавшим на окровавленном песке. Перед его глазами обманчиво медленно отталкивалась от земли чья-то нога в гладиаторской сандалии. Ему в лицо летел песок. Медленно и заторможено. Он столь же медлительно повернул голову и увидел, что сжимал в руке ладонь девушки-воительницы, что зарубила его. Её мертвые глаза бесцветными стекляшками глядели прямо на него. В царившей на арене вакханалии всех против всех, и ее достиг чей-то смертельный выпад.

Бой отрывками проносился мимо Сани – словно резко сменяющиеся кадры в старинной киноленте. Обстановка менялась рывками, безо всякого перехода. Лаги были чудовищными. Вдалеке над трибуной с вопившими зрителями белел рекламный щит с надписью: «Остановись и подумай». Надпись не мигала, не переливалась всеми цветами радуги и не привлекала к себе внимания. «Странный выбор для внутриигровой рекламы», подумал Саня, лежа на окровавленном песке без запаха. Тут шкала здоровья опустела, и его выкинуло из матча.

– СТАВКИ НА СПОРТ! БОЛЬШИЕ ВЫИГРЫШИ! – раздался оглушительный жизнерадостный лозунг.

***

В одной из закрытых лож на трибуне глава отдела маркетинга и главный комьюнити-менеджер Арены наблюдали за бойней бесплатных аккаунтов.

– Каждый раз такая мясорубка…

– Чем больше народу, тем успешнее маркетинговая акция, ты же знаешь. Рекламодатели в восторге. Рейтинги трансляции опять зашкаливают.

– Угу, – комьюнити-менеджер подошел к стеклу, глядя на черное от виртуальных тел поле боя. – И ведь они все думают, что их заметят.

– И всем хочется подписку на халяву.

– Может, всё же объявим, что приз – рандомные лутбоксы? Шанс, что выпадет денежный приз или подписка – один к тысячи.

– И лишить игроков элемента сюрприза? Нет уж.

Комьюнити-менеджер меланхолично кивнул, подняв взгляд на рекламный щит на другом конце арены. «Остановись и подумай». Никто никогда не останавливался.