Князь Пепла

Глава 1. Смерть на полигоне (или где я взял эту гранату?)

Последнее, что я помнил — взрыв моей же гранаты РГО.

Нет, я не герой. Я просто засмотрелся на мем с котом в телефоне и забыл выдернуть чеку. Спецназ ГРУ, двадцать семь лет службы, Чечня, Сирия — и всё это, чтобы погибнуть из-за видео, где котик бьёт лапой лазерную указку.

— Идиот, — успел подумать я.

Белый свет. И голос, полный пафоса:

— Очнулся, отброс?

Открываю глаза. Надо мной стоит пацан в расшитом серебром камзоле. Рожа надменная, бровки домиком. За ним — трое таких же, все в чёрно-золотом. Я лежу на грязном тюфяке, руки прикованы цепями к стене. Вокруг факелы, магические светильники, короче, полный набор «фэнтези-декорации для унижения героя».

— Слушай, — говорю я своим новым тонким голосом. — А ключ от цепей случайно не под тюфяком? Потому что если вы меня пытаетесь унизить, то делаете это как-то непрофессионально. Цепи должны быть длиннее, чтобы я не мог до вас достать, а сейчас — встану и нос расквашу.

Пацан опешил. Его свита зашепталась.

— Я княжич Ростислав Голицын, наследник дома Белого Клыка! А ты — князь Никита Волков, последний мусор из угасшего рода!

В голову ударил поток воспоминаний. Род Волковых вырезали пять лет назад. Я — последний, бездарь, не способный вызвать даже искру магии. Меня держат в Академии как грушу для битья.

— Короче, — Голицын плюнул мне под ноги. — Я вызываю тебя на дуэль. Откажешься — вышвырнут. Примешь — убью.

— Назначай, — говорю. — Завтра в полдень. На уничтожение.

Голицын выпал в осадок. Я такого не ожидал даже по его шаблонному сценарию.

— Ты… ты понимаешь, что я тебя в кашу превращу?

— Понимаю. — Я пожал плечами. — Просто мне всё равно. Если я сейчас не умру на дуэли, то завтра навернусь с голодухи, потому что ваша академия кормит только аристократов. Так что я выбираю красивую смерть, с зрителями и хлопушками.

Голицын побелел от злости, но кивнул. Ушли, хлопнув дверью.

Цепи упали сами. Я сел на тюфяк.

Тут в голове заиграла приятная мелодия — как в старом телефоне, когда звонит «Нокиа». И механический голос:

[Система активирована с задержкой на 15 лет. Извините, технические проблемы.]

[Хозяин: Никита Волков (иномирная сущность, сомнительного качества). Уровень: 0.]

[Родовая магия: заблокирована. Способности: помнить мемы, храпеть, проигрывать в карты.]

— Система, ты издеваешься?

[Первое задание: выжить на дуэли. Награда: 500 опыта, навык «Стальной кулак» (ранг А, но ваш кулак и так стальной, вы ж спецназ). Штраф: смерть. Но вы и так почти труп.]

— Ладно, — вздохнул я. — Что есть-то?

До утра я тренировался. Отжимания, приседания, бой с тенью. Тело подростка жалобно скрипело, но терпело. В четвёртом часу в груди что-то хрустнуло.

[Поздравляем! Родовая магия «Пепельный волк» разблокирована. Эффект: ваши удары сопровождаются звуком «пшшш», как у дохлой зажигалки. Серьёзно, это всё.]

— Врёшь, — я поднёс руку к лицу. Между пальцев заискрилось — действительно, как дешёвая китайская зажигалка.

[Ранг B. Для сравнения: у Голицына — ранг A+. Можете молиться.]

— Спасибо, оптимист.

За окном светало. Я посмотрел на свои руки — грязные, в ссадинах, с серыми искрами уровня «купил на Алиэкспрессе».

— Голицын, — сказал я в пустоту. — Ты даже не представляешь, какой идиот на тебя идёт

Глава 2. Дуэль и возмездие (или Как я нечаянно победил)

Академия магии Серебряного ущелья. Арена.

Я вышел на песок босиком, в грязной рубашке и штанах. Без оружия. Без брони. И, что самое главное, без завтрака — потому что меня не кормили уже сутки.

Трибуны взорвались хохотом.

— Волков решил покончить с собой красиво!

— Где его меч?

— Да он просто тупой самоубийца!

Я честно попытался найти свои тапки, но кто-то их спёр. Видимо, Голицын постарался. Княжич стоял напротив в чёрной броне с золотым тиснением, за его спиной развевался плащ с гербом Белого Клыка. Меч полыхал синим — не потому что магический, а потому что на нём была какая-то светодиодная лента.

— Готовься к смерти, Волков! — прокричал он.

— Подожди, — поднял я руку. — А можно мне сначала в туалет? Я правда очень хочу. С утра не выходил.

Судья, мужик с бородой и каменным лицом, закатил глаза:

— Дуэль на уничтожение. Разрешено всё: магия, клинки, артефакты. Туалет — запрещён.

— А если я прямо тут? — спросил я.

Голицын побледнел. Трибуны зашушукались. Судья хлопнул себя по лбу.

— Да начнётся бой! — рявкнул он, чтобы не слышать глупых вопросов.

Княжич рванул с места с нечеловеческой скоростью. Меч описал дугу — рубящий удар в голову. Всё красиво, с ветерком, с развевающимися волосами.

Я просто нагнулся.

Нет, серьёзно. У меня не было плана. Просто нагнулся поправить штаны, а он уже летит на меня с мечом.

Голицын пролетел мимо, споткнулся о мою ногу — и с размаху впечатался лицом в песок. Меч вылетел и улетел куда-то в толпу.

Тишина.

— Кхм, — сказал я, распрямляясь. — По-моему, он неудачно приземлился.

Судья растерянно переводил взгляд с меня на распластанного княжича.

— Это… это был приём?

— Ага, — кивнул я. — «Копыта вверх». Древняя техника моего рода.

Голицын приподнялся, выплюнул песок и начал вставать. Лицо красное, глаза горят ненавистью.

— Ты… ты пожалеешь!

Он сорвал с пальца перстень — родовой артефакт. Алая вспышка ударила в потолок. Из земли выползли огненные цепи, обвили мои ноги, руки, шею.

— Сдохни, мусор!

Огонь жёг. Я честно попытался вырваться — куда там. Уровень 0 против уровня 8, что я могу?

— Система, — прошептал я. — Помогай.

[Совет системы: увернуться.]

— Я в цепях!

[Совет системы: крикнуть «Ахтунг!» и показать пальцем вверх.]

За неимением лучшего, я задрал голову и заорал:

— СМОТРИТЕ, НЛО!

Голицын и все зрители синхронно подняли головы. Цепи ослабли на секунду — всего на секунду. Я дёрнулся, выпростал правую руку и…

…И случайно чихнул.

Прямо в сторону Голицына. Вместе с чихом из моего носа вырвалась серая искра — та самая «китайская зажигалка» ранга B.

Искра попала Голицыну в глаз.

— А-а-а! — заорал он, хватаясь за лицо. Цепи растворились. Княжич упал на колени, тряся головой как мокрый пёс.

— Что это было?! — закричал он. — Что ты сделал?!

Я посмотрел на свою руку. Пальцы всё ещё были в серых искрах.

— Похоже, у меня аллергия на твою тушь, — сказал я. — Ты глаза подводишь? «Белая Лилия»? У меня тоже так было, когда я пользовался дешёвой косметикой.

— Это не косметика! Это магия!

— А выглядит одинаково.

Судья кашлянул:

— Князь Волков, не отвлекайтесь. Продолжайте дуэль.

— Да ладно, он уже небоеспособен, — махнул я рукой. — Посмотри на него. Сидит, ревёт, как ребёнок.

Голицын действительно сидел на песке, зажмурившись, и тер глаза.

— Я тебя убью, убью, убью… — бормотал он.

— Слышь, судья, засчитывай победу, а? Мне некогда, меня в архиве книга ждёт про «Как выжить в академии, если ты бездарь».

Судья вздохнул — тяжело, с надрывом — и поднял руку:

— Победа князя Никиты Волкова по причине… неспособности противника продолжать бой.

Трибуны взорвались шёпотом.

— Он чихнул — и победил?

— Это что за новая магия?

— Император в шоке!

Из лож донеслось гневное шипение глав кланов. Им такой поворот совсем не понравился.

Но меня это не волновало.

[Задание «Выжить на дуэли» выполнено!]

[+500 опыта]

[Повышение уровня: 0 → 3]

[Получен навык: «Аллергический чих» (ранг S, наносит урон по глазам и самооценке противника)]

— Система, ты издеваешься?

[Система никогда не издевается. Система лишь фиксирует реальность.]

Я покосился на Голицына, который всё ещё сидел на песке и всхлипывал.

— Реальность тут какая-то дурацкая.

[Новое задание: «Родовой склеп». Посетить усыпальницу Волковых, получить наследие предков. Награда: легендарный артефакт. Штраф: если не пойдёшь, предки будут обижаться и стучать по ночам.]

— А они… громко стучат?

[Очень.]

— Ладно, схожу.

Я развернулся и пошёл в сторону выхода. Босиком, в грязной рубашке, с чувством выполненного долга.

За спиной кто-то выкрикнул:

— Волков, ты ещё ответишь!

— Только после ужина! — бросил я, не оборачиваясь.

В животе урчало. Надо было что-то делать с этой победой, а точнее — найти еду.

Глава 3. Наследие и тень (или Склеп разочарований)

Ночь. Запретный лес.

Я шёл босиком по мху без фонарика, потому что фонарик у меня отобрали в Академии вместе с носками. Луны почти не было, но мне повезло: я наступил на что-то мягкое, заорал, и от этого крика проснулись светлячки.

— Гениально, — сказал я сам себе. — Дар природы.

Склеп Волковых нашёл через час. Точнее, нашёл, когда упал в яму прямо перед входом. Кто-то выкопал капкан в стиле «злая свекровь». Я сидел на дне, смотрел на звёзды и думал: зачем предкам охранять свою усыпальницу такой глупостью?

Вылез, отряхнулся.

Ворота сорваны, стены в копоти, герб разбит. Внутри темно и пахнет борщом. Странно.

— Ау! Предки! — крикнул я. — Вы тут? Я по объявлению, наследие получать!

Из темноты раздался смех. Фальшивый, как у злодея из детского утренника.

— А вот и выродок пожаловал.

Из тени вышел человек в багровом плаще и маске ворона. В руках — копьё из чёрной стали. На вид — крутой убийца. Но походка подкашивалась, а маска сидела криво.

[Внимание! Обнаружен враг: «Ворон» — убийца 15-го уровня, но сильно простужен. Рекомендуется насмехаться.]

— Ты кто? — спросил я.

— Я — Ворон, наёмный убийца. Послан, чтобы уничтожить последнего Волкова.

— И давно ты здесь сидишь?

— Две недели! — всхлипнул он. — Две недели в этом сыром склепе без горячего чая. У меня температура, горло болит, а этот идиот ректор отказался вызвать врача, потому что «бюджет не резиновый».

Мне стало почти жаль его.

— Слушай, — сказал я. — Давай сделаем так: ты меня не убиваешь, я тебе даю пару золотых на лекарства, и расходимся.

— Не могу, — убийца шмыгнул носом. — Контракт. Если не убью, лишусь лицензии. Гильдия наёмников строгая.

— А давай я тебя ударю, ты упадёшь и скажешь, что справился?

Он задумался.

— Не, не пойдёт. Они проверяют сердцебиение.

[Совет системы: чихнуть. Враг слишком слаб, даже чих его убьёт.]

— Система, он человек. Некрасиво.

[Ему заплатили, чтобы убить тебя. Это называется «профессиональная этика».]

— Ладно, — вздохнул я. — Убийца, давай по-быстрому. Я устал, хочу спать.

Ворон взмахнул копьём. Копьё со свистом пролетело мимо меня, врезалось в стену и сломалось.

— Это была слабая сторона, — прошептал он.

— Вижу.

Он чихнул. Потом кашлянул. Потом упал на колени и сказал:

— Знаешь, я, пожалуй, сам сдохну. Контракт не выполнен, но мне всё равно. Отлежусь тут.

Он лёг прямо на пол склепа и закрыл глаза.

[Враг повержен простудой! +1500 опыта за находчивость.]

[Повышение уровня: 3 → 7]

— Ну и ладно, — пожал я плечами и пошёл дальше.

В центре склепа на каменном постаменте лежал меч. Широкий клинок из серого металла, с волком на гарде. Очень пафосный.

Я подошёл, взялся за рукоять.

[«Пепельный клык» — легендарный меч рода Волковых. Урон: 150–200.]

Отлично. Я вытащил меч... и он рассыпался в труху.

— Что?

[Артефакт пролежал в сырости 5 лет. Ржавчина, плесень, грибок. Ремонт невозможен.]

— То есть как?!

[Вы можете использовать его как удобрение для помидоров.]

— Да на кой мне удобрение?!

[Для помидоров.]

Я уронил остатки меча на пол. Тот превратился в серую пыль.

Татуировка на руке даже не появилась. Никакого легендарного оружия. Никакого бонуса. Только разочарование и горсть ржавчины.

Из угла донёсся кашель Ворона:

— Ха-ха. У меня копьё сломалось, а у тебя меч рассыпался. Мы квиты.

— Заткнись, простуженный.

Выхожу из склепа. На пороге стоит Ректор. Улыбается как старый хитрый кот.

— Поздравляю с наследием, Волков.

— Каким наследием? Меч развалился.

— Ах, это, — Ректор махнул рукой. — Да он всегда был декоративным. Твои предки любили красивые безделушки.

— И что теперь?

— А теперь — учись магии сам. Без артефактов, без поддержки. Как настоящий Волков. — Он похлопал меня по плечу. — Удачи, мальчик.

И ушёл.

Я остался один. Босиком, грязный, голодный, без меча, без артефакта, зато с системой, которая считает меня идиотом.

[Основной квест: «Восстановление рода Волковых». Первый этап: не умереть с голоду. Второй этап: найти нормальную обувь.]

— Система, ты издеваешься.

[Система никогда...]

— Знаю, знаю. «Только фиксирует реальность».

Я пошёл обратно в Академию.

За спиной в склепе раздался очередной кашель Ворона и его жалобное: «Вызовите врача, кто-нибудь...»

Я ускорил шаг.

Конец.

---

Эпилог (совсем короткий)

Через неделю я нашёл тапки. Они висели на флагштоке Академии. Кто-то привязал к ним записку: «Волков, ты придурок, но мы тебя уважаем».

Голицын ходил с фингалом и косил глазом. Говорят, теперь он боится моих чихов больше, чем проверки Императора.

А Ворона всё-таки вызвался лечить один некромант. Сказал, что ему нужен подопытный для экспериментов с живучестью. Не завидую.

Система каждое утро присылает уведомление: «Помойся. Уровень гигиены: низкий».

Я игнорирую.

Жизнь налаживается.

Конец всей истории.

---

Князь пепла‑2: Налоги не горят

Продолжение

Глава 1. Восстановление рода, или Где мои штаны?

— Поздравляю, князь Волков. Вам возвращены родовые земли.

Гонец вручил мне свиток с императорской печатью и испарился, оставив после себя запах палёной бумаги и плохого предчувствия.

Я развернул пергамент. Там было написано витиеватым почерком: «Село Гнилые Кочки, три двора, одна курица, петух (с недостатками)».

— Система, это шутка?

[Поздравляем! Вы стали землевладельцем. Налоговая база — 0,5 золотого в месяц. Текущий баланс: -200 золотых.]

— Откуда минус?!

[За оформление документов с вас удержали 200 золотых. Это стандартная комиссия.]

— Кто её установил?

[Император. Бывший. Он успел подписать указ перед отречением.]

Я закрыл глаза. Спецназ ГРУ, двадцать семь лет службы — и всё это, чтобы сейчас разбираться с бюрократией в магическом мире.

Но делать нечего. Я натянул единственные уцелевшие штаны (те самые, в которых был на дуэли) и отправился в Гнилые Кочки.

---

Деревня встретила меня тишиной.

Три избы покосились так, будто их пытались сложить в игре «Дженга» пьяные гномы. Курица клевала что-то подозрительное на дороге. Петух сидел на заборе, смотрел на меня одним глазом и явно находился в состоянии глубочайшего похмелья.

— Здрасьте, — сказал я в пустоту.

Из крайней избы вышла старуха. Опираясь на клюку, она оглядела меня с ног до головы и спросила:

— Ты князь, что ли?

— Вроде того.

— А где штаны?

— Это единственные.

— Ну давай тогда налоги собирай, — старуха махнула рукой на кур, — у нас здесь каждый месяц по яйцу сдаём. Курица, правда, уже год не несётся. А петух — сам видишь. Того гляди, загнётся.

— А как же три двора? — спросил я.

— Остальные два — вон там. — Она показала на две покосившиеся калитки. — Только там никто не живёт. Умерли. Ещё в прошлом году. С голодухи.

[Задание: собрать налоги. Прогресс — 0%]

Я почесал затылок. Хорошенькое начало.

В этот момент воздух сгустился, запахло серой, и из портала вышел… демон. В очках. В строгом костюме с галстуком-удавкой. В руках — планшет с весами.

— Добрый день, — произнёс он голосом менеджера по продажам. — Я ваш новый налоговый инспектор. Звать меня Азазиэль. Но для клиентов — просто Азик.

— Азик? — переспросил я.

— Это сокращение. Не все же любят длинные имена. — Он поправил очки и уставился на меня через экран планшета. — Итак, князь Волков. Ваш долг перед казной — пятьсот золотых. Срок уплаты — семь дней. Проценты — двадцать процентов годовых. Пени — ежедневно.

— Вы издеваетесь? У меня ни курицы толком нет, ни…

— Это не мои проблемы. — Азик достал из кармана пиджака книгу толщиной в кирпич. — «Налоговый кодекс империи, том 4, глава 12, параграф 3: „Любой восстановленный род обязан оплатить регистрационный сбор в размере…“»

Я попытался незаметно призвать меч. Точнее, остатки меча — горсть ржавой пыли.

[Ваше оружие не найдено. Рекомендуется использовать кулаки.]

— Не советую, — сказал Азик, не поднимая глаз. — Нападение на налогового инспектора карается конфискацией имущества. А ваше имущество — эта курица и петух. Конфискуем. И вас самих заодно.

— То есть я должен вам пятьсот золотых, иначе вы заберёте курицу?

— И петуха. Не забывайте про петуха.

Курица громко кудахтнула — то ли от страха, то ли от одобрения.

— Где я возьму пятьсот золотых? — спросил я. — Напечатаю?

— Это не мои проблемы. — Азик убрал книгу, щёлкнул кнопкой на планшете. — Таймер запущен. Через семь дней — визит с судебными приставами. Всего доброго.

Он растворился в портале. Остался только запах серы и осознание, что я, спецназовец, только что проиграл переговоры бухгалтеру из преисподней.

Старуха покачала головой:

— Тяжко тебе, князь. Ни штанов, ни золота. Может, курицу продашь?

— Не поможет, — вздохнул я. — Придётся возвращаться в академию. Там хотя бы кормят.

[Новое задание: заработать 500 золотых за 7 дней. Награда: остаться с печенью. Штраф: остаться без печени.]

— Система, ты в своём репертуаре.

[Всегда к вашим услугам. Кстати, петух, кажется, на вас смотрит с подозрением.]

Я обернулся. Петух действительно смотрел на меня. И, кажется, усмехался.

— Да что ж такое, — сказал я и побрёл в сторону академии.

В кармане не было ни гроша. Только повестка в суд, которую мне всучил Ворон ещё утром.

Жизнь князя Волкова налаживалась. Очень специфически.

Глава 2. Экзамен, или Как я поджёг академию

Академия встретила меня запахом жареных каштанов и паники.

— Волков! — крикнул знакомый голос. — Ты живой?

Я обернулся. Варвара Соколова бежала ко мне, размахивая какой-то бумажкой. В её глазах — смесь радости и ужаса.

— Живой, — ответил я. — Но должник.

— Я слышала про налоги. — Она подбежала и сунула мне под нос листовку. — Смотри, что я нашла. «Срочная работа для магов. Зарплата — 200 золотых за выход. Требуется: нарисовать огненный шар на экзамене».

— Это что за бред?

— В академии сегодня пересдача по боевой магии. Им не хватает статистов для массовки. Ты просто выходишь на арену, изображаешь студента, пытаешься зажечь огонёк. Если получится — платят.

— А если не получится?

— Тогда не заплатят. — Варвара пожала плечами. — У тебя есть другие варианты? До выплаты налогов осталось шесть дней.

Я посмотрел на свои руки. Серые искры прыгали между пальцами с энтузиазмом дохлой светодиодной лампочки.

— А что, попытка не пытка, — вздохнул я. — Где записываться?

---

Приёмная комиссия оказалась длинной очередью из бледных студентов. Все шептались.

— Слышали, новая преподавательница — эльфийка, — сказал парень с красными от недосыпа глазами. — Её зовут Лайрэль. Говорят, она перфекционистка. Поставила «неуд» предыдущему курсу за то, что у них огненные шары были «слишком круглые».

— А должны быть какие? — спросил я.

— Овальные. Как куриные яйца.

— Бред.

— Это эльфы, — пожал плечами парень. — У них своя логика.

Очередь медленно двигалась. Через час я стоял перед дверью в аудиторию. На табличке висело объявление: «Отключите магию перед входом. А то мало ли».

Я вошёл.

Внутри оказалась огромная арена, как для дуэли. Посередине — чёрный круг. Вокруг — амфитеатр, забитый преподавателями и приглашёнными аристократами. В центре, на возвышении, сидела она.

Эльфийка.

Длинные золотистые волосы, острые уши, идеальная осанка. Белая мантия без единой складки. Она смотрела на студентов свысока — в прямом и переносном смысле.

— Следующий, — произнесла она голосом, от которого мёрзло всё, что не закутано в плед.

Я вышел на круг.

— Ваше имя? — спросила эльфийка, не поднимая глаз от планшета.

— Никита Волков.

— Уровень магии?

— Семёрка.

Она подняла взгляд. В её глазах читалось: «Ты шутишь?»

— Семёрка? Вы выглядите как нулевой.

— Это я после душа, — буркнул я. — До душа ещё хуже.

Кто-то из преподавателей хихикнул. Эльфийка поджала губы.

— Задание простое, — сказала она. — Создайте огненный шар. Размером с апельсин. Не круглый — овальный. Цвет — оранжевый, но без оттенка мандарина. Ясно?

— А красный можно?

— Нет.

— Синий?

— Я сказала — оранжевый. И без самодеятельности.

[Внимание! Задание: создать огненный шар. Условия: овальный, оранжевый, похож на апельсин, но не на мандарин. Штраф за нарушение — пересдача.]

— Система, ты серьёзно?

[Система никогда не шутит про апельсины.]

Я глубоко вздохнул. Сосредоточился. Вспомнил всё, чему меня учили в ГРУ про метание гранат. И чихнул.

Из носа вырвалось серое облако. Оно поднялось в воздух, закружилось и превратилось в… гриб. Маленький, аккуратный, дымчатый. С ножкой и шляпкой.

Тишина.

Эльфийка медленно встала.

— Что это? — спросила она.

— Э-э-э… огненный шар, — сказал я. — Такой… слегка нетрадиционной формы.

— Это гриб.

— А вы сказали «овальный». Гриб — овальный. Если смотреть сверху.

— Где оранжевый цвет?!

Гриб чихнул в ответ. От него откололся кусочек и упал на пол, прожигая плитку.

— Цвет не мандариновый, — заметил я. — Скорее, цвет загара после неудачного отпуска.

Эльфийка побелела. Потом покраснела. Потом стала фиолетовой.

— Вы провалили экзамен! — закричала она. — Немедленно покиньте арену!

— Но я создал объект…

— Это не объект! Это гриб! Гриб не может быть огненным шаром!

— А вы проверьте, — предложил я. — Ударьте его.

Варвара, сидевшая на трибунах, прикрыла лицо руками. Эльфийка схватила указку и ткнула в гриб.

Гриб лопнул.

Из него вырвалось облако серого дыма, которое распространилось по всей арене со скоростью курьерского поезда. Через три секунды видимость упала до нуля. Кто-то закашлял. Кто-то заорал: «Пожар!»

— Это не пожар! — крикнул я. — Это просто аллергия!

— У меня горит мантия! — завопила эльфийка.

Действительно. На её идеально белой мантии загорелся маленький язычок пламени. Откуда? Не знаю. Но огонь быстро перекинулся на планшет.

— Водой! Водой тушите! — закричал я.

Студенты начали паниковать. Кто-то применил магию воды — и попал в люстру. Та заискрилась. Кто-то попытался телепортироваться — и застрял в стене наполовину.

— Система, что происходит?

[Вы создали критический сбой в экзаменационной системе. Поздравляем! Штраф — 50 золотых.]

— За что?!

[За нарушение правил пожарной безопасности.]

Когда дым рассеялся, арена выглядела как после бомбёжки. Эльфийка сидела на полу, обугленная, с руками, сложенными в молитвенном жесте.

— Вы уволены, — прошептала она, глядя на меня.

— Я и не был принят, — ответил я.

В этот момент дверь открылась, и на пороге появился Ворон. В той же дурацкой курьерской форме. В руках — конверт.

— Князь Волков? — спросил он, откашлявшись. — Вам повестка в суд. Налоговая подаёт на вас за неуплату, сопротивление аресту и… — он заглянул в бумажку, — «создание атмосферы, непригодной для дыхания в пределах учебного заведения».

— Это был гриб, — устало сказал я.

— Гриб — тоже атмосфера, — пожал плечами Ворон.

Я взял повестку. На ней жирным штемпелем было выбито: «Сумма иска — 1000 золотых».

— Семьсот уже было, — заметил я.

— Проценты, — ответил Ворон. — И пени. И штраф за неуважение к эльфийской перфекции. Это дорого.

Варвара подошла ко мне, положила руку на плечо:

— Может, сбежим?

— Куда? У них порталы блокированы.

— Тогда, может, спрячемся в той деревне?

— Там курица и пьяный петух. Не вариант.

Ворон протянул мне флаер:

— А вы возьмите кредит. У нас в «Доставим демонов» выгодные условия. Годовая ставка — всего 200% годовых. И первый месяц — бесплатно.

— Пошёл вон, — сказал я.

— Распишитесь вот тут, — настаивал он.

Я развернулся и пошёл к выходу. За спиной эльфийка продолжала шептать: «Гриб… гриб… я видела гриб…».

Система радостно пиликнула:

[Задание: заработать 500 золотых. Прогресс — 0%. Долг вырос до 1000. Удачи.]

— Система, ты меня ненавидишь?

[Система не испытывает эмоций. Но если бы испытывала — то да.]

Глава 3. Суд над Волковым, или Как я нечаянно выиграл

Здание суда выглядело внушительно. Колонны, барельефы с изображением Фемиды с завязанными глазами и… счётчиком в руке. Видимо, местная версия правосудия считала каждую копейку.

Я вошёл в зал заседаний в сопровождении Варвары. На мне были те же штаны (единственные), чистая рубашка (удалось постирать в пруду) и боевой настрой (никакой).

— Держись, — шепнула Варвара. — Я изучила налоговый кодекс. Там есть лазейка.

— Какая?

— Если доказать, что ты недееспособен, налоги снижают наполовину.

— Ты предлагаешь прикинуться дураком?

— Притворяться не нужно, — усмехнулась она. — Просто будь собой.

Зал был заполнен. На скамьях — аристократы, преподаватели, любопытные студенты. В первом ряду сидел Голицын с фингалом и злорадно улыбался. Рядом — эльфийка с обгоревшей мантией и планшетом, на который она дула, будто тот ещё тлел.

Судья — древний маг с длинной седой бородой — дремал на возвышении. Рядом с ним стояли весы. Не для взвешивания душ, а для золота.

— Встать! — крикнул секретарь.

Судья открыл один глаз.

— Слушается дело номер триста тридцать три — три — три, — прошамкал он. — Императорская налоговая служба против князя Никиты Волкова. Обвинение: неуплата налогов, сопротивление аресту, а также… — он заглянул в бумажку, — «чихание в сторону представителя власти с отягчающими последствиями».

— Я чихнул, потому что у меня аллергия, — сказал я.

— На что?

— На бюрократию.

В зале засмеялись. Судья хлопнул молоточком:

— Тишина! Слово предоставляется обвинителю.

Из боковой двери вышел Азик — налоговый инспектор-демон. Всё в том же строгом костюме, но теперь с портфелем и счётами в руках.

— Ваша честь, — начал он, — долг подсудимого составляет… — он щёлкнул на счётах, — тысячу золотых. Плюс проценты — двести. Плюс пени — сто пятьдесят. Плюс штраф за гриб — пятьдесят. Итого: тысяча четыреста.

— Гриб? — переспросил судья.

— Подсудимый создал на экзамене объект грибовидной формы, что привело к порче имущества академии и моральному ущербу преподавательского состава, — Азик кивнул в сторону эльфийки. Она кивнула в ответ и снова погладила обгоревший рукав.

— Это был огненный шар, — возразил я. — Просто слегка кривой.

— Кривые шары — это к хирургам, — отрезал Азик. — А в магии требуется овальность. Согласно приказу министерства образования номер пять-семь-девять, пункт…

Он начал зачитывать параграфы. Минуту. Две. Пять. Судья снова задремал. Голицын клевал носом. Даже эльфийка отвлеклась и начала заплетать косичку.

Я посмотрел на Варвару. Она жестом показала: «Действуй».

— Азик, — перебил я инспектора. — Можно вопрос?

— Ваша честь, подсудимый перебивает! — возмутился демон.

Судья не проснулся.

— Сколько, вы сказали, процентов? — спросил я.

— Двести годовых. Это стандартная ставка.

— А в прошлом году была сто пятьдесят, — сказал я. — Это повышение утверждено императором?

Азик замер. Потом достал кодекс, начал листать.

— Император подписал указ… э-э-э… он должен быть…

— Должен, но его нет? — я подошёл ближе. — Я изучил вопрос. Указ о повышении ставки вступил в силу через два дня после отречения императора. Подпись — фейк. Я консультировался с экспертами. — Я кивнул на Варвару. Та достала свиток с печатью.

— Это подлог! — закричал Азик.

— Это не подлог, — ответила Варвара. — Это заключение магической экспертизы. Указ недействителен. Проценты должны быть сто пятьдесят.

Судья открыл глаз.

— М-м-м? Что за шум?

— Ваша честь, — я воспользовался моментом, — я требую пересчитать долг по старым ставкам и снять штраф за гриб, потому что гриб — это фигура речи.

— Фигура речи? — эльфийка вскочила. — У меня мантия сгорела!

— Вы сами ткнули в гриб указкой, — напомнил я. — Это ваша ответственность, а не моя.

Азик покраснел. Потом посинел. Потом начал чихать.

— Аллергия? — спросил я. — У меня тоже бывает.

— Это на вашу серую пыль! — прорычал демон и чихнул так сильно, что из его носа вырвалось пламя.

Прямо на документы.

Стопка налоговых требований, лежавшая на столе, вспыхнула как сухая трава. Азик замахал руками, пытаясь потушить, но огонь только разгорался. Искры перелетели на кодекс. Тот загорелся синим пламенем.

— Воды! — закричал секретарь.

— Не надо воды! — завопил Азик. — Это магические документы! От воды они превратятся в…

Не договорил. Секретарь вылил ведро воды. Документы превратились в серое месиво, а потом рассыпались в пепел.

Тишина.

Судья полностью проснулся.

— Где улики? — спросил он.

— Улики… — Азик растерянно смотрел на горстку пепла. — Улики были здесь…

— А теперь их нет, — констатировал судья. — Без улик нет состава преступления. Дело закрыто.

Он стукнул молоточком.

— Суд прощается.

— Но, ваша честь! — закричал Азик. — Он должен мне тысячу четыреста!

— Должен? — судья прищурился. — А где расписка?

— Расписка… сгорела.

— Где акт сверки?

— Акт… тоже.

— Где налоговый кодекс?

Азик посмотрел на синие угольки на столе.

— Кодекс… в процессе переиздания, — выдавил он.

Судья зевнул.

— Свободны все.

Зал взорвался шумом. Аристократы перешёптывались. Голицын вскочил и закричал: «Это несправедливо!», но его никто не слушал.

Я вышел из здания суда. Варвара — следом. На крыльце нас ждал Ворон с флаерами.

— Поздравляю с оправданием! — сказал он. — Хотите отметить? У нас акция: две доставки по цене одной.

— Ворон, — я посмотрел ему в глаза. — Ты сегодня распространял повестки?

— Так точно.

— И кто тебя нанял?

— Налоговая.

— А теперь налоговой не существует? Вон, Азик выбежал без штанов.

Демон действительно вылетел из дверей, держа в руках остатки пиджака, и с криком «Я вернусь!» растворился в портале.

Ворон пожал плечами.

— Работа есть работа. Кстати, у нас открыта вакансия курьера. Платят три золотых в день. Не хотите?

— Я — князь, — напомнил я.

— Князь без штанов и без налогов, — уточнила Варвара.

Она была права. Штаны были те же. Но кошелёк — пустым.

[Основной квест: «Восстановление рода Волков»]

[Прогресс: 5%]

[Налоговая задолженность: 0 золотых]

[Текущий баланс: 0 золотых]

[Наличие штанов: 1 шт.]

— Система, это победа?

[Это ничья. Но в вашем положении ничья — это победа.]

Я посмотрел на небо. Над Академией вставало солнце. Где-то вдалеке кукарекал пьяный петух — мой единственный подданный.

— Знаете, — сказал я Варваре и Ворону. — А жизнь налаживается.

— Правда? — спросила она.

— Ну, по крайней мере, меня не посадили. И штаны я сегодня не потерял.

В этот момент подул ветер. Мои единственные штаны, плохо закреплённые после стирки, слетели вниз.

Я стоял перед зданием суда в одних трусах. С надписью «ГРУ. Не боись».

Варвара отвернулась. Ворон протянул флаер:

— У нас есть скидка на одежду. Для бывших должников — десять процентов.

— Заткнись, — сказал я и натянул штаны обратно.

Конец.

---

Эпилог (очень короткий)

Через месяц я всё-таки заработал. Сдал в аренду курицу какому-то магу для экспериментов, петуха — в театр (ему нравится играть в спектаклях роль «подавленного аристократа»). Азик перевёлся в другой район — боится меня. Голицын носит повязку на глазу и говорит, что это «магическое проклятие Волкова». На самом деле это фингал до сих пор не прошёл.

Ворон уволился из доставки и открыл свою лавку — «Убийства и курьерские услуги». Реклама: «Лишим врага, заодно доставим пиццу».

Варвара и я иногда пьём компот на крыше академии.

Система каждое утро присылает уведомление: «Уровень мотивации: низкий. Предлагаем купить курс „Как стать настоящим князем“ за 999 рубинов».

Я нажимаю «Отказаться». И живу дальше.

Конец всей истории.

Князь пепла‑3: Бюрократия не сдаётся

Продолжение

Глава 1. Демон-ревизор, или Кто украл мою курицу?

— Курица пропала, — сказала старуха.

Я стоял посреди Гнилых Кочек и смотрел на пустой насест. Петух сидел рядом, грустно свесив голову, и явно не собирался кукарекать. Никогда не думал, что отсутствие одной птицы может так подпортить утро.

— Когда? — спросил я.

— Вчера вечером была. Утром — нет. И следов нет. Только вот это осталось.

Она протянула мне перо. Серая пыльца на нём слабо светилась.

[Обнаружена магическая метка. Принадлежит: неизвестный демон третьего ранга.]

— Демон украл курицу, — сказал я. — Зачем демону курица?

— Может, на суп, — предположила старуха.

Петух тоскливо кудахтнул.

— Слушай, — обратился я к нему. — Ты был здесь. Кто её унёс?

Петух посмотрел на меня, потом на небо, потом сложил крылья в жесте «я в шоке».

— Понятно. Бесполезный ты свидетель.

В этот момент воздух сгустился, запахло серой и… мятой? Из портала вышел демон. Но не Азик. Этот был выше, в длинном плаще с капюшоном, из-под которого торчали рога. В руках — книга в переплёте из черепа. А на груди — бейджик: «Ревизор. 3-й отдел. Изымаем всё».

— Князь Волков? — спросил он голосом, похожим на скрип несмазанной налоговой декларации.

— Допустим.

— Я — Мордехай, инспектор высшего ранга. Мой коллега Азик временно отстранён за… — он заглянул в книгу, — «потерю доказательной базы в результате чихания». Теперь ваш долг передан мне.

— Мой долг? Я ничего не должен. В прошлый раз судья закрыл дело.

— Дело закрыто. А долг — нет. — Мордехай открыл книгу. Из неё вылетели листы бумаги и закружились вокруг него, как стая голодных бюрократов. — Ваша задолженность перед казной составляет… десять тысяч золотых.

— Десять тысяч?! Откуда?!

— Пени за неуплату, проценты на проценты, штраф за уничтожение налогового кодекса, моральный ущерб эльфийской преподавательнице и… — он перевернул страницу, — стоимость сгоревшего планшета.

— Планшет сам загорелся!

— Это не мои проблемы. — Мордехай захлопнул книгу. — Вы можете погасить долг золотом или… подписать договор души.

— Договор души?

— Простой обмен. Вы отдаёте нам душу, мы списываем долг. Удобно, дёшево, практично.

[Внимание! Предложение заключить контракт с демонами. Плюсы: списание долга. Минусы: потеря права на перерождение, рай, горячий обед в таверне «Три пня».]

— Нет, — сказал я.

— Тогда я вынужден наложить арест на ваше имущество. — Мордехай поднял руку. Из пальцев вылетели алые ленты и обмотались вокруг насеста, курятника и… пустоты, где раньше была курица.

— Арестовывать нечего. Курицу украли.

— Украли? Кто?

— Не знаю. Ваши же, наверное. Демоны.

Мордехай нахмурился. Это было видно даже под капюшоном.

— Демоны не воруют кур. Это ниже нашего достоинства.

— Азик чихал ниже своего достоинства, но ничего.

— Азик — позор рода. — Мордехай щёлкнул пальцами. Ленты исчезли. — Но вы правы. Без имущества арест бессмыслен. Однако у вас есть земля.

— Три покосившихся дома и забор?

— Земля есть земля. Я накладываю арест на Гнилые Кочки. Через семь дней, если долг не будет погашен, деревня перейдёт в собственность налоговой службы. Для перепланировки под… — он сверился с книгой, — «склад невостребованных душ».

— У меня там петух живёт! И старуха!

— Старуха переедет. А петуха мы заберём в счёт оплаты. — Мордехай улыбнулся. Улыбка у него была такой, что даже солнце спряталось за тучи. — Всего доброго, князь. И не пытайтесь бежать. Ваши передвижения отслеживаются.

Он растворился в портале. Остался запах мяты и серы.

Петух громко кудахтнул — то ли от возмущения, то ли от страха.

— Не бойся, — сказал я ему. — Не отдам я тебя. И деревню не отдам.

[Новое задание: «Вернуть курицу и спасти деревню». Срок — 7 дней. Награда: 1 птица, 1 деревня, самоуважение. Штраф: стать безземельным и безпетушиным.]

— Система, где искать курицу?

[Совет: спросить у того, кто знает. Например, у бывшего убийцы, который сейчас работает курьером.]

— Ворон.

Я вздохнул и направился в сторону академии. Петух прыгнул мне на плечо и устроился там, как попугай.

— Ты со мной?

Петух важно кивнул.

— Ладно. Пошли.

По пути я встретил Варвару. Она сидела на скамейке у ворот академии и читала книгу «Бюрократия для чайников».

— Слышала про твои проблемы, — сказала она, не поднимая глаз.

— Откуда?

— Слухами земля полнится. И демоны хорошо распространяют повестки. Кстати, я нашла кое-что в архиве.

Она достала из сумки свиток и развернула его. На пергаменте была карта подземелий под академией.

— Здесь есть туннели, которые ведут в преисподнюю. Точнее, в налоговый отдел преисподней. Говорят, там держат заложников для выкупа.

— Заложников?

— Или кур. Не помню точно. Текст стёрся.

— То есть моя курица может быть там?

— Или не там. Но проверить стоит.

Я посмотрел на петуха. Петух посмотрел на меня. Потом махнул крылом в сторону академии.

— Похоже, он согласен, — перевела Варвара.

— Ты понимаешь его?

— У нас с птицами телепатия. Шутка. Просто он кивнул.

В этот момент из кустов вылетел Ворон. Всё такой же — в старой курьерской форме, с флаерами в руках.

— Князь Волков! — просиял он. — Какая встреча! У нас сегодня акция: поиск пропавших кур со скидкой 30%.

— Ты уже знаешь, что я ищу курицу?

— Слухами земля полнится. И демоны… в общем, это не важно. Я знаю, где она.

— Где?

— За пятьдесят золотых.

— У меня нет пятидесяти.

— Тогда скажу бесплатно, но с условием: вы потом подпишетесь на нашу рассылку.

— Нет.

— Тогда тридцать.

— Десять.

— Двадцать пять.

— Пятнадцать. И флаер не давать.

Ворон подумал, потом протянул руку:

— Идёт.

Я пожал её. Ворон вытер вспотевший лоб и сказал:

— Ваша курица в подземелье под третьим корпусом. Сидит на троне из налоговых деклараций. И, судя по слухам, её охраняет… ну, в общем, сами увидите.

— Кто?

— Голицын.

Петух издал звук, похожий на издевательский смех.

— Ну конечно, — вздохнул я. — Кто же ещё.

Глава 2. Ипотечный кризис, или Как мы чуть не продали деревню

Подземелье под третьим корпусом оказалось… уютным. Ковровые дорожки, мягкое освещение, таблички «Выход» и даже кулер с водой.

— Странное подземелье, — заметил я.

— Это бывший бункер налоговой службы, — пояснил Ворон. — Сейчас сдают в аренду под склады и офисы. Голицын снимает этот этаж за полторы тысячи в месяц.

— У него есть полторы тысячи?

— У папы Голицына. Ты же знаешь, княжичи на всём готовом.

Мы шли по коридору. Петух на плече нервно оглядывался. Варвара держала наготове заклинание «Воды из ведра» (больше ничего не умела). Ворон раздавал флаеры встречным крысам.

— Поворот налево, — сказал он. — Последняя дверь.

Дверь оказалась массивной, с табличкой: «Вход только для своих. Свои — это Голицыны. Все остальные — не свои».

— Вежливый, — прокомментировал я и выбил дверь ногой.

Внутри было просторно. Стол, стулья, люстра. В углу — клетка. В клетке — курица. Моя курица. Сидела на маленьком троне из налоговых деклараций и клевала семечки.

— Волков! — раздался знакомый голос.

Голицын стоял у окна. Всё с тем же фингалом (который, кажется, стал его визитной карточкой), в новом камзоле и с мечом, который на этот раз был настоящим — я проверял.

— Зачем тебе моя курица? — спросил я.

— Это не курица. Это заложница! — Голицын пафосно взмахнул рукой. — Я требую мирового соглашения. Ты отказываешься от претензий на клан Волковых, признаёшь меня победителем той дуэли и… — он замялся, — извиняешься за чих в глаз.

— У меня аллергия.

— Я знаю. И я требую компенсации за моральный ущерб. Пятьсот золотых.

— У меня нет пятисот.

— Тогда курица останется здесь. — Голицын сел на стул, закинул ногу на ногу. — А я каждое утро буду кормить её овсянкой. Без сахара.

Курица обиженно кудахтнула.

Варвара вышла вперёд, достала из кармана какой-то амулет — маленький, серебряный, с рунами.

— Не надо, — сказала она.

— Что не надо? — спросил Голицын.

— Я нашла этот артефакт в архиве. «Ожерелье превращения». Если его активировать, любой объект живой или не очень становится… тем, кем должен быть.

— И что делает твой артефакт?

— Понятия не имею. Но давайте проверим. — Она нажала на коготь.

Амулет вспыхнул зелёным. Луч ударил в клетку, в курицу.

Курица замерла. Потом начала расти.

Сначала она стала размером с собаку. Потом с лошадь. Потом — с автобус. Клетка треснула и разлетелась в щепки. Курица — уже не курица — открыла пасть. Из пасти вырвалось пламя.

— Это дракон, — констатировал Ворон, делая шаг назад. — У вас курица превратилась в дракона.

— Я вижу, — сказал я.

Дракон (бывшая курица) осмотрелся, чихнул — и случайно поджёг стол Голицына. Тот загорелся синим огнём.

— Мои декларации! — заорал княжич. — Там были копии моих расходов!

Дракон посмотрел на него, потом на меня, потом мягко, как кошка, положил голову мне на плечо. Петух на моём другом плече сначала испугался, потом клюнул дракона в нос. Дракон обиженно фыркнул.

— Знакомьтесь, — сказала Варвара. — Это Куридран. Союзник.

— Это не союзник, — Голицын пытался потушить стол плащом, безуспешно. — Это нарушение всех правил!

— Правила? — я подошёл к нему. — Ты похитил мою курицу. Ты потребовал выкуп. Ты угрожал овсянкой без сахара. И теперь ты говоришь о правилах?

Голицын побледнел.

— Я… я жаловаться буду!

— Жалуйся. А мы пойдём.

Я взял Куридрана за лапу (огромную, с когтями) и направился к выходу. Дракон послушно поплёлся следом, снося косяки.

Выход из подземелья оказался завален обломками — Куридран протаранил проход шире, чем нужно. Наверху нас встречали студенты, преподаватели и… гоблины. Два гоблина в строгих костюмах, с портфелями и одинаковыми галстуками.

— Князь Волков? — спросил один. — Мы из банка «Два пня и процент». Нас направил ревизор Мордехай для оценки вашей кредитоспособности.

— Моей чего?

— Кредитоспособности. — Гоблин достал из портфеля лист бумаги. — Мы предлагаем ипотеку. Вы закладываете деревню Гнилые Кочки, а мы даём вам пять тысяч золотых на погашение долга. Ставка — 1% в день.

— В день?

— В день. Это очень выгодно. — Второй гоблин кивнул. — Вы только представьте: через сто дней вы будете должны нам всего лишь десять тысяч. А через год — сорок тысяч. Удобно?

— Это грабёж, — сказал я.

— Это бизнес, — поправил первый гоблин. — Или вы соглашаетесь, или ревизор арестует вашу землю уже завтра. Выбор за вами.

Куридран зевнул и выдохнул струю дыма в лицо гоблинам. Те закашлялись.

— Требуем санитарной обработки! — заверещал второй. — На нас нападают!

— Никто на вас не нападает, — сказал я. — Это дракон. У него газы.

— Драконий газ — это нападение! — Гоблины отступили на шаг. — Мы подаём в суд за покушение на банковских служащих!

— Подавайте. — Я развернулся к Варваре. — У нас есть пять тысяч?

— Ни копейки.

— Драгоценности? Артефакты?

— Только петух. Но он не продаётся.

Петух гордо выпятил грудь.

Гоблины переглянулись.

— Мы можем взять петуха как частичный залог, — предложил первый. — Спишем с вас двести золотых.

Петух клюнул гоблина в лоб. Тот упал в обморок.

— Второе нападение! — закричал второй, поднимая коллегу. — Мы пожалуемся ревизору!

— Жаловаться все мастера, — вздохнул я. — Ладно. Давайте сюда ваш договор.

Гоблин протянул свиток. Я взял, прочитал, потом разорвал пополам.

— Так не пойдёт, — сказал я. — Я найду другой способ.

— Какой? — спросил Голицын, который наконец выбрался из подземелья обгоревший и злой.

— А вот какой. Куридран, покажи этим господам, что ты умеешь.

Дракон взмахнул крыльями, поднялся в воздух — и аккуратно приземлился прямо на гоблинов. Банкиры расплющились в лепёшку, потом встряхнулись и, крича «чёрный список!», убежали в портал.

— Зря ты это сделал, — сказала Варвара. — Теперь у тебя враги не только в налоговой, но и в банковской сфере.

— У меня и друзей нет, — ответил я. — Так что без разницы.

Куридран довольно урчал. Петух клевал что-то асфальте.

Система выдала уведомление:

[Задание: «Вернуть курицу» — выполнено. Бонус: курица превратилась в дракона. Штраф: вы теперь должны банку «Два пня и процент» 10 золотых за моральный ущерб.]

— Десять золотых? — я облегчённо выдохнул. — Это я как-нибудь переживу.

[Проценты начнут капать завтра. Удачи.]

— Система, ты…

[Система никогда не заканчивает фразу. Пока.]

Мы пошли в сторону деревни. Варвара вела Куридрана за крыло, Ворон раздавал флаеры, Голицын стоял на пороге академии и кричал вслед:

— Я ещё вернусь! И не с пустыми руками! Я приведу армию!

— Он приведу, — пробормотал я. — Чувствую, это не последняя наша встреча.

Петух согласно кивнул.

Глава 3. Война с преисподней, или Последняя битва бухгалтеров

Утро в Гнилых Кочках началось с крика.

— Князь! Князь, беда! — старуха трясла меня за плечо. — Там это… их много!

Я выскочил из дома. На горизонте, со стороны академии, двигалась колонна. Оранжевые жилеты, портфели наперевес, на головах — рога.

— Демоны-аудиторы, — сказал Ворон, который почему-то уже сидел на заборе. — Штрафной батальон налоговой службы. Человек тридцать. И все с проверкой.

— Зачем им жилеты?

— Чтобы их было видно издалека. Так положено по технике безопасности.

Куридран спал в курятнике (который чудом выдержал его вес). Петух стоял на крыше и нервно топтался. Варвара выбежала из второго дома с книгой «Заклинания для чайников» и закричала:

— Я нашла защитный круг!

— Какой ещё круг?

— От налоговых проверок! — Она начала чертить мелом на земле. — Нужно вписать все наши доходы и расходы за последние три года. Если круг замкнётся, они не смогут войти!

— А если не замкнётся?

— Тогда мы все умрём от скуки, потому что аудиторы зачитают нас до смерти.

Колонна приближалась. Впереди, на чёрном коне (точнее, на чёрном пылесосе с ногами), ехал Мордехай — ревизор. Его плащ развевался на ветру, капюшон был откинут, и я наконец увидел его лицо: бледное, с вечно недовольным выражением и глазами, которые умели считать до бесконечности.

— Князь Волков! — прогремел он. — Ваша задолженность выросла до пятнадцати тысяч с учётом новых штрафов: за неуважение к банковским служащим, за превращение курицы в дракона без разрешительной документации и за… — он заглянул в книгу, — «отсутствие второго носка».

— Носок сам потерялся, — ответил я.

— Это не оправдание. — Мордехай поднял руку. — Аудиторы, вперёд!

Оранжевая масса рванула. Демоны выставили перед собой портфели, из которых вылетали не молнии, а счёта-фактуры. Бумажные змеи с острыми углами. Одна прилетела мне в лоб.

[Здоровье: 95%. Получен урон квитанцией №347-А. Штраф за неуплату: -5% к настроению.]

— Варвара, где круг?!

— Почти готово!

