Игра Градиента. Книга 1. Право на исцеление.

Глава 1

Вспышка белого света не принесла облегчения. Она лишь беспощадно оборвала извечный, въевшийся под самую корку моего мозга гул заводских цехов, оставив меня в оглушительной, почти пугающей тишине.

Вместе со звуками исчезло и всё остальное. Пропала ноющая боль в пояснице — мой верный спутник после двенадцатичасовой смены на сборке металлоконструкций. Исчез удушливый, липкий запах дешевого пластика и озона, которым веяло от новенькой вирт-капсулы, занявшей добрую половину моей опустевшей съемной квартиры. Я больше не чувствовал под затылком жесткого подголовника. Я вообще ничего не чувствовал. Даже собственного веса.

Я попробовал моргнуть, но веки не послушались — у меня просто больше не было век. Вокруг расстилалось бесконечное, абсолютно стерильное белое пространство, не имеющее ни верха, ни низа, ни горизонта.

«Сработало...» — лениво шевельнулась мысль, не встретившая на своем пути привычной вечерней мигрени.

Капсула, оформленная в кредит под зубодробительный процент, который заставил бы любого здравомыслящего человека покрутить пальцем у виска, все-таки запустилась. Пять лет жесткой экономии, копеечные алименты, которые бывшая жена вырывала с боем, и глухая, давящая пустота в четырех стенах — всё это осталось там, за тонкой герметичной крышкой дорогого пластикового гроба. На ближайшие несколько часов реальный мир для меня перестал существовать.

Прямо предо мной — точнее, там, где по ощущениям должны были находиться глаза — плавно, словно капля масла в воде, развернулось полупрозрачное неоновое диалоговое окно. Его бирюзовое свечение слегка подкрасило безупречную белизну вокруг.

[ ВНИМАНИЕ! Обнаружено прямое подключение через нейроинтерфейс квантового типа. Добро пожаловать в проект «Градиент». ]

[ Системное сообщение: Синхронизация с сознанием — 100%. Болевой порог установлен на базовые 10%. Желаете настроить параметры визуализации или перейти к созданию цифрового профиля?]

Я мысленно потянулся к виртуальной кнопке. Назад дороги не было. Кабальный договор с банком уже подписан, первая плата спишется ровно через месяц, а значит, пора брать быка за рога.

Бирюзовое окно системного приветствия растаяло в белизне, и на его месте возникла лаконичная, пульсирующая строчка.

[ Введите имя персонажа: ____________ ]

Я на секунду задумался. Сколько лет я не запускал игры? Лет десять, наверное. До того, как застрