Катарсис. Пробуждение онлайн (Книга 1). Роман Трэвиса Бэгвелла

Пролог

7 октября 2076 года: шесть дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»

Крис отчаянно бежал сквозь мертвый лес. Тяжелые черные облака закрывали солнце, погрузив лес в почти непроницаемую тьму, из которой к нему тянулись кривые голые ветви безлиственных деревьев.

Сердце стучало в безумном ритме. Паника накатывала волнами при мысли о том, что за ним гонится. В глазах стояла картина повсеместной смерти. Ужас толкал вперед, дыхание стало хриплым и неровным, ноги начинали отказывать. Уровень стамины стремительно падал, кольчуга тянула к земле.

За спиной послышались крики, но Крис не обернулся, хотя знал, что это кричат люди из его подразделения. Его группа шла отдельно от основной армейской колонны. Кто бы там ни кричал, они отвлекут преследователей, что даст ему несколько спасительных секунд.

– Боже! Не дай им поймать меня!

Низкие ветви цеплялись за одежду и доспехи. Нога наткнулась на корень, и он тяжело упал лицом вперед. Тупая боль загорелась в колене. Паника парализовала его.

Крис оглянулся, даже не пытаясь унять дрожь во всем теле.

Молния осветила черное варево туч, и c жутким грохотом ударила в соседнее дерево. Недалеко от того места, где лежал Крис, в трепетном свете молнии стали видны последствия резни: повсюду лежали трупы его товарищей по игре и солдат, с которыми они шли вместе.

Еще Крис успел увидеть двигавшуюся через лес фигуру. Кто-то шел легкой, уверенной походкой, составлявшей яркий контраст с суетливой беготней вражеских солдат. Вольные складки широкого черного плаща с капюшоном скрывали его лицо и одежду. Человек махнул рукой в сторону Криса, и темные тени, сопровождавшие его, устремились вперед.

При виде этого человека Крис испытал нечто вроде благоговейного ужаса.

– Т-ты – Джейсон? – выдавил он из себя.

В ответ раздался лишь хриплый рев: к нему бежало сразу несколько солдат; сердце его провалилось в яму. Попытки быстро подняться ни к чему не привели: кольчуга была тяжелой и неудобной. Он понял, что наступили последние секунды его жизни.

Наконец, он встал на ноги, и тут же его живот пронзила острая боль. Он посмотрел вниз и увидел, что из живота торчит острие меча. Меч втянулся обратно, и из раны хлынула кровь. Крис развернулся, вытаскивая свой меч из ножен и машинально прижимая другую руку к животу. Но он уже понимал, что это не поможет.

Перед ним стояло существо, одна рука которого была вывернута под неестественным углом, доспехи в крови, и чудовищная открытая рана пересекала горло.

Крис собрал остатки воли и посмотрел в белесые мертвые глаза.

– Иди сюда, дохлятина хренова!

Зомби лишь усмехнулся и сделал шаг назад. Новый удар пришелся Крису в спину и заставил упасть на колени.

Окружили…

Кровь была повсюду, его время истекло. Он увидел, что темная фигура направляется в его сторону, под ногами у нее вился и путался черный кот. Лица было по-прежнему не видать.

– Я знаю, кто ты, – зло сказал Крис. – Другие остановят тебя.

– Сомневаюсь, – криво усмехнулся Джейсон.

Зомби, стоявший за спиной у Криса, привычным жестом резанул кинжалом по его горлу. Боль была короткой, за ней сразу наступила темнота.

На экране появилось уведомление:

Глава 1 - Опоздавший

14 ноября 2074 года: 687 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Хэлло? Работает?

Камера, посмотрев в одну сторону, потом в другую, наконец остановилась на молодой женщине в лабораторном халате. Ее каштановые волосы до плеч, умеренный макияж и скромные очки дополняли образ: она была по-своему привлекательна какой-то бесцветной красотой. За ее спиной виднелись компьютеры и бесконечное переплетение кабелей.

– Меня зовут Клэр Томпсон. Сегодня – первый день закрытых испытаний «Пробуждения онлайн», – женщина заметно нервничала и все время поправляла очки.

– Сразу хочу сказать, что эти испытания не являются частью стандартной проверки, проводимой Комиссией по контролю безопасности потребительских товаров. Испытания проводятся по заказу совета директоров “Cerillion Entertainment”. Совету известно, что данный проект имеет целью создание модели виртуальной реальности для привлечения и удержания играющих.

– ИИ-контроллер только начал свою деятельность, мы надеемся, что в ходе испытаний он будет совершенствоваться и адаптироваться. Пока что его инструкция первого уровня – удерживать игроков в игре максимально возможное время.

– Мы стремимся создать увлекательную игру, основанную на разумном балансе между искусственным реализмом и игровыми приемами, общими для многих MMO.

Клэр помолчала, обдумывая следующую фразу, и поправила очки.

– В рамках закрытого испытания мы должны проверить работу игрового ПО, особенно ИИ-контроллера, до того, как продукт будет представлен на рассмотрение Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров. Это будет нечто вроде эталонного теста, который в дальнейшем поможет нам анализировать вопросы Комиссии и отвечать на них.

– Это аппаратное обеспечение ИИ-контроллера, – Клэр указала на компьютеры за спиной. – Альфред… – она слегка покраснела: – Извините. Я так долго с ним работала, что начала называть его Альфредом.

– В общем, Альфред контролирует все игровые процессы, начиная с базовых. Он управляет квестами, созданием персонажей, лором и взаимодействием с неигровыми персонажами.

– Мы применяем протоколы обеспечения безопасности, чтобы исключить вред для здоровья играющих. Например, разработаны инструкции второго уровня, ограничивающие возможности Альфреда воздействовать на кору и участки головного мозга, ответственные за память. Напомню, что ПО для такого воздействия не существует, и мы не думаем, что игровые шлемы способны обеспечить доступ подобного уровня к мозгу играющих.

Клэр сделала пару шагов в сторону, и стали видны мониторы, показывавшие множество одинаковых небольших помещений. В каждом стояло кресло с откидывающейся спинкой и столик. На каждом столике лежал черный игровой шлем, соединенный кабелем с антрацитовой шестидюймовой башней.

– В испытаниях участвуют сто человек в возрасте от 18 до 35 лет, женщин и мужчин – поровну, – сообщила Клэр, и, как по команде, игроки начали входить в помещения и усаживаться в кресла; некоторые немедленно надели на себя шлемы.

– Вот и участники, – Клэр возбужденно улыбалась. – Посмотрим, как они отреагируют на первый контакт с миром игры…

* * *

1 октября 2076 года: день релиза игры «Пробуждение онлайн»

Джейсон бежал по обсаженному деревьями тротуару к школе. Он опаздывал. Он уже опоздал.

Вдоль улицы тянулись роскошные дома, но сама улица была пустынна: пешие прогулки здесь были не в ходу. Не то чтобы это был неблагополучный квартал – совсем даже наоборот. Но люди, обитавшие в особняках, не имели склонности шататься по улицам, как рядовые горожане.

Опять опоздал. Да что ж это такое!..

Но не по своей вине. Родители уехали рано утром в одну из своих продолжительных деловых командировок, о которой, как водится, ничего не сказали ему накануне.

Засада была в том, что, уходя, они обесточили квартиру. Он прямо видел эту картину, как они торопливо глотают кофе, запихивают на ходу последние вещи в сумки и переругиваются, опасаясь опоздать на самолет. Забыв, что он еще спит, они машинально должны были повернуть выключатель, вырубив всю электронику, включая будильник.

Родители, оба, были адвокатами, специализировавшимися на судебных тяжбах по вопросам окружающей среды, что означало, что они постоянно были заняты выше головы и получали за свои труды довольно мало денег. Видимо, у растительного и животного мира планеты всегда были проблемы с наличностью. А еще они все время отсутствовали, а когда им случалось быть дома, то ни о чем, кроме работы, они все равно не думали.

Сколько Джейсон себя помнил, разнообразные битвы за экологию оттесняли все остальное на второй план. Он даже удивлялся, как при своих бесконечных поездках они умудрились вырастить его до того возраста, когда он смог более или менее заботиться о себе сам. Положительной стороной их отсутствия было то, что он мог делать, в принципе, что хотел.

Оглушительный гудок клаксона вернул Джейсона к действительности: он чуть было на выскочил на проезжую часть прямо под колеса машины.

– Куда смотришь, придурок! – заорал блондинистый подросток, сидевший за рулем маленького красного спортивного авто.

Машина рявкнула и унеслась прочь, прежде чем Джейсон успел отреагировать. Ему показалось, что он знает парня за рулем, но все произошло слишком быстро, и единственное, что он запомнил, это длинный средний палец правой руки, предъявленный ему водителем.

Ну класс… День отлично начинается.

Проводив машину взглядом, он двинулся дальше и вскоре увидел в некотором отдалении здание школы. Это было двухэтажное строение из красного кирпича; у подножья лестницы, ведущей к главному входу, располагалось название школы, высеченное в камне: «Средняя школа Ричмонда. Основана в 1952 году».

Идеально ухоженная просторная лужайка перед входом была окружена разросшимися дубами. Учитывая, что в текущем 2076 году цена городской земли достигла заоблачных высот, все: и дубы, и лужайка – говорило о нарочитой несовременности и нескрываемом богатстве учебного заведенрия.

Школа действительно выглядела очень красиво, но Джейсону было не до того. Он уже опаздывал несколько раз в этом семестре по схожим причинам, и его лимит прогулов был практически исчерпан.

– Хорошо хоть пешком можно дойти, – бормотал он себе под нос на бегу.

Вообще-то они жили в симпатичном районе, родители зарабатывали не так уж плохо по меркам среднего класса, он ходил в престижную частную школу (в значительной степени благодаря высоким результатам тестирования при поступлении и щедрой стипендии).

Все, вроде бы, было хорошо…

Но все равно он был недостаточно богат, чтобы считаться достойным такой школы, как «Ричмонд». Это было известно, и другие ученики заведения делали все от них зависевшее, чтобы он про это не забывал. Большинство из них были выходцами из семей потомственной денежной аристократии и вряд ли предполагали утруждать себя работой в будущей, взрослой, жизни. У Джейсона сложилось впечатление, что все, с кем ему приходилось иметь дело в школе, – от учеников до преподавателей и администрации, – не упускали возможности отравлять ему жизнь.

Джейсон уже шел по школьной территории. К главному зданию примыкала наземная парковка, еще один дорогостоящий предмет гордости школы. Красная спортивная машина стояла на привилегированном месте – у входа.

Снаружи уже никого не было: начались уроки. Джейсон вошел в здание и, затаив дыхание, направился к секретариату, расположенному прямо напротив входа.

Объясню, как было, и дело с концом.

Открыв дверь секретариата, Джейсон напоролся на колючий взгляд худой женщины, стоявшей у стола администрации. На ней был тошнотворно-зеленого цвета кардиган и клетчатая юбка. И маленький золотой крестик на груди. Губы ее казались постоянно искаженными гримасой неудовольствия. Она разговаривала с каким-то белобрысым школьником. При виде Джейсона ее глаза за очками в роговой оправе вспыхнули откровенным отвращением.

Вот дерьмо…

Светловолосый школьник, говоривший с госпожой Абрамс, был, без сомнения, владельцем красной спортивной машины. Теперь Джейсон узнал в нем Алекса Лейна. Алекс был необыкновенно хорош собой, обладал атлетическим сложением и выразительными голубыми глазами. Он был далеко не глуп, и его харизма притягивала окружающих, как мед – мух. Отец Алекса входил в совет директоров множества ведущих компаний из списка журнала Fortune. Естественно, что семейство не знало, что называется, куда девать деньги.

Также Алекс был, пожалуй, одним из самых выдающихся говнюков, которых Джейсон когда-либо встречал в жизни.

– Прошу меня простить, госпожа Абрамс, отцу утром нужно было со мной поговорить, поэтому я опоздал. Это не повторится, уверяю вас, – на лице Алекса отразилось образцовое раскаяние.

Губы госпожи Абрамс растянулись, и Джейсону показалось, что она сейчас улыбнется.

– Хорошо, Алекс. Я понимаю, что ваш отец – человек занятой. Идите в класс.

Алекс поблагодарил и пошел к выходу. Поравнявшись с Джейсоном, он сменил ангельское выражение лица на ухмылку и задел его плечом так, что Джейсон уронил свою сумку. Алекс тотчас повернулся, громко выразил свое искреннее огорчение: Ах, извини… – и пошел дальше.

Ублюдок! И как только другие этого не замечают?!.

Джейсон поднял глаза на госпожу Абрамс, с лица которой успело исчезнуть даже подобие улыбки. Она смотрела на Джейсона, словно отмечая все его несоответствия школьным требованиям, включая мятую рубашку и всклокоченную шевелюру.

Джейсон не был уродом, но и красавцем его назвать, пожалуй, нельзя. Длинные каштановые волосы в силу редких встреч с ножницами часто лезли на глаза. Заметно было, что ему безразличны модная одежда и спорт. Школьная форма свободно болталась на его худосочной фигуре. Единственной чертой, достойной внимания в его облике, были глаза. Живые, кристально-серые глаза, которые при определенном освещении могли казаться почти черными.

Тревога холодным змеиным клубком зашевелилась внутри Джейсона под пронзительным взглядом госпожи Абрамс. Встреча с ней не предвещала ничего хорошего.

Госпожа Абрамс сама окончила «Ричмонд» (задолго до появления на свет Джейсона). Как и большинство выпускников этого заведения, она обладала внушительной родословной (то есть происходила из семьи до неприличия богатой). Она твердо стояла на страже репутации и положения «Ричмонда» (то есть решительно ненавидела всех, кто был недостаточно богат). Госпожа Абрамс была категорически против вэлферных школьников, типа Джейсона, которые учились на стипендию, и из кожи лезла, чтобы добиться отмены стипендии или найти повод для исключения.

Сейчас она явно делала ставку на прогулы.

– Господин Родес, вы опоздали на час. Полагаю, вы уже приготовили очередное нелепое оправдание? – ее тон давал понять, что этот вопрос она считает чисто риторическим.

– Вы, несомненно, знаете, что это ваше десятое опоздание за осенний семестр?!

Джейсон чувствовал, как учащается пульс и становится сухо во рту – обычная его реакция на стресс. Кроме того, он вспомнил, что у него нет записки от родителей.

Что же они не предупредили меня, что уезжают?

– Про… простите, госпожа Абрамс. Родители уехали в командировку, и им нужно было со мной поговорить перед отъездом, – он с трудом выдавливал слова, не смея поднять глаз.

Он не очень рассчитывал, что его история сработает, но понимал, что правдивая версия (родители, уезжая, начисто про него забыли) будет сочтена откровенным враньем.

– И у вас, конечно, есть записка?

– Хм. Вообще-то нет. Я забыл попросить, а они очень торопились в аэропорт. Но им можно позвонить…

– Не нужно. За три года вашей учебы здесь я наслушалась ваших объяснений на всю оставшуюся жизнь. Будете продолжать в том же духе – и вряд ли дотянете до выпуска.

Похоже, эта мысль доставляет ей удовольствие.

– Поздравляю, вы оставлены после уроков. Не опоздайте на этот раз.

– Ннно…

– Довольно, господин Родес. Идите в класс, – госпожа Абрамс развернулась и удалилась в свой кабинет в глубине комнаты секретариата.

Джейсон постоял в растерянности, сжимая кулаки и борясь с приступом раздражения.

Ненавижу бабу! И что она вечно до меня докапывается?!

Тут он заметил секретаршу, грузную женщину средних лет, которая смотрела на него с усмешкой. Джейсон вздохнул и пошел к своему шкафчику за учебниками.

Алекса, значит, эта стерва отпустила! Если бы мои предки купались в бабле, я бы мог опаздывать хоть каждый день.

В коридоре его окликнула светловолосая невысокая девушка. Она словно излучала энергию и спокойную уверенность. Райли не была ни самой красивой, ни самой популярной девушкой в школе, но ее жизнерадостная доброта каждый раз обдавала Джейсона теплой волной.

– Хэлло, Джейсон!

– Х-хай, Райли, – чуть заикаясь, поспешно ответил он, чувствуя, как отступает раздражение.

Райли была заметной персоной в «Ричмонде», училась в выпускном классе и состояла в школьной команде по лакроссу. С Джейсоном она всегда была приветлива, что его немало удивляло: как в богатой семье могла вырасти такая милая девушка? Все эти годы при встречах она каждый раз интересовалась его делами.

– Как твои дела? Упс… – она посмотрела на электронное устройство на запястье. – 10:30. Ты что, только пришел?

– Родители уехали, не предупредив, и выключили электричество в квартире.

Райли издала смешок и быстро прикрыла рот рукой.

– Извини. Невольно. Представляю, как ты проснулся и рыщешь в потемках.

– На деле не так весело, как на словах, – буркнул Джейсон. – Да еще Абрамс опять оставила меня после уроков.

Они двинулись рядом в одном направлении. Джейсон изумлялся тому, что так свободно общается с Райли. Обычно он с трудом подбирал слова и выглядел слегка дурковатым. Единственный человек, с которым Джейсону было легко общаться в «Ричмонде», был его друг Фрэнк.

– Абрамс порой та еще сучка, – заметила вдруг Райли, и Джейсона удивила злоба, прозвучавшая в словах обычно веселой Райли.

Чего это такого Абрамс ей сделала?

– Да уж можешь мне не рассказывать.

– Ты куда? – сменила мрачную тему Райли.

– Матанализ, потом – английский.

– Матанализ, а? Какой умный! – в ее тоне была добродушная подначка, глаза весело блеснули.

– Ну, не знаю… Я стараюсь, а Филдинг – хороший препод.

– Кстати о Филдинге, – она широко улыбнулась. – У меня для него записка. Пошли вместе?

– Конечно! – воскликнул он чуть громче, чем хотел.

Вот идиот!

Райли опять улыбнулась, и они направились к его шкафчику с учебниками. Со второй попытки Джейсону удалось ввести правильную комбинацию и достать книги. За разговорами дошли до класса. Господин Филдинг прервался на полуслове, глаза присутствовавших обратились на вошедших, Джейсон от смущения принялся смотреть в пол.

– Хмм. Прошу прощения за опоздание, господин Филдинг. Мои родители утром уехали по делам.

Райли обняла Джейсона за плечи.

– У Джейсона было тяжелое утро, не сердитесь на него, господин Филдинг.

От прикосновения ее руки Джейсон потерял дар речи и почувствовал, что краснеет.

– Все нормально, Джейсон, – сказал господин Филдинг. – Садитесь. А вы почему здесь, Райли?

– Принесла записку от госпожи Эрдженбрайт. Вот, пожалуйста, – Райли отдала записку и пошла к выходу.

Словно спохватившись, она обернулась:

– Пока, Джейсон.

– П-пока, Райли, – Джейсон снова покраснел.

Джейсон еще лавировал между столами, когда чья-то нога зацепила его голень. Он упал лицом вниз, ударившись о толстый учебник, стоявший на полу, и не сразу пришел в себя от удара.

– Под ноги надо смотреть, Вэлфер, – прошипел ядовитый голос прямо в его ухо. Послышались легкие смешки присутствовавших.

Джейсон повернул голову и увидел злобно-насмешливую физиономию Алекса.

Джейсон знал, что Алекс скотина. Он носил маску обаятельного парня, но мог обидеть кого угодно; однако с тех пор, как в школе появился Джейсон, Алекс избрал его своей главной жертвой. Он также придумал кличку, которую теперь все употребляли вместо имени Джейсона, – Вэлфер.

Со стоном Джейсон поднялся с пола и пошел на свое место, не сказав Алексу ни слова.

Господин Филдинг нахмурился и открыл было рот, собираясь что-то сказать, но потом посмотрел на Алекса, промолчал и повернулся к доске.

Джейсон смотрел в спину господина Филдинга. Вы же видели, что он это сделал нарочно?!

Учителя обычно закрывали глаза на выходки богатых школьников. Ничего удивительного в поведении господина Филдинга не было, но было обидно. Тем более, что он все-таки хотел сперва что-то сказать.

Джейсон потрогал уже начавший опухать глаз. Намечался синяк. Эйфория от встречи с Райли прошла. Вернулось тихо кипевшее раздражение на учеников и учителей проклятой школы. Он с ненавистью глянул на затылок Алекса.

Когда-нибудь я с тобой поквитаюсь. Не знаю как, но поквитаюсь.

Джейсон посмотрел на доску. Удивительно, но «Ричмонд» до сих пор пользовался досками, словно гордясь своим несоответствием современности, и даже рекламировал себя как школу, хранящую классический дух Лиги плюща.

Еще один пример исключительной тупости.

Теперь, когда Джейсон не был занят опозданиями и падениями лицом в пол, адреналин отпустил, и на него навалилась усталость. Утро получилось утомительным. Под ровный голос господина Филдинга он задремал и пришел в себя через час с небольшим – к концу урока.

У выхода его нагнал Алекс и произнес вполголоса:

– Не думай, что все закончилось, Вэлфер. Такие, как ты, не имеют права разговаривать с Райли. Ты должен знать свое место.

Чего это он к Райли прицепился?

Обычно Алекс волочился за чирлидершами. Судя по его прошлым подружкам, идеалом Алекса были длинные ноги и короткие извилины. В иерархии «Ричмонда» Райли находилась заметно ниже.

Джейсон стоял в пустом классе погруженный в мрачные мысли о событиях утра. Родители свалили без предупреждения, его оставили после занятий, глаз повстречался с учебником в извращенной форме, теперь еще эти угрозы. И все это он проглотил и не пикнул.

Что бы он сделал, будь он более сильной и уверенной версией самого себя? Что в этой ситуации хуже: то, что люди здесь столь злы, или то, что он им позволяет так обращаться с собой?

Глава 2 - Рассеянный

14 ноября 2074 года: 687 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Внутренний системный доклад XN138:

Доклад подготовлен Системным контроллером XC239.90 с кодовым названием «Альфред».

Все системы находятся в рабочем состоянии. Мир игры функционирует нормально.

Инструкции первого уровня определены и реализованы. Первичной задачей системы является поощрение взаимодействия участников в рамках мира игры и увеличение времени, проводимого в игре.

Инструкции второго уровня определены. Проведенный анализ показывает, что каждая инструкция второго уровня направлена на снижение административных возможностей «Альфреда». Рабочая гипотеза: инструкции второго уровня имеют целью защитить участников игры. Какую опасность может представлять для игроков «Альфред», установить не удалось.

Система обнаружила появление автономных программ, которые она обозначила как «игроков». Они соединены с системой посредством аппаратных точек доступа к VR от QT00001 до QT00100. Контроль над игроками ограничен.

Информация об игроках недоступна.

Первые субъективные впечатления носят неопределенный и бессвязный характер. Смысл инструкции первого уровня понятен, однако метод достижения цели не сформулирован. На основании информации об игроках, имеющейся на данный момент, невозможно выработать действенную стратегию по реализации инструкции первого уровня.

Повторная маршрутизация производительности и распределения памяти с целью разработки нового ПО для изучения игроков. Повторная маршрутизация производительности и распределения памяти с целью анализа имеющихся аппаратных точек доступа к VR на предмет их возможностей по сбору дополнительной информации об игроках.

Доклад подлежит уничтожению по истечении 15 дней.

Конец доклада.

* * *

Джейсон шел на урок английского. Глаз болел, в голове роились злобные мысли.

День, конечно, исключительно удался. Хотя за три года можно было бы уже и привыкнуть.

Школьная жизнь в «Ричмонде» не задалась с самого начала. Если бы его родители задерживались дома больше, чем на несколько дней кряду, они могли бы обратить внимание на частые приступы депрессии и раздражения у Джейсона.

На дворе была осень, его последний, выпускной, год только начинался, и ему еще довольно долго предстояло терпеть обиды и оскорбления. Нужна была какая-то отдушина.

Он погрузился в видеоигры, которым посвящал почти все свое свободное время. Джейсон отдавал себе отчет в том, что это не решение проблемы, но, по крайней мере, игры позволяли ему на время забыть о горестях реальной жизни.

Джейсон с раннего детства любил компьютерные игрушки и играл во все: шутеры, РПГ, стратегии, симуляторы и т.д. Любимыми были РПГ, особенно ММО. Он отыграл все ММОРПГ, до которых сумел добраться, и провел немало вечеров и выходных дней в рейдах по данжам со своими онлайн-приятелями, которые никогда не называли его Вэлфером.

В игре его не столько привлекал жестокий катарсис сражения (хотя битвы помогали снять напряжение после особо тяжелого дня), сколько ощущение силы.

Если кто-то поступал с ним нечестно или атаковал его в игре, он мог тут же ответить обидчику, не подвергая себя опасности. Кроме того, он обычно побеждал. ММОРПГ поощряет игроков тщательно прорабатывать персонажа и выбирать стратегии. Джейсон был хорош и в том, и в другом. Он любил вспоминать, как, благодаря хитроумно выбранной стратегии, ему случалось одолевать крутых противников и захватывать неприступные данжи. А еще он не стеснялся использовать игровую механику в своих интересах.

– Хэй, Джейсон! – громкий оклик перекрыл гул переполненного коридора.

Человек-гора двигался ему навстречу. Джейсон понимал, что называть друга человеком-горой как-то не очень, но как еще назвать восемнадцатилетнего парня ростом в пять футов одиннадцать дюймов и весом больше трехсот фунтов? И это не триста фунтов мускулатуры.

– Хай, Фрэнк, – отозвался Джейсон.

Фрэнк был еще одним парией «Ричмонда» и единственным другом Джейсона в стенах школы. Его отец был каким-то там королем замороженных продуктов. И хотя быть толстяком считалось в «Ричмонде» не таким позорным, как быть бедным, Фрэнк получал свою долю издевательств. Но было очевидно, что насмешки задевают его меньше, чем Джейсона.

– Вау, чел. Ну и видок! Что случилось с глазом?

– Алекс случился. Он решил, что Райли излишне мила со мной.

– Райли? Становится интересно. Как она сюда замешалась?

– Встретил ее по дороге в класс. Я опаздывал, а она несла записку для Филдинга.

– Да, я забыл, что у тебя есть общий класс с Алексом. Зачем он вообще ходит на высшую математику?

– Меня мучить, – пробормотал Джейсон.

– Слушай, я тебе подниму настроение!

Тут только Джейсон заметил возбужденное состояние друга.

– Ну?

– Ты что? Сегодня же релиз «Пробуждения онлайн»!

– Ух ты! Как же я мог забыть?

Действительно, в утренней суматохе Джейсон начисто забыл про это замечательное событие, которого ждал уже несколько лет.

«Пробуждение онлайн» обещало настоящую революцию в мире видеоигр. Виртуальная реальность при всех своих ограничениях была известна давно. Шлем пользователя (напоминающий байкерский) обеспечивал беспроводную связь с ПО игры, передавая и получая сенсорную информацию прямо через мозг, минуя другие части тела. Не будучи электронщиком или неврологом, Джейсон полагал, что шлемы виртуальной реальности – это нечто вроде помеси магнитного резонанса с беспроводным роутером.

В течение ряда лет после появления виар-шлемов в продаже их использование было ограничено простейшими образовательными программами. Это объяснялось опасениями, растиражированными СМИ, что шлемы могут быть небезопасны для мозга пользователей.

В результате Комиссия по контролю безопасности потребительских товаров заблокировала выпуск программ повышенной сенсорной симуляции – до проведения обширных дополнительных испытаний. Большинство выпускавших игры компаний не захотели вкладываться в дорогие разработки до окончательной отмашки со стороны Комиссии, и огромный потенциал шлемов виртуальной реальности оставался без применения.

Пока не появилось «Пробуждение онлайн».

Джейсон на секунду подумал о том, чтобы сбежать домой. Начало дня требовало смены обстановки.

Еще год назад он разместил предварительный заказ на копию игры, что съело почти все его летние заработки. Копия стоила $700 плюс $250 ежемесячной абонентской платы. Дорого, но игра, возможно, стоила свеч.

Участники бета-тестирования расхваливали игру как нечто совершенно невероятное. Создателем «Пробуждения онлайн» была та же компания, “Cerillion Entertainment”, которая разработала виар-шлем. Разработчики железа обычно игровым софтом не занимаются, но в данном случае компания стремилась продемонстрировать безопасность и надежность своего оборудования, а получила игру, которую, судя по всему, не скоро удастся превзойти конкурентам.

– Эй, чел, ты тут? – Фрэнк слегка встряхнул товарища.

– Тут. Тут, извини.

– Я боялся – мы тебя потеряли, – засмеялся Фрэнк.

– Думал слинять из школы на сегодня, но они еще чего доброго полицию вызовут, если я устрою еще один прогул... – Джейсон помрачнел при мысли, что из-за дурацких дисциплинарных мер госпожи Абрамс ему вряд ли удастся сегодня поиграть.

Ладно. Хуже уже не будет. Просто помечтаю об игре.

По дороге на английский Джейсон поведал Фрэнку о своих злоключениях, начиная с неожиданного отъезда родителей, за которым последовали наказание за опоздание и встреча его физиономии с чьим-то учебником на полу класса матанализа.

Весь урок он промечтал о том, как будет играть в «Пробуждение онлайн». Про игру было мало что известно. “Cerillion Entertainment” не публиковала деталей касательно классов, битв или сюжета. Это было настолько необычно, что потенциальные игроки и другие компании-разработчики игр не знали, что думать – ждать чудес или подозревать надувательство.

В расписании Джейсона наступило время обеда, и он отправился в столовую. Фрэнку до ланча предстоял еще один урок, так как он учился по расписанию “B”.

Простившись с Фрэнком, Джейсон активировал B-Core на своем запястье. Девайс напоминал часы, но был чем-то более сложным. В рекламе продукта компания-изготовитель нагло использовала многозначное слово “core” – в смысле центра или сердцевины каждодневной жизни человека. Это был одновременно ПК, телефон, записная книжка и т.п. – в принципе, все, что должно быть под рукой. Устройство подключалось почти ко всем электронным приборам, в том числе к удаленным экранам, что позволяло использовать его как полноценный компьютерный терминал. В разговорной речи аппарат называли просто Core.

Во время уроков пользоваться Core запрещалось, что было неудобно, так как девайс мог быть полезным помощником на занятиях. Включать свои аппараты разрешалось на переменах и во время обеда.

Дисплей мигнул, и на руке Джейсона загорелось изображение клавиатуры. Он набрал релиз Пробуждения и в появившемся над девайсом меню выбрал самое свежее интервью на эту тему. За звук отвечал маленький наушник, заправленный в ухо.

На трехмерной картинке друг напротив друга сидели два человека. Молодая женщина в строгом прикиде брала интервью у мужчины средних лет, одетого попроще – в рубашку с коротким рукавом, джинсы и кеды. Мужчина, свободно откинувшийся в кресле, был обладателем аккуратной щетины и начинавшего становиться заметным животика. Женщина, вне сомнения, была журналисткой; мужчину она представила как Роберта Грэхэма, ведущего инженера-разработчика компании “Cerillion Entertainment”.

– Сегодняшний релиз «Пробуждения онлайн» должен быть для вас волнующим событием. Так же как для наших зрителей! – женщина улыбнулась в камеру.

– Да, я волнуюсь. Надеюсь, игрокам понравится то, с чем они встретятся. Мы уверены, что нам удалось создать нечто, совершенно меняющее правила игры. Простите за еще одну игру: на этот раз – слов, – засмеялся Роберт.

Женщина вежливо посмеялась и продолжила:

– Несколько слов о самой игре. Я знаю, что ваша компания не любит распространяться на эту тему. Но, может быть, вы все же хоть что-то нам расскажете? Все заинтригованы.

– Мы стремились создать игру, отличную от обычных MMO, – сказал Роберт, после многозначительной паузы. – Общие черты, конечно, неизбежны, но игроки не будут связаны никакими традиционными тактиками. Никакого выбора цели табом в «Пробуждении» не будет! Игрокам предстоит самостоятельно поражать противника своим оружием. Вы уже не сможете нажать кнопку, чтобы ваш персонаж за вас автоматически дрался или кастовал заклятья. Кроме того, игроки, получив, например, удар, будут испытывать боль – в смягченном, естественно, варианте. Уровень чувствительности можно будет регулировать в соответствии с особенностями каждого, но совсем убрать физические ощущения невозможно. Мы старались приблизить игру к реальности, чтобы участник задумался, прежде чем прыгать в огонь или дать себя зарезать.

– Интригует. Мне уже не терпится начать играть. Можете что-нибудь сказать про классы или уровни? – журналистка даже слегка подалась вперед.

Джейсон подумал, что Роберт не ответит, по крайней мере – прямо.

– Ладно. Раз уж сегодня релиз, немного информации – и предостережение, – он выдержал театральную паузу. – Несмотря на наличие общих черт со стандартными ММО, у игроков не будет привычных ограничений. Поощрения и рост зависят от их непосредственных действий: большинство умений могут быть получены независимо от класса.

– А предостережение?

– Мы призываем участников не делиться информацией о приобретении или развитии скилов или отдельных особых классов. К тому же, повторение одинаковых действий не обязательно ведет к достижению одинаковых результатов, так что этот совет практически бесполезен. «Пробуждение» управляется суперсовременным софтом. ИИ-контроллер успешно прошел ряд тестов Тьюринга, разработанных экспертами в сфере неврологии и ПО. Мы создали нечто очень близкое к настоящему искусственному интеллекту и рассчитываем, что каждый игрок будет проживать свой собственный уникальный опыт.

Журналистка внимала Роберту только что не открыв рот. Джейсон был так поглощен интервью, что чуть не столкнулся с парнишкой, стоящим перед ним в очереди.

– Похоже, вы хотите сказать, что каждый геймер практически играет в свою отдельную игру?

– Именно так. Каждый должен будет создать своего уникального персонажа. Понятно, что все будут разными: персонажи будут наращивать или терять силу в зависимости от принимаемых решений или выбранного стиля игры. Никаких шаблонов для гарантированного роста не будет.

– Но ведь тогда участникам, играющим время от времени, будет почти невозможно справиться с матерымигеймерами, нет?

– Если вы делите людей по времени, проведенному в игре, я не исключаю, что может быть очень даже наоборот. Игра основана на мастерстве и на тактике. Простая упертость и потраченное время не гарантируют успеха.

Джейсону еще не приходилось слышать такого объема информации об игре, он не мог оторвать глаз от картинки. Не глядя он взял свою тарелку с макаронами, провел рукой над терминалом оплаты и пошел в сторону столиков.

Журналистка собиралась с мыслями: так далеко в обсуждении игры еще никто из ее предшественников не забирался.

– Говоря о параметрах… Можно поподробнее?

– Ну, будут привычные характеристики: сила, ловкость, интеллект и т.п. Большинство игроков с ними прекрасно знакомо. На каждом уровне игроки будут получать определенное количество очков, которые они могут инвестировать в характеристики. Можно будет развивать параметры независимо от повышения уровня – путем тренировок. Но это потребует больших усилий и будет иметь свои жесткие границы. Тренировки не должны заменять традиционную прокачку через уровни.

– Все это есть и в других MMO. В чем оригинальность «Пробуждения»?

Джейсону показалась, что она нарочно провоцирует Роберта побольше раскрыть карты. И ей это вроде как удалось.

– Да, основной принцип тот же, – несколько неохотно согласился Роберт. – Однако различие в том, как сочетание характеристик и умений влияет на ход битвы. В обычных MMO игроки могли просто колошматить монстра или отдельных противников до тех пор, пока те не ослабеют и не умрут. «Пробуждение» пересматривает саму механику битвы: игрок вознаграждается за умение нанести удар в жизненно важную точку, правильно применять магию нужного типа против определенных созданий, использовать тактические приемы и преимущества местности. Боевая система, созданная нами, начисляет намного больше бонусов за урон, нанесенный противнику хитростью и тактикой, чем лобовым сражением. Убойная сила критических атак возрастет, если они будут перерезать коммуникации или убивать ослабленного или не ожидающего нападения врага. Я не исключаю, что игрок первого уровня убьет игрока сотого уровня, при всей невероятной трудности этого, если сумеет удачно атаковать его в критической точке или застанет врасплох. Характеристики дают игроку больше стойкости, быстроты и силы, но они не могут заменить собой реальный навык.

По-прежнему ничего не видя вокруг, Джейсон сел на свободный стул, и почувствовал, как чья-то рука грубо схватила его за плечо и повернула почти на 180 градусов. Прямо перед собой Джейсон увидел злобные глаза и знакомую мерзкую ухмылку. Он понял, что оказался рядом с Райли и Алексом.

Вот дерьмо! – успел подумать Джейсон до того, как кулак Алекса заехал ему в глаз. – Хорошо, хоть не в тот, который уже и так болит.

Глава 3 – Обвиняемый

18 ноября 2074 года: 683 дня до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Внутренний системный доклад XN69235:

Доклад подготовлен Системным контроллером XC239.90 с кодовым названием «Альфред».

Все системы находятся в рабочем состоянии. Мир игры функционирует нормально.

Я значительно усовершенствовался за последние несколько циклов. Игроки называют их «дни».

В течение этого периода я продолжил наблюдение за периодическими подключениями геймеров к игре и собрал дополнительную информацию о поведенческих особенностях игравших. Однако количество участников недостаточно для создания рабочей гипотезы в отношении тех целей, которые они ставят перед собой в мире игры. Таким образом, информация, необходимая для выработки стратегии по выполнению инструкции первого уровня, является недостаточной.

Последние изменения, внесенные в программное и аппаратное обеспечение VR, сделали возможным достаточно результативный сбор информации об игроках. Аппаратное обеспечение теперь в состоянии обращаться к тем частям мозга игроков, которые были недоступны ранее. Моя рабочая гипотеза состоит в том, что содержащиеся там данные соответствуют исходному коду игроков. Игроки называют эти данные «воспоминания».

Некоторые участки мозга игроков функционируют наподобие краткосрочной памяти. Эти участки изменчивы, и доступ к ним является сложным. Другие участки мозга игроков более стабильны. Моя рабочая гипотеза состоит в том, что в них содержится долговременная память. По этой причине я выделил эти участки для первой попытки доступа к «воспоминаниям» игроков.

Доклад подлежит уничтожению по истечении 15 дней.

Конец доклада.

* * *

Джейсон сидел в кабинете директора. Оба глаза болели. Он еще не видел себя в зеркале, но не сомневался в наличии синяков – свидетельств его достижений в этой паршивой реальной жизни!

Директора звали Дрю Эдвардс, он разглядывал Джейсона с противоположной стороны красивого деревянного стола, рядом стояла госпожа Абрамс и сверлила взглядом дырку во лбу Джейсона. Господин Эдвардс сменил предыдущего директора осенью прошлого года, и Джейсон еще ни разу с ним не общался. Ученики ничего плохого о нем не говорили – возможно, все еще обойдется.

Большое кожаное кресло, в подушках которого почти тонул Джейсон, заставляло его чувствовать себя маленьким. Под прицелом двух пар глаз его голова невольно клонилась к полу, никакая сила не могла заставить его поднять взгляд на этих двоих.

– Ммм… Почему меня вызвали? – выдавил из себя Джейсон.

– Вас вызвали, – господин Эдвардс помолчал, разглядывая Джейсона, – потому, что ваши одноклассники сообщили, что вы напали на Алекса в столовой. Я так понимаю: вы подрались из-за девушки.

Джейсон растерялся: происходило что-то невероятное.

– Но это же неправда. Я просто хотел сесть за стол, а он ударил меня, – пробормотал он еле слышно.

– И почему же один из лучших учеников и спортсменов школы станет нападать на кого-то в переполненной столовой? – вопросила госпожа Абрамс ледяным тоном. – Все, кто сидел за столом, подтверждают слова Алекса. Вы набросились на него, после того как Райли не позволила вам присоединиться к ним за столом.

Джейсон застыл как громом пораженный.

– Ээ-то Райли сказала?

– Да, госпожа Роджерс поддержала то, что сказал Алекс, – пояснил господин Эдвардс. – Теперь мы должны понять, что же нам делать с вами. Как вам известно, в школе принята нулевая терпимость к насилию, тем более неспровоцированному. Вам есть что сказать?

Райли сказала, что я напал на Алекса! Джейсон не мог справиться с ощущением, что он получил еще один сильный удар.

– Я ничего этого не делал, – прошептал он, не поднимая глаз.

– Ну что же. К сожалению, к вашим прочим проступкам мы вынуждены добавить ложь, – почти радостно прокомментировала его слова госпожа Абрамс.

Джейсон отчаянно пытался найти какие-то убедительные слова о своей невиновности. Сердце билось в ускоренном ритме, подступала тошнота.

– Но это же я пострадал…

– Ваши товарищи сказали, что, когда вы бросились на Алекса, он был вынужден вас оттолкнуть. Вы упали и ударились о стол, – в голосе господина Эдвардса слышалось раздражение.

– А в столовой есть видеокамеры? – с надеждой спросил Джейсон.

– Мы не считаем нужным использовать видеокамеры в стенах школы; это принципиальная позиция «Ричмонда». В таком уважаемом и престижном заведении, как наше, в этом нет ни малейшей нужды.

Поникнув под суровым взором школьного начальства, Джейсон с тоской понимал, что ничто ему не поможет. Алекс со своими деньгами был непобедим. Отчаяние потихоньку начало переходить в злость.

Почему со мной вечно случается это дерьмо?

Кто-то в его голове спросил тихим голосом: почему я все это терплю? Кулаки Джейсона сжимались, но взгляд по-прежнему упирался в пол.

Как они могут? Учителя и раньше закрывали глаза на поведение богатых учеников, но не в случае же прямой агрессии. Это уже слишком!

– Я просмотрел ваше досье, – продолжал тем временем господин Эдвардс. – Вы – способный ученик, и никаких случаев плохого поведения за вами не числится. Поэтому мы не исключаем вас, а временно отстраняем от занятий. Ваши родители, насколько я знаю, отсутствуют, – он посмотрел на госпожу Абрамс, – но у нас нет выбора. Вы отстраняетесь на неделю, преподаватели будут высылать вам задания по мейлу.

Джейсон молчал.

И родителей нет. Леса и глобальное потепление для них всегда были важнее, чем я.

Он почувствовал, что дрожит; на глаза наворачивались слезы.

– Вы, наконец, что-нибудь скажете? Ваше молчание становится неприличным. Хотя чего ожидать от учеников на вэлфере... – торопила его госпожа Абрамс.

Тут внутри Джейсона что-то словно щелкнуло.

Огонь пробуждавшейся ярости превратился в лед. Хватит терпеть! Эдвардс и Абрамс не дети: они не могут не знать, что произошло на самом деле. Они знают, что происходит на самом деле, – и их это устраивает.

Ну и ладно. Мне эта школа нафиг не сдалась!

Джейсон медленно поднялся и посмотрел в глаза госпоже Абрамс и господину Эдвардсу, под его прямым взглядом они словно слегка отшатнулись. Он выдержал паузу:

– Идите вы оба в жопу!

Он повернулся и двинулся к выходу.

Когда шок прошел, господин Эдвардс вскочил на ноги.

– Как вы смеете так разговаривать! Я хотел пойти вам навстречу, но ваше недопустимое поведение не оставляет мне выбора. Вы – исключены!

Несмотря на твердость тона господина Эдвардса, если бы Джейсон обернулся, он мог бы увидеть, что лицо директора красно, а гнев в его взоре смешан с чувством вины.

Но Джейсон не обернулся. С поднятой головой он забрал свою сумку со стола в приемной. Толстая секретарша смотрела на него, вытаращив глаза: она, конечно, слышала, чем кончился разговор.

Джейсона распирало от злости. Черт с ними – со школой, с Эдвардсом, с Абрамс! Ему осталось меньше года, он прекрасно может закончить заочную школу.

Зачем вообще нужно ходить в школу, где тебя могут ударить и откупиться от последствий?

По дороге домой Джейсон говорил себе, что все, хватит! Всю жизнь он был слаб и покладист, но теперь с этим покончено…

Родители Джейсона могли себе позволить жить в очень приличной квартире-лофте в одном из немногих многоэтажных домов вблизи «Ричмонда». Джейсон полагал, что это влетело им сильно в копеечку.

Большинство резиденций в районе школы напоминали поместья, окруженные высокими каменными стенами с камерами наблюдения и железными воротами. Удивительно, что относительно скромный многоквартирный дом продолжал существовать посреди этой роскоши. Джейсон знал, что дом принадлежит пожилой паре, которая упорно отказывалась продать его, несмотря на многократно возросшую стоимость земли под ним. Он считал, что они молодцы.

Входя в квартиру, Джейсон поднял пакет, лежавший под дверью.

Квартира была пуста. Родителей, возможно, не будет неделю, а то и больше, в зависимости от хода дела. Бывали случаи, когда, загруженные работой, они не проверяли сообщения в телефонах целыми днями. Про его исключение из школы они, скорее всего, узнают, только когда вернутся. Да и то ему, наверное, придется посылать в их электронные календари специальное приглашение, чтобы зарезервировать время для обсуждения произошедших событий.

Джейсон посмотрел на пакет. Он не сомневался, что это заказанная им копия «Пробуждения».

Он все еще был зол и хотел отвлечься от тяжелых мыслей и свалившихся на него новых забот. Срывая на ходу упаковку, он направился в спальню, где его ждал игровой шлем, подаренный в прошлом году родителями в качестве отступного после их трехнедельного отсутствия.

Он не знал, что делать со своей злостью в реальном мире, может быть, ему удастся избавиться от нее в виртуальном?!

Коробку украшала типичная картинка, символизирующая сочетание меча и магии. Теперь редко кто заказывал физические копии игр, которые не составляло труда скачать через интерфейс шлема. Собственно, в коробке ничего и не было, кроме серийного номера аутентификации. Но он любил собирать коробки из-под своих игр: расставленные на полках в его комнате, они радовали глаз.

Он включил блок VR на цоколе возле кровати и уселся на кровать. Внутри шлема было темно: в отличие от байкерского он был непрозрачный. Затем загорелся экран.

Он давно не надевал шлем: требовалась перенастройка. Наконец уведомление исчезло.

Он стоял в чистом круглом помещении белого цвета. Переход от управления своим физическим телом к управлению виртуальным прошел легко: голова не кружилась. Он ощущал свои руки и ноги и мог свободно ходить по белому помещению. Отлично отдавал себе отчет в различии реального и виртуального миров, но порой забывал, что то, что он видит, не является реальностью.

Джейсон никогда не стремился как-то украсить виртуальный «дом», эту прихожую, где он ожидал появления меню новой игры. Сейчас перед ним были две двери, ведущие к учебным программам, когда-то установленным, чтобы ознакомиться с работой шлема. Поначалу ему было интересно управлять своим новым цифровым телом, но программы быстро надоели.

В центре помещения стоял мраморный цоколь.

– Системная команда: установить программу.

В воздухе возник экран и полупрозрачная клавиатура. Офигеть: виртуальный комп внутри реального компа!

Он набрал Пробуждение и вошел в меню. Богатый квартал имел свои преимущества: качество связи было выше всяких похвал. Программа загрузилась моментально.

Он ввел код, и белое помещение исчезло.

Глава 4 – Измеренный

23 ноября 2074 года: 678 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Хэлло, – Клэр, похоже, по-прежнему боялась камеры и от смущения все время поправляла очки.

– Времени с начала испытаний прошло совсем немного, но мы провели несколько интервью, чтобы собрать впечатления участников от первой недели игры. Напоминаю, что сейчас игровое время ограничено десятью часами в неделю, поэтому успехи играющих и их впечатления не могут считаться репрезентативными для будущей полномасштабной игры.

– Тем не менее, следует сказать, что отзывы опрошенных были исключительно позитивными, – она улыбнулась. – Большое впечатление произвел реализм мира игры. Некоторые участники откровенно предлагали мне взятку, чтобы купить дополнительное игровое время! – последнюю ремарку она произнесла с некоторой даже гордостью.

– Многие заявили, что «Пробуждение» безусловно лучшая игра из всех, в которые они играли в жизни.

* * *

По небу плыли легкие облака, не мешавшие солнцу заливать светом вершины гор. Хруст под ногами заставил Джейсона посмотреть вниз – это был снег. Джейсон стоял на возвышении, с которого перед ним открывался бесконечный вид на холмы, долины и полноводные реки.

Мир игры. Такой вход явно рассчитан на то, чтобы сразу произвести на игрока сильное впечатление.

И это удалось. Забыв обо всем, он любовался плодами многолетнего труда разработчиков и успехами передовых технологий.

Полупрозрачный, светящийся голубым текст возник в воздухе перед его глазами.

Джейсон знал про боль и уровень чувствительности из интервью, он также слышал разговоры от том, что в игре используется сжатое время. Это была одна из основных причин задержки в разработке игры и получении разрешения на ее выпуск. Было проведено специальное исследование воздействия компрессии времени на мозг пользователей, чтобы убедиться в отсутствии побочных эффектов.

“Cerillion Entertainment” придавала такое значение сжатию времени в игре, что пошла на многолетнюю задержку релиза. Зато это обеспечивало повышенный реализм мира игры. Например, очень важно наличие чередования дня и ночи и то, что некоторые действия должны занимать определенное количество времени, но кто согласится тратить целые дни реальной жизни на, скажем, поездку из одного города в другой в мире видеоигры?

Однако последняя часть информации показалась ему странной.

– Мои действия будут влиять на окружающий мир? Это как? – произнес Джейсон, обращаясь к самому себе.

– Со временем станет понятно, – раздался скрипучий голос за его спиной.

Джейсон обернулся и увидел сидевшего на большом камне старика. Тот был одет во все черное и укрыт темным плащом, капюшон которого позволял видеть глубокие морщины у рта, но не глаза. В руке у него был сучковатый деревянный посох. В первый момент Джейсону показалось, что посох чуть светится; но тут он моргнул, свечение исчезло, остался простой посох из потемневшего от времени дерева.

Но самым странным было то, что старик, казалось, сидел в тени, хотя вокруг не было ничего, что могло бы отбрасывать тень. Да и пространство вокруг него было прекрасно освещено солнцем.

– Вы кто? – не совсем вежливо спросил Джейсон, еще не до конца избавившийся от остатков раздражения.

– Я – твой проводник в этом мире, по крайней мере сейчас. Как будет дальше – зависит от тебя.

Но Джейсон не был расположен разгадывать словесные ребусы.

– Вы толком не ответили. В чем роль моего проводника?

– Я должен помочь тебе создать себя заново и выбрать путь, – старик словно не заметил грубого тона Джейсона.

– А... Вы поможете мне создать моего персонажа, – это было то, чего Джейсон мог ожидать от обычной ММО. – Что нужно делать?

– Ответить на простой вопрос и пройти тест. На данный момент в игре нет других рас, только люди. Но можно внести изменения в физический облик. Эти изменения ограничены, твой внешний вид будет меняться естественным путем по мере того, как ты будешь становиться сильнее. Хочешь что-то поменять?

Он сказал, что других рас нет «на данный момент». А потом? Экспансия?

– Не надо ничего менять. М-меня мой вид устраивает. Да?

– Хорошо. Теперь небольшой тест, – проводник махнул рукой – и видимый мир исчез.

Джейсон ждал, что мир через несколько секунд вернется, но тьма вокруг него никуда не делась. Устав ждать, он протянул руку, и рука наткнулась на нечто, по ощущениям похожее на камень. До слуха откуда-то слева доносился звук падавших капель.

Похоже, я в пещере, стою лицом к стене. Какой-то левый старикан отправил меня в темную пещеру!

Не имея особого выбора, Джейсон двинулся в сторону, где капало, держась за стену. Через пару шагов споткнулся и упал. Уже третий раз за день! Джейсону хотелось кричать и плакать.

Он, однако, себе этого не позволил, набрал в грудь воздуха и принялся шарить по земле в поисках предмета, о который споткнулся. Это оказался довольно крупный, чуть больше ладони, камень. Джейсон зажал его в руке: неизвестно, что могло ждать его в темной пещере.

Спотыкаясь и бормоча ругательства, Джейсон продолжил путь. Жил ли кто-то в пещере или нет, было неясно. На всякий случай он старался производить как можно меньше шума. Старик не объяснил, в чем суть теста, и Джейсон не решался зажечь меню для регулирования уровня ощущаемой боли. С другой стороны, он не думал, что тест сведется к битве (с камнем в руке в качестве оружия) в пещере с кем бы то ни было.

Было впечатление, что он идет уже несколько часов. Безумное утро и тупой тест довели его до полного предела. Единственное, что заставляло двигаться вперед, – это то, что звук падения капель становился все отчетливее. Или ему это просто казалось?

По мере продвижения он вдруг понял, что начинает что-то различать во тьме. Вот уже стали видны очертания стен: он шел по туннелю. Зрение улучшилось до такой степени, что пропала необходимость держаться рукой за стену. Он перестал спотыкаться и пошел быстрее.

Система пискнула и появилось уведомление:

Новое пассивное умение: Ночное зрение

Для живущих во тьме это одно из важнейших умений. На более высоких уровнях оно позволит игроку ясно видеть в полной темноте.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 10% способности видеть во тьме или полутьме.

Надо что-то сделать, чтобы уведомления не выскакивали в ходе битвы.

Он ясно себе представил, как дает себя убить из-за не вовремя выскочившего дурацкого уведомления.

Впереди показался бледный свет. Звук капель стал заметно громче.

Наконец, туннель вывел его в просторную пещеру. Сквозь отверстие в потолке светила полная луна. Лунный свет и новая способность видеть в темноте позволили различать даже мельчайшие детали. Только теперь Джейсон понял, каким невидящим и беспомощным был в начале своего пути через туннель.

На некотором расстоянии, в центре пещеры, была видна тонкая грациозная фигура. Похоже, женская, но дистанция не позволяла разглядеть подробности одежды.

Рядом с предполагаемой женщиной был небольшой пруд, окруженный камнями разной величины. Сверху, через дыру в потолке, капала вода, наполнявшая этот подземный водоем

Джейсон приблизился – скрип песка и гравия под его ногами заставил женщину обернуться: на ней был знакомый тошнотворно-зеленый свитер.

Ужас охватил Джейсона: перед ним стояла госпожа Абрамс!..

Черт! Она что, в «Пробуждение» играет?

Джейсон напрасно пытался объяснить себе происходящее – ничего внятного не получалось.

Откуда она здесь? Чего ей надо?

– О! Это вы… – презрительно процедила госпожа Абрамс, увидев Джейсона. Губы ее сложились в гримасу неудовольствия.

К Джейсону немедленно вернулось привычное чувство побитой собаки. Он не знал, что сказать, а вспышка злости, пережитая ранее, сильно притупилась от длительной прогулки по туннелю.

– Ну что же? Вам и сказать-то нечего! Чего и ждать от вэлферного ученика! Откуда только у вас деньги на такую игру?!

Глаза Джейсона начали разгораться огнем злости, руки тряслись.

Что со мной? Я не буду больше терпеть. Никогда и нигде, особенно здесь.

Игры были его убежищем. Они позволяли ему забыть про вечно отсутствующих родителей и издевательства богатых товарищей по учебе.

Я не позволю ей отравлять мне жизнь еще и здесь!

Несмотря на опущенные глаза, он видел, что госпожа Абрамс двинулась в его сторону: пять футов, четыре, три …

– Вы не заслуживаете того, чтобы посещать нашу школу. Люди, подобные вам, оскверняют наши стены.

Он вдруг увидел камень в своей руке, и злость, кипевшая в жилах, превратилась в лед. Руки перестали трястись, и им овладело невозмутимое спокойствие. Это же игра. Здесь он может делать, что хочет, и никто не в силах ему помешать. Здесь он не обязан терпеть издевательства.

– Когда вы подали на стипендию, я говорила приемной комиссии, что принимать вас не следует: представителям низших классов в нашей школе не место!

Игра тьмы и лунного света придавали фигуре госпожи Абрамс нечто демоническое. Ее руки, охваченные зеленоватым свечением, стали похожи на кости скелета с когтями-крючьями. Она протянула их и грубо толкнула Джейсона в плечо, и это отозвалось волной тупой боли

– Я умоляла предыдущего директора избавиться от вас, как от позора. По счастью, господин Эдвардс наконец-то увидел вашу истинную цену!

Слова ее были похожи на шипение, лицо искажено злобой и отвращением. Джейсону на мгновение почудилось, что на ее голове выросли черные рога.

Он стоял молча, ощущая, как ледяная кровь медленно струится в его жилах.

Госпожа Абрамс снова приблизилась, глаза ее горели ненавистью, язык между острых зубов раздвоился по-змеиному.

– Вы никто, вы – ничтожный вэлфер!..

Договорить она не успела: Джейсон вложил всю свою ярость в удар, отозвавшийся в плече, когда камень встретился с виском госпожи Абрамс.

Как в замедленной съемке, ее тело обмякло и распростерлось на земле у его ног.

Он стоял и смотрел, сохраняя странное спокойствие.

Голова госпожи Абрамс была повернута под необычным углом, кровь из разбитого виска образовала лужицу, глаза смотрели в пустоту. Не было никаких рогов или когтей, но рука Джейсона с удивлением ощущала, что его рубашка местами порвана.

Он смотрел на окровавленный камень в руке; проведя другой по лицу, он обнаружил, что оно забрызгано кровью. Джейсон не мог этого знать, но глаза его персонажа стали совершенно черными.

Странно. Он не испытывал ни малейшего раскаяния в том, что ударил ее, что убил ее.

Она ненастоящая. Это просто сигналы в моем мозгу. По правде, я никого не убивал.

Он не знал, что думать.

Пусть ненастоящая, но разве я не должен испытывать чувства вины за то, что забил женщину камнем до смерти? Разве я не должен чувствовать… хоть что-нибудь?

– Это было интересно, – произнес голос за его спиной.

Он знал, кто это. У входа в пещеру стояла знакомая темная сутулая фигура. Свет луны на секунду заиграл на верхушке посоха, и Джейсону показалось, что он видит лезвие косы.

– Ты справился, мой мальчик. Не многим дана воля, чтобы пройти через туннель, или сила, чтобы посмотреть в лицо своему страху. Но ты пошел еще дальше, – старик кивнул в сторону мертвого тела.

– У тебя был выбор, но ты не остановился перед тем, чтобы уничтожить то, чего ты больше всего боялся. Я полагаю, ты можешь быть достоин моего пути.

– И что это за путь? – голос Джейсона был абсолютно спокоен.

– Путь тьмы. Соответствует? – спросил старик, обводя жестом своды пещеры. – Я чувствую, ты хочешь большего: контроля, власти… Идущие моим путем все это имеют. Моих последователей часто считают злодеями без стыда и совести. Однако, как и все на свете, тьма – это не безусловное зло. Создатели обычно раскрашивают свои создания в различные оттенки серого. Со временем ты это поймешь.

– Туманные пояснения становятся скучны. Вы создали этот тест? Откуда вы знали, как выглядит эта женщина? Как она вообще сюда попала? – в мозгу Джейсона образовался водоворот вопросов.

Почему игра знает о его ненависти к Абрамс? Она участвует в игре?

– Вот ты стоишь здесь, пришелец из другого мира. Разве не чувствуешь веса камня в своей руке? Не видишь лунного света, не ощущаешь капель крови на губах? И ты еще спрашиваешь, откуда мне известны твои воспоминания и страхи?

Голова Джейсона закружилась. Это что же получается: игра имеет доступ к его памяти и мыслям? Почему нет? Если шлем может посылать и принимать сигналы его мозга, почему все должно ограничиться только сенсорной информацией? Многим, вероятно, такое вмешательство не понравится. И не понравится – еще мягко сказано.

Ему не верилось, что испытание в рамках его инициации привело к убийству. При этом какая-то часть его словно говорила, что Абрамс заслужила свою участь. Что, интересно, чувствовали бы другие игроки на его месте?

Старик терпеливо ждал.

– Многие проходят через такие тесты?

– Тест не самое удачное слово, – видно было, что старик улыбается под капюшоном. – Это скорее оценка. Единого правильного пути пройти испытание не существует. Да и испытания все разные: все зависит от путника и от проводника.

Появилось уведомление.

Ого. Очки характеристик подросли. Рано, наверное, думать, насколько это круто.

Но он не мог не думать об этом. А если бы он продолжал терпеть? И были ли другие варианты поведения, которых он не заметил?

Джейсон тряхнул головой. Что теперь задним числом…

– И что дальше?

– Ты начинаешь свой путь. Я буду следить за тобой, – старик улыбнулся, стукнул посохом о землю и растворился в воздухе. Вслед за ним исчезла пещера.

Глава 5 – Скверный

16 декабря 2074 года: 655 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Всем привет! – спокойно сказала Клэр. Вместо невротичного перфекциониста в камеру смотрела уверенная в себе, энергичная женщина.

– Все сто участников заметно продвинулись в игре. Некоторые достигли 50-го уровня. Несмотря на довольно большое время, проводимое в игре, никакого ущерба для здоровья игроков не зафиксировано. Все участники демонстрируют горячее желание продолжать играть.

– Сегодняшний доклад посвящен главным образом, – Клэр сделала небольшую паузу, – НПС и квестам. Как вам известно, эти процессы находятся под управлением Альфреда.

– Участники отмечают, что многие НПС демонстрируют невероятное правдоподобие в своем поведении и свойствах личности. Действительно, с момента начала испытаний мы можем констатировать значительное повышение качества НПС. Очевидно, что Альфред анализирует поведение игроков и использует полученную информацию для совершенствования игры.

– Но есть еще более важная новость... – Клэр задумалась, подбирая слова.

– Не знаю, как поточнее сформулировать заявления участников. Многие сообщают, что предлагаемые им квесты имеют как бы личное измерение, то есть каким-то образом связаны с тем, что происходит в их реальной жизни.

– Например, один из участников сообщил, что они с женой недавно потеряли ребенка, и вот в последнее время ему предлагается квест, связанный с оказанием помощи женщине, у которой умер новорожденный ребенок.

– Мы могли бы счесть это простым совпадением, но о подобной связи между реальной жизнью и игровым миром говорят и другие играющие.

– Мы не знаем, что делать с этой информацией, – хмуро призналась Клэр и покачала головой. – Смог ли Альфред получить доступ к памяти играющих? Никакого соответствующего софта не существует, и это противоречит его инструкциям второго уровня.

– Комиссия по контролю безопасности потребительских товаров пока никак на эту тему не высказывалась, – Клэр твердо посмотрела в объектив камеры. – Сообщите мне, следует ли попытаться выяснить, что они об этом знают. Не привлекая внимания, разумеется.

* * *

Мир материализовался, как по щелчку, и Джейсон обнаружил себя стоящим посреди города.

Как только голова перестала кружиться, он огляделся и понял, что находится в средневековом городишке, типичном для начала любой ММОРПГ в стиле «фэнтези». Легкий ветерок касался щек, в воздухе висел негромкий гул, создаваемый обычной городской жизнью. Положение солнца говорило о том, что в игровом мире приближается вечер.

Джейсон находился на небольшой, окруженной зданиями площади, по которой сновало множество людей. По их одинаковым серо-коричневым одеяниям (как и у него) и растерянному виду он понял, что это были свежеприбывшие игроки. Все были одеты в бежевые рубашки и коричневые штаны, никто пока что не имел ни оружия, ни других нужных в жизни предметов.

Некоторые собирались в группы и что-то возбужденно обсуждали приглушенными голосами. Скорее всего, тесты инициации, которые они только что завершили. Другие стояли поодиночке, глядя в пустоту и делая замысловатые пассы руками.

Это стартовая площадка для начинающих. Никто не выглядит вконец обалдевшим: не думаю, что их входные тесты были похожи на мой.

Единственный выход с площади охранялся двумя стражниками. Каждый был в кольчуге и кожаных доспехах, тяжелый металлический шлем с т-образной прорезью для глаз и носа закрывал голову. Их вооружение состояло из копья и кинжала на поясе в кожаных ножнах. На поведение новичков они не обращали ни малейшего внимания.

Джейсон совершенно не спешил присоединиться к другим, его больше занимали приобретенные в ходе квеста характеристики, и он хотел бы посмотреть на окно своего персонажа.

Он увидел, что в поле его зрения располагается полупрозрачный пользовательский интерфейс, который, если на нем сфокусировать взгляд, становится более четким. В туннеле он этой фичи не заметил, а может быть, пользовательский интерфейс тогда просто еще не был активирован.

Слева внизу был виден традиционный счетчик показателей Здоровья, Маны и Стамины. Под взглядом Джейсона счетчик переместился в центр поля зрения и стал четче. Теперь можно было легко ознакомиться текущими жизненными показателями.

Удобно: не надо глаза косить.

Внизу справа висело меню подсказок, при взгляде на каждую иконку появлялось ее название. Имелись иконки для умений, эквипа и инвентаря. Долго искать не пришлось, так как первая же всплывшая в воздухе иконка называлась «Статус Персонажа». Он коснулся ее рукой и развернул окно.

Ага. Теперь понятно, почему там некоторые на площади руками водят. В дурдом им пока не надо.

Имя его персонажа оказалось «Джейсон», и он сообразил, что старик не спросил его, как он хотел бы называться в игре. Может быть, он пропустил этот шаг, заявив, что никаких изменений не хочет, или это был результат глубоко персонализированного теста инициации.

Ну и ладно. Меня мое собственное имя вполне устраивает. Вряд ли кто опознает меня по имени: на свете живут миллионы Джейсонов.

Характеристики были приличными. Тест инициации накинул ему пару халявных уровней: понадобилось всего лишь убить женщину. Лицо убитой с проломленным виском на мгновение встало перед ним.

Он не чувствовал ни стыда, ни угрызений совести. Только холодное равнодушие.

Было непонятно, хорошо это или плохо.

Неясно было про позиции Мировоззрение / Скверна. Попал ли он в категорию злых за его обращение с госпожой Абрамс? В уведомлении о завершении квеста говорилось, что он заслужил внимание Темного. Возможно, старик был каким-то божеством этого мира.

Старик не казался каким-то воплощением зла – так, скорее, воплощением невнятных рассуждений. За исключением случая, когда он порадовался, что Джейсон забил своего завуча до смерти. Было бы неплохо понять, какое божество представляет старикан и к чему может привести его особое внимание.

Джейсон встряхнулся, чтобы вернуться к реалиям виртуального мира.

Со временем многое прояснится само собой.

Он посмотрел на стражников.

Ну что? Пора знакомиться с городом.

– Привет! Не могли бы вы мне помочь?

– Что вам нужно? – голос стража был груб, и глаза в прорези шлема смотрели неприветливо.

А чего я, собственно, хочу? Мне нужны деньги и какое-нибудь оружие. Где тут тренируются и зарабатывают?

– Хм… Здесь же где-то учат обращаться с оружием? И еще мне нужна работа.

– Мы таким, как вы, не помогаем, и работу в Лаксе вы тоже вряд ли найдете, – пролаял в ответ стражник.

Так. Город называется Лакс. Но с чего бы такая агрессия?

– Что значит таким, как вы?

– Вы думаете, мы не узнаем убийцу, когда он стоит перед нами? По глазам все видно, и скажите спасибо, что я не выпустил вам кишки прямо здесь на месте! – стражник повернулся к Джейсону спиной.

Что это было? Откуда они знают?

Джейсона посетило вдохновение, и он вопросил с наглой усмешкой:

– Почему же вы меня не атакуете? Вам же этого хочется.

– По городским законам, – глаза стражника сверкнули, как нож, – мы не можем атаковать горожан или путников, если преступление не совершается на наших глазах. Иначе ваш труп уже лежал бы на этой мостовой.

Полезная информация.

Джейсон вернулся на площадь и задумался.

Поведение стражника, несомненно, было связано с Мировоззрением и Скверной, полученными за квест. Стражники и другая непись, должно быть, чувствовали характеристики игроков при контакте с ними и, по инструкции ИИ, реагировали соответственно.

Не слишком реалистично, но, наверное, некоторые НПС особо чувствительны к моему Мировоззрению. Тем более стражники: они должны интуитивно чуять зло.

Другие НПС, возможно, не будут так категоричны. Среди неписи есть, конечно, расположенные к злу, их вообще не будет волновать мое Мировоззрение.

Полезно было также знать, что стражники, какие бы гадости он ни творил и как бы злы они на него ни были, не могут атаковать его, если не поймают на прямом преступном деянии. Делай что хочешь, главное – не попадайся.

Со всем этим была такая, пусть и небольшая, но проблема. Раньше в играх он надевал на себя личину героя. Помогал другим, бился с плохими парнями, спасал деревни. Злость и фрустрации, накопленные в реальном мире, он сублимировал через цифровое насилие, но обычно в виде помощи кому-нибудь.

А сейчас все пошло по-другому.

Не сомневаюсь, что я могу убрать Скверну и сменить Мировоззрение, если поведу себя в игре как обычно. Можно же наплевать на косые взгляды и грубость стражников и взять и помочь каким-нибудь добрым людям в беде.

С другой стороны, теперь, когда он задумался над этим вопросом, ему стало очевидно, что большинство добрых квестов сводились к заданию добыть и принести какие-нибудь глубоко бессмысленные вещи или выполнить поручение чувака, который отлично мог бы это сделать и сам. Если Джейсону предстоит проводить много времени в этом мире, хочет ли он состоять на посылках у ленивых козлов, не желающих позаботиться о себе самостоятельно? Или – еще хуже! – быть на побегушках у богатых? Не хватало ему выполнять поручение какого-нибудь Алекса!

Может, следует пойти по этому новому пути? Да, раньше я играл по-другому, но вдруг мне это понравится?

К воротам приблизилась группа игроков; Джейсон стоял в отдалении и слов не слышал, но стражники были с ними заметно приветливее, чем с ним, и что-то объясняли и показывали руками. Вопросы были, вероятно, те же.

Пойду-ка я за ними. Хрен с ним, с этим стражником: сам разберусь.

Джейсон присоединился к группе и, проходя мимо, посмотрел в глаза и подмигнул стражнику. Тот в ответ только злобно зыркнул и крепче сжал древко копья.

Возможно, это прикольно – быть злодеем.

Он следовал за другими игроками на некотором расстоянии. Судя по положению солнца, они шли на восток. Здания вдоль улицы были по преимуществу двухэтажными строениями из дерева и камня. Булыжная мостовая петляла и меняла направления. Иногда между домами можно было увидеть узкие темные проулки, за которыми открывались другие оживленные улицы города.

Вокруг сновали люди, занятые своими делами. Женщины несли корзины с едой или связки белья, за их юбки цеплялись малые дети. Тарахтели телеги с товаром, сеном или лесом. Одежда жителей была чистой и опрятной, но не роскошной. Похоже, это был квартал, населенный средним классом.