Она чертила последнюю линию. Петух прыгнул на крышу и начал кукарекать — громко, во всю глотку. Звук разнёсся на километр.

— Зачем ты это делаешь? — крикнул я.

Петух махнул крылом в сторону неба.

Оттуда, из облаков, начали падать… ещё курицы. Десятки, сотни. Обычных, не драконьих. Они приземлялись прямо на головы аудиторов, клювали портфели, выдирали страницы из счетов.

— Это подкрепление? — спросил Ворон.

— Я не знал, что петух умеет вызывать подмогу, — признался я.

[Скрытый навык петуха активирован: «Куриный призыв». Эффект: армия кур атакует всех, у кого есть оранжевые жилеты.]

Мордехай побелел ещё сильнее.

— Не отступать! — заорал он. — Вторая волна!

Из портфелей аудиторов вылетели не счёта-фактуры, а настоящие цепные калькуляторы. Они вгрызались в землю, пересчитывая каждый куст и каждую кочку.

— Если они закончат подсчёты, деревню признают банкротом и снесут! — крикнула Варвара.

Я посмотрел на Куридрана. Дракон спал.

— Система, как его разбудить?

[Рекомендуется громкий звук или запах жареных семечек.]

— Семечек нет. Петух, ещё раз!

Петух закукарекал громче прежнего. Куридран вздрогнул, открыл один глаз, потом второй. Увидел оранжевую армию, вздохнул и чихнул.

Чих был мощным.

Из пасти дракона вырвалось не пламя — целое торнадо из серой пыли. Оно пронеслось по полю, разметало аудиторов, подхватило их портфели, счета-фактуры, калькуляторы и… самый толстый налоговый кодекс, который Мордехай держал в руках.

— Нет! — закричал ревизор. — Это моя отчётность за пять лет!

Кодекс закружился в воздухе и начал гореть. Бумаги вспыхнули, как сухая трава. Пепел полетел в разные стороны.

Аудиторы остановились. Без кодекса они потеряли ориентир. Калькуляторы замерли. Цепи перестали считать.

— Что за… — прошептал Мордехай.

— Налоговая амнезия, — сказал я. — Без документов вы никто.

— У меня есть копии!

Он щёлкнул пальцами. В воздухе открылся портал, оттуда вылетела ещё одна книга — поменьше, но тоже внушительная.

— Три дубликата! — закричал он. — Я подготовился!

Но Куридран чихнул снова. Книга номер два сгорела. Потом третья. Потом четвёртая.

— Откуда у дракона столько чихов? — в ужасе спросил ревизор.

— Сезонная аллергия, — пожал я плечами. — На бюрократов.

Мордехай отступил. Его аудиторы тоже попятились. Куры продолжали клевать их портфели.

— Это не конец! — крикнул ревизор. — Я вернусь! С новой проверкой! С новыми документами! С…

— С новыми штанами? — перебил я, глядя на его костюм, который начинал дымиться от драконьего чиха.

— Я не сдамся! — Он развернулся и нырнул в портал.

Аудиторы бросились за ним. Оранжевые жилеты исчезли. Остались только курицы, кучка пепла и запах жареной бумаги.

Варвара закрыла книгу.

— Защитный круг не понадобился.

— Ты его вообще закончила?

— Почти. Осталось подписать, — она показала на ровный круг с цифрами. — Но без документов ревизора наш долг никто не подтвердит.

Ворон слез с забора.

— Ну, я пойду. Работу искать. Такси, похоже, не моё.

— Погоди. — Я протянул ему флаер — один из тех, которые он раздавал всё утро. — Ты писал здесь «Убийства и доставка». А почему бы нет? Я дам тебе кредит. Десять золотых.

— Откуда у тебя десять золотых?

— У меня их нет. Но я займу у банка. Того самого, гоблинского. Они мне должны моральный ущерб за вчерашнее.

Ворон покрутил флаер в руках.

— Спасибо, князь. Может, у нас что-то выйдет.

— Выйдет, — сказал я. — Если нет — будем чихать до победного.

Мы вошли в деревню. Куридран снова свернулся в курятнике. Петух гордо вышагивал по крыше. Старуха выглянула из избы:

— Ну что, прогнали этих?

— Прогнали, — ответил я. — Пока.

[Основной квест: «Восстановление рода Волков». Прогресс: 10%.]

[Долг перед налоговой: 0 золотых.]

[Долг перед банком: 0 золотых.]

[Количество штанов: 1 пара (новая, старуха постирала).]

[Наличие дракона в курятнике: 1 шт.]

— Система, подведи итог.

[Итог: вы ничего не добились, но ничего не потеряли. В мире бюрократии это называется «победа».]

— Спасибо. Я возьму.

Варвара села рядом на забор.

— Думаешь, он правда вернётся?

— Кто? Мордехай?

— И он, и Голицын, и банкиры. У них у всех длинные списки.

— У меня тоже длинный список. — Я посмотрел на свои руки. Серая искра всё ещё тлела на пальцах. — Только там не должники, а те, кому я должен. Но это ненадолго.

Куридран зевнул из курятника, выдохнув клуб дыма. Петух кукарекнул, словно ставя точку.

— Знаешь, — сказала Варвара, — а у тебя неплохо получается. Князь без денег, без армии, без нормальной магии — но деревню отстоял.

— Это не я. Это петух и курица.

— Теперь дракон и петух. Звучит как название рок-группы.

Я усмехнулся.

— Ладно. Пошли ужинать. Компот будет?

— Будет. И картошка с луком. Старуха расщедрилась.

Мы пошли в избу. За нами, хромая на левую лапу, плёлся Ворон. Над головой кружили последние курицы — те, что прилетели на подмогу, — и постепенно разлетались по домам.

Где-то далеко, за академией, слышались крики Мордехая: «Я достану новый кодекс! Я вернусь с подкреплением! Вы пожалеете!»

— Он орёт уже полчаса, — заметил Ворон.

— Пусть орёт. Голосовые связки разрабатывает.

Мы зашли в дом. Дверь закрылась.

Конец третьей книги.

---

Эпилог (через месяц)

Куридран научился не сжигать курятник. Петух получил медаль от старухи «За боевые заслуги». Ворон открыл лавку «Убийства и доставка — быстро, дёшево, иногда незаметно». Первый заказ — найти потерянный носок Голицына. Не нашли, но деньги взяли.

Варвара записалась на курсы боевой магии. Говорит, хочет научиться чему-то кроме «Воды из ведра». На первом же занятии случайно вызвала дождь в аудитории. Преподаватель был мокрый, но довольный.

Мордехай перевёлся в другой округ. Говорят, там налоги собирают с гномов. Гномы жуткие бюрократы. Ему будет где развернуться.

Голицын по-прежнему ходит с фингалом. Теперь говорит, что это «родовое проклятие Волковых, которое я навлеку на тебя, если не признаешь моё превосходство». Я не признаю. Ему грустно.

А я сижу на крыше Гнилых Кочек, смотрю на закат и пью компот. Петух рядом. Куридран спит у ног.

— Хорошо, — говорю я. — Тихо. Спокойно. Никто не требует денег, не грозит душевной кабалой, не пытается арестовать петуха.

[Внимание! Обнаружена новая налоговая проверка. Через три дня.]

Я закрыл глаза.

— Система, когда-нибудь ты просто порадуешься за меня.

[Система порадуется, когда вы полностью погасите долги. А пока радоваться рано.]

— Ты жестока.

[Это не жестокость. Это бюрократия.]

Я допил компот. Петух вздохнул. Солнце село.

Конец.