Кризис-менеджер Апокалипсиса

Глава 1

Наверное, я самый банальный попаданец в истории. Нет, серьезно. Никакого тебе спасения котенка из-под колес грузовика-сана, никакой героической смерти от шальной пули, закрывая собой сиротку. Даже банального удара током от неисправной микроволновки не случилось.

Я поскользнулся на банановой кожуре. Своей же. Выброшенной мимо мусорки часом ранее.

Так что да, пока где-то там, в пантеоне богов-покровителей идиотов, кто-то громко ржет, я плаваю в... нигде. Классическая предстартовая локация любого уважающего себя попаданца. Бесконечная, теплая, чуть вязкая темнота. Скукота смертная. В прямом смысле. Я даже успел составить топ-10 самых нелепых смертей в аниме и фанфиках и с прискорбием отдать себе почетное первое место.

Именно в тот момент, когда я размышлял, не присудить ли мне еще и приз зрительских симпатий, прямо перед моим носом вспыхнуло синее окошко.

[Обнаружена новая душа. Запуск протокола реинкарнации "Обыкновенной".] [Добро пожаловать, Пользователь!]

Ну, началось. Я мысленно вздохнул. Шрифт — банальный Arial. Никакого тебе готического начертания или стильных пикселей. Сразу видно, на дизайнере интерфейсов местный Р.О.Б. (Рандомный Ответственный за Бытие) сэкономил.

— Так, и что дальше? — спросил я в пустоту. — Мне предложат спасти мир, дадут читерскую систему и гарем из эльфиек? Сразу говорю, на эльфиек с аллергией на одежду я не согласен. И на цундере тоже. Нервы дороже.

Окошко мигнуло и обновилось.

[Выберите ваш стартовый пакет:]

«Герой Надежды» — Включает: Трагическое прошлое (семья вырезана, родная деревня сожжена), Святой Меч (+100 к пафосу, -50 к интеллекту владельца), и пожизненный квест «Победить Темного Властелина». Бонус: все встречные принцессы автоматически влюбляются.«Темный Властелин» — Включает: Неприступная крепость (требует ремонта), армия туповатых гоблинов (требуют зарплату), и непреодолимое желание захватить мир. Бонус: стильный черный плащ и зловещий смех в комплекте.«Случайный Прохожий» — Включает: Имя (1 шт.), простая одежда (1 компл.), стартовый капитал (3 медяка). Бонус: 99% шанс прожить тихую и ничем не примечательную жизнь.Хм. Выбор, конечно, очевиден. Я в своей прошлой жизни отработал менеджером среднего звена пятнадцать лет. Управлять армией гоблинов — это тот же офис, только вид сбоку и совещания, вероятно, еще более кровавые. Героем быть — вообще каторга. Постоянные драки, нытье спасенных, пафосные речи... Нет уж, увольте. Я сюда отдыхать попал, в конце концов.

— Третий вариант, — уверенно заявил я. — Заверните. Буду сажать капусту, разводить кур и жаловаться на налоги. Идеальный план.

[Выбор принят. Выбран пакет «Случайный Прохожий».]

На секунду я ощутил укол триумфа. Обманул систему! Сейчас появлюсь в какой-нибудь тихой деревушке, куплю домик у озера и...

[Активирован скрытый модификатор пакета!] [Ваш класс изменен: «Случайный Прохожий, который первым наткнулся на вторжение Легиона Хаоса».] [Инициализация переноса в эпицентр событий... 3... 2... 1...] [Желаем удачи. Она вам понадобится.]

Последнее, что я успел подумать перед тем, как темнота сменилась ослепительной вспышкой, ревом и запахом гари, было: «Кажется, с капустой придется повременить».

Грохот, с которым я материализовался в этом мире, был сравним со звуком падения рояля на склад с жестяными ведрами. Меня швырнуло на брусчатку, и я успел сгруппироваться чисто на рефлексах, проехавшись пару метров на боку и ободрав ладонь. Первое, что я почувствовал — это жар. Второе — запах, отвратительную смесь озона, горелого мяса и чего-то приторно-сладкого, как подгнившие фрукты.

Я поднял голову. Город N-ск, как его любезно обозвала Система, горел. Весело и с огоньком. Небо было затянуто багровым дымом, сквозь который пробивались фиолетовые всполохи. По улицам метались люди, а за ними гонялись... твари. Мелкие, ростом с добермана, шипастые и слюнявые демонические гончие. Классика. Где-то вдалеке что-то размером с трехэтажный дом с ревом ломало шпиль ратуши.

И посреди всего этого великолепия, прямо перед моим носом, снова всплыло синее окошко.

[Вы успешно прибыли в город N-ск. Текущий статус: В Осаде.] [Получен новый квест: "Выжить!"] [Описание: Постарайтесь не умереть в ближайшие 10 минут. Это не так просто, как кажется.] [Награда: Возможность получить квест "Выжить еще 10 минут".] [Штраф за провал: Смерть. Перманентная. Без права на обжалование.]

— Остроумно, — прохрипел я, поднимаясь на ноги. — Просто пик креатива. Наградой за выживание является... возможность выживать дальше. Это что, ипотека от богов?

Я оглядел себя. Обычные джинсы, футболка, кроссовки. В кармане — пусто. Ни ножа, ни завалящего кастета, ни даже святой воды. Стартовый пакет «Случайный Прохожий» во всей своей красе. Три медяка, видимо, провалились сквозь дыру в кармане во время трансфера.

Так, без паники. Первое правило выживания в любой заднице, будь то зомби-апокалипсис или совещание с начальством: найди укрытие. Я метнулся к ближайшему переулку, стараясь держаться в тени. Мимо меня, вопя, пробежала женщина, а за ней, щелкая челюстями, — одна из тех гончих. Я инстинктивно вжался в стену, даже не подумав изображать из себя героя. Мой героизм закончился на банановой кожуре, спасибо.

Переулок оказался тупиком. Отлично. Просто великолепно. В дальнем его конце была лишь куча мусорных баков и массивная дубовая дверь, очевидно, черный ход какой-то таверны. Дверь была заперта. Я подергал ручку — без толку.

И тут я услышал скулеж. Не человеческий. Я осторожно выглянул из-за бака. В углу, забившись под старую бочку, сидела маленькая девочка лет шести, сжимая в руках потрепанного плюшевого мишку. А перед ней, перекрыв единственный выход, стояла одна из тварей. Она не нападала, а медленно, словно играя, наступала, утробно рыча. Классическая сцена «ребенок в беде». Черт.

Мой мозг заработал с холодной эффективностью менеджера, у которого горит квартальный отчет.

Вариант А: Вмешаться. Шансы на успех: примерно ноль целых, хрен десятых. У меня нет оружия. Тварь выглядит быстрой и зубастой. Вероятный исход: меня съедят первым, девочку — на десерт.Вариант Б: Не вмешиваться. Шансы на выживание: повышаются, если сидеть тихо. Вероятный исход: девочку съедят, а я буду с этим жить. Сомнительное удовольствие.Вариант В: Импровизировать.Я огляделся. Рядом с мусорным баком стояла пустая бутылка из-под вина. Тяжелая, из толстого зеленого стекла. Не меч, конечно, но в умелых руках... А мои руки были умелы в основном в обращении с клавиатурой и мышкой.

Тварь сделала еще шаг. Девочка всхлипнула.

«Черт с тобой, золотая рыбка», — подумал я, хватая бутылку за горлышко.

Я не стал орать «За Хоруса!» или что-то в этом духе. Я просто выскочил из-за бака и со всего размаху опустил «розочку» на шипастую башку монстра. Раздался глухой треск, и бутылка разлетелась на осколки.

Тварь взвизгнула, но не от боли, а скорее от неожиданности. И медленно повернула ко мне свою уродливую морду. В ее красных глазах не было ничего, кроме голодной ярости. Мой удар ее даже не поцарапал.

— План «В», как выяснилось, был не сильно лучше плана «А», — констатировал я вслух, медленно пятясь.

Тварь припала к земле, готовясь к прыжку. Я выставил перед собой руку с острым горлышком от бутылки, понимая всю тщетность этого жеста. Ну вот и все. Рестарт с банановой кожуры.

И в этот момент прямо над головой монстра вспыхнуло новое окно. Не синее, как мои. А ярко-красное.

[Цель: Человек. Уровень: 1.] [Статус: Небоевой. Угроза: Нулевая.] [Рекомендация: Игнорировать. Найти более питательную цель.]

Тварь моргнула. Посмотрела на меня. Снова на окошко. Потом опять на меня. В ее примитивном мозгу, очевидно, происходила борьба инстинкта с интерфейсом. И, к моему облегчению, интерфейс победил. Монстр фыркнул, презрительно дернул носом, развернулся и трусцой выбежал из переулка, видимо, в поисках кого-то с уровнем повыше и статусом поинтереснее.

Я несколько секунд тупо смотрел ему вслед, а потом медленно опустился на землю, чувствуя, как дрожат колени.

[Квест "Выжить!" завершен.] [Награда: Квест "Выжить еще 10 минут".] [Скрытое достижение разблокировано: "Глупость или отвага?"] [За нападение на противника, значительно превосходящего вас по силе, вы получаете +1 к Стойкости.]

Я посмотрел на девочку, которая все еще сидела в углу. Она посмотрела на меня.

— Ну что, мелкая, — выдохнул я. — Кажется, мы с тобой оба в категории «непитательная цель». И знаешь что? На сегодня это лучшее звание, на которое я мог рассчитывать.

Я сидел на грязной брусчатке, переводя дух и разглядывая системное уведомление. «+1 к Стойкости». Щедро. Еще пара таких встреч, и я, может быть, смогу пережить насморк, не умерев от осложнений. Прогресс налицо.

Девочка, тем временем, решила, что я, видимо, не собираюсь ее есть, и осторожно выбралась из-под бочки. Она подошла и села рядом со мной, прижимая к себе своего потрепанного медведя. Молча.

— И что мне с тобой делать? — спросил я скорее у себя, чем у нее. — В приют для потерявшихся детей отвести? Боюсь, он сейчас проходит срочную реорганизацию в фуршет для демонов.

Она молчала. Просто смотрела на меня большими серыми глазами. Так, понятно. В комплекте с квестом «Выжить» мне выдали немого и травмированного NPC-компаньона. Классический сценарный ход, чтобы вызвать у читателя... то есть, у меня... приступ сочувствия и ответственности. Не сработает. Я — циничный прагматик.

[Обнаружен временный спутник!] [Имя:???] [Уровень: 1] [Класс: Напуганный Ребенок] [Особые навыки: "Милые глазки" (пассивный, повышает шанс получения помощи от гуманоидных существ на 25%)]

— Ах ты ж... — Я уставился на системное окно, а потом на девочку. — Так это не просто так, это у тебя скилл такой? Читерство.

Она моргнула. Кажется, ее навык только что сработал. Я вздохнул. Ладно, бросить ее здесь — это подписать ей смертный приговор. А я, может, и циник, но не до такой степени. К тому же, кто знает, может, она — скрытый протагонист этой истории, а я просто ее первый сайдкик, который героически погибнет в конце первой арки, чтобы мотивировать ее на месть. Перспектива так себе.

— Хорошо, мелкая. План такой: сидим здесь, пока все не уляжется. Переулок тупиковый, незаметный. Шансы, что сюда еще кто-то сунется, невелики.

Словно в насмешку над моими словами, где-то совсем рядом раздался оглушительный треск, а затем грохот обваливающейся кладки. Стена дома, к которой примыкал наш переулок, содрогнулась. Сверху посыпалась пыль и мелкие камни.

[Обновление квеста "Выжить еще 10 минут"!] [Новое условие: Здание, в котором вы прячетесь, скоро обрушится.] [Рекомендуемое действие: Бежать.]

— Да что ж за день-то такой! — Я вскочил, хватая девочку за руку. — План Б! Срочно нужен план Б!

Единственным вариантом была та самая запертая дубовая дверь. Я снова подбежал к ней и дернул ручку. Заперто. Я навалился плечом — дверь даже не скрипнула. Крепкая, зараза. Средневековые технологии, чтоб их.

— Так, спокойно. Думай, как айтишник. Если прямой доступ закрыт, ищи бэкдор или уязвимость.

Я осмотрел дверь. Массивная, обитая железом. Замок — амбарный, внутренний. Никаких щелей. Никаких уязвимостей. Кроме одной. Прямо по центру двери было маленькое окошко для подачи еды, задвинутое изнутри на тяжелый засов.

Я заглянул в щель между досками. Внутри было темно и тихо.

— Эй! Есть кто живой? — крикнул я, приложив ладони ко рту. — Откройте! Тут ребенок! И один очень ценный специалист широкого профиля, который не хочет становиться отбивной!

Ответа не было. Снаружи снова громыхнуло. Стена пошла трещинами.

— Ладно, — пробормотал я. — План В. Взлом.

Я вытащил из кармана несуществующие три медяка, мысленно превратил их в отмычки и... понял, что я понятия не имею, как взламывать замки. Мой максимум — это скрепкой вскрыть замок на почтовом ящике. И то не с первого раза.

[Внимание! Вы пытаетесь применить несуществующий навык "Взлом".] [Для изучения навыка требуется: Учебник (1 шт.) или Учитель (1 шт.).] [У вас нет ни того, ни другого.] [Рекомендация: Попробуйте что-нибудь другое.]

— Спасибо за совет, Капитан Очевидность, — прошипел я в адрес невидимого интерфейса.

Отчаяние — отличный мотиватор. Я отошел на пару шагов, разбежался и со всей дури врезал по двери ногой. Результат был предсказуем: дверь осталась невредимой, а вот нога запротестовала острой болью.

[Вы получили 2 ед. урона (дробящий).] [Ваше ОЗ: 98/100] [Получено скрытое достижение: "Воин комнатный".] [Описание: Вы атаковали неодушевленный предмет и проиграли.]

Я запрыгал на одной ноге, изрыгая проклятия, которые заставили бы покраснеть бывалого боцмана. Девочка смотрела на меня с нечитаемым выражением лица. Кажется, в ее глазах промелькнуло что-то похожее на жалость.

И тут она отпустила мою руку, подошла к двери, подняла свой крошечный кулачок и тихонько постучала. Три раза. Тук. Тук. Тук.

С той стороны послышался скрип сдвигаемого засова. Маленькое окошко в двери открылось, и в проеме показались два испуганных глаза.

— Пароль? — прошептал сиплый мужской голос.

Девочка молча показала ему своего плюшевого мишку.

Глаза в окошке расширились. Послышался грохот отодвигаемых засовов, и через секунду массивная дверь со скрипом отворилась, впуская нас в спасительную темноту.

Я стоял, разинув рот, и смотрел то на девочку, то на ее медведя.

[Навык спутника "Милые глазки" эволюционировал!] [Новый навык: "Плюшевый ключ" (активный). Позволяет открывать любые двери, если за ними есть кто-то, у кого было детство.]

— Я в этом мире ничего не понимаю, — честно признался я, шагая через порог. И, кажется, это было самое мудрое, что я сказал за весь день.

Дверь за нами захлопнулась с глухим стуком, отрезая рев и грохот внешнего мира. Несколько тяжелых засовов с лязгом встали на свои места. Мы оказались в почти полной темноте, пахнущей пылью, прокисшим пивом и страхом. Единственным источником света была тусклая масляная лампа, стоявшая на бочке в дальнем углу.

— Спасибо, — сказал я в сторону силуэта, который нас впустил. — Вы буквально спасли...

— Тихо, — прошипел силуэт. Голос принадлежал мужчине, и в нем дребезжали стальные нотки паники. Он подошел ближе, и свет лампы выхватил из мрака его лицо — худой, небритый мужик лет сорока в заляпанном фартуке трактирщика. В руках он сжимал внушительного вида кочергу. — Сначала проверка.

Он обошел меня, настороженно принюхиваясь, словно я был подозрительным куском мяса.

— Не одержимый, — констатировал он. — Глаза не светятся, клыков нет. Уже хорошо. А теперь главный вопрос. — Он прищурился и ткнул кочергой в сторону девочки. — Откуда она знает про «Медвежий стук»? Это пароль для своих.

Я посмотрел на девочку. Она невозмутимо смотрела на трактирщика, прижимая к себе своего плюшевого сообщника.

— Послушайте, я понятия не имею, — честно ответил я. — Я нашел ее в переулке за пять минут до того, как она открыла вашу дверь. Может, у нее феноменальная интуиция? Или медведь — артефакт связи гильдии выживших?

Трактирщик хмыкнул, но кочергу опустил. Его взгляд смягчился, когда он посмотрел на девочку.

— Лили? Это ты? — тихо спросил он. Девочка едва заметно кивнула. — Я думал, твой отец... когда рынок накрыло...

Он не договорил, тяжело вздохнув. Понятно. Кажется, мой случайный NPC-компаньон оказался не таким уж и случайным.

[Информация о спутнике обновлена!] [Имя: Лили] [Статус: Сирота] [Лояльность к вам: +10 (за спасение от гончей)]

«Отлично, теперь у меня есть очки лояльности с ребенком. Можно будет потом обменять их на что? Нарисует мне кривой цветочек?» — саркастически подумал я.

— Можете остаться, — наконец решил трактирщик, обращаясь уже ко мне. — Меня зовут Ганс. Это мой погреб. Пока что самое безопасное место в городе. Но еды мало, так что каждый сам за себя. Понял?

— Кристально, — кивнул я. — Правила постапокалипсиса, глава первая. Я читал.

Ганс провел нас вглубь погреба. Здесь, между бочек и стеллажей с бутылками, сидело еще человек пять. Мрачная компания: двое здоровенных грузчиков с испуганными глазами, старушка, которая что-то бормотала себе под нос, и молодая женщина, крепко обнимавшая саму себя. Все они посмотрели на нас с плохо скрываемым недовольством. Новые рты.

[Вы вошли во временную безопасную зону: Погреб «Хмельной кабан».] [Эффекты зоны: Демоны не могут учуять вас. Прямой штурм маловероятен.] [Внимание! Стабильность зоны нарушена. Расчетное время до обрушения здания: 1 час 48 минут.]

— «Маловероятен»? — пробормотал я себе под нос. — Какое обнадеживающее слово. И что значит «обрушение»?

Я сел на пол, прислонившись к холодной каменной стене, и усадил Лили рядом. Она тут же свернулась калачиком и, кажется, задремала. Удивительная детская способность отключаться посреди конца света. Я бы тоже не отказался.

Мой взгляд упал на мою руку. Та самая, которой я бил тварь бутылкой. На костяшках виднелась пара свежих царапин. И что-то было не так. Царапины... светились. Едва заметным, пульсирующим фиолетовым светом.

[Внимание! Вы были инфицированы Скверной Хаоса (малая форма).] [Эффект: Постепенное снижение максимального запаса ОЗ (-1% в час).] [Скрытый эффект:???] [Для излечения требуется: Слабое зелье очищения, заклинание "Малое исцеление" (ранг 1) или ампутация конечности.]

Я тупо смотрел на уведомление, потом на свою руку. Ампутация? Серьезно? Это что, единственный вариант для «Случайного Прохожего» без аптечки? Я же не ящерица, новая не отрастет!

Я попытался скрыть руку, но было поздно. Один из грузчиков, здоровенный мужик с лицом, которое могло бы останавливать часы, заметил свечение.

— Эй, — пробасил он, поднимаясь на ноги. — А это у тебя что такое?

Все взгляды тут же устремились на меня. В воздухе повисло напряжение.

— Татуировка, — брякнул я первое, что пришло в голову. — В темноте светится. Модно.

Мужик не оценил шутку. Он сделал шаг ко мне, его приятель встал рядом, перекрывая мне путь к отступлению.

— Я знаю, что это, — прошипела женщина, до этого сидевшая тихо. — Это метка Хаоса. Он заражен! Скоро он превратится в тварь и сожрет нас всех!

Паника — штука заразная. В глазах остальных выживших я мгновенно превратился из сомнительного спасителя в бомбу с часовым механизмом. Ганс снова схватился за кочергу, хотя и с явной неохотой.

— Выгоните его! — взвизгнула женщина.

Здоровяк угрожающе хрустнул костяшками.

— Выкладывай все, что у тебя есть, и проваливай, — прорычал он. — Может, тогда мы оставим тебя в покое.

Я медленно поднялся на ноги, выставляя перед собой ладони.

— Спокойно, ребята. Давайте не будем делать резких движений. У меня ничего нет. Пакет «Случайный Прохожий», помните?

[Активирован социальный конфликт!] [Ваша характеристика "Харизма": 5 (Уровень: "Неловкое молчание на вечеринке")] [Шанс на успешное убеждение: 3%]

— Кажется, переговоры — не мой конек, — пробормотал я, когда здоровяк замахнулся своим кулаком размером с мою голову.

Что ж, похоже, квест «Выжить еще 10 минут» снова обновился. И на этот раз враги были не снаружи, а внутри.

Кулак здоровяка летел в мою сторону с грацией и скоростью товарного поезда. Времени на раздумья не было, поэтому я сделал то, что умел лучше всего — споткнулся. Моя нога, все еще ноющая после героической битвы с дверью, подвернулась, и я рухнул на задницу. Кулак со свистом пронесся там, где секунду назад была моя голова, и с сочным хрустом врезался в деревянный стеллаж за моей спиной. Бутылки зазвенели, а здоровяк взвыл, тряся поврежденной рукой.

[Вы уклонились от силовой атаки!] [Получено скрытое достижение: "Мастер пьяного уворота".] [Ваш навык "Удача" повышен на 1.]

— Везение — это тоже навык, — пробормотал я, отползая назад. — И, кажется, единственный, который у меня есть.

Второй грузчик, видя неудачу товарища, решил не рисковать и схватил пустую пивную кружку со стола. Ганс, трактирщик, колебался, но паникующая женщина подталкивала его в спину, шипя: «Делай что-нибудь! Он нас всех убьет!»

Я уперся спиной в холодную стену. Тупик. Шанс на убеждение — 3%. Шанс победить в драке — еще меньше. Мозг, привыкший решать проблемы в рамках четких систем, лихорадочно перебирал варианты. Если не можешь выиграть по правилам, меняй правила. Если не можешь убедить, запугай.

Я перестал отползать. Вместо этого я медленно, даже демонстративно, поднял свою светящуюся руку и начал ее разглядывать с неподдельным научным интересом.

— Хм. Любопытно, — произнес я вслух, достаточно громко, чтобы все слышали. Мой голос был спокоен, даже немного скучающ. — Пульсация учащается. Кажется, первая стадия адаптации подходит к концу.

Нападавшие замерли. Они ожидали мольбы, криков, паники. А получили лекцию по демонологии от первого лица.

— Что... что он несет? — нервно спросил второй грузчик, сжимая кружку.

Я проигнорировал его и уставился в пустоту перед собой, словно читая невидимое системное окно.

— Так, посмотрим... «Симптомы перехода во вторую стадию: неконтролируемый рост мышечной массы, регенерация, обострение чувства голода». Ага, вот оно. «Побочные эффекты: возможна потеря самоконтроля и агрессия по отношению к ближайшим источникам биомассы». Звучит... многообещающе.

Я перевел взгляд на здоровяка, который все еще баюкал свою руку.

— «Биомасса», — повторил я задумчиво, облизнув губы. — Интересно, сколько ее в тебе? Килограммов сто двадцать? Сто тридцать? Должно хватить на первое время.

Эффект был мгновенным. Уверенность на их лицах сменилась сомнением, а затем и страхом. Одно дело — избить зараженного бедолагу. Совсем другое — когда этот бедолага с энтузиазмом обсуждает их в качестве своего будущего обеда. Мой 3% шанс на убеждение, может, и был ничтожен, но блеф, подкрепленный светящейся рукой и полным отсутствием страха, работал на все сто.

— Он... он с ума сошел, — пролепетала женщина.

— Хуже, — прорычал я, медленно поднимаясь на ноги. Я позволил фиолетовому свету от руки осветить мое лицо снизу, придавая ему, как я надеялся, зловещий вид. — Я прихожу в себя.

Я сделал шаг вперед. Они инстинктивно попятились. Победа была близка. Я уже представлял, как они в ужасе расступаются, а я спокойно ухожу в закат... ну, или в другой угол погреба.

И тут весь мой блеф разрушил тихий детский голос.

— Неправда.

Я замер. Все посмотрели на Лили. Она встала, подошла ко мне, взяла мою светящуюся руку в свои маленькие ладошки и посмотрела на остальных.

— Ему не больно, — заявила она с абсолютной уверенностью. — И он не злой. Он теплый.

Она прижалась щекой к моей зараженной руке. Фиолетовое свечение окутало ее лицо, но она даже не моргнула.

В погребе повисла оглушительная тишина. Весь мой тщательно выстроенный образ кровожадного мутанта рассыпался в прах от одного прикосновения ребенка. Здоровяк посмотрел на своего друга. Трактирщик опустил кочергу. Их страх никуда не делся, но теперь он был смешан с полным недоумением.

[Эффект навыка спутника "Милые глазки" применен к группе враждебных NPC!] [Статус группы изменен с "Агрессия" на "Замешательство".] [Шанс на успешное убеждение временно повышен до 45%.]

Я мысленно вознес хвалу всем богам рандома и маленьким девочкам с читерскими скиллами.

— Видите? — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал мягко и миролюбиво. — Это не зараза. Это... защитная реакция организма. На стресс. Светится, чтобы отпугивать хищников. Как светлячок.

Это была самая идиотская ложь, которую я когда-либо произносил, но на фоне всего произошедшего она прозвучала почти правдоподобно.

И в этот момент сверху раздался оглушительный треск. Потолок погреба пошел глубокими трещинами, и сквозь них пробился багровый свет пожаров.

[Внимание! Стабильность зоны "Погреб «Хмельной кабан»" упала до критической отметки!] [Обрушение через: 5... 4... 3...]

— Кажется, у нас появились проблемы поважнее моих светящихся рук! — крикнул я, хватая Лили в охапку. — Бежим!

Но бежать было уже некуда. Потолок рухнул, погребая нас под тоннами камня, дерева и пыли.

Последнее, что я помню — это грохот и мир, превращающийся в пыль. А потом — ничего. Просто вязкая, тяжелая темнота, наполненная болью. Моя голова гудела, словно по ней проехался чугунный колокол, а на груди лежало что-то неимоверно тяжелое.

Я попытался вздохнуть, но в легкие вместо воздуха попала едкая каменная крошка. Закашлявшись, я почувствовал, как каждый мускул в теле отзывается острой болью.

[Вы получили 45 ед. урона (дробящий, удушающий).] [Ваше ОЗ: 53/100] [Внимание! Вы находитесь под завалом.] [Накладывается негативный эффект: "Нехватка воздуха". Расчетное время до асфиксии: 38 минут.] [Новый квест: "Дышите глубже!". Найдите выход, пока не закончился кислород.] [Награда: Возможность дышать дальше.] [Штраф за провал: См. название эффекта.]

— Система, твой черный юмор когда-нибудь меня доконает, — прохрипел я в пустоту.

Я пошевелился и понял, что на мне лежит массивная потолочная балка. Она придавила меня к полу, но, по счастливой случайности, образовала небольшой треугольник жизни, защитив от основной массы обломков. И в этом же треугольнике, прижавшись ко мне, тихо дышала Лили. Жива. Я инстинктивно прикрыл ее собой в момент обрушения, и это, кажется, спасло ей жизнь.

[Лояльность спутника "Лили" повышена на 20. (Причина: Вы — отличный живой щит)]

«Хоть какая-то польза от моего бренного тела», — подумал я.

Из темноты вокруг начали доноситься звуки. Сдавленный стон — кажется, один из грузчиков. Тихие всхлипы — та самая паникерша. И хриплый голос Ганса, трактирщика: — Все живы? Отзовитесь!

— Один почти живой и один целый здесь! — крикнул я. — Но мы под балкой.

— Меня... мою ногу зажало, — простонал здоровяк, который хотел разбить мне лицо. — Я ее не чувствую.

— Мы все умрем! Нас похоронило заживо! — завыла женщина.

— А ну, цыц! — рявкнул Ганс. — Паникой себе не поможешь. Нужно искать выход.

Легко сказать. Мы были в нескольких метрах под землей, под тоннами камня. Шансов выбраться самостоятельно — ноль. Оставалось только ждать спасателей, которые, скорее всего, были заняты спасением самих себя. А у нас было всего 38 минут кислорода. Таймер тикал.

И тут я заметил кое-что странное. В абсолютной темноте моя зараженная рука не просто светилась. Она сияла. Яркий, фиолетовый свет пульсировал в такт моему сердцу, освещая небольшое пространство вокруг нас. Лили во сне прижималась к ней, словно к ночнику.

Я сосредоточился на этом свете. На ощущении чужеродной энергии, текущей по моим венам. Что, если это не просто проклятие? Что, если это инструмент? Я представил, как эта энергия вырывается наружу, как она толкает, бьет...

[Ваша связь со Скверной Хаоса углубляется из-за стрессовой ситуации.] [Вы инстинктивно пытаетесь использовать энергию Скверны.] [Получен новый навык: "Импульс Хаоса" (Ур. 1)] [Описание: Высвобождает небольшой, неконтролируемый толчок кинетической энергии из выбранной конечности. Требует: 50 ОЗ. Внимание: использование может привести к непредсказуемым последствиям (вплоть до повторного обрушения или самопроизвольной ампутации).]

Я уставился на описание. 50 ОЗ. Это почти все, что у меня осталось. И «непредсказуемые последствия» звучали так, будто я играю в русскую рулетку с гранатой. Но с другой стороны... какой у нас был выбор? Задохнуться?

— Эй! — крикнул я. — Кажется, у меня есть идея. Очень плохая идея. Так что всем приготовиться.

— О чем ты? — недоверчиво спросил Ганс.

Я не ответил. Я аккуратно высвободил свою светящуюся руку, стараясь не разбудить Лили. Прикоснулся ладонью к массивной балке, которая держала на себе тонны камней над нами. Холодное, шершавое дерево.

«Ну, Система, не подведи. Дай мне хоть один шанс не быть самым банальным трупом в истории», — подумал я.

Я закрыл глаза, сконцентрировался и мысленно активировал навык.

[Активировать "Импульс Хаоса"? Да/Нет]

Мой палец завис над воображаемой кнопкой «Да». 3% на убеждение. 1% на выживание. Кажется, я начинаю привыкать к таким шансам.

— Да, — прошептал я.

Моя рука вспыхнула ослепительным фиолетовым светом. По венам пробежал ледяной холод, а затем — резкий толчок, словно отдача от дробовика. Балка над нами с оглушительным треском разлетелась в щепки.

На секунду наступила невесомость. А потом весь ад, который держала эта балка, обрушился на нас.

Мир взорвался фиолетовым светом, а потом сжался до одной-единственной точки — боли. Я ощутил, как меня подбрасывает, ударяет обо что-то твердое, а затем накрывает волной удушающей тяжести. Сознание мерцало, готовое погаснуть.

[ОЗ: 3/100] [Внимание! Критически низкий уровень здоровья! Активирован протокол "Последний шанс"!] [Вы получаете временный эффект: "Адреналиновый шок". Игнорирование боли и негативных статусов в течение 60 секунд.]

Шестьдесят секунд. Целая вечность, когда ты похоронен заживо.

Я открыл глаза. Вокруг была кромешная тьма, но моя рука... она больше не светилась. Она горела. Ровное, мощное фиолетовое пламя, которое ничего не жгло, но освещало все вокруг. И то, что я увидел, заставило меня забыть о боли и трех единицах здоровья.

Мы были живы. Все.

Мой «Импульс Хаоса» не просто сломал балку. Он сработал как направленный взрыв, расшвыряв тонны камня вверх и в стороны. Мы оказались на дне небольшой, шарообразной пещеры, выжженной в толще завала. Над головой, метрах в пяти, зияла рваная дыра, ведущая наверх, на улицы горящего города. Сквозь нее сыпался пепел и доносился далекий рев.

— Я... я жив? — прохрипел кто-то. Это был Ганс. Он сидел, приваленный парой досок, но выглядел целым. Здоровяк, который хотел меня убить, лежал неподалеку. Его нога была придавлена огромным валуном, и выглядело это очень плохо. Его приятель был без сознания, но дышал. Женщина рыдала, забившись в угол.

А Лили... она спала. Прямо у меня на руках, свернувшись калачиком, она просто спала, словно грохот обрушившегося здания был для нее колыбельной.

[Таймер эффекта "Адреналиновый шок": 45 секунд.]

— Вставать! Все, кто может, на ноги! — мой голос прозвучал неожиданно твердо и громко. Адреналин делал свое дело. — У нас есть выход!

Все взгляды устремились на меня. Точнее, на мою пылающую руку. Страх в их глазах никуда не делся, но теперь в нем была примесь... благоговения? Или, может, они просто решили, что спорить с парнем, который только что взорвал потолок силой мысли, — не лучшая идея.

— Туда! — я указал рукой на дыру наверху. — Лезем наверх! Быстро! Эта нора долго не простоит!

Ганс первым пришел в себя. Он выбрался из-под досок и помог подняться женщине.

— А как же мы? — простонал здоровяк, указывая на свою зажатую ногу. — Бросите нас тут?

Я посмотрел на него. На того, кто пять минут назад собирался размозжить мне череп. Мой внутренний циник громко аплодировал и предлагал помахать ему ручкой на прощание. Но потом мой взгляд упал на Лили. Что, если бы на его месте оказался я, а она смотрела бы на меня? Черт.

[Таймер эффекта "Адреналиновый шок": 28 секунд.]

— Никто никого не бросает, — процедил я. — Ганс, помоги его приятелю. Женщина, ищите веревки, тряпки, все, что можно связать!

Я подошел к валуну, придавившему ногу громилы. Камень был огромным, весом в несколько сотен килограммов. Сдвинуть его было нереально.

— Я... меня зовут Торк, — прохрипел здоровяк. — Прости, парень. Я думал... — Потом извинишься, — оборвал я его. — Если будет, перед кем.

Я уперся в камень обеими руками. Моя левая, обычная, тут же запротестовала. А правая, объятая фиолетовым пламенем, ощутила не холод камня, а... его структуру. Трещины, линии напряжения. Словно я видел его изнутри.

[Ваша связь со Скверной Хаоса позволяет вам чувствовать энтропию в неодушевленных объектах.] [Обнаружена точка структурной уязвимости.]

— Система, иногда ты бываешь на удивление полезной, — пробормотал я.

[Таймер эффекта "Адреналиновый шок": 10... 9... 8...]

Я приложил пылающую ладонь к найденной точке. — Сейчас будет больно, — предупредил я Торка. — И громко.

Я не стал использовать «Импульс». У меня не было на него здоровья. Я просто надавил, вливая в камень крохи той самой хаотической энергии. Раздался тихий треск, похожий на звук лопнувшего стекла. От моей ладони по валуну побежали фиолетовые трещины. Секунда — и он с глухим шорохом рассыпался в крупный песок.

Торк заорал — не от боли, а от шока. Все в пещере замерли, глядя на кучу фиолетово мерцающего гравия.

[Таймер эффекта "Адреналиновый шок" истек.]

И в тот же миг боль вернулась. С удесятеренной силой. Мои ноги подкосились, перед глазами поплыли черные пятна. Я рухнул на колени, тяжело дыша.

[ОЗ: 3/100. Эффект: "Истощение". Ваши характеристики временно снижены на 75%.]

— Он... он спас меня, — прошептал Торк, глядя на свою освобожденную, хоть и раздробленную ногу.

Ганс подбежал и подхватил меня под руку, не давая упасть окончательно. — Держись, парень. Как бы ты это ни делал, не время отключаться.

Он был прав. Сверху снова посыпались камни. Наша импровизированная пещера начала осыпаться.

— Лезем, — прохрипел я. — Я последний.

И они полезли. Ганс, закинув на плечо бесчувственного приятеля Торка. Торк, хромая и опираясь на стену. Истеричная женщина, которая теперь молчала и карабкалась с упорством паука.

Я остался внизу, держа на руках спящую Лили. Моя рука больше не пылала, лишь слабо светилась, как остывающий уголек. Сил не было даже на то, чтобы поднять голову.

Когда последний из них скрылся в дыре наверху, я понял, что на то, чтобы подняться самому, у меня просто не хватит сил.