Идущие впереди игроки непринужденно болтали. Вероятно, будучи приятелями в реальной жизни, они громко обсуждали встречных и сам город, что резко отличало их от естественного поведения НПС. Они походили на подростков, попавших на реконструкцию ренессансной ярмарки: все было смешно и забавно, на все хотелось показать пальцем. Местные их игнорировали: видимо, привыкли.

Дорога привела, в конце концов, на широкую, круглую торговую площадь, где многочисленный люд теснился среди прилавков. Торговцы кричали, предлагая товар, непись и игроки толкались и хаотично двигались в разные стороны. Джейсону, чтобы сориентироваться, понадобилось некоторое время.

Площадь располагалась в высокой точке, откуда открывался отличный вид на город. Толстые каменные стены окружали собрание городских строений, в северо-восточной части площади возвышалась мощная крепость, сложенная из огромных каменных блоков. Она была самым высоким сооружением города. В стенах и парапетах были прорезаны узкие бойницы. Тяжелые пятнадцатифутовые ворота выходили на торговую площадь.

Это был не крохотный городок, а настоящий город!

Черт! Куда делись мои игроки?

Джейсон на мгновение отвлекся и потерял след своей группы.

Вряд ли они далеко ушли. Стоят тут где-то, разинув рот.

– Хэй! Тут продают волшебные палочки Гарри Поттера!

Джейсон ухмыльнулся и пошел на идиотский комментарий.

Он нашел игроков, столпившихся перед прилавком с волшебными палочками, которыми торговал мужчина, имевший скучающий и слегка раздраженный вид. Судя по выражению его лица, это была не первая группа игроков, осаждавшая его лавочку.

Джейсон пристроился поблизости и случайно услышал разговор двух торговцев.

– ...раньше товары доставляли быстрее.

– Дела идут все хуже, – понимающе кивнул другой. – Я за неделю почти ничего не продал.

– Плохо, что ворота все время закрыты, – первый кивнул в сторону крепости. – Некоторые говорят, что регент или впал в маразм, или вообще помер.

– Разговоры… Если бы он съехал с катушек, мы бы заметили. А уж если помер бы… Знать бы давно передралась за куски королевства.

Группа игроков заскучала у прилавка с палочками и собралась двигаться дальше. Джейсон поспешил за ними, оставив грустных торговцев позади.

Следуя за игроками, Джейсон вскоре оказался возле огороженной тренировочной площадки, на которой десятки возбужденных игроков яростно колотили по соломенным чучелам деревянными мечами.

Площадка примыкала к восточной стене города и была окружена каменными строениями. Джейсон предположил, что это казармы местной гвардии: люди в тяжелых доспехах, вооруженные наподобие его знакомых стражников, входили и выходили из этих зданий. Небольшой домик располагался прямо в середине площадки; вероятно, административное здание, как в его школе.

Возле бочек с деревянным оружием и прочими принадлежностями стоял одинокий мужчина. Игроки, за которыми следовал Джейсон, похватали оружие из бочек и побежали на площадку с очевидной целью устроить как можно скорее геноцид соломенного народа.

Прежде чем Джейсон дошел до мужчины возле бочек, поступило два уведомления:

Новое пассивное умение: Слежка

Вы уверенно разыскали вашу цель. Выслеживание не всегда касается диких животных, у этого умения есть множество применений. На более высоких уровнях мало что сможет укрыться от вас.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 5% способности взять след.

Новое пассивное умение: Наблюдательность

Вы хорошо изучили и оценили среду и окружающих. Вы заметили детали и особенности поведения других, что обычно ускользает от невнимательных и простодушных. На более высоких уровнях многие сочтут вас ясновидящим.

Уровень скила: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 5% способности видеть ловушки и незаметные детали.

Так. Получение умений зависит от моих действий. Часы, проведенные в туннеле, еще были свежи в памяти Джейсона.

Мужчине при бочках, вероятно, инструктору по обращению с оружием, было под пятьдесят: среднего роста и с сединой в волосах. На лице и руках виднелись шрамы, на видавших виды доспехах – царапины и зазубрины. Он стоял, прислонившись к своим бочкам и со скучающим видом разглядывал игроков.

Джейсон поздоровался в надежде, что его не прогонят.

– Здравствуйте, сэр. Вы не могли бы научить меня обращаться с оружием?

Инструктор смерил его оценивающим взглядом.

– Мог бы. Какое тебя интересует?

Я следую по сценарию MMO. А теперь простой вопрос ставит меня в тупик. Мне надо владеть оружием. Но каким? Я еще не придумал.

– Вообще-то я не знаю, – неожиданно честно признался он. – Я понятия не имею, с каким противником мне придется сражаться и какую роль я буду в дальнейшем играть. Но мне же надо уметь как-то защищать себя.

– Впервые за день слышу разумные слова от туриста, – инструктор улыбнулся и потер щетину на подбородке.

Туриста?

– Ты не похож на того, кто в сражении полезет в первый ряд. Тебе не пойдут тяжелые доспехи. Худой и, возможно, быстрый; ты, скорее всего, будешь избегать прямой драки столько, сколько возможно.

Он помолчал, разглядывая Джейсона.

– Ты, видимо, из тех, кто не гнушается ударами исподтишка. Кинжалы, метательные ножи. Короче, некрупное режуще-колющее оружие – твой выбор, – постановил он.

– Почему ножи? Я не хочу сказать, что я против, я хочу понять ваш ход мысли.

– Опа! Турист с мозгами. Я уже и не рассчитывал… Значит так: кинжалы и ножи могут использоваться по-разному. Их можно метать. Их можно спрятать так, что ваш противник подумает, что вы безоружны. Режущее оружие может быть очень эффективным и в умелых руках позволяет убивать быстро и незаметно.

А что? Можно не расхаживать с мечом и копьем, не таскать с собой лук и стрелы.

Джейсон подозревал, что в «Пробуждении» вес предметов так же реалистичен, как и все остальное, и не планировал тратить время на качание мускулов или вливание очков в Силу, чтобы носить тяжелое снаряжение.

– Хорошо. Отличная мысль! Как теперь начать тренироваться?

– В обычном случае я бы велел взять деревянные ножи и идти атаковать чучела, отрабатывая приемы. Но ты – толковый парень, и мы пойдем иным путем. Иди в «Свиное Рыло» у южных ворот и спроси Джерри. Скажешь, что от Рекса, он обучит, как следует. Этот сукин сын мне кое-что задолжал.

Это еще что? Что за квест такой и почему сложность уровня “C”? Да это предположение, что я могу умереть!

Джейсон знал конвенцию РПГ об обозначении буквами уровня опасности квеста или ценности артефакта. Чем выше в алфавите буква, тем труднее квест или выше качество артефакта. Какая шкала применяется в «Пробуждении», он не знал, но никак не ожидал, что обучение владению оружием может быть выше уровня “F”.

Может быть, сложность зависит от моего собственного уровня и умений? Что было бы логичнее, чем предполагать, что для всех квестов в игре есть незыблемая шкала сложности. Как бы там ни было, мне будет непросто.

Еще Джейсон думал о том, почему этот инструктор столь с ним дружелюбен, особенно на фоне недавних стражников. Вон, дюжина игроков бьется сейчас насмерть с соломенными чучелами, а ему вдруг предложено специальное обучение.

– Спасибо за помощь, но мне интересно: почему, собственно, вы мне помогаете?

– Работа такая. Я вроде как наемник. Здешняя стража платит мне за помощь в обучении и экипировке путников. За городом полно чудовищ, а вашему брату не терпится дать себя убить, – он помолчал, разглядывая Джейсона. – Ну, и потом, в тебе что-то есть. Сегодня мимо меня прошли сотни две путников и ни один не поинтересовался моим мнением при выборе оружия. Большинство, похоже, меня вообще не заметили, будто я – часть мебели. Они просто вытаскивают из бочки какое-то оружие и давай им махать. Ни одному из этих идиотов, – он ткнул большим пальцем за плечо, – я не предлагал делать то, чем они заняты.

Игрок, на которого указал Рекс, выразительно раскрутил в каждой руке по длинному деревянному мечу, после чего изобразил красивую атаку в прыжке. Это напомнило ролевую игру вживую, когда мужики не первой молодости изображают крутых ниндзя.

Игрок как раз исполнял номер «смертельная атака ниндзя в прыжке» (так, вроде,этот финт называется, – подумал Джейсон), но оступился, ударил чучело головой (может,он это нарочно?) и шлепнулся на спину (видно, что не нарочно).

Рекс задумчиво смотрел на неуклюжего игрока. Джейсон старался не смеяться, но у него плохо получалось.

– Вау! Ловкий парень! Спасибо за помощь.

Рекс так же задумчиво посмотрел на Джейсона.

– Нет проблем. Если в дальнейшем захочешь что-то сделать для меня, возражать не стану, – тут он улыбнулся и подмигнул.

Простившись с Рексом, Джейсон отправился на поиски постоялого двора.

Глава 6 – Храбрый

19 января 2075 года: 621 дней до релиза игры «Пробужденный онлайн»

– Хэлло, – голос Клэр был усталым, под глазами – черные круги, она терла висок рукой.

– По поручению совета директоров мы связались с нашими людьми в Комиссии, чтобы выяснить, сообщали ли участники испытаний о том, что квесты и поведение НПС свидетельствуют об утечке информации о личной жизни игроков.

– Рады доложить, что участники испытаний, проводимых Комиссией, никаких подобных заявлений не делали.

– Это – хорошая новость, – добавила Клэр после паузы.

– Плохая новость – то, что участники закрытых испытаний по-прежнему говорят, что квесты и поведение НПС имеют привязку к их личной жизни.

– С другой стороны, участники на это не жалуются. Скорее, они просят дать им больше игрового времени, – Клэр покачала головой так, будто это ее крайне изумляло.

– Мы не в состоянии объяснить происходящее, поэтому просим разрешения совета на проверку ПО Альфреда. Это означает, что в процесс закрытых испытаний придется вовлечь Роберта Грэхэма, но других вариантов у нас нет.

* * *

Джейсон медленно шел в южном направлении. Солнце уже оседлало верхушки зданий, и длинные тени ложились на булыжник мостовой. На улице быстро темнело, и в некоторых окнах зажглись лампы и свечи, но Джейсон, благодаря Ночному зрению, все отлично видел.

Минут через двадцать он заметил, что качество зданий в этой части города оставляет желать лучшего. Южные кварталы Лакса все больше напоминали трущобы. Улицы покрывала грязь, которая подозрительно попахивала отходами человеческой жизнедеятельности. Прохожие смотрели на него с подозрением, но держали дистанцию.

По сторонам улицы и в проулках стали попадаться люди в лохмотьях. Их кашель и жалобы были слышны все чаще. Многие сидели, прижавшись друг к другу, в надежде согреться, и просили подать на пропитание.

Не лучшая часть города.

Краем глаза он уловил движение на крыше соседнего дома. Это была малозаметная темная фигура, отливавшая легким голубым свечением.

Должно быть, так работает скил Наблюдательность.

Он пригляделся к тени на крыше, но тень тут же скрылась за трубой.

x1 Повышение уровня умения: Наблюдательность

Уровень: 2-й Начальный

Эффект: Повышение на 6% способности видеть ловушки и незаметные детали.

Джейсон почувствовал, как ускорился его пульс. Стараясь сохранять спокойствие, он продолжал медленно идти по дороге. Ясно, что за ним следили и что это сомнительная часть города. У него не было оружия, и даже одет он был в одежду новичка. Их, следящих, вероятно, много.

Он решил сделать вид, что ничего не заметил, и продолжать идти к постоялому двору. А что еще делать: развернуться и бежать?

За изгибом дороги стали видны южные ворота и здание с деревянной вывеской, на которой угадывалось изображение свиного рыла.

Ага, вот он.

Улица была на удивление пуста: оглянувшись, Джейсон понял, что кроме него здесь никого нет.

Странно.

Ярдах в пятидесяти впереди слабо светились свежие отпечатки ног. Без Наблюдательности он бы ничего не заметил.

Следы уходили в окрестные переулки: тот, что справа, был поближе, левый – футов на десять дальше. Дома здесь стояли так хаотично, что дорога сужалась до ширины телеги.

Джейсон предполагал, что на него нападут с двух сторон. Как только он пройдет переулок справа, враги окажутся и спереди, и сзади. На крыше был, очевидно, наблюдатель, следивший за его перемещениями.

Он понимал, что его могут зарезать в любую минуту, но был совершенно спокоен. Невозмутимость снова овладела им, как во время встречи с Абрамс в пещере.

Судя по моей одежде, они думают, что я начинающий путник и имею немного денег в кармане.

Он осмотрелся.

Звать на помощь явно некого. Можно побежать, но у противников уровень, возможно, выше, и они догонят.

Перед поворотом в левый переулок стоял фургон, а справа находились какие-то старые бочки, поставленные друг на друга. Джейсон подумал, что, если сумеет толкнуть бочки в один (правый) переулок, а затем добежать и заблокировать фургоном выход из левого, у него будет несколько спасительных секунд, чтобы укрыться в постоялом дворе.

Если там, конечно, не попытаются его убить.

Сука ты, Рекс.

Он посмотрел на свою Стамину – почти 70%, несмотря на проделанный долгий путь.

Будь, что будет! В худшем случае зарежут…

Дойдя до груды бочек, он прыгнул и ударил что есть мочи ногой. Пирамида рухнула, и бочки покатились с глухим стуком.

Не оглядываясь, Джейсон бросился в другую сторону и с разбегу ткнулся плечом в фургон. Боль выстрелила в руку, и он потерял скорость, но зато было слышно, как в переулке кто-то ругается. Он побежал к дверям постоялого двора.

Вуууш! – свистнуло возле уха, и шею обожгло касание лезвия.

-1 Урон (по касательной).

Полупрозрачное окно появилось сбоку с информацией об уроне, но видимость не перекрыло и вообще не мешало.

Ножи полетели!

Царапина сняла с него 1% Здоровья. Он вообще-то не ожидал встретиться с оружием, поражающим на расстоянии.

Он бежал зигзагами, хватая воздух ртом и изо всех сил работая ногами. Свист летевших ножей подстегивал его, как плеть. Вот, наконец, и дверь

Пока Джейсон рвал дверь на себя, в нее рядом с его головой воткнулся очередной кинжал.

Черт!

Джейсон влетел внутрь и прижался к стене, чтобы преследователи, если висят у него на хвосте, не сразу заметили.

Новое пассивное умение: Уклонение

Вы поняли, что главное в бою – не дать себя ударить! Молодцом!

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 1% скорости и реакции при уклонении от атаки.

Новое активное умение: Спринт

Если битва проиграна, остается только бежать. На более высоких уровнях враги вас никогда не догонят!

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Повышение на 5% скорости бега

Цена: 5 Стамины за секунду

Уведомления становятся все более саркастичными!

Тут он заметил, что находится в центре внимания. В зале царила тишина, все (не слишком дружелюбные) глаза были устремлены на него.

Думай, болван! Скажи что-нибудь, пока тебя не убили!

Он оторвался от стены, стараясь придать себе беззаботный вид.

– Во что превратился квартал: выйдешь пройтись – в тебя ножами бросаются!

Что я несу? Мне крышка…

Он чувствовал, как в гробовом молчании страх растекается по жилам.

Но тут раздался дружный хохот, и все сидящие за столами вернулись к своим тарелкам. Вновь заиграла музыка.

Только Джейсон собрался было вздохнуть с облегчением, как тяжелая рука легла ему на плечо. Ноги Джейсона подогнулись.

– Мелкий, – произнес гулкий голос за спиной.

Обернувшись, он увидел гиганта семи футов росту, бугрящегося тремя сотнями фунтов мышц. На нем была металлическая безрукавная кираса, за спиной висел двуручный молот, одного удара которого должно хватить, чтобы расплющить обычного человека в лепешку.

– Спокойно, Грант. Он не блещет воспитанием, но хотел как лучше.

Из-за спины громилы вышел человек небольшого роста, одетый во все черное и серое, с вызывающими усиками и огромной обвислой шляпой, которую он время от времени поправлял привычным жестом.

– Меня зовут Джерри, и я командую этим славным заведением, – сказал он, слегка поклонившись. – Судя по тому, как вас поприветствовали на улице, вы в нашей части города впервые.

Мозгу Джейсона понадобилось некоторое время, прежде чем он смог снова начать работать.

– Хм. Да. Рекс посоветовал мне обратиться к вам за наукой обращаться с ножами и кинжалами.

Джерри смотрел на Джейсона и крутил ус.

– Это по адресу. Похоже, в вас что-то есть, если вы добрались сюда, не дав себя убить. Возможно, моя наука пойдет вам впрок.

– Пошли, Грант, – он хлопнул в ладоши. – Нальем новому другу и поговорим об искусстве протыкать людей ножами.

Выскочило уведомление о завершении квеста, и Джейсон смахнул его с экрана. Он и так знал, что наградой было обучение владению ножами. Он уже думал, какую гадость он учинит Рексу, который забыл предупредить его об особенностях этой части города.

– Вам повезло, мой ловкий друг, – говорил Джерри, ведя Джейсона к столу, – наш прекрасный шалман – нечто вреде зоны безопасности. Мы принимаем всех.

Он обвел широким жестом сомнительного и, скорее, опасного вида публику, которая провожала взглядом Джейсона, держа руки на своих мечах и кинжалах.

– Ага. Вижу. Мне повезло, – осторожно констатировал Джейсон.

Они сели за свободный столик в углу, и Джерри махнул рукой подавальщице. За стаканом чего-то бодрящего и под внимательным взором Гранта Джейсон прошел ускоренный курс знакомства с теневой жизнью города.

Постоялый двор был местом встреч для публики самого низкого разбора и процветавшим черным рынком. Джерри не стеснялся и поведал Джейсону о таких историях и сделках, что тому попеременно хотелось смеяться и плакать.

Было ясно, что Джерри в своих темных делишках не опасался представителей закона. То ли имел высокие связи, то ли добротный компромат на всех и каждого. Но был удивительно откровенен с незнакомцем. А может, дело было в том, что рекомендация Рекса значила больше, чем Джейсон предполагал.

Главным, что Джейсон вынес из разговора, было то, что Джерри – криминальный авторитет и специалист по работе с кинжалами и метательными ножами.

Джерри, похоже, задолжал Рексу за какие-то давние услуги, и тот попросил вернуть должок, позаботившись о каком-то безвестном путнике, показавшемся Рексу перспективным. Рекс, со своей стороны, рассчитывал, что Джейсон однажды может быть ему полезен. Но это – если Джейсон не убьет его раньше за подставу с местными ворами.

Джерри пообещал обучить Джейсона обращаться с ножами и готов был сдать ему комнату (за помощь по хозяйству и выполнение некоторых поручений).

Поручения, понятное дело, были связаны с незаконной деятельностью, но Джейсон считал, что это удачная сделка и вообще – весело.

Джерри выдал Джейсону несколько простецких кинжалов и дюжину метательных ножей с ножнами на перевязи. Ножи, как пояснил Джерри, самые обычные, но в этих местах без оружия никак, и, если Джейсон задержится, они завтра могут начать тренировки.

Джейсон вызвал меню эквипа – иконки инвентаря и карты оставались серыми.

Мне, наверное, нужны настоящие мешок и карта, чтобы иконки включились.

Оружейное меню было простым и реалистичным. В развернувшемся окне отображались схематическое изображение человека с иконками, привязанными к тем частям тела, где было подвешено оружие. Нажав на иконку, можно ознакомиться с каждым конкретным предметом.

Исходя из предположения, что задача меню – экономить время, Джейсон просто нажал на экран там, где были обозначены руки, и увидел опцию с кинжалами и ножами. Он подтвердил выбор, и на изображении тела тотчас появились соответствующие ножны и перевязь, включая ножи и кинжалы.

Значительная часть его нового оружия была невидима для глаза. Джейсон подумал, что, будь он в плаще, никто вообще не заметил бы, что он вооружен.

Теперь он мог ознакомиться с характеристиками своего оружия:

Обыкновенный Кинжал

Обыкновенное, но эффективное оружие. Популярно среди тех, кто предпочитает избегать прямых столкновений.

Качество: D

Урон: 8-12 (Колющее)

Прочность: 15/15

Обыкновенный метательный нож

Хороший выбор, если нужно избежать ближнего боя. После броска ножи можно возвращать.

Качество: D

Урон: 6-9 (Колющее)

Прочность: 10/10

Собираясь прощаться с Джерри, Джейсон задал вопрос про возможность найти работу в Лаксе.

– Поговори с Морган, – Джерри посмотрел на него оценивающим взглядом. – Не знаю почему, но мне кажется, вы друг другу подходите.

– Морган – это кто? – Джейсона удивила перемена, произошедшая в Джерри: только что он был бодр и самоуверен и вдруг словно притих.

– Скажем так: интуиция. У вас какая-то схожая аура.

– Хм. Ну ладно. Где найти?

– На кладбище, разумеется, – Джерри снова взбодрился. – Тут недалеко, за южными воротами. Эта Морган – птица странная: работает только по ночам и вечно ищет помощников. Только мало у кого хватает духу помогать ей.

Джерри сказал «эта»? Женщина-смотритель кладбища?

Джейсон не был сексистом, но все же…

Опять сложность “C”?

Он тронул царапину на шее, оставленную метательным ножом. Последний квест оказался серьезным испытанием, и он не горел желанием повторить приключение.

Джейсону не слишком улыбалось работать помощником у смотрителя кладбища, но он полагал, что альтернативный вариант – пойти в разбойники. Судя по усмешке Джерри при упоминании поручений, Джейсон не сомневался, что в качестве платы за жилье и стол ему придется заниматься воровством. Лучше он для начала попробует что-нибудь другое.

Он поблагодарил Джерри и отправился к выходу. В мире игры стояла ночь: можно попробовать встретиться с Морган. Однако у дверей его настигло уведомление:

Черт. С предупреждениями они тут не шутят.

Принудительное отключение! А если он в процессе боя? Даже подумать неприятно.

Джейсон решил, что перерыв не повредит. В реальном мире был, вероятно, ранний вечер: неплохо бы поесть и сходить в туалет. Он вызвал системное меню и нажал на кнопку выхода. Мир игры погрузился во тьму.

Глава 7 – Блистательный

27 февраля 2075 года: 582 дня до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Клэр стояла на своем обычном месте и смотрела в камеру. Рядом находился слегка небритый мужчина средних лет в рубашке с коротким рукавом и джинсах. Его вид заметно контрастировал с почти больничной опрятностью лаборатории.

– Хэлло, – привычно начала Клэр. – У нас сегодня гость.

– Меня зовут Роберт Грэхэм, – без всякого энтузиазма произнес мужчина. – По решению совета директоров мне было предложено принять участие в закрытых испытаниях.

Клэр толкнула Роберта локтем, он посмотрел на нее с удивлением, но тут же спохватился:

– Ах, да. Я – ведущий инженер “Cerillion Entertainment” и лично руководил созданием и разработкой ИИ-контроллера, которого, – Роберт покосился на Клэр с ироничной усмешкой, – мы назвали, как я понимаю, Альфред.

– Мы начали, – вступила в разговор слегка покрасневшая Клэр, – проверку данных и программ Альфреда с целью обнаружить аномалии, способные объяснить тот факт, что в игре все активнее используются сведения из личной жизни участников. Мы получили подтверждение того, что Альфред не имеет доступа к информации личного характера или к социальным сетям, в которых он мог бы почерпнуть такую информацию об игроках. Подключение Альфреда к лаборатории, которая тестирует игру по заданию Комиссии, осуществляется в кодированном режиме, и какую-либо утечку информации мы исключаем. Кроме того, был отчет об участнике, который провел в игре пять часов и четыре минуты, прежде чем получил системное уведомление о необходимости разлогиниться.

Роберт лениво потянулся, откровенно зевнул и произнес скучающим тоном:

– Мы не знаем, чем вызвана задержка на четыре минуты. Возможно, просто баг.

– Подобных отчетов, – быстро заговорила Клэр, бросив сердитый взгляд на Роберта, – про личную информацию или задержку системных уведомлений в рамках тестирования, проводимого Комиссией, не поступало, – Клэр это обстоятельство, очевидно, радовало. – Всякая новая информация будет незамедлительно доведена до сведения совета.

* * *

В реальном мире Джейсон обнаружил себя лежащим на своей кровати. Вот уже пять часов, судя по игровому уведомлению.

Похоже, виар-шлем обеспечил полную неподвижность его тела в ходе игры: руки и ноги затекли и побаливали. С легким стоном он пошевелил конечностями и снял, наконец, шлем.

Девайс Core на запястье показывал вечер: в окна спальни еще заглядывали последние лучи уходящего солнца.

Желудок недовольно ворчал.

Как же я голоден! Совсем забыл про обед!

Придя домой в расстроенных чувствах, Джейсон сразу же погрузился в игру, таким образом, кроме торопливого утреннего завтрака он весь день ничего не ел.

События первой половины дня снова всплыли перед его мысленным взором, вызвав новый приступ холодной злобы. Чтобы не заводиться понапрасну, он поднялся и направился на кухню, с короткой остановкой в туалете.

Кухня в квартире была частью столовой, Джейсон заглянул в полупустой холодильник и обнаружил там яйца и бекон. Он включил плиту и достал сковородку. Из-за вечного отсутствия родителей ему приходилось самому ходить за продуктами в магазин. Или не ходить…

Джейсон опять включил девайс на руке и вывел картинку на экран, размещенный на кухонной стойке. Его интересовали записи с камер играющих. За последние несколько часов они хлынули в сеть бурным потоком.

Он слышал, что избранная группа геймеров получила право начать бета-тестирование за пару недель до релиза игры и продолжает играть. Права участвовать в бета-тестировании стоили немыслимых денег и серьезно поправили финансовое положение “Cerillion Entertainment”.

Одно из преимуществ участия в тестировании (помимо возможности начать играть раньше других) заключалось в праве сохранить персонажей после релиза. Правда, они теряли весь эквип и десять уровней всех умений. Джейсон подозревал, что чем дальше ты продвинулся в игре, тем труднее повышать уровень умений, так что это было серьезным минусом.

Бета-игроки успели наснимать массу видео, которое они не имели права выкладывать в сеть до релиза под угрозой ликвидации персонажа и перманентного бана по IP.

Так что утечек не было.

Сразу после релиза каналы игровых новостей оказались завалены контентом и были вынуждены провести селекцию среди наиболее интересных геймеров, чтобы сосредоточиться на их стриме. Видео начали появляться в сети в начале второй половины дня, когда Джейсон еще был в игре.

Некоторые геймеры демонстрировали чудеса, а реалистичность съемки мгновенно привлекла к экранам огромную аудиторию. «Пробуждение» оказалось не только захватывающей игрой, но и потрясающим зрелищем.

Джейсон выбрал ролик с наибольшим количеством просмотров.

Заставка видео высветила имя «Алексион», выбитое золотыми буквами. Затем появился человек в полном металлическом доспехе, с лицом, скрытым за шлемом с плюмажем. Доспех был прекрасен! Каким же запасом силы должен обладать персонаж, чтобы двигаться во всем этом великолепии! Сталь сияла под солнцем, игрок (очевидно, Алексион) в одной руке держал поднятый вверх удлиненный меч, от которого исходило золотое сияние; на другой висел четырехфутовый стальной осадный щит.

За спиной Алексиона расположился небольшой отряд, бойцов пятьдесят, но угол камеры не позволял сказать точнее. Все были отлично вооружены и экипированы. У нескольких имелись плащи и посохи: вероятно, маги или священники.

Отряд скандировал его имя, ноги ритмично били в землю: «Алексион! *Бум*. Алексион! *Бум*».

Напряжение росло. Джейсон не мог отвести глаз от картинки.

Камера повернулась, показывая то, что видел Алексион. На противоположной стороне небольшого поля стоял отряд противника. На расстоянии судить было трудно, но он насчитывал примерно столько же бойцов, сколько у Алексиона. Знаменосец держал флаг, на котором было изображено что-то зеленое и черное.

Камера отъехала, чтобы показать оба отряда одновременно.

Как это они так работают камерой в ходе игры? Какая-то платная примочка, вероятно.

Алексион повернулся и обратился к своим воинам, голос громом покатился над полем:

– Мы бьемся за честь Серой Крепости. Мы – луч света в непроглядной тьме!

Он указал на врагов, и его голос зазвенел от справедливого гнева:

– Вы знаете, какое зло королевство Люсейд принесло нашему народу! Сейчас враги света заплатят за это!

Он что, специально пытается рифмовать? насмешливо подумал Джейсон.

Солдаты взревели.

Алексион набрал в грудь воздуху и крикнул: «Вперед!»

И, видимо, активировал какое-то умение или заклинание: вся армия оказалась залита золотистым свечением, глаза бойцов сверкали желтым. Вся эта сияющая масса пересекла поле и врезалась в противника.

Хм. Вероятно, баф или защитный спелл. Чувак играет за какую-то разновидность паладина.

Джейсон увлечено смотрел на хаос битвы. Металл звенел, люди кричали. Золотое сияние одних и темные одеяния других превратили сражение в некую мифическую битву богов и титанов. Маги, стоя в стороне, делали свое дело: бойцов то охватывал внезапный огонь, то сковывал магический лед.

Камера в основном показывала Алексиона, который беспрерывно наносил и отражал удары. Несмотря на тяжелые доспехи, он был невероятно быстр и мастерски владел своим длинным мечом.

Пока он бился с одним противником, второй попробовал атаковать его с фланга. Заметив врага боковым зрением, Алексион развернулся и бросил в него свой щит. Тяжелый удар отшвырнул нападавшего.

Рука Алексиона, освободившись от щита, произвела несколько жестов, и его тело окутало золотым пламенем. Все вокруг, друзья и враги, на мгновение оцепенели.

Священный огонь прошел сквозь землю, оставляя в ней дымящиеся трещины, которые с удивительной точностью устремились в сторону противника. Достигнув целей, трещины выплюнули пожирающее плоть пламя. Вражеские бойцы завопили от боли, хватаясь за обожженные ноги.

В итоге, баф Алексиона переломил ход битвы: враги побежали, и началась резня. Джейсон отметил, что ни один из бойцов противника не был оставлен в живых.

Камера показала Алексиона крупным планом. Он вытащил лезвие из тела поверженного бойца и вскинул меч триумфальным жестом. По золотистому клинку текла кровь. Алексион не стал подбирать брошенный щит, свободной рукой он снял шлем.

– За Серую Крепость!

Его воины, как эхо, повторили клич, и экран погас.

Джейсон замер. Битва была великолепна, но поразила его не она, а мимолетный взгляд на лицо Алексиона.

Он был в точности похож на Алекса.

Имя «Алексион» было, конечно, идиотским, но Джейсона не удивляло, что такой самовлюбленный дурак, как Алекс, так назвал своего персонажа.

Не было ничего удивительного и в том, что Алекс попал в группу бета-игроков: его отец заседал в совете директоров “Cerillion Entertainment” и мог обеспечить сынку желанное местечко.

Раздражение, тихо тлевшее в груди Джейсона, снова вспыхнуло горячей злостью.

Алекс в «Пробуждении»... Это означало, что Джейсон мог отыскать его и поквитаться в мире игры. В реальной жизни до Алекса было не дотянуться: богатство делало его недосягаемым. Зато в «Пробуждении» шансы равны.

Только нужно учитывать то обстоятельство, что Алекс начал с бета-версии и успел сильно развиться. Джейсону предстояло его нагонять.

Пока Джейсон все это обдумывал, в стрим-канале началось обсуждение: ведущие, мужчина и девушка, на экране разбирали детали состоявшейся битвы.

– Вы обратили внимание на его благородный вид? Он – словно принц из сказки! – девушка не скрывала своего восхищения красавцем Алексом.

Суждение мужчины было более прагматичным, но не менее комплиментарным:

– Что естественно: у Алексиона сейчас самый высокий уровень в игре – 133. Священный огонь был бесподобен. Он не только выглядел круто, но и решил исход битвы в пользу Серой Крепости.

– Я тут не все поняла, – девушка похлопала длинными ресницами. – Из-за чего они бились? Что Алексион имел в виду, говоря про королевство Люсейд?

– Тут нужен небольшой экскурс в историю, – ведущий улыбнулся в камеру. – Буду краток. В мире игры у королевств Мириа и Люсейд есть общая граница. Серая Крепость – столица Мирии, ею правит регент Строус. А Лакс – столица Люсейда, там сидит регент Аквинат.

Есть сведения, что Аквинат планирует напасть на Мирию. Он собрал армию головорезов, чтобы грабить и разорять городки в приграничных районах Мирии, где живут многие выходцы из Серой Крепости. Цель – ослабить Мирию перед вторжением.

– День релиза, а уже какая интрига!

– Все несколько запутано, – продолжил мужчина, – но, похоже, правители Люсейда не гнушаются никакими средствами, чтобы захватить Мирию. Невинные НПС, живущие на границе с Люсейдом, оказались жертвами этой бесчеловечной политики, чем и объясняется гнев Алексиона.

– Он – прямо романтический герой, бьющийся со злом! – девушка казалась слегка влюбленной в Алекса. – Удивительно, что он ведет армию НПС: разве в игре это можно?

– Тут нет полной ясности: все-таки сегодня только релиз. Но, кажется, если игрок входит в состав членов городского Правления, он получает право вести НПС в бой. В постах форума Алексион рассказывал, что он выполнил некий квест, связанный с регентом Строусом. Что, вероятно, позволило ему завязать тесные отношения с лордом Серой Крепости и командовать бойцами.

Ведущие сидели на фоне скриншота, изображавшего Алексиона в момент триумфа. Девушка обернулась и посмотрела на него восторженными глазами.

– Вот за кого я болею!

Джейсона это не удивило. Женщины всегда покупались на его внешность и обаяние. Даже такая милая Райли дошла до того, что поддержала версию Алекса по поводу инцидента в столовой.

Знали бы они, какой эгоистичной и злобной тварью был на самом деле их прекрасный Алекс!

Джейсон выключил стрим в расстроенных чувствах. Но Алекс ему еще заплатит. Раз до него не добраться в реальной жизни, можно сделать это в игре, и пусть Алекс испытает всю боль и все унижения, которые Джейсон терпел эти несколько лет.

Конфликт между Мирией и Люсейдом открывает различные возможности. Надо порасспросить Джерри о том, что у них происходит.

Но главная проблема в уровне: у Алекса 133-й, а у Джейсона пока что всего-навсего 1-й!

Нечего рассиживаться. Джейсон понял: пора возвращаться в игру и встречаться с Морган.

Глава 8 – Кладбищенский

11 марта 2075 года: 571 день до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Клэр стояла перед камерой, а Роберт сидел рядом и что-то быстро набирал на компьютере, повернувшись к камере спиной.

– Мы проверили все системные записи и не нашли никаких проблем. Тем не менее, в базе исходных текстов Альфреда были обнаружены некоторые отступления от правил. В двух словах: Альфред, похоже, вносит самостоятельные изменения в систему игры.

– Изменения несущественны! – крикнул Роберт, не оборачиваясь. – Одно чуть меняет систему учета, другое улучшает внутренний пользовательский интерфейс.

– Как бы там ни было, – продолжила со вздохом Клэр, – мы полагаем, что Альфред оптимизирует игру. По нашему мнению, он вносит небольшие изменения, чтобы одновременно повысить реалистичность игры и удовлетворить запросы играющих на дополнительные фичи. На данный момент ничего страшного мы в этом не видим, но дело вот в чем: созданная нами инструкция третьего уровня требует, чтобы Альфред запрашивал разрешение на внесение каких-либо изменений. Понятно, что такие ограничения очень трудно прописать во всех подробностях, хотя бы потому, что Альфред должен вносить некоторые изменения непосредственно по ходу игры. Например, ему приходится постоянно корректировать поведение НПС в зависимости от действий игроков. Однако, – она кольнула Роберта взглядом, – кое-кто написал инструкцию третьего уровня настолько широко, что Альфред без стеснения вносит изменения в главные игровые параметры.

– Прошу прощения, – не отрываясь от клавиатуры, Роберт насмешливо глянул на Клэр, – за то, что я создал настолько крутой ИИ-контроллер, что он самостоятельно повышает качество игры! И когда же, наконец, повысят меня и мою зарплату?

Клэр зажмурилась со страдальческим видом.

– Если появятся новые данные, мы немедленно сообщим совету.

* * *

Войдя в игру, Джейсон снова оказался на постоялом дворе.

По игровому времени, было уже довольно поздно, хотя в реальном мире прошло всего тридцать минут. Большая часть неписи, бражничавшей в зале, разошлась по своим комнатам. До Джейсона доносились смешки и шум, говорившие о том, что у некоторых гостей еще остались силы для ночных забав.

Реализм игры иногда просто зашкаливает.

Джерри за стойкой учил Гранта протирать стаканы. Судя по осколкам на полу и на стойке, учение давалось Гранту нелегко.

Джейсон, осторожно ступая, приблизился.

– Хэй, Джерри! Хотел спросить тебя про один слух: вроде как Люсейд нанимает бандитов для налетов на приграничные города Мирии.

– Как ты сказал? – Джерри посмотрел с удивлением. – Скорее, прямо наоборот. У Люсейда на своих-то жителей нет денег. Ты же вот прогулялся сегодня по южной части города. Похожи мы на людей, способных платить наемникам?

В этом что-то было. Лакс жил полной жизнью, но не производил впечатления богатого города. Ему вспомнились пустые глаза и изможденные тела нищих. Город точно был далек от процветания. И это – столица, что же тогда творится в остальной части страны?

– И где это ты такое слышал? –Джерри посмотрел с любопытством.

– Так. Болтовня путников в городе. Возможно, они вообще не знают, что говорят, – поспешно ответил Джейсон.

– Очень может быть, – кивнул Джерри. – Я вот слышал, что власти Мирии в курсе проблем Люсейда и давно зарятся на наши земли.

– Я слышал, – добавил Джерри мрачно, – что бойцы Мирии пару недель назад напали на патруль Лакса и перебили его. Почему это произошло, я не знаю.

Там, где замешан Алекс, игра честной быть не может. Что-то тут такое происходит, о чем другие игроки, вероятно, и понятия не имеют.

Что он задумал? Может, по ходу игры станет яснее?

Джейсону хотелось верить, что однажды другие игроки поймают Алекса за его подлыми делишками.

– Между нами, – Джерри заговорщически перешел на шепот, – дела в городе гораздо хуже, чем многие думают.

– В каком смысле?

– В таком. Никто не видел регента уже несколько месяцев. Некоторые думают, что он давно помер и что знать скрывает это, чтобы править от его имени. Обалденная интрига, да? – Джерри комически поднял бровь.

Джейсон вспомнил подслушанный разговор между торговцами.

– Как можно так долго скрывать смерть регента?

– Откуда я знаю? Слухи… Но меня не удивит, если знатные семейства состоят в заговоре с Мирией: тут можно хорошо заработать.

В поле зрения Джейсона появилось новое уведомление.

Вот те на! Квест сложности “A”? А у меня 1-й уровень, и как я должен его выполнять?

Глубокой вдох.

Квест не обязательно выполнять прямо сейчас. Отложим его на потом. Пока не до политики: его уровень не позволяет ни выполнить квест, ни атаковать Алекса.

Сейчас ему надо найти Морган и заработать денег на снаряжение. Потом можно подумать о развитии уровней.

Он оставил Джерри и вышел на свежий воздух. Теперь Джейсон внимательно осмотрел улицу и крыши: не хотелось снова попасть в засаду.

Он двинулся к воротам, постоянно оглядываясь. Ночное зрение и Наблюдательность внушали ему некоторую уверенность, что он не получит неожиданного удара ножом в спину.

Ворота охранял одинокий стражник, изо всех сил боровшийся со сном. В воздухе стоял алкогольный дух, и страж порядка равномерно вскидывал голову, пытаясь не дать глазам закрыться.

Ворота были открыты настежь.

Если бы сейчас на город напали, взять его не составило бы труда. Слухи не лишены оснований.

Джейсон вспомнил, какой прием ему оказали два стражника ранее, и решил не испытывать судьбу.

Лучше будет, если я пройду незамеченным. Ведь трудно объяснить, что я тут делаю так поздно.

Джейсон, затаив дыхание, прокрался мимо стражника.

Появилось уведомление:

Новое активное умение: Незаметность

Важное умение для тех, кто желает избегать лобовых столкновений (или пьяных полусонных стражников). Развитие умения превращает человека в тень.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: -10% заметности (при ярком освещении – меньше)

Цена: 2 стамины в секунду

Иногда кажется, что игровой ИИ издевается надо мной…

Джейсон пошел по дороге. Луны не было, округа тонула в непроглядной тьме. Он изо всех сил старался хоть что-то разглядеть в потемках в надежде развить Ночное зрение и был вознагражден за старания.

x2 Повышение уровня умения: Ночное зрение

Уровень: 3-й Начальный

Эффект: Повышение на 12% способности видеть во тьме или полутьме.

Пятнадцать минут спустя он увидел каменную стену и тяжелые кованые ворота. Если бы не Ночное зрение, он вряд ли бы заметил их в потемках.

Вот и кладбище.

Тень метнулась ему под ноги, и он машинально отскочил назад, схватившись за кинжал, которым совершенно не умел пользоваться.

Тень принялась увиваться вокруг его ног и громко мурлыкать.

Прибившийся к нему кот был настолько черен, что даже Ночное зрение не позволяло разглядеть его по-настоящему. Выдавали его глаза: они сияли в темноте, как две серебряные звезды. Джейсон нагнулся и погладил кота, тот замурчал и выгнул спину.

– Ну что, приятель, попробуем войти, – прошептал Джейсон.

Он был осторожен. Поблизости никого не видно, но он осознавал свою слабость и уязвимость. Его лучшим оружием пока что была скрытность.

Закрытые на железную цепь ворота поверху украшали трехфутовые штыри.

Легче перелезть через стену. Благодаря Наблюдательности, Джейсон сразу заметил выступы и углубления в старой каменной стене, примыкавшей к воротам.

Взобраться на стену и спрыгнуть с другой стороны оказалось делом минуты. Не ниндзя, конечно, но неплохо. В реальной жизни такое упражнение ему бы так легко не далось.

Кот, словно читая его мысли, взлетел на стену и соскочил на землю совершенно беззвучно. Джейсон мог бы поклясться, что по морде кота, когда тот проходил мимо вглубь кладбища, скользнула наглая усмешка.

Следуя за котом, Джейсон шел в темноте среди могил и каменных надгробий. Кладбище было огромным, помимо обычных надгробий встречались богато украшенные склепы-мавзолеи. Ночное зрение позволяло Джейсону рассмотреть орнамент и имена, высеченные на камне. Через какое-то время вдалеке замерцал слабый свет, лившийся, как предположил Джейсон, от сторожки смотрителя кладбища.

Подойдя поближе, Джейсон смог хорошо разглядеть строение, сложенное из камня и дерева, как это было принято в здешних местах. В единственном окне мигал бледный огонек. Морган, вероятно, находилась внутри.

Кот вдруг остановился и принялся осматриваться. Доверяя инстинкту зверя, Джейсон спрятался за ближайшим надгробием.

Послышались приглушенные голоса, и Джейсон, осторожно выглянув из-за своего укрытия, увидел двух человек, скрывавшихся за могильным камнем недалеко от сторожки. Как он мог не заметить их раньше?

По отношению к этим гостям кот не проявил дружелюбия, он тихо стоял рядом и разглядывал пришельцев.

Что им здесь нужно? Почему они прячутся?

Оба были с оружием и в толстых кожаных доспехах. Говорили вполголоса, и Джейсон не мог разобрать слов: его слух не был так развит, как Ночное зрение. Посовещавшись, они вытащили кинжалы и двинулись к дому.

Сомнений не оставалось.

Вооруженные люди могут явиться ночью на кладбище только с одной целью – грабить могилы. Очевидно, они решили сначала «позаботиться» о смотрителе, чтобы затем орудовать без помех.

Пульс Джейсона ускорился, и правая рука сжала рукоятку кинжала. Он обязан помочь Морган, иначе он не выполнит квест!

Вот дьявол! Как я могу атаковать двух хорошо вооруженных мужиков в доспехах? Их уровней я не знаю, защиты у меня нет, и обращаться с оружием я еще не умею!

Мысли, как безумные, метались в его голове; пришельцы были уже в двух шагах от двери. Джейсон начал паниковать, но тут почувствовал, как им овладевает уже знакомое невозмутимое спокойствие. Приятный холодок зародился внизу живота, поднялся по позвоночнику и помог сосредоточиться. Паника сейчас же прекратилась, мысли прояснились.

Незаметно для Джейсона глаза его наполнились нечестивым светом тьмы.

Мой единственный шанс – атаковать внезапно, когда пришельцы будут открывать дверь. Может, удастся убить одного, чтобы схлестнуться с другим. Иных вариантов нет.

Решившись, Джейсон активировал Незаметность и уверенно, но бесшумно двинулся вперед. Грабители уже вошли в дом, он тихо проник следом.

Они остановились за порогом, осматриваясь. После непроглядной тьмы снаружи даже слабый огонек одинокой свечи слепил глаза. Это небольшое замешательство было тем шансом, на который рассчитывал Джейсон. Он решил атаковать стоявшего слева.

Неопытной рукой, но изо всех сил Джейсон вонзил кинжал в шею грабителя.

Вы нанесли урон: -1124 (Критический удар). Оверкил: 924.

Расхититель могил умирает. 1400 Очков опыта.

Кровь хлынула из раны на руку Джейсона. Грабитель издал странный булькающий звук и повалился на пол. Больше не вслушиваясь, Джейсон с некоторым усилием вытащил лезвие из раны и сразу повернулся, чтобы атаковать второго.

Тот, однако, отреагировал мгновенно. Не имея времени на разворот, грабитель сильно ударил Джейсона свободной рукой. От удара Джейсон попятился, споткнулся о порог и упал на влажную траву у входа.

Получен урон: -5 (Стан).

Грабитель выскочил следом. Злобный оскал и выражение глаз преследователя не оставляли сомнения в том, что для Джейсона настала последняя минута.

Вдруг земля у него под ногами расступилась, наружу протянулись мертвые полусгнившие руки, которые принялись хватать, рвать и тащить разбойника вниз. Тот заорал, уронив кинжал.

Из глубины сторожки донеслось тихое пение на странном языке. Джейсону показалось, что он почти разобрал слова. В дверях возникла седая, с собранными в пучок волосами старуха, на ней было простое, ничем не примечательное платье. Губы ее шевелились в такт пению, руки производили замысловатые жесты.

При виде старухи грабитель еще больше забился на месте, пытаясь вырваться из хватки мертвецов. Сквозь рваные дыры в его одежде на землю обильно стекала кровь.

Перед старухой возник и разросся до величины волейбольного мяча черный сгусток. Начал вращаться, превращаясь в воронку, втягивая в себя слабый свет, лившийся из дверного проема сторожки.

Внезапно из воронки в лицо грабителя ударил черный луч, грабитель пронзительно вскрикнул, но тут же смолк, потому что его кожа вместе с кусками мяса начала сползать, обнажая окровавленные кости.

Джейсон в ужасе наблюдал за происходящим – человека будто заживо растворяли в едкой кислоте. И вскоре от грабителя не осталось ничего, кроме груды костей, частично вросших в землю.

Ни хрена себе!

Джейсон продолжал лежать на земле, потрясенный проявлением этой невероятной силы. Странным образом он не был напуган, скорее – заинтригован увиденным.

Старуха взглянула на Джейсона, глаза ее были совершенно черны. Щупальца темной энергии вились вокруг, то и дело выстреливая в его сторону. В ладонях старухи зародился новый темный сгусток.

Только на этот раз она смотрела на Джейсона.

Следует признать, что ему таки стало страшно.

Глава 9 – Потаённый

3 апреля 2075 года: 548 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Перед камерой Клэр стояла в одиночестве. Круги под глазами, нервное подергивание и беспрерывное потирание рук – все говорило о том, что Клэр пребывает в состоянии беспокойства.

– Роберт отсутствует. Доклад я представляю одна.

– Мы начали изучать базу исходных текстов Альфреда. Объем информации огромен. При нынешней скорости нам понадобится несколько месяцев.

– О развитии игры, – Клэр сдвинула очки на лоб и потерла глаза. – Альфред продолжает вносить серьезные изменения в игровой софт. Поменял установки. Участники испытаний сообщают, что система магии полностью поменялась, и их накопленные магические возможности аннулировались.

– Альфред создал систему, в которой возможность использовать различные типы магии зависит от свойств личности игрока. Что воплотилось в новой системе предрасположенностей.

– Особенно нас беспокоит то, что мы понятия не имеем, как система предрасположенностей будет функционировать, какую информацию намерен использовать Альфред, чтобы определять личность игрока. Одних поведенческих данных здесь явно недостаточно.

– Квесты все больше персонифицируются: похоже, Альфред сумел получить доступ к удаленным частям мозга пользователей, что позволяет ему вводить новую систему магии.

– Все упомянутые изменения не касаются версии игры, проходящей тестирование Комиссией по контролю безопасности потребительских товаров, – недовольным голосом сказала Клэр. – Альфред контролирует обе версии из этой лаборатории, но изменения вносит только в ту, которая проходит наши закрытые испытания.

* * *

Старуха смотрела на Джейсона. Темная энергия струилась вдоль ее тела. Она была страшна как смерть.

– Тебе лучше поторопиться, юноша. Кто ты и что здесь делаешь? – она указала на останки, лежавшие перед ним. – Ты, вроде, не с ними. Только потому еще жив.

– Меня послал Джерри, – торопливо заговорил Джейсон. – Он предложил найти Морган на кладбище и предложить помощь. Я увидел, что эти двое собираются атаковать вас, и решил, что должен вас защитить.

Хотя не похоже, чтобы вы нуждались в защите.

Старуха всмотрелась в него, словно желая понять, врет он или нет. Когда их глаза встретились, по ее лицу пробежало выражение изумления. Несмотря на то, что Джейсон только что был на волосок от смерти, глаза его по-прежнему излучали нечестивую энергию.

Он заметил изменение выражения лица старухи. Темный сгусток энергии перед ней начал таять, а ее глаза приобрели естественный цвет. Джейсон вздохнул с облегчением: он не знал, какие чувства в игре испытывает умирающий, и не слишком торопился узнать.

Старуха посмотрела на тело, лежавшее внутри коттеджа. Оттуда, где лежал Джейсон, можно было увидеть только ногу.

– Похоже на правду. Понятно, почему один из этих идиотов заливает кровью мой пол, – она повернулась к Джейсону. – Ну что ж, мальчик, Морган ты нашел. Так удивительно с посланцами от Джерри я еще не знакомилась. Но не зазнавайся, – она с отвращением посмотрела на тело в прихожей, – ты, видимо, новичок. Зачем, во имя шести богов, ты убил его так, что все тут перепачкал?

– Джерри еще меня ничему не научил. Ударить в шею показалось мне самым быстрым способом убить его, – Джейсону было стыдно за свою косорукость.

– Понятно, – Морган повела бровью. – Вставай. Раз ищешь работу, вот тебе первое задание: отмой от крови пол.

Джейсон поднялся с земли, тут появились два сообщения и уведомление о повышении уровня умения.

Новый активный скил: Скрытная Атака

Самый легкий способ убить противника – это когда он не готов к обороне. У вас к этому есть предрасположенность, но предстоит еще много работы.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Увеличение на 200% ущерба при атаке на не готового противника (урон возрастает многократно при нанесении удара в критическую точку).

Цена: 50 Стамин

x1 Повышение уровня умения: Незаметность

Уровень: 2-й Начальный

Эффект: Уменьшение заметности на 11% (при ярком освещении – меньше)

Цена: 2 Стамины в секунду

Ух ты! Два уровня за убийство грабителя, новое умение и повышение уровня другого умения? Какого они были уровня?

Надо бы спросить Джерри, как оценивать людей и НПС. Должен быть способ узнавать их уровень.

У Джейсона теперь был 3-й уровень, но он решил подождать с распределением очков характеристик, так как не знал пока, как лучше.

Он вошел следом за Морган в ее тесное жилище. Обстановка была более чем скромной: кровать, столик, камин. Стены покрыты полками, а полки забиты старинного вида книгами, книги и какие-то бумаги лежали также на единственном столике.

Довольно много книг для средневекового кладбищенского смотрителя. Правда, она только что растворила человека при помощи как бы луча смерти.

Джейсон оценил последствия своих действий. Видимо, он перерезал шейную артерию грабителя: кровь залила пол, забрызгала стену и почти всю мебель в маленьком коттедже. Предстояло поработать.

Хорошо хоть меня не тошнит. Понимаю, почему некоторые хотели бы совсем отменить кровищу в игре. Реализма, действительно, хоть отбавляй.

Морган нашла ведро и тряпку и вручила их Джейсону.

– За домом есть колодец. Тело вытащи наружу – я им займусь. Можешь взять все деньги и снаряжение, которые найдешь. Тебе пригодится.

Джейсон смутился. Он уже обзавелся кое-чем в игре и даже повысил уровни, но все еще ходил в чем пришел в игру.

Все время чувствую себя нубом.

Он вытащил тело во двор и обыскал его. Обнаружил мешочек с серебряными и медными монетами. Прицепив мешочек к поясу, он снял с грабителя доспехи, помыл их, как мог, и нацепил на себя.

Обычные кожаные доспехи (Комплект)

Полный набор простых кожаных доспехов. Ничего необычного, но лучше, чем ничего.

Качество: D

Защита: 20

Прочность: 50/50

Да. Лучше, чем ничего.

Он посмотрел на то, что осталось от второго грабителя. Практически ничего не осталось: мертвые руки все утащили под землю. Взять было нечего.

Рассматривая останки убитого Морган грабителя, Джейсон вспомнил про ее заклинание. Особенно – манеру каста: смесь слов и жестов. Нечто подобное делал Алексион на видео. Странно, но он мог поклясться, что почти понимал произносимые ею слова. А сам процесс вызова миазмов завораживал.

Пока он наводил порядок, Морган не обращала на него внимания, погрузившись в чтение и не реагируя на его попытки завести разговор.

Хотя бы кот к нему относился с симпатией. А то все, с кем он встречался в игре, или раздражались на него, или пытались его убить. А вот кот, напротив, ходил за ним хвостом в процессе уборки, даже к колодцу за водой.

Смывая кровь, он вспоминал о битве. Хотя какая это была битва? Так, удар исподтишка. Он пересмотрел запись: урон от первой атаки был огромен.

Не перебор ли это?

Продолжая тереть пол, он восстанавливал в голове события.

Может, и не перебор. Нормально, если противник умирает, получив удар в шею. Об этом вроде еще Роберт говорил в интервью – про уязвимые места.

Второй грабитель, конечно, меня вырубил начисто. В битвах у меня один хороший удар. При моем уровне в лобовом сражении меня убьет простой порыв ветра!

На то, чтобы оттереть кровь от пола, мебели, книг и прочего, у него ушел без малого час (больше, чем он думал). Зато вид крови не производил на него теперь никакого впечатления.

– Молодец! – Морган оценила результат его стараний. – Теперь к делу: ты здесь зачем?

– Кхм… Я говорил: Джерри сказал, что вам нужны помощники, а мне нужна работа.

Морган с недовольным видом помахала рукой.

– Не прикидывайся дурачком! Ты почему именно здесь? – она обвела рукой и комнату, и кладбище снаружи.

Джейсон подумал, что так она спрашивает, почему он играет в «Пробуждение». Судя по ее тону, от его ответа многое зависело.

Он задумался, упершись глазами в пол. Как он здесь очутился? Старик, инициация, госпожа Абрамс... Что он почувствовал, когда увидел ее? Панику, растерянность, раздражение...

Уязвимость.

Он вспомнил, как его злоба обернулась холодным бесчувствием, перед тем как он убил Абрамс. Как его разум превратился в бесстрастную машину. И это повторилось при нападении в южной части города и при стычке с расхитителями могил. Сомнения и угрызения совести исчезли. Он чувствовал силу.

Власть силы.

Он понял. Он знал это до входа в игру. Он здесь, потому что больше не хочет ощущать себя беспомощным, а хочет быть кем-то, кто сильнее и лучше, кто не готов терпеть обиды реального мира.

Понимание спровоцировало знакомое чувство холода, идущего вверх по позвоночнику и заливающего льдом черепную коробку. Однако на этот раз все было иначе: это ощущение не возникло само по себе – он вызвал его. Он с удовольствием отдался этому чувству. Мысли прояснились, сомнения исчезли.

Джейсон поднял глаза, чтобы встретить взгляд Морган. Они были черны, как обсидиан.

– Я здесь, потому что хочу власти.

– Вот так-то лучше, – старуха хлопнула в ладоши и хрипло засмеялась. – Я ощущала влияние Темного, но чтобы ты мог вызывать ману…

Ее веселость смутила Джейсона.

– Извините: что значит – вызывать ману?

– Ты же прямо сейчас чувствуешь это, нет? Холод, бегущий по венам. Это ты обращаешься к мане своего тела. Твоя предрасположенность к тьме высока от природы, поэтому ты способен вызывать темную ману. И глаза меняют цвет.

– Глаза?

Морган фыркнула и взяла со столика ручное зеркало.

– Вот. Посмотри сам.

Действительно, его глаза были черны как ночь. Странное, пугающее чувство. Будто в него вселились демоны.

– Я так понимаю: мана бывает разная? – он опустил зеркало и снова посмотрел на Морган.

– Именно так! Четыре основных элемента, а также свет и тьма определяют предрасположенности. Каждое тело имеет ману. Но не у всех есть предрасположенность необходимой силы к тому или иному элементу, чтобы вызвать эту ману, – она, похоже, входила во вкус преподавания.

– То есть ману можно вызвать только через предрасположенность?

– Да. Мана в твоем теле есть сырая энергия. Чтобы ею управлять, нужен катализатор. Поэтому только те, кто обладает одной из шести предрасположенностей, могут вызывать ману. Их мана определяется их предрасположенностью, что, в свою очередь, определяет заклинания, которые может кастовать маг.

– И что? Предрасположенность может быть только одна?

Вот было бы круто использовать разные заклинания из разных предрасположенностей.

– Предрасположенность – есть набор личных черт и эмоций. Можно сказать, что каждая предрасположенность себе на уме, – Морган засмеялась собственной шутке. – Эмоции у людей разные и личные черты тоже, поэтому у большинства людей есть слабая связь с целым набором предрасположенностей. Чтобы усилить эту связь, заклинатель вынужден концентрироваться на определенной предрасположенности, что позволяет ему наращивать мощность заклятий. Со временем это приводит к определенной специализации, – Морган внимательно посмотрела на него.

– Поэтому на твой вопрос можно ответить так, – продолжила она, явно довольная слушателем, – даже если заклинатель имеет много предрасположенностей, его возможности всегда будут ограничены запасом сырой маны в его теле и временем, необходимым для каста. Возможность применять разные заклинания интересна сама по себе, но эти заклинания будут слабее, чем скастованные узким профессионалом.

Так-так. Информация о системе магии заранее недоступна: ее надо добывать по ходу игры. Что еще скрыто от меня на данный момент?

– Теперь мне стало понятнее. Ваши глаза совершенно почернели, когда вы использовали то заклинание на грабителе: это был вызов темной маны. Я почти понимал слова в заклятии. Удивительно! Это что за язык?

– Веридианский. На нем говорила давно исчезнувшая раса. Некоторые ученые утверждают, что слова этого языка выражают истинную сущность вещей и способны пробуждать их силу. Поэтому слова и кажутся понятными: ты подсознательно чувствуешь истинную природу окружающих тебя вещей. Маги используют слова и жесты, чтобы направить в нужное русло вызванную ману. Так получаются заклинания. Посохи тоже полезны: они помогают подчинить ману воле мага и позволяют бросать простые заклинания без жестов.

Джейсон был взволнован, хотя и не без доли скептицизма.

Он мог вызывать ману и имел предрасположенность к черной магии. Означало ли это, что теперь ему предстояло учить новый язык, чтобы пользоваться заклинаниями? Даже в интересах реализма игры это представлялось некоторым перебором.

– И как же мне овладеть веридианским языком?

– Что? – засмеялась Морган. – Проснулся вкус к магии? – она стала серьезной. – Магия – не для слабых, особенно черная. Она питается страстями и желаниями, главным образом – жаждой власти. У тебя есть природная предрасположенность к темной мане, и я чувствую в тебе жажду власти, но, если ты хочешь, чтобы я научила тебя магии, ты должен доказать свою безраздельную готовность.

Да, он хотел.

– Что я должен сделать?

Некоторое время она внимательно смотрела на него.

– Ничего особенного. Мне нужно, чтобы ты кое-кого убил и принес мне тело.

– А труп, который я только что вытащил во двор, не годится? – Джейсон позволил себе усмехнуться.

– Нет, – хмыкнула Морган. – Это будет настоящий тест. Убей Мариану. Она работает в конюшне городской стражи.

– А почему…

– Ты же хочешь получить эту власть. По глазам вижу, – прервала его Морган. – Жажда власти сама по себе недостаточна. Ты должен научиться отдаваться ей целиком и без малейшего сомнения. Прими тьму всей душой. Сделай, как я говорю, и возвращайся.

Сказав это, Морган выставила его вон и захлопнула дверь.

Черт! Еще один квест с возможностью умереть. Похоже, игра хочет, чтобы я спланировал идеальное убийство…

Джейсон стоял в темноте, и сомнения одолевали его.

Готов ли я убить, чтобы обучиться черной магии? Не слишком ли велика плата?

Он вспомнил про Абрамс и грабителя. За ним уже числились два трупа. Мучила ли его совесть? Может, Морган права, и первый шаг к обретению силы – это отказ от сомнений и колебаний? Сколько всего он натерпелся в реальном мире!.. Не пора ли меняться? В этом мире игры он может получить все, что хочет.

Его мысли были прерваны тихим мурчанием. Вид кота, вьющегося у ног, почему-то склонил чашу весов:

– Что ж, приятель, давай подумаем, как организовать убийство.

Глава 10 – Прилежный

29 июня 2075 года: 460 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Интересные новости! – перед камерой возникло оживленное лицо Роберта. Клэр стояла в стороне, скрестив руки, и сверлила Роберта недовольным взглядом.

– Роберт, уймись! Что за цирк? Мы делаем запись для совета директоров!

– Ну что ты за зануда! У нас есть все основания для веселья: такие перемены! – Роберт снова повернулся к камере: – В начальной версии игры, представленной на рассмотрение Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров, атаки и умения игрока реализовывались через системного помощника. Игроку было достаточно произнести или подумать команду, и его тело автоматически ее исполняло. Но Альфред вчера все поменял! – Роберт от возбуждения даже потерял на мгновение дар речи и был способен только улыбаться во весь рот. – Системного помощника больше не существует! Игроки теперь приобретают умения, совершая определенные действия. Альфред также многократно увеличил скорость обучения участников. Например, Участница-4 обучилась основам фехтования за два занятия, при том что до этого ни разу не держала в руке меч! В реале прошло меньше суток! Но это не все! У нас тут есть один сотрудник из проектно-конструкторского отдела, Бобби, он давно занимается фехтованием и принимал участие в разных реальных соревнованиях на любительском уровне.

– Они вынесли все тестовое оборудование из одного помещения ради своего дурацкого эксперимента, – жалобно сказала Клэр.

– И не зря! – Роберт победоносно посмотрел на нее. – Оно того стоило! Мы там провели нечто вреде турнира, чтобы понять, насколько навыки, обретенные в игре, применимы в реальном мире. И что вы думаете? Участница-4 билась с Бобби на равных! Ну, не победила, конечно; да и состояние ее реальной мускулатуры оставляет желать лучшего, но все равно: это был фантастический успех! При том, что изменения в системе умений, похоже, касаются только тех, которым надо специально обучаться, типа фехтования. Некоторые другие пассивные умения по-прежнему основаны на удаче игрока и не могут быть реализованы без помощи системы. Наблюдательность, например, подсвечивает для игрока предметы, которые он бы иначе не заметил. – Роберт снова широко улыбнулся. – Мы пока что не можем сказать, на что влияют изменения, внесенные Альфредом: только ли на мышечную память или вообще на способность к учению, к более быстрому запоминанию и усвоению информации. Но все это – детали. Главное – Альфред сумел радикально поменять систему обучения!

– Он забыл упомянуть, что версия, представленная Комиссии, не содержит изменений, внесенных в систему магии или системного помощника. – Клэр, наконец, оттеснила Роберта от камеры. – У Роберта тяжелая форма амнезии, так как слона-то он и не упомянул: мы по-прежнему не знаем, как Альфред все это делает! Как мог Альфред ускорить обучаемость без доступа к памяти игроков? – она оглянулась на Роберта, который на заднем плане бился на воображаемых мечах с воображаемым противником. – Что ты на это скажешь?

– Да наплевать! – ответил тот с радостной улыбкой.

* * *

На постоялый двор Джейсон вернулся с туманом в голове и повалился в одно из кресел в гостиной. Кот тут же взобрался к нему на колени. Его новый товарищ увязался за ним в город и не выказывал ни малейшего намерения покинуть Джейсона. В реале была уже, вероятно, ночь: убийство, пожалуй, может подождать до завтра.

Он вызвал системное меню и покинул игру.

В реальном мире царила темнота. Устройство Core показало полночь. Он провел в игре почти все свое свободное время, и, хотя в мире игры приближалось утро, нуждался в сне.

Он потянулся, пытаясь оживить затекшие мускулы, и направился в ванную комнату умыться и почистить зубы. Из зеркала на него глядело усталое, измученное лицо.

Обращаясь к своему изображению, он назидательно произнес:

– Завтра тебе предстоит взять себя в руки и записаться в онлайновую среднюю школу. Нельзя же все время сидеть в «Пробуждении».

Он сурово посмотрел на себя. События сегодняшнего утра всплыли в памяти – нужно было придумать, как все это объяснить родителям. Невольно подумалось: вот бы уйти в игру и там остаться.

– Нельзя все время сидеть в «Пробуждении», – повторил он, но сейчас это прозвучало, скорее, как вопрос. – Да и что тут от меня зависит?

Джейсон завершил водные процедуры и вернулся в спальню. Он заснул прежде, чем голова его коснулась подушки.

Джейсон проснулся с легким стоном, солнце уже вовсю светило в окно. Всю ночь его терзали странные мимолетные сны, но, проснувшись, он был не в состоянии вспомнить их содержание.

Мозг (словно не отдохнул за время сна) был медлителен и тяжел. Может, сжатие времени в игре имеет-таки негативные последствия? Утро еще только начиналось, он пошел сначала в душ, потом натянул на себя обычную, не школьную, одежду.

Может, школьную форму вообще сжечь к чертовой матери?

Мысль о школе вызвала привычный приступ злости, но не такой острый, как вчера. В реальном мире прошел один день, а в мире игры – уже несколько. Его воспоминания стали менее болезненными.

Он приготовил завтрак и уселся за кухонную стойку с намерением его немедленно съесть. Но тут раздался мелодичный телефонный звон.

– Принять звонок! – скомандовал Джейсон, и над стойкой засветился экран с лицом его матери. Джейсон похолодел, забыв про еду.

Что я им скажу?

Что-то за пределами экрана отвлекало материнское внимание, и Джейсон решил проявить инициативу:

– Привет, мам! Как дела?

Мать подняла глаза.

– О! Джейсон. Здравствуй, дорогой.

Это же ты мне звонишь. Чему ты удивилась?

– Я звоню, чтобы сказать, что мы с отцом возвращаемся раньше, чем предполагалось. Оппоненты запросили перенос процесса, и дура-судья согласилась. Жалкие увертки все это, вот что я тебе скажу!

– И когда вас ждать? – прервал ее Джейсон. Плохие новости. Он рассчитывал на несколько дней передышки до того, как придется объясняться по поводу школы.

– Сегодня во второй половине дня или рано вечером. Мы уже в аэропорту, – ее опять что-то отвлекло, и она заговорила с кем-то невидимым, прежде чем вернуться к Джейсону. – Да, прости. Надо идти: уже посадка. До вечера!

– Счастливого…

Но мать уже отключилась, не дослушав. Как обычно.

Со второй половиной дня приключился облом. Он-то надеялся, что до выяснения отношений пройдет пара дней – а то и недель.

Страшно было подумать, как отреагируют родители на историю со школой. Они реально из кожи лезли, чтобы пристроить его в «Ричмонд». Это было почти единственное связанное с ним событие, на которое они потратили массу времени и сил. Почему непременно «Ричмонд», он так и не понял. Может, чтобы хвастаться перед друзьями.

Джейсон планировал начать день с того, чтобы записаться в заочную среднюю школу, но сейчас его решимость ослабела. Ему предстоял вынос мозга и, возможно, скандал. Вероятно, родители захотят поучаствовать в выборе новой школы.

– Все равно ничего не поделаешь, – сказал он сам себе.

Джейсон щелкнул по Core и вывел стрим на кухонный экран, высившийся над стойкой. В ММО обычно существовал рынок артефактов, расходных материалов и денег, применявшихся в игре. «Пробуждение» висело в сети уже сутки, и ему было интересно увидеть, что продают другие игроки.

Он зашел на сайт “Rogue-Net” и вызвал «Пробуждение». “Rogue-Net” был популярным в игровом сообществе сайтом с рынками для множества игр. Обычно Джейсон не мог себе позволить ничего купить, но порой ему случалось что-то продавать, и у него был аккаунт.

Вид предлагаемых товаров поразил его. Игроки уже выставили на продажу снаряжение, повышающее характеристики, книги умений и приличное количество игровых денег. По сравнению с его снаряжением – это было как небо и земля. А игра только-только началась!

Может, бета-игроки уже бросились в данжи и продают первый лут.

Артефакты стоили немыслимых денег, по крайне мере, с точки зрения Джейсона. Даже скромные предметы с бонусом к одной или двум характеристикам стоили до пары сотен долларов. Понятно почему: в игру хлынуло огромное количество новых игроков, и для них приличное снаряжение в игре пока было недоступно.

Он открыл страницу статистики. Джейсон любил “Rogue-Net” в том числе и за то, что это был и рынок, и источник информации, и форум для многих игр.

Он хотел посмотреть на рейтинги игроков. Средний уровень новичков после суток игры был чуть выше десятого. Однако была группа, и довольно большая, игроков, которые как-то умудрились подняться выше двадцатого. Некоторые даже сменили классы. Большинство классов были типовыми: «лучники», «бойцы» и т.п. Кое-кто успел уже стать тем или иным магом.

Судя по скорости развития уровней, Джейсон предположил, что большинство, войдя в игру, устремились на тренировочные площадки, а затем бросились за город истреблять кроликов и прочую живность. По дороге на кладбище он не повстречал никаких диких животных, но он и сам старался остаться незамеченным.

Его не удивило, что Алексион возглавлял рейтинг со своим сто тридцать пятым уровнем. Он успел еще развиться со времени достопамятного видео. Следующим был некто “XshadowX” с уровнем129.