— Ну вот и все, — прошептал я, прижимая к себе девочку. — Кажется, квест «Выжить» я все-таки провалил. На самом финише. Иронично.

И тут сверху спустилась веревка, связанная из обрывков одежды. — Эй, светлячок! — донесся сверху хриплый голос Торка. — Хватайся! Мы своих не бросаем. Я слышал, ты сам это сказал.

Я посмотрел на веревку, потом на Лили, потом на свои дрожащие руки. И впервые за все это время — улыбнулся. Кажется, мои 3% на убеждение только что превратились в 100% шанс на спасение.

Меня тащили. Это было первое, что я осознал, когда сознание нехотя вернулось в мое избитое тело. Кто-то закинул мою руку себе на плечо и практически волок, пока мои ноги заплетались по выщербленной брусчатке. Судя по габаритам и запаху пота, моим персональным транспортным средством выступал Торк.

— Легкий, зараза, — прохрипел он мне в ухо. — Как мешок с костями.

— Это потому, что я состою из чистого сарказма и плохих решений, — пробормотал я в ответ. — Они мало весят.

Мы выбрались. Мы стояли посреди того, что раньше было рыночной площадью. Теперь это был филиал ада на земле. Воздух был густым от дыма и пепла, а небо — цвета запекшейся крови. Вокруг высились остовы сгоревших зданий, а земля была усеяна телами — и людей, и демонических тварей. Где-то вдалеке все еще раздавались крики и рев, но здесь, в эпицентре разрушений, царила жуткая, неестественная тишина.

Наша группа выживших выглядела жалко. Ганс, опираясь на свою верную кочергу, осматривался с видом капитана, чей корабль только что пошел ко дну. Женщина, чьего имени я так и не узнал, сидела на обломке фонтана и раскачивалась взад-вперед, что-то бормоча. Второй грузчик, приятель Торка, пришел в себя и теперь тупо смотрел на свою сломанную руку. А Лили, которую я все еще умудрялся прижимать к себе, наконец проснулась и с детским любопытством разглядывала руины. Ни слез, ни страха. Кажется, ее психика просто решила, что все это — очень странный и громкий сон.

[Вы находитесь в зоне повышенной опасности: "Мертвое Сердце".] [Эффект зоны: Постоянный приток враждебных сущностей. Безопасных мест нет.] [Ваш статус: "Истощение". ОЗ: 3/100. Все характеристики снижены на 75%.] [Рекомендация Системы: Найдите тихое место и умрите. Это наиболее эффективный способ прекратить ваши страдания.]

— Оптимистично, как всегда, — прошипел я.

Торк аккуратно опустил меня на землю. Он посмотрел на мою безвольно висящую правую руку, которая теперь выглядела совершенно нормально, если не считать пары царапин. Затем он посмотрел мне в глаза.

— Я... — начал он, но запнулся. — Короче, я твой должник. Понял? Жизнь за ногу. Ну, или за то, что от нее осталось.

Он кивнул в сторону своей раздробленной конечности.

— Принято, — кивнул я. — Можешь звать меня своим кредитором. Проценты будут адские.

Ганс подошел к нам. — Мы не можем здесь оставаться. Они скоро вернутся. Патрули.

— И куда нам идти? — спросила женщина, впервые подав осмысленный голос. — Города больше нет.

— Есть одно место, — Ганс указал кочергой на холм, возвышавшийся над руинами. Там, сквозь дым, виднелись очертания большого каменного здания с уцелевшей колокольней. — Старый храм Всех Богов. Говорят, его построили на освященной земле. Стены зачарованы отпугивать зло. Если где-то и можно пережить эту ночь, то только там.

[Получен новый квест: "Дорога к храму".] [Цель: Добраться до храма Всех Богов на холме.] [Сложность: Невозможная.] [Награда: Шанс дожить до утра.] [Примечание: "Невозможная" — это не метафора. Удачи, глупцы.]

Я мысленно застонал. Система явно получала садистское удовольствие от происходящего.

— Это полтора километра через самый центр города, — скептически заметил Торк. — Через кишащие тварями улицы. Мы — калеки. А он, — Торк кивнул на меня, — вообще еле дышит.

— У нас есть другие варианты? — отрезал Ганс. — Сидеть здесь и ждать, пока нас сожрут?

Спорить было не о чем. Это был единственный план. Идиотский, самоубийственный, но план.

Я попытался встать, но ноги меня не держали. Дебафф «Истощение» — это вам не шутки. Я был бесполезен, как Wi-Fi в тайге.

— Я вас задерживаю, — констатировал я. — Оставьте меня. Возьмите девочку. — Заткнись, светлячок, — прорычал Торк. Он без лишних слов снова закинул мою руку себе на плечо. — Должники не раздают приказы. Ты пойдешь с нами, даже если мне придется тащить тебя на себе всю дорогу.

Я посмотрел на этого здоровяка. На Ганса, который уже проверял, насколько крепка его кочерга. На женщину, которая, вытерев слезы, встала и решительно кивнула. На Лили, которая взяла меня за палец свободной руки.

[Сформирована временная группа "Отряд обреченных".] [Вы были назначены лидером группы (по умолчанию, как единственный пользователь Системы).] [Получен временный навык лидера: "Последний довод". Один раз за квест вы можете отдать приказ, который будет выполнен любым членом группы без вопросов.]

«Лидер группы... Я себя-то вести не могу», — подумал я.

— Хорошо, — выдохнул я. — План такой. Двигаемся по переулкам. Медленно и тихо. Торк, ты — наш таран и мой личный костыль. Ганс — глаза и уши. Остальные — не отставать и не шуметь.

Они кивнули. Впервые за все это время мы были не просто толпой напуганных людей, а чем-то, что отдаленно напоминало команду.

Мы сделали первый шаг с площади в темный проулок. И тут же замерли. Из-за угла, в пятидесяти метрах от нас, показался патруль. Три уже знакомые мне гончие и одна тварь покрупнее — двуногий демон с крыльями, как у летучей мыши, и горящим хлыстом в руке.

Они нас еще не заметили. Но через пару секунд они повернут за угол, и тогда...

— Назад! — прошипел Ганс. Но было поздно. Позади нас, отрезая путь к отступлению, из другого переулка выползла еще одна группа тварей.

Мы были в ловушке. На открытом пространстве.

[Квест "Дорога к храму" обновлен.] [Текущая задача: Пережить следующие 30 секунд.]

Все посмотрели на меня. На своего новоиспеченного лидера с тремя очками здоровья и дебаффом на все характеристики. Они ждали чуда. Ждали еще одного фиолетового взрыва. А я мог предложить им только саркастическую эпитафию.

И тогда я посмотрел на Лили. Она не смотрела на демонов. Она смотрела на своего потрепанного плюшевого мишку. И что-то тихо ему шептала.

Ну вот и все. Приехали. Финальная остановка — «Площадь разорванной биомассы». Я висел на плече Торка, как мокрое полотенце, и наблюдал за приближением двух патрулей демонов с философским спокойствием человека, который уже смирился. Смерть от банановой кожуры была нелепой. Смерть в роли лидера отряда калек в осажденном городе, будучи съеденным адскими гончими, — это уже почти пафосно. Можно сказать, карьерный рост.

— Лидер, приказывай! — прорычал мне в ухо Торк. Его голос дрожал, но не от страха, а от напряжения. Он был готов броситься в безнадежный бой по первому моему слову.

Что я мог приказать? «Умрите с достоинством»? «Попробуйте их защекотать»? Мой хваленый навык «Последний довод» был бесполезен, когда любой довод сводился к тому, что нас сейчас превратят в фарш.

Демоны были уже в двадцати метрах. Крылатый офицер из первого патруля поднял свой огненный хлыст, явно собираясь отдать приказ атаковать. Я закрыл глаза.

И тут я услышал шепот Лили. Она не плакала, не кричала. Она серьезно и сосредоточенно что-то наговаривала своему плюшевому медведю. — Миша, — шептала она. — Они плохие. Они шумят и мешают спать. Сделай, чтобы они ушли.

Я бы усмехнулся, если бы мог. Детская наивность перед лицом армагеддона. Мило. И абсолютно бесполезно.

А потом у медведя загорелись глаза. Две маленькие пуговки вспыхнули тусклым, янтарным светом.

На секунду не произошло ничего. А потом крылатый демон, который уже замахнулся хлыстом, резко остановился. Он повернул голову не в нашу сторону, а в сторону второго патруля, который выходил из другого переулка. Его ноздри раздулись. Он издал короткое, гортанное рычание, полное территориальной ярости.

Вожак гончих из второго патруля ответил ему таким же злобным рыком. Они уставились друг на друга, полностью игнорируя нас — аппетитный фуршет из пяти с половиной калек.

[Навык предмета "Потрепанный Мишка" активирован: "Чей район?"] [Эффект: Все враждебные NPC с интеллектом ниже 20 в радиусе 50 метров воспринимают друг друга как конкурирующую стаю, вторгшуюся на их охотничьи угодья.] [Длительность: 90 секунд.] [Перезарядка: 24 часа.]

Я смотрел на системное окно, потом на медведя, потом снова на окно. Я. Ничего. Не понимаю. В этом мире.

Крылатый демон щелкнул хлыстом, но не по нам, а по ближайшей гончей из «вражеского» патруля. Та взвизгнула и вцепилась ему в ногу. И началось. Две группы демонов с первобытной яростью набросились друг на друга. Забыв о нас, о миссии, обо всем. Началась классическая разборка в стиле «стенка на стенку», только со слюнями, когтями и огненными хлыстами.

— Он... они дерутся между собой, — ошарашенно пробормотал Ганс.

— Не стойте столбом! — заорал я, приходя в себя. — Бежим! К храму! Пока они заняты выяснением, чьи тут тапки!

Торк отреагировал первым. Он рванул с места с такой скоростью, что я чуть не потерял свои последние три очка здоровья от перегрузки. Остальные, спотыкаясь, бросились за нами.

Мы неслись по пустым улицам, а за спиной у нас раздавались звуки эпической свалки. Я обернулся и увидел, как крылатый демон, потеряв крыло, яростно топчет одну из гончих. Кажется, у них там все серьезно.

— Твоя... мелкая... — выдохнул Торк на бегу. — Что это было? — Продвинутая психология, — ответил я. — И плюшевый артефакт класса «Легендарный». Не задавай вопросов, на которые я сам не знаю ответов.

Мы добежали до подножия холма, на котором стоял храм. Путь наверх представлял собой широкую каменную лестницу, частично заваленную обломками. Казалось, спасение было уже близко. Мы остановились, чтобы перевести дух.

— Получилось, — выдохнула женщина. — Мы смогли...

Она не договорила. Потому что с верхней ступени лестницы на нас кто-то посмотрел.

Глава 2

Это не был демон. Это был человек. Высокий, худой, в белоснежной рясе, которая каким-то чудом осталась чистой посреди всего этого хаоса. У него были длинные седые волосы и абсолютно спокойное, безмятежное лицо. Он стоял, сложив руки на груди, и смотрел на нас сверху вниз.

— Дальше нельзя, — произнес он. Его голос был тихим, но разнесся по всей площади, перекрывая шум далекой битвы. — Храм — место для чистых. Ваше время в этом мире истекло.

За его спиной из-за ворот храма вышли еще двое. Такие же жрецы в белых рясах. Только в их руках были длинные копья, наконечники которых светились серебристым светом.

[Квест "Дорога к храму" обновлен.] [Новая задача: Убедить Хранителей Храма пропустить вас.] [Уровень Хранителей:???] [Ваш шанс на успешное убеждение: 0.01%] [Примечание Системы: Кажется, вы сменили одних монстров на других. Поздравляю с повышением.]

Я посмотрел на фанатиков в белом, перекрывших нам единственный путь к спасению. Потом на свою группу изможденных калек. Потом на системное окно с его издевательским шансом.

— Знаете, — сказал я вслух, обращаясь ко всем и ни к кому конкретно. — В какой-то момент это даже перестает быть смешным.

Я смотрел на жреца. Жрец смотрел на меня. Между нами было метров тридцать каменной лестницы и пропасть взаимного непонимания. Он видел перед собой грязную, оскверненную толпу, недостойную ступить на его святой порог. Я видел перед собой очередной игровой квест с заранее провальными условиями. И, честно говоря, я был слишком уставшим, чтобы даже пытаться его пройти.

— «Чистых»? — переспросил я, и мой голос прозвучал как скрип несмазанной телеги. Я качнулся на плече Торка. — Послушайте, святой отец, планка чистоты сегодня в этом городе несколько упала. Если ты еще дышишь и тебя не доедают демоны — ты уже практически стерилен.

Главный жрец даже бровью не повел. Его лицо было маской безмятежного фанатизма. — Скверна Хаоса коснулась вас, — произнес он, и его взгляд остановился на моей правой руке. — Я чувствую ее смрад даже отсюда. Вы — сосуд порчи. Впустить вас — значит осквернить последний оплот порядка в этом мире.

Торк рядом со мной напрягся. — Этот «сосуд порчи» только что спас нам жизнь, пока вы тут медитировали! — прорычал он.

— Пути Хаоса неисповедимы, — парировал жрец с таким видом, будто цитировал прописную истину. — Он может даровать иллюзию спасения, чтобы ввергнуть в еще большее проклятие. Ваш путь окончен. Примите свою судьбу с достоинством.

«Примите свою судьбу». Вежливый способ сказать «сдохните, пожалуйста, вон там и не пачкайте нам ступеньки».

Я мысленно активировал свой новый навык лидера.

[Вы пытаетесь использовать навык "Последний довод".] [Цель: Главный Хранитель Храма.] [Сопротивление цели магии разума: Абсолютное.] [Навык не сработал. Цель считает вас еретиком и подумывает, не сжечь ли вас для профилактики.]

Ну разумеется. Было бы слишком просто.

— Послушайте, — вмешался Ганс, делая шаг вперед. — Мы не просим милостыни. Мы просим убежища. Там ребенок! Неужели ваши боги настолько жестоки, что оставят дитя на растерзание тварям?

Жрец перевел свой холодный взгляд на Лили. На секунду мне показалось, что в его глазах что-то дрогнуло. Но лишь на секунду. — Дитя невинно, — согласился он. — Но оно пришло с вами. Скверна заразна. Лучше быстрая и чистая смерть снаружи, чем медленное гниение души внутри.

Это был конец. Переговоры провалились. Я видел, как два стражника за его спиной крепче сжали свои светящиеся копья. Торк сжал кулаки, готовясь к последней, безнадежной атаке.

И тут я рассмеялся. Тихим, хриплым, булькающим смехом. Все уставились на меня, как на сумасшедшего. Возможно, они были правы. — Простите, — выдавил я, отсмеявшись. — Просто... ирония. Вы так боитесь моей «скверны». Так хотите ее «очистить». А что, если я скажу вам, что вы не сможете?

Главный жрец нахмурился. — Ересь. Нет такой скверны, которую не мог бы испепелить священный Свет.

— Тогда докажите, — я сделал шаг вперед, оторвавшись от Торка. Мои ноги едва держали меня, но я выпрямился, глядя жрецу прямо в глаза. — Давайте. Ваш лучший очищающий спелл. Прямо сюда. Если ваша вера так сильна, вы сожжете мою скверну, и я умру чистым. Если нет... вы пропустите нас. Всех.

Это был самый идиотский блеф в моей жизни. Я буквально предлагал ему убить меня. Но я видел его лицо. Лицо фанатика, чью веру только что поставили под сомнение. Он не мог отказаться.

— Да будет так, — торжественно произнес он. — Я избавлю твою душу от этой скверны.

Он поднял руку, и из его ладони полился яркий, золотой свет. Он был теплым и чистым, полной противоположностью фиолетовому пламени Хаоса. — Узри силу Порядка и очистись!

Луч золотого света ударил мне в грудь. Я ожидал боли, огня, мгновенной аннигиляции моих трех единиц здоровья.

Но не почувствовал ничего. Вообще.

Золотой свет окутал меня, а потом... начал меняться. Он словно впитывался в мою кожу, и там, внутри, встречался с фиолетовой энергией Скверны. Они не боролись. Они... смешивались. Золото и фиолет сплетались в спирали, как два ингредиента в миксере.

[Внимание! Священная энергия Порядка вступила в реакцию с энергией Скверны Хаоса!] [Происходит непредвиденный синтез...] [Вы временно получили новый статус: "Парадокс".] [Эффект: Вы одновременно являетесь и "абсолютно чистым", и "абсолютно оскверненным". Любые атаки, основанные на концепциях Порядка или Хаоса, не наносят вам урона, а лишь усиливают этот статус.]

Моя правая рука снова вспыхнула, но на этот раз пламя было не чисто фиолетовым. Оно было индиговым, с золотыми искрами. Я поднял ее и посмотрел на жреца.

А он смотрел на меня. И впервые на его безмятежном лице отразилось нечто, похожее на первобытный ужас. Его «абсолютное оружие» не сработало. Хуже. Оно сделало меня... чем-то другим. Чем-то, чего не должно было существовать в его черно-белой картине мира.

— Что... что ты такое? — прошептал он, отступая на шаг.

— Я? — я усмехнулся, чувствуя, как силы медленно возвращаются ко мне под действием нового статуса. — Я — системный сбой. Ошибка в вашей матрице. А теперь, если вы не возражаете, мы пройдем.

Я сделал шаг вверх по лестнице. Жрецы-стражники инстинктивно выставили копья, но их главный покачал головой, не сводя с меня испуганного взгляда.

Мы прошли мимо них. Мимо окаменевших от шока хранителей чистоты. Торк, Ганс, женщина, Лили — все молча следовали за мной. Когда мы поравнялись с главным жрецом, я остановился на секунду.

— Кстати, спасибо за подзарядку, — сказал я ему. — Я был совсем на нуле.

Мы вошли в огромные ворота храма. Они закрылись за нами с гулким эхом, отрезая нас от горящего города. Мы были в безопасности. Временно.

Я обернулся. Весь клир храма стоял в дальнем конце зала, глядя на нас. Они не нападали. Они просто смотрели. Словно мы были экспонатом в музее невозможных вещей.

— Ну что ж, — сказал я своей группе. — Поздравляю. Мы только что успешно сменили клетку с голодными тиграми на террариум с ядовитыми змеями. Определенно прогресс.

Огромные, окованные бронзой ворота храма захлопнулись за нами с финальным, гулким «БУМ», который, казалось, поставил точку в предыдущей главе моей нелепой биографии. Наступила тишина. Густая, тяжелая, звенящая тишина, нарушаемая только нашим сбивчивым дыханием и тихим плачем женщины, которая, кажется, только сейчас осознала, что выжила.

Мы стояли в главном нефе. Потолки терялись где-то в полумраке, витражные окна, на удивление целые, отбрасывали на каменный пол разноцветные, пыльные столпы света. Воздух был прохладным и пах ладаном, воском и вековой святостью. Классическая «безопасная зона» из любой РПГ. Вот только «дружественные NPC» в этой зоне смотрели на нас так, будто мы — тараканы, забежавшие на банкет.

Весь клир храма, человек десять жрецов во главе с моим недавним «целителем», стоял в дальнем конце зала. Они не приближались. Они просто смотрели. И в их взглядах не было ни сочувствия, ни облегчения. Только смесь страха, отвращения и... научного любопытства. Я чувствовал себя редким экспонатом, который только что доставили в кунсткамеру.

— Итак, — нарушил я молчание, обращаясь к своей группе. — Хорошие новости: мы внутри. Плохие новости: кажется, местный фан-клуб не очень нам рад.

Торк, который все еще поддерживал меня, сглотнул. — Светлячок... что ты с ним сделал? С главным этим?

— Технически, это он со мной сделал, — ответил я, разглядывая свою руку. Индиговое пламя с золотыми искрами погасло, но я все еще чувствовал внутри странный гул, словно два несовместимых двигателя работали в унисон. — Я просто оказался плохим материалом для экзорцизма.

И тут, как по заказу, всплыло системное окно. Длинное, подробное, с кучей мелкого шрифта. Система, очевидно, тоже пыталась понять, что за чертовщину я сотворил.

[Статус "Парадокс" стабилизирован.] [Описание: Вы являетесь живой точкой соприкосновения двух фундаментальных сил — Порядка и Хаоса. Вы не принадлежите ни одной из сторон и являетесь врагом для обеих.] [Положительные эффекты:]

[Иммунитет к крайностям]: Вы не получаете урон от атак, имеющих чисто хаотическую или чисто упорядоченную природу. Энергия таких атак поглощается и стабилизирует ваш статус.[Энтропийное зрение]: Вы интуитивно чувствуете слабые места как в физических объектах (энтропия Хаоса), так и в логических системах и ритуалах (энтропия Порядка).[Скрытый эффект:???][Отрицательные эффекты:]

[Маяк для всех]: Вы излучаете уникальную ауру, которая видна всем существам, чувствительным к магии, на огромном расстоянии. Для демонов вы — осквернитель Порядка. Для слуг Порядка вы — ересь Хаоса. Вас будут ненавидеть все. С энтузиазмом.[Духовная шизофрения]: Постоянный внутренний конфликт двух энергий оказывает давление на вашу психику. Возможны галлюцинации, паранойя и непреодолимое желание спорить с самим собой.[Скрытый эффект:???]Я дочитал до конца и мысленно присвистнул. «Вас будут ненавидеть все. С энтузиазмом». Система, ты превзошла саму себя в формулировках. Я променял статус «пушечное мясо» на статус «всеобщая мишень номер один». Шило на мыло, причем мыло оказалось ядерной боеголовкой.

Главный жрец наконец сделал шаг вперед. Его лицо все еще было бледным, но он вернул себе часть своей властной осанки. — Нечистый, — произнес он, и слово повисло в гулком пространстве храма. — Ты — ходячее богохульство. Ошибка мироздания.

— Знаю, — кивнул я. — Мне только что пришло уведомление с похожим текстом. Но, как бы то ни было, мы здесь. И снаружи — армия демонов. Так что, полагаю, мы вынуждены терпеть общество друг друга.

— Вы не оскверните Алтарь своим присутствием, — отрезал он. — Я дарую вам убежище, как того требуют древние законы. Но вы будете изолированы.

Он указал на массивную дверь в боковой стене нефа. — Старый скрипторий. Там есть вода и нет окон. Вы останетесь там до рассвета. Если доживете. А на рассвете вы покинете это святое место. Это не обсуждается.

Торк хотел было возразить, но я остановил его. — Согласен, — сказал я. — Нам тоже не очень хочется мешать вашим утренним молитвам. Но есть условие.

Я кивнул на Торка, чья нога представляла собой кровавое месиво, и на его приятеля со сломанной рукой. — Мои люди ранены. Им нужна помощь. Лекарь. Зелья. Что-то, что не даст им умереть от заражения крови в вашей святой изоляции.

Жрец на мгновение заколебался. Его взгляд был холодным, как лед. Он боролся с собой: долг целителя против желания избавиться от нас как можно скорее. — Брат Маркус окажет им помощь, — наконец процедил он. — Но только им. Ты, — он ткнул в меня пальцем, — и дитя останетесь без присмотра. Я не позволю своим лекарям прикасаться к... тебе.

— Договорились, — легко согласился я. Мне его лекари с их «очищающими» заклинаниями были нужны как рыбе зонтик.

Нас под конвоем двух стражников с копьями проводили к скрипторию. Это оказалась большая круглая комната, заставленная высокими стеллажами с пыльными фолиантами. В центре стоял большой стол, а в углу — бочка с водой. Дверь за нами закрылась, и тяжелый засов с той стороны возвестил о начале нашего «гостеприимства».

Торк усадил меня на пол, а сам рухнул рядом, морщась от боли. Вскоре пришел брат Маркус — молодой жрец с испуганными глазами, который быстро и молча обработал раны грузчикам, наложил шины и оставил несколько склянок с мутно-зеленой жидкостью. Он старался не смотреть в мою сторону, словно боялся заразиться ересью через взгляд.

Когда он ушел, в комнате воцарилась тишина. Мы были в безопасности. Накормлены обещаниями. И заперты.

Я сидел, прислонившись к стеллажу, и смотрел, как Лили, не обращая внимания на драму, достала из кармана кусочек мела и начала рисовать на полу домик.

— И что теперь, лидер? — спросил Ганс, садясь напротив. Он впервые назвал меня так без сарказма.

— Теперь? — я вздохнул. — Теперь мы ждем. И надеемся, что наши нынешние тюремщики страшнее тех монстров, что снаружи.

И словно в ответ на мои слова, прямо посреди нарисованного Лили домика всплыло новое системное окно.

[Получен новый квест: "Нечестивая библиотека".] [Описание: Вы заперты в хранилище древних знаний. Жрецы считают, что изолировали угрозу. Они не знают, что заперли вас с чем-то гораздо худшим, чем вы.] [Задача: Выяснить, что скрывается в этом скриптории, пока оно не нашло вас.] [Подсказка: Иногда самые опасные монстры сделаны из пергамента и чернил.]

Я тупо смотрел на системное окно, пока оно не начало расплываться перед глазами. «Нечестивая библиотека». «Что-то гораздо хуже, чем вы». «Монстры из пергамента и чернил».

— Вы издеваетесь, — прошептал я в пустоту. — Это уже даже не черный юмор. Это какая-то экзистенциальная комедия абсурда. Мы спасаемся от демонов, чтобы нас заперли в комнате с проклятой книгой? Какой следующий квест? «Смертельный сквозняк»? «Паук-убийца в углу»?

— Лидер, ты чего там бормочешь? — спросил Торк, аккуратно разминая свою исцеленную, но все еще ноющую ногу.

Я стер уведомление и обвел взглядом нашу темницу. Скрипторий. Десятки стеллажей, уходящих во мрак под потолком. Тысячи, если не десятки тысяч книг. И одна из них, по словам Системы, — замаскированный монстр. Это как искать иголку в стоге сена, только иголка, скорее всего, ядовитая и сама тебя ищет.

— У нас проблема, — сказал я, поднимаясь на ноги. Статус «Парадокс», кажется, нейтрализовал «Истощение», вернув мне хотя бы способность стоять прямо. — Это место не такое безопасное, как кажется.

Я вкратце пересказал суть нового квеста, опустив детали про Систему и выдав это за «очень плохое предчувствие, усиленное моей новой светящейся фигней».

Ганс нахмурился, его рука сжалась на кочерге. — Книги? Ты хочешь сказать, нам угрожают книги?

— Одна конкретная книга. Или несколько. Система не уточнила, — пробормотал я и тут же поправился: — Мое чутье не уточнило.

Женщина, которая, кажется, исчерпала свой запас слез, недоверчиво хмыкнула. — Я читала в детстве страшные сказки. Но чтобы книга на кого-то напала... это бред.

— В мире, где по улицам бегают демоны, а двери открываются плюшевым мишкой, я бы не был так уверен в своих представлениях о бреде, — парировал я.

Я решил проверить свой новый навык. «Энтропийное зрение». Я сосредоточился и посмотрел на ближайший стеллаж. Мир изменился. Физические книги остались на месте, но поверх них наложился новый слой информации. Я видел их... структуру. Большинство были просто старыми, ветхими томами. Но некоторые... некоторые светились. Слабым, едва заметным светом. Я подошел ближе.

Над одной книгой в потрепанном кожаном переплете я видел надпись, сотканную из света: [Структурная целостность: 98%. Ошибка: пропущенная запятая на стр. 42]. Над другой, толстым фолиантом в медном окладе: [Магическая защита: Устаревшая. Уязвимость к заклинаниям воды].

Я был не просто читателем. Я был системным администратором этой библиотеки. Я видел все баги, все уязвимости, все ошибки в коде.

— Так, народ, план меняется, — объявил я. — Ищем аномалию. Книгу, которая не похожа на остальные. Слишком новую, слишком старую, слишком... странную. Не трогайте ничего руками. Просто смотрите.

Они переглянулись, но спорить не стали. Видимо, мой послужной список по вытаскиванию их из безнадежных ситуаций давал мне некоторый кредит доверия. Мы разделились и начали медленно ходить вдоль стеллажей.

Я сканировал полки своим «зрением», пропуская сотни книг с мелкими ошибками. Это все был информационный шум. Я искал что-то по-настоящему выбивающееся из ряда вон. Что-то с пометкой ****.

И я это нашел.

На самой верхней полке, в самом темном углу, стояла одна-единственная книга. Она была небольшой, в простом черном переплете без каких-либо надписей. Но в моем «зрении» она полыхала. Это был не свет, это была тьма. Пульсирующий сгусток энтропии. Над ней висела всего одна строчка, написанная кроваво-красными символами:

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ОБЪЕКТ ЯВЛЯЕТСЯ СИНГУЛЯРНОСТЬЮ. СТРУКТУРНЫЙ АНАЛИЗ НЕВОЗМОЖЕН.]

— Нашел, — прошептал я.

Все обернулись ко мне. Я указал на книгу. — Вон та. Черная. Не подходите.

Именно в этот момент Лили, которая до этого мирно рисовала мелом на полу, подняла голову. Она посмотрела не на меня, а точно на ту самую книгу. И улыбнулась. — Сказки, — сказала она своим тихим голоском.

Она встала и пошла прямо к стеллажу. — Лили, стой! — крикнул я, но было поздно.

Она была слишком маленькой, чтобы дотянуться до верхней полки. Но ей и не пришлось. Книга... наклонилась. Она медленно соскользнула с полки, перевернулась в воздухе и мягко опустилась на пол прямо перед девочкой, раскрыв себя на середине.

Мы все замерли. На раскрытых страницах не было текста. Там были картинки. Яркие, цветные, нарисованные в простом, детском стиле. На одной странице был нарисован рыцарь в сияющих доспехах, на другой — принцесса в высокой башне.

Лили с восторгом захлопала в ладоши и села на пол, чтобы лучше рассмотреть.

— Что... что происходит? — прошептал Ганс.

Я не знал. Но мое «Энтропийное зрение» кричало об опасности. Сингулярность не двигалась, но я видел, как от раскрытых страниц исходят тонкие, почти невидимые нити тьмы. И они тянулись не к Лили.

Они тянулись к нам. К Торку, Гансу, женщине, ко мне.

Я почувствовал легкое головокружение. Воспоминание, которого у меня никогда не было, всплыло в памяти: я стою на коленях перед троном, присягая на верность королю. — Что за?.. — пробормотал я.

Рядом Торк встряхнул головой. — Мне... мне только что приснилось, что я дракон, — ошарашенно сказал он.

Женщина вдруг вскочила. — Я должна спасти его! — закричала она, глядя на стену. — Мой принц! Он ждет меня в башне!

Книга не нападала. Она переписывала нас. Она вживляла в наши головы сказочные сюжеты, превращая нас в своих персонажей. Лили была ее приманкой, ее ключом. А мы — ее новыми марионетками.

Я посмотрел на свои руки. Они казались чужими. В голове настойчиво звучала мысль: «Ты — верный рыцарь. Твой долг — защищать принцессу Лили. Убей всех, кто может ей угрожать».

И я посмотрел на Торка и Ганса. И они смотрели на меня. И в наших глазах разгорался один и тот же безумный, запрограммированный огонь. Книга стравливала нас друг с другом.

В моей голове было два меня. И они отчаянно пытались убить друг друга.

Один был Рыцарем. Верным, сияющим и тупым, как пробка. Его мир был прост: есть Принцесса (Лили), и есть угрозы для Принцессы (все остальные в этой комнате). Его рука сама тянулась к воображаемому мечу на поясе, а в горле рождался боевой клич.

Второй был Менеджером. Циничным, уставшим и до смерти напуганным. Он видел не угрозы, а коллег по несчастью, которые вот-вот поубивают друг друга из-за бага в системе. Он орал на Рыцаря благим матом, требуя прекратить этот цирк и составить отчет о произошедшем инциденте.

[Внимание! Ваша психика находится под воздействием внешнего нарративного поля!] [Статус "Духовная шизофрения" временно усилен.] [Конфликт личностей: "Верный Рыцарь" vs "Офисный Планктон". Текущий победитель: "Верный Рыцарь" (92% контроля).]

— Защитить Принцессу! — прорычал Рыцарь моим голосом.

Торк, напротив, выпрямился во весь рост. Его глаза горели красным огнем. — Жалкий человечишка! — пророкотал он голосом, который, казалось, шел из глубин земли. — Золото мое! Принцесса — моя! Я — Дракон!

Женщина, которую книга превратила в одержимую спасительницу, метнулась к стеллажу и выдернула из него тяжелый фолиант, замахнувшись им, как дубиной. — Прочь с дороги, чудовище! Я спасу своего принца, даже если для этого придется пробить тебе голову!

Только Ганс, кажется, боролся. Он стоял, сжимая кочергу, и его лицо исказилось от напряжения. — Я... я старый мудрый наставник... я должен... указать герою путь... но... какой еще, к черту, герой?!

Книга работала. Она нашла в каждом из нас архетип и раздула его до абсурда. И сейчас эта пьеса должна была закончиться кровавой баней.

«Думай, — орал Менеджер в моей голове. — Используй зрение! Ищи баг!»

Я заставил себя активировать «Энтропийное зрение». Мир снова изменился. Я увидел тонкие, почти невидимые нити повествования, которые тянулись от книги к каждому из нас. Они впивались нам в затылки, как кабели в «Матрице». И я увидел их код.

У Торка было написано: [Роль: Дракон. Цель: Охранять сокровище (Принцесса). Триггер: Любая угроза сокровищу]. У женщины: [Роль: Дева в беде. Цель: Спасти возлюбленного (воображаемого). Триггер: Любое препятствие].

Нити были безупречны. Никаких ошибок, никаких уязвимостей. Это был идеальный код. Кроме одного. Нити, идущие ко мне, мерцали. Они не могли полностью пробить мой статус «Парадокса». Мой код был поврежден.

[Роль: Рыцарь. Цель: Защищать Принцессу. Триггер: Любая угроза. ОШИБКА! КОНФЛИКТ С БАЗОВОЙ ЛИЧНОСТЬЮ. ПЕРЕЗАГРУЗКА ПРОТОКОЛА...]

Вот оно. Мой шанс. Книга не могла полностью меня переписать, она лишь временно подавляла мою личность. И в этом была ее ошибка. Она создала идеальную сказку, но ввела в нее персонажа, который знал, что это сказка.

«Не играй по ее правилам!» — заорал Менеджер.

Рыцарь во мне замахнулся для удара. Дракон-Торк приготовился изрыгнуть воображаемое пламя.

И я сел. Просто сел на пол, скрестив ноги.

— Так, — сказал я совершенно спокойным, деловым тоном. — Совещание. Предлагаю обсудить текущую ситуацию и выработать стратегию на следующий квартал. Торк, как у нас с KPI по захвату сокровищ? План горит?

Торк замер с открытым ртом. Из его горла вырвалось недоуменное бульканье. Нить повествования, идущая к нему, замерцала. В его коде не было протокола «совещание».

— Ты... ты что несешь, рыцарь? — прорычал он, но уже не так уверенно.

— Я не рыцарь. Я — кризис-менеджер, — поправил я его. — А ты — не дракон, а ценный актив, который сейчас ведет себя крайне неэффективно. Ганс, вы у нас за аналитику. Какова вероятность враждебного поглощения нашей компании в ближайшие десять минут?

Ганс моргнул. — Я... я должен дать тебе волшебный артефакт... — Артефакты потом. Сначала — отчет. В трех экземплярах. На стол к вечеру.

Женщина, замахнувшаяся книгой, опустила ее. — Мой принц... — Ваш принц на совещании у вышестоящего руководства, — отрезал я. — Вернется после обеда. Займитесь пока входящей корреспонденцией.

Я ломал их скрипты. Я вводил в идеальную сказку элементы унылой офисной рутины, от которой у любого дракона или принцессы случился бы нервный срыв. Нити повествования, которые я видел, начали истончаться и рваться.

Но главная проблема оставалась. Книга. Она все еще была открыта, и Лили все еще с восторгом смотрела на картинки. Книга просто перезагрузит протоколы и попробует снова. Мне нужно было выключить сам источник.

Я посмотрел на Лили. Она была не персонажем. Она была зрителем. Читателем. И читатель решает, какой будет история.

— Лили, — позвал я мягко.

Она подняла на меня свои большие глаза.

— Эта сказка — скучная, — сказал я. — Рыцари, драконы... это было модно тысячу лет назад. Хочешь, я расскажу тебе другую?

Я проигнорировал ошарашенные взгляды моих «коллег», которые медленно приходили в себя.

— Это история про капитана космического корабля «Энтерпрайз», — начал я, глядя прямо на книгу. — Его звали Джеймс Тиберий Кирк. И у него был друг, остроухий вулканский ученый по имени Спок. Однажды они прилетели на планету, где жили гигантские плюшевые медведи, которые стреляли из глаз радужными лазерами...

Книга задрожала. Картинка с рыцарем и принцессой начала рябить, как экран старого телевизора. Она пыталась бороться, вернуть повествование в свое русло, но я продолжал, на ходу выдумывая самый дикий кроссовер из всех, что мог вообразить.

—...и чтобы победить медведей, им пришлось объединиться с волшебницами в матросках и огромным зеленым монстром, который все время кричал «Халк крушить!»...

Лили слушала, раскрыв рот. В ее глазах загорелся восторг. Она захлопала в ладоши. — Хочу про Халка!

И в этот момент книга не выдержала. Произошел конфликт жанров. Сбой матрицы. С громким хлопком, словно лопнувший бумажный пакет, она захлопнулась. Все нити, которые я видел, исчезли.

Торк тряхнул головой и посмотрел на свои руки. — Мне... мне приснился кошмар, — пробормотал он. — Будто я на совещании.

Женщина выронила книгу и села на пол, обхватив голову руками. Ганс устало прислонил кочергу к стене.

Я победил. Я одолел древний артефакт, переписав его фанфик своим.

[Квест "Нечестивая библиотека" завершен!] [Вы победили Нарративный Гримуар, используя несовместимый жанровый концепт.] [Получено скрытое достижение: "Копирайтер Апокалипсиса".] [Награда: Навык "Сценарный щит" (Ур. 1). Вы получаете +20 к сопротивлению ментальным атакам, основанным на внушении.]

Я выдохнул. Мы снова были в безопасности. В запертой комнате. В осажденном храме. В горящем городе. В мире, который хотел нас убить.

— Знаете, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Кажется, я начинаю входить во вкус.

В скриптории повисла тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом мела в руке Лили. Моя команда по выживанию смотрела на меня с новым выражением. Раньше в их глазах был страх, потом недоверие, потом неохотное уважение. Теперь к этому коктейлю добавилась щепотка благоговейного ужаса, как будто я был не просто их лидером, а их личным карманным божеством из машины, которое решает проблемы самыми неортодоксальными способами.

— Итак, — сказал Торк, нарушая молчание. Он потрогал свою голову, словно проверяя, на месте ли она. — Больше никаких говорящих книг? Точно?

— На сегодня лимит на проклятую канцелярию исчерпан, — заверил я его. — Но я бы не расслаблялся.

Я отошел к столу в центре комнаты и оперся на него. Навык «Сценарный щит» приятно гудел где-то на задворках сознания, как хорошо работающий антивирус. Но все остальные проблемы никуда не делись. Мы были заперты. Снаружи — демоны. Внутри — фанатики, которые нас ненавидят. Мы находились в патовой ситуации.

— Они не выпустят нас до рассвета, — констатировал Ганс, подходя ко мне. — А что будет на рассвете? Они просто выкинут нас обратно в пекло.

— Следовательно, нам нужен план побега, — логично заключил я. — Или план, как сделать наше пребывание здесь настолько невыносимым для хозяев, чтобы они сами заплатили нам, лишь бы мы убрались.

— И как ты это себе представляешь? — скептически спросила женщина. — Начнем петь хором похабные песни?

— Это вариант, но у меня есть идея получше. — Я снова активировал «Энтропийное зрение». — Жрецы уверены, что это место — неприступная крепость. Но в любой системе есть баги. В любой крепости есть трещины.

Я начал сканировать комнату, но на этот раз не книги, а само здание. Стены, пол, потолок. Каменная кладка была прочной, почти монолитной. Но мое зрение, усиленное статусом «Парадокса», видело не только физическую структуру. Я видел потоки энергии.

Храм и вправду стоял на освященной земле. Я видел, как золотистая энергия Порядка поднимается из-под пола, пронизывает стены, образуя защитный купол над всем зданием. Это была мощная, древняя магия. Но она не была идеальной.

В одном месте, у стены, за которой, судя по всему, находился главный алтарь, я увидел... ошибку. Это была не трещина в камне, а сбой в энергетическом поле. Тонкая, почти невидимая линия, где золотое сияние было тусклым, почти серым.

[Обнаружена структурная уязвимость в защитном поле храма.] [Причина: Древний ритуал освящения был проведен с нарушением протокола (ошибка в 34-й руне). В результате образовалась "мертвая зона", не защищенная от внешнего магического воздействия.] [Текущий статус уязвимости: Неактивна. Стабильна.]

— Нашел, — пробормотал я. — У них дыра в файрволе.

Я подошел к стене и провел по ней рукой. Обычный холодный камень. Но я знал, что за ним защитное поле было не толще бумажного листа.

— Что там? — спросил Торк.

— Наш выход, — ответил я. — Или, по крайней мере, наш рычаг давления.

И в этот самый момент весь храм содрогнулся.

Это был не грохот обрушения и не рев демонов. Это был один-единственный, мощный, глухой удар по главным воротам. Словно великан постучал. Пол под ногами завибрировал, а с потолка посыпалась пыль.

Мы замерли. Через несколько секунд удар повторился. БУМ. Еще сильнее.

Из-за двери скриптория донеслись крики жрецов. Панические, испуганные.

— Что это? — прошептала женщина.

БУМ. На этот раз так сильно, что одна из книг упала с полки.

Я знал, что это. Я чувствовал это. Мой отрицательный эффект «Маяк для всех» только что привел к нам гостя. Очень большого и очень целеустремленного гостя.

[Внимание! Ваша аура "Парадокса" привлекла сущность высокого ранга!] [Сущность "Оскверненный Паладин" (Уровень:???) пытается прорвать защитный барьер храма.] [Цель Паладина: Уничтожить аномалию (то есть, вас).] [Расчетное время до прорыва барьера: 12 минут.]

— Черт, — выдохнул я.

БУМ! На этот раз в воротах что-то с оглушительным скрежетом треснуло.

— Он ломает ворота! — донесся из-за двери вопль одного из жрецов. — Священные руны не держат!

Конечно, не держат. Потому что эта тварь была не просто демоном Хаоса. «Оскверненный Паладин». Существо Порядка, поглощенное Хаосом. Такой же парадокс, как и я, только гораздо сильнее и злее. Он бил по защите храма энергией, которая была ей одновременно и родной, и чуждой. Он использовал против них их же оружие.

Тяжелый засов на нашей двери с грохотом отодвинули. В проеме стоял главный жрец. Его лицо было белым, как его ряса, а в глазах плескался чистый ужас, смешанный с ненавистью.

Он посмотрел не на всех нас. Он посмотрел прямо на меня.

— Что... ты... наделал? — прошипел он. — Что ты привел к стенам моего дома, отродье?!

Я криво усмехнулся. Вся ирония ситуации была просто восхитительна. Пять минут назад он был моим тюремщиком. Теперь я был его единственной надеждой.

— Я? — переспросил я, делая шаг ему навстречу. — Я привел вам клиента. И, судя по стуку, он очень недоволен качеством обслуживания. А теперь, святой отец, предлагаю обсудить новые условия нашего сотрудничества. Потому что, нравится вам это или нет, ваша проблема только что стала и моей. А я очень не люблю, когда мои проблемы остаются нерешенными.

Главный жрец смотрел на меня так, словно я был одновременно и причиной всех его бед, и самым отвратительным решением, которое ему когда-либо приходилось рассматривать. Его лицо было идеальным полотном для картины под названием «Смирение перед неизбежным апокалипсисом, который ты сам же и запер у себя в кладовке».

БУМ! СНАРУЖИ ЧТО-ТО ОКОНЧАТЕЛЬНО СЛОМАЛОСЬ. Звук был не как от удара, а как от разрываемой гигантскими руками стали. Ворота пали. Из главного нефа донеслись вопли ужаса и звон разбитых витражей.

— Похоже, ваш гость прошел в прихожую, — констатировал я с деловым спокойствием. — И, судя по звукам, он не собирается вытирать ноги.

— Ты... — прошипел жрец, делая шаг ко мне, его рука поднялась, собирая остатки золотого света.

— Даже не думай, — оборвал я его. — Во-первых, мы уже выяснили, что твоя магия на мне работает как энергетический напиток. Во-вторых, у тебя сейчас есть проблема поважнее меня. Гораздо выше ростом и с мечом, который, скорее всего, острее твоего чувства гостеприимства.

Я оперся на стол, демонстративно принимая расслабленную позу. Адреналин от новой угрозы приятно разгонял остатки слабости. — Давайте разложим все по полочкам, как на квартальном отчете. Ваша крепость, ваш «последний оплот Порядка», сейчас будет взломана. Ваши священные руны не сработали. Ваши жрецы-воины, — я кивнул на двух дрожащих стражников за его спиной, — выглядят так, будто готовы использовать свои копья в качестве зубочисток, лишь бы не идти в бой. У вас нет ни плана, ни шансов. Верно?

Жрец молчал, но его сжатые в тонкую линию губы были красноречивее любых слов.

— А теперь посмотрим на мои активы, — продолжил я, загибая пальцы. — У меня есть: а) полное понимание того, что именно ломится в вашу дверь, потому что оно — мой злобный старший брат по метафизическому несчастью; б) уникальная способность видеть дыры в вашей системе безопасности, о которых вы, похоже, даже не догадываетесь; и в) группа отчаявшихся людей, которые пойдут за мной, потому что я, в отличие от вас, уже вытаскивал их из задницы трижды за вечер.

Я сделал паузу, давая ему переварить информацию. Снаружи раздался громовой рев, от которого задрожали книги на полках.

— Итак, мое коммерческое предложение, — я улыбнулся самой хищной из своих офисных улыбок. — Вы даете мне полный карт-бланш. Абсолютный контроль над обороной этого ковчега. Ваши люди выполняют мои приказы без вопросов. Взамен я решаю нашу общую проблему. Если я провалюсь — мы все умрем, и вы сможете сказать своим богам, что были правы на мой счет. Если я преуспею — на рассвете мы уходим, и вы делаете вид, что нас здесь никогда не было. Сделка?

— Еретик! — взвился один из стражников. — Мы никогда не будем подчиняться...

— Молчать! — рявкнул главный жрец, не сводя с меня глаз. Он видел логику. Холодную, уродливую, но безупречную логику выживания. — Ты говоришь о дырах в защите. Пустые слова.

— Не пустые. — Я подошел к стене, за которой, как я предполагал, был алтарь. — 34-я руна в ритуале освящения. Тот, кто его проводил, торопился. Или был пьян. Он допустил ошибку в начертании. Создал мертвую зону. Прямо здесь. Ваш защитный купол в этом месте — фикция. И ваш гость, который чувствует энергию так же, как и я, скоро это поймет. И войдет сюда не через ворота, а просто пройдет сквозь стену, как призрак. Прямо в ваше святая святых.

Лицо жреца потеряло последние краски. Я попал в точку. Это была их самая страшная, самая постыдная тайна.

[Вы использовали навык "Энтропийное зрение" для получения тактического преимущества в переговорах.] [Ваша характеристика "Харизма" временно повышена на 15 (Эффект: "Шантажист-эксперт")] [Шанс на успешное убеждение: 95%]

— Кто... ты? — прошептал он.

— Я тот, кто затыкает дыры, — ответил я. — Иногда в бюджете, иногда в магической защите. А теперь у вас осталось примерно... — я прислушался к грохоту, который теперь раздавался из центрального нефа, —...минуты две, чтобы принять мое предложение. Время пошло.

Жрец посмотрел на своих людей, потом на мою команду, которая сбилась в кучу за моей спиной, как на единственную надежную стену. Он посмотрел на Лили, которая перестала рисовать и с любопытством наблюдала за взрослыми.

— Да будет так, — выдохнул он. Ненависть в его голосе никуда не делась, но теперь она была покрыта толстым слоем отчаяния. — Храм в твоем распоряжении. Но если ты провалишься, еретик, я лично отправлю твою душу в забвение.

— В очередь, — бросил я, проходя мимо него. — Она у меня нарасхват.

Я вышел из скриптория в главный неф. Картина была впечатляющей. Бронзовые ворота были вырваны с петлями и валялись посреди зала. В проеме стоял Он. Оскверненный Паладин.

Он был огромен, метра три ростом, закованный в черную шипастую броню, которая, казалось, была живой. Из-под шлема горели два красных огонька. В одной руке он держал колоссальный двуручный меч, покрытый пульсирующими багровыми рунами. Он не был ни демоном, ни человеком. Он был идеей. Идеей святости, которую изнасиловали и заставили служить Хаосу.

Он медленно осматривал зал, игнорируя оцепеневших жрецов. Он искал меня.

— Торк! Ганс! — крикнул я, не отрывая от него взгляда. — Баррикаду! Опрокиньте скамьи, завалите проход к скрипторию! Дайте мне время! — Женщина! Бери Лили и запритесь в скриптории! Не выходить, что бы ни случилось! — Вы! — я повернулся к жрецам. — Мне нужны все, кто умеет колдовать! Не атаковать! Мне нужны щиты! Самые прочные защитные заклинания, какие у вас есть! Сконцентрируйте их на мне!

Они смотрели на меня, разинув рты. — Но... он же поглощает магию Порядка! — крикнул один.

— Вот именно! — рявкнул я. — Он пришел сюда за стейком из парадокса. Так давайте устроим ему шведский стол! Отвлеките его! Сейчас же!

Я сделал шаг навстречу Паладину. — Эй, железяка! — крикнул я. — Ищешь меня?

Два красных огонька в шлеме сфокусировались на мне. Он издал скрежещущий звук, который мог быть смехом, и медленно, неотвратимо пошел в мою сторону.

[Квест обновлен: "Осада изнутри".] [Задача: Победить Оскверненного Паладина.] [Условие выживания: Использовать баг системы против другого бага.]

«Что ж, — подумал я, чувствуя, как жрецы за моей спиной неохотно начинают плести заклинания. — Посмотрим, чей код окажется более кривым».

Паладин сделал свой первый шаг в неф, и мир затих. Звук его металлической поступи по каменному полу был тяжелым, окончательным, как удар молотка судьи. Он был не просто врагом. Он был дедлайном. Ходячим, трехметровым дедлайном с двуручным мечом, который пришел принять мой проект под названием «Жизнь».

За моей спиной жрецы, бледные и дрожащие, начали плести заклинания. Золотистый свет окутал их руки. Они были похожи на хор, который забыл слова, но отчаянно пытается попасть в ноты, потому что дирижер (то есть я) пообещал скормить их солисту, если они сфальшивят.

— Щиты! На меня! Живо! — рявкнул я, не оборачиваясь.

Первый золотой луч, тонкий и неуверенный, коснулся моего плеча. Затем второй, третий. Они сплетались вокруг меня, создавая мерцающий кокон из чистой энергии Порядка. Ощущение было странным. Как будто меня одновременно подключили к зарядному устройству и тостеру.

[Вы находитесь под действием заклинания "Малый барьер Веры" x7.] [Ваш статус "Парадокс" активирован на полную мощность.] [Вы поглощаете энергию Порядка. Ваша аура становится невыносимо привлекательной для сущностей-парадоксов.] [Внимание! Вы выглядите как ходячий шведский стол для Оскверненного Паладина.]

«Отлично, — подумал я. — Я стал самым аппетитным блюдом в меню апокалипсиса».

Паладин заметил это. Его голова в шипастом шлеме медленно повернулась в мою сторону. Он перестал обращать внимание на разбегающихся в панике жрецов. Вся его суть, вся его искаженная природа сфокусировалась на мне. Он сделал еще один шаг. Потом еще. Медленно, неотвратимо, словно хищник, который не хочет спугнуть самую жирную добычу в своей жизни.

— Торк! — крикнул я. — Как там баррикада? — Почти готова! Еще пара скамеек! — донесся его голос из-за нагромождения дерева и камня, которое они с Гансом сооружали.

Хорошо. Путь отступления для гражданских был почти обеспечен. Теперь нужно было разобраться с основной проблемой. Я активировал «Энтропийное зрение» и посмотрел на Паладина.

То, что я увидел, было одновременно ужасающим и прекрасным. Это не было живое существо. Это был конфликт, облаченный в броню. Внутри него бушевал вихрь из двух энергий: чистейшего золотого света Порядка и вязкой, голодной тьмы Хаоса. Они не смешивались, как у меня. Они воевали. Его доспехи были не защитой, а тюрьмой, которая едва сдерживала эту войну от взрыва.

И я увидел его код. Он был сложным, запутанным, полным ошибок и костылей.

[Объект: Оскверненный Паладин, модель "Вестник".] [Базовая ОС: "Святость" (версия 2.0, устаревшая).] [Вредоносное ПО: Вирус "Пожиратель Хаоса" (версия 6.6.6).] [Текущий статус: Критическая ошибка ядра. Система работает в аварийном режиме.] [Основная директива: Найти и ассимилировать другие системные аномалии для стабилизации собственного ядра.]

Он был не просто монстром. Он был сломанной программой, которая пыталась починить себя, поглощая другие сломанные программы. То есть меня.

И я увидел уязвимость. Его две энергии не были равны. Золотой свет Порядка был его основой, его операционной системой. А тьма Хаоса — вирусом, который захватил контроль. Но вирус не мог существовать без системы, которую он заразил. Если система падет — вирус погибнет вместе с ней.

Паладин был уже в десяти метрах. Он поднял свой гигантский меч. Руны на лезвии вспыхнули багровым светом.

— Больше щитов! — заорал я жрецам. — Вы что, уснули?! Навалите на меня все, что у вас есть!

Испуганные моей яростью, они удвоили усилия. Мой золотой кокон стал почти ослепительным. Паладин на мгновение заколебался. Он чувствовал энергию Порядка, которая была его изначальной природой. И это сбивало его с толку. Его вирусная программа кричала «Атакуй!», а базовая ОС шептала «Стой, это же свои!».

Вот оно. Его «kernel panic». Его синий экран смерти. Нужно было усилить этот внутренний конфликт до предела.

— Ганс! — крикнул я. — Что?! — отозвался трактирщик из-за баррикады. — Твоя кочерга! Она из чистого железа? Не освященная? — Обычная железяка! Я ей угли ворочаю! — Отлично! Кидай ее мне!

Ганс, не задавая вопросов, швырнул кочергу. Я поймал ее левой, «нормальной» рукой. Холодный, тяжелый металл.

Паладин зарычал и наконец решился. Он сделал выпад, его меч несся ко мне, оставляя в воздухе багровый шлейф.

— Сейчас! — скомандовал я сам себе.

Я сделал то, чего он никак не мог ожидать. Я не стал уворачиваться или защищаться. Я шагнул ему навстречу и выставил вперед свою правую руку, ту, что была сосудом моего «Парадокса». А левой рукой, сжимавшей кочергу, я приготовился...

Я не собирался его бить. Я собирался его «закоротить».

Моя правая рука, переполненная энергией Порядка от щитов жрецов, врезалась прямо в его нагрудник. В ту самую точку, где бушевал его внутренний вихрь. В тот же миг я ткнул концом обычной железной кочерги в его шлем.

[Вы инициировали прямой контакт двух сущностей-парадоксов.] [Вы пытаетесь передать избыточную энергию Порядка в ядро противника, одновременно заземляя его хаотическую составляющую через не-магический проводник.] [Внимание! Это действие эквивалентно попытке починить ядерный реактор ударом кувалды. Возможны непредсказуемые последствия.]

Мир взорвался.

Паладина ударило током. Не электрическим, а метафизическим. Золотая энергия Порядка, которую я в него вливал, вызвала перегрузку его базовой системы. А тьма Хаоса, не найдя выхода, устремилась по пути наименьшего сопротивления — через его броню в мою кочергу и, как я надеялся, в каменный пол.

Его тело затрясло в чудовищной конвульсии. Из сочленений его доспехов ударили снопы золотых и багровых искр. Он издал звук, похожий на скрежет ломающихся шестеренок и крик агонии одновременно.

Меч выпал из его руки и с грохотом ударился о пол.

— Получилось! — выкрикнул кто-то из жрецов.

Но я знал, что это еще не конец. Его система не упала. Она пыталась перезагрузиться.

[Ядро противника в состоянии критической нестабильности. Идет поиск решения...] [Решение найдено: Экстренный сброс зараженной оболочки.]

Черная броня Паладина треснула. Словно скорлупа. Из трещин полился чистый, ослепительный золотой свет. Доспехи разлетелись на тысячи осколков, и в центре этой вспышки остался сиять гуманоидный силуэт, сотканный из чистого света.

Это был он. Паладин. Каким он был до осквернения. Ангел Порядка.

Он повернул свою сияющую голову ко мне. В его несуществующих глазах не было ни ярости, ни благодарности. Только холодная, безличная логика.

[Объект: Ангел Возмездия, модель "Чистильщик".] [Базовая ОС: "Святость" (версия 2.0, восстановлена).] [Текущий статус: Рабочий.] [Основная директива: Уничтожить все следы Хаоса и системные аномалии для восстановления Порядка.]

Он поднял руку, и в ней сформировался меч из чистого света.

— Ох, черт, — выдохнул я.

Я только что победил вирус. И теперь операционная система, которую он заразил, собиралась меня отформатировать.

Из одной задницы — прямиком в другую, сияющую и с нимбом. Классика. Я стоял посреди храма, тяжело дыша и сжимая бесполезную кочергу, и смотрел на существо из чистого света, которое только что сам и создал. Это было похоже на то, как если бы ты починил сломанный тостер, а он в благодарность решил сжечь твой дом дотла, потому что обнаружил в нем следы глютена.

Ангел Возмездия, или «Чистильщик», как его любезно обозвала Система, поднял свой световой меч. В зале стало невыносимо ярко и стерильно. Жрецы за моей спиной, которые секунду назад были готовы аплодировать моему успеху, теперь выглядели так, будто им на корпоратив случайно доставили начальника службы безопасности вместо стриптизерши. Восторг на их лицах сменился экзистенциальным ужасом.

— Ну, — сказал я в оглушительной тишине, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то еще. — План «А» по устранению угрозы сработал. Слишком хорошо. Есть у кого-нибудь план «Б»?

Ангел не говорил. Он действовал. Его световой меч описал плавную дугу, и из него вырвался золотой серп энергии, который полетел прямо в меня.

Я инстинктивно выставил вперед правую руку.

[Вы атакованы заклинанием "Святое рассечение" (ранг 10).] [Ваш статус "Парадокс" активирован.] [Атака, основанная на чистой энергии Порядка, поглощена.] [Ваш статус "Парадокс" стабилизирован. Вы чувствуете себя... еще более парадоксально.]

Золотой серп врезался в меня и просто... впитался. Как вода в губку. Я даже почувствовал приятное тепло. Ангел на мгновение замер. Его безликая голова слегка наклонилась. В его коде явно не было прописано, что ересь может питаться святой энергией.

— Видишь? — крикнул я ему. — Не работает! Я — системная ошибка, которую нельзя исправить твоими стандартными утилитами!

Ангел, очевидно, пришел к тому же выводу. Он не стал атаковать снова. Вместо этого он просто пошел на меня. Медленно, но его световой меч не исчез. Он понял, что если его магия на меня не действует, то старый добрый физический удар острым предметом еще никто не отменял. А я был на 99% уверен, что мой статус «Парадокс» не дает иммунитета к обезглавливанию.

— Так, жрецы! — рявкнул я, пятясь назад. — Он переключился на ручное управление! Мне нужна ваша помощь! — Чем мы можем помочь?! — в панике выкрикнул главный жрец. — Он — воплощение воли богов!

— Ваши боги сейчас пытаются прихлопнуть меня, как назойливую муху, и могут случайно снести весь ваш храм! — огрызнулся я. — У него есть директива: «Уничтожить все следы Хаоса и системные аномалии». Я — аномалия. Но вы, святоши, забыли про Хаос!

Я отступал, ведя Ангела за собой по кругу, подальше от баррикады, за которой пряталась моя команда.

— Главный! — крикнул я жрецу. — Твоя дыра в защите! 34-я руна! Она все еще там? — Да! — выкрикнул он, не понимая, к чему я клоню. — Отлично! — Я резко остановился и повернулся к Ангелу. — Эй, Чистильщик! У меня для тебя задачка поинтереснее!

Ангел замер в пяти метрах от меня, подняв меч для удара.

— Твоя цель — восстановить Порядок, так? — начал я говорить быстро, как на презентации. — Уничтожить аномалии. Я — аномалия. Согласен. Но я — маленькая, локальная аномалия. А у вас тут, — я обвел кочергой весь храм, — системный сбой эпических масштабов!

Я ткнул пальцем в сторону стены скриптория. — Вон там! В самой основе этого святого места — ошибка! Дыра в защите, через которую Хаос может проникнуть в любой момент! Это фундаментальный дефект Порядка!

Ангел не двигался. Но я видел, как свет, из которого он состоял, начал слегка мерцать. Его процессор напрягся.

— А за стенами этого храма, — я махнул рукой в сторону выломанных ворот, — целый город, кишащий демонами! Тысячи, десятки тысяч единиц Хаоса! Это не просто след, это целое болото!

Я сделал шаг к нему. — Итак, задача для идеального исполнителя. У тебя есть два варианта. Вариант первый: ты тратишь свое время и силы, чтобы устранить меня — одну маленькую, но очень трудноубиваемую ошибку. Пока ты будешь со мной возиться, фундаментальная уязвимость в храме останется, а город снаружи продолжит гнить в Хаосе. Порядок не будет восстановлен. Ты провалишь свою глобальную миссию ради локальной цели.

Свет, из которого состоял Ангел, замерцал еще сильнее. Я видел, как в его коде столкнулись две директивы: «Устранить ближайшую угрозу» и «Действовать с максимальной эффективностью для глобальной цели».

— Вариант второй, — я улыбнулся. — Ты игнорируешь меня. Ты занимаешься тем, для чего был создан. Идешь и чистишь. Сначала — устраняешь уязвимость в этом храме. Потом — выходишь на улицу и устраиваешь геноцид демонам. Восстанавливаешь Порядок по-настоящему. А я... я просто посижу в уголке и посмотрю. Обещаю не мусорить.

Я подбросил кочергу в руке. — Выбор за тобой, идеальная машина Порядка. Мелкая месть или исполнение высшего долга? Что скажет твоя программа?

Ангел стоял неподвижно. Секунду. Две. Десять. Я видел, как внутри него идет титаническая борьба алгоритмов. Он был создан для абсолютных решений, а я подсунул ему логический парадокс.

Наконец, он медленно опустил свой световой меч. Он повернул свою голову в сторону стены скриптория, где была уязвимость. Затем — в сторону выломанных ворот, откуда доносился далекий рев.

Он сделал свой выбор.

Не сказав ни слова, он развернулся и пошел. Не ко мне. А к воротам. Каждый его шаг был преисполнен решимости. Он прошел мимо ошеломленных жрецов, вышел из храма и встал на верхней ступени лестницы, глядя на горящий город внизу.

Он поднял свой световой меч, и тот разгорелся, как новое солнце.

— Что... что происходит? — прошептал главный жрец.

— Происходит то, что я только что перенацелил ваше супероружие с нас на настоящих врагов, — ответил я, вытирая пот со лба. — Можете не благодарить. Просто внесите это в мой счет.

Мы все — я, моя команда, жрецы — подошли к выходу и увидели, как Ангел спрыгнул с лестницы вниз, на площадь, и с первым же взмахом своего меча испепелил дюжину демонов, которые неосторожно оказались поблизости.

[Квест "Осада изнутри" завершен!] [Вы победили Оскверненного Паладина, используя логическую уязвимость в его директивах.]

[Награда: Репутация у фракции "Слуги Порядка" изменена с "Враг" на "Сложные отношения".]

Я смотрел, как внизу начинается методичная, безжалостная зачистка. — Ну что ж, — сказал я, поворачиваясь к главному жрецу, который смотрел на меня с совершенно новым выражением лица. — Кажется, у нас появилось немного свободного времени до рассвета. Не хотите обсудить условия нашей капитуляции? То есть, вашей.

Главный жрец смотрел на меня. Я смотрел на него. За моей спиной моя команда потихоньку приходила в себя. За его спиной его жрецы потихоньку собирали остатки своего мировоззрения с пола. Снаружи, в городе, Ангел Возмездия, мой невольный цепной пес, устраивал геноцид демонам с эффективностью промышленного блендера. В воздухе висел неловкий момент, который в деловом мире называется «обсуждение итогов после очень неудачной презентации».

— Моей... капитуляции? — наконец выдавил жрец. Каждое слово он произносил так, будто оно было сделано из битого стекла.

— Ну, можете назвать это «стратегическим партнерством», если вам так будет легче спать, — великодушно предложил я. — Суть не меняется. Вы предоставляете ресурсы, я — экспертизу по решению проблем, которые вы сами себе создали, заперев меня.

Я подошел к нему ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота, чтобы слышали только мы вдвоем. — Послушай, святой отец. Давай начистоту. Твой храм — последняя уцелевшая точка на карте. Моя аура — магнит для всякой нечисти эпического уровня. Пока я здесь, они будут ломиться к тебе в дверь, как на распродажу в Черную пятницу. Ты не можешь меня выгнать, потому что я убью вас всех по дороге. Ты не можешь меня убить, потому что, как мы выяснили, я от этого только заряжаюсь. Ты в ловушке. Со мной.

Я отошел и развел руками. — Но! В этом есть и плюс. Пока я здесь, у тебя под рукой есть единственный в этом городе специалист по устранению аномалий класса «Апокалипсис». Я — твой самый ценный и самый ненавистный актив. Так что давай заключим сделку, как цивилизованные... существа.

Он молчал, переваривая. Я видел, как в его голове борются догмы и прагматизм. И прагматизм, подкрепленный перспективой быть съеденным, побеждал.

— Что ты хочешь? — наконец прошипел он.

[Социальный квест "Враждебное поглощение" завершен!] [Вы успешно навязали свои условия фракции "Слуги Порядка".] [Награда: Временный доступ к ресурсам фракции. Репутация изменена на "Необходимое зло".]

— Я рад, что мы пришли к конструктивному диалогу, — кивнул я. — Итак, мои условия. Первое: нормальная комната. Не проклятая библиотека, не чулан для веников. С кроватями. И чтобы запиралась изнутри. Я ценю личное пространство.

Он кивнул одному из жрецов.

— Второе: еда, вода и медикаменты. Нормальные, а не те помои, что вы давали моим людям. И лекаря в полное распоряжение Торка. Его нога выглядит так, будто ее жевал твой Паладин.

Он снова кивнул, уже с меньшим энтузиазмом.

— Третье: информация. Все, что вы знаете об этом вторжении. Карты города. Слухи. Легенды. Любые данные, которые помогут нам на рассвете не просто выйти за ворота, а иметь хоть какой-то план, куда идти.

— У нас нет карт, — отрезал он. — Тогда нарисуйте, — невозмутимо ответил я. — У вас тут наверняка есть монахи, которые красиво выводят буковки. Справятся и с парой улочек.

Жрец скрипнул зубами, но снова кивнул.

— И четвертое, самое главное, — я сделал паузу. — На рассвете вы открываете нам ворота. И даете небольшой запас провизии на дорогу. А потом мы все дружно делаем вид, что этой ночи никогда не было. Вы молитесь своим богам, я иду своей дорогой. Никаких «ударов в спину», никаких «очищающих ритуалов на прощание». Джентльменское соглашение.

Он смотрел на меня долго, сжигая взглядом. — У меня нет выбора, не так ли?

— Выбор есть всегда, — философски заметил я. — Просто некоторые варианты гораздо глупее других.

Он отвернулся и отдал несколько коротких, резких приказов своим подчиненным. Машина храмовой бюрократии неохотно, со скрипом, но заработала. Нас отвели в просторные кельи для почетных гостей, принесли еду, воду и чистое белье. Брат Маркус, на этот раз без страха, а с каким-то трепетом, снова занялся ранами Торка и его приятеля.

Когда за нами закрылась дверь (с щеколдой на нашей стороне), моя команда наконец позволила себе расслабиться. Торк рухнул на кровать с таким грохотом, что я испугался за ее целостность. Ганс придирчиво осмотрел принесенный хлеб и сыр. Женщина, которую, как я выяснил, звали Элара, просто сидела на полу, глядя в одну точку. А Лили уже спала в обнимку со своим медведем на самой мягкой кровати.

— Ты... — начал Торк, глядя в потолок. — Ты как это делаешь? Ты только что отжал целый храм у его настоятеля. Я видел, как графы на переговорах ведут себя менее уверенно.

— Просто представь, что это не переговоры о жизни и смерти, а обсуждение годового бюджета, — ответил я, садясь за стол. — Принципы те же: найти рычаги давления и давить, пока что-нибудь не хрустнет.

Я чувствовал себя выжатым. Не физически, а морально. Весь этот блеф, все эти рискованные ставки... они выматывали. Я открыл свое системное окно, просто чтобы отвлечься. И увидел новое уведомление, которое появилось после квеста с Ангелом.

[Внимание! В результате ваших действий ("перепрограммирование" Ангела Возмездия) вы создали временную зону абсолютного Порядка в радиусе 2 км от храма.] [Эффект: Все сущности Хаоса в этой зоне уничтожаются или обращаются в бегство. Зона будет активна до рассвета.] [Побочный эффект: Ваша аура "Парадокса" в центре этой аномальной "чистой" зоны сияет, как сверхновая звезда. Все сущности высокого ранга за пределами зоны теперь знают ваше точное местоположение. Некоторые... заинтересовались.]

Я медленно перечитал последнюю строчку. «Некоторые заинтересовались».

— Ребята, — сказал я тихо, и все в комнате посмотрели на меня. — У меня две новости. Хорошая: до рассвета нас здесь точно никто из демонов не достанет.

— А плохая? — настороженно спросил Ганс.

Я посмотрел в окно, на далекий горизонт, который уже начинал едва-едва светлеть. — Плохая новость в том, что на рассвете нас, похоже, будет ждать комитет по встрече. И я очень сомневаюсь, что они придут с цветами и хлебом-солью.

Ночь в храме была самой тихой и самой тревожной в моей жизни. Снаружи не было слышно ни криков, ни рева — только далекие, монотонные вспышки золотого света, отмечавшие каждый раз, когда Ангел-Чистильщик удалял очередной файл из корзины этого мира. Внутри, в нашей келье, царила атмосфера изможденного затишья. Торк спал сном мертвеца, его дыхание было ровным благодаря целительным зельям. Элара и второй грузчик, Карл, тоже отключились, свернувшись на кроватях. Только я и Ганс сидели за столом при свете одной-единственной свечи.

Перед нами лежала карта. Грубая, нарисованная от руки на куске пергамента одним из жрецов. На ней были отмечены основные улицы, разрушенные кварталы и наш храм, гордо венчающий холм. Это была карта апокалипсиса.

— Бесполезно, — сказал Ганс, проводя пальцем по пергаменту. — Куда бы мы ни пошли, везде руины и патрули. Храм был единственным шансом.

— Не скажи, — возразил я, активируя «Энтропийное зрение». — Карты врут. Особенно те, что рисуют по памяти.

Под моим взглядом пергамент преобразился. Я видел не только чернила, но и возраст бумаги, давление, с которым монах выводил линии. И я увидел то, что он сам, возможно, не заметил. Под новыми линиями улиц проступали другие, более старые, выцветшие. И одна из них вела от подножия храмового холма на восток, под землей.

[Обнаружена скрытая информация: Карта нарисована поверх старого плана городских коммуникаций.] [Обнаружен объект: "Старый коллектор". Проходит под большей частью восточного квартала. Входы, предположительно, завалены.] [Вероятность наличия демонов в коллекторе: 37% (низкая освещенность, узкие проходы, неэффективно для патрулирования).]

— У нас есть путь, — сказал я, ткнув пальцем в пустой, на первый взгляд, участок карты. — Подземный. Старая канализация. Если найдем вход, сможем обойти самые опасные зоны.

Ганс прищурился, но ничего не увидел. Он просто кивнул, уже привыкнув к тому, что я вижу вещи, которых нет. — Хорошо. План есть. Хоть какой-то.

Я откинулся на спинку стула. План был. Но он не решал главной проблемы. Проблемы «комитета по встрече». Моя аура сейчас, в центре этой стерильной зоны, должно быть, сияла на весь астральный план, как новогодняя елка. И на этот свет слетятся не только мотыльки.

Я не спал. Я просто сидел и ждал, глядя, как небо за окном медленно меняет цвет с черного на чернильный, а затем на серый. Звуки зачистки снаружи стихли. Ангел закончил свою работу.

Когда первый луч рассветного солнца пробился сквозь витраж, дверь в нашу келью открылась. На пороге стоял главный жрец. Вид у него был такой, будто он всю ночь не молился, а пересчитывал убытки.

— Рассвет, — сказал он. Голос был ровным, безэмоциональным. — Как и договаривались. Ваш путь свободен.

Мы разбудили остальных. Собрали скудные припасы, которые нам выдали: несколько буханок хлеба, фляги с водой. Торк уже мог ходить, хоть и сильно хромал. Мы были потрепанной, но готовой к бою единицей.

Жрец провел нас через пустой неф к главным воротам. Точнее, к тому, что от них осталось. Проем был открыт всем ветрам. Мы вышли на верхнюю ступеньку лестницы.

Площадь перед храмом была неузнаваема. Она была... чистой. Слишком чистой. Камни были выскоблены добела, ни соринки, ни капли крови. Ангел поработал на славу. Его самого нигде не было видно. Демонов — тоже. Город внизу молчал.

— Кажется, пронесло, — с облегчением выдохнул Торк. — Никого нет.

— Не торопись с выводами, — пробормотал я. — В хороших триллерах монстр всегда появляется тогда, когда все думают, что они в безопасности.

И, конечно же, я был прав.

Он не появился. Он уже был там. Мы просто его не замечали.

Прямо посреди площади, там, где раньше был фонтан, стоял столик. Изящный, из черного дерева. На нем — фарфоровый чайный сервиз на две персоны. За столиком, закинув ногу на ногу, сидел мужчина. На нем был идеально скроенный темно-серый костюм, белоснежная рубашка и галстук. Его черные волосы были аккуратно зачесаны назад. Он держал в руке чашку и с вежливым интересом смотрел на нас. Если бы не обугленные руины вокруг, можно было бы подумать, что мы наткнулись на летнюю веранду дорогого ресторана.

[Обнаружена сущность высокого ранга!] [Имя: Асмодей, Архидемон Контрактов, Лорд Седьмого Круга (в отставке).] [Уровень:???] [Намерения: Неопределенные. Вероятно, недружелюбные, но в очень вежливой форме.]

Архидемон. В костюме-тройке. Пьет чай. Мой мозг отказался обрабатывать эту информацию и на секунду ушел в аварийную перезагрузку.

— А, вот и вы, — произнес он. Голос у него был приятный, бархатный, с нотками иронии. Он сделал глоток и поставил чашку на блюдце. — Я уж было подумал, что вы проспите. Чай остывает.

Он указал на свободный стул напротив себя. — Присаживайтесь. Уверен, нам есть что обсудить. Особенно вам, — его взгляд остановился на мне, — господин Системный Сбой.

Моя команда замерла, как стадо оленей в свете фар. Жрецы за нашими спинами начали тихо бормотать молитвы.

— Простите, боюсь, мы торопимся, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — У нас... дела. — О, я не сомневаюсь, — улыбнулся Асмодей. — Выживание, побег, поиск ответов. Все это так утомительно. Но я не отниму у вас много времени. Я пришел с предложением о работе.

Он щелкнул пальцами. Рядом с ним из воздуха соткался пергаментный свиток, перевязанный красной лентой. — Видите ли, текущее руководство этим вторжением, на мой взгляд, демонстрирует крайний непрофессионализм. Слишком много шума, слишком много бессмысленных разрушений. Никакого изящества. Я ищу специалиста по... нестандартным решениям. Того, кто может ломать правила, потому что сам является ходячим нарушением этих правил. Того, кто может управлять и Порядком, и Хаосом.

Он посмотрел мне прямо в глаза. — Я предлагаю вам должность кризис-менеджера в моей новой организации. Полный соцпакет, страховка от божественного вмешательства, неограниченный бюджет и власть. Все, что от вас требуется — помочь мне навести здесь... порядок. Мой порядок.

Он снова улыбнулся. — Ну а если вы откажетесь... что ж. Я просто сообщу и своим, и вашим точные координаты маленькой группы беглецов. И посмотрю, кто доберется до вас первым. Уверен, это будет очень увлекательное соревнование. Так что скажете? Чаю?

Я стоял на верхней ступеньке лестницы, и мой мозг, который за последнюю ночь пережил демонов, проклятые книги и ангелов-чистильщиков, наконец нашел угрозу, которую смог распознать и классифицировать. Передо мной сидел не просто Архидемон. Передо мной сидел HR-директор из ада, который пришел с оффером, от которого невозможно отказаться. И я, как опытный менеджер, знал, что любой оффер, от которого невозможно отказаться, — это ловушка.

Моя команда за спиной застыла. Торк, который без раздумий бросился бы на легион демонов, сейчас выглядел как первоклассник, которого вызвали к директору. Ганс инстинктивно прикрывал собой кочергу, словно это был ценный артефакт, а не кусок железа.

— Чаю? — повторил Асмодей, и в его голосе прозвенела сталь под бархатом.

Я сделал то, что всегда делал в стрессовых ситуациях на работе: включил режим «непробиваемый корпоративный дрон».

— Благодарю за предложение, — сказал я ровным, спокойным тоном, который я тренировал годами на совещаниях с разъяренными клиентами. — Однако, прежде чем мы перейдем к обсуждению потенциального сотрудничества, я хотел бы ознакомиться с полным текстом должностной инструкции и компенсационным пакетом. Также меня интересует политика компании в отношении сверхурочной работы и рисков для жизни и здоровья.

Асмодей моргнул. Один раз. Это была первая и единственная трещина в его маске вежливого всемогущества. Он ожидал страха, мольбы, дерзости или отчаяния. Он не ожидал запроса на должностную инструкцию.

[Вы применили навык "Корпоративный Блеф" (пассивный) против сущности высокого ранга.] [Эффект: Цель временно озадачена. Получено +5 к "Харизме" на время переговоров.]

— Вы... забавный, — наконец произнес он, и его улыбка стала чуть менее хищной и чуть более искренне-заинтересованной. — Хорошо. Давайте по пунктам. Должность: кризис-менеджер. Обязанности: решение проблем, которые создает текущее некомпетентное руководство вторжением. Цель: минимизация бессмысленных разрушений, оптимизация процесса поглощения мира, переход от грубой силы к более... элегантным методам.

— Звучит как враждебное поглощение, — заметил я. — Вы пытаетесь устроить рейдерский захват чужого апокалипсиса?

— Я предпочитаю термин «оптимизация бизнес-процессов», — поправил Асмодей. — Что касается компенсации... — он щелкнул пальцами, и свиток на столе развернулся. На нем огненными буквами был прописан длинный текст. — Вечная молодость, защита от большинства божественных и демонических угроз, личный карманный план бытия и, разумеется, практически неограниченная власть после завершения проекта.

— А мелким шрифтом что? — прищурился я. — «Душа переходит в полную и безраздельную собственность ООО 'Асмодей и Партнеры'»?

— Душа — это такой устаревший термин, — отмахнулся он. — Скажем так, вы подписываете эксклюзивный контракт на вечное обслуживание.

Ясно. Ипотека на душу.

— Я вынужден отказаться, — сказал я. — Текущие условия не соответствуют моим карьерным ожиданиям. Кроме того, у меня уже есть команда, и я несу за них ответственность.

Я кивнул на своих спутников. Асмодей проследил за моим взглядом, и его глаза на секунду задержались на Лили, которая выглядывала из-за ноги Торка, сжимая своего медведя.

— Команда, — задумчиво протянул он. — Расходный материал. Но... — его взгляд вернулся ко мне, — я ценю лояльность. Хорошо. Я улучшу предложение. Ваша «команда» получает статус неприкосновенных. Пока вы работаете на меня, их никто не тронет. Ни мои, ни чужие. Они будут в большей безопасности, чем в этом вашем хваленом храме.

Это был сильный ход. Он нашел мой рычаг давления.

— И что мне нужно сделать прямо сейчас? В качестве тестового задания? — спросил я.

— О, ничего сложного, — улыбнулся Асмодей. — Просто убейте Ангела.

Он небрежно махнул рукой в сторону города. — Этот ваш «Чистильщик» нарушает баланс. Он слишком эффективен. Он мешает моим планам. Избавьтесь от него, и считайте, что вы приняты на испытательный срок.

[Получен новый квест: "Враждебное увольнение".] [Цель: Нейтрализовать Ангела Возмездия.] [Заказчик: Асмодей, Архидемон Контрактов.] [Награда в случае успеха: Временный контракт с Асмодеем. Ваша группа получает статус "Неприкосновенные".] [Штраф в случае провала или отказа: Асмодей сливает ваши координаты всем заинтересованным сторонам. Начинается королевская битва, где вы — главный приз.]

Я оказался между молотом и наковальней. Между сияющей наковальней и дьявольски стильным молотом. Убить существо, которое я сам же и «починил»? Существо, которое сейчас зачищало город от демонов? Это было не просто сложно. Это было... неправильно.

Но альтернативой была смерть. Медленная и мучительная. Для всех нас.

— Я не могу убить его, — сказал я. — Он — сущность чистого Порядка. Мои атаки его только усилят.

— А кто говорит про «убить»? — хитро прищурился Асмодей. — Я же нанимаю вас за нестандартные решения. Вы его «перепрограммировали» один раз. Уверен, вы сможете сделать это снова. Например, дать ему новую директиву. Отправить его в крестовый поход на другую планету. Или убедить его, что главная угроза Порядку — это, скажем, гравитация. Будьте креативным.

Он встал. — Я даю вам время до заката. На закате я вернусь за вашим решением. Или за тем, что от вас останется. Приятного дня.

Он поднял свою чашку, допил остывший чай, и вместе со столиком и стулом растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий аромат бергамота и неразрешимую дилемму.

Глава 3

Мы остались одни на пустой, вычищенной площади.

— Ну что, лидер, — хрипло спросил Торк. — Какой теперь план?

Я посмотрел на свою команду. На их уставшие, но полные надежды лица. Они верили, что я снова найду выход. Что я снова обману систему.

— План? — я горько усмехнулся. — План простой. Сначала мы спускаемся вниз и находим вход в канализацию. А по пути нам нужно как-то умудриться провести переговоры о досрочном выходе на пенсию с ангелом-трудоголиком, пока нас не нанял на работу сам дьявол. Обычный вторник.

Мы стояли на вычищенной до блеска площади, и тишина, оставленная Асмодеем, была громче любого демонического рева. Моя команда смотрела на меня. Я смотрел на них. Это был тот самый неловкий момент после совещания, когда начальник только что объявил, что для спасения компании нужно всего лишь полететь на Солнце и поменять там лампочку, а теперь ждет от подчиненных энтузиазма и конструктивных предложений.

— Итак, — сказал я, нарушая молчание и хлопая в ладоши с фальшивой бодростью. — Команда, краткий синопсис. У нас появился новый внешний инвестор с предложением, от которого, как он вежливо намекнул, зависит наше дальнейшее существование. Проект называется «Реструктуризация ангельского персонала». Дедлайн — сегодня до конца рабочего дня. Есть вопросы?

Торк медленно повернул ко мне голову. Его лицо выражало весь спектр эмоций от «я ничего не понял» до «кажется, наш лидер окончательно сошел с ума». — Ты сейчас серьезно? Мы должны пойти и... что? Уволить это сияющее чудовище, которое вчера чуть не стерло нас в порошок?

— Не уволить, а перевести на удаленку, — поправил я. — Желательно, в другой галактике. Это более гуманно.

— А если мы откажемся? — тихо спросила Элара, которая, кажется, уже жалела, что выжила в погребе.

— Если мы откажемся, наш инвестор опубликует наши резюме на всех хедхантинговых сайтах ада и рая одновременно, — я развел руками. — Начнется соревнование рекрутеров. С мечами и огненными шарами. Мы — главный приз.

Ганс, самый прагматичный из нас, поскреб небритый подбородок. — У этого... Асмодея... есть какие-то слабые места? Мы можем его обмануть?

— Обмануть существо, которое изобрело мелкий шрифт в контрактах? — я усмехнулся. — Сомневаюсь. Он играет в шахматы на десять ходов вперед, когда мы еще пытаемся понять, как ходит пешка. Нет, с ним мы играем по его правилам. Или делаем вид, что играем.

Я повернулся и начал спускаться по лестнице. — План такой. Задача номер один: выживание. Мы идем к канализации, как и собирались. Это наш «золотой парашют». Задача номер два: по пути мы решаем «ангельский вопрос».

— Совмещаем приятное с невозможным, — пробормотал Торк, но все же похромал за мной. Остальные последовали его примеру.

Мы шли по мертвому городу. Это было жутко. Ангел не просто убивал демонов, он стирал их. Не было ни трупов, ни крови, ни даже пепла. Просто пустые улицы, разрушенные дома и оглушительная тишина. Он был идеальным антивирусом, который не просто удаляет вредоносные файлы, а форматирует весь диск.

— Как мы его вообще найдем? — спросил Карл, приятель Торка.

— Он — программа, — ответил я, активируя «Энтропийное зрение». — А любая программа оставляет логи.

Под моим взглядом мир снова преобразился. Я видел не просто камни, а остаточную энергию. Улицы были покрыты едва заметной золотистой рябью — следами работы Ангела. Но в одном направлении эта рябь была ярче. Она вела к центру города, к тому месту, где, по словам Ганса, раньше была главная ратуша.

— Он там, — сказал я. — Зачищает эпицентр заражения.

Мы двигались переулками, стараясь не привлекать внимания. Хотя кого тут привлекать? Город был пуст.

— И какой у нас план? — не унимался Торк. — Подойдем и вежливо попросим его улететь?

— Почти, — кивнул я. — Мы не можем его заставить. Но мы можем его убедить. Его основная директива — «восстановление Порядка с максимальной эффективностью». Сейчас он считает, что самая эффективная стратегия — это тотальная зачистка. Мы должны предложить ему задачу с более высоким приоритетом.

— Например? — спросил Ганс.

— Например, фундаментальную угрозу самому Порядку, — я хитро улыбнулся. — Помните дыру в защите храма? Ошибку в ритуале? Ангел на нее отреагировал. Потому что это был не просто враг, это был баг в системе. А для такой программы, как он, баги — это худшее из зол.

Мы вышли на край огромной площади. В ее центре зияла рваная, оплавленная дыра в земле — портал, из которого и началось вторжение, теперь был закрыт, но земля вокруг него все еще дымилась остаточной энергией Хаоса. И над этим местом, в десяти метрах над землей, парил Ангел. Он не двигался, просто висел в воздухе, и от него исходили волны золотого света, которые медленно выжигали скверну из земли.

— Нам нужно создать для него новый, более страшный баг, — прошептал я. — Что-то, что он не сможет проигнорировать. Что-то, что заставит его поверить, что зачистка этого города — пустая трата времени по сравнению с новой угрозой.

— И как мы это сделаем? — скептически спросил Торк. — Нарисуем на стене страшную рожицу?

— Почти. — Я посмотрел на Лили, которая с любопытством смотрела на сияющую фигуру в небе. Потом я посмотрел на ее плюшевого мишку. А потом — на Нарративный Гримуар, проклятую книгу, которую я зачем-то сунул в сумку с припасами.

В моей голове начал складываться план. Настолько безумный, настолько идиотский и настолько многослойный, что он просто обязан был сработать.

— Ганс, Торк, мне нужно, чтобы вы отвлекли его. Не атаковали! Просто создайте шум. Бросайте камни, кричите оскорбления в адрес Порядка, что угодно, чтобы он спустился на землю и пошел в вашу сторону. — Он же нас испепелит! — Не успеет. Элара, Карл, вы с Лили прячетесь вон за теми развалинами. И ни звука. — А ты? — спросил Ганс.

Я достал из сумки Нарративный Гримуар. Книга была холодной и мертвой. — А я, — сказал я, — собираюсь написать самый худший фанфик в истории этого мира. Прямо на земле. Мелом. И если мне повезет, наш сияющий друг примет его за документацию к новому патчу апокалипсиса.

Моя команда смотрела на меня. Я смотрел на Нарративный Гримуар. Книга смотрела в вечность. Это был мексиканский стендофф между здравым смыслом, отчаянием и проклятым артефактом.

— Позволь мне уточнить, — медленно произнес Ганс, словно боясь спугнуть остатки моего рассудка. — Твой план заключается в том, чтобы напугать воплощение божественного порядка... сказкой?

— Не сказкой, — поправил я, постукивая пальцем по черному переплету. — Технической документацией к новому виду экзистенциальной угрозы. Сказки — это для детей и проклятых книг. Ангелы-администраторы понимают только язык баг-репортов.

Торк издал звук, похожий на скрежет камней. — Я полжизни грузил мешки в порту. Я не понимаю половину твоих слов. Просто скажи: нам надо будет драться?

— Нет, — я покачал головой. — Нам надо будет устроить любительскую театральную постановку. Вы — массовка, создающая напряжение. Я — ведущий актер и сценарист. А Лили... — я посмотрел на девочку, которая сжимала мой палец, — она у нас спецэффекты.

Я присел на корточки перед ней. — Лили, помнишь книжку со сказками? Она снова нам нужна. Но на этот раз мы не будем ее читать. Мы будем ей... рисовать. Поможешь мне?

Она серьезно кивнула. Кажется, концепция «рисовать книжкой» не вызвала у нее никакого когнитивного диссонанса. Дети — лучшие специалисты по работе с абсурдом.

Мы нашли идеальное место — небольшую площадь, окруженную руинами, но с хорошо просматриваемым центром. Ангел все еще висел над бывшей ратушей, методично выжигая скверну. Он был похож на гигантскую лампу-убийцу комаров.

— Итак, диспозиция, — скомандовал я. — Торк, Ганс, ваша задача — привлечь его внимание. Встаньте на краю площади. Кричите. Бросайте камни в его сторону. Не сильно, нам не нужно его злить, нам нужно его заинтересовать. Представьте, что вы — всплывающее рекламное окно. Ваша задача — заставить его кликнуть. — А он не кликнет по нам своим мечом? — уточнил Торк. — В этом и заключается риск, — невозмутимо ответил я. — Элара, Карл, вы с Лили — за той стеной. Ждете моего сигнала.

Я вышел в центр площади, достал из кармана Лили кусок мела и Нарративный Гримуар. Я положил книгу на землю. Она была просто книгой. Мертвой. Чтобы ее запустить, нужен был «читатель». Нужен был триггер.

— Давайте! — крикнул я. — Начинайте шоу!

Торк и Ганс переглянулись, вздохнули, как мученики, и начали. Торк поднял с земли кусок брусчатки и с криком «Эй, пернатый!» швырнул его в сторону Ангела. Камень не долетел и сотой части пути. Но Ангел заметил. Его сияющая голова медленно повернулась в их сторону.

— Порядок — для слабаков! — заорал Ганс, входя в роль. — Хаос — вот истинный путь! Да здравствует анархия и неубранные постели!

Это было так плохо, что даже хорошо. Ангел медленно, с неодобрительным величием, начал снижаться. Он шел к ним, и в его руке снова начал формироваться световой меч.

— Сигнал! — прошипел я.

Элара подтолкнула Лили. Девочка выбежала из-за укрытия и подбежала ко мне. Она села на землю рядом с книгой.

Ангел остановился. Его сенсоры зафиксировали новую переменную. Ребенок. Книга. И я, стоящий посреди площади с куском мела в руке. Его логические цепи, должно быть, задымились.

— Лили, просто смотри на книгу, — прошептал я. — Представь самую интересную историю, какую только можешь.

Я положил ладонь на переплет. Книга ожила. Я почувствовал, как ее сила потекла через меня. Но я не дал ей создать сюжет. Я использовал ее как проектор. Как источник питания.

Активировав «Энтропийное зрение», я начал рисовать мелом на камнях. Я не рисовал руны. Я рисовал блок-схемы. Круги, квадраты, стрелки. Я писал не заклинания, а фрагменты кода на псевдо-языке, который понимала только Система.

IF THEN () LOOP UNTIL concept_of_existence = NULL

Ангел смотрел. Он не понимал символов, но он чувствовал энергию, стоящую за ними. Я, используя силу Гримуара, вкладывал в эти каракули не магию, а... концепции.

— Ты думаешь, Хаос — это твой враг? — крикнул я, продолжая рисовать. — Хаос — это просто беспорядок. Он предсказуем. Но есть кое-что похуже. Нарративный вирус. Когнитивная угроза.

Я нарисовал спираль, уходящую в бесконечность. — Представь себе идею, которая не просто разрушает. Она переписывает. Она стирает не только объект, но и саму память о нем. Она создает мир, в котором тебя никогда не существовало. Твоих богов никогда не существовало. Самого Порядка никогда не было. Это не Хаос. Это... Пустота. Абсолютный ноль информации.

Книга под моей рукой задрожала. Она чувствовала мощь концепции, которую я описывал, и ей было страшно. Картинки рыцарей и принцесс были детским лепетом по сравнению с этим.

Ангел сделал шаг ко мне. Его меч погас. Он не атаковал. Он... сканировал. Анализировал.

[Вы создаете симуляцию экзистенциальной угрозы класса Омега ("Реткон-вирус").] [Ангел Возмездия анализирует предоставленные данные.] [Логическая матрица Ангела перегружена. Приоритеты пересчитываются...] [Текущая задача: Зачистка города (Приоритет: 10). Новая задача: Противодействие "Реткон-вирусу" (Приоритет: 999+).]

Я победил.

— Этот вирус, — я ткнул мелом в центр своей схемы, — он уже здесь. Он не прорывается через порталы. Он рождается из историй. Из веры. Из самой ткани реальности. И его первая точка входа... — я сделал драматическую паузу, — не этот мир. Этот мир — всего лишь инкубатор. Его истинная цель — само ядро Порядка. Твой дом.

Ангел застыл. А потом медленно поднял голову к небу. Словно прислушиваясь к чему-то, чего мы не могли слышать.

— Ты не можешь его победить, уничтожая города, — закончил я свой доклад. — Ты должен найти источник. И стереть саму идею, пока она не стерла тебя.

Он стоял так целую вечность. А потом развернулся. Он не посмотрел ни на меня, ни на кого-либо еще. Он просто пошел к краю площади, расправил свои световые крылья, и с беззвучным толчком, который всколыхнул воздух, взмыл в небо. Он не улетел. Он... исчез. Провалился сквозь реальность, отправляясь на поиски угрозы, которую я только что выдумал.

[Квест "Враждебное увольнение" завершен!] [Вы успешно нейтрализовали Ангела Возмездия, создав для него более приоритетную (и несуществующую) задачу.] [Получено скрытое достижение: "Сисадмин Богов".] [Внимание! Ваш контракт с Асмодеем активирован. Статус вашей группы изменен на "Неприкосновенные" (временно).]

Я рухнул на колени, совершенно опустошенный. Книга снова стала мертвым куском кожи и бумаги. Моя команда медленно выходила из укрытий, глядя то на меня, то на пустое небо.

— Он... он что, поверил? — недоверчиво спросил Торк.

— Программы не верят, — выдохнул я. — Они следуют протоколам. А я только что подсунул ему самый страшный протокол из всех.

Я поднялся, отряхивая мел с рук. Мы были свободны. Временно. Мы обманули Ангела. Теперь оставалось только пережить нашего нового работодателя.

Я посмотрел на горизонт, где солнце уже начало клониться к закату. — Что ж, — сказал я. — Испытательный срок пройден. Посмотрим, что наш новый босс приготовил нам в качестве первого рабочего дня.

Спуск с холма был похож на выход из стерильного офиса после тяжелого рабочего дня прямиком на улицу, где только что закончился рок-фестиваль с участием футбольных фанатов. Чистота, оставленная Ангелом, резко обрывалась, и мы снова погрузились в привычный пейзаж апокалипсиса: руины, гарь и тишина, которая была гораздо страшнее криков.

— Итак, ищем вход в коллектор, — сказал я, сверяясь с ментальной картой. — По моим расчетам, он должен быть где-то в районе старой прачечной. Это примерно два квартала на восток.

Мы двигались осторожно, но быстро. Статус «Неприкосновенные» был приятным бонусом, но я не собирался проверять, насколько хорошо работает страховка от Асмодея. Демоны, как и страховые агенты, наверняка умеют находить лазейки в договоре.

Именно в тот момент, когда я размышлял о франшизе на случай божественного испепеления, привычное синее окошко Системы перед моим носом мигнуло и погасло. На секунду я почувствовал облегчение. Неужели она сломалась?

Но нет. Система не сломалась. Она... обновилась.

Вместо синего интерфейса в стиле Windows XP передо мной развернулось элегантное окно в черно-серых тонах, с острыми углами и стильным, минималистичным шрифтом. В верхнем углу вместо моего имени и уровня красовался логотип: стилизованная буква «А», обвитая контрактом.

[Добро пожаловать в Asmodeus Corp. Management Interface (ACMI), версия 1.0!] [Ваш статус обновлен: Менеджер проектов (испытательный срок).] [Ваша группа переименована в "Проект 'Выживание'".] [Получено новое уведомление из головного офиса.]

— О нет, — прошептал я. — Он установил мне корпоративное ПО. Прямо в душу.

Я смахнул приветственное окно и открыл уведомление. Оно было оформлено как официальный меморандум.

[МЕМОРАНДУМ] [ОТ: Офис CEO] [КОМУ: Менеджер проектов (испытательный срок)] [ТЕМА: Оптимизация рабочих инструментов]

[Уважаемый сотрудник,

В целях повышения вашей эффективности и для соответствия корпоративным стандартам, ваш устаревший пользовательский интерфейс был обновлен. ACMI предоставляет вам доступ к расширенным аналитическим инструментам, системе постановки задач (KPI) и прямому каналу связи с руководством.

Помните: каждый ваш шаг анализируется для последующей оценки вашей эффективности. Не разочаруйте нас.

С наилучшими пожеланиями, Асмодей, CEO.]

Я закрыл окно и потер переносицу. У меня теперь был не просто босс из ада. У меня был микроменеджер из ада, который следил за каждым моим кликом.

— Что там опять, лидер? — спросил Торк, заметив мое застывшее лицо.

— Ребрендинг, — коротко ответил я. — У нас новый логотип и, кажется, теперь мы должны сдавать ежеквартальные отчеты.

Мы дошли до нужного места. Старая прачечная представляла собой груду кирпичей, но рядом, как и было указано на карте, виднелась массивная чугунная решетка, ведущая под землю. Вход в коллектор.

И он был заблокирован. Не камнями. Людьми.

Человек десять, оборванные, грязные, вооруженные кто чем — обломками труб, ножками от стульев. Они сидели вокруг решетки, как стая волков, охраняющая последнюю кость. Когда мы подошли, они вскочили, выставив вперед свое импровизированное оружие.

— Стойте! — крикнул их лидер, мужчина с перевязанной головой и отчаянными глазами. — Дальше не пройдете! Это наше убежище!

— Мы не претендуем на ваше убежище, — спокойно сказал я, делая шаг вперед. — Нам просто нужно пройти. Мы идем транзитом.

— Никаких транзитов! — отрезал он. — Мы еле отбились от тварей, завалили остальные входы. Этот — единственный. Мы никого не впустим и не выпустим!

Торк хрустнул костяшками. — У нас нет времени на уговоры, — прорычал он. — Они слабы. Мы просто...

— Нет, — остановил я его.

Передо мной всплыло новое окно ACMI.

[Поставлена новая задача от руководства.] [Задача: "Управление человеческими ресурсами".] [Описание: Перед вами неоптимизированный и нелояльный актив. Продемонстрируйте свои управленческие навыки. Прямое устранение будет расценено как неэффективное использование ресурсов и негативно повлияет на вашу итоговую оценку.] [Дедлайн: 10 минут.]

Асмодей не просто следил. Он подкидывал мне тесты. Он хотел посмотреть, как я буду решать проблему, когда нельзя просто проломить ее силой.

Я посмотрел на этих людей. Испуганные, голодные, на грани. Они были не врагами. Они были... потенциальными сотрудниками.

— Хорошо, — сказал я громко и четко, обращаясь к их лидеру. — Вы не хотите нас пропускать. Я вас понимаю. Безопасность превыше всего. Но давайте рассмотрим вашу ситуацию с точки зрения долгосрочной перспективы.

Мужчина непонимающе уставился на меня.

— Вы сидите здесь, под землей, — продолжил я, загибая пальцы. — Еда у вас скоро закончится. Вода, возможно, тоже. Вы в ловушке, которую сами себе построили. Это не выживание. Это медленное угасание. Верно?

Он молчал, но его люди начали переглядываться.

— Я предлагаю вам не проход. Я предлагаю вам работу, — заявил я.

Наступила тишина. Даже Торк за моей спиной перестал хрустеть костяшками.

— Работу? — недоверчиво переспросил лидер. — Ты в своем уме? Мир рухнул!

— Мир не рухнул. Он прошел через реструктуризацию, — поправил я его. — И в новой структуре всегда есть вакансии для инициативных людей. Я — руководитель оперативной группы по выживанию. У нас есть цель, есть ресурсы и, что самое главное, есть защита от большинства стандартных рисков.

Я кивнул на свою команду. — Мы не просто бродяги. Мы — организация. И я предлагаю вам влиться в наш коллектив.

— И что мы должны будем делать? — спросил он, все еще не веря своим ушам.

— Для начала — выполнять обязанности отдела логистики и обеспечения безопасности тыла. Вы знаете эти тоннели. Вы станете нашими проводниками. Взамен вы получаете долю наших ресурсов, защиту и, что самое ценное, — я сделал паузу, — цель. Шанс не просто сидеть и ждать смерти, а действовать.

Я протянул ему руку. — Итак, каково ваше решение? Вы остаетесь здесь, в своей осажденной крепости, или присоединяетесь к стартапу, у которого есть все шансы стать лидером рынка в этом новом, дивном мире?

Лидер смотрел на мою протянутую руку, потом на своих людей, потом снова на меня. В его отчаянных глазах зажегся огонек. Не веры. Но интереса.

Передо мной мигнуло окно ACMI.

[Оценка выполнения задачи "Управление человеческими ресурсами"...] [Метод: Нестандартный (вербовка).] [Результат: Потенциально успешный.] [Предварительная оценка CEO: "Неожиданно. Продолжайте. Мне начинает это нравиться."]

Я стоял посреди разрушенного города и проводил свое первое в этом мире собеседование. И, кажется, я только что нанял свой первый отдел. Моя карьера в аду шла в гору.

Лидер группы выживших, мужчина с перевязанной головой, которого я мысленно окрестил Каэлом (потому что он выглядел как человек, который много каялся), подошел ко мне, когда мы остановились перед массивной чугунной решеткой. Он посмотрел на своих десятерых оборванцев, потом на мою разношерстную команду, и с явной неохотой кивнул.

— Мы... мы согласны, — сказал он. — Мы будем вашими проводниками. Но если ты нас обманешь...

— То вы уволитесь с громким скандалом и оставите гневный отзыв на Glassdoor, — закончил я за него. — Я понял. Условия приняты. Добро пожаловать в команду. Считайте, что ваш испытательный срок начался.

Я протянул ему руку. Он неуверенно пожал ее. Сделка была заключена. Моя маленькая оперативная группа только что выросла до размеров небольшого департамента. И теперь я нес ответственность не за пятерых, а за пятнадцать с половиной человек (Лили считаем за половину, но с правами топ-менеджера).

Торк и Карл, напрягшись, сдвинули тяжелую решетку. Из-под земли пахнуло сыростью, гнилью и забвением. Классический аромат любого старого, заброшенного проекта.

— Итак, все вниз, — скомандовал я. — Двигаемся быстро, но тихо. Каэл, вы со своими людьми идете впереди, вы — наш отдел навигации. Торк, ты замыкаешь, ты — служба безопасности.

Все уже было готово к спуску, когда мой новый корпоративный интерфейс снова решил напомнить о себе.

[ACMI: Уведомление] [Получена новая приоритетная задача от CEO.] [Открыть? Да/Нет]

Я мысленно нажал «Да», готовясь к худшему.

[ЗАДАЧА: Аудит и изъятие активов.] [ПРОЕКТ: "Забытое наследие".] [ОПИСАНИЕ: В старой коллекторной системе, в секции, известной как "Затопленный Архив", хранится запечатанный дипломат с контрактами, заключенными до моего прихода к власти. Данные контракты являются устаревшими и подлежат аннулированию. Однако, они представляют историческую и юридическую ценность.] [ЦЕЛЬ: Найти дипломат. Доставить его мне. Содержимое не вскрывать. Попытка вскрытия будет расценена как грубое нарушение корпоративной этики и повлечет за собой немедленное расторжение вашего контракта. И вас.] [KPI: Эффективность, скорость, конфиденциальность.] [ПРИМЕЧАНИЕ CEO: Считайте это вашим первым настоящим заданием. Не просто выживайте. Начните приносить пользу компании. И да, я знаю, что вы только что удвоили штат. Впечатлен. Не забудьте внести новых сотрудников в табель.]

Я стоял и смотрел на это уведомление, и во мне боролись два чувства. Первое — ужас от того, что мой новый босс использует меня как коллектора для взыскания доисторических долгов. Второе — странная, извращенная гордость от того, что он похвалил мои управленческие способности. Кажется, стокгольмский синдром по отношению к работе развивался у меня с пугающей скоростью.

— План меняется, — сказал я, и вся моя новоиспеченная команда замерла. — Только не говори, что нам надо вернуться и поговорить с тем сияющим психом, — простонал Торк. — Нет. Хуже. У нас корпоративное поручение.

Я вкратце обрисовал ситуацию. Когда я упомянул «Затопленный Архив», лица моих новых сотрудников из отдела навигации вытянулись. Каэл побледнел под слоем грязи.

— Нельзя, — прошептал он. — Туда нельзя. — Почему? — спросил я. — Там что, демоны? — Хуже, — ответил один из его людей, пожилой мужчина с седой бородой. — Там — Старожил.

[ACMI: Анализ локального фольклора...] [Объект "Старожил": Сущность, не принадлежащая ни к Порядку, ни к Хаосу. Предположительно, элементаль или дух-хранитель, привязанный к данной локации. Характер: территориальный, враждебный к любым нарушителям. Стандартные методы устранения неэффективны.]

— Он не убивает, — продолжил старик. — Он... забирает. Тех, кто заходит в его владения, больше никто никогда не видел. Он — причина, по которой эти тоннели заброшены.

Отлично. Мое первое задание — вынести ценные бумаги из кабинета старого, сварливого начальника, который не увольнялся последние пятьсот лет и имеет привычку стирать из реальности слишком назойливых курьеров.

— Он враждебен ко всем нарушителям? — уточнил я. — Ко всем, — подтвердил Каэл. — Мы потеряли троих, когда только спустились сюда. Они просто зашли за поворот не в тот коридор. И все. Исчезли.

Я посмотрел на свою команду. На их лицах был страх. Это была не та угроза, которую можно было пробить силой Торка или обмануть моими ментальными трюками. Это была стихия. Правило этого места.

Но у меня был Асмодей, который смотрел мне через плечо через свой ACMI. И у меня был дедлайн. Отказ не принимался.

— Хорошо, — сказал я, и все взгляды устремились на меня. — Значит, мы не будем нарушителями.

Я повернулся к Каэлу. — Вы сказали, он хранитель. Что он хранит? — Воду, — пожал плечами Каэл. — Старые трубы. Грязь. Кто его знает. — Нет, — я покачал головой. — Хранители всегда что-то хранят. Покой, знание, равновесие. Он нападает на тех, кто приходит брать. А что, если мы придем отдавать?

Я порылся в сумке с припасами, которую нам выдали жрецы. Хлеб, вода, немного вяленого мяса. — Мы не грабители. Мы — паломники. Мы идем засвидетельствовать свое почтение древнему духу этого места. И, возможно, оставить скромное подношение.

Я протянул буханку хлеба Гансу. — Мы не будем сражаться. Мы будем демонстрировать уважение. Каэл, ведите нас. Но не как воры, крадущиеся в ночи. А как делегация, идущая на прием к очень важному и очень старому акционеру. Идите медленно. Не прячьтесь.

Они смотрели на меня, как на идиота. Но альтернативой было либо умереть от голода здесь, либо быть уволенным Асмодеем. Мой план, при всей его абсурдности, был единственным, что у нас было.

— Вперед, — сказал я, беря Лили за руку. — Начинаем наш первый корпоративный тимбилдинг. Цель — установление дипломатических отношений с ключевыми стейкхолдерами подземного мира. Постарайтесь выглядеть дружелюбно.

Мы спустились в зловонную темноту коллектора. Мой первый рабочий день в аду официально начался. И он обещал быть очень, очень длинным.

Мы спускались в коллектор, и это было похоже на корпоративный выезд на природу, организованный отделом кадров, который ненавидит людей. Сыро, темно, воняет так, будто здесь умерла и разложилась чья-то мотивация. Наша новоиспеченная «межведомственная рабочая группа» растянулась по узкому тоннелю. Впереди, освещая путь тусклым масляным фонарем, шли нервные сотрудники «отдела навигации» под руководством Каэла. В центре — я, Ганс, Элара и Карл, так называемый «топ-менеджмент». Замыкал шествие Торк, исполняющий обязанности «службы безопасности» и издающий недовольное сопение. Лили ехала у него на плечах, рассматривая своды тоннеля с невозмутимостью инспектора по качеству.

— Итак, Каэл, каковы наши текущие координаты? — спросил я, чтобы нарушить гнетущую тишину. — Мы в старом водоводе, — отозвался он, не оборачиваясь. — Еще метров триста, и будет развилка. Один путь ведет к выходу на западе, другой... к Архиву. — И к Старожилу, — добавил кто-то из его людей дрожащим голосом.

[ACMI: Уведомление] [Моральное состояние "Проекта 'Выживание'": -15% (факторы: клаустрофобия, неприятный запах, упоминание непобедимого монстра). Рекомендуется провести мотивирующую беседу для повышения командного духа.]

— Игнорировать, — пробормотал я. Мотивирующие беседы — это для тех, у кого есть премии и опционы. У меня в арсенале был только сарказм и перспектива быть уволенным в забвение.

Мы шли молча. Единственными звуками были шлепки наших ног по грязной воде и отдаленное, монотонное капанье. Кап... кап... кап... И чем дальше мы шли, тем отчетливее я понимал, что это не вода. Звук был слишком... ровным. Слишком ритмичным.

— Стойте, — прошептал я.

Все замерли. — Что это? — спросил Ганс. — Это не капель, — ответил я. — Это часы.

Я активировал «Энтропийное зрение». И увидел его. Потоки энергии в тоннеле изменились. Они больше не текли хаотично. Они были... упорядочены. Они сходились в одной точке впереди, в такт этому мерному «кап... кап...». Словно мы шли по венам к сердцу этого места.

— Он знает, что мы здесь, — сказал Каэл. — Мы вошли в его владения.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, не придется отправлять ему приглашение на встречу по почте. Продолжаем движение. Медленно. И помните: мы — делегация.

Мы дошли до развилки. Один тоннель был сухим и уходил в темноту. Другой, ведущий к Архиву, был залит водой по щиколотку. И вода была идеально чистой, прозрачной, что было абсолютно неестественно для канализации. А в центре развилки, прямо на границе двух путей, стоял он.

Старожил не был монстром. Это была фигура, сотканная из текущей воды, ила и мха. У него не было лица, но я чувствовал его взгляд. Он был ростом с Торка, но казался гораздо массивнее. В его водянистой руке был зажат длинный посох из ржавой трубы, обвитой водорослями. И от него исходило то самое мерное «кап... кап...» — это капли падали с его руки на пол с идеальной периодичностью.

[ACMI: Анализ сущности...] [Объект: Старожил (Гений места, элементаль воды).] [Статус: Нейтральный (до нарушения протокола).] [Протокол: 1. Не входить на территорию Архива. 2. Не брать ничего с территории Архива. 3. Не мусорить.] [Примечание CEO: Простой, как устав караульной службы. И такой же негибкий. Продемонстрируйте креативность.]

Старожил поднял свой посох и указал на сухой тоннель. Это был не приказ. Это был выбор. «Уходите — и будете жить».

— Он предлагает нам уйти, — прошептал Ганс. — Я вижу, — ответил я. — Но у нас другое техническое задание.

Я сделал шаг вперед. Вся моя команда напряглась. Старожил не пошевелился, но я почувствовал, как давление в воздухе возросло. Вода у моих ног стала ледяной.

— Приветствую, Хранитель, — сказал я громко и четко. — Мы пришли с миром.

Я медленно достал из сумки буханку хлеба, которую нам дали жрецы. Опустился на одно колено и положил ее на границу чистой воды. — Мы пришли не брать. Мы пришли отдать дань уважения тому, кто так долго хранит это место.

Старожил молчал. Хлеб лежал на воде, не тонул и не намокал. Давление не спало. Мой план «А» — подкуп — кажется, не произвел впечатления.

Я снова посмотрел на него через «Энтропийное зрение». И увидел то, чего не видел раньше. Он был не просто хранителем. Он был частью этого места. Его энергия была вплетена в каждую трубу, в каждый камень. И я увидел его «контракт». Древний, как сам город. Он не просто охранял Архив. Он был замком. А его протоколы — ключом.

И я увидел ошибку. Не в нем. В месте. [Обнаружена структурная аномалия: "Протечка".] [Описание: В секции Архива прорвало старую трубу с неочищенными стоками. Поток грязной воды медленно отравляет чистые воды Старожила. Это вызывает у сущности постоянный дискомфорт и истощает ее силы.]

Он был не просто сварливым охранником. Ему было больно. Он страдал от этой грязной воды, как живое существо от яда. Но его протокол не позволял ему покинуть свой пост, чтобы устранить проблему. Он был идеальным сотрудником, который будет умирать на рабочем месте, но не нарушит инструкцию.

— Ты не просто хранитель, — сказал я тихо. — Ты — фильтр. Ты поддерживаешь чистоту этого места. Но что-то идет не так, верно? Что-то отравляет твою воду.

Фигура из воды слегка качнулась. Давление усилилось. Он не хотел, чтобы я об этом говорил. Это была его слабость.

— Я могу помочь, — сказал я. — Я вижу то, что сломано. Я могу это починить.

Я повернулся к Торку. — Торк, мне нужна твоя сила. Но не для драки.

Я подвел его к стене тоннеля. — Вот здесь, — я указал на точку, где, по моим ощущениям, проходила прорванная труба. — За этой стеной — источник проблемы. Проломи ее.

Торк посмотрел на меня, потом на Старожила. — Ты уверен? Он нас не... — Уверен, — перебил я. — Мы не нарушаем протокол. Мы не входим в Архив. Мы проводим ремонтные работы в смежном помещении.

Торк пожал плечами и со всей силы ударил кулаком в стену. Кирпичная кладка затрещала. После третьего удара стена рухнула, и из пролома хлынул поток грязной, вонючей жижи. Та самая протечка.

Старожил вздрогнул. Он поднял свой посох, и я на секунду подумал, что он все-таки нас атакует. Но он ударил посохом о пол. Чистая вода у наших ног пришла в движение. Она устремилась к пролому, но не смешивалась с грязью. Она создала барьер, отводя грязный поток в сторону, в сухой тоннель.

Затем Старожил повернулся ко мне. Давление спало. Он медленно опустил посох. Он не мог говорить, но я понял его. Благодарность.

Он шагнул в сторону, открывая нам проход в Архив.

[Задача "Аудит и изъятие активов": Условие доступа выполнено.] [Вы получили временный статус "Сервисный инженер" у сущности "Старожил".] [Оценка CEO: "Элегантно. Вы не просто решили проблему, вы превратили охранника в лояльного сотрудника. Премия по итогам квартала будет рассмотрена."]

— Идем, — сказал я своей ошеломленной команде. — Отдел техобслуживания закончил работу. Теперь — в архив.

Мы вошли в затопленные залы. И там, на постаменте в центре комнаты, лежал черный, покрытый илом дипломат. Я взял его. Он был тяжелым и холодным.

Миссия была выполнена. Без единого выстрела. Без единой жертвы. Мы просто... починили сантехнику. И это, как ни странно, оказалось самым эффективным оружием в этом безумном мире.

Мы стояли в затопленном зале, который еще пять минут назад был смертельной ловушкой, а теперь больше походил на приемную после успешных переговоров. Старожил, наш новый «начальник службы эксплуатации здания», молчаливо стоял в стороне, и его мерное «кап-кап» теперь звучало не как угроза, а как тиканье офисных часов, отмеряющее время до конца рабочего дня. Мои новые сотрудники из «отдела навигации» смотрели на меня с таким выражением, будто я только что продал вечный двигатель, используя только скрепку и PowerPoint-презентацию.

Я держал в руках черный дипломат. Он был тяжелым, холодным и абсолютно нечитаемым для моего «Энтропийного зрения». Никаких багов, никаких уязвимостей. Идеально защищенный файл.

[ACMI: Уведомление] [Статус задачи "Аудит и изъятие активов": Выполнено (1/2). Ожидается доставка актива.] [Внимание! Актив "Дипломат" находится под магической печатью CEO. Любая попытка несанкционированного доступа будет зафиксирована и приведет к аннулированию вашего социального пакета. Перманентно.]

— Кажется, наш босс не очень доверяет своим сотрудникам, — пробормотал я, убирая дипломат в сумку. — Встроил в кейс шпионское ПО.

— Мы можем идти? — спросил Каэл, с опаской поглядывая на Старожила. — Пока он... не передумал.

Я кивнул. — Да. Отдел навигации, прокладывайте маршрут к ближайшему выходу. Отдел безопасности, обеспечить прикрытие. Топ-менеджмент... постарайтесь не отставать.

Старожил проводил нас до границы своих владений. Когда мы вышли из чистой воды в грязный тоннель, он просто развернулся и беззвучно растворился в потоке. Наш первый корпоративный союз был заключен.

Глава 4

Путь к выходу был долгим и монотонным. Мы шли по колено в грязи, и единственным развлечением было слушать, как Торк и Каэл ведут пассивно-агрессивную борьбу за лидерство в неформальной иерархии. — Мои люди знают короткий путь, — говорил Каэл. — А мои люди знают, как проломить стену, если короткий путь окажется завален, — парировал Торк.

Это было похоже на совещание между отделом продаж и производством. Я не вмешивался. Конкуренция стимулирует производительность.

Наконец, мы увидели свет. Не божественный, не демонический, а обычный, серый дневной свет, пробивающийся сквозь решетку люка впереди.

— Это он, — сказал Каэл. — Выход в торговый квартал.

Мы осторожно поднялись по ржавой лестнице. Торк напрягся и сдвинул тяжелый люк. Мы выбрались на поверхность.

И замерли.

Этот район не был вычищен Ангелом. Но он и не был разрушен. Он был... организован. Улицы были расчищены от крупных завалов. На перекрестке стоял имп — мелкий, рогатый демон — в ярко-оранжевом жилете и регулировал движение... которого не было. Он махал жезлом с таким усердием, будто управлял пробкой в час пик.

Дальше по улице два здоровенных демона-рубаки, которые раньше гонялись за людьми, теперь методично разбирали баррикаду, аккуратно складывая обломки в кучу. Они работали слаженно, как бригада коммунальщиков.

А на стене полуразрушенного банка висел огромный плакат. На нем был изображен улыбающийся Асмодей в своем идеальном костюме. Подпись гласила: «Новый Порядок. Новое Управление. Присоединяйтесь к команде победителей! Открыты вакансии для всех форм жизни. Конкурентная заработная плата (в эквиваленте душ) и возможности для карьерного роста».

— Что... это... такое? — выдохнула Элара.

— Это то, что происходит, когда Хаос нанимает хорошего кризис-менеджера, — ответил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Асмодей не просто захватывал мир. Он проводил ребрендинг. Он превращал хаотичное вторжение в отлаженную корпоративную машину. Эти демоны были не просто монстрами. Они были сотрудниками на зарплате.

[ACMI: Уведомление] [Ваш статус "Неприкосновенные" активен. Локальные сотрудники проинструктированы не вступать с вами в конфликт и оказывать посильное содействие.]

Имп-регулировщик заметил нас. Он перестал махать жезлом, вытянулся по стойке смирно и отдал нам честь. Потом снова принялся за свою работу.

— Он... он нам честь отдал, — ошарашенно пробормотал Карл.

— Мы — менеджмент, — констатировал я. — Нам положено.

Мы шли по этой сюрреалистической картине, и я чувствовал себя топ-менеджером, который приехал с инспекцией на удаленный филиал. Все вокруг было неправильно, но до ужаса эффективно.

И тут мой интерфейс снова ожил. На этот раз это был не меморандум. Это был прямой вызов.

[Входящий звонок от CEO.] [Принять/Отклонить]

Я мысленно нажал «Принять».

В голове раздался бархатный голос Асмодея, чистый и ясный, как будто он стоял рядом. — А, менеджер. Вижу, вы успешно завершили первую часть задания. Дипломат у вас? — Да, — ответил я вслух. Моя команда уставилась на меня, как на сумасшедшего, разговаривающего с воздухом. — Отлично. Теперь вторая часть. Я пересылаю вам координаты точки доставки. Это недалеко от вас. Старый ломбард. Оставите дипломат в указанном месте. Без лишних свидетелей.

Передо мной на карте города появилась мигающая точка. — Будет сделано, — сказал я. — И еще одно, — добавил Асмодей. — По пути вы, возможно, столкнетесь с небольшой... проблемой. Конкурирующая фирма. Группа выживших, которые решили, что могут основать на руинах этого мира свое собственное маленькое королевство. Они захватили склад с продовольствием и медикаментами — ценный актив, который должен принадлежать корпорации.

Я похолодел. — И что вы от меня хотите? — Проведите переговоры, — голос Асмодея сочился фальшивым дружелюбием. — Объясните им неэффективность их бизнес-модели. Предложите им влиться в нашу структуру на правах младших сотрудников. Ну а если они откажутся... что ж. В любой корпорации бывают сокращения. Особенно в конкурирующих.

[Получена новая приоритетная задача: "Враждебное поглощение".] [Цель: Группа выживших "Дети Феникса".] [Задача: Убедить группу передать контроль над активами (склад) корпорации Asmodeus Corp. В случае отказа — устранить руководство и силой интегрировать оставшиеся ресурсы.] [Примечание CEO: Помните, менеджер. Эффективность — это не только создание, но и устранение препятствий. Покажите мне, что вы способны принимать сложные управленческие решения.]

Звонок завершился.

Я стоял посреди улицы, где демоны наводили порядок, и смотрел на своих людей. На Каэла и его группу, которых я только что спас от отчаяния, пообещав им цель. На Торка, Ганса, Элару, которые прошли со мной через огонь и воду.

И я понял, что мой первый настоящий рабочий день только что начался. И мое первое задание — не спасти мир. А помочь дьяволу его поработить, начав с таких же, как мы.

Мой новый «рабочий день» начался с прогулки по району, который активно проходил процедуру враждебного поглощения. Демоны-коммунальщики, импы-регулировщики... не хватало только гоблинов-промоутеров, раздающих листовки «Ад ждет тебя! Скидка 10% на вечные муки по будням». Я вел за собой свой разросшийся до неприличия отдел, и каждый шаг по организованным руинам ощущался как предательство. Мы шли не спасаться. Мы шли на работу.

Координаты, которые мне скинул Асмодей, привели нас к старому оптовому складу. Массивное, уродливое здание из бетона и профнастила, окруженное высоким забором. Идеальное место для последней цитадели человечества или для съемок низкобюджетного фильма про зомби. На воротах висел самодельный плакат, нарисованный углем: «ДЕТИ ФЕНИКСА. МЫ ВОЗРОДИМСЯ ИЗ ПЕПЛА. ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН».

— Оптимистично, — прокомментировал Ганс. — И очень неоригинально.

— Зато у них есть брендбук, — заметил я. — Это уже говорит об определенном уровне организации.

Наверху, на крыше склада, я заметил наблюдателей. Двое. С арбалетами. Они нас уже видели.

[ACMI: Уведомление] [Вы вошли в зону влияния конкурирующей организации "Дети Феникса".] [Анализ организации: Уровень угрозы — средний. Организационная структура — харизматическая диктатура. Основные активы: склад продовольствия (оценка: 3 тонны), склад медикаментов (оценка: 200+ стандартных единиц), лояльный персонал (30-40 человек).] [Рекомендация CEO: Действуйте решительно. Время — деньги. Или, в вашем случае, жизнь.]

— Тридцать-сорок человек, — сказал я вслух. — Против наших шестнадцати. И у них арбалеты. Торк, твой план «просто проломиться» выглядит все менее привлекательным.

— Я бы справился, — проворчал он, но без особого энтузиазма.

— Я иду один, — решил я. — На переговоры. Остальные — ждите здесь, вне зоны видимости. Торк, если через пятнадцать минут я не подам сигнал, считай, что переговоры провалились, и переходите к плану «Б». — Какой у нас план «Б»? — Бегите, — коротко ответил я.

Я вышел на открытое пространство перед воротами, подняв руки, чтобы показать, что я не вооружен. — Эй, на крыше! — крикнул я. — Я пришел поговорить! Я — представитель... заинтересованной стороны!

Одна из стрел арбалета вонзилась в землю в метре от моей ноги. — Это ответ? — спросил я. — Это предупреждение! — донесся с крыши женский голос. — Убирайся! Мы не ведем переговоров с мародерами!

[ACMI: Оценка ситуации.] [Переговоры зашли в тупик. Уровень враждебности: высокий. Вероятность мирного решения: 8%.] [Предлагаемое решение: Силовое устранение руководства (рекомендуется).]

— Игнорировать, — прошипел я в адрес интерфейса.

— Я не мародер! — крикнул я в ответ. — Я — менеджер по слияниям и поглощениям!

Стрелки на крыше, кажется, на секунду опешили. Этой фразы они явно не ожидали. Ворота со скрипом приоткрылись, и из них вышли трое. В центре — женщина лет тридцати, коротко стриженная, с жестким, волевым лицом и старым армейским карабином в руках. Лидер.

— Слияния и поглощения? — переспросила она, подойдя ближе. — Ты издеваешься? — Я никогда не шучу, когда речь идет о бизнесе, — ответил я, принимая свой самый деловой вид. — Меня зовут... — я на секунду запнулся, —...Рекс. Я представляю корпорацию, которая в данный момент проводит реструктуризацию активов в этом секторе. И ваш склад представляет для нас стратегический интерес.

Она рассмеялась. Холодным, горьким смехом. — Корпорацию? Сектор? Парень, ты переиграл в компьютерные игры? Вокруг конец света! Нет никаких корпораций!

— Ошибаетесь, — я покачал головой. — Конец света — это не хаос. Это просто смена собственника. И мой работодатель — новый собственник. Он предлагает вам войти в его холдинг.

— Мы никуда не войдем, — отрезала она. — Мы — свободные люди. Мы строим новый мир. — Вы строите убыточный стартап на враждебной территории, — парировал я. — У вас нет защиты, нет долгосрочной стратегии, а ваши активы скоро закончатся. Я видел демонов в оранжевых жилетах в двух кварталах отсюда. Они не просто бродят. Они проводят инвентаризацию. Рано или поздно они придут и к вам. И тогда ваш «новый мир» закончится, не успев начаться.

Ее лицо напряглось. Она видела их. Она знала, что я говорю правду.

— Мое предложение, — продолжил я, — простое. Вы передаете склад под операционное управление моей корпорации. Взамен вы и ваши люди получаете официальный статус сотрудников, защиту от внешних угроз и доступ к нашей логистической сети.

— И станем рабами твоего босса-демона? — усмехнулась она. — Вы станете частью системы, которая работает, — поправил я. — В отличие от вашей, которая обречена на провал. Это не рабство. Это аутсорсинг выживания.

Она задумалась. Я видел, как в ее голове борются идеализм и прагматизм. Она была хорошим лидером. Она думала о своих людях.

— Докажи, — сказала она наконец. — Докажи, что ты не просто очередной сумасшедший с манией величия. Докажи, что у тебя есть власть.

[ACMI: Анализ запроса.] [Цель запрашивает демонстрацию силы/полномочий. Рекомендуется продемонстрировать контроль над локальными сотрудниками.]

Я посмотрел на импа-регулировщика, который все еще усердно махал жезлом на дальнем перекрестке. — Видите того демона в жилете? — спросил я.

Она проследила за моим взглядом. — Ну, вижу. — Смотрите внимательно.

Я сфокусировался и через интерфейс ACMI отправил простейшую команду, доступную мне как менеджеру: «Сотрудник #734, сектор 5. Сменить дислокацию. Прибыть в мои координаты. Немедленно».

Имп замер. Он опустил жезл, растерянно повертел головой, а потом, словно получив приказ, сорвался с места и со всех ног бросился к нам. Он подбежал, затормозил передо мной, вытянулся по струнке и отдал честь. — Младший инспектор по трафику Зз'крытч прибыл по вашему приказанию, сэр! — пропищал он.

Женщина и ее люди отшатнулись, вскинув оружие. — Что это значит? — прошептала она.

— Это значит, что я могу заставить их прийти, — сказал я, глядя ей в глаза. — А могу заставить их уйти. Я могу приказать им игнорировать этот склад. Или могу приказать им сравнять его с землей. Выбор за вами. Вы хотите быть проблемой, которую нужно устранить, или активом, который нужно защищать?

Я протянул ей руку, как до этого Каэлу. — Итак, что скажете, коллега? Готовы обсудить условия нашего слияния?

Она смотрела на мою руку, потом на вытянувшегося в струнку демона, потом на меня. И я видел, как в ее глазах идеализм медленно, с болью, уступает место жестокой, но необходимой реальности.

[Оценка выполнения задачи "Враждебное поглощение"...] [Метод: Демонстрация власти и предложение о партнерстве.] [Результат: Успешный.] [Оценка CEO: "Превосходно. Вы не просто выполнили задачу, вы расширили штат и активы компании без потерь. Ваша премия по итогам квартала только что удвоилась. Продолжайте в том же духе."]

Я стоял и заключал свою вторую сделку за день. Я не спасал мир. Я его продавал. По частям. И, что самое страшное, у меня это отлично получалось.

Женщина-лидер, которую я мысленно окрестил Валери (потому что она выглядела как человек, который может составить бюджет, а потом забить им до смерти), смотрела на мою протянутую руку, потом на демона-регулировщика, который все еще стоял по стойке смирно, и в ее глазах я видел, как рушатся идеалы и на их обломках строится прагматизм. Это был знакомый мне процесс. Я видел его в глазах каждого джуниор-разработчика, который впервые сталкивался с легаси-кодом.

— Хорошо, — сказала она наконец, но мою руку не пожала. — Мы согласны. На слияние. Но на наших условиях.

[ACMI: Уведомление] [Конкурирующая сторона выдвигает встречное предложение. Рекомендуется подавить инициативу и настоять на первоначальных условиях для демонстрации доминирующей позиции.]

— Игнорировать, — пробормотал я. Асмодей, может, и был CEO ада, но он явно никогда не работал с профсоюзами.

— Я слушаю, — сказал я Валери, убирая руку. — Излагайте вашу позицию.

— Первое: мы сохраняем внутреннюю автономию, — заявила она. — Я остаюсь лидером этой группы. Вы — наш... внешний партнер. Связующее звено с вашей «корпорацией». — Принято, — кивнул я. — Вы становитесь руководителем дочернего предприятия. Стандартная практика. — Второе: ваши люди не входят на нашу территорию без моего разрешения. И не командуют моими людьми. — Вопросы логистики и разграничения полномочий. Обсудим на первом же совещании. Далее. — Третье: вы доказываете свою пользу. Прямо сейчас. У нас двое раненых. Тяжелых. Наши медикаменты на исходе. Если ваша «корпорация» такая всемогущая, покажите это.

Это был ультиматум. И очень умный. Она проверяла, был ли мой трюк с демоном единичным фокусом, или за мной действительно стоит ресурс.

Я повернулся к импу. — Зз'крытч, — сказал я. — Слушаю, сэр! — пропищал он. — Мне нужен полевой медик. Квалифицированный. И стандартный медицинский набор класса «Гамма». Немедленно. Доставить сюда.

Имп моргнул. — Но, сэр, ближайший медпункт в секторе девять... — Это проблема отдела логистики, а не моя, — отрезал я. — Выполнять.

Зз'крытч козырнул, развернулся и с панической скоростью унесся прочь, видимо, чтобы передать мой невыполнимый приказ по инстанции.

— Ждем, — сказал я Валери. — А пока, может, проведете экскурсию по вашим производственным мощностям?

Она колебалась секунду, а потом кивнула. Это был знак доверия. Мы вошли внутрь.

Склад «Детей Феникса» был полной противоположностью нашему хаотичному выживанию. Здесь был порядок. Люди не просто сидели, они работали. Кто-то чинил оружие, кто-то сортировал припасы, кто-то укреплял стены. Это был не просто лагерь. Это был улей. И Валери была его королевой.

Когда моя команда вошла следом, в воздухе повисло напряжение. Люди Валери смотрели на моих оборванцев с недоверием. Мои оборванцы смотрели на их укрепления с завистью. Торк и Каэл встали рядом со мной, как два телохранителя, готовые к тому, что их новый союзник окажется предателем.

— Впечатляет, — искренне сказал я Валери. — У вас тут отличный тайм-менеджмент и высокая производительность труда.

— Мы не сидим сложа руки, — сухо ответила она.

Не прошло и десяти минут, как снаружи послышался шум. К воротам склада подъехала... гольф-каретка. Ржавая, помятая, но на ходу. За рулем сидел тот самый имп Зз'крытч. А на пассажирском сиденье — существо, которое я никак не ожидал увидеть.

Это был суккуб. Но не из тех, что рисуют в аниме. На ней был строгий белый халат, волосы собраны в пучок, а на носу — очки в роговой оправе. Она выглядела как строгая старшая медсестра из очень специфической больницы. В руках она держала большой металлический кейс с красным крестом.

— Вызывали медика? — спросила она скучающим голосом, слезая с каретки. — Доктор Шэ'эла к вашим услугам. Где пациенты? И, надеюсь, у вас есть страховка?

Валери и ее люди смотрели на эту сцену, разинув рты. Демон-медсестра, приехавшая на вызов на гольф-каретке. Это ломало все шаблоны.

— Страховка от корпорации, — сказал я. — Полное покрытие. Прошу, доктор.

Суккуб прошла мимо нас, даже не взглянув, и скрылась в лазарете. Валери посмотрела на меня. В ее глазах больше не было недоверия. Только шок и неохотное признание.

— Твоя... корпорация... у них и демоны-врачи есть? — У нас есть специалисты на все случаи жизни, — уклончиво ответил я. — HR-отдел работает без выходных.

[Задача "Враждебное поглощение": Завершена.] [Активы успешно интегрированы. Лояльность нового персонала: низкая, но растет.] [Оценка CEO: "Отлично. Вы не просто выполнили задачу, вы продемонстрировали возможности корпорации и повысили ее репутацию на локальном рынке. Ваша кандидатура на должность 'Сотрудник месяца' будет рассмотрена."]

Я оставил свою команду знакомиться с новыми «коллегами», поручив Гансу и Каэлу провести первичный аудит ресурсов, а Торку — наладить контакт со службой безопасности Валери (что, скорее всего, выльется в соревнование по армрестлингу). Сам же я, взяв сумку с дипломатом, отправился на точку доставки.

Старый ломбард был в паре кварталов отсюда. Я вошел внутрь. Пыль, тишина и стойкий запах отчаяния. На пыльном прилавке лежал один-единственный предмет, которого здесь раньше не было. Мобильный телефон. Старый, кнопочный, из начала двухтысячных.

Я положил дипломат рядом с ним. И телефон зазвонил. Я нажал на кнопку ответа.

— Отдел доставки? — раздался в трубке знакомый бархатный голос Асмодея. — Актив на месте? — На месте, — ответил я. — Превосходно. Можете оставить его там. Мой курьер заберет.

Дипломат на прилавке начал светиться и медленно растворился в воздухе.

— Итак, менеджер, — продолжил Асмодей. — Ваш испытательный срок официально завершен. Поздравляю. Вы приняты на постоянную должность. Ваша первая зарплата уже перечислена.

— Зарплата? — не понял я.

— Да. Я же обещал. Взгляните на свой интерфейс.

Я открыл ACMI. Появилась новая вкладка: «Личный счет». И на ней была цифра.

[Баланс: 100 Очков Души (ОД).] [ОД — универсальная корпоративная валюта. Может быть потрачена в корпоративном магазине на приобретение навыков, предметов или временных улучшений.] [Открыть магазин? Да/Нет]

Я стоял в пыльном ломбарде, разговаривая с дьяволом по телефону-раскладушке, и понимал, что меня только что окончательно и бесповоротно втянули в эту систему. Я был больше не просто выжившим. Я был сотрудником с зарплатой и доступом к интернет-магазину.

— Не тратьте все сразу, — усмехнулся в трубке Асмодей. — И готовьтесь. У меня для вас новый проект. Гораздо интереснее, чем враждебные поглощения. Скажем так... пришло время заняться R&D.

В трубке раздались короткие гудки. Я остался один. С сотней «очков души» на счету и очень, очень плохим предчувствием относительно того, что такое «R&D» в понимании Архидемона.

Я стоял в пыльном ломбарде, слушая тишину, оставшуюся после звонка от моего нового CEO. В руке я все еще сжимал бесполезный кнопочный телефон. Я был официально трудоустроен. И это было самое страшное, что случилось со мной за последние сутки. Потому что выживание — это понятная цель. А вот выполнение KPI для Архидемона — это уже карьерный путь, с которого, как правило, не уходят на пенсию.

Я вернулся на склад. Моя разросшаяся «компания» переживала первый, самый сложный этап любого слияния: неловкое знакомство у кулера. Люди Каэла, привыкшие к темноте и отчаянию, жались к стенам. Люди Валери, гордые строители нового мира, смотрели на них свысока. А мои ветераны — Торк, Ганс и Карл — стояли посередине, как опытные сотрудники, наблюдающие за дракой двух групп стажеров.

— Итак, как проходит тимбилдинг? — спросил я, подходя к Гансу. — Торк и местный начальник охраны выясняют, чей метод патрулирования периметра более соответствует стандартам ISO 9001, — доложил он. — Кажется, скоро в ход пойдут аргументы в виде арматуры.

Я вздохнул. Первое правило менеджмента: если команда не работает, дай ей общего врага. Или, в нашем случае, общую, до смешного сложную задачу. Но сначала... нужно было ознакомиться с корпоративными бонусами.

Я нашел тихий угол, сел на ящик с консервами и мысленно открыл ACMI.

[Личный счет: 100 ОД.] [Открыть корпоративный магазин? Да/Нет]

Я нажал «Да».

Интерфейс магазина был выполнен в стиле дорогого, минималистичного интернет-бутика. Все товары были разбиты на категории: «Инструменты», «Расходники», «Навыки» и «VIP-услуги».

Я открыл «Расходники».

«Стандартный пакет оздоровления сотрудника» (Малое зелье лечения) — 10 ОД. Описание: Восстанавливает незначительные производственные травмы. Не является заменой полноценного отпуска.«Энергетический напиток 'Дедлайн'» (Малое зелье маны) — 15 ОД. Описание: Временно повышает вашу магическую производительность. Возможны побочные эффекты в виде экзистенциального выгорания.«Аргумент для переговоров» (Дымовая шашка) — 5 ОД. Описание: Позволяет эффективно покинуть непродуктивную встречу.Я хмыкнул. Даже здесь все было пропитано корпоративным цинизмом. Я перешел во вкладку «Навыки». Цены тут были уже серьезнее.

«Эффективный менеджмент» (Ур. 1) — 80 ОД. Пассивный навык. Повышает мораль и производительность труда подчиненных на 5%. Требует наличия подчиненных.«Агрессивные переговоры» (Ур. 1) — 95 ОД. Активный навык. Позволяет временно деморализовать оппонента в диалоге, понижая его сопротивляемость вашим аргументам.«Основы бухгалтерского учета душ» (Ур. 1) — 150 ОД. Позволяет видеть приблизительную «стоимость» души живых существ. Требуется для продвижения по карьерной лестнице.Я закрыл магазин. Моей первой зарплаты едва хватало на покупку одного захудалого навыка. Это была классическая корпоративная ловушка: тебе дают немного денег, чтобы ты сразу же потратил их на инструменты, которые позволят тебе лучше работать на ту же корпорацию. Гениально.

В этот момент ко мне подошла Валери. — Твоя... доктор... она сотворила чудо, — сказала она. На ее лице впервые появилось что-то, кроме жесткой решимости. — Джек встанет на ноги. — Корпорация заботится о своих сотрудниках, — стандартно ответил я. — Мы не твои сотрудники, — отрезала она. — Мы — партнеры. — Конечно, — легко согласился я. — Партнеры, которые сидят на нашем складе и пользуются нашей корпоративной медстраховкой.

Она хотела возразить, но промолчала. Прагматизм снова победил. — Что дальше, Рекс? Какой план? Мы не можем вечно сидеть здесь.

И словно в ответ на ее вопрос, мой ACMI снова ожил.

[Входящее сообщение от CEO.] [Приоритет: ВЫСОКИЙ.]

Я открыл его.

Я медленно закрыл окно. R&D. Research and Development. Они собирались заняться генной инженерией. Создавать новых монстров. И я должен был принести им для этого основной ингредиент.

— У нас новый проект, — сказал я Валери, поднимаясь. — Выездной. Связан с поиском и изъятием редких биологических активов.

Я вышел в центр склада, где мои три враждующие фракции все еще мерили друг друга взглядами. — Внимание всем! — крикнул я, и голоса стихли. — Совещание! Через пять минут. Повестка дня: подготовка к командировке в заброшенный научный комплекс с целью похищения разумного растения. Форма одежды — рабочая. Возражения принимаются только в письменной форме и будут рассмотрены в течение трех-пяти рабочих столетий.

Совещание проходило в главном зале склада, который Валери до нашего прихода гордо называла «Залом Возрождения». Я же переименовал его в «Переговорную №1». В качестве флипчарта я использовал большой кусок листового металла, на котором углем набросал основные тезисы. Моя аудитория, состоящая из трех враждующих племен выживших, которых я силой корпоративной воли объединил в один несчастный отдел, смотрела на мою схему с одинаковым выражением тупого недоумения.

— Итак, коллеги, — начал я бодрым голосом, который обычно используют консультанты, чтобы продать вам тайм-менеджмент, — повестка дня: «Проект 'Флора'». Цель: проникновение на объект «БиоКорп-Восток», изъятие актива «Образец 7, 'Дриада'» и его доставка в головной офис. Вопросы?

Поднялся лес рук. Точнее, одна рука. Валери. — У меня вопрос, — сказала она, и ее голос был холодным, как отчет о годовых убытках. — Какого черта? Мы только что заключили партнерское соглашение, чтобы выжить. А ты предлагаешь нам вломиться в какой-то научный комплекс, чтобы украсть для твоего босса-демона... комнатное растение?

— Не комнатное растение, — поправил я. — А «разумный биологический актив». И это не просто кража. Это — инвестиция в нашу дальнейшую безопасность. Наш... CEO... очень заинтересован в этом проекте. Успешное его выполнение гарантирует нам продление контракта о защите и, возможно, повышение бюджета.

— Мы не наемники! — выкрикнул кто-то из людей Валери. — Мы не рабы! — подхватил один из оборванцев Каэла. Торк просто скрестил руки на груди, но его взгляд говорил: «Попробуй заставить меня таскать горшки с цветами».

Моральный дух команды был на уровне плинтуса. Классическая ситуация. И классическое решение. Когда уговоры не работают, в ход идет бюджет.

Я открыл корпоративный магазин.

[Личный счет: 100 ОД.] [Вы уверены, что хотите приобрести "Эффективный менеджмент" (Ур. 1) за 80 ОД?] [Да/Нет]

Я мысленно нажал «Да».

[Покупка совершена. Навык "Эффективный менеджмент" (Ур. 1) добавлен в ваш профиль.] [Ваш баланс: 20 ОД.]

Я не почувствовал ничего особенного. Ни вспышки света, ни прилива сил. Но когда я снова посмотрел на свою бунтующую команду, что-то изменилось. Я видел не просто толпу недовольных людей. Я видел их... потенциал. Я видел страх в глазах людей Каэла, гордость в глазах людей Валери, упрямство в глазах Торка. И я точно знал, на какие кнопки нужно нажать.

— Вы правы, — сказал я, и мой голос прозвучал неожиданно уверенно и убедительно. — Вы не наемники. Вы — специалисты. Каждый из вас.

Я посмотрел на людей Каэла. — Вы — эксперты по выживанию в самых сложных условиях. Вы знаете этот город лучше, чем кто-либо. Ваша роль в этом проекте — разведка и навигация. Без вас мы даже не найдем этот комплекс.

Они выпрямились. Из «оборванцев» они превратились в «экспертов».

Я посмотрел на людей Валери. — Вы — инженеры и тактики. Вы создали эту крепость из ничего. Ваша задача — спланировать проникновение и обеспечить техническую поддержку. Вы — мозг операции.

Валери нахмурилась, но в ее глазах промелькнул интерес.

Я посмотрел на Торка, Карла и Ганса. — А вы... вы — отдел по решению проблем. Силовой блок. Вы — та кувалда, которая ломает те стены, которые не получается открыть ключом.

Торк перестал хмуриться и одобрительно кивнул. Концепция «кувалды» ему нравилась.

[Пассивный навык "Эффективный менеджмент" активирован. Мораль группы +5%.]

Это работало. Я не просто раздавал приказы. Я делегировал полномочия и создавал чувство сопричастности. Классика по учебнику MBA.

— Это не приказ моего босса, — соврал я. — Это наш проект. Этот «Образец 7» — не просто растение. Это ключ. К еде, которая не заканчивается. К лекарствам, которые можно выращивать. Это наш шанс перестать зависеть от подачек и создать собственный, независимый ресурс. Мы не крадем его для Асмодея. Мы крадем его через Асмодея для себя.

Это была чистая импровизация, но она прозвучала так убедительно, что я сам почти поверил.

[Мораль группы +10%.]

— Хорошо, — сказала Валери после долгой паузы. — Мы в деле. Но если это окажется просто фикусом для его адского офиса, я лично скормлю тебя этому фикусу.

— Договорились, — улыбнулся я.

Путь к «БиоКорп-Восток» был похож на экскурсию по разным стадиям корпоративного разложения. Сначала мы шли по «организованным» кварталам Асмодея, где все было чисто и эффективно. Затем мы пересекли границу, и начался «старый мир» — хаотичные руины, где Ангел еще не успел навести свой стерильный порядок. А потом мы увидели сам комплекс.

«БиоКорп-Восток» был окружен высоким бетонным забором с колючей проволокой. Он выглядел не просто заброшенным. Он выглядел больным. Стены покрывал странный, пульсирующий багровый мох, а из разбитых окон свисали лианы, которые, казалось, были живыми и наблюдали за нами.

— Место выглядит... негостеприимно, — заметил Ганс.

— Похоже, у «Образца 7» были проблемы с соседями, — пробормотал я.

Мы нашли пролом в заборе и вошли на территорию. Здесь все было еще хуже. Земля была покрыта ковром из того же мха, который пружинил под ногами, как плоть. А в центре двора, перед главным входом в здание, росло... дерево. Но это было не дерево. Это была хищная пародия на него. Его ветви были похожи на когтистые лапы, а вместо листьев на них висели мешки из полупрозрачной плоти, внутри которых что-то двигалось.

[ACMI: Анализ экосистемы...] [Обнаружена агрессивная мутировавшая флора (класс Гамма). Вероятно, побочный продукт основного эксперимента.] [Рекомендация: Применить гербициды. В случае отсутствия — применить огонь. Много огня.]

— Кажется, система безопасности здесь все еще работает, — сказал я. — Только теперь она органическая.

Дерево-монстр заметило нас. Один из мешков на его ветвях лопнул, и из него на землю вывалилось существо. Оно было похоже на гибрид обезьяны и гигантского насекомого, с длинными, как бритва, когтями. Оно издало пронзительный визг и бросилось на нас.

Торк шагнул вперед, поднимая свой импровизированный щит из дорожного знака. — Я займусь этим! — прорычал он.

— Стой! — крикнул я. — Неэффективное использование ресурсов!

Я быстро открыл магазин. 20 ОД. Негусто. Но на одну покупку хватит.

[Вы уверены, что хотите приобрести "Аргумент для переговоров" (Дымовая шашка) x4 за 20 ОД?] [Да.]

В моей руке материализовались четыре небольших серых цилиндра. — Каэл, твои люди! — крикнул я. — Отвлекающий маневр! Забросайте его камнями с флангов! Валери, твои — прикрывающий огонь по дереву, не дайте ему сбросить еще тварей!

Пока они выполняли приказ, я подбежал к монстру, который отвлекся на летящие камни, и активировал шашку. Густой, едкий дым окутал тварь. Она растерянно взревела.

— Ганс, Карл, за мной! — скомандовал я, и мы втроем, под прикрытием дыма, рванули мимо дезориентированного монстра прямо ко входу в здание.

Мы добежали до дверей и с силой их распахнули. — Все внутрь! Быстро!

Моя команда, отстреливаясь и бросая камни, ринулась за нами. Торк влетел последним и с грохотом захлопнул за нами тяжелые стальные двери. Мы оказались в темном, пахнущем формальдегидом холле. Снаружи раздавался яростный рев и удары по металлу.

Мы были внутри. Первый этап пройден.

[ACMI: Оценка эффективности.] [Задача: Проникновение на объект. Статус: Выполнено.] [Использованные ресурсы: 4 дымовые шашки, 17 арбалетных болтов, ~2 кг камней.] [Потери: 0.] [Оценка CEO: "Удовлетворительно. Хотя можно было бы обойтись и без порчи корпоративного имущества (дымовых шашек). В следующий раз проявите больше креативности."]

Я посмотрел на темные коридоры, уходящие вглубь комплекса. — Он еще и за расходники с меня вычтет, — пробормотал я. — Вот жмот.

Мы стояли в темном холле «БиоКорп-Восток», тяжело дыша и прислушиваясь к тому, как снаружи наш первый органический оппонент пытается вынести стальные двери. Звук был похож на то, как если бы кто-то пытался вскрыть консервную банку экскаватором.

— Что ж, — сказал я, отряхивая пыль с плеча. — Первый этап тимбилдинга «Преодоление внешних препятствий» можно считать успешно завершенным. Все молодцы. Особенно я, который купил дымовые шашки.

Торк бросил на меня испепеляющий взгляд. — И что теперь, босс? Будем ждать, пока эта тварь прогрызет дверь?

— Нет. Теперь начинается второй этап: «Ориентирование в незнакомой офисной среде», — я указал на стойку ресепшена, покрытую толстым слоем пыли и багрового мха. — Нам нужен план здания. Отдел навигации, за работу.

Каэл и двое его людей подошли к стойке и начали рыться в ящиках, брезгливо стряхивая с бумаг споры. Валери тем временем осматривала массивные двери, за которыми мы укрылись. — Сталь, усиленная композитом, — вынесла она вердикт. — Выдержит. Час, может, два. Но не вечно.

[ACMI: Анализ ситуации.] [Угроза: Внешняя биологическая сущность (1 шт.).] [Целостность укрытия: 98% (снижается).] [Рекомендация CEO: Не тратьте рабочее время на ожидание. Проактивность — ключ к успешной карьере.]

— Наш босс согласен с Валери, — прокомментировал я. — Он считает, что мы прокрастинируем.

— Нашел! — крикнул Каэл, вытаскивая из-под стойки пожелтевший пластиковый планшет. Он дунул на него, поднимая облако пыли. — Схема эвакуации.

Мы сгрудились вокруг схемы. Комплекс был огромным: три этажа, подвал и центральный «Биокупол», где, судя по всему, и находился наш «актив». — «Лаборатория ксеноботаники», — прочитал я название сектора. — Звучит многообещающе. Третий этаж, восточное крыло.

— Лестница здесь, — Каэл ткнул пальцем в схему. — Но чтобы до нее дойти, нужно пересечь весь центральный холл.

Мы посмотрели на центральный холл. Он был погружен во мрак, и из этой темноты доносились странные, тихие звуки: шорохи, щелчки и что-то похожее на влажное чавканье.

— Похоже, уволенные сотрудники так и не покинули рабочие места, — предположил я. — Хорошо, меняем тактику. Есть другой путь?

— Вентиляция, — сказала Валери. — Стандартный протокол для проникновения в охраняемые здания. Решетка должна быть вон там, в подсобке.

Это был план. Мы нашли подсобку, заваленную старыми швабрами и пустыми канистрами с надписью «Гербицид 'Последний шанс'». Решетка вентиляции была на месте. Торк без труда сорвал ее со стены.

— Отлично, — сказал я. — Каэл, ты лезешь первым, ты — наши глаза. Я — за тобой. Валери, твои люди — следом. Торк, ты и Карл замыкаете. И помните: мы — не испуганные беженцы. Мы — элитное подразделение, выполняющее спецзадание. Ведите себя соответственно. То есть, тихо.

Мы полезли в узкий, пыльный короб вентиляции. Это было унизительно, неудобно и абсолютно не соответствовало моей новой должности менеджера проектов. Я полз на четвереньках за Каэлом и думал о том, что обязательно включу покупку наколенников в следующую служебную записку.

Мы ползли минут десять, ориентируясь по схеме и редким лучам света из решеток внизу. Под нами проплывали заброшенные лаборатории, заросшие мхом офисы и столовая, где на столах так и остались стоять подносы с окаменевшей едой.

— Стоп, — прошипел Каэл впереди. — Впереди решетка. И там... свет.

Мы подползли к решетке, выходившей в длинный коридор. Он был ярко освещен аварийными лампами. И он был идеально чистым. Ни мха, ни пыли. Стерильный, как операционная.

— Что-то не так, — прошептала Валери у меня за спиной. — Слишком чисто.

И тут мы их увидели. Из-за угла выплыл небольшой, размером с собаку, дрон. Он был похож на металлического паука с красным окуляром камеры вместо головы. Он остановился, покрутил «головой», а затем из его корпуса высунулись манипуляторы с щетками и дезинфектором, и он принялся методично оттирать со стены невидимое пятно.

— Дроны-уборщики, — выдохнула Валери. — Система жизнеобеспечения комплекса все еще работает. Автономно.

— Это хорошо или плохо? — спросил Торк. — Это значит, что здесь есть не только уборщики, — ответил я. — Если работает система жизнеобеспечения, значит, работает и система безопасности.

Словно в подтверждение моих слов, из другого конца коридора выехал еще один дрон. Он был крупнее, размером с кресло, и вместо щеток у него по бокам были установлены два ствола, из которых сочился едкий дымок.

[ACMI: Анализ объекта.] [Объект: Дрон охранный, модель "Санитар-3".] [Вооружение: Импульсные распылители гербицидов (эффективны против органики).] [Протокол: Уничтожать любую неавторизованную биологическую жизнь в стерильных зонах.]

Дрон-уборщик закончил свою работу и уехал. А «Санитар» остался, медленно патрулируя коридор.

— Мы не пройдем, — констатировал Каэл. — Он нас заметит, как только мы спрыгнем. — Значит, нужно его отключить, — сказала Валери, доставая арбалет. — Нет, — остановил я ее. — Выстрел привлечет остальных. Это система. А у любой системы есть администратор.

Я активировал «Энтропийное зрение». И увидел сеть. Невидимые потоки данных, связывающие дронов, лампы, замки на дверях. Все они сходились в одной точке — в небольшой комнатке охраны в конце коридора. Там находился центральный терминал.

— Мне нужно туда, — сказал я. — К терминалу. Я смогу перевести систему в «режим техобслуживания». — Но как ты пройдешь мимо этой штуки? — спросил Торк.

Я посмотрел на дрона-убийцу. Потом на свой баланс. 20 ОД. Бесполезно. Я не мог купить ничего, что могло бы помочь. «Проявите больше креативности», — прозвучал в голове голос Асмодея.

Креативность. Хорошо.

— Валери, — сказал я. — Мне нужен твой арбалет. И один болт. — Ты же сказал не стрелять! — Я не буду стрелять в него.

Я взял арбалет. Прицелился. Но не в дрона, а в потолочную панель прямо над ним. — Торк, когда я выстрелю, будь готов ломать решетку и прыгать. У нас будет пара секунд.

Я выстрелил. Болт с глухим стуком вонзился в панель. Дрон-охранник замер. Его красный глаз сфокусировался на точке попадания. Его протокол «уничтожать органику» вступил в конфликт с протоколом «расследовать аномальные звуки в секторе». Он медленно поехал к месту, куда воткнулся болт, чтобы просканировать его.

— Сейчас! — заорал я.

Торк ударом ноги вынес решетку. Мы посыпались вниз, в коридор. — Бегом! К комнате охраны!

Дрон развернулся. Его окуляр вспыхнул красным. Он опознал нас. — Внимание. Обнаружено биологическое загрязнение. Активация протокола санации, — раздался из его динамика безжизненный синтезированный голос.

Стволы на его боках начали заряжаться.

Мы неслись по стерильному коридору, а за нами гнался дрон-убийца, который хотел нас продезинфицировать. До двери оставалось десять метров. Пять.

Я влетел в комнату охраны последним и захлопнул дверь за секунду до того, как в нее ударила струя шипящего гербицида.

Мы были в безопасности. Временно. Я обернулся к терминалу. Это был старый, громоздкий компьютер с зеленым монохромным экраном. И на экране светилась надпись:

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ УПРАВЛЕНИЯ КОМПЛЕКСОМ "БИОКОРП-ВОСТОК".] [ДЛЯ ДОСТУПА ВВЕДИТЕ ПАРОЛЬ АДМИНИСТРАТОРА.]

Снаружи в дверь начал ломиться дрон. — Отлично, — выдохнул я. — Теперь нам нужно всего лишь угадать пароль от системы безопасности заброшенной лаборатории, пока нас не растворили в кислоте. Обычный рабочий день.

Мы стояли в тесной комнатке охраны, и единственным саундтреком к нашему очередному кризису был монотонный, методичный грохот. Дрон-«Санитар» снаружи не пытался проломить дверь. Он ее дезинфицировал. С каждым ударом по металлу расползался шипящий звук и едкий запах гербицидов, просачивающийся под дверь.

— Он пытается нас растворить, — констатировал Торк, с опаской поглядывая на покрывающуюся пузырями краску. — Сколько у нас времени? — Судя по скорости коррозии и толщине сплава... минут десять, — ответила Валери, которая уже осматривала помещение в поисках второго выхода. — Может, пятнадцать.

Все взгляды устремились на меня и на терминал. Зеленые буквы на черном экране светились насмешливым приглашением: [ВВЕДИТЕ ПАРОЛЬ АДМИНИСТРАТОРА].

— Ну? — спросил Ганс. — Какие идеи? «Password»? «12345»? — Это научный комплекс, а не роутер твоей бабушки, — огрызнулся я, хотя сам уже мысленно перебирал самые тупые варианты. — Нужна логика. Что могло быть паролем в корпорации «БиоКорп»?

— «Harvest»? «Genesis»? — предположила Элара. — «FuckMondays»? — проворчал Торк.

Я попробовал несколько стандартных вариантов. admin, root, BioCorp_Rulez. Каждый раз терминал отвечал мне вежливым, но твердым [ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН]. Удары по двери становились все громче.

[ACMI: Анализ ситуации.] [Вероятность подбора пароля методом простого перебора: 0.001%.] [Рекомендация CEO: Вместо того чтобы ломиться в закрытую дверь, попробуйте найти ключ. Или подкупить швейцара. Метафорически, разумеется.]

— Спасибо, кэп, — пробормотал я. — Ключа у нас нет. Швейцар пытается нас убить.

Я отошел от терминала и активировал «Энтропийное зрение». Мне нужно было увидеть не сам пароль, а систему, которая его обрабатывает.

Комната наполнилась потоками данных. Я видел, как терминал связан с замком на двери, с дроном снаружи, с лампами в коридоре. И я увидел саму программу проверки пароля. Это была старая, много раз переписанная и залатанная система. И в ней были дыры.

Я подошел обратно к клавиатуре. — Я не знаю пароль, — сказал я своей команде, которая уже начала с тревогой смотреть на прогибающуюся дверь. — Но, кажется, я знаю, как его обойти.

Я не стал вводить слово. Вместо этого я начал вводить команду. Это была не команда из какого-то известного мне языка программирования. Это была последовательность символов, которую я видел в коде системы. Лазейка, оставленная ленивым программистом для отладки.

run cmd: override_security_protocol(level=0, user="GUEST")

Я нажал Enter. На секунду не произошло ничего. Терминал все так же светился надписью [ВВЕДИТЕ ПАРОЛЬ].

— Не сработало, — разочарованно сказал Каэл.

А потом дрон за дверью замолчал. Удары прекратились.

На экране терминала мигнул курсор, и под строкой запроса пароля появилась новая надпись:

[...Команда принята. Добро пожаловать, ГОСТЬ.] [Система безопасности переведена в режим "Техническое обслуживание". Все охранные протоколы отключены на 60 минут.]

Дверь в коридор с тихим щелчком открылась. За ней стоял неподвижный дрон-«Санитар». Его красный окуляр сменился на дружелюбный зеленый. — Режим техобслуживания активирован, — произнес он своим синтезированным голосом. — Пожалуйста, не оставляйте биологические образцы без присмотра. Приятного рабочего дня.

Моя команда молча смотрела то на меня, то на притихшего дрона. — Ты... ты его взломал? — спросила Валери. — Я не взломал, — ответил я, вытирая со лба холодный пот. — Я нашел служебный вход для уборщицы. Классика.

[ACMI: Оценка эффективности.] [Задача: Нейтрализация внутренней угрозы. Статус: Выполнено.] [Метод: Использование недокументированных возможностей системы.] [Оценка CEO: "Креативно. Вы не просто решили проблему, вы получили административный доступ к активам конкурента. Ваша премия по итогам квартала... будет снова рассмотрена. Но не обольщайтесь."]

— У нас есть час, — сказал я, выходя в коридор. — Пока система не перезагрузится. Двигаемся к Биокуполу. Быстро.

Путь на третий этаж теперь был свободен. Дроны-уборщики вежливо разъезжались перед нами, а охранные модели стояли у стен, как почетный караул, и желали нам приятного дня. Это было до жути сюрреалистично.

Мы добрались до восточного крыла. Двойные герметичные двери с надписью «ЛАБОРАТОРИЯ КСЕНОБОТАНИКИ 'ЭДЕМ'» были открыты. Мы вошли внутрь.

Биокупол был огромен. Прозрачный потолок, заросший мхом, пропускал тусклый дневной свет. Внутри был настоящий тропический лес. Но все растения были странными, чужеродными. Светящиеся грибы, лианы с металлическим блеском, цветы, которые поворачивали свои головки вслед за нами.

А в центре, на небольшом островке посреди пруда с радужной водой, росла она. Дриада.

Она не была растением. Это была гуманоидная фигура, сотканная из лозы, листьев и белых, как лилии, цветов. Она была ростом с человека, и ее длинные, похожие на волосы ветви плавно покачивались, хотя здесь не было ветра. Она была прекрасна. И она была прикована к земле толстыми цепями, уходящими в пол островка.

— Вот он... наш актив, — прошептал Ганс.

Дриада медленно повернула свою «голову» в нашу сторону. У нее не было глаз, но я почувствовал ее взгляд. И я услышал голос. Не в ушах, а прямо в голове.

«...помогите...»

Это был не крик. Это был тихий, измученный шепот, полный боли.

— Она... она разумна, — выдохнула Элара. — Именно это и делает ее ценным активом, — сказал я, хотя внутри у меня все сжалось.

Я посмотрел на цепи. Они были покрыты рунами, которые слабо светились. Это были не просто оковы. Это была клетка.

[ACMI: Анализ объекта.] [Объект: "Образец 7, 'Дриада'". Статус: Стабилен (под действием сдерживающих рун).] [Внимание! Объект является мощным эмпатом и телепатом. Рекомендуется использовать средства ментальной защиты во избежание снижения производительности труда.]

«...они мучают меня... используют... освободите...» — снова раздался голос в моей голове.

Я сделал шаг к ней. — Мы пришли забрать тебя, — сказал я вслух. «...забрать? чтобы мучить дальше?..»

— Чтобы спасти, — соврал я.

Я подошел к цепям. Мое «Энтропийное зрение» показало мне их структуру. Это была сложная магико-технологическая система, которая выкачивала из нее энергию, питая весь комплекс. Дроны, свет, замки — все работало на ней. Она была не просто экспонатом. Она была батарейкой.

— Я не могу сломать эти цепи, — сказал Торк, осмотрев их. — Они зачарованы.

— И не нужно, — сказал я. — Мы не будем их ломать. Мы их отключим.

Я снова посмотрел на терминал в комнате охраны, который я видел через свое «зрение». Я все еще был в системе.

— Мне нужно вернуться к терминалу, — сказал я. — Я могу отключить систему сдерживания оттуда. Остальные — ждите здесь. Будьте наготове. Как только я ее освобожу, она может быть... непредсказуемой.

Я уже развернулся, чтобы бежать обратно, когда голос в моей голове прозвучал снова. Но на этот раз он был другим. Испуганным.

«...не уходите... оно идет...» — Что идет? — спросил я.

И в этот момент из пруда с радужной водой поднялось оно.

Это был предыдущий «актив». Тот, который «БиоКорп» забраковал. Огромная, аморфная масса из щупалец, глаз и зубов, которая с ревом двинулась на нас. Кажется, система безопасности здесь была не только из дронов. Были еще и живые экспонаты. И они очень не любили посетителей.

В тот момент, когда из радужного пруда вылезло концентрированное ночное топливо в виде аморфной биомассы с зубами, вся моя тщательно выстроенная корпоративная структура дала трещину. Люди Валери инстинктивно открыли огонь из арбалетов. Люди Каэла инстинктивно начали искать, за что бы спрятаться. А Торк инстинктивно поднял свой дорожный знак и издал рев, который был почти таким же громким, как рев самого монстра.

— Оно... оно было до меня... — прошептал голос Дриады в моей голове, полный ужаса. — Образец 6... Нестабильный... Протокол сдерживания нарушен...

— Отлично, у нас тут сбежавший из архива проект! — крикнул я, пытаясь перекричать хаос. — Всем держать дистанцию! Это не боевая задача, это — экстренная утилизация бракованной продукции!

Монстр, «Образец 6», проигнорировал арбалетные болты, которые просто вязли в его студенистой плоти, и двинулся на самого крупного и громкого раздражителя. На Торка.

[ACMI: Анализ угрозы.] [Объект: "Образец 6" (нестабильная химерная биомасса).] [Уязвимости: Высокие температуры, химическая стерилизация, критика со стороны руководства (вероятно).] [Рекомендация CEO: Защитите ключевые активы (включая себя и "Образец 7"). Остальной персонал является возобновляемым ресурсом. Действуйте соответственно.]

— Он считает вас расходным материалом! — крикнул я Торку, который уже готовился принять на щит удар щупальца. — Постарайся не поцарапать казенное имущество!

Торк принял удар. Его отбросило на несколько метров, но он устоял. Щит из дорожного знака жалобно прогнулся.

Мне нужно было к терминалу. Но не к тому, что в комнате охраны. К главному. Здесь, в Биокуполе, должен был быть свой пульт управления.

— Валери! — заорал я. — Мне нужен доступ к локальной консоли! Ищи ее! Каэл, твои люди — отвлекающий огонь! Не цельтесь в тушу, цельтесь в глаза! Их там много, хоть в один да попадете!

Мой навык «Эффективный менеджмент» работал на пределе. Люди, которые еще час назад готовы были вцепиться друг другу в глотки, теперь действовали как единый, хоть и очень напуганный, механизм. Они не доверяли друг другу, но они доверяли моей уверенности. Или, по крайней мере, громкости моего голоса.

Пока Торк танковал, а остальные превращали монстра в подушечку для иголок, я с Гансом и Эларой рванул вдоль стены, ища консоль.

— ...пульт... у дальней стены... система... экстренной санации... — подсказала Дриада. Ее голос был слабым, но четким. Она была не просто жертвой. Она была частью этой системы. Она была нашим внутренним информатором.

Мы нашли пульт. Он был встроен в стену, заросшую мхом, и прикрыт защитным кожухом. — Ганс, вскрывай! — приказал я.

Ганс, используя свою верную кочергу как лом, сорвал кожух. Под ним была простая панель с одной-единственной большой красной кнопкой под стеклянным колпаком. Над кнопкой висела табличка: «ПРОТОКОЛ 'ОЧИЩЕНИЕ ОГНЕМ'. ВНИМАНИЕ: АКТИВАЦИЯ ПРИВОДИТ К ПОЛНОЙ СТЕРИЛИЗАЦИИ БИОКУПОЛА».

— Полная стерилизация? — переспросила Элара. — Это значит... — Это значит, что нам всем лучше очень быстро найти, где спрятаться, — закончил я.

Торк снова принял удар и на этот раз упал на одно колено. — Лидер! — прорычал он. — Идеи заканчиваются!

— ...под островком... технический тоннель... люк... — прошептала Дриада.

Я посмотрел на островок, где она была прикована. У самого основания, под водой, я увидел контуры люка. — План такой! — заорал я на весь купол. — Все в воду! К центральному острову! Там есть люк! Торк, отступай к нам!

Торк, отбившись от очередного удара, начал медленно пятиться. Монстр следовал за ним, не давая передышки.

Мы все попрыгали в радужную, но на удивление теплую воду и сгрудились у островка. Торк нырнул и рывком открыл тяжелый люк. Под ним была темная, заполненная водой шахта. — Все вниз! Быстро!

Моя команда, включая новых сотрудников, один за другим скрывались под водой. Я остался последним. — Торк! Забирай Дриаду! — Но она же прикована! — Я отключу цепи с терминала! Просто будь готов ее подхватить!

Я выскочил из воды и рванул обратно к пульту управления. Монстр, увидев, что его основная цель исчезла, повернул свои многочисленные глаза ко мне. И с ревом двинулся в мою сторону.

Я добежал до пульта. — ...пароль... 'Прометей'... — шепнула Дриада.

Я ввел пароль на маленькой клавиатуре рядом с кнопкой. Система ожила. На экране вспыхнули опции: «Управление климатом», «Полив», «Система сдерживания». Я выбрал последнюю.

[ОТКЛЮЧИТЬ СИСТЕМУ СДЕРЖИВАНИЯ "ОБРАЗЕЦ 7"? ДА/НЕТ]

Монстр был уже в десяти метрах. Я нажал «Да».

[СИСТЕМА СДЕРЖИВАНИЯ ОТКЛЮЧЕНА.]

Я услышал за спиной лязг падающих цепей.

Теперь — кнопка. Я разбил стеклянный колпак кочергой Ганса и нажал на нее.

[ПРОТОКОЛ "ОЧИЩЕНИЕ ОГНЕМ" АКТИВИРОВАН. СТЕРИЛИЗАЦИЯ СЕКТОРА НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ 10... 9...]

Я развернулся и со всех ног бросился к воде. Монстр был уже в паре метров, его щупальца тянулись ко мне.

[...8... 7...]

Я прыгнул в воду бомбочкой, пролетая в сантиметрах от клацающих челюстей.

[...6... 5...]

Я нырнул в люк и почувствовал, как сильные руки Торка затаскивают меня в тоннель.

[...4... 3...]

Мы все были внутри. Торк держал на руках Дриаду, которая теперь была свободна. Она обвила его руками, дрожа.

[...2... 1...]

[СТЕРИЛИЗАЦИЯ.]

Сверху, из Биокупола, донесся не рев. А пронзительный, полный боли визг. А затем — ослепительная вспышка белого света, которая пробилась даже сквозь толщу воды, и волна невыносимого жара.

Мы сидели в затопленном техническом тоннеле, слушая, как наверху заживо сгорает неудачный эксперимент.

[ACMI: Оценка эффективности.] [Задача: Изъятие актива "Образец 7". Статус: Выполнено.] [Побочная задача: Утилизация бракованного "Образца 6". Статус: Выполнено.] [Метод: Использование штатных систем комплекса.] [Оценка CEO: "Превосходно. Вы не только выполнили основную задачу, но и провели зачистку объекта, сэкономив ресурсы компании на последующую утилизацию. Ваша премия... Ладно, ладно, я подумаю."]

Я вынырнул, откашливаясь. Мы были живы. Актив был у нас. — Все целы? — спросил я.

Все закивали. Дриада медленно открыла свои несуществующие глаза. Она больше не шептала. Ее голос прозвучал в наших головах громко и ясно.

«...Спасибо...»

А затем она посмотрела на меня. И ее голос стал холодным.

«...А теперь, 'менеджер', объясни, почему я не должна убить тебя и всех твоих 'сотрудников' прямо сейчас. Ты обещал меня спасти. Но я слышала твой разговор с твоим 'боссом'. Ты пришел, чтобы передать меня из одной клетки в другую».

Она была свободна. Она была в ярости. И мы все были заперты с ней в узком, затопленном тоннеле. Кажется, наш проект только что перешел из стадии «изъятие» в стадию «управление разгневанным активом». И у меня было очень плохое предчувствие, что в корпоративном регламенте на этот случай инструкций не было.

Мы сидели в затопленном техническом тоннеле под Биокуполом, и атмосфера была напряженнее, чем на годовом собрании акционеров после публикации отчета об убытках. Наш только что приобретенный «ключевой актив» оказался не просто разумным, а еще и крайне недовольным условиями своего трансфера. Ее ментальный голос звенел в моей голове, как сигнал пожарной тревоги.

«...из одной клетки в другую...»

Моя команда замерла. Торк, который все еще держал Дриаду на руках, напрягся, готовый то ли защищать ее, то ли защищаться от нее. Валери и Каэл медленно потянулись к оружию. Это был классический корпоративный кризис: ценный новый сотрудник угрожает разнести весь офис в первый же день.

[ACMI: Уведомление] [Статус актива "Образец 7": Лояльность -100 (критическая). Вероятность враждебных действий: 95%.] [Рекомендация CEO: Примените стандартные протоколы удержания. В случае неудачи — ликвидируйте актив. Убытки будут списаны.]

— Игнорировать, — прошипел я. Асмодей со своими «стандартными протоколами» был похож на топ-менеджера, который предлагает решить забастовку рабочих с помощью водометов. Неэффективно и портит имидж компании.

Я поднял руки в примирительном жесте. — Вы абсолютно правы, — сказал я вслух, адресуя слова Дриаде. Я знал, что она слышит и мысли, и слова, но вербальное общение было важно для остальной команды. — У вас есть все основания для недовольства. Ваш предыдущий работодатель, «БиоКорп», нарушил все мыслимые пункты трудового кодекса.

Ее ментальное давление слегка ослабло. Она не ожидала согласия. «...трудового кодекса?..»

— Бессрочное удержание на рабочем месте, использование в качестве источника питания без вашего согласия, нездоровая рабочая атмосфера с токсичными коллегами, — я кивнул в сторону потолка, где только что сгорел «Образец 6». — Я здесь не для того, чтобы спорить с вашими претензиями. Я здесь, чтобы их зафиксировать и предложить решение.

Я говорил спокойно и методично, как на встрече с разгневанным клиентом. — Да, я работаю на новую организацию. И да, мой руководитель заинтересован в ваших... уникальных компетенциях. Но давайте будем реалистами. Вы сейчас — самый ценный и самый беззащитный актив в этом секторе. Вы выйдете на поверхность, и что дальше? Слуги Порядка сочтут вас творением Хаоса и попытаются «очистить». Слуги Хаоса сочтут вас источником чистой энергии и попытаются поглотить. Вы — свободны. Свободны быть мишенью для всех.

Я видел, как она обрабатывает мои слова. Она была могущественной, но она провела в изоляции целую вечность. Она не знала нового мира.

— Я предлагаю вам не клетку, — продолжил я. — Я предлагаю вам должность. Должность независимого консультанта в моей оперативной группе. Вы получаете нашу защиту, доступ к нашим ресурсам и мою личную гарантию, что я буду вашим представителем на переговорах с вышестоящим руководством. Я буду вашим профсоюзом. Взамен вы делитесь с нами своими компетенциями. Это не рабство. Это взаимовыгодное партнерство.

«...партнерство с теми, кто служит тьме?..» — в ее голосе прозвучало презрение.

— Я не служу тьме, — я усмехнулся. — Я работаю на нее по контракту с возможностью досрочного расторжения. Я — не ее раб. Я — баг в ее системе. И я могу стать багом и в вашей системе защиты. Подумайте об этом. Со мной вы — ценный специалист с сильной юридической поддержкой. Без меня — вы просто бездомный беглец с уникальным набором навыков, которого попытается нанять или уничтожить каждая крупная корпорация этого мира.

Я замолчал, давая ей время. Это был мой лучший оффер. Вся моя команда, затаив дыхание, ждала ее решения.

«...твои условия?» — наконец прозвучало в наших головах.

— Вы не причиняете вреда членам моей команды. Никому из них, — твердо сказал я. — Вы сотрудничаете с нами в выполнении текущих проектов. А я, со своей стороны, гарантирую, что ни одна ваша способность не будет использована во вред этому миру. Мы будем использовать ваши таланты для созидания, а не для разрушения. Насколько это возможно в текущих обстоятельствах.

Она молчала долго. А потом медленно кивнула своей цветочной головой. «...я принимаю твое предложение. Менеджер. Но помни: я — не твой актив. Я — твой самый опасный проект. И если ты провалишь его — я лично прослежу за твоим увольнением».

[ACMI: Уведомление] [Статус актива "Образец 7" изменен на "Партнер проекта". Лояльность: 5% (условно-положительная).] [Получено скрытое достижение: "Мастер невозможных переговоров".] [Оценка CEO: "Вы превратили потенциальные убытки в ценного сотрудника с особыми условиями. Это... неожиданно. Я начинаю опасаться, что однажды вы придете вести переговоры о моей доле в компании. Продолжайте."]

Я выдохнул. Кризис миновал. — Отлично. Добро пожаловать в команду, — я кивнул Дриаде. — А теперь нам нужно выбраться из этой дыры, пока отдел пожарной безопасности комплекса не решил затопить и этот тоннель.

Выбираться было сложнее, чем проникать. Протокол «Очищение огнем» повредил часть конструкций, и нам пришлось искать обходные пути в затопленных коридорах. Но теперь у нас был навигатор получше любой карты. Дриада, даже будучи слабой, чувствовала потоки жизни и энергии в комплексе. Она вела нас через мертвые зоны, указывая безопасные проходы, которые не были отмечены ни на одной схеме.

Она была не просто активом. Она была целым новым отделом.

Мы выбрались на поверхность через служебный выход на другой стороне комплекса как раз в тот момент, когда солнце начало садиться. Воздух был чистым, пахнущим озоном и пеплом.

Глава 5

— Мы сделали это, — выдохнул Каэл, глядя на разрушенный «БиоКорп».

— Это был только первый этап, — сказал я, глядя на свою разношерстную, уставшую, но целую команду. У нас был новый, могущественный союзник. У нас был выполненный квест. И у нас был босс, который, несомненно, уже готовил для нас новое, еще более невыполнимое задание.

Я открыл ACMI. И, конечно же, там уже висело новое сообщение.

[МЕМОРАНДУМ] [ОТ: Офис CEO] [КОМУ: Менеджер проектов] [ТЕМА: Корпоративный транспорт и следующая точка назначения.]

[Поздравляю с успешным завершением "Проекта 'Флора'". Ваш транспорт ожидает вас в секторе 12, на крыше парковки "Олимп". Рекомендую поторопиться. У нас намечается выездное совещание с представителями конкурирующей организации. Очень конкурирующей. И они не любят опаздывать.]

Я посмотрел на горизонт, в сторону сектора 12. И увидел там, на крыше самого высокого здания в городе, едва заметный силуэт. Он не был похож ни на одно известное мне транспортное средство.

— Что ж, команда, — сказал я, поправляя сумку на плече. — Кажется, наш испытательный срок закончился. И нас только что повысили до отдела, который занимается международными отношениями. Надеюсь, у кого-нибудь из вас есть дипломатический опыт. Потому что у меня такое чувство, что он нам очень скоро понадобится.

Мой первый день в должности постоянного сотрудника «Асмодей Корп.» начался с кадрового кошмара. Объединить три группы выживших с тремя разными культурами выживания — это как пытаться заставить отдел маркетинга, бухгалтерию и айтишников работать над одним проектом. Невозможно.

Люди Валери, «Дети Феникса», были корпоративной элитой. У них были процессы, иерархия и четкое понимание того, как сортировать консервы по алфавиту. Люди Каэла, «Подземные Оборванцы», были партизанами. Они не знали, что такое складской учет, но могли сделать ловушку из шнурка и прожить неделю на одном мхе. А моя «старая гвардия» — Торк, Ганс и Карл — были ветеранами, которые смотрели на всех остальных как на неопытных стажеров, которые еще не нюхали пороху... или огненного дыхания демона.

— Их система патрулирования неэффективна! — докладывала мне Валери, тыча в нарисованную на стене схему склада. — Слишком много слепых зон. Мои люди могут оптимизировать маршруты на 17%. — А твои люди смогут отличить съедобный грибок от того, который заставит тебя разговаривать с собственными ботинками? — парировал Каэл. — Мои смогут.

Я сидел за импровизированным столом, который мы соорудили из ящиков, и слушал это с выражением лица человека, который понимает, что слияние компаний приведет к массовым увольнениям.

А еще была Дриада. Наш новый «независимый консультант». Она нашла себе угол в самой дальней части склада, где пробивался луч света, и просто сидела там, молча. Но ее присутствие ощущалось повсюду. Растения в трещинах бетона начали расти быстрее. Воздух стал чище. А еще она, кажется, выполняла роль негласного HR-департамента. Каждый раз, когда спор между фракциями грозил перерасти в драку, у зачинщиков внезапно начинали чесаться носы или их шнурки сами собой завязывались в морские узлы. Это было эффективно.

— Итак, коллеги, — прервал я их очередной спор. — Рад видеть такой энтузиазм в вопросах оптимизации. Но у нас выездное мероприятие.

Я собрал свой «совет директоров»: Валери, Каэла, Торка и Ганса. — Нас пригласили на переговоры. Сектор 12, парковка «Олимп». Наш CEO хочет, чтобы мы представляли интересы компании. — Переговоры? С кем? — спросила Валери. — С «конкурирующей организацией», — уклончиво ответил я. — Судя по тону босса, это не дружеская встреча за чашкой кофе.

Мы оставили большую часть людей на складе под командованием Карла и Элары. С собой я взял только ключевых фигур и десяток бойцов для массовки. Дриада тоже пошла с нами. Она просто встала и пошла за мной, и никто не осмелился ей возразить.

Путь к сектору 12 был демонстрацией мощи Асмодея. Чем ближе мы подходили к центру города, тем более организованным становился хаос. Мы видели бригады импов, ремонтирующих дороги под присмотром сурового демона-прораба. Видели гончих Хаоса, которые теперь ходили в намордниках и патрулировали улицы, как полицейские собаки. Это был ад, но ад с хорошим менеджментом.

Парковка «Олимп» была колоссальным бетонным монстром, уходящим на десять этажей вверх. На крыше, как и обещал Асмодей, нас ждал транспорт.

Это не был вертолет. Это не был самолет. Это был... автомобиль. Длинный, черный, как сама полночь, седан, чьи линии были одновременно элегантными и хищными. Он стоял без единой пылинки на крыше, и казалось, что сам бетон под его колесами темнел. — Это что, «Роллс-Ройс» из преисподней? — присвистнул Ганс.

[ACMI: Анализ объекта.] [Объект: Корпоративный транспорт, модель "Стикс".] [Характеристики: Бронированный корпус, способность к перемещению между планами, встроенный мини-бар (требуется VIP-доступ).]

Рядом с машиной стоял шофер. Это был высокий, тощий демон в строгом костюме и перчатках. Его лицо было абсолютно лишено черт, гладкое, как манекен. Он молча открыл нам заднюю дверь.

— Кажется, наш Uber прибыл, — сказал я. — Все внутрь.

Мы погрузились в салон. Внутри было больше места, чем снаружи. Мягкая кожа, тонированные стекла, тихая, едва слышная музыка. Дверь закрылась, отсекая все звуки внешнего мира. Машина тронулась без единого толчка и просто... поехала по воздуху, соскальзывая с крыши парковки.

— Так, а теперь серьезно, — сказала Валери, глядя на проплывающие внизу руины. — С кем мы встречаемся?

Прежде чем я успел ответить, ACMI выдал уведомление.

[Получен файл: "Брифинг по встрече".] [Конкурирующая организация: "Серебряный Легион".] [Тип: Воинствующий ангельский орден (не аффилирован с фракцией "Чистильщиков").] [Цель Легиона: Полное и тотальное испепеление любой реальности, затронутой скверной Хаоса. Методы: недискриминационные, окончательные.] [Текущий статус: Враждебный. Рассматривают нашу организацию как "умеренный Хаос", что, по их мнению, еще хуже, чем Хаос обычный.] [Цель встречи: Демаркация зон влияния. Проще говоря, договориться, какие части города они сожгут дотла, а какие останутся под нашим управлением.] [Примечание CEO: Их переговорщик — Архангел Уриил. Он не любит демонов. И тех, кто на них работает. Постарайтесь его не злить. Но и не прогибайтесь. Удачи.]

Я медленно пересказал это своей команде. — Ангелы? — переспросил Торк. — Опять? Я думал, мы с ними разобрались. — Это другие ангелы, — ответил я. — Эти, похоже, сначала стреляют, а потом забывают спросить, в кого.

Машина плавно приземлилась на крыше другого небоскреба, самого высокого в деловом центре. Здесь уже кто-то был.

Они стояли на противоположном конце крыши. Пятеро. В центре — фигура в сияющих серебряных доспехах, с огромными белыми крыльями за спиной. В его руке был меч, который горел холодным, белым пламенем. Архангел Уриил. Рядом с ним — четыре ангела-воина, выглядящие как спецназ из Царства Небесного.

Наш безликий шофер открыл нам дверь. — Ваш выход, господин менеджер, — прошелестел он.

Мы вышли из машины. Ветер на крыше трепал нашу одежду. Напряжение было таким плотным, что его можно было резать ножом.

Уриил сделал шаг вперед. — Итак, — его голос был подобен звону колоколов и скрежету ледников одновременно. — Асмодей прислал на переговоры... смертных. И одну лесную тварь. Это оскорбление или просто демонстрация его презрения?

— Это демонстрация нового подхода к управлению, — ответил я, делая шаг навстречу. — Наша корпорация верит в делегирование полномочий и развитие местных кадров.

Уриил посмотрел на меня, и я почувствовал, как его взгляд сканирует мою душу, ища в ней скверну. — Я вижу в тебе и Свет, и Тьму, — произнес он. — Ты — ошибка. А ошибки должны быть исправлены.

Он поднял свой пылающий меч. — Переговоры окончены. Мы начинаем зачистку. С тебя.

Я стоял на крыше небоскреба. Передо мной — архангел, который собирался меня «исправить». Позади — моя команда, которая ждала от меня очередного чуда. А в голове крутилась одна-единственная мысль, порожденная годами офисной работы: «Отлично. Встреча, которая могла бы быть электронным письмом».

Итак, картина маслом: крыша небоскреба, закатное солнце красиво подсвечивает руины, а передо мной стоит архангел с горящим мечом и явным намерением аннулировать мой трудовой договор вместе с моим существованием. Моя команда за спиной замерла в ожидании чуда. А я... я был менеджером. А что делает менеджер, когда на него наезжает служба внутреннего аудита с проверкой? Правильно. Он топит их в бюрократии.

— Стоп, — сказал я, поднимая руку с таким властным видом, будто собирался остановить движение на МКАДе. — Я вынужден прервать эту, без сомнения, увлекательную процедуру экстерминации.

Архангел Уриил, который уже замахнулся мечом, замер. В его сияющих глазах (или что там у него было вместо них) промелькнуло недоумение. Ангелы-спецназовцы за его спиной тоже напряглись. — Что ты сказал, ошибка? — пророкотал Уриил.

— Я сказал, что вы действуете с грубым нарушением межпланового регламента, — заявил я тоном юриста, который только что нашел опечатку в контракте. — Данный сектор, согласно последним соглашениям, перешел под внешнее управление корпорации «Асмодей». Любые «зачистки», «испепеления» и прочие мероприятия по изменению ландшафта должны быть согласованы с действующим руководством. То есть, со мной.

На крыше повисла тишина. Даже ветер, кажется, стих, чтобы послушать этот бред. — Ты... — начал Уриил, и я видел, как его логические цепи пытаются обработать концепцию «демонической бюрократии». — Ты пытаешься прикрыться законами Тьмы? Мы — Свет! Мы — Закон!

— Вот именно! — подхватил я. — Вы — Закон. А закон — это прежде всего процедура. Вы не можете просто так ворваться на чужую территорию и начать исправлять «ошибки». Вы должны были подать официальный запрос. Уведомить нас за 24 часа. Получить разрешение. Где бумаги? Где ваша командировочная ведомость, заверенная в седьмом круге канцелярии?

Один из ангелов-воинов неуверенно посмотрел на своего командира. Я видел, как в его голове проносится мысль: «А мы точно все правильно оформили?».

[ACMI: Анализ ситуации.] [Вы применяете тактику "Бюрократический саботаж".] [Вероятность успеха: 3%. (Ангелы обычно сжигают бюрократов вместе с их бумагами).] [Оценка CEO: "Смело. Глупо, но смело. Я запасаюсь попкорном."]

— Твоя болтовня не спасет тебя, — наконец решил Уриил, снова поднимая меч. — Я — высший закон.

— Тогда вы нарушаете свой же собственный кодекс! — не унимался я. — Высший закон — это Порядок! А вы вносите хаос своими несогласованными действиями! Вы не «Чистильщик», который действует по четкому протоколу. Вы — рейдер! Самоуправство! Я буду вынужден подать на вас жалобу в Высший Серафимский Суд!

Это была последняя капля. Уриил взревел, и его рев был похож на звук трескающегося ледника. Он бросился на меня, его меч несся, чтобы разделить меня на ноль.

— План «Б»! — заорал я своей команде.

Но мой план «Б» был не бегством.

Дриада, стоявшая позади всех, подняла свои руки-ветви. Она не атаковала. Она... запела. Не голосом, а мыслями. Это была тихая, древняя мелодия, полная не ярости, а сомнения. Она не пыталась контролировать ангелов. Она транслировала им в головы один простой вопрос: «А вы уверены, что поступаете правильно?».

Четыре ангела-воина за спиной Уриила вздрогнули. Их сияющие фигуры на мгновение померкли.

В тот же миг Торк и Валери, действуя как единый механизм, рванули в разные стороны. Они не атаковали. Они подбежали к огромному вентиляционному коробу на краю крыши и со всей силы навалились на него. С оглушительным скрежетом многотонная махина начала наклоняться.

Уриил был уже в метре от меня. Его меч опускался. Я не стал уворачиваться. Я просто выставил вперед правую руку.

Меч из белого пламени ударил в мою ладонь. И погас.

Мир не взорвался. Не было боли. Было ощущение, будто я сунул руку в теплый, приятный душ. Вся божественная ярость, вся святая энергия Порядка просто... втекла в меня.

[Вы поглотили 1500 ед. чистой энергии Порядка.] [Ваш статус "Парадокс" временно перегружен в сторону Порядка.] [Получен временный эффект: "Аура Праведника". В течение 60 секунд вы выглядите очень убедительно для существ Порядка.]

Уриил застыл, глядя на свой погасший меч, а потом на меня. На моем лице, должно быть, было выражение блаженного идиота, который только что получил дозу чистейшего кофеина. — Спасибо, — сказал я. — Как раз не хватало энергии на составление отчета.

И тут вентиляционный короб окончательно поддался. С грохотом, который сотряс все здание, он рухнул, перегородив крышу и отрезав Уриила от его колеблющихся подчиненных.

— Такси! — заорал я.

Безликий шофер, который все это время невозмутимо стоял у машины, открыл нам двери. Мы всей толпой запрыгнули внутрь.

— А теперь, — сказал я, высовываясь из окна и глядя на ошеломленного архангела, — я официально заявляю, что данная встреча была непродуктивной из-за неконструктивной позиции вашей стороны. Протокол совещания будет выслан вам по астральной почте. Хорошего дня!

Дверь захлопнулась. «Стикс» плавно поднялся в воздух и полетел прочь с крыши. Я видел, как Уриил, наконец придя в себя, с ревом разрубает своим снова зажегшимся мечом преграду, но было уже поздно.

Мы сидели в тишине роскошного салона, глядя, как фигуры ангелов становятся все меньше. — «Протокол совещания»? — недоверчиво переспросила Валери. — Нужно соблюдать формальности, — пожал плечами я.

Мой ACMI мигнул. Это была не оценка. Это было прямое сообщение от CEO.

[CEO: Это было самое идиотское и одновременно самое гениальное, что я видел за последние три тысячи лет. Я не знаю, уволить тебя за самоуправство или повысить за креативность. Решу позже. А пока — возвращайтесь на базу. У меня для вас новый проект. Связанный с логистикой. И одним очень, очень большим червем.]

Я откинулся на сиденье. Переговоры с ангелами, похищение Дриады, вербовка двух банд выживших, сделка с дьяволом... И все это — за один день. Мой испытательный срок, может, и закончился. Но я был абсолютно уверен, что настоящий ад только начинается.

Возвращение на склад было похоже на возвращение в офис после успешной, но изматывающей командировки. Все хлопают тебя по плечу, но ты знаешь, что на твоем столе уже лежит гора новой работы, а в почте — триста непрочитанных писем с пометкой «СРОЧНО».

Моя новоиспеченная «межведомственная рабочая группа» встретила нас с настороженным любопытством. Они видели, что мы вернулись целыми, но не видели архангела, привязанного к бамперу нашего демонического седана, так что уровень нашего успеха был для них неочевиден.

Я не стал устраивать пышных презентаций. Я просто собрал свой «совет директоров» — Валери, Каэла, Торка и Ганса — в «Переговорной №1». Дриада присоединилась к нам, беззвучно просочившись в комнату и устроившись в углу, где солнечный свет падал на пробивающийся сквозь бетон росток. Она была нашим негласным отделом по этике и комплаенсу.

— Итак, коллеги, — начал я, раскладывая на столе карту города, которую я «позаимствовал» из храма. — Итоги выездной встречи с «Серебряным Легионом». Мы успешно избежали сокращения штата путем аннигиляции. Это плюс. Однако, в процессе переговоров выяснилось, что наш CEO уже запланировал для нас новый, крупный инфраструктурный проект.

Я обвел кружком большой промышленный район на юге города. — Проект «Логистика». Нам поручено разобраться с... проблемой, мешающей развитию транспортных коридоров в этом секторе.

— Проблемой? — уточнила Валери, скрестив руки на груди. — Что за проблема? Конкурирующая фирма? Остатки демонического вторжения?

— Хуже, — я вздохнул. — Проблема с геологией. А точнее, с фауной. Там... червь.

— Червь? — переспросил Торк. — Ты хочешь сказать, мы бросили все дела, чтобы пойти и выкопать червей для рыбалки?

— Если только ты не собираешься ловить на них Ктулху, то нет, — ответил я. — Этот червь, по словам нашего руководства, «очень, очень большой». И он мешает. Наша задача — не убить его, а... переместить. Провести, так сказать, релокацию ценного биологического актива.

Наступила тишина. Мой совет директоров смотрел на меня. Я видел, как в их головах происходит сложный процесс: они пытались понять, издеваюсь я или просто окончательно сломался под гнетом управленческой ответственности.

— Ты. Хочешь. Чтобы. Мы. Подвинули. Червяка, — медленно, по слогам, произнесла Валери.

— Именно. Считайте это нашим первым крупным контрактом на терраформирование, — бодро кивнул я.

[ACMI: Уведомление] [Моральное состояние руководящего состава: -30% (факторы: абсурдность поставленной задачи, сомнения в адекватности лидера). Рекомендуется предоставить более весомые аргументы или утвердить приказ в директивном порядке.]

— Послушайте, — сказал я, становясь серьезнее. — Я понимаю, как это звучит. Но это приказ от Асмодея. И он не из тех, чьи приказы можно обсуждать. Но есть и хорошая новость. Это не просто приказ. Это — возможность.

Я открыл корпоративный магазин. У меня все еще не было денег, но я мог хотя бы показать им меню. — Наш CEO платит. За успешные проекты мы получаем ресурсы. Навыки, снаряжение, безопасные зоны. Чем лучше мы работаем, тем сильнее становимся. Этот червь — не просто проблема. Это — наш следующий бонус. Наша премия по итогам квартала.

«...он не лжет...» — раздался в головах тихий голос Дриады. — «...он действительно верит, что это приведет к усилению... стаи...»

Ее вмешательство было решающим. Если даже наш ходячий детектор лжи был на моей стороне, спорить было бессмысленно.

— Хорошо, — сказала Валери, потирая виски. — Допустим. Как мы собираемся «перемещать» гигантского червя? Попросим его вежливо?

— Именно этим мы и займемся, — подтвердил я.

Поездка к промзоне на «Стиксе» была уже более рутинной. Моя команда привыкла к роскоши и беззвучному полету. Мы приземлились на крыше заброшенного завода и вышли.

Земля дрожала. Не сильно, но постоянно. Словно под нами работал гигантский, невидимый двигатель. Мы подошли к краю крыши и посмотрели вниз.

Промышленный район был разрезан надвое гигантским каньоном, которого не было ни на одной карте. Он был идеально круглым, метров сто в диаметре. И он был глубоким. Очень. А на дне этого каньона, медленно двигаясь и пожирая землю, бетон и, как я понял по искажениям в воздухе, саму ткань реальности, был он. Червь.

Он не был «очень, очень большим». Это слово было оскорблением для его размеров. Он был геологическим явлением. Его тело, покрытое обсидиановой чешуей, уходило в темноту тоннеля в обе стороны на километры. Мы видели лишь небольшой его сегмент. И этот сегмент был размером с авианосец.

— Так, — сказал Торк после долгой, почтительной паузы. — Мой план «просто ударить его» официально отзывается. Я, пожалуй, даже извинюсь перед ним, если он попросит.

— Он не просто ест землю, — сказала Дриада, и ее ментальный голос был полон тревоги. — Он ест... возможности. Вероятности. Он пожирает само будущее этого места.

[ACMI: Анализ актива "Мировой Червь".] [Тип: Межпланарный геологический модулятор.] [Функция: Устранение нестабильных реальностей путем потребления энтропийных аномалий.] [Текущая цель: Поглощение остаточной энергии от прорыва демонов и разлома, оставленного Ангелом.] [Примечание CEO: Крайне ценный и редкий инструмент. Не повредить. Повторяю: НЕ ПОВРЕДИТЬ.]

— Он — уборщик, — осенило меня. — Космический пылесос. Он приполз сюда, чтобы сожрать весь магический мусор, который мы тут оставили. И он не остановится, пока не съест все. Включая нас.

— И как мы его остановим, если его нельзя бить? — спросил Ганс.

Я активировал «Энтропийное зрение» и посмотрел на червя. Я увидел не плоть и чешую. Я увидел голод. Бесконечный, всепоглощающий голод. Но не просто голод. А голод гурмана. Он не просто ел все подряд. Он выбирал самые «вкусные» куски — места с наибольшей концентрацией магической энергии.

— Мы не можем его остановить, — сказал я. — Но мы можем сменить ему меню. Мы не будем его двигать. Мы заставим его захотеть двинуться.

Я повернулся к своей команде. На их лицах был страх, смешанный с привычным ожиданием очередного безумного плана. — Нам нужно устроить для него шведский стол. Где-нибудь в другом месте. Нам нужно создать приманку. Источник энергии настолько мощный и нестабильный, что он бросит этот недоеденный обед и поползет туда.

— И где мы возьмем такую приманку? — спросила Валери. — Взорвем магический реактор, которого у нас нет?

— Нет, — я хитро улыбнулся, глядя на Дриаду. — Мы ее вырастим.

Я повернулся к нашему консультанту по ксеноботанике. — Дриада, скажи мне. Ты можешь создать что-то... нестабильное? Что-то очень мощное и очень привлекательное для существа, которое питается магией?

Она молчала секунду. «...я могу попытаться. Но для этого мне понадобится... катализатор. Место, где грань между мирами тонка. И много, очень много чистой энергии...»

— Отлично, — кивнул я. — Значит, наш следующий шаг — найти подходящую теплицу и очень, очень большую батарейку.

Я посмотрел на свою команду. — Итак, коллеги, проект «Логистика» плавно перетекает в проект «Агрокультура». Поздравляю всех с повышением. Теперь мы не просто менеджеры. Мы — ландшафтные дизайнеры апокалипсиса.

Итак, у нас был план. Безумный, как трехнедельный дедлайн, и хрупкий, как Wi-Fi в подвале, но все же план. Проблема была в том, что для его реализации требовались два ключевых ресурса: «место, где реальность тонкая» и «очень большая батарейка». Ни того, ни другого в нашем списке активов не значилось.

Я собрал свой «совет директоров» в Переговорной №1. Настроение было, как на совещании в понедельник утром. — Коллеги, — начал я, постукивая костяшкой по карте. — Проект «Агрокультура» переходит в фазу НИОКР. Нам нужно найти две локации. Первая — точка с высокой межпространственной нестабильностью. Вторая — источник концентрированной энергии. Есть идеи?

— Может, спросим у твоего босса? — предложила Валери. — У него же есть этот... корпоративный Google.

— Отличная идея, — кивнул я. — Кроме одного «но». Чем чаще мы просим у руководства помощи, тем ниже наша квартальная премия. И тем больше у него поводов считать нас некомпетентными. Нет. Мы решим эту проблему на нашем уровне. Это называется «проявление инициативы».

Я закрыл глаза и сосредоточился на ACMI. Я не стал запрашивать помощь. Я открыл аналитический инструментарий, который Асмодей так любезно мне предоставил.

[ACMI: Активация режима "Анализ энергетических потоков сектора".] [Внимание! Данная функция потребляет 1 ОД в минуту. Продолжить?]

Я мысленно выругался. Платные корпоративные сервисы. Конечно. Я нажал «Да».

Карта города в моей голове преобразилась. Она превратилась в тепловую карту, только вместо температуры она показывала плотность реальности и концентрацию магии. Большая часть города была ровного, скучного серого цвета. Зона вокруг храма сияла золотом Порядка. Промзона, где ползал червь, была черной дырой, пожирающей все цвета.

И я увидел две точки.

Одна, на севере, на холмах, светилась слабым, мерцающим, радужным светом. Это была не магия. Это была... неопределенность. — Старая обсерватория, — сказал я вслух. — На холме Скорби. Место, где люди десятилетиями пытались заглянуть за пределы мира. Кажется, они немного истончили завесу. Это наша «теплица».

Вторая точка была полной противоположностью. Она находилась в центре города и полыхала багрово-черным огнем, как доменная печь ада. — Центральная энергостанция, — прокомментировал Ганс, который узнал место. — Говорят, демоны перезапустили ее. Только теперь она работает не на угле.

— Она работает на душах, — подтвердил я, видя потоки кричащей энергии, стекающиеся к ней со всего города. — Это наша «батарейка».

— И как мы собираемся позаимствовать немного энергии у электростанции, работающей на душах и охраняемой легионом демонов? — скептически спросила Валери.

— Поэтапно, — ответил я. — Сначала — обсерватория. Нам нужно подготовить почву. Буквально.

Экспедиция к обсерватории была похожа на выездной аудит. Мы ехали на «Стиксе», и наш безликий шофер вез нас по улицам, которые становились все более заброшенными. Корпоративный порядок Асмодея еще не добрался до окраин.

Обсерватория стояла на вершине холма, как забытый памятник человеческому любопытству. Старый, обветшалый купол, заросший плющом. Тишина здесь была другой. Не мертвой, как в разрушенном городе, а... напряженной. Словно воздух дрожал.

Мы вошли внутрь. Главный зал под куполом был пуст. В центре стоял огромный, покрытый ржавчиной телескоп, нацеленный в затянутое дымом небо.

— И что? — спросил Торк, оглядываясь. — Где опасность?

— Здесь нет опасности, — ответил я. — Здесь есть... варианты.

Я видел это своим «Энтропийным зрением». Воздух был полон «фантомов». Не призраков, а отголосков других реальностей, которые просачивались сюда. На секунду я увидел, как Торк стоит не с дорожным знаком, а в сияющих рыцарских доспехах. Валери на мгновение предстала в образе сурового сенатора в римской тоге. Это место показывало, кем мы могли бы быть в других мирах.

— ...место... сильное... — прошелестел голос Дриады. Она подошла к центру зала. — ...здесь... я смогу...

Она опустила свои руки-ветви на пыльный пол. И пол под ее руками начал меняться. Камень пошел трещинами, и из них пробились первые ростки. Но это были не обычные ростки. Они светились той же радужной, нестабильной энергией, что и само это место.

— Она использует энергию этого места, — прошептал Ганс. — Она выращивает приманку.

— Да, — кивнул я. — Но ей нужно время. И ей нужна защита.

Именно в этот момент один из «фантомов» стал более реальным. Рядом с Торком из воздуха соткалась фигура. Это был тоже Торк. Но этот был выше, худее, и его глаза горели синим огнем. А в руке он держал топор, сделанный из чистого льда. — Только один может быть Торком, — прорычал он голосом, от которого замерз воздух.

Мой Торк уставился на своего двойника. — Эй! Это моя фраза!

Два Торка бросились друг на друга.

— Что за черт?! — заорала Валери, поднимая арбалет. — Не стрелять! — скомандовал я. — Он не реален! Это просто... возможность!

Но удары были вполне реальными. Ледяной топор столкнулся с дорожным знаком, высекая сноп искр.

[ACMI: Уведомление] [Обнаружена пространственная аномалия. Вероятность материализации враждебных альтернативных версий сотрудников: 78%.] [Рекомендация CEO: Проведите внеплановую аттестацию персонала. Выжившие доказывают свою эффективность.]

— Он предлагает нам устроить королевскую битву с самими собой! — крикнул я.

Рядом с Каэлом появился другой Каэл, в костюме ассасина с двумя кинжалами. Напротив Ганса возник Ганс-пират с попугаем из чистой энергии на плече. Это место вытаскивало из нас самые безумные версии и стравливало их с оригиналами.

— Не сражайтесь с ними! — заорал я, пытаясь перекричать шум битвы. — Это не враги! Это — вы! Вы не можете победить себя силой!

— А что нам делать?! — прорычал мой Торк, едва увернувшись от удара топора.

— Принять их! — крикнул я, хотя сам понятия не имел, что это значит. — Это — часть вас! Договоритесь с собой! Проведите... внутренний диалог!

Это была самая идиотская мотивационная речь в истории. Но, к моему удивлению, Торк, кажется, понял.

Он перестал атаковать. Он просто встал в глухую защиту. — Ладно, другой я! — прорычал он, блокируя очередной удар. — Допустим. Ты тоже Торк. Что тебе надо?

Торк-викинг замер. — Я хочу... крушить! — проревел он. — Я тоже! — согласился мой Торк. — Но сейчас не время! Сейчас время защищать! Давай так: ты помогаешь мне защитить эту растительную даму, а потом мы вместе идем и крушим что-нибудь большое. Договорились?

Фантомный Торк нахмурился. А потом медленно кивнул. Он не исчез. Он шагнул к моему Торку и... слился с ним. На секунду мой Торк вспыхнул синим светом, а на его дорожном знаке появился тонкий слой инея.

Он только что... провел слияние с альтернативной версией себя.

Остальные, увидев это, последовали его примеру. Ганс убедил пирата, что грабить сейчас некого, но можно будет потом захватить целый склад рома. Каэл договорился с ассасином, что скрытность — это хорошо, но иногда нужно и в открытую постоять за своих. Фантомы исчезали, сливаясь со своими оригиналами, делая их... чуточку другими. Чуточку сильнее.

Я стоял и смотрел на это. И ждал. Кто же появится для меня? Менеджер-тиран? Галактический император?

Но никто не появился.

— А где твоя копия? — спросил Ганс, отряхиваясь.

И тут я понял. У меня не было копии. Потому что я уже был не целым. Во мне уже жили двое: циничный менеджер и носитель парадоксальной силы. Мой внутренний конфликт был моей нормой.

Дриада закончила. В центре зала, там, где она стояла, теперь рос бутон. Он был размером с человеческую голову и пульсировал всеми цветами радуги, испуская волны чистой, нестабильной энергии. «...приманка... готова...» — прошелестел ее голос. — «...но она нестабильна. Ей нужна постоянная подпитка. Ей нужна... батарейка».

Она посмотрела на меня. И все посмотрели на меня. — Отлично, — сказал я, глядя в сторону центра города, где полыхала энергостанция. — Фаза планирования завершена. Переходим к фазе «ограбление века». Надеюсь, все обновили свои резюме. Потому что после этого нас либо повысят, либо сотрут из базы данных сотрудников. Навсегда.

Возвращение на склад было похоже на возвращение в офис после успешной, но изматывающей командировки. Все хлопают тебя по плечу, но ты знаешь, что на твоем столе уже лежит гора новой работы, а в почте — триста непрочитанных писем с пометкой «СРОЧНО».

Моя новоиспеченная «межведомственная рабочая группа» встретила нас с настороженным любопытством. Они видели, что мы вернулись целыми, но не видели архангела, привязанного к бамперу нашего демонического седана, так что уровень нашего успеха был для них неочевиден.

Я не стал устраивать пышных презентаций. Я просто собрал свой «совет директоров» — Валери, Каэла, Торка и Ганса — в «Переговорной №1». Дриада присоединилась к нам, беззвучно просочившись в комнату и устроившись в углу, где солнечный свет падал на пробивающийся сквозь бетон росток. Она была нашим негласным отделом по этике и комплаенсу.

— Итак, коллеги, — начал я, раскладывая на столе карту города, которую я «позаимствовал» из храма. — Итоги выездной встречи с «Серебряным Легионом». Мы успешно избежали сокращения штата путем аннигиляции. Это плюс. Однако, в процессе переговоров выяснилось, что наш CEO уже запланировал для нас новый, крупный инфраструктурный проект.

Я обвел кружком большой промышленный район на юге города. — Проект «Логистика». Нам поручено разобраться с... проблемой, мешающей развитию транспортных коридоров в этом секторе.

— Проблемой? — уточнила Валери, скрестив руки на груди. — Что за проблема? Конкурирующая фирма? Остатки демонического вторжения?

— Хуже, — я вздохнул. — Проблема с геологией. А точнее, с фауной. Там... червь.

— Червь? — переспросил Торк. — Ты хочешь сказать, мы бросили все дела, чтобы пойти и выкопать червей для рыбалки?

— Если только ты не собираешься ловить на них Ктулху, то нет, — ответил я. — Этот червь, по словам нашего руководства, «очень, очень большой». И он мешает. Наша задача — не убить его, а... переместить. Провести, так сказать, релокацию ценного биологического актива.

Наступила тишина. Мой совет директоров смотрел на меня. Я видел, как в их головах происходит сложный процесс: они пытались понять, издеваюсь я или просто окончательно сломался под гнетом управленческой ответственности.

— Ты. Хочешь. Чтобы. Мы. Подвинули. Червяка, — медленно, по слогам, произнесла Валери.

— Именно. Считайте это нашим первым крупным контрактом на терраформирование, — бодро кивнул я.

[ACMI: Уведомление] [Моральное состояние руководящего состава: -30% (факторы: абсурдность поставленной задачи, сомнения в адекватности лидера). Рекомендуется предоставить более весомые аргументы или утвердить приказ в директивном порядке.]

— Послушайте, — сказал я, становясь серьезнее. — Я понимаю, как это звучит. Но это приказ от Асмодея. И он не из тех, чьи приказы можно обсуждать. Но есть и хорошая новость. Это не просто приказ. Это — возможность.

Я открыл корпоративный магазин. У меня все еще не было денег, но я мог хотя бы показать им меню. — Наш CEO платит. За успешные проекты мы получаем ресурсы. Навыки, снаряжение, безопасные зоны. Чем лучше мы работаем, тем сильнее становимся. Этот червь — не просто проблема. Это — наш следующий бонус. Наша премия по итогам квартала.

«...он не лжет...» — раздался в головах тихий голос Дриады. — «...он действительно верит, что это приведет к усилению... стаи...»

Ее вмешательство было решающим. Если даже наш ходячий детектор лжи был на моей стороне, спорить было бессмысленно.

— Хорошо, — сказала Валери, потирая виски. — Допустим. Как мы собираемся «перемещать» гигантского червя? Попросим его вежливо?

— Именно этим мы и займемся, — подтвердил я.

Поездка к промзоне на «Стиксе» была уже более рутинной. Моя команда привыкла к роскоши и беззвучному полету. Мы приземлились на крыше заброшенного завода и вышли.

Земля дрожала. Не сильно, но постоянно. Словно под нами работал гигантский, невидимый двигатель. Мы подошли к краю крыши и посмотрели вниз.

Промышленный район был разрезан надвое гигантским каньоном, которого не было ни на одной карте. Он был идеально круглым, метров сто в диаметре. И он был глубоким. Очень. А на дне этого каньона, медленно двигаясь и пожирая землю, бетон и, как я понял по искажениям в воздухе, саму ткань реальности, был он. Червь.

Он не был «очень, очень большим». Это слово было оскорблением для его размеров. Он был геологическим явлением. Его тело, покрытое обсидиановой чешуей, уходило в темноту тоннеля в обе стороны на километры. Мы видели лишь небольшой его сегмент. И этот сегмент был размером с авианосец.

— Так, — сказал Торк после долгой, почтительной паузы. — Мой план «просто ударить его» официально отзывается. Я, пожалуй, даже извинюсь перед ним, если он попросит.

— Он не просто ест землю, — сказала Дриада, и ее ментальный голос был полон тревоги. — Он ест... возможности. Вероятности. Он пожирает само будущее этого места.

[ACMI: Анализ актива "Мировой Червь".] [Тип: Межпланарный геологический модулятор.] [Функция: Устранение нестабильных реальностей путем потребления энтропийных аномалий.] [Текущая цель: Поглощение остаточной энергии от прорыва демонов и разлома, оставленного Ангелом.] [Примечание CEO: Крайне ценный и редкий инструмент. Не повредить. Повторяю: НЕ ПОВРЕДИТЬ.]

— Он — уборщик, — осенило меня. — Космический пылесос. Он приполз сюда, чтобы сожрать весь магический мусор, который мы тут оставили. И он не остановится, пока не съест все. Включая нас.

— И как мы его остановим, если его нельзя бить? — спросил Ганс.

Я активировал «Энтропийное зрение» и посмотрел на червя. Я увидел не плоть и чешую. Я увидел голод. Бесконечный, всепоглощающий голод. Но не просто голод. А голод гурмана. Он не просто ел все подряд. Он выбирал самые «вкусные» куски — места с наибольшей концентрацией магической энергии.

— Мы не можем его остановить, — сказал я. — Но мы можем сменить ему меню. Мы не будем его двигать. Мы заставим его захотеть двинуться.

Я повернулся к своей команде. На их лицах был страх, смешанный с привычным ожиданием очередного безумного плана. — Нам нужно устроить для него шведский стол. Где-нибудь в другом месте. Нам нужно создать приманку. Источник энергии настолько мощный и нестабильный, что он бросит этот недоеденный обед и поползет туда.

— И где мы возьмем такую приманку? — спросила Валери. — Взорвем магический реактор, которого у нас нет?

— Нет, — я хитро улыбнулся, глядя на Дриаду. — Мы ее вырастим.

Я повернулся к нашему консультанту по ксеноботанике. — Дриада, скажи мне. Ты можешь создать что-то... нестабильное? Что-то очень мощное и очень привлекательное для существа, которое питается магией?

Она молчала секунду. «...я могу попытаться. Но для этого мне понадобится... катализатор. Место, где грань между мирами тонка. И много, очень много чистой энергии...»

— Отлично, — кивнул я. — Значит, наш следующий шаг — найти подходящую теплицу и очень, очень большую батарейку.

Я посмотрел на свою команду. — Итак, коллеги, проект «Логистика» плавно перетекает в проект «Агрокультура». Поздравляю всех с повышением. Теперь мы не просто менеджеры. Мы — ландшафтные дизайнеры апокалипсиса.

Планирование ограбления века началось, как и все великие проекты, с ожесточенного спора о ресурсах в переговорной, пахнущей консервированной фасолью.

— Фронтальная атака исключена, — заявила Валери, чертя на металлическом листе схему энергостанции, которую она набросала по памяти. — Судя по слухам, периметр охраняют гончие, а на стенах — гаргульи-снайперы. Это не крепость. Это улей.

— Значит, лезем через канализацию, — предложил Каэл. Это было его стандартное решение для всех проблем. Я подозревал, что если бы у него сгорел тостер, он бы тоже полез чинить его через канализацию.

— Слишком предсказуемо, — возразил я, откинувшись на своем импровизированном стуле-ящике. — Асмодей нанял нас не за предсказуемость. Он нанял нас за креативность. А что может быть креативнее, чем войти через парадную дверь?

Все уставились на меня. Даже Дриада, медитировавшая в углу, кажется, мысленно приподняла бровь.

— Ты хочешь... постучаться? — недоверчиво спросил Торк.

— Именно, — я хитро улыбнулся. — Мы не грабители. Мы — проверяющие. Мы идем туда с внеплановой инспекцией по технике безопасности и соблюдению нормативов по переработке душ.

Я открыл свой ACMI и вошел в корпоративный справочник, который появился после моего официального трудоустройства. Это была гигантская база данных по всей адской иерархии. Я ввел в поиск «Центральная Энергостанция».

[Объект: "Душевая Турбина №1".] [Начальник объекта: Смотритель Кз'Крр'Кш.] [Должностные обязанности: Обеспечение бесперебойной работы турбины, выполнение плановых показателей по выработке энергии, ведение отчетности по форме 3-АД.] [Личностная характеристика: Педант. Бюрократ. Строго следует инструкциям. Панически боится проверок из головного офиса.]

— Бинго, — сказал я. — У нас есть инсайдерская информация. Начальник станции — классический бюрократ. А что больше всего ненавидит бюрократ? Нарушение инструкций. А что он боится больше всего на свете? Аудитора, который пришел проверить, как он выполняет эти инструкции.

План был прост и элегантен в своем идиотизме. Мы не будем прорываться. Мы войдем как начальство.

Наш «Стикс» приземлился не у ворот, а на специальной площадке для транспорта руководства, которую я нашел на схеме. Когда мы вышли, нас уже ждал почетный караул из двух закованных в броню демонов-рубак. Они выглядели так, будто собирались нас съесть, но что-то их останавливало.

— Я — менеджер проектов Рекс, — заявил я, выходя первым. — Это моя инспекционная комиссия. Мы прибыли с внеплановой проверкой по личному распоряжению CEO. Доложите смотрителю.

Демоны переглянулись. Я видел, как в их примитивных мозгах борются два приказа: «убей все живое» и «не зли начальство». Второй приказ, вбитый корпоративной муштрой Асмодея, победил. Один из них что-то прорычал в рацию, похожую на шипастый камень.

Через пять минут к нам торопливо семенило существо, похожее на гибрид таракана и бухгалтера. Он был одет в строгий, хоть и немного помятый, мундир, а в шести своих руках он держал кипу бумаг, планшет и счеты. Это был смотритель Кз'Крр'Кш.

— Господин менеджер! — проскрипел он, подобострастно кланяясь. — Простите за беспорядок! Нас не предупредили о вашем визите! — Проверки на то и внеплановые, чтобы никто не успел подделать отчеты, смотритель, — холодно ответил я. — Ведите. Показывайте ваше хозяйство.

Мы шли по станции, и это был самый сюрреалистичный тур в моей жизни. Мы проходили мимо гигантских котлов, в которых выли души. Мимо конвейерных лент, по которым плыли светящиеся сферы — упакованный и готовый к переработке продукт. Импы в касках сновали туда-сюда, выполняя свою работу. Это был ад, но ад, работающий по стандартам ISO.

— У вас тут... пыльно, — заметил я, проводя пальцем по перилам. — Нарушение санитарных норм. Запишите, Ганс.

Ганс, который шел за мной с серьезным видом, достал блокнот и сделал пометку. Кз'Крр'Кш побледнел.

— И почему этот сотрудник без защитного шлема? — я указал на импа, который тащил мешок. — Это же прямое нарушение техники безопасности!

Смотритель начал заикаться и что-то лепетать про нехватку бюджета. Я довел его до состояния паники, придираясь к каждой мелочи. Когда мы дошли до центрального зала, где находилось ядро турбины — гигантский, пульсирующий кристалл, в котором кружился вихрь из тысяч душ, — смотритель был готов на все, лишь бы мы поскорее ушли.

— А теперь, — сказал я, переходя к главному. — Нам нужно провести замер энергетического фона. Для этого потребуется временно подключить наше диагностическое оборудование к основному каналу.

Я кивнул Дриаде. Она вышла вперед. В ее руках был тот самый радужный бутон, который она вырастила в обсерватории. Он был нашим «диагностическим оборудованием».

— Что... что это? — пролепетал Кз'Крр'Кш. — Этого нет в инструкции! — Это новое оборудование, — отрезал я. — Секретная разработка R&D-отдела. Инструкции вам пришлют на следующей неделе. А пока — обеспечьте доступ.

Смотритель колебался. Это было слишком серьезное нарушение. — Но... это может нарушить стабильность ядра! — А вы хотите, чтобы я в своем отчете указал, что вы саботировали проверку, инициированную лично CEO? — ледяным тоном спросил я.

Это был решающий аргумент. Он сдался.

Дриада подошла к кристаллу. Она приложила бутон к одному из энергопроводов, идущих от ядра. Бутон вспыхнул, жадно впитывая энергию. Радужное сияние стало почти ослепительным.

[ACMI: Уведомление] [Процесс зарядки "Приманки" начат. Расчетное время до полной зарядки: 5 минут.] [Внимание! Обнаружен несанкционированный отбор мощности. Локальные системы безопасности генерируют отчет об ошибке.]

— Что это за сигнал? — Кз'Крр'Кш посмотрел на свой планшет. — Система сообщает о критической утечке! — Это не утечка. Это калибровка, — невозмутимо ответил я. — Все под контролем.

Но я знал, что это не так. Асмодей, может, и дал мне карт-бланш, но автоматические системы безопасности станции работали по своим протоколам. И они только что зафиксировали ограбление века.

[...4 минуты до полной зарядки...]

Сирены взвыли по всей станции. Красные лампы замигали. — Тревога! — завизжал Кз'Крр'Кш. — Протокол "Изоляция"! Все отсеки блокируются!

Тяжелые гермодвери начали опускаться, отрезая нам путь к выходу. — Кажется, наша проверка немного затянулась, — сказал я своей команде, которая уже выхватила оружие. — Похоже, придется уходить не через дверь, а через стену. Торк, ты готов к сверхурочной работе?

[...3 минуты до полной зарядки...]

Мы были заперты в сердце вражеской цитадели. Наш единственный выход был заблокирован. А в руках у нас была нестабильная магическая бомба, которая с каждой секундой становилась все мощнее.

— Знаете, — сказал я, глядя на приближающихся демонов-охранников. — Я начинаю подозревать, что в моем трудовом договоре мелким шрифтом было написано что-то очень, очень неприятное.

Итак, у нас был план. Безумный, как трехнедельный дедлайн, и хрупкий, как Wi-Fi в подвале, но все же план. Проблема была в том, что для его реализации требовались два ключевых ресурса: «место, где реальность тонкая» и «очень большая батарейка». Ни того, ни другого в нашем списке активов не значилось.

Я собрал свой «совет директоров» в Переговорной №1. Настроение было, как на совещании в понедельник утром. — Коллеги, — начал я, постукивая костяшкой по карте. — Проект «Агрокультура» переходит в фазу НИОКР. Нам нужно найти две локации. Первая — точка с высокой межпространственной нестабильностью. Вторая — источник концентрированной энергии. Есть идеи?

— Может, спросим у твоего босса? — предложила Валери. — У него же есть этот... корпоративный Google.

— Отличная идея, — кивнул я. — Кроме одного «но». Чем чаще мы просим у руководства помощи, тем ниже наша квартальная премия. И тем больше у него поводов считать нас некомпетентными. Нет. Мы решим эту проблему на нашем уровне. Это называется «проявление инициативы».

Я закрыл глаза и сосредоточился на ACMI. Я не стал запрашивать помощь. Я открыл аналитический инструментарий, который Асмодей так любезно мне предоставил.

[ACMI: Активация режима "Анализ энергетических потоков сектора".] [Внимание! Данная функция потребляет 1 ОД в минуту. Продолжить?]

Я мысленно выругался. Платные корпоративные сервисы. Конечно. Я нажал «Да».

Карта города в моей голове преобразилась. Она превратилась в тепловую карту, только вместо температуры она показывала плотность реальности и концентрацию магии. Большая часть города была ровного, скучного серого цвета. Зона вокруг храма сияла золотом Порядка. Промзона, где ползал червь, была черной дырой, пожирающей все цвета.

И я увидел две точки.

Одна, на севере, на холмах, светилась слабым, мерцающим, радужным светом. Это была не магия. Это была... неопределенность. — Старая обсерватория, — сказал я вслух. — На холме Скорби. Место, где люди десятилетиями пытались заглянуть за пределы мира. Кажется, они немного истончили завесу. Это наша «теплица».

Вторая точка была полной противоположностью. Она находилась в центре города и полыхала багрово-черным огнем, как доменная печь ада. — Центральная энергостанция, — прокомментировал Ганс, который узнал место. — Говорят, демоны перезапустили ее. Только теперь она работает не на угле.

— Она работает на душах, — подтвердил я, видя потоки кричащей энергии, стекающиеся к ней со всего города. — Это наша «батарейка».

— И как мы собираемся позаимствовать немного энергии у электростанции, работающей на душах и охраняемой легионом демонов? — скептически спросила Валери.

— Поэтапно, — ответил я. — Сначала — обсерватория. Нам нужно подготовить почву. Буквально.

Экспедиция к обсерватории была похожа на выездной аудит. Мы ехали на «Стиксе», и наш безликий шофер вез нас по улицам, которые становились все более заброшенными. Корпоративный порядок Асмодея еще не добрался до окраин.

Обсерватория стояла на вершине холма, как забытый памятник человеческому любопытству. Старый, обветшалый купол, заросший плющом. Тишина здесь была другой. Не мертвой, как в разрушенном городе, а... напряженной. Словно воздух дрожал.

Мы вошли внутрь. Главный зал под куполом был пуст. В центре стоял огромный, покрытый ржавчиной телескоп, нацеленный в затянутое дымом небо.

— И что? — спросил Торк, оглядываясь. — Где опасность?

— Здесь нет опасности, — ответил я. — Здесь есть... варианты.

Я видел это своим «Энтропийным зрением». Воздух был полон «фантомов». Не призраков, а отголосков других реальностей, которые просачивались сюда. На секунду я увидел, как Торк стоит не с дорожным знаком, а в сияющих рыцарских доспехах. Валери на мгновение предстала в образе сурового сенатора в римской тоге. Это место показывало, кем мы могли бы быть в других мирах.

— ...место... сильное... — прошелестел голос Дриады. Она подошла к центру зала. — ...здесь... я смогу...

Она опустила свои руки-ветви на пыльный пол. И пол под ее руками начал меняться. Камень пошел трещинами, и из них пробились первые ростки. Но это были не обычные ростки. Они светились той же радужной, нестабильной энергией, что и само это место.

— Она использует энергию этого места, — прошептал Ганс. — Она выращивает приманку.

— Да, — кивнул я. — Но ей нужно время. И ей нужна защита.

Именно в этот момент один из «фантомов» стал более реальным. Рядом с Торком из воздуха соткалась фигура. Это был тоже Торк. Но этот был выше, худее, и его глаза горели синим огнем. А в руке он держал топор, сделанный из чистого льда. — Только один может быть Торком, — прорычал он голосом, от которого замерз воздух.

Мой Торк уставился на своего двойника. — Эй! Это моя фраза!

Два Торка бросились друг на друга.

— Что за черт?! — заорала Валери, поднимая арбалет. — Не стрелять! — скомандовал я. — Он не реален! Это просто... возможность!

Но удары были вполне реальными. Ледяной топор столкнулся с дорожным знаком, высекая сноп искр.

[ACMI: Уведомление] [Обнаружена пространственная аномалия. Вероятность материализации враждебных альтернативных версий сотрудников: 78%.] [Рекомендация CEO: Проведите внеплановую аттестацию персонала. Выжившие доказывают свою эффективность.]

— Он предлагает нам устроить королевскую битву с самими собой! — крикнул я.

Рядом с Каэлом появился другой Каэл, в костюме ассасина с двумя кинжалами. Напротив Ганса возник Ганс-пират с попугаем из чистой энергии на плече. Это место вытаскивало из нас самые безумные версии и стравливало их с оригиналами.

— Не сражайтесь с ними! — заорал я, пытаясь перекричать шум битвы. — Это не враги! Это — вы! Вы не можете победить себя силой!

— А что нам делать?! — прорычал мой Торк, едва увернувшись от удара топора.

— Принять их! — крикнул я, хотя сам понятия не имел, что это значит. — Это — часть вас! Договоритесь с собой! Проведите... внутренний диалог!

Это была самая идиотская мотивационная речь в истории. Но, к моему удивлению, Торк, кажется, понял.

Он перестал атаковать. Он просто встал в глухую защиту. — Ладно, другой я! — прорычал он, блокируя очередной удар. — Допустим. Ты тоже Торк. Что тебе надо?

Торк-викинг замер. — Я хочу... крушить! — проревел он. — Я тоже! — согласился мой Торк. — Но сейчас не время! Сейчас время защищать! Давай так: ты помогаешь мне защитить эту растительную даму, а потом мы вместе идем и крушим что-нибудь большое. Договорились?

Фантомный Торк нахмурился. А потом медленно кивнул. Он не исчез. Он шагнул к моему Торку и... слился с ним. На секунду мой Торк вспыхнул синим светом, а на его дорожном знаке появился тонкий слой инея.

Он только что... провел слияние с альтернативной версией себя.

Остальные, увидев это, последовали его примеру. Ганс убедил пирата, что грабить сейчас некого, но можно будет потом захватить целый склад рома. Каэл договорился с ассасином, что скрытность — это хорошо, но иногда нужно и в открытую постоять за своих. Фантомы исчезали, сливаясь со своими оригиналами, делая их... чуточку другими. Чуточку сильнее.

Я стоял и смотрел на это. И ждал. Кто же появится для меня? Менеджер-тиран? Галактический император?

Но никто не появился.

— А где твоя копия? — спросил Ганс, отряхиваясь.

И тут я понял. У меня не было копии. Потому что я уже был не целым. Во мне уже жили двое: циничный менеджер и носитель парадоксальной силы. Мой внутренний конфликт был моей нормой.

Дриада закончила. В центре зала, там, где она стояла, теперь рос бутон. Он был размером с человеческую голову и пульсировал всеми цветами радуги, испуская волны чистой, нестабильной энергии. «...приманка... готова...» — прошелестел ее голос. — «...но она нестабильна. Ей нужна постоянная подпитка. Ей нужна... батарейка».

Она посмотрела на меня. И все посмотрели на меня. — Отлично, — сказал я, глядя в сторону центра города, где полыхала энергостанция. — Фаза планирования завершена. Переходим к фазе «ограбление века». Надеюсь, все обновили свои резюме. Потому что после этого нас либо повысят, либо сотрут из базы данных сотрудников. Навсегда.

Сирены выли. Красные лампы превращали центральный зал энергостанции в филиал ночного клуба для эпилептиков. Гермодвери были запечатаны. А к нам, чеканя шаг, приближался отряд демонов-охранников в тяжелой броне и с плазменными алебардами. Смотритель Кз'Крр'Кш, таракан-бюрократ, визжал где-то за их спиной, отдавая приказы в стиле «Схватить! Уничтожить! И составьте об этом акт в трех экземплярах!».

Моя команда сбилась в кучу вокруг Дриады, которая, не обращая внимания на хаос, продолжала «заряжать» радужный бутон от ядра турбины. Ее лицо (или то, что было у нее вместо лица) было абсолютно безмятежным. Она была похожа на сотрудника, который спокойно доделывает свою работу, пока вокруг горит офис.

— Торк, Валери, защитный периметр! — скомандовал я. — Каэл, твои люди — прикрывающий огонь! Ганс, ищи, чем можно забаррикадировать проход!

Это были стандартные приказы для стандартной безнадежной ситуации. Но я не собирался драться. Драка — это неэффективно. Драка — это то, что делают плохие менеджеры. Хорошие менеджеры... делегируют. Или, в крайнем случае, саботируют.

[...2 минуты до полной зарядки...]

Я сделал шаг навстречу демонам-охранникам, которые уже поднимали свое оружие. — Стоять! — крикнул я голосом, в который вложил всю свою корпоративную властность. — Именем CEO, я приказываю вам остановиться!

Они замерли. Их командир, демон покрупнее, с тремя глазами и очень недружелюбным выражением на всех трех, сделал шаг вперед. — Приказ смотрителя — уничтожить нарушителей! — прорычал он.

— Приказ смотрителя аннулирован! — заявил я. — Смотритель Кз'Крр'Кш в данный момент находится под следствием по подозрению в халатности, саботаже и ведении двойной бухгалтерии! Я, менеджер проектов Рекс, представитель отдела внутреннего аудита, принимаю командование на себя!

Я ткнул пальцем в сторону визжащего таракана. — Этот сотрудник пытался скрыть от нас критические уязвимости в системе безопасности! Он намеренно спровоцировал эту тревогу, чтобы уничтожить нас — свидетелей его некомпетентности! Вы, — я обвел взглядом весь отряд, — теперь являетесь свидетелями по делу о корпоративном саботаже. Любые агрессивные действия с вашей стороны будут расценены как соучастие!

Это был чистый, незамутненный, стопроцентный блеф. Но он был подкреплен моим статусом, моей аурой и тем фактом, что демоны низшего звена боятся начальства больше, чем огня.

Командир отряда неуверенно посмотрел на Кз'Крр'Кша, потом на меня. Его примитивный мозг пытался обработать конфликт двух приказов. Это был классический системный сбой.

[...1 минута до полной зарядки...]

— Он лжет! — завизжал смотритель. — Я действую по инструкции! Протокол 42-Б! «Уничтожение неавторизованных аудиторов»! — Это устаревшая версия протокола! — парировал я. — В новой редакции от прошлого вторника ясно сказано: «Оказывать полное содействие отделу внутреннего аудита, даже если они пытаются украсть вашу основную батарейку»!

Командир демонов окончательно завис. Он опустил алебарду и начал что-то бормотать, видимо, пытаясь вспомнить, читал ли он последнюю рассылку от HR-отдела.

[...30 секунд...]

— ...почти готово... — прошелестел голос Дриады в моей голове. Бутон в ее руках сиял так ярко, что на него было больно смотреть.

Но я знал, что даже если охранники нам поверят, гермодвери сами собой не откроются. Нам нужен был выход.

Я активировал «Энтропийное зрение». Ядро турбины, Дриада, демоны — все это было фоном. Я искал баг. И я его нашел. Не в системе безопасности. В архитектуре.

Одна из стен центрального зала была не несущей. За ней проходил технический коридор для отвода излишков тепла. И эта стена была напрямую подключена к системе аварийного сброса энергии ядра. Это была не стена. Это был предохранитель.

— Торк! — крикнул я. — План «Б»! — Какой из них?! — прорычал он. — Тот, где ты что-то ломаешь! Вон ту панель! Рядом с ядром!

Торк, не задавая вопросов, рванул к указанной мной панели. Это был пульт аварийного сброса. — Что делать?! — Просто ударь по ней! Сильно!

[...10 секунд...]

Торк ударил по пульту своим дорожным знаком. Раздался скрежет и сноп искр.

[ВНИМАНИЕ! АВАРИЙНЫЙ СБРОС ЭНЕРГИИ АКТИВИРОВАН В РУЧНОМ РЕЖИМЕ. ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЕ ИЗЛИШКОВ В СЕКТОР УТИЛИЗАЦИИ...]

— ...готово... — сказала Дриада. Она отняла бутон от энергопровода. Теперь он был похож на маленькое, карманное солнце.

— Все ко мне! Быстро! — заорал я.

Моя команда рванула к той самой стене-предохранителю. Демоны-охранники и смотритель в ужасе смотрели на ядро, которое начало гудеть и раскаляться добела.

— Ложись! — скомандовал я.

Луч чистой, нефильтрованной энергии душ ударил из ядра прямо в стену. Не было взрыва. Стена просто... испарилась. Перед нами открылся проход в темный, раскаленный технический коридор.

— Вперед! — крикнул я, хватая Дриаду за руку.

Мы выбежали из центрального зала за секунду до того, как система безопасности, придя в себя от такого вандализма, снова заблокировала все проходы. Мы неслись по техническому коридору, а за спиной у нас выла сирена и раздавались яростные, но беспомощные крики смотрителя Кз'Крр'Кша, которому теперь предстояло объяснять в служебной записке, почему у него в главной стене дыра размером с грузовик.

Мы выбрались наружу через вентиляционную шахту, грязные, пахнущие озоном, но с выполненной задачей. Наш «Стикс» уже ждал на крыше.

Когда мы летели прочь от энергостанции, я держал в руках радужный бутон. Он был теплым и вибрировал, как живое сердце. Это была наша приманка. Наша надежда. И, возможно, наша самая большая ошибка.

[ACMI: Оценка эффективности.] [Задача: "Проект 'Агрокультура', фаза 2". Статус: Выполнено.] [Побочные эффекты: Нанесен значительный материальный ущерб корпоративной собственности. Создан прецедент неподчинения локального руководства.] [Оценка CEO: "Вы добились результата. Но ваш стиль управления... хаотичен. Вы похожи на вирус, который лечит болезнь, разрушая при этом половину организма. Это эффективно, но дорого. В следующий раз постарайтесь быть... аккуратнее. И да, стоимость ремонта стены будет вычтена из вашей премии."]

Я посмотрел на свою команду, которая в тишине приходила в себя в роскошном салоне. Мы только что ограбили адскую электростанцию, обманули ее охрану и сбежали, проломив стену.

— Что ж, коллеги, — сказал я, нарушая молчание. — Хорошая работа. Фаза подготовки завершена. Теперь осталась самая простая часть. Пойти и подсунуть эту светящуюся штуку под нос червю размером с горный хребет. Уверен, все пройдет гладко.

Обратный полет на «Стиксе» проходил в атмосфере напряженного, но удовлетворенного молчания. Это было то самое чувство, когда ты успешно сдал годовой отчет, зная, что он написан на коленке за последнюю ночь, склеен из лжи и кофеина, но каким-то чудом его приняли. Мы выполнили невыполнимую задачу. Мы ограбили ад.

Я держал в руках радужный бутон. Он больше не сиял, а тихо пульсировал, как сердце спящего бога. Он был тяжелым от украденной энергии душ. Дриада сидела напротив, ее руки-ветви были сложены на коленях, и она не сводила с бутона своих несуществующих глаз. Она была похожа на ведущего разработчика, который с тревогой смотрит на свой код, отправленный в продакшн без достаточного тестирования.

— Итак, — нарушила молчание Валери, — мы украли для твоего босса батарейку. Теперь мы должны подсунуть ее гигантскому червяку. А что потом? Мы будем перекрашивать ад в корпоративные цвета?

— Потом, — сказал я, глядя на проплывающие внизу руины, — мы подадим заявку на отпуск. Которую нам, конечно же, не одобрят.

Мы вернулись на склад. Нас встретили как героев. Люди Каэла и Валери, которые еще утром готовы были спорить из-за последней банки тушенки, теперь работали вместе, укрепляя баррикады. Наше маленькое, дисфункциональное предприятие начало превращаться в настоящую компанию. Слияние прошло успешно.

Но у нас не было времени на корпоративные праздники. У нас был дедлайн.

— Отдыхаем два часа, — объявил я на общем собрании. — Потом — выдвигаемся к обсерватории. Фаза «Развертывание».

Два часа спустя мы снова были в пути. На этот раз мы взяли с собой почти всех. Оставлять приманку без охраны было верхом некомпетентности, а я не хотел давать Асмодею повода для штрафов.

Путь к обсерватории был другим. Тревожно другим. Корпоративный порядок Асмодея, который еще утром казался незыблемым, начал давать сбои. Мы видели импов-регулировщиков, которые побросали свои посты и прятались в подворотнях. Демоны-патрульные жались к стенам, их намордники были сорваны, а в глазах горел первобытный страх.

— Что-то их напугало, — заметил Торк, выглядывая из окна «Стикса». — Что-то похуже нас.

Когда мы приземлились на холме Скорби, я понял, что.

Обсерватория изменилась. Место, где реальность была просто «тонкой», теперь было... порвано. В воздухе висели радужные разломы, похожие на трещины на лобовом стекле. Из них капала разноцветная жидкость, которая шипела, попадая на землю. Воздух гудел от статического электричества.

— ...слишком много энергии... в одном месте... — прошелестел голос Дриады. — ...приманка... она как маяк... она зовет...

— Она зовет червя, — сказал я. — Для этого мы ее и создали. — ...она зовет не только его...

И тут мы его увидели.

Он не вышел из разлома. Он просто... проявился. В центре зала, там, где раньше стоял телескоп, теперь висела фигура. Она не была сделана из плоти или энергии. Она была сделана из неправильной геометрии. Это был клубок из острых углов, которые не должны были сходиться, из плоскостей, которые одновременно были и вогнутыми, и выпуклыми. Он был похож на трехмерную ошибку рендеринга, на оживший глюк в матрице. И он смотрел на нас. Всеми своими несуществующими глазами.

[ACMI: ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА НЕКЛАССИФИЦИРОВАННАЯ УГРОЗА!] [Тип: Пространственная аномалия, хищная.] [Анализ... ОШИБКА. Анализ невозможен.] [Рекомендация CEO: Бегите. Нет, серьезно. Бросайте все и бегите. Ваша премия аннулируется, но, возможно, вы сохраните жизнь. Возможно.]

— Кажется, наше маленькое R&D-мероприятие привлекло внимание отдела по контролю качества из другой вселенной, — пробормотал я.

Существо издало звук. Он не был громким, но от него закровоточили уши. Это был звук стираемой с жесткого диска информации. Оно двинулось к нам. Не полетело, не пошло. Оно просто начало существовать в точках, все ближе и ближе к нам.

— Оно... оно питается парадоксами, — выдохнул я, чувствуя, как мой собственный статус «Парадокса» резонирует с этой тварью. — Эта приманка для него — как торт. А я — вишенка на этом торте.

— Что делать?! — заорала Валери, и ее бойцы в панике подняли оружие. — Стрелять бесполезно! — крикнул я. — Вы не можете убить математическую ошибку!

Существо было уже в десяти метрах. Оно протянуло к нам отросток, который был одновременно и прямой линией, и бесконечной спиралью.

У меня был только один шанс. План, который родился из чистого отчаяния и корпоративной логики. Если у тебя есть две нерешаемые проблемы, заставь их решить друг друга.

— Дриада! — заорал я. — План меняется! Нам нужно больше энергии! Не просто приманить червя, а разозлить его! Заставь этот бутон сиять так, чтобы его было видно из соседней галактики!

«...но это... это уничтожит приманку! И может разорвать реальность здесь окончательно!» — У нас нет выбора! — я посмотрел на приближающуюся геометрическую смерть. — Либо мы рискуем порвать реальность, либо она порвет нас! Давай!

Дриада поняла. Она вскинула руки, и радужный бутон в центре зала взорвался светом. Это была не просто приманка. Это был вызов. Оскорбление. Это было как ткнуть палкой в спящего дракона.

Земля содрогнулась. Не от шагов. А от самого своего основания. Геометрический монстр на мгновение замер, сбитый с толку этим новым, более мощным источником нестабильности.

А потом из-под холма, прямо под обсерваторией, раздался скрежет. Звук, будто кто-то царапает ногтем по континентальной плите.

Купол обсерватории треснул. И в эту трещину заглянул... глаз. Глаз размером с автобус, состоящий из тысяч вращающихся линз. Мировой Червь услышал наш вызов. И он пришел. Не к приманке. А к нам.

Мы стояли на вершине холма. Под нами просыпался геологический катаклизм. А перед нами наступала живая ошибка вселенной.

— Итак, коллеги, — сказал я, старая-сь, чтобы мой голос не дрожал. — Поздравляю. Мы только что успешно организовали встречу двух наших самых крупных и проблемных клиентов. Теперь наша задача — сделать так, чтобы они остались недовольны друг другом, а не нами. Предложения?

Моя команда молча смотрела то на геометрический ужас, то на трескающийся купол.

— Знаете, — сказал Торк после долгой паузы. — А ведь работа в порту была не такой уж и плохой.

Я был с ним полностью согласен. Но вслух сказал другое: — Не паникуйте. Все идет по плану. По очень, очень плохому плану. Но по плану.

Итак, у нас была проблема. Точнее, две проблемы. Одна была размером с горный хребет и пыталась съесть реальность снизу. Вторая состояла из невозможных углов и пыталась стереть реальность спереди. А мы стояли между ними, как менеджер среднего звена, зажатый между разъяренным клиентом и некомпетентным начальством.

— Ну что ж, коллеги, — сказал я с фальшивой бодростью, которая, как я надеялся, звучала как уверенность, а не как предсмертная истерика. — Похоже, наш проект по ландшафтному дизайну перешел в фазу активного сноса.

Мировой Червь, привлеченный энергетическим взрывом приманки, вырывался из-под холма. Это было не просто землетрясение. Это было похоже на то, как если бы сама планета решила вывернуть карманы. Обсерватория трещала по швам.

Геометрический ужас, в свою очередь, воспринял появление червя как личное оскорбление. Он перестал двигаться к нам и развернулся к новому, более крупному и интересному парадоксу. Он издал свой тихий, сводящий с ума звук, и один из его отростков, нарушая все законы физики, вытянулся и ударил червя.

Удар не произвел видимого эффекта. Но я, своим «Энтропийным зрением», увидел, что произошло. Глюк-монстр не атаковал плоть. Он атаковал концепцию червя. Он пытался доказать вселенной, что червя здесь на самом деле нет.

Червь ответил. Он не стал кусаться. Он просто... начал есть. Он открыл свою пасть, которая была не пастью, а дырой в реальности, и начал втягивать в себя пространство, в котором находился глюк-монстр.

Это была не драка. Это была битва двух системных утилит по удалению файлов. И мы стояли прямо в той папке, которую они оба решили отформатировать.

— Они... они борются? — ошарашенно спросила Валери. — Хуже, — ответил я. — Они проводят аудит реальности друг друга. И мы — в списке расхождений.

Земля под нашими ногами треснула. Но это была не обычная трещина. Из нее не было видно лавы или темноты. Из нее было видно... звезды. И другие миры. Искаженные, неправильные. Битва двух титанов разрывала саму ткань пространства-времени.

[ACMI: ВНИМАНИЕ!] [Незапланированная синергия двух активов привела к формированию нестабильного пространственного разлома (vortex-class anomaly).] [Целостность локальной реальности: 12% и падает.] [Рекомендация CEO: Рекомендуется покинуть зону до аннуляции проекта (и вас вместе с ним). И постарайтесь не сломать мой автомобиль по дороге.]

— К машине! — заорал я. — План «Тактическое отступление»! Немедленно!

Бежать было почти невозможно. Гравитация сошла с ума. Нас то прижимало к земле, то подбрасывало в воздух. Воздух вокруг нас мерцал, показывая то пустыню, то подводный город, то офис с бесконечными рядами столов.

— Дриада, держи землю! — крикнул я.

Дриада вонзила свои корни-ноги в трескающийся камень. Вокруг нас образовался небольшой островок стабильности. Лианы вырвались из-под земли, цепляясь за обломки, создавая для нас подобие перил.

— Торк! Мост! — скомандовал я, указывая на широкую трещину, из которой на нас смотрел гигантский глаз какого-то подводного чудовища.

Торк, который после слияния со своим ледяным двойником научился паре новых трюков, ударил по земле своим дорожным знаком. Поверхность трещины покрылась толстым слоем льда, создавая хрупкий мост. — Только не бегите все сразу! — прорычал он.

Мы перебирались по одному. Каэл и его люди, используя свои навыки выживания, двигались быстро и бесшумно. Люди Валери — организованно, прикрывая друг друга.

Я шел последним, вместе с Дриадой. Я видел, как битва монстров достигает апогея. Они больше не атаковали друг друга. Они пытались аннигилировать друг друга, сливаясь в единый, пульсирующий сгусток чистого парадокса. В центре их слияния образовалась черная дыра, которая с жадностью втягивала в себя все — свет, звук, реальность.

Наш «Стикс» стоял на краю обрыва, который еще минуту назад был частью холма. Рядом с ним, невозмутимо протирая и без того идеально чистое стекло, стоял безликий шофер.

— Поторопитесь, господин менеджер, — прошелестел он, когда мы подбежали. — График движения может быть нарушен.

Мы запрыгнули в машину. Дверь захлопнулась, и в салоне снова воцарилась нереальная тишина. Я посмотрел в окно. Черная дыра разрасталась, пожирая обсерваторию, холм, небо.

— Поехали, — выдохнул я.

Машина плавно поднялась в воздух и полетела прочь от этого кошмара. Я смотрел, как мир за окном сворачивается в точку, как будто кто-то выдернул пробку из ванны вселенной.

Мы летели в тишине. Все были слишком ошеломлены, чтобы говорить. Мы только что видели, как две концептуальные силы стерли друг друга (и кусок реальности в придачу).

Мой ACMI мигнул. Я ожидал чего угодно: штрафа, выговора, приказа о ликвидации. Но сообщение было другим.

[ACMI: Уведомление о завершении проекта.] [Проект "Логистика": Завершен.] [Статус: Успешно.] [Результат: Проблема (Мировой Червь) устранена путем столкновения с другой, более приоритетной проблемой (Пространственная аномалия). Оба актива самоликвидировались.] [Оценка CEO: "Гениально. Вы решили две нерешаемые задачи, не потратив ни одного корпоративного ресурса, кроме моего времени. Вы превратили двух самых опасных хищников в этом секторе в инструмент для взаимной утилизации. Это самый жестокий и одновременно самый эффективный пример менеджмента, который я когда-либо видел."]

Я ожидал продолжения. Штрафа за ущерб реальности. Но его не было. Вместо этого появилась новая строка.

[Награда: 500 ОД.] [Повышение: Вы официально переведены с должности "Менеджер проектов" на должность "Старший кризис-менеджер". Поздравляю. Теперь у вас больше ответственности и ровно столько же шансов выжить.] [Новое задание будет выдано после вашего возвращения на базу. Отдохните. Вы заслужили. Наверное.]

Я закрыл окно. 500 очков. Повышение. Я посмотрел на свою команду, которая приходила в себя в роскошном салоне. Мы выжили. Мы победили.

— Что ж, коллеги, — сказал я, откинувшись на кожаное сиденье. — Кажется, мы только что успешно закрыли квартал. И, похоже, нам все-таки выпишут премию.

Торк посмотрел на меня, потом на свои руки, потом снова на меня. — И это все? Мы просто... летим домой? — Да, — кивнул я. — До следующего совещания.

И впервые за все это время я почувствовал что-то, похожее на... удовлетворение. Я был не просто выжившим. Я был не просто менеджером. Я был лучшим, черт возьми, кризис-менеджером в этом апокалипсисе. И я был абсолютно уверен, что следующий кризис уже ждет меня в папке «Входящие». И, что самое страшное, я, кажется, начинал ждать его с нетерпением.