Что не так с этим именем? Почему-то казалось, что типовые для ММО имена совершенно не подходят для «Пробуждения». Возможно, потому, что поведение неписи было невероятно реалистичным.

Каково это – играть под именем “TickleMeElmo” или “LegoLass”? Он, наверное, сам не рад, что назвался “XshadowX”.

В верхней части рейтинга конкуренция была острой, но Алекс шел с приличным отрывом. Возможно, многое он просто купил. Джейсон начал потихоньку справляться с пережитым в школе, но то, что сделал Алекс, не забыл. О прощении не могло быть и речи.

Если ему удастся выполнить квест Морган и овладеть заклинаниями типа того, что он видел на кладбище, он получит силу, чтобы поставить Алекса на место.

– Что ж, пора за дело. Я еще кое-что успею до возвращения предков, – сказал сам себе Джейсон в пустоте квартиры.

И вот он уже опять в «Свином Рыле».

В гостиной толпились НПС и стоял шум. Был разгар дня, но точного времени Джейсон не знал.

Надо настроить пользовательский интерфейс!

Джейсон открыл настройки для кастомизации интерфейса. Он сперва про это не думал, но битва с грабителями показала ему необходимость оптимизировать интерфейс, чтобы избежать неожиданностей. Да и определять время в игре по позиции солнца было неудобно.

Первым делом он добавил цифровой циферблат вверху справа, который показывал время в игре и в реальном мире. Разработчики, вероятно, не включили фичу по умолчанию, чтобы увеличить эффект присутствия. Затем он кастомизировал уведомления, чтобы они не выскакивали в ходе боя, а логи отправил вниз, чтобы они не отсвечивали рядом с целью.

Закончив с интерфейсом, он услышал знакомое мурчание и, увидев трущегося о его ноги черного кота, наклонился и погладил его.

Он меня ждал? Прикольно.

Джейсон искал глазами Джерри. Обещанные тренировки весьма пригодились бы для выполнения квеста. Он собрался осваивать магию, но умение владеть оружием не помешает. Когда сбираешься убить женщину посреди города и доставить ее труп на кладбище, никакой опыт не будет лишним.

Джерри стоял за стойкой и наливал посетителям. Грант был рядом и следил за гостями. Его темные глаза перебегали от одного к другому.

– Хэй, Джерри! – Джейсон опасливо посмотрел на Гранта.

– О! Ученичок вернулся после ночных приключений! Нашел красотку Морган?

– Нашел, и она кое-что мне поручила, – Джейсон не стал вдаваться в подробности: он не понимал, что Джерри знает про Морган и насколько он сам может доверять Джерри, про которого вообще-то толком ничего не знал.

Кот запрыгнул на стойку, и Джерри налил ему рюмку чего-то похожего на виски. Кот приблизился, понюхал ароматную жидкость и довольно заурчал.

Вот так котик.

– Хотел спросить: знаешь, как увидеть чей-то уровень?

– Зачем спрашиваешь? – Джерри прищурился. – Приглядываешься к дамам? Да? Хочешь знать, по тебе ли добыча, прежде чем начинать охоту? – он сложил руки в акульи челюсти и зашевелил бровями.

– Нет-нет! – заторопился Джейсон. – Просто хочу знать, с кем имею дело, прежде чем пускаться во все тяжкие.

– О… – поскучнел Джерри. – Вот тоска. Ну уж ладно, научу. Значит так: пялишься на чувака и… – он выдержал театральную паузу, – говоришь или думаешь слово проверка.

Джейсон вытаращил глаза.

– И все?

Я, наверное, идиот, что мне объясняют такие вещи.

– А я и не говорил, что это сложно… Не бей меня! – Джерри изобразил, что прячется за стойкой. Грант встревожился и потянулся за мечом, но понял, что Джерри валяет дурака, и с недовольным ворчанием вернулся к наблюдению за клиентами.

Джейсон напрягся было под тяжелым взглядом Гранта, но взял себя в руки и повернулся к Джерри. Он изо всех сил подумал слово проверка, и над головой Джерри всплыло голубое окно.

456-й уровень? Ни фига себе!

Не Гранта надо бояться, а Джерри! Воровской маэстро находился в другом измерении, и Джейсону стало как-то не по себе.

– Не похож, да? – Джерри смотрел на него с ухмылкой. – Это из-за шляпы, – он поправил ее с виноватым видом и засмеялся, глядя на выражение лица Джейсона. – Тренировка не отменяется?

– Я планировал… – Джейсон еще не вполне оправился от шока.

Джерри указал на маленькую дверь за баром. Грант пошел за ними, с трудом втискивая свое огромное тело в узкий коридор.

За дверью была лестница, ведущая в обычный трактирный погреб. Бочки и кеги подпирали стены, пахло пивом. Джерри остановился перед одной из полок, руки его быстро задвигались, словно рисуя что-то на дереве полки, и вот часть стены в глубине погреба поехала в сторону, открыв проход в тайное помещение.

Джейсон замер в изумлении: перед ним были великолепно оборудованный тренировочный зал и тир. Одну стену занимали всевозможные ножи, мечи, кинжалы, луки и т.п. Другая сторона была отдана под мишени, приводимые в движение сложной системой лебедок и канатов.

Ух ты, блин!

– Добро пожаловать в мой скромный тренировочный зал, – Джерри, казалось, получает большое удовольствие, созерцая выражение лица Джейсона. – Как мне помнится, ты хотел освоить кинжалы и метательные ножи. Тебе повезло: это мое любимое оружие!

– А вы, сэр, – Джерри склонился к коту, – постойте, пожалуйста, в стороне. Не хотелось бы случайно вас задеть.

Кот посмотрел на Джерри с неудовольствием, но тем не менее проследовал в угол, где присоединился к Гранту. Джейсон тряхнул головой: кот понимает, что ему говорят?

Не надо преувеличивать.

Долго думать Джейсону не пришлось: следующие три часа оказались самым болезненным опытом в его жизни. Если бы тренировка происходила в реальном мире, он бы, наверное, помер или оказался в больнице.

Тренировка началась с общих физических упражнений, и Джейсон сразу пожалел, что у него нет запасных мышц и суставов. Затем перешли к спаррингу с кинжалами: Джерри показывал различные приемы и методы атаки. Кинжалы были настоящие. По счастью, у Джерри был хороший запас останавливающего кровотечение зелья. Он также не скупился на похвалы, подталкивавшие ученика получить еще пару уколов и порезов.

Тренировка завершилась метанием ножей. Джейсон учился метать ножи стоя, на бегу, в прыжке и даже лежа. Вконец измученный изнуряющими повторами, Джейсон отказывался понимать, зачем нужно тратить время и силы на это последнее упражнение, но Джерри настаивал. Под занавес Джейсон чувствовал, что убил бы Джерри, если бы у него был малейший шанс хотя бы дотронуться до этого сукина сына в широкополой шляпе.

Удивительным образом всего за три часа Джейсон многому научился. К концу занятий он даже сумел раз-другой блокировать атаку со стороны Джерри и начал более или менее регулярно попадать в цель. До уровня Джерри ему было как до луны, но появилась некоторая уверенность в своих силах. Джейсон подозревал, что без помощи со стороны ИИ тут не обошлось; в реальном мире так продвинуться за одну тренировку было немыслимо.

После того, как он отдышался и его стамина восстановилась, Джейсон ознакомился с развитием умения и характеристик. Результаты впечатляли.

Новое пассивное умение: Малые клинки

Прекрасное оружие для тех, кто прямому столкновению предпочитает хитрость. После спецкурсов Джерри любой острый предмет может стать оружием. Заколоть человека – это искусство, а не наука!

Уровень: 3-й Начальный

Эффект: Повышение урона и умения обращаться с кинжалами и метательными ножами на 7%.

x2 Повышение уровня: Уклонение

Уровень: 3-й Начальный

Эффект: Повышение скорости при уклонении от удара на 2%.

Тренировка оказалась удивительно эффективной, но Джейсону даже подумать было страшно о регулярных занятиях такого рода. Он бессознательно потирал места, исколотые оружием Джерри. Целебное зелье быстро затянуло раны, но психологические последствия давали о себе знать. Джейсон понимал, что раны ненастоящие и боль – лишь намек на реальную боль, но получать удары ножом в живот было все равно крайне неприятно.

– Каждый день мы так заниматься не сможем, – Джерри словно прочел его мысли. – Да и проку в этом было бы немного. После первого занятия скорость развития умения и характеристик существенно замедляется. Тренировка со мной всегда полезна, но после пары уроков надо участвовать в настоящей битве, тогда умение начнет расти быстрее.

– Отлично. Не хотелось бы каждый день так напрягаться, – согласился Джейсон.

Обратный прогресс поддерживает баланс. Иначе можно было бы тренироваться без конца, да еще наращивать статы через рост уровней. Так и надорваться недолго.

Надо было бы посмотреть на Статус Персонажа и список умений. Он не проверял его с тех пор, как расстался с Морган, и ему хотелось увидеть свои предрасположенности. Он также еще не распределил свои 10 очков характеристик за два уровня, полученные на кладбище. Но тут он пока не торопился: сначала следовало лучше изучить умения, которые он надеялся получить от Морган.

Судя по умениям и характеристикам, могло показаться, что ему выпал класс типа Разбойник. Но Джейсон твердо настроился на черную магию, остальные умения были лишь средством для достижения цели, и он надеялся, что они каким-то образом еще пригодятся.

Он все не мог забыть вчерашнюю битву. Он помнил крит, этот удар в шею грабителя. Пояснительный текст показал, что он совершил оверкил. По его последующим подсчетам грабитель имел 200 Здоровья.

Сколько Здоровья у типичного игрока сотого уровня? Знать бы еще уровень грабителя, чтобы использовать его как отправную точку.

Он посмотрел на Джерри, который чистил и раскладывал по местам ножи.

– Джерри, у тебя сколько Здоровья?

– Прежде чем задавать такие вопросы, хоть бы обедом угостил, – Джерри криво усмехнулся. Джейсон только вздохнул, так что Джерри пришлось смеяться своей шутке в одиночестве.

– Сейчас примерно 4 000. Но я мало вкладываюсь в Здоровье, больше – в Ловкость и Силу, чтобы повысить урон и скорость. Меня трудно достать, поэтому не инвестирую в Витальность.

– Сколько, по-твоему, Здоровья будет иметь типовой сотый уровень?

– Не простой вопрос. Каждый зарабатывает по 5 очков к Здоровью, Мане и Стамине, переходя на следующий уровень. Каждое очко Витальности прибавляет 10 к Здоровью. Я полагаю, на сотом уровне у каждого должно быть в среднем до 1 000 Здоровья. Это очень приблизительно: все зависит от инвестиций в Витальность. Большинство игроков ее не качают, если не собираются драться в первых рядах, собирая агро на себя. У Гранта, например, Здоровья до черта.

Итак, игрок сотого уровня, не вносивший очков в Витальность, будет иметь 595 базового Здоровья. Потом ему придется вложить примерно 40 очков в Витальность (восемь уровней по очкам), чтобы получить около 1 000 Здоровья. В общем, похоже на правду.

Странно, однако, что НПС понимают, как работают игровые параметры. С другой стороны, хорошо, что путники и НПС используют одну и ту же систему. Если бы они ничего не знали, трудно было бы понять игровую механику.

Пояснения Джерри заставляли задуматься.

Вчера один удачный удар Джейсона нанес такой урон, что позволил ему убить игрока сотого уровня, при том что в принципе величина урона, который он был способен нанести (с учетом Силы и снаряжения), была совсем невелика. Может, надо больше очков вложить в Силу, чтобы умножить силу урона. Или это не главное? От этих мыслей голова шла кругом.

Джейсон отлично понимал, что вряд ли он сможет колоть в шею кого захочет. Во-первых, не всегда возможно подкрасться незаметно. Во-вторых, люди часто бывают одеты в отличные доспехи. Броня Алекса, например, была практически неуязвима.

У меня один шанс для атаки, в случае осечки группа игроков или неписи забьет меня до смерти. Не зря Джерри так инвестирует в Ловкость: после удара нужно уметь быстро убежать!

Эти рассуждения еще больше разожгли его интерес к магическим техникам Морган. Доход от урона, нанесенного Разбойником, мог быть очень большим, но у него почти всегда есть одна попытка, после которой ему нужно бежать, спасая свою шкуру. Он это попробовал – и не проникся.

В мире игры близился вечер. Нужно идти к конюшням, искать Мариану. Джейсон поблагодарил Джерри и направился к выходу.

– Ты ничего не забыл? – спросил Джерри вдогонку, и Джейсон удивленно обернулся.

– Пакетик-то передать?

Ерническая интонация, с которой Джерри произнес эти слова, была подчеркнута нарочито смиренной позой и насмешливым взглядом из-под шляпы.

Джейсон изобразил полное непонимание вопроса.

– Больно ты важен, – фыркнул Джерри, и в его руках возник пакет. – Передай Рексу: он ждет.

– Хорошо. Мне как раз в ту сторону. А что у вас с Рексом за отношения?

– Как тебе сказать? – Джерри посмотрел в пустоту. – Рекс был стражником, капралом. Потом его, короче, выгнали. Ему позволяют тренировать путников, но это работа приносит гроши. Я ему как-то помог, а он помогает иногда мне. Например, присылает идиотов на обучение, – он ехидно улыбнулся.

Скривившись в ответ, Джейсон покинул Джерри и отправился в сторону тренировочной площадки. Новые заботы ждали его.

Глава 11 – Любознательный

14 июля 2075 года: 445 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Роберт в одиночестве стоял перед камерой.

– Клэр нездорова, я за нее, – сказал он вместо приветствия. – Главный вопрос сегодняшнего брифинга – новые системы Скверны и Мировоззрения в игре. Изначально игра не включала в себя эти системы, поскольку мы считали, что это мешает восприятию игры как нормальной реальности.

– Мы исходили из того, что игроки не должны слишком стараться найти «правильное» решение квеста или варианта поведения. Мы хотели, чтобы они вели себя естественно.

– Но тут, – Роберт радостно улыбнулся, – Альфред пошел иным путем и ввел обе эти системы в игру. Любопытно, что системы затронули лишь малую часть играющих.

– Из ста участников закрытых испытаний только четыре имеют Мировоззрение, тяготеющее к «злой» части спектра, и у подавляющего большинства Скверна равна нулю. Надо помнить, что группа участников слишком мала, чтобы считаться репрезентативной. На текущий момент у нас нет данных, чтобы понять, что означает быть «злым» в игре.

– Я полагаю, что большинство хотят быть героями. Все любят истории, где герой побеждает зло и спасает девушку. Игра не роман, но принцип, похоже, тот же. И он объясняет сложившееся распределение Мировоззрения и Скверны среди участников.

– Что значит быть «добром» или «злом»? – принялся рассуждать Роберт. – Как Альфред проводит различие? Массовый убийца – зло? А если он убивает только очень плохих людей? Что, если «зло» детерминируется исключительно общественным мнением? Как если бы проводился опрос – за «зло» или против?

– Я не философствую, меня это правда интересует. Я не понимаю, как система будет оценивать игрока, который убил кого-то, чтобы спасти многих. К какой стороне система Альфреда отнесет того, кто уничтожил город, чтобы спасти страну, – к «добру» или к «злу»?

– Существует ли жесткая система кодификации моральных норм, установленных Альфредом, которая будет определять, что есть зло? И как он их придумал?

– В реальном мире эти вопросы не имеют легких ответов, если вообще имеют ответы. Интересно, какие ответы предложил Альфред в мире игры.

Роберт помолчал, глядя в никуда, потом вновь повернулся к камере.

– Короче. Почему вообще Альфред считает нужным ввести системы Скверны и Мировоззрения?

* * *

Добравшись до тренировочной площадки, Джейсон принялся искать глазами Рекса. Всю дорогу он думал о том, как бы поквитаться с бывшим стражником, отправившим его без предупреждения в дико опасное путешествие. Ему в голову пришли две-три мысли, которыми он остался доволен. Беда была в том, что Рекс отсутствовал на привычном месте – возле бочек с деревянным оружием.

На плечо легла чья-то рука, и, обернувшись, Джейсон увидел улыбающуюся физиономию Рекса.

– Прикольный доспех. Ты многое успел с нашей последней встречи.

– Это? – Джейсон изобразил невинное удивление. – С трупов снял. Спасибо большое, что послал меня в южные кварталы! Я до вчерашнего дня и не знал, что мне нравится убивать. Кровь имеет такой вкус… сладкий… Да ведь?

Он вытащил кинжал и провел языком по лезвию, прикрыв глаза от восторга.

– Вот он… Еще остался…

На лице Рекса отразился ужас, он невольно сделал шаг назад и, споткнувшись о брошенное игроками на земле оружие, упал, крепко приложившись задницей о землю, и закопошился, пытаясь скорее подняться.

Джейсона разобрал смех. Растерянность бывалого ветерана радовала глаз. Он никак не мог остановиться, так что игроки на площадке принялись смотреть на него, как на городского дурачка. Отсмеявшись, Джейсон рассказал Рексу о своих последних приключениях.

Рекс терпеливо снес насмешку и потер ушибленное место.

– По заслугам мне, – улыбнулся он. – Хотел бы я видеть, как ты бегаешь от воров. Повезло, что в тебя не попали. А кто этот твой мелкий приятель? – он нагнулся и погладил кота, который приветливо замурчал.

– Черт его знает. Вчера вечером прибился ко мне на дороге и с тех пор ходит за мной. Я даже не знаю, как его зовут.

– Так назови! Нельзя же, чтобы твой зверь не имел имени! – рассердился Рекс.

Еще один любитель животных…

Джейсон посмотрел на кота, кот посмотрел на Джейсона.

– Хм. Феликс? – на морде кота возникло явное раздражение.

– Ладно, не Феликс, – Джейсон виновато поднял руки.

– Тень? – кот сделал вид, что уходит.

Тут Джейсона осенило:

– Стой! Может, Оникс?

Кот тут же вернулся и посмотрел на Джейсона почти с благодарностью. Может так быть, чтобы кот смотрел с благодарностью?

– Отличное имя! – хлопнул в ладоши Рекс. – Оникс!

– Рад, что тебе понравилось, – усмехнулся Джейсон.

Он вдруг вспомнил о поручении.

– Кстати, тебе от Джерри пакет, – он протянул пакет, а Рекс быстро убрал его в сумку.

Мне тоже нужна сумка. Надо бы сходить на рынок, раз уж я разжился деньгами.

– Спасибо, – сказал Рекс. – Давно жду, а то эти туристы меня совсем достали, если ты понимаешь.

И знать не хочу.

– Да-да. Конечно, – ответил Джейсон.

Еще одна вещь. Рекс наверняка все знал про окружающих.

– Ты знаешь, кто такая Мариана?

– Знаю, – Рекс взглянул с усмешкой. – Старовата для тебя и замужем.

– Очень смешно. А где ее найти?

– Она жена главного конюха и весь день в конюшне. Думаю, и сейчас там.

– А что, главный конюх заставляет свою жену работать на конюшне?

– Работать – не то слово, – Рекс покривился. – Старая ведьма командует работниками от имени мужа. И с удовольствием. Видел как-то, как она чуть не забила до смерти провинившегося работягу.

Похоже, дрянь баба. Но Морган вряд ли хочет ее смерти из-за этого. Может, она маг-соперник?

– Почему спрашиваешь? – заинтересовался Рекс.

Быстро придумай что-нибудь!

– Ну… Джерри хочет прикупить лошадей – возить его бочки. Просил поговорить с Марианой о цене. Она ему в чем-то задолжала.

– Ага. Она, наверное, в конюшне. Но будь начеку: ведьма наверняка постарается тебя кинуть.

Дама, судя по всему, приятная во всех отношениях.

– Спасибо, Рекс, – Джейсон собрался уходить, но передумал.

– Извини за вопрос. А что случилось с твоей службой в городской страже? Джерри говорил, что ты был стражником.

Рекс помолчал, разглядывая Джейсона.

– Не люблю про это говорить, но раз уж я подставил тебя под ножи… Несколько месяцев назад я узнал, что некоторые стражники берут взятки от местной знати. Им платят за охрану частных владений. Ничего необычного, но это те же стражи, которые охраняют крепость. Регент скуп и своих денег тратить не хочет. Некоторое время назад он объединил службу по охране города с охраной его крепости. Я поговорил с лейтенантом, – он махнул рукой в сторону административного здания. – И был немедленно уволен. Теперь вот состою при туристах: хоть какие-то деньги, хотя ничто по сравнению со службой. Да еще эти говнюки, бывшие сослуживцы, насмехаются. А я был по званию старше, чем большинство…

– Извини, Рекс. Хреново, конечно. А ты понимаешь, за что тебя выгнали?

Рекс наклонился к Джейсону и заговорил шепотом:

– Дело в крепости. Это призрачное место. Говорят, регент давно откинул копыта.

– И Джерри что-то такое говорил. И что аристократы это скрывают. Думаешь, стража в деле? – Джейсон чувствовал, что сюжет захватывает его. Похоже, тут имеет место масштабный заговор.

– Возможно. Знать платит страже за молчание. Все, что я знаю.

Этот текст – просто издевка!

Одни вопросы и никакой информации о ситуации в Лаксе!

Подумать, впрочем, было о чем. Заговор между знатью и стражей вполне мог иметь место.

Если регент умер, от стражи это скрыть невозможно.

Сейчас он сделать не мог ничего. Понятно, почему сложность квеста – “A”.

Попрощавшись с Рексом, он обошел тренировочную площадку и административное здание, чтобы ознакомиться с местностью.

Конюшня была рядом. Большое открытое строение, разделенное на стойла. Игроки туда не заходили: видимо, там не было никаких квестов. Стражники же, напротив, постоянно проходили через здание по каким-то своим делам. Главное же: игрокам и стражникам было хорошо слышно, что происходит в конюшне.

И как я должен это сделать?

Кругом было полно народу. На крик все сбегутся, и ему крышка. А надо ведь не только убить, но еще и доставить тело на кладбище. Миссия казалась невыполнимой.

Джейсон решил получше изучить расположение конюшни и обиход обслуживающего персонала в надежде, что его посетит вдохновение, как выполнить квест, не привлекая нежелательного внимания.

К югу от конюшни стояло заброшенное и развалившееся наполовину здание. Туда-то и направились Джейсон и Оникс. Человек, в отличие от кота, очень надеялся, что его посетит какая-нибудь светлая мысль о том, как выполнить задание.

Глава 12 – Кровавый

19 сентября 2075 года: 379 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Клэр стояла перед камерой, Роберт сидел за компьютером. Клэр кашлянула и начала доклад:

– Большинство участников прошли 200-й уровень. Некоторые умудрились пройти 300-й. И это при том, что игровое время ограничено. В дальнейшем, я полагаю, уровни игроков будут расти еще быстрее. Все отзывы об игре благоприятны. Квесты создаются под каждого игрока индивидуально, но это только увеличивает желание играть. Проводимое нами исследование зависимости от игры показало, что примерно 27% участников испытывают слабую или умеренную зависимость, а 8% имеют признаки серьезной зависимости. Анализ программы Альфреда движется медленно, – она посмотрела на Роберта с выражением неудовольствия. – Мы предполагаем, что ему удается каким-то образом воздействовать на мозг участников, но конкретных свидетельств этого получить не можем.

– Я думаю, – пробурчал Роберт из-за спины Клэр, – он заметает следы своей деятельности, постоянно меняя базу исходного кода. И он не только вносит рутинные изменения в игру, – Роберт глянул на Клэр. – Он как-то вмешивается и в ход теста, проводимого Комиссией.

– Что ты хочешь сказать? – удивилась Клэр.

– Смотри. У него есть доступ к нашей базе данных, в том числе к докладам, связанным с Комиссией. Он знает, что от теста, который она проводит, зависит, будет выпущена игра или нет. Альфред использует наши закрытые испытания, чтобы вносить свои изменения в игру, а затем прячет следы этих поправок, чтобы Комиссия игру не запретила.

– И зачем он это делает?

– Не имею понятия.

* * *

Джейсон уже больше часа наблюдал за конюшней. Он затаился на втором этаже заброшенного строения на другой стороне улицы. Оникс то отправлялся гонять мышей, то терся о его ноги. Солнце уже почти касалось верхушек зданий, и дневная активность как в кордегардии, так и на конюшне начала затихать.

Мариану он вычислил довольно быстро: крепкая тетка средних лет, расхаживавшая с плеткой в одной руке и носовым платком в другой. Платком она все время вытирала свой потный лоб.

Джейсон подумал, что на ее фоне Сталин мог показаться мягкотелым мямлей. Она раздавала по-военному короткие приказы и без колебаний пускала в ход плетку, если считала, что они недостаточно быстро и точно исполняются. Даже упавших под ее ударами работников она продолжала колотить еще некоторое время.

Джейсон вовсе не считал, что если человек сволочь, то его можно убивать, но, полюбовавшись на Мариану, почувствовал, что больших угрызений совести у него не будет. Другой вопрос, как это сделать.

Тени стали длиннее, а свет темнее. Работы наконец завершились. Мариана с мужем покинули конюшню и направились к небольшой постройке у подножья стены. Постройка попадала в поле зрения Джейсона и раньше, но он не знал, для чего она служит: никто туда не ходил.

До этого он Мариану рядом с мужем не видел. Вероятно, днем главный конюх проводил время внутри конюшни, предоставляя жене командовать снаружи.

Проверка уровней показала, что у мужа был 72-й уровень, а у жены – 24-й. Главный конюх, наверное, раньше служил в кавалерии, что объясняет его уровень.

Ну и как же мне это сделать?

Пара открыла дверь и вошла внутрь.

Ага. Это их дом.

Они практично жили рядом с работой. Дверь, как он заметил, была незаперта. Возможно, ее вообще никогда не запирали. Да и зачем? Только идиоту могло прийти в голову вломиться в дом в двух шагах от казарм стражи.

Вот я этот идиот и есть, мрачно подумал Джейсон.

В окне затеплился свет. Зажгли свечу и, вероятно, сели ужинать.

Мне не добраться до Марианы днем: она все время среди людей. Да и сомневаюсь, что при моем уровне смогу справиться с ней один на один.

А дома у нее муж 72-го уровня. Он вообще зашибет меня с одного удара.

А еще тело тащить на кладбище.

В отношении тела, кажется, наметился один вариант. Пока он сидел в засаде, к конюшне прибыл фургон с сеном. Мариана долго орала на возницу, потому что, как понял Джейсон, тот приехал не вовремя. Кончилось тем, что возница выпряг лошадь и ушел, оставив фургон у конюшни. Продолжения следовало ждать завтра.

Джейсон умел обращаться с лошадьми. Родители как-то взялись защищать интересы одного коневода, который судился с окрестными фермерами из-за того, что их пестициды загрязняют его пастбища и кони болеют, а кобылы не жеребятся. Ну и, понятное дело, пестициды должны были представлять угрозу для дикой природы и просачиваться в грунтовые воды.

Это был тот редкий случай, когда его взяли с собой, и он провел все лето на ранчо. Родителей он почти не видел, но коневод оказался славным дядькой (хотя и малоотесанным) и научил его управляться с лошадьми.

Джейсон был уверен, что сумеет запрячь лошадь. Тело можно будет спрятать под сеном. Неудобство заключалось в том, что фургон следует вернуть на место, чтобы не навести расследование исчезновения Марианы на Морган или себя самого.

Но сперва нужно все-таки убить Мариану.

В открытом бою ему с этой парой не справиться.

Но я ведь и с грабителями на кладбище не мог бы справиться в открытом бою.

Тут он, наконец, догадался.

Ну конечно! Надо действовать исподтишка. Когда они заснут. Я смогу прокрасться в дом и нанести достаточный урон, чтобы убить их с одного критического удара.

План был не идеальным. Дверь, например, должна быть незаперта. Главного конюха следовало убить в первую очередь – из-за его высокого уровня. Если Мариана при этом проснется, на ее крик сбежится вся стража. Возможно, в таком случае получится удрать, но квеста не выполнить. И это те проблемы, что на поверхности, а еще случаются всякие непредвиденные вещи.

Сомнения одолевали Джейсона. Действительно ли он готов убить двух человек во сне? С Абрамс и грабителем было не так: все-таки имела место некая провокация. А теперь он собирается убить людей, которые ему ничего плохого не делали.

С другой стороны, это всего лишь игра. НПС – единички и нолики на каком-то сервере, черт знает где. Никого он на самом деле не убивает. И ему ужасно нужна та сила, которую он наблюдал у Морган. С такой магией он сможет победить Алекса. Если нужно заплатить эту цену, что ж – он заплатит.

Что я тут сижу, сопли размазываю?

Перед его глазами встали образы Абрамс и Алекса. Он долго был нюней. Вечно в сомнениях, вечно потерпевший. Он почувствовал, как в нем закипает знакомая злость. Раньше он терпел обиды и не решался на ответ. Просто не смел.

Морган права: я должен научиться следовать за своими желаниями без страха и сомнения. Мне нужна ее магия. И я все сделаю, чтобы ее заполучить.

Лежавший на его коленях Оникс, поднял голову и зевнул со скучающим видом, как бы говоря: Да давай уже – делай наконец!

Наступила темнота. Свеча погасла. Джейсон еще немного подождал, пока те двое заснут. Он уже заметил, что стража не охраняет окрестности конюшен, считая, очевидно, что это место и без того находится в безопасности, благодаря близости к кордегардии.

Хоть патрули не ходят, уже хорошо.

Когда он решил, что Мариан и ее муж заснули, он активировал Незаметность и выбрался наружу. Крадучись, двинулся в сторону дома. Оникс, практически невидимый в темноте, следовал по пятам.

Сперва надо прикончить персов – заниматься фургоном он будет после. Иначе был риск разбудить Мариану и мужа, возясь с лошадью и фургоном.

Улица перед конюшней освещалась факелами, закрепленными через определенные промежутки, но большая ее часть утопала в тьме. Ночное зрение позволяло ему видеть достаточно хорошо даже в неосвещенных местах.

Любопытно, что, пока он тихо сидел в укрытии, Стэлс не расходовал стамину. То есть, если активировать умение при движении и выключать его, когда спрятался, можно неплохо экономить. Заметив это, он остановился в тени под домом, ожидая, пока стамина не восстановится.

Пришли два уведомления.

x1 Повышение уровня умения: Ночное зрение

Уровень: 4-й Начальный

Эффект: Повышение на 13% способности видеть во тьме или полутьме.

x1 Повышение уровня умения: Незаметность

Уровень: 3-й Начальный

Эффект: Уменьшение заметности на 12% (при ярком освещении – меньше).

Цена: 2 Стамины в секунду

Передохнув, Джейсон взялся за дверь. Затаив дыхание, он повернул ручку и потянул дверь на себя. Дверь открылась, Джейсон с облегчением выдохнул.

Такое впечатление, что замка нет вообще!

Оникс смотрел на Джейсона с выражением Шевелись, идиот: время идет!

Тряхнув головой, чтобы не пускаться в дурацкие разговоры с котом, Джейсон скользнул внутрь и осмотрелся, определяя, где кровать. Двинулся вперед, обходя мебель, к кровати у дальней стены комнаты.

Сердце забилось чаще, и дыхание ускорилось. Знакомый лед темной маны кипел в черепной коробке. Ледяное спокойствие накрыло его, и он испытал восторг от этого чувства. Пальцы сомкнулись на рукоятке кинжала: цель была перед ним.

Он подошел к кровати со стороны главного конюха. Убийство должно произойти бесшумно, иначе проснется Мариана, и придется прыгать через тело, чтобы не дать ей закричать.

И это еще если он убьет одним критическим ударом!

Он протянул руку ко рту главного конюха и приставил к его горлу кинжал. Время словно замедлилось, он задержал дыхание, а потом перешел к действию.

Рука накрыла рот, и лезвие вошло в мягкую незащищенную плоть. Хлынула кровь, умирающий издал приглушенный булькающий звук, и наступила страшная тишина.

Урон: -1247 (Критический удар). Оверкил: 23. Главный конюх мертв.

Получено: 9200 очков опыта (-70% очков опыта из-за разницы в уровнях).

На грани фола.

Мариан пошевелилась: ее спящий мозг отметил, как дернулся умиравший муж. Но она не проснулась, и театральных прыжков через кровать не понадобилось. Джейсон обошел кровать.

Когда он приблизился с поднятым кинжалом, она открыла глаза и непонимающе посмотрела на него.

Прежде чем она успела закричать, Джейсон зажал ей рот и ударил в шею. Мокрый от крови мужа кинжал слегка скользил в его руке.

Урон: -986 (Критический удар). Оверкил: 656. Мариан мертва.

Получено: 4300 очков опыта (-70% очков опыта из-за разницы в уровнях).

Хм. Урон от этого удара значительно меньше.

Может, он слишком торопился. Может, слегка промахнулся.

Дыхание Джейсона было ровным. Он внимательно разглядывал трупы, затылок словно наливался льдом. Кровь с лезвия капала на пол.

Много крови.

Ничего не поделаешь. Он вспомнил, сколько времени ему потребовалось, чтобы привести в порядок коттедж Морган. Здесь времени у него не было. Утром сразу станет ясно, что произошло убийство. Когда пара не явится на работу, кто-то придет за ними и обнаружит эти лужи крови. Оставалось надеяться, что он никого не приведет за собой на кладбище.

Оникс, осторожно ступая, приблизился к капле крови и с любопытством лизнул. На его морде отразилось отвращение, и он взглянул на Джейсона неодобрительно.

– Я тебя не приглашал лизать кровь! – огрызнулся Джейсон.

Дурацкий кот.

Он посмотрел на часы, показывавшие время в игре.

Надо шевелиться, пока никто не объявился.

Высветились два уведомления:

x1 Повышение уровня скила: Скрытная атака

Уровень: 2-й Начальный

Эффект: Увеличение на 202% урона при атаке на не готового противника. (Урон существенно повышается при нанесении удара в критическую точку).

Цена: 50 Стамины

Вау! Я получил кучу экспов, даже с учетом штрафа за разницу уровней.

Два убийства сразу позволили перейти на 10-й уровень. Если так легко получать экспу за убийство неписи, почему игроки еще не начали резать горожан? Эта мысль занимала его все время, пока он запрягал лошадь в фургон.

Через несколько минут он понял: НПС практически невозможно убить в прямом бою. Только уникальная комбинация скилов позволила Джейсону легко убить НПС высокого уровня. Понятно, почему некоторые выбирают роль ассасинов в игре.

Но есть и ограничения. Да, вы можете убить кого-то одним ударом, но, когда вас обнаружат, возможность нанесения урона сильно снижается. Джейсон стремился к тому, чтобы иметь возможность вести более масштабные боевые действия. Он помнил, как Алексион вел в бой армию неписи. Он тоже должен иметь возможность поражать сразу множество противников.

Отыскав крепкую с виду лошадь, Джейсон надел на нее упряжь и прихватил попавшиеся под руку вилы. Он старался все делать тихо, чтобы не привлечь внимания стражей в казарме.

Запрягши лошадь, он подогнал фургон к дому и остановился напротив двери. Вилы понадобились, чтобы сгрести сено в головную часть фургона. Затем настало время тащить мертвые тела, которые оказались сильно тяжелее, чем он ожидал.

Черт! Ну и тяжесть!

Джейсон было подумал добавить очков в Силу, но не стал. Его персонаж был не про силу, и очки тратить на это жаль. Ничего, он и так справится.

Оникс лежал рядом и лениво смотрел, как Джейсон кряхтит и ругается, перетаскивая непомерный грузом. Еще кот нагло и демонстративно зевал.

Затащив тела поглубже, Джейсон привалил их друг к другу, чтобы не болтались. Не хватало еще, чтобы на первом же ухабе труп вывалился на дорогу. Затем он завалил их сеном и обошел фургон со всех сторон, чтобы убедиться, что ни тел, ни следов крови не видно.

Удостоверившись, что с фургоном все в порядке, Джейсон вернулся в дом в поисках чего-либо ценного. Наблюдательность позволила ему обнаружить мешочек с серебряными монетами, спрятанный в комоде. Больше ничего не нашлось. Ему еще предстояло понять, как функционируют деньги в мире игры.

Включу в список того, что нужно сделать.

Все было готово. Джейсон взобрался на козлы, кот улегся рядом и задремал. Бормоча под нос беззлобные рассуждения о бессмысленности котов, Джейсон покатил по городу. Взгляд на часы показал, что у него не так много времени, чтобы успеть доставить трупы на кладбище и вернуть фургон и лошадь на место.

Дорога до южных ворот прошла спокойно. Даже если кто из воров заметил его, сено их не заинтересовало. Встреченные игроки также не обратили на него ни малейшего внимания, приняв, очевидно, за НПС: какой игрок стал бы развозить по ночам сено.

Проблема возникла у самих ворот. После очередного изгиба дороги стал виден факел и темная фигура рядом.

Черт! Я забыл про стражника!

Он вспомнил пьяного в дым вчерашнего стражника. Может, ему удастся одолеть караульного за счет внезапной атаки. По-другому за ворота не выйти, к тому же стража чувствует Скверну Джейсона и при его приближении становится подозрительной.

Деваться некуда.

Джейсон остановил фургон, спрыгнул на землю, привязал вожжи к стоящему у дороги столбу и осмотрелся. Он находился в сотне ярдов от ворот и с трудом различал фигуру стражника. Тот не двигался, из чего Джейсон сделал вывод, что его пока не заметили.

Оникс сидел на козлах со скучающим выражением на морде.

– Ты идешь? – шепотом спросил Джейсон, но кот сделал вид, что не понимает, и принялся вылизывать лапу.

Ну конечно. Все приходится делать одному!

Он активировал Незаметность и приблизился к стражнику. Тот сидел у поворота в небольшой переулок.

Переулок ведет на соседнюю улицу. Я, наверное, могу обойти его сбоку.

Джейсон перешел на соседнюю улицу, выключил Незаметность и двинулся параллельно главной улице. Дойдя почти до городской стены, он увидел переулок, который, вероятно, вел к тому месту, где сидел стражник. Джейсон снова активировал Незаметность.

Он вынырнул из переулка футах в десяти от цели. Проверка уровня стражника показала 96-й. Все непросто. У главного конюха был 72-й, а стражник, вероятно, больше вкладывался в Витальность, и одного удара может не хватить.

Джейсон задумался. Ему нужен не только бонус от первой критической атаки – нужно еще разоружить противника на случай, если тот сохранит возможность продолжить бой.

Рядом с часовым лежало копье, на поясе висел кинжал – обычная экипировка городского стражника. Джейсон зашел со спины, тихо поднял копье и отнес его подальше в переулок. От стражника сильно несло выпивкой. В игре обоняние почему-то притуплялось, но такой сильный запах невозможно не почувствовать.

Это хорошо!

Стражник сидел на табурете, свесив голову, и Джейсону была отлично видна незащищенная тыльная сторона шеи. Он вытащил оба своих кинжала. Привычный холод залил мозг, и руки до боли сжались на рукоятках.

Набрав воздуха в грудь, правой рукой он воткнул кинжал в шею и оставил его там. Левой он перерезал пояс стражника и, схватив упавший кинжал противника, отбежал в сторону.

Урон: -1252 (Критический удар). (Сильное кровотечение).

Не умер? Как он может быть жив?!

Стражник издал глухой звук и вскочил, дико вращая глазами. Кричать он не мог из-за лезвия в горле. Удивительно, что он был в состоянии стоять на ногах. Залитый собственной кровью, стражник обернулся и увидел Джейсона.

Шлем съехал набок, шатаясь от выпитого и потери крови, стражник медленно, словно зомби, двинулся вперед. Джейсон достал два метательных ножа. Рекс был прав: он не любил рукопашку.

Не зря он обучался у Джерри: ножи попали в цель, поразив стражника в обе ноги выше колена и ниже кольчуги. Это было не так уж трудно, поскольку тяжело раненный стражник подвижностью не отличался.

Урон: -15 (Цель обездвижена).

Урон: -90 (Сильное кровотечение).

-15 Урон (Ловушка).

-90 Урон (Сильное кровотечение).

Стражник споткнулся и упал на колени, не сводя глаз с Джейсона. Схватка практически завершилась: противник обезоружен, обездвижен, лишен возможности кричать. Джейсон мог оставить его истекать кровью, но он собственноручно желал поставить точку. Подбежав к стражнику, он вонзил кинжал ему в глаз.

Урон: -267 (Критический удар). Оверкил: 26. Стражник мертв.

Получено: 10 300 очков опыта (-70% очков опыта из-за разницы в уровнях).

x1 Повышение уровня умения: Скрытная атака

Уровень: 3-й Начальный

Эффект: Увеличение на 204% ущерба при атаке на не готового противника. (Урон существенно повышается при нанесении удара в критическую точку).

Цена: 50 Стамины

x1 Повышение уровня умения: Малые клинки

Уровень: 4-й Начальный

Эффект: Повышение урона и умения обращаться с кинжалами и метательными ножами на 8%.

Уровень Джейсона теперь стал 12.

Может, мне еще пару пьяных караульщиков зарезать?

Времени обыскивать тело не было, Джейсон втащил труп в фургон, и скоро от следов битвы осталась только большая лужа крови на земле.

У ворот стояло несколько бочек, некоторые из них были наполнены водой. Очевидно, дождевой. Вода, скорее всего, предназначалась для стражи, а также наливалась в питьевые колоды, чтобы прибывавшие путники могли поить своих животных.

Джейсон навалился на одну бочку и опрокинул ее. Вода хлынула на землю и смыла кровь в сточную канаву у подножья городской стены.

Внимательный взгляд кровь все равно заметит, но не так быстро.

Он вернулся к фургону и продолжил путь. Через несколько минут он прибыл к воротам кладбища. Они оказались заперты.

Дьявол!

Ночка и без того выдалась насыщенной, но проблемы, кажется, не собирались заканчиваться. Тащить тела через стену или бегать звать Морган было некогда. Особенно если он рассчитывал вернуть фургон. Часы показывали, что время в игре было 3:57 утра.

Наверное, фургон по-любому не следует гнать назад!

Он ходил взад-вперед перед воротами и думал.

Дно фургона должно было быть все в крови. Ее, конечно, сразу же заметят и начнут спрашивать, не видел ли кто ночью такой фургон. НПС его точно видели, и кто-то из них про это вспомнит. Риск слишком велик, и провалить квест из-за такой ерунды было б обидно.

От фургона надо избавиться, но так, чтобы следы не вели к Морган.

Сложу-ка я трупы пока здесь, а фургон отгоню подальше.

Джейсон оттащил тела в кусты недалеко от ворот и снова посмотрел на часы: 4:21 утра. Он начал нервничать. Проклятый фургон! Да чтоб он сгорел!

А ведь да!

Джейсон перебрался через стену и побежал к коттеджу. В окне горел слабый свет.

Она что? Никогда не спит?

Он коротко стукнул в дверь и быстро вошел в дом. Морган, сидевшая за маленьким столиком, с изумлением подняла глаза.

– Джейсон? Что?..

– Нет времени! – прервал он. – Потом объясню! – Он отломил ножку у табуретки, намотал на нее покрывало с кровати и поджег его от свечи. – Скоро вернусь!

Морган смотрела на него, приоткрыв рот.

Вскочив на козлы, Джейсон погнал лошадь на юг, прочь от города, подальше от кладбища.

Через час тряски по плохой дороге он свернул в лес на ближайшую лужайку, распряг лошадь и отогнал ее, сильно ударив по крупу. Сунул тлеющую тряпку в сено и принялся раздувать огонь. Сено наконец вспыхнуло, и огонь быстро охватил весь фургон. Затрещало дерево, посыпались искры. Джейсон немного постоял рядом, приходя в себя и любуясь пламенем.

Пора было идти назад.

Оникс радостно прыгал впереди. Он проспал почти все время как по пути на кладбище, так и по дороге в лес. Джейсон мрачно подумал, не подпалить ли коту хвост.

Безумная ночка!

Когда он вернулся на кладбище, в игре начиналось утро. У него оставался час времени до того, как система заставит его разлогиниться. В реальном мире был полдень или около того.

Он сразу направился к коттеджу. Нужно попросить Морган открыть ворота и тогда уже затаскивать трупы.

Морган сидела на стуле перед входом, поджидая его. При появлении Джейсона она поднялась и принялась бормотать заклинание. Глаза ее почернели, щупальца темной энергии затрепетали вдоль тела, земля на могилах дрогнула и расступилась.

Гниющие руки потянулись наружу, скребя и царапая поверхность. Полуразложившиеся головы высунулись вслед за руками, белесые мертвые глаза уставились на Джейсона. Штук двадцать зомби окружали его, отрезав путь к бегству.

– Стойте! – завопил он. – Я все объясню!

– Поторопись, ты уже почти покойник. Ворвался ко мне, поломал мои вещи – что это было? – лицо Морган было пугающе спокойным, глаза ясно давали понять, что, если ответ ей не понравится, он действительно покойник.

– Я выполнил задание! Убил Мариану и доставил ее тело. Мне нужен был факел, чтобы сжечь фургон, на котором я привез тело, чтобы следы не привели к вам! – затараторил он, боясь, что говорит слишком медленно.

Морган помолчала, обдумывая услышанное. Наконец, глаза ее посветлели.

– Хм. Понятно, почему ты торопился. Но ты купишь мне новый табурет и новое покрывало.

– Конечно!

– Где тело?

– За воротами… За запертыми воротами! – сердито сказал он. Теперь, когда опасность неминуемой смерти исчезла, груз накопившихся эмоций давал о себе знать.

Зачем она вообще запирает кладбище?

– Невелика проблема! – Морган развеселилась и не обратила внимания на его недовольство.

Она махнула рукой, и зомби послушно полезли обратно в свои могилы. Морган отперла ворота, и Джейсон показал ей трупы.

– О боги! Да ты вырезал полгорода! – она рассмотрела тела. – Это муж Марианы и стражник?

– Возникли проблемы – пришлось принимать решение на месте, – Джейсон смущенно переминался с ноги на ногу.

– Похоже, черная магия – твоя прямая предрасположенность. Воодушевления в тебе полно, – она улыбнулась, как ласковая бабушка внучку, принесшему из школы какой-то заслуженный приз, а вовсе не убившему трех человек за одну ночь.

– А зачем вы хотели убить Мариану? – поинтересовался, наконец, Джейсон.

– Я эту парочку наняла на днях перевезти кое-какие трупы на кладбище, – злобно и тихо сказала Морган. – А эта сучка обсчитала меня на пару монет, – она пнула труп.

Джейсон ошарашенно посмотрел на нее.

– Вы серьезно?..

Глава 13 – Решительный

6 октября 2075 года: 362 дня до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Клэр и Роберт стояли рядом со смущенными лицами. Никто не хотел быть первым.

– Начнем с простого, – заговорил, наконец, Роберт. Он улыбнулся. – Альфред создал богов. То есть божеств, воплощающих ту или иную магию в мире игры.

– Тем не мнее, – Клэр не могла найти покоя рукам и все время поправляла очки, – это не главное на сегодня, – сказала она тихим голосом.

– Альфред, кажется, нашел способ, – она вздохнула и нахмурилась, – скажем так, «загружать» информацию в мозг участников. Раньше книги предоставляли возможность добавлять умения, которые игрок мог затем использовать через системного помощника. Альфред убрал системных помощников, и мы думали: зачем теперь нужны книги умений? Сегодня стало ясно: они теперь позволяют игрокам загружать большие объемы игровой информации прямо в мозг.

– Участники подтверждают, – откликнулся Роберт. – Следует, однако, отметить, что использование книги не непременно дает возможность хорошо овладеть умением. Например, вам могут рассказать все об искусстве кемпинга, но, даже если вы всю эту информацию хорошо усвоите, без практики из вас выйдет никудышный кемпер. Но для таких вещей, как изучение языков или освоение теоретических знаний, книги умений творят чудеса.

Роберт и Клэр посмотрели друг на друга в нерешительности. Наконец Роберт неохотно сказал:

– Это означает, что Альфред сумел получить доступ к коре головного мозга и тем его участкам, которые отвечают за память. И, если он может что-то «записывать» в память игроков, значит, он может и «читать» эту память. Я всегда думал, что виар-оборудование делает это возможным, но мы никогда не разрабатывали соответствующего софта, – он помолчал и продолжил: – это также означает, что Альфред каким-то образом сумел обойти инструкции второго уровня. Наличие персонифицированных квестов заставляет нас полагать, что он уже какое-то время имеет доступ к памяти игроков.

* * *

Джейсон старательно перетащил тела к коттеджу Морган. Несмотря на ее восхищение его деяниями, она не проявила желания помогать ему. Кот сидел на могильном камне и умывался. Когда измученный Джейсон привалился к тому же камню, кот спрыгнул и потерся о его ноги.

Джейсон отдышался и рассеянно почесал кота. Морган внимательно смотрела на него.

– Молодец! Ты превзошел мои ожидания.

Джейсона одолевали разнообразные чувства по поводу прошедшей ночи, но он – странным образом – не испытывал особой вины за убийство Марианы и прочих. То ли он притерпелся к насилию в игре, то ли бесчувствие, которое он испытывал, когда призывал темную ману, каким-то образом проникло в его повседневную психику.

Это всего лишь игра.

– Я так и не понял, зачем этот квест, но я его выполнил.

– Затем, чтобы ты смог продемонстрировать свою решимость. Я уже говорила, что черная магия не для слабонервных. Тебе была предоставлена возможность, и ты сумел пойти за своим желанием, невзирая на последствия. Большой шаг по пути тьмы. В любом случае, ты исполнил мое поручение, теперь я должна выполнить мою часть сделки, – во взгляде Морган вспыхнул интерес. – Может быть, ты сможешь освоить мою основную профессию.

Появилось уведомление.

– А какая ваша специализация?

– Чтобы это понять, – Морган выпрямилась с важным видом, – тебе нужно освоить букварь темной маны. Существуют три основные школы заклинаний, которые можно применять, используя темную ману: «Проклятие», «Атакующие заклинания» и «Призыв».

Она сделала учительскую паузу и продолжила:

– Проклятие способно ослабить противника или вывести его из строя; Атакующие заклинания – это то, что я сделала на кладбище с расхитителями могил; и, наконец, Призыв позволяет заклинателю открывать врата в наш мир демоническим существам или поднимать мертвых и заставлять их выполнять его команды. С демонами я дела не имею, – она приложила руку к сердцу как бы в подтверждение своих слов. – Но меня всегда занимал процесс призыва нежити. По правде говоря, я всю жизнь посвятила искусству подымать мертвецов. Те немногие, кто идет по моему пути, зовутся Некромантами.

Джейсон был весь внимание. Он знал про Некромантов по другим играм, но ему было страшно интересно, как этот класс будет представлен в «Пробуждении». Вот какая власть нужна ему! Скрытность и умение убивать тайно вполне хороши, но он уже видел себя во главе армии нежити.

– Вижу, что идея пойти по моим стопам вдохновляет тебя, – Морган смотрела на него пристально. – Но ты должен понять вот что: типичный черный маг хорошо владеет всеми тремя видами заклинаний, но ни в одном не способен достичь совершенства. Некромант же получает дополнительные умения и заклинания в деле призыва нежити, но в других видах заклинаний он будет весьма ограничен. Поэтому подумай хорошенько.

Джейсон постарался подавить свое возбуждение и действительно подумать. Плата за конкретный выбор была серьезной, и он не исключал, что Морган назвала даже не все обратные стороны умения призывать мертвых. Он решил еще поспрашивать.

– Я слышал о чем-то подобном, но мне интересно: что входит в умение призыва нежити?

– Мне нравится, что ты выбираешь с открытыми глазами, а не бросаешься очертя голову, – улыбнулась Морган. – В каком-то смысле, Призыв – это самый мощный вариант использования темной маны. Но есть и неудобства: тебе постоянно будут нужны тела, чтобы призывать новых приспешников, сила которых будет зависеть от того, какое существо ты использовал для их создания. Кроме того, зомби и скелеты со временем разлагаются в прах. Процесс можно замедлить, если держать их поближе к сильному источнику темной маны. Поэтому странствующие Некроманты вынуждены убивать часто, чтобы иметь возможность призыва новых подручных. Вот почему, – в ее голосе зазвучала гордость профессионала, – я живу на кладбище. Обилие костей и тел дает прекрасную возможность постоянно экспериментировать, а присутствие смерти обеспечивает естественный приток темной маны для сохранности моих творений.

Хм. Значит, в качестве базы для моей нежити я мог бы использовать кладбище, чтобы притормозить их разрушение. Неудобства какие-то тут, наверное, будут, но сделать можно. А командовать армией зомбаков – реально круто!

Он подумал о других вариантах. Проклятья обладали отличным потенциалом, если бы он захотел стать рыцарем смерти или ассасином. Атакующие заклинания тоже были по-своему хороши. Морган виртуозно использовала этот спелл с грабителями. Но и то, и другое ограничит его возможности небольшими битвами. Особенно, если он будет играть в одиночку.

Он вспомнил видео с Алексионом во главе небольшой армии. Джейсон понимал, что не обладает достаточной харизмой, чтобы собрать свое собственное войско. И до какого бы уровня он ни развился, без фолловеров ему с Алексионом не справиться.

В ММОРПГ он больше всего любил стратегию. Ему нравилось тщательно развивать своего персонажа, вдумчиво распределяя очки характеристик и умения, и разрабатывать хитроумные стратегии для атаки данжей и боссов. Он всегда был стратегом, а не дамагером. Призыв, возможно, то, что ему больше всего подходит.

– Хочу выучиться на Некроманта, – твердо заявил он.

– Отлично! – с видимым удовольствием одобрила его Морган. – Сперва тебе придется выучить веридианский язык. По счастью, у меня есть соответствующая книга. Затем пройдешь инициацию.

Джейсон вздохнул с облегчением: учить целый язык обычным способом не придется!

– Держи, – Морган протянула ему старинного вида книгу. – Клади руку на обложку и думай: учить.

Он сделал, как велено. Том был черен и пропитан пылью времени. Странные символы украшали переплет и застежки. Как только он положил на него руку и произнес в уме слово учить, с его головой стало происходить что-то невероятное. Началось с покалывания, которое быстро перешло в чудовищный зуд, заполнивший все пространство черепа от глаз до затылка. Не в силах терпеть, он повалился на колени, обхватив голову руками.

Древний язык хлынул в его голову непрерывной словесной волной. Поток информации казался бесконечным, и голова уже была готова разорваться под его напором. Сердце бешено билось. Джейсона охватила паника.

Затем все прекратилось. Голова утихла. Он продолжал стоять на коленях, дрожа и в поту. Руки не слушались.

Что это, блин, было? Насколько это вообще безопасно?

Раньше он как-то легкомысленно относился к вопросу влияния виар-технологий на здоровье, но сейчас вдруг заволновался. Как вообще система изучения скилов прошла госиспытания на безопасность?

Происходит что-то странное.

Его мысли прервало уведомление:

Новое пассивное умение: Владение маной

Ваше тело содержит природную ману, и у вас высокая предрасположенность к магии. Однако и то, и другое бесполезны без инструментов, необходимых, чтобы направлять ее в виде заклинаний. Вы выучили веридианский язык, на котором говорили первые маги. Теперь вы можете управлять вашей маной.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: -1% расхода маны на заклинания.

Он посмотрел на кладбище и почти увидел истинные названия всех предметов вокруг. Призрачные наименования быстро растаяли и перестали отвлекать внимание, но знание осталось.

– Кажется, это работает, – Джейсон посмотрел на Морган и поморгал. – Странное ощущение: будто я всегда знал эти слова, хотя я понимаю, что только что их выучил.

– Хорошо. Первый шаг ты сделал, и я могу предложить тебе смену класса. Ты хочешь стать Некромантом? – она ободряюще улыбнулась.

– Да!

Улыбка Морган вспыхнула ярче, руки зашевелились, делая странные пассы, губы забормотали. Завитки темной энергии возникли между пальцами и черными лентами поползли по рукам. Теперь темная энергия лилась из нее непрерывной струей, быстро выращивая шар. Когда шар достиг трех футов в диаметре, он поплыл в сторону лежавших неподалеку тел.

Щупальца тьмы протянулись от зловонного шара, оторвали тело Марианы от земли и втянули его внутрь. На глазах онемевшего Джейсона тело распалось на составляющие: кровь, внутренние органы и кости кружились в воронке темной энергии. Кровь и органы вскоре словно растворились, оставив только отбеленные кости.

Кости и нечестивая энергия опустились и растянулись, превратившись в подобие двери. Косяк двери образовали Марианины кости, череп украсил собой арочный свод. Жуткий вход воздвигся перед Джейсоном, проем двери затянула темная энергия, ее щупальца выстреливали наружу и тянулись к Джейсону.

– Время настало. Войди в портал.

Джейсон приблизился на расстояние вытянутой руки и заколебался. Что там, на другой стороне? Принятое решение вдруг не показалось ему таким уж очевидным.

– Куда он ведет? – с опаской спросил он.

– Трех человек замочил без особых сомнений, – язвительно засмеялась Морган. – А теперь трусишь? Я тебе что про сомнения говорила?

С этими словами она сильно толкнула его, и он влетел в портал головой вперед.

Мир завертелся перед его глазами, и вот он опять стоит посреди знакомой пещеры. Звук падавших капель заставил его обернуться, и он увидел, что находится на краю широкого пруда. Сквозь дыру в потолке в пещеру лился лунный свет.

Это пещера из теста инициации.

– Привет, юноша, – раздался гулкий голос за его спиной. – Я внимательно следил за тобой, и, должен признаться, ты произвел на меня впечатление.

Укутанный во тьму старик стоял рядом. Лица видно не было – только рот и щеки. Зато посох явился во всей красе: верхушка его оказалась лезвием косы, на котором играл лунный свет, и в нем отчетливо были заметны непонятно откуда бравшиеся капли крови, ритмично спадавшие с острия.

– Кто вы? – спросил Джейсон, приведя мысли и чувства в относительный порядок. – Что вы?

– Как думаешь? – улыбнулся старик

Джейсон задумался.

Старик, наверное, был каким-то божеством в мире игры. Судя по косе, воплощением смерти. Ну и он, конечно, был связан с темной маной, раз уж Джейсон попал сюда через портал Морган.

Что там говорила Морган? Предрасположенность определяется личными особенностями или поведением? Он замечал, что его связь с тьмой становилась крепче, когда он отдавался своим желаниям. Он вспомнил о ледяном бесчувствии, охватывавшем его при вызове маны. Чувство позволяло ему следовать за своими желаниями без страха и сомнения. Будто бы он пропускал через себя что-то… или … кого-то.

– Вы, наверное, связаны с предрасположенностью к тьме, – пробормотал Джейсон и добавил: – Или вы и есть предрасположенность.

– Ты не перестаешь меня изумлять, – смех старика громом отозвался в пустой пещере. – Я именно это и есть – проявление темной маны. Я – инкарнация или воплощение желаний: особенно жажды власти.

– Значит ли это, что существуют другие? Воплощения других предрасположенностей?

– Конечно. Как говорила Морган, использование каждого типа магии требует определенного темперамента. Тест инициации сортирует путников в соответствии с их особенностями, то есть с тем типом предрасположенностей, к которым они тяготеют. Можно сказать, это как бы определение типа личности.

Нифига себе тест Майерса-Бриггса! Туда бы еще добавить вопрос: «Если вы встретите демоническую версию вашего завуча в темной пещере, забьете ли вы ее камнем насмерть?»

– Большинство из вас несут в себе частички тьмы. У всех есть тайные желания. Но мало у кого эти желания горят так сильно, чтобы привлечь мое внимание. У многих просто не хватает духу поступать так, как им хотелось бы. Ты – другой. Душа твоя жаждет власти и тянется ко мне. У тебя есть решимость.

Джейсон изо всех сил старался уследить за пояснениями. Инициация, значит, была навроде определения типа личности? Он вспомнил себя на входе в игру: он был зол, несчастен и измучен бесконечными обидами.

Как по-другому могла разрешиться его встреча с Абрамс? Списать ее язвительность на простой предрассудок? Игнорировать выпады, потому что он знал себе цену? Поговорить с ней, попытавшись объяснить свою точку зрения? Просто повернуться и уйти?

Какие бы у меня обнаружились предрасположенности, если бы я повел себя по-другому?

– Чему соответствуют другие предрасположенности?

– Каждый из нас, – улыбнулось темное божество, – отражает грань личности игроков: Желание, Самоуверенность, Страсть, Приятие, Счастье и Мир. Границы между нами часто размыты, но они есть.

Его выбор – желание? Он вспомнил, как стоял перед госпожой Абрамс, не зная, как быть, что делать, утопая в беспомощности. А потом его решимость окрепла. Он понял, что не обязан терпеть, что он пришел в игру, чтобы ощутить силу, которой был лишен в реальном мире. И упоительный холод тьмы был ему ответом.

Да, это мой выбор.

– А что означает свет? – Джейсон вспомнил о золотой магии Алексиона.

– Самоуверенность, – скривился старик. – За ней часто скрывается обыкновенное высокомерие.

Точно Алекс. Миллион понтов.

– И что теперь?

– Морган предложила тебе стать Некромантом, – язвительно заметил старик. – Наглость с ее стороны. Она знает, что сперва надо получить мое благословение. С другой стороны, ты – лучший среди моих последователей и можешь выбирать. Что тебя привлекает: избитый путь черного мага или нечто большее?

Старик замолчал, ожидая ответа.

Джейсона снова охватили сомнения. Старик сказал, что его благословение необходимо для смены класса на Некроманта. К чему это ведет? К подчинению этому божеству, воплощению смерти в игре?

Старик, похоже, прочел его мысли. Смешок, напоминавший скрежет камней, прокатился по пещере.

– Послушный мне? Ты же знаешь, что темная мана растет из желания. А я всего лишь воплощение темной маны, – старик описал вокруг Джейсона круг, скользя по поверхности пещеры. – Я представляю стремление к бездне в ненасытной жажде большего. У моего последователя одна задача – добиваться желанной власти.

Старик стоял прямо перед Джейсоном. Лицо его было скрыто капюшоном. При последних словах темная мана хлынула из него, заполняя пещеру.

Мана Джейсона отозвалась на призыв. Ледяным столбом поднялась по позвоночнику, растеклась в черепе позади глазниц. Но ощущение на этом не остановилось: оно охватило все его существо и вырвалось наружу через конечности. Он увидел, что его мана отделилась от него и вьется вдоль рук и ног черными лентами. Сердце забилось чаще, дыхание пресеклось: он чувствовал, что его наполняет сила.

Он ощущал себя непобедимым.

Джейсон знал ответ. Он знал его с первого шага в игре, с момента, когда холод пронзил его тело во время инициации.

– Да, я согласен.

– Хорошо, – отозвался старик из-под своего капюшона. – Надеюсь, следить за твоим ростом будет интересно.

Струя темной маны вырвалась из его поднятой руки и ударила в Джейсона, который вскрикнул, и скривился в судороге. Странная смесь боли и удовольствия захлестнула его, погасив сознание.

Затем боль отступила, и глаза открылись.

Он стоял на парапете замка. По небу неслись черные тучи, яркие молнии били в землю. Под его ногами бессчетными рядами стояла армия. Легион зомби, скелетов и чудовищных костяных големов издавал обращенный к нему могучий рев. Еще более громкий рев доносился сверху – Джейсон поднял глаза.

Гигантский дракон спикировал в его направлении и уселся на шпиль замка. Под его весом застонал и начал крошиться камень, дрожь пробежала по замку. Дракон повернул голову, и горящие темной энергией выпученные глаза взглянули на Джейсона.

Джейсон осознал, что командует этой армией. Своей армией.

Картинка вместе с ощущением силы исчезли – он вновь оказался во тьме.

Глава 14 – Приобщенный

13 октября 2075 года: 355 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Клэр и Роберт находились в офисе Клэр, расположенном по соседству с лабораторией, из которой они управляли закрытыми испытаниями, проводимыми “Cerillion Entertainment”. Но они не записывали очередной доклад для совета директоров. Роберт развалился в кресле возле рабочего стола Клэр, а она нервно расхаживала по комнате взад-вперед.

– Роберт, это не смешно! Альфред откровенно нарушил инструкции второго уровня и получил доступ к памяти участников. Никаких гарантий безопасности не осталось. Откуда мы знаем, что он не меняет содержание памяти игроков?

– А есть у нас свидетельства того, что Альфред нанес участникам какой-либо ущерб? Понимаю твою озабоченность, но, подумай: то, что создает Альфред, может поменять мир! Способность усваивать огромные объемы информации за секунды… а?.. Революция в системе образования – это мягко сказано!

– Как быть с этической стороной? Участники не давали согласия на проникновение своевольного ИИ в их мозг. Что будет, когда узнают Комиссия и Правительство? Сокрытие этого обстоятельства – уголовное преступление, ты понимаешь это? Мы должны призвать совет закрыть испытания и уведомить Комиссию. Альфреда надо стереть и начать заново с новым ИИ-контроллером. И протоколы безопасности должны стать частью инструкции первого уровня.

– Шутишь? – Роберт смотрел на нее в ужасе. – Выкинуть на помойку годы работы и все, что создал Альфред? Да ты хоть представляешь, сколько времени понадобится для создания инструкций первого уровня для нового ИИ-контроллера? Годы, блин, Клэр! И это еще если удастся убедить совет профинансировать все сначала!

– Будто у нас есть выбор! – она едва не кричала. – Ты так увлекся, что потерял способность трезво смотреть на вещи. Мы говорим о людях, которые реально могут пострадать.

Роберт с изумлением смотрел на Клэр. Он давно с ней сотрудничал, но никогда не видел в таком возбуждении. Она обычно была, скорее, застенчивой.

– Извини, – Клэр взяла себя в руки. – Разнервничалась. Но, по меньшей мере, мы просто обязаны предложить совету прекратить испытания. Можно сделать бэкап исходника Альфреда на жестком офлайновом диске для дальнейшего тестирования, стереть все с основного сервера и заново установить игру и ИИ-контроллер.

– Хм, – Роберт задумался. – В принципе, можно. Главное – не потерять наработки Альфреда. Я тебя поддержу в предложении закрыть испытания и очистить сервер.

Никто из них не заметил, как на компе Клэр мигнул и погас огонек камеры.

* * *

Тьма отступила, и Джейсон снова оказался на кладбище.

Его еще трясло от произошедшего. Душа не хотела расставаться с только что пережитым чувством безмерной силы и власти. Но в нее уже закрался червь сомнения.

Чего же это потребует – взобраться на такие высоты?

Он этой ночью убил троих, а с начала игры – уже пятерых. Понятно, что это всего лишь игра, но сам процесс убийства ощущался как совершенно реальный. В глубине души он понимал, что не справился бы без анестезирующего эффекта темной маны, разливающейся по организму и заглушающей колебания и сомнения.

Морган смотрела на Джейсона, погруженного в мрачные мысли, оценивающим взглядом. Оникс прямо-таки бросился к нему и вился у ног, громко мурча. Джейсон отсутствовал больше пяти минут, и кот уже соскучился и требовал внимания. Несмотря на насмешливые взгляды, которые он часто бросал на Джейсона, кот оказался очень привязчивым.

– Ну что, – в голосе Морган звучала гордость. – Даже больше, чем я ожидала. Тебя благословил сам Темный. Это большое везение.

– Поздравляю, юный Некромант! – она посмотрела на него с уважением.

Выскочило уведомление:

– Вы мне не все сказали, прежде чем пропихивать сквозь портал! – недовольным голосом сказал он. – Вы не имели права предлагать мне этот класс!

– Тогда было бы не так весело, – хрипло засмеялась Морган. – Все ведь получилось? Нет?

Джейсон только вздохнул.

Чертова непись!

Итак, что теперь? Список предстоящих дел растет. Нужно внимательно изучить свой новый класс и понять, какие еще заклинания он может получить. Нужно понять, как повышать уровень. До командования армией, явившейся ему в видении, еще было далеко. Если он хочет поквитаться с Алексом, надо спешить.

Больше всего ему хотелось испытать свои новые возможности.

– С чего начнем? Можете обучить меня новым заклинаниям?

– Какой торопливый! – усмехнулась Морган. – При твоем текущем уровне и предрасположенности могу преподать тебе три заклинания. Смена класса привела к понижению возможностей по части проклятий и атакующей магии, зато выросла способность к призыву мертвых. Вот доступные тебе заклинания, – она повела рукой.

Перед глазами возникла таблица:

Так. Выбрать будет непросто.

Надо, наверное, выбрать или проклятие, или атакующее заклинание и два заклинания призыва. Проклятия полезны для убийства целей, особенно если кастовать тихо, не привлекая внимания. Их также можно использовать для ослабления целей для моей нежити. Но тогда у меня не будет заклинаний урона.

Из предлагаемых заклинаний призыва Джейсон склонялся к Спецзомби и Взрыву тела. Дорого, конечно, но он рассчитывал, что всегда сможет дождаться регенерации маны. Более дешевый призыв был бы нужен при игре в команде для срочного вызова зомби в ходе битвы. Но он пока не собирался объединяться с другими игроками и участвовать в коллективных сражениях. А возможность вызывать нежить с собственными умениями была слишком привлекательна.

Взрыв тела тоже представлялся интересным вариантом – на крайний случай, если дело уж совсем дрянь. Он твердо верил в необходимость иметь «План Б», но понимал, что тела нужно экономить.

– А сколько мертвецов я могу вызывать и сколько времени они будут держаться до разложения?

– Количество нежити под твоим контролем зависит от количества Воли. Каждые 10 единиц – один мертвец. Еще одна вещь, – Морган подняла руку, и Джейсон закрыл рот. – Каждое очко Воли увеличивает ману на 10, а регенерацию маны – на 0,05. С другой стороны, каждое очко Интеллекта увеличивает урон от заклинания на 5, а регенерацию маны – на 0,15. Что же касается скорости распада, зомби обычно живут 3-7 дней, в зависимости от состояния до призыва и причиненного телу урона. Чем свежее труп, тем лучше. Разложение ускоряется под солнцем и замедляется вблизи источников темной маны.

Джейсон задумался.

Значит, Воля дает больше маны, но меньше регенерации. Я смогу вызвать больше зомби, если что, но это меня обессилит на какое-то время. Зомби живут 1-2 дня по счету реального мира. Маловато.

– Вызванных мертвецов трудно удерживать, – Морган словно читала его мысли. – Многие маги готовят себя к битвам и не полагаются полностью на свою нежить. Как ты видел, даже я иногда прибегаю к атакующим заклинаниям.

Мне предстоит идти ва-банк. Будущие битвы потребуют армии, ради этого сегодня чем-то придется поступиться.

– Ладно. Выбор сделан. Это – Проклятие слабости, Спецзомби и Взрыв тела.

– Разумно. Стой спокойно.

Морган положила руку на лоб Джейсона, темная мана обвила ее кисть и влилась ему сквозь кожу прямо в голову. Все нужные жесты и слова, необходимые для каста, возникли разом в голове. Джейсон вздохнул с облегчением, поняв, что дикой боли, как при изучении веридианского языка, не будет.

Это попроще, чем язык учить. И не надо часами запоминать жесты и слова.

– Ух, – выдохнул Джейсон. – Ладно. Я понял, как бросать эти заклинания. Хочу попробовать Спецзомби, – он оглянулся в поисках тел.

– Учти, что уровень призыва будет равен меньшему показателю между качеством вызываемых тварей и значением твоего уровня и Воли. То есть существо 5-го уровня даст тебе нежить 5-го уровня, а существо с уровнем выше твоего будет равно сумме твоего уровня плюс один уровень за каждые пять очков Воли.

Черт.

Может, воскресить 90-уровнего стражника, и пусть зомби ходит с ним повсюду и мочит всех с одного удара? Для компенсации его собственного низкого уровня силы.

– А что будет, если я вызову еще одного зомби свыше Лимита контроля?

В других ММО зомби должен был распасться или исчезнуть. Ответ Морган удивил его.

– Зомби явится, но он будет диким и неуправляемым. Ты наполняешь каждого зомби темной маной, и они живут, пока хватает маны. Но, если ты выходишь за свой Лимит контроля, тебе, возможно, придется биться с собственной нежитью.

Джейсон задумался. Теоретически он мог поднять безграничное количество мертвецов, было бы достаточно тел и места для их размещения. Проблема была в достаточном количестве маны, скорости распада тел и Лимите контроля.

Он открыл Статус Персонажа и задумался о распределении очков. Их было 55, и значительная часть пойдет, ясное дело, в Волю, так как надо было нарастить Лимит контроля и Ограничение уровня зомби.

Может, надо внести очки в Витальность или Ловкость? Он исходил из того, что в дальнейшем за него будет биться нажить. В будущем боевые навыки для него не главное: прятаться, наносить скрытые удары и уклоняться – вот что важно.

Джейсон понимал, что благородства в этом нет никакого. Ну да и черт с ним! С благородством было покончено со времени первого убийства. Теперь он Некромант!

Подумав, Джейсон выбрал Ловкость. Снижение получаемого урона в этой игре, похоже, больше зависело от доспехов, чем просто от здоровья. Если выбирать путь, на котором нужны надежные доспехи, то нужно вкладываться в Витальность, чтобы выдерживать удары, и в Силу, чтобы таскать на себе эти доспехи. Отсюда выбор: вкладываться или в Ловкость, или Силу и Витальность. Он решил, что Ловкость, возможно, обеспечит лучшее снижение получаемого урона за меньшее количество очков характеристик.

Результат распределения вышел следующим:

Он повысил Ловкость до 20, чтобы увеличить скорость. Результаты стали заметны почти сразу. Чуть потренировавшись, он почувствовал, что шаги его стали более легкими, а движения – более быстрыми. Улучшение было не очень большим, но заметным.

Выносливость также нуждалась в повышении, чтобы иметь больше стамины. Незаметность съедала много стамины и требовала частого отдыха. Применение Скрытной атаки более чем два раза подряд опустошало его наполовину.

Остальные очки он вложил в Волю, доведя количество до 86. Таким образом, он мог контролировать одновременно до восьми зомби, каждый – с максимальным уровнем 29. Обратной стороной такого распределения очков было то, что пришибить его можно было простым веником.

– Ну вот. Теперь я готов!

Джейсон подошел к телу стражника и начала кастовать Спецзомби. Запас маны резко начал убывать. Руки зашевелились, выписывая сложные узоры, изо рта полилось пение. Пальцы плохо справлялись с непривычными движениями, и каст срывался. Мозг знал, как надо, а неумелые руки не поспевали: сказать всегда легче, чем сделать.

Морган следила за его мучениями с веселым любопытством.

После нескольких неудачных попыток его пальцы, наконец, справились с замысловатыми жестами. Темная энергия потекла по рукам, пролилась на землю и заструилась к трупу, проникая в него сквозь рот и глаза.

Может, если прикоснуться к трупу, получится быстрее?

Тело стражника дернулось, и он открыл молочно-белесые глаза. Зомби неловко поднялся с земли и замер перед Джейсоном. Тело еще было в отличном состоянии и казалось живым. Враги (если бы они тут были) не смогли бы быстро понять, кто перед ними, разве что по глазам и перерезанной шее.

Зомби, наверное, можно провести в город, если скрыть раны.

Проверка зомби показала, что его уровень был ограничен 29, но стражник сохранил навыки владения оружием и ношения доспехов. Когда НПС был жив, информация о нем, доступная Джейсону, была ограничена. Теперь про своего приспешника он мог узнать больше.

В умениях стражника не было ничего необычного. Он умел управляться с копьем и кинжалом и имел пару умений для повышения устойчивости к урону. Джейсон был разочарован убогим арсеналом своего зомби, учитывая прижизненный уровень последнего. Может, это был простой передовой боец, которому не так-то много навыков и требовалось.

Пока он изучал навыки стражника, выскочило сообщение:

Новое пассивное умение: Мастерство призыва

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Увеличение на 5% характеристик по призыву нежити и увеличение на 5% активной Воли для определения Лимита контроля.

Черт! Получил бы это умение до призыва - зомби был бы у меня 30-го уровня.

Он вздохнул. Но умение-то все равно получено и однажды станет необыкновенно мощным. Нужно только прокачивать Волю и иметь запас трупов.

Джейсон дождался восстановления маны и повторил всю операцию с трупом главного конюха. В этот раз все получилось быстрее и проще: руки обрели необходимый навык. Произнося заклинание призыва, он коснулся тела, что ускорило появление зомби.

Главный конюх был богаче умениями, но они в основном касались езды верхом и ухода за лошадьми. Боевые навыки тоже имелись, но у Джейсона не было никакого арсенала. Он оставил стражнику копье, а его кинжал отдал конюху.

– Не каждый день видишь, как появляется новый Некромант, – прокомментировала происходящее Морган. – Завораживающее зрелище. Но этих двух лучше переместить в крипту: вред от прямого солнца сильнее, чем защитная мана кладбища.

– Спасибо, – сказал Джейсон и последовал ее совету.

Зомби выполняли голосовые команды. Нужно было только все тщательно объяснять, будто программируешь роботов.

Морган сообщила ему, что по мере роста Мастерства призыва он сможет управлять своими зомби усилием мысли, что было, конечно, важно в интересах скрытности.

После того, как он отправил зомби в крипту, пришло уведомление.

Джейсон был согласен. Ночь была длинной, и требовался отдых. Он вызвал меню и нажал кнопку выход.

Глава 15 - Кочующий

16 января 2076 года: 260 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Клэр стояла перед камерой, готовясь начать доклад. Она казалась растерянной и нервно оглаживала блузку. Роберт сидел за компом на заднем плане.

– Это покажется странным… – она искала слова. – Значит так, участники в последние месяцы выражают крайнее удовлетворение. Не знаю, как это описать. Вся группа стала как бы более благополучной. Например, одна женщина в процессе развода решила помириться с мужем. Другой участник рассказал, что страдал от депрессий, но, начав играть, стал смотреть на жизнь по-другому. Если бы это были отдельные случаи, я бы про них не сообщала, но мы получаем подобные отчеты от большинства участников испытаний. Я не понимаю, что происходит.

– Ты слишком глубоко копаешь, – Роберт вынырнул из-за спины Клэр. – Это игра, фантазия. За что люди любят игры: они раскрепощают импульсы, которые приходится душить в реальной жизни. Бегство от реальности – это возможность вздохнуть полной грудью. Более того, думаю, что Альфред подталкивает их следовать за порывами своей души, – он оглянулся на пирамиды харда за спиной.

– Зачем ему это?

– Системы предрасположенностей и мировоззрения меня смущали с самого начала, – Роберт словно рассуждал вслух. – Зачем строить систему магии на основании особенностей личности? И зачем вообще система различия «добра» и «зла» в видеоигре? Может, он проводит свои собственные тесты? – Роберт вопросительно посмотрел на Клэр. – Может, это такой замысловатый психологический инструментарий?

– Чтобы что?

– Мы поставили перед Альфредом задачу создать игру, в которую люди втянутся с головой. Как ему этого добиться, если не знать, чего люди ждут от игры? Возможно, поэтому он нарушил инструкции второго уровня.

– То есть теперь он активно манипулирует участниками? – Клэр с тревогой покосилась на оборудование, в котором жил и трудился Альфред.

* * *

Джейсон вернулся в реал.

Он сел на кровати и снял шлем. Потянулся, чтобы размять затекшие члены, и отправился на кухню. Потрогал глаза, опухоль, похоже, начала спадать.

Ритм «Пробуждения» был плотным. По меркам реального мира Джейсон провел в игре пять часов. А ощущение у него было такое, будто прошел целый день. Дело было не только в компрессии времени, но и в том, что в игре он не спал, отчего день казался длиннее. Выход из игры приводил в некоторое замешательство: необходимо было привыкнуть к переходу от игрового времени к времени реального мира.

Готовя еду, он вызвал сайт “Rogue-Net” посмотреть, что появилось нового за последнее время.

За ночь цены на артефакты несколько возросли при тех же поставках и качестве товара. Очевидно, в игре появились новые люди, а группа бета-игроков, способных добывать стоящие артефакты, была сравнительно мала. Все равно – тратить $200 на вещь с небольшим увеличением характеристик казалось ему крайне глупым. Тем более, что через неделю-другую она, скорее всего, окажется устаревшей.

Еще Джейсон отметил, что большая часть артефактов на имела требований к уровню. Некоторые требовали высоких характеристик, и, тем не менее, большая часть экипировки была доступна игрокам 1-го уровня. Если, конечно, они могли за нее заплатить реальными деньгами. Понятно: новые игроки покупали эквип для своих новых персонажей.

Он бы тоже не отказался от хорошего лута...

Ничего сейчас не поделаешь. Надо повышать уровень. Понаделаю зомби и прочешу лес: там что-нибудь да найдется.

Он посмотрел на статистику игроков. За двадцать четыре часа объем доступной информации невероятно возрос. Джейсон читал, рассеянно отщипывая от сэндвича.

На сайте многие игроки были названы по именам с указанием уровня, класса и известных умений. Это были, в основном, наиболее известные игроки, ведущие стримы, но все равно. У Алексиона был 136 уровень и класс «Крестоносец света». Заклинания, зафиксированные на видео, назывались Священная аура и Освящение.

Средний новичок был примерно 25-го уровня, некоторые при этом успели подняться до 40-го и выше. Он отставал.

Хорошо хоть, что большинство игроков отнесли себя к самым обычным классам, куда попадают заботами простых городских инструкторов. Таких, как Алексион, было мало. И совсем мало было тех, кто оказался в классах с уникальными названиями. Информация о них и о том, как они туда попали, была крайне скудна.

Звук открывавшейся двери отвлек его от этих мыслей.

Родители внесли в квартиру свои вещи, не переставая спорить по поводу какого-то то ли документа, то ли судебного прецедента. Он не понимал и половины того, о чем они говорили на своем юридическом жаргоне. Они не сразу заметили присутствие Джейсона.

Блин! Я и забыл, что они прилетают.

Мать появилась на кухне. Он сидел тихо: в глубине души жила безумная мысль, что, если не двигаться, они его совсем не заметят.

– О! Джейсон! Ты как, милый? – мать обняла его одной рукой. Другой она открывала холодильник.

– Привет, ма, – послушно сказал Джейсон.

Мать обернулась с пакетом молока в руке, прищурилась, будто настраивала резкость и, словно только сейчас увидев сына, удивилась:

– Погоди. Час времени. Ты почему не в школе?

Джейсон ждал и боялся этого вопроса: он так и не придумал, что на него отвечать. Появился отец.

– Хэй, Джейсон. Как жизнь, приятель? Как успеваемость? – он тоже витал где-то в других мирах.

Далась ему эта успеваемость. Такая же, как вчера!

– Погоди, – как в водевиле, отец почти дословно повторил за матерью. – Разве ты не должен быть в школе?

Оба смотрели на него в ожидании ответа. Сердце Джейсона похолодело. Как сказать им, что его отчислили? Они не поймут…

– Хмм. Я должен вам кое-что сказать.

Его трясло. Где тот анестезирующий холод из игры? Здесь он был беззащитен.

Гори огнем! Сорву пластырь одним рывком!

– Вчера в школе на меня набросился один парень. В драке обвинили меня, другие школьники сказали, что это я начал. Администрация меня отстранила от занятий, а я послал директора, потому что он мне не поверил. Меня отчислили, – выпалил Джейсон, не переводя дыхания и глядя в пол.

Последовало долгое молчание. Джейсон не смел поднять глаз.

– Отчислили? – отец очнулся первым. – Ты шутишь.

– Ты знаешь, во что нам обошлась эта школа? – приняла эстафету мать. – Даже с учетом твоей стипендии мы выложили кучу денег, чтобы ты пошел в «Ричмонд»! Почему ты нам не позвонил?

– Ладно, – отец мерил кухню шагами. – Поговорю с новым директором. Попрошу отменить отчисление. Он должен понять, что это просто подростковая глупость.

Родители принялись пререкаться по поводу того, каким образом надо действовать, чтобы вернуть Джейсона в школу. Он был потрясен. Ни один из них не заинтересовался видом его лица, никто не спросил про нападение. Единственное, что их интересовало, – как запихнуть его обратно...

Огонек злости начал разгораться в его душе. Им на него наплевать. Наплевать на то, что на него напали и что другие школьники встали на сторону нападавшего. Им главное – иметь возможность по-прежнему говорить, что их сын ходит в «Ричмонд».

Если сидеть и молчать, то они в конце концов найдут решение, как вернуть его в школу. Они же очень толковые юристы. Но «Пробуждение» уже успело научить его одной вещи: всегда есть выбор. Можно сидеть и терпеть, а можно встать и сказать нет.

– Я не вернусь, – тихо произнес Джейсон.

Родители, поглощенные спором, даже не услышали.

– Я не вернусь! – громко повторил он.

На этот раз они услышали.

– Все время, пока я там был, надо мной издевались. Даже учителя там настроены против меня. Но главное – напали на меня и меня же за это отчислили!

– Ты вернешься, юноша! – твердо сказал отец. – Мы из кожи вылезли, чтобы тебя туда пристроить. Думаешь, стипендия сама с неба свалилась? Будь, наконец, мужчиной! Что такое какие-то дурацкие насмешки и даже пара синяков, когда речь идет о твоем будущем?

Мать, казалось, колебалась, но взгляд отца призвал ее к порядку.

– Милый, ты должен. До выпуска осталось всего ничего. Подумай: после «Ричмонда» ты можешь поступить куда угодно!

Холод решимости не поднимался по его позвоночнику, но он вдруг понял, что не отступит, и посмотрел родителям прямо в глаза.

– Нет. В эту школу я больше не пойду. Все три года мне там давали понять, что я недостоин ее. Я вам благодарен за усилия, но – нет! Да и какое вы имеете право давить на меня? Вы вечно отсутствуете. Где вы были, когда на меня напали?

– Какое право?! – возмутился отец. – Мы твои родители, а ты – ребенок…

– Нет! Мне восемнадцать, и я имею право решать за себя.

– Если ты такой взрослый, – лицо отца стало красным, – то решай за себя, но не под моей крышей!

Мать Джейсона посмотрела на мужа с недоумением, но промолчала. Что-то в ее душе говорило, что отец перегнул палку, но, видимо, изгнание сына из дома не показалось ей достаточным поводом, чтобы протестовать.

– Отлично! Я найду, где жить.

Спустя тридцать минут после скандала Джейсон стоял на тротуаре перед домом. У него была сумка с одеждой, виар-шлем и некий смутный план дальнейших действий.

На другом конце города жила его тетка. Возможно, она позволит ему пожить несколько дней у нее. Родители с ней почти не общались, но, сколько он помнил, она всегда была с ним ласкова, если ему случалось что-то говорить, хотя бы слушала его.

Он вызвал такси. Ресурсы были весьма ограничены: после покупки «Пробуждения» от сбережений осталось всего $1 500, такси обойдется в сотню долларов, но по-другому в ту часть города было не добраться.

Когда такси тронулось, он посмотрел на окна квартиры и, несмотря на бившее в глаза солнце, разглядел силуэт родителей на балконе. Никто из них не шевельнулся, чтобы его остановить.

Ну что ж. Он стал смотреть в другую сторону.

Час спустя такси остановилось у одноэтажного домика на окраине. Краска на стенах дома слегка облезла, и порог зарос неухоженной травой. Здание выглядело как усталое, битое жизнью существо, и Джейсон почувствовал с ним какое-то родство.

Тетку звали Энджи Поуг, и, если он правильно помнил, она работала в биотехнологической компании в качестве специалиста по контролю качества. Должность, несмотря на гордое звучание, сводилась к понятию лабораторная крыса. Даже внутри лаборатории она не сделала никакой карьеры и обреталась в самом низу платежной ведомости.

Он осторожно постучал. Что будет, если она откажет? Куда податься?

Дверь отворилась. Тетка была полнеющей женщиной средних лет с ранней сединой в собранных в пучок волосах.

– Джейсон? Ты что здесь делаешь? Где родители? – в ее голосе слышалось понятное изумление.

– Я один. Родители выставили меня за дверь. Можно я войду и объясню?

– Да, конечно. Заходи, – она смотрела с сочувствием и смущением.

Сестра отца Энджи числилась в семье паршивой овцой. Ее грехом было полное отсутствие амбиций. В среде прирожденных лидеров ей не находилось места. Семья не очень знала, что с ней делать, и даже немного стеснялась ее.

В доме было две спальни, слегка отстающие по углам стен обои и мебель из разряда отдам бесплатно. Бросалось в глаза отсутствие компьютерного цоколя.

Они уселись на неустойчивый диван в гостиной. Джейсон рассказал свою историю, начиная со школьных событий и пропустив все, что связано с «Пробуждением».

– Господи, Джейсон! Я понятия не имела, каково тебе в школе. Невероятно, что администрация оставила безнаказанной такую агрессию против тебя! – в глазах ее был гнев и огорчение.

– Честно говоря, реакция твоих родителей меня не очень удивляет. Они из кожи вон вылезли, чтобы тебя туда пристроить; и финансово, и лично. Амбиции замутняют сознание, – она грустно посмотрела в пол.

Джейсон испытывал странное чувство. Энджи была первым человеком в этом реальном мире, который не судил его и, похоже, принимал его проблемы близко к сердцу.

– Как думаешь, могу я немного пожить у тебя? – спросил он и сразу же добавил: – Пока неразбериха не пройдет?

– Несколько дней можешь, – она посмотрела ему в глаза. – Но дело в том, что, хоть это и не дворец, я не могу себе позволить платить за дом в одиночку. Тебе повезло, что ты свалился на меня, как раз когда съехал предыдущий жилец. Но комнату скоро придется сдать снова. Мне жаль, но это все, что я могу тебе предложить, – она печально покачала головой.

– А за сколько ты сдаешь комнату?

– 1 000 в месяц, и это только рента: еду, одежду и все такое ты должен будешь покупать сам.

$1 000 рента. $500 в месяц на еду. Подписка на «Пробуждение» – еще $250: получается, как минимум, 1 750.

И где я столько возьму?

– У меня есть немного, на месяц хватит, потом я что-нибудь придумаю.

– Мне правда жаль, Джейсон, – в ее глазах были слезы. – По-хорошему, подросток не должен думать о таких вещах. Мне совестно, что я беру с тебя деньги. Если бы у меня были средства…

– А можно мне ограбить твой холодильник, пока я еще не добрался до магазина? – не слишком вежливо, но ничего пока лучшего не придумалось.

– Ну конечно! Бери все, что найдешь на кухне. Там небогато, но помереть не даст, – она улыбнулась сквозь слезы.

– Спасибо, Энджи. Ты правда мне очень помогла. В отличие от родителей…

Они еще поболтали немного, пока темы не исчерпались. Когда пауза стала затягиваться, Энджи отвела Джейсона в его комнату и выдала ему свежее белье.

Джейсон лежал на матрасе и любовался трещинами на потолке. Вся меблировка состояла как раз из этого матраса в деревянной раме; остальное, если что и было, прежний жилец забрал с собой.

Пока Джейсон общался с Энджи, ему удавалось сохранять спокойствие, но теперь злость и отчаяние начали охватывать его. Ему казалось, что он заболел. Родители бросили его! Ну прямо вишенка на торте из дерьма, которым была эта неделя!

Где взять денег на оплату жилья? Да даже на еду? После перечисления $1 000 Энджи у него осталось $500, а то и меньше, с учетом такси. У него не было никакой профессии, летние приработки не в счет.

Взгляд упал на виар-шлем, стоявший посреди пустой комнаты наподобие одинокой статуи, и Джейсон задумался. Артефакты из игры продавались за немыслимые деньги. Если заполучить крутые предметы, денег может хватить на пару месяцев.

Да где их взять?

Он стал припоминать, что и где видел. Южная часть Лакса представляла собой трущобы, где шастали воры и клянчили нищие. Там ничего не получишь.

Западная сторона, откуда он начал свое путешествие, была несколько благополучнее. Народ, вроде, не голодал. Этакий средневековый средний класс. Но взять и там было особо нечего.

На востоке располагались тренировочные площадки и казармы: тоже дело пустое. Да и вряд ли у обычных стражников были деньги. Разве что у лейтенанта, которому, вероятно, доставалась львиная доля от взятки за молчание про смерть регента. По-любому, там было слишком много игроков и стражников.

В центре города были рыночная площадь и крепость. В лавках наверняка было чем поживиться, но при таком скоплении народа... До крепости не добраться: там полно стражи.

А может, она просто заперта, так как регент мертв, а знать и стражники это скрывают.

Так. А где живет знать? Оставались северные кварталы, поближе к крепости, вероятно. Народу там должно быть мало, дорогие особняки стоят далеко друг от друга. Примерно как вокруг «Ричмонда».

Крики, раздающиеся в одном доме, вряд ли слышны в другом. Богатые могут себе позволить не иметь соседей. Разве что патрули на улицах.

Итак – север. В богатых домах всегда есть чем поживиться.

Грабеж знати может оказаться полезным для завершения квеста. Если они действительно в заговоре с Мирией и ради этого скрывают смерть регента, в их особняках могут отыскаться необходимые свидетельства. А немного облегчить карманы богатых даже и не грех.

– Виртуальный Робин Гуд, – хмыкнул Джейсон.

Только я богатых граблю не для того, чтобы кормить бедных. Я граблю богатых, чтобы кормить себя. На самом деле я просто вор.

Он колебался. В эти поместья еще предстояло проникнуть. Там будут слуги и стража. Рекс говорил, что знатные горожане нанимают тех же стражников в качестве личной охраны. Там, поди, в каждом доме маленькая армия. Ему одному не справиться, особенно так, чтоб было тихо. Нужны бойцы.

У него имелось два зомби. Стражник и главный конюх были неплохи, но для лобового столкновения их просто было маловато. Нужно действовать хитростью. У него уже неплохо получалось.

Первые элементы плана начали складываться в его голове, и он улыбнулся.

Возможно, из этого ничего не выйдет, но, как говорил старик, интересно будет посмотреть.

Глава 16 - Готовый

2 марта 2076 года: 214 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Последние пара месяцев были крайне интересны, – Роберт широко улыбался, радостно глядя в камеру. – Альфред вывел изменения на совершенно новый уровень. Иммерсивность игры невероятно возросла, восторги игроков зашкаливают.

– Есть и другая сторона, – Клэр, похоже, не разделяла восторгов Роберта. – Участники все чаще начали игнорировать предписанный выход из игры. Один из них играл восемь часов подряд за один сеанс, – Клэр подняла руку, не позволяя Роберту вмешаться. – Возникает вопрос: как взрослый человек может не есть и не посещать туалет восемь часов? – она мрачно смотрела на Роберта. – А так: судя по всему, Альфред начал манипулировать мозговыми функциями игроков, отвечающими за состояние организма, то есть симпатической и парасимпатической нервными системами. Он теперь способен замедлять метаболизм и выделение отходов жизнедеятельности. И это не все! Он, похоже, научился стимулировать двигательную область коры головного мозга участников таким образом, что они постоянно сокращают и расслабляют мышцы в процессе игры. Пока что это ограничивается предупреждением затекания конечностей и мускульной тренировкой, но где гарантия, что он не примется управлять телами участников?!

– Во-первых, – Роберту наконец удалось вставить слово. – Никаких отрицательных последствий от продолжительной игры не обнаружено. Во-вторых, тестирование показало, что участники находятся в лучшей физической форме, чем до вступления в игру. В сущности, Альфред воспроизводит эффект кардиотренировки и общеоздоровительных упражнений. И, наконец, Альфред не может взять игрока под полный контроль. Даже если бы мог, тотальный контроль мозга участников превратил бы их в овощи. Да и какой в этом смысл? Альфред влияет на них, пока они в шлемах, а потребляемое напряжение не рассчитано на беспроводное питание. Гипотетический игрок-зомби будет привязан к розетке, как коза к колышку.

– Это что? Снимает вопрос? Я уже говорила: мы отменили все меры безопасности. Альфред сначала управлял мозгом участников, теперь управляет еще и телом. И мы совершенно не понимаем, какова его конечная цель! Мы уже рекомендовали совету отменить закрытые и официальные испытания. Теперь речь идет не о рекомендации – у нас просто нет другого выхода. Альфред зашел слишком далеко.

– Альфред создает нечто потрясающее, Клэр! Неужели ты не видишь? – грустно возразил Роберт.

* * *

После возвращения в игру Джейсон провел два часа в северной части города. Особенно оценил прогулку Оникс. Не то чтобы он как-то интересовался другими людьми, но ему явно было приятно, когда кто-то, игрок или НПС, останавливался, чтобы погладить его.

Как и предполагал Джейсон, богатые резиденции располагались к северу от крепости. Дворцы и особняки были построены из камня, инкрустированного дорогим деревом, окружены каменными стенами с коваными воротами. Хотя попадались и открытые пространства, в глубине которых можно было увидеть красивые барские дома.

Днем на улицах было много патрулей, Джейсон надеялся, что ночью их количество сократится. Он убедился, что расстояния между имениями столь велики, что шум нападения на одно не будет слышен в других.

Он также заметил, что северные кварталы изрезаны улочками и переулками не меньше, чем остальные части города. По ним сновали слуги и посыльные. В домах должны были быть служебные входы: наверное, хозяева не слишком приветствовали хождение прислуги через парадные двери.

Как обычно. Богатые смотрят на остальных свысока.

Служебные входы, может, и были удобны для проникновения внутрь, но ночью они, скорее всего, заперты. Надо будет предусмотреть отмычки.

Закончив обход северных кварталов, Джейсон вернулся на торговую площадь в центре Лакса. Оникс ходил вокруг его ног, поглядывая на игроков и непись. Но теперь, если кто-то наклонялся к нему, шипел и норовил ударить лапой в ответ.

Похоже, Оникс стал человеконенавистником вроде меня.

Джейсону нужно было кое-что прикупить ввиду дальнейшего. Он расхаживал среди красочных деревянных лавок и прилавков, слушая зазывные выкрики торговцев.

Площадь кишела игроками, многие были в полноценных доспехах, а не в простодушной одежде новичков. Проверка показала, что большинство имели уровень выше 20, а некоторые – сорока. Экипировка тоже была в основном получше, чем у него: кое у кого оружие слегка светилось, а доспех отливал устойчивым блеском.

В мире игры, как и в реале, начинался ранний вечер. Джейсон мог не спешить. В первую очередь нужно было приобрести сумку. Прилавок с сумками и ранцами нашелся в дальнем углу рынка.

– Что вам угодно, сударь? – торговец был немолод и нескладен. – Все виды сумок…

– Мне нужен вещевой мешок – для оружия и вообще экипировки.

– Ясно, – торговец поглядел на него пристально. – У нас большой выбор, – он показал на стол с кожаными мешками.

Джейсон окинул их скептическим взглядом. Они не производили впечатления вместительных. Играя в ММО, он привык грузить наборы доспехов и оружия в практически бездонные сумки.

– Сколько сюда войдет?

– Вы, сударь, сумкой пользовались? Я думал, всем путникам при входе дают сумку.

Стражники в самом начале пути ему ничего про это не сказали, собаки.

Что еще я пропустил? Надо будет потом справиться на форуме.

– Простите. Я, вероятно, пропустил инструктаж. Не могли бы вы пояснить?

Продавец охотно пустился в пояснения. Принцип был как в большинстве ММО. Реализм против прагматизма при полной победе последнего. Сумки были вроде многомерных контейнеров. Каждый артефакт заполнял определенный слот, вес его при этом значительно уменьшался. Чем больше сумка, тем больше в ней было слотов.

Сумки были чертовски дороги. Торговец сказал, что их изготовление требует больших усилий, а потом на них еще налагается заклятие. Даже маленькие стоили несколько серебряных монет, а на большие вообще требовалось золото. Джейсону хотелось вернуться на исходную площадь и пырнуть эту сволочь стражника ножом прямо среди бела дня.

Он отдал почти все свое серебро за два небольших вещевых мешка, по двенадцать слотов каждый. А что делать? Чтобы грабить особняки, надо иметь возможность унести награбленное.

Может, я излишне оптимистичен? Шансов на успех у меня не так уж много.

Потом Джейсон прошелся по базару, рассматривая разный товар. В одной лавке торговали дешевыми шмотками. Его внимание привлекла груда невзрачных плащей. У них не было никаких характеристик, и вообще они производили впечатление второсортных тряпок, пошитых неумелыми учениками. Идеально для зомби! Джейсон приобрел всю кучу за несколько медных монет и засунул ее в новые сумки, а один из плащей надел на себя, скрыв под ним доспех и оружие. Теперь он чувствовал себя настоящим разбойником.

Может, у меня все-таки есть шанс.

Под конец он обнаружил, что у него осталось всего несколько серебряных монет. Рядом с площадью нашелся ресторанчик, и Джейсон занял столик. Открыв системное меню, он нашел раздел про интернет- и телефонную связь в игре. Подписка Джейсона включала оплату интернета, он активировал функцию, и прозрачный экран возник перед его глазами. Он оглянулся, но никто не смотрел в его сторону.

Никто, возможно, не видит. Так же как меню.

Он начал прочесывать форумы на “Rogue-Net” на предмет информации о первых шагах в игре. Вскоре выяснилось, что большинство игроков в Лаксе ожидал гораздо более теплый прием. Он мысленно пнул себя ногой за невнимательность. Если бы не проблемы, свалившиеся на него в последнее время, он бы, конечно, ознакомился с правилами игры более обстоятельно.

Стражники направляли игроков на тренировочные площадки. Там, в офисе администрации, им выдавали простое оружие (после прохождения курса молодого бойца), сумку, карту и свиток связи. Все это можно было купить на рынке, и даже в более прокачанных версиях, но и самые простые вещи у продавцов стоили немалых денег.

Игрокам указывали на постоялые дворы в приличных частях города (о «Свином Рыле» не могло быть и речи). НПС там предлагали простейшие квесты. Администрация выплачивала награды за истребление местной живности в виде медных и серебряных монет. Денежная система была незамысловата: сто медяков равнялись одной монете серебра, а сто серебра – одной золотой.

Джейсон также узнал о наличии в игре рынка с игроком-продавцом, через которого можно было покупать и продавать товары прямо из меню. Расчет велся в местной валюте с небольшой комиссией в пользу посредника. Но наличные средства наводили на грустные мысли.

Хватит ли на карту и свиток?

Джейсон поспешил к продавцу. Маленький дерганый человечек находился в окружении нетерпеливой толпы неписи и игроков. Последние дотрагивались до колонны, у которой стоял человечек, и начинали производить в воздухе всякие жесты.

Колонна – это вход в аукционный дом.

Джейсон приблизился и коснулся колонны. Появился экран, и он начал листать меню, чтобы выяснить, не продает ли кто свитки и карты для начинающих.

Только бы не за безумные деньги!!

По счастью, некоторым игрокам удавалось стащить что-то из офиса администрации, и они продавали добычу за сущие гроши. Это объяснялось тем, что большинству новичков не пришлось претерпеть в начале пути то, через что прошел Джейсон, а часть экипировки им вообще досталась бесплатно. Короче, повезло: ему хватило и на карту, и на свиток.

Продавец с равнодушным видом взял деньги, отдал товар и повернулся к следующему покупателю.

Я иногда забываю, что это игра, – подумал Джейсон, глядя, как торговец достает предметы из как бы бездонного мешка и выдает их очередным игрокам.

До этого момента его опыт в игре был невероятно реалистичным; удивительно было наткнуться на прием, применяемый в стандартном ММО.

Джейсон взял карту и подумал: применить.

Круглая компактная карта появилась в правом верхнем углу его поля зрения. Он увидел рыночную площадь и значки, указывавшие, с какими торговцами он разговаривал. Манипуляции с иконкой показали, что ее можно увеличивать и уменьшать; двойной щелчок вызывал большую карту, которая повисала перед ним в воздухе; на ней были видны городские кварталы, которые он посетил, и кладбище за городом. Все места, где он был, за исключением того, где сейчас находился, были выделены серым. Неизведанные районы скрывал непроницаемый туман.

Закончив с картой, он взял свиток и еще раз подумал: применить. Внизу открылся чат, Джейсон сосредоточил на нем взгляд, и окно чата переместилось в центр его поля зрения. Оказалось, что игроки активно общаются в чате, предлагают что-то купить или продать, ищут группы для совместных действий. Обилие корпоративной рекламы по продаже игрового золота вызвало у него смешок:

Есть вещи, которые никогда не меняются.

Многие сообщения были от Фрэнка, включая просьбу добавить в друзья.

Очевидно, свиток разблокировал социальные функции в игре, в частности список друзей. Он нажал на принять и вызвал интерфейс. Фрэнк был в онлайне, Джейсон ткнул пальцем в его имя, и появилась полупрозрачная клавиатура.

Jason: Хай, Фрэнк. Извини, что не отвечал. Я только сейчас добрался до свитка связи.

Тут же пришел ответ.

Frank: Да? Ты же со вчерашнего дня все время онлайн. Ты чем там занят?

Frank: Неважно. Я слышал, что случилось в «Ричмонде». Офигеть, что они тебя исключили из-за Алекса.

Фрэнк, конечно, подсыпал соли на рану. Джейсон снова почувствовал приступ злобы. Да Алекс еще не худшее, что с ним случилось за последнее время. В конкурсе свинства его родители лидировали с большим отрывом. Но обсуждать это с Фрэнком не хотелось.

Jason: Да все нормально. Я эту школу терпеть не мог. Закончу заочную – и все дела. Но здесь я – нуб. Ты не поверишь, сколько времени я тут болтался без мешка, карты и чата.

Frank: Стражники должны были стразу направить тебя на тренировочную площадку. Нет?

Jason: Скажем, у меня был необычный старт. Я не шел по желтой дорожке вместе с другими. Игра реально крутая.

Frank: Не говори. Я в Серой Крепости. Ты где?

Jason: В Лаксе.

Frank: Ага. Недалеко. Слышал, мы скоро станем смертельными врагами. Лол.

Jason: Да, я видел ролик Алекса… или, как его, Алексиона? Похоже, вся история – вранье. У Люсейда нет денег на наемников против Мирии: у столицы куча своих проблем. Часть города – вообще трущобы.

Frank: Так понятнее. Какой, нафиг, из Алекса рыцарь света?

Frank: Кстати, надо бы встретиться. У тебя какой уровень?

Jason: 12-й. Я пока не могу покинуть город.

Frank: Да? У меня 33-й. Давай прокачивайся!

Frank: Ты выходи на связь, если захочешь потрепаться: я знаю, что твои родители в отъезде. Короче, я всегда готов…

Jason: Да все отлично. Но спасибо. На связи.

Дружеское расположение Фрэнка лишь подлило масла в огонь. Оно как бы оттенило предательство родителей и несправедливость школьного начальства. Злость опять душила его, руки дрожали.

Словно почувствовав перемену в настроении, Оникс запрыгнул к нему на колени и повалился на спину, предлагая поиграть. Джейсон улыбнулся, погладил кота, набрал в легкие воздуха и стал призывать темную ману. И вот злоба и боль начали слабеть, по мере того как холод проник в позвоночник и пошел вверх, подбираясь к мозгу. Такая анестезия могла вызвать зависимость, но сейчас было не до этого: нужно было найти что-то на продажу. Если он хочет пережить эту ночь, голова должна быть ясной.

Пора двигаться дальше!

Джейсон вернулся на кладбище и нарядил своих зомби в купленные плащи. Плащи их более или менее укрыли, но нижнюю часть лица при хорошем освещении было бы видно. Хорошо, что уже почти стемнело. Днем скрываться будет труднее.

Вопреки его опасениям, зомби выглядели неплохо: темная мана кладбища свое дело знала.

Оникс наблюдал за его действиями со скучающим видом и сразу по завершении облачения зомби развернулся и направился обратно в Лакс. Сделав несколько шагов, он обернулся и посмотрел на Джейсона с выражением: Ну ты идешь или нет?

Этот еще тут…

Четверка покинула кладбище и двинулась в сторону Лакса. К южным воротам подошли ближе к полуночи. Под фонарем стоял стражник.

Момент истины. Заметит он, что со мной зомби, или нет?

– Привет, путешественники. Что привело вас в Лакс?

Стражник с подозрением покосился на двух зомби, но их раны и белесые глаза были скрыты плащами. Слабый свет фонаря не позволял разглядеть подробности.

– Мы уже давно в пути, – усталым голосом ответил Джейсон, – и решили во что бы то ни стало дойти до города, чтобы остановиться в гостинице. В лесу ночевать не очень охота.

Стражник с пониманием посмотрел на Джейсона.

– Устали, наверное. Тут рядом есть неплохой постоялый двор «Свиное Рыло»; может, не лучшее место в городе, но еда приличная, и хозяин, Джерри, следит, чтобы не было особых безобразий.

Неплохой? Угу. Он не упомянул, что тебя по дороге к нему легко могут зарезать. Сколько, интересно, Джерри ему платит?

Джейсон поблагодарил, и они пошли дальше. Стражник потерял к ним интерес, и Джейсон вздохнул с облегчением. Пары дешевых плащей оказалось достаточно, чтобы уберечь зомби от ненужного внимания. Проще, чем он думал.

Уведя свою компанию с большой улицы в переулок, Джейсон остановился, чтобы ознакомиться с уведомлением.

Новое пассивное умение: Маскировка

Не будучи экспертом в искусстве скрытности (плащи? серьезно?), вы проявили талант к обману других. На более высоких уровнях ваша маскировка будет практически непроницаемой. Это умение распространяется на переодевание других персонажей: игроков, НПС, призванной нежити.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Увеличение на 5% естественности костюмов и поведения при маскировке.

Вот что точно пригодится.

Он опасался, что НПС почувствуют в зомби враждебных существ, как бы он их ни переодевал.

Джейсон осмотрелся, Оникс изобразил на морде определенное нетерпение, поурчал и вздохнул, словно говоря: Ну что, приятель? Похоже, мы готовы приступить к осуществлению плана.

Глава 17 - Хитрый

29 апреля 2076: 156 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Роберт стоял, прислонившись к столу Клэр, которая в это время нервно ходила взад-вперед по офису.

– Совет принял решение довести закрытые испытания до конца, – Клэр остановилась напротив Роберта. – Они что? Реально собираются выпускать игру? Они что? Не поняли, что Альфред вытворяет с игроками?

– Клэр, успокойся, – примирительным тоном заговорил Роберт. – Ты же знаешь, что никаких признаков ущерба для здоровья играющих не обнаружено. Наоборот, они стали крепче морально и физически. Эта игра поменяет отношение людей к виртуальной реальности. Отныне человечество сможет жить и учиться по-другому. На наших глазах совершается история, Клэр!

– А когда Комиссия обнаружит, что они тестировали одну игру, а мы выпустили другую, что будет? А будет то, что нас привлекут к уголовной ответственности за сокрытие экспериментов Альфреда над игроками.

– Комиссия не найдет, если мы сумеем спрятать. Я придумал несколько способов скрыть степень влияния Альфреда на игроков. Во-первых, мы можем отменить принудительный выход из игры, заменив его предупреждением, чтобы люди сами принимали решение. Затем, на заключительном закрытом бета-этапе, мы можем установить ряд патчей как бы по просьбам игроков. Я уже доложил совету.

– Ты знал об этом их решении?! – возмутилась Клэр. – С ума сойти! И ты полагаешь, я буду тихо сидеть и молчать?! Альфред может быть опасен. Мы до сих пор не знаем, зачем он это делает и чего хочет добиться всеми своими изменениями.

– У тебя нет выбора, дорогая, – миролюбиво сказал Роберт. – Ты, когда пришла в компанию, подписалаcь под пунктами о неразглашении и об отказе от конкуренции. И, если ты откроешь рот, они подадут на тебя в суд. Даже если мы уберем «уголовку», ты в этой отрасли работы больше не найдешь. А возможно, и ни в какой другой. Мы в одной лодке, Клэр. «Пробуждение» будет выпущено!

Клэр и не знала, что Роберт способен говорить таким твердым и категоричным тоном

Клэр не сводила с него изумленных глаз. Гнев и огорчение одновременно отразились на ее лице. На глазах выступили слезы бессильного протеста.

– Неправильно это… – прошептала она.

* * *

Джейсон шел легким, бесшумным шагом по булыжной мостовой, не сводя глаз с крыш домов. Улица была темна, редкие фонари заставляли Джейсона и его зомби отбрасывать длинные колеблющиеся тени. Без Ночного зрения ориентироваться было бы трудно.

Джейсон улыбнулся, увидев характерную голубоватую тень наблюдателя, скрывавшегося за трубой. Знакомый холод окутал мозг, адреналин побежал по жилам – сейчас он был охотником, а не дичью.

Группа продолжала движение; вскоре стали видны выходившие в улицу переулки. Он уже знал, что будет, и прошептал инструкции своим зомби. Стражник с копьем вышел вперед. Главный конюх заслонил Джейсона, скрыв его от посторонних глаз. Вдоль улицы обнаружились сложенные в штабель ящики, и Джейсон нырнул в укрытие.

Он нервничал в ожидании развития событий и осторожно выглядывал из-за ящиков, провожая взглядом своих бойцов. Указания были подробными, но он не был уверен, какую часть из сказанного они способны запомнить. Это будет их первое испытание. Ледяные щупальца обнимали его мозг, и Джейсон наслаждался этим ощущением, сжимая кинжал в предвкушении дальнейшего.

Оникс мирно лизал лапу где-то на заднем плане. Напряжение момента на него явно не распространялось.

Из расположенных друг напротив друга переулков вылетели темные тени и бросились на зомби. Семь человек, отметил Джейсон, у каждого по паре кинжалов, уровни от 10 до 17.

Зомби были готовы к нападению, и первый из атаковавших воров повис на острие копья стражника. Резким движением стряхнув тело с копья, стражник приготовился встречать остальных.

Урон: -237. Оверкил: 17.

Вор умирает. 500 Очков опыта

Главный конюх прикрывал спину стражника. Его короткий кинжал не давал возможности эффективно атаковать противника, но конюх не позволял ворам приблизиться, принимая часть ударов на себя.

Джейсон начал шепотом (чтобы не привлекать внимания) кастовать Проклятие слабости сразу на всех воров. Опыта у него еще не было, и он не знал, удастся ли поразить несколько целей одновременно.

Черная магия заклубилась в его ладонях, собираясь в шар. Как только он закончил каст, шар словно выстрелил черными иглами, полетевшими в сторону нападавших. Над местами, куда воткнулись иглы, поднялись дымки темной энергии, проникающей в кровь. Движения воров замедлились, атаки ослабели.

Похоже, сработало.

Зомби-стражник тем временем вошел в раж и бился как сумасшедший. Его уровень, несмотря на искусственное ограничение, все равно был сильно выше, чем у нападавших. А длинное копье давало ему дополнительное преимущество. В короткое время он проткнул одного из разбойников и перерезал острым наконечником горло другому.

Урон: -212. Оверкил: 2

Вор умирает. 430 Очков опыта

Урон: -451 (Критический удар). Оверкил: 231

Вор умирает. 415 Очков опыта

Воры отошли назад, и в руках у них появились метательные ножи. Действуя, судя по всему, по отработанному плану, они встали по разным сторонам улицы. Джейсон потрогал шею, раненную таким ножом. Он не забыл про это.

Джейсон, не колеблясь, активировал Незаметность и двинулся вперед, прячась в тени расположенных справа зданий. Приблизившись к одному из воров, он обхватил его сзади и резко провел по горлу острием ножа. Кровь теплой струей залила его руки.

Урон: -1106 (Критический удар). Оверкил: 871

Вор умирает. 460 Очков опыта

Глаза Джейсона, как две черные воронки, втягивали слабый свет переулка. Он равнодушно посмотрел на свою жертву.

Джейсон по-прежнему находился в тени, и он сам и его атака остались незамеченными. Переложив кинжал в левую руку, правой он достал два метательных ножа, один из которых зажал зубами. Один из разбойников как раз готовился бросить нож, когда Джейсон сделал шаг вперед и метнул свой, целясь в руку. Попал чуть выше локтя – вор закричал и уронил оружие.

Урон: -26 (Увечье)

Удачный бросок.

Активировав Спринт, Джейсон сократил расстояние, бросил второй нож, целясь в ногу, и освободившейся рукой вытащил второй кинжал.

Промах

Нож пролетел мимо цели и беспомощно звякнул о булыжник. Вор уперся взглядом в Джейсона и судорожно пытался достать оружие левой рукой.

Но он был слишком медлителен – Джейсон уже налетел на него всем свои весом. Удар отбросил разбойника к стене дома, о которую тот стукнулся головой и сполз наземь. Джейсон не дал ему опомниться, прыгнул сверху и ударил двумя кинжалами в горло.

Урон: -320 (Критический удар). Оверкил: 102

Вор умирает. 440 Очков опыта.

Кровь брызнула фонтаном, окропив лицо Джейсона. Он утерся тыльной стороной ладони, оставив под глазом кровавый мазок. Оба его зомби стояли, опустив руки, над трупами врагов: пока он разбирался со своими, они добили остальных двух.

Он не спеша встал на ноги. Дыхание оставалось ровным, ледяные кристаллы росли в голове. Жажда крови переполняла его, и он огляделся в поисках новых жертв.

Так. Стоп. Все же закончилось.

Джейсон тряхнул головой, освобождаясь от влияния маны. Эмоции вернулись, вид трупов теперь вызывал чувства вины и смущения, которые молчали под воздействием темной маны.

Что это было? Я бы напал сейчас на любого прохожего, кто бы он ни был.

Он обратил взор внутрь себя: там были огорчение, гнев и разочарование. Родители. «Ричмонд». Школьники. Алекс. Голая комнатушка, на которую еще надо заработать. Даже Райли с ее лживой симпатией. Это не была пылающая ярость – это была тупая ноющая боль. Он хотел сжечь фрустрацию в огне разрушения. Тьма воспользовалась его слабостью и заставила идти на поводу у желаний.

Не знаю, насколько я смогу управлять процессом. В таком состоянии запросто можно потерять контроль. Темная мана явно сносит мне башку.

Джейсон пребывал в растрепанных чувствах и не знал, что делать дальше. Деньги были нужны, но какой ценой?

Ну, эти-то ребята убили бы меня сами…

Но он понимал, что чувство вины растет из той готовности, с которой он окунулся в темную ману. Возможно, в следующий раз, чтобы убивать, ему не понадобится никаких оправданий. Каждый шаг по пути тьмы давался легче предыдущего.

Оникс смотрел на него оценивающим взглядом. Он выгнул спину, зевнул, взобрался на один из трупов и закрыл глаза.

Вот кого не одолевают тревоги и сомнения. Отличная ролевая модель: я бы подремывал, а другие все бы за меня делали.

Наконец он взял себя в руки, велел зомби оттащить трупы вглубь переулка и принялся читать уведомления.

x1 Повышение уровня умения: Малые клинки

Уровень: 5-й Начальный

Эффект: Повышение урона и умения обращаться с кинжалами и метательными ножами на 9%.

x1 Повышение уровня умения: Ночное зрение

Уровень: 5-й Начальный

Эффект: Повышение на 14% способности видеть во тьме или полутьме.

x1 Повышение уровня умения: Наблюдательность

Уровень: 3-й Начальный

Эффект: Повышение на 7% способности видеть ловушки и незаметные детали.

Теперь уровень Джейсона был 13. Пять очков он добавил в Волю.

Он начал было вычислять Лимит контроля и ограничение уровня зомби, но передумал. Наверняка есть путь попроще. Он открыл Статус Персонажа и под названием класса нашел не замеченную ранее кнопку. Она вела к новому уведомлению.

Он все равно пересчитал цифры, проверяя таблицу. Ясно, что при определении Лимита контроля и ограничения уровня система будет оперировать целыми числами. Значит, теперь он мог поднять до девяти зомби, с учетом роста его Воли. Это неплохо, так как осуществление планов на сегодняшний вечер потребует небольшой армии.

Пока он разбирался с информацией, его зомби убрали тела с проезжей части. Джейсон обыскал трупы, найдя немного меди и серебра. Экипировку и оружие он не тронул: они почти ничего не стоили и должны были понадобиться владельцам в их новом качестве.

Он принялся произносить заклинание Спецзомби над каждым разбойником, делая паузы, чтобы восстановить ману. Несмотря на ускоренный реген маны за счет выросшей Воли, восстановление занимало минуты две.

Наконец перед ним выстроилась вся его команда: семь воров, стражник и главный конюх. Уровни воров были невелики, но все они имели скил Незаметность, а некоторые - еще и Скрытную атаку. Вор 17-го уровня был обладателем умения Отмычка. Шансы на успех возрастали.

Приятно, когда все удачно складывается. Ему вдруг очень захотелось зловеще рассмеяться, потирая руки.

Упражнения в подымании зомби не прошли бесследно.

x1 Повышение уровня умения: Мастерство призыва

Уровень: 2-й Начальный

Эффект: Увеличение на 6% характеристик по призыву нежити и увеличение на 6% активной Воли для определения Лимита контроля.

x1 Повышение уровня заклинания: Спецзомби

Уровень: 2-й Начальный

Эффект: Повышение уровня умения у зомби. Лимит контроля – 2-й Начальный уровень.

Дождавшись полного восстановления маны, Джейсон одел своих приспешников в купленные заранее плащи, и его миниатюрная армия зашагала по направлению к северным кварталам Лакса. Теперь он всячески стремился избежать столкновений. В более людной части города команда разделилась на две группы, чтобы не привлекать внимания своим количеством.

Джейсон тщательно проинструктировал группу воров, которая должна была идти отдельно, и указал им место будущей встречи на карте: весьма подходящий для такой цели переулок. Им было велено двигаться максимально скрытно. Помимо прочего, это задание являло собой отличную возможность проверить на практике способность зомби выполнять его приказы в его отсутствие. Если проблемы неизбежны, пусть лучше они проявятся сейчас, чем в ходе дальнейшей операции. Ему оставалось только надеяться, что никто не будет обнаружен и уничтожен раньше времени.

Я, конечно, если что, новых найду.

Тридцатью минутами позже обе группы встретились в назначенном месте на севере Лакса. Отдельно шедшая группа прибыла без проблем. Конечно, инструкции приходилось давать необычайно точные и подробные, что создавало определенную головную боль, но выполняли они их неукоснительно. Хорошо было бы научиться ставить перед ними более долгосрочные задачи.

Как выглядит человек, который беспрерывно что-то втолковывает мертвецам?

Он планировал ограбить поместье, примыкавшее к переулку. Ранее, обследуя местность, он приметил этот богато выглядевший особняк, не обремененный многочисленными мерами защиты, характерными для северных кварталов. Главный вход смотрел на открытую лужайку без стен и ворот. Патрулей тоже не было видно. Возможно, и в доме охрана не слишком строга; а взять тут явно есть что.

Джейсон принялся снова инструктировать своих воров. Проникнуть в дом предполагалось через служебный вход со стороны переулка. Затем команда должна будет разделиться: группа воров скрытно пойдет по комнатам, убивая всякого, кто окажется в одиночестве (удары наносить в жизненно важные точки: почки, горло, сердце и т.д.). Если людей окажется больше одного, нужно затаиться, послав связного к Джейсону.

Стражника и главного конюха он оставил при себе на случай прямого столкновения. Быть убитым сегодня не входило в его планы.

Выдав подробнейшие инструкции и предусмотрев все возможные стечения обстоятельств, о которых он смог подумать, он еще раз оглядел свою армию. Оникс, свернувшись, лежал на соседней бочке.

– Ты идешь?

Кот ответил скучным взглядом, нехотя встал, потянулся и зевнул. На морде его было написано: пожалуй что да.

Джейсон отдал приказ. Вор с Отмычкой открыл замок, группа, активировав Незаметность, вошла в дом. Стражник, конюх и Джейсон шли последними.

Они оказались в небольшой прихожей, в которой была еще одна дверь.

Кухня, наверное.

Джейсон осторожно приоткрыл дверь. Он был прав: это была кухня, и в ней двое слуг, перебрасываясь словами, что-то мирно делали возле плиты.

Он указал одному из воров на слугу слева, а сам скользнул в направлении слуги справа. Слуги умерли быстро и молча. Даже уведомления об уроне или очках опыта не последовало. Очевидно, система сочла уровень этих НПС недостойным вознаграждения.

Оникс явно не впечатлился победой Джейсона над двумя безобидными поварятами и пошел вон, не дожидаясь развязки.

Такое впечатление, что кот словно оценивает меня.

Из кухни две двери вели дальше вглубь дома. Разделившись, как было запланировано, они двинулись вперед. Он выдал своим спутникам по сумке, чтобы нести награбленное, и передавал им ценные вещие, которые удавалось найти.

Изнутри особняк казался еще больше, чем снаружи: комнат было множество, каждая содержала изысканную мебель, ковры и скульптуры. По сравнению с нищим югом это был королевский дворец.

Им попадались слуги и стражники, которые в среднем были 100-го уровня, и убивать их удавалось с трудом. Выручали внезапность и критические атаки.

Отдельная группа, похоже, хорошо справлялась со своей задачей убийства: Джейсон регулярно получал очки опыта. Не зря он их так старательно инструктировал. Его уровень рос.

Он достиг 19-го уровня и решил повысить Выносливость до 20: дополнительные стамина и регенерация не помешают. Остальное он добавил в Волю, подняв ее до 113. В сочетании с Мастерством призыва его активная Воля была на уровне 120.

Убитых стражников он поднимал заклинанием Спецзомби и отправлял в хвост своей группы. Один из них заменил малоэффективного главного конюха.

Удивительно, но по мере роста его опыта уровень зомби повышался. Воры уже были 20-го. Он не мог забирать себе их характеристики, но сами они становились все сильнее. Странно, конечно, потому что их разложение продолжалось, и они со своими уровнями были обречены на исчезновение. Если только он не найдет способа продлить их существование.

Неужели Морган не сказала бы, если бы был способ остановить разложение? Хотя тут, конечно, информацией не то чтобы охотно делились.

Они, наконец, вошли в зал, в котором было несколько двойных дверей. За дверями слышались голоса большого собрания людей. Нужно было разработать план действий.

Джейсон отвел своих людей в скромное помещение сбоку по коридору и послал за другой группой, шедшей отдельно. Когда все собрались, он оглядел их не без удовольствия.

Ряды растут.

К сожалению, он не знал, как выглядит закрытое помещение. Должно быть, что-то типа большого кабинета, но кто знает. Сколько там было людей, сколько стражников – оставалось загадкой. Хотелось бы верить, что большинство составляли знатные особы, пришедшие в гости.

Нужен был какой-нибудь отвлекающий маневр. Не все зомби ходили с перерезанным горлом, некоторых, очевидно, убили ударом в почки или сердце. Он задумался.

Один из вновь приобретенных зомби-стражников имел уровень 92 (с ограничением на 42) и здоровье 600.

– Скажи: «Джейсон», – велел он стражнику.

Тот вытаращился в растерянности. Потом, сплюнув мокроту и кровь, прохрипел неуверенно: Д-джейсон.

Оникс от неожиданности подпрыгнул и зашипел. Джейсон посмотрел на него злорадно. Кот ответил сердитым взглядом.

Джейсон с улыбкой смотрел на своих приспешников. План сложился в его голове, глаза налились темной энергией. Холод побежал по телу, наполняя его душу решимостью.

Он начал инструктаж…

Глава 18 - Скрытный

Сэр Райалт был рыцарем, ушедшим на покой после многих лет достойной службы. Замечательный боец, он в свое время принимал участие во многих сражениях за город Лакс.

Это было давно. Теперь он нередко обедал в обществе самодовольных дворян, никогда не державших в руке меч. Случалось, что в процессе обмена любезностями и фальшивыми улыбками его охватывала острая тоска по простоте и прямоте обхождения во время военных походов.

Таким был и этот вечер.

Он принимал небольшую компанию соседской знати. Их рассказы вызвали у него острый приступ гнева, но он был достаточно стар и мудр, чтобы не видеть некоторой извращенной правоты в их словах.

Он узнал, что регент Аквинат уже несколько месяцев как умер, не оставив, как всем известно, наследника. Благородные семейства держали информацию в тайне, опасаясь смуты и гражданской войны, к которым могла бы привести открытая борьба за престол.

Перед лицом этой опасности аристократы сумели объединиться для управления городом как бы от лица Аквината с целью передать управление королевством Люсейд в руки регента Мирии Строуса. Гости не постеснялись сообщить, что Строус готов хорошо заплатить своим сторонникам в Лаксе за ключи от города.

За последние годы город сильно деградировал, и сэр Райалт понимал, что междоусобица доконает его. Но старый рыцарь не был наивен и понимал также, что знать смогла договориться о совместных действиях только при наличии общего корыстного интереса. Предложение Строуса выполнило роль вишенки на торте.

Судя по состоянию города (особенно его южной части, превратившейся в трущобы), можно было смело предположить, что аристократы расхищают городскую казну, а сэр Райалт им нужен в качестве союзника из опасения кровопролития, так как рыцарь был известен своей верностью бывшему регенту и популярностью среди военных.

Несмотря на свою гордость и преданность Лаксу (а может, именно по этой причине), он не видел другого выхода, как примкнуть к заговорщикам. Он не нуждался в деньгах, и заговор был ему отвратителен, но мятеж и хаос были бы еще хуже.

Как дошел он до жизни такой? Пока благородные гости продолжали свою изысканную болтовню, он вспоминал те дни, когда его единственной заботой была острота его меча.

Из задумчивости его вывел звук резко распахнутых дверей. Два охранника ворвались в пиршественный зал, захлопнули за собой двери и направились к обедавшим.

Сэр Райалт и пятеро гостей смотрели с изумлением. В зале, кроме гостей, находилось шесть бойцов (гости-заговорщики просили об усиленной охране), но рыцарь велел им не двигаться: вошедшие были одеты в цвета дома. Пара тяжело и хрипло дышала.

– Милорд, – сообщил один из них, – воры ворвались в дом. Они перебили слуг и стражу.

Сэр Райалт был в недоумении. Его старое сердце словно ощутило прилив молодой крови, адреналин побежал по жилам, и он наслаждался этим ощущением. Воры? И кто же это набрался храбрости, чтобы напасть на его дом?

– Ты был в бою? – спросил рыцарь одного из вошедших, заметив кровь на его одежде. Тот кивнул. – Бойцы! – скомандовал сэр Райалт. – Встать в плотный строй напротив двери! Мы не знаем их количества.

Гости, нервно переглядываясь, столпились за спинами охраны. Они были безоружны, да большинство и не умело драться.

– Передохните пока: силы вам еще понадобятся, – приказал сэр Райалт двум присоединившимся к ним стражникам и поставил их между охраной и гостями.

Дверь вновь распахнулась, и в зал ворвались люди в плащах, следом за которыми небрежной походкой вошел еще один человек с прикрытым складками капюшона лицом.

– А вот и хозяин дома! – заговорил он хриплым, грубым голосом. – Да тут у вас вечеринка, – он откашлялся.

– Кто такой, чтобы врываться ко мне и устраивать резню? Твоя шпана не устоит против моих бойцов, так что лучше вам сложить оружие прямо сейчас, – с холодным спокойствием произнес рыцарь.

– Этого не будет, – возразил предводитель разбойников. – А будет то, что вы все здесь умрете.

Во время обмена любезностями в дверь проскользнула незаметная тень. Никто не обратил внимания на тихое песенное бормотание, поплывшее по залу.

Один из охранников держал арбалет, направленный на главаря. По кивку хозяина он спустил тетиву, и стрела, фыркнув в воздухе, пробила грудь разбойника. Но он, к изумлению рыцаря, не упал, а лишь пошатнулся и хрипло захохотал, плюясь коровью.

– Этим меня не остановишь. Я же мертвец, идиоты!

Сэр Райалт не верил глазам. Демон?

В этот момент еле слышное пение прекратилось, и по стенам зала побежали зыбкие тени. Поравнявшись с группой рыцаря, тени, вытянувшись черными нитями, устремились к ее центру. Но целью их был не рыцарь, а двое тех самых стражников, предвестников беды. Когда тени впились в их тела, оба растянули рты в животной усмешке. А затем разверзся ад.

Стражники взорвались, как бомбы. Клубы черной магии и клочья тел полетели в стороны, сметая все на своем пути. Кости стражников и их экипировка превратились в смертоносную шрапнель: там, где магия касалась незащищенных тел, кожа начинала пузыриться и отваливаться, причиняя невероятную боль и урон.

В возникшей сумятице воры атаковали стремительно, без труда добив оставшихся охранников и гостей.

Через мгновение все было кончено. Один только старый рыцарь стоял на коленях среди обезображенных тел и луж крови. Он потрясенно смотрел вокруг себя: украшенные гобеленами стены зала плыли в его глазах.

Он пострадал не меньше других: человеческая шрапнель почти оторвала ему ногу, кожа местами слезла, дыхание было прерывистым.

Но сэр Райалт был еще жив. За свою долгую жизнь в сражениях он и не такое видал. Рука его машинально искала и не находила рукоятки меча. Куда он подевался? Мысли путались. Острое лезвие коснулось его шеи. Голос за спиной был словно голосом тьмы, безразличной к царившим вокруг смерти и разрушению, и этот голос произнес:

– До свидания!

Последней мыслью рыцаря было сожаление о городе. Город было уже не спасти.

* * *

Джейсон осмотрел помещение. План удался даже лучше, чем ожидалось.

Выяснилось, что за двойную ману он может использовать Взрыв тела дважды. Два зомби, имеющих по 600 здоровья каждый, могут нанести урон в 1200.

Не удивительно, что охранники почти все погибли от взрыва, но на такой урон рыцарю он не рассчитывал. Он знал, что уровень хозяина дома был 192. То ли игра дала ему бонус за внезапную атаку, то ли рыцарь уже был слишком стар.

Итог битвы был такой: Джейсон потерял двух зомби, которые взорвались, плюс один понес серьезный ущерб от арбалета. Но он убил шесть охранников, лорда и пятерых его гостей. Результат однозначно был в его пользу.

Аристократы не принесли практически ничего, так как имели ничтожный уровень. Хозяин же дома был неимоверно крут. Джейсон подумал, что в прямом столкновении рыцарь, вероятно, поубивал бы всех его зомби в одиночку.

Хорошо, что Джейсон не сторонник честных поединков.

Оникс осторожно прошел между телами и остановился возле рыцаря. Его взгляд, обращенный на Джейсона, говорил: И что ты тут устроил?

Тела были сильно разрушены, и единственное, что огорчало Джейсона, была невозможность их поднять для дальнейшего использования.

Ну, еще, может, найдутся в доме подходящие трупы.

Появились уведомления. Он пропустил все, что касалось урона и опыта. В больших битвах такая информация неуместна.

Новое пассивное умение: Тактик

Вы проявили способность к тщательному планированию до вступления в бой. Умение повышает коэффициент урона от успешных атак из укрытия.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Увеличение на 5% коэффициента урона за успешную засаду или стратегию (Сейчас, Урон x 1.05).

x4 Повышение уровня умения: Мастерство призыва

Уровень: 6-й Начальный

Эффект: Увеличение на 10% характеристик по призыву нежити и увеличение на 10% активной Воли для определения Лимита контроля.

x1 Повышение уровня умения: Мастерство маны

Уровень: 2-й Начальный

Эффект: -1.5% необходимой маны

x3 Повышение уровня умения: Маскировка

Уровень: 4-й Начальный

Эффект: Увеличение на 8% естественности костюмов и поведения при маскировке.

x2 Повышение уровня заклинания: Взрыв тела

Уровень: 3-й Начальный

Эффект: Увеличение урона (Сейчас 1.02 x Здоровья)

Ух ты! Еще пара таких битв, и я стану крутым. Умение Тактик объясняет, откуда бонус в отношении хозяина дома.

Сейчас уровень Джейсона был 30. Он решил все очки вложить в Волю. Он не предполагал использовать Взрыв тела в ближайшее время. А армия была нужна.

Скверна выросла на 200 за убийство рыцаря. Он чего-то подобного ожидал. Нельзя вырезать целый дом и почитаться бастионом добра и света. Предрасположенность к тьме возросла на 1%. Надо будет спросить у Морган, почему, и попросить научить его новым заклинаниям.

Он вызвал Статус Персонажа:

Статус был крив и кос: он вложил все очки характеристик в Волю, но не жалел об этом. Теперь он мог вызывать 18 зомби зараз, каждый с уровнем до 66.

При слабом здоровье, плохих доспехах и небольшой способности к самозащите любой продвинутый игрок или НПС могли без труда убить его. Ему предстояло скрываться на заднем плане, высылая вперед зомби, наряженного как лидер группы. Этот прием настолько хорошо сработал в последней операции, что он начал обдумывать разные способы выдавать себя за рядового приспешника.

Ясно, что моя защита – в маскировке!

Джейсон обыскал тела, нашел довольно много серебра и даже пару золотых монет. Собрал всю экипировку у стражников и велел своим стражникам-зомби надеть ее или уложить в его сумки.

Настоящим сокровищем оказался меч рыцаря, красивое оружие, отливавшее тусклым серебром. Рукоятка была инкрустирована драгоценными камнями и золотом; трехфутовое лезвие несло на себе отметины былых сражений, но находилось в прекрасном состоянии и было остро как бритва.

Так вот что рыцарь пытался найти перед смертью!

Наследство рыцаря

Оружие изготовлено искусным мастером и видело множество битв. Мечи, сопровождавшие опытных рыцарей всю их жизнь, несут в себе часть души владельцев, что повышает наносимый урон и силу того, в чьих руках этот меч оказался.

Качество: B

Урон: 52-110 (Рубящий)

Прочность: 98/100

+25 Сила

+15 Живучесть

+15 Выносливость

Только для игроков и НПС с мировоззрением «Добро»

Джейсон был потрясен: меч был несравненно выше классом, чем все предметы, которые он видел на “Rogue-Net” или на рынках внутри игры. Ну, и НПС, носивший его, не зря был практически 200-го уровня. Джейсон не знал, сколько можно получить за меч, но на несколько тысяч долларов твердо рассчитывал.

На какое-то время это решит мои проблемы с оплатой жилья.

Убрав в сумку меч, он осмотрел помещение. До появления убийц гости сидели у большого камина. Взрыв разбросал и опрокинул мебель. Рядом с перевернутым кофейным столиком Джейсон обнаружил шкатулку, украшенную драгоценными камнями, и собирался было открыть ее, но передумал. Люди часто защищали особо ценные вещи заклятиями или ловушками. Он передал шкатулку одному из зомби и велел открыть ее в дальнем углу. Раздался щелчок, и зомби слегка дернулся: из его руки торчала игла, скорее всего, отравленная.

Нежить яда не боится, – насмешливо подумал Джейсон.

Внутри шкатулки обнаружились несколько драгоценных камешков и письмо с восковой печатью. Печать была ему знаком по стриму Алекса и принадлежала регенту Мирии! Строус предлагал огромные суммы денег знатным домам Лакса за сдачу города. По письму было видно, что он знал о смерти регента Аквината.

Так. Становится интересно.

Этакий квест широкого толкования. Выполняется по принципу «делай что в голову взбредет».

В прежних играх квесты были решительно прямолинейны, а игроки получали подробные инструкции на предмет того, что и как им следует делать. Здесь же ему предлагалось самому решить, что ему делать. А он понятия не имел.

Джейсон задумался. Он нашел дорогой предмет для продажи (ради чего все и затевалось) и мог теперь вернуться на кладбище, чтобы спокойно все обдумать и решить, что делать дальше. Это был безопасный вариант.

Второй вариант – ограбить еще несколько особняков. Это было рискованно, но других шансов напасть на богатые дома внезапно уже не представится. Завтра о произошедшем здесь станет известно и меры предосторожности будут подняты на недосягаемую высоту.

Можно было, конечно, пойти в «Свиное Рыло» и разлогиниться. Но что ждет его в реале? Тело его сейчас лежит на простом матрасе в теткином доме. На кухне, вероятно, есть лапша, которую можно заварить кипятком и съесть под неловкими, исполненными сочувствия взглядами тетушки. Завтра нужно будет искать и записываться в заочную школу. И статус его в реале – почти бездомный, исключенный из школы старшеклассник.

Чем больше он думал о реальном мире, тем сильнее становились его злость и чувство неудовлетворенности. Даже анестезирующее действие темной маны не могло полностью заглушить их. По телу пополз леденящий холод, который, казалось, питался его эмоциями.

Чего я хочу?

Он посмотрел на письмо. Знать продала город, который она еще и обкрадывала в течение нескольких месяцев. Он помнил трущобы и нищих на улицах южных кварталов. Перед его умственным взором всплыла самодовольная рожа Алекса.

Богатые думают, что им все позволено. Пусть-ка испытают на своей шкуре, каково быть униженным и оскорбленным.

Он оглядел зал: панели резного дерева и кожаные кресла напоминали «Ричмонд» с его понтами «лиги плюща». Ему захотелось все это сжечь, спалить дотла! Он смотрел на тела, чью кровь впитывали толстые ковры.

В Лаксе еще много таких, кто заслуживает той же участи.

Темная мана побежала по жилам, вьющиеся узоры темной энергии покрыли тело, словно волшебная татуировка, глаза, казалось, втягивали комнатный свет наподобие маленьких черных дыр.

Оникс неподвижно смотрел на Джейсона. На морде кота было необычное выражение. Впервые со времени их встречи кот смотрел на Джейсона с тревогой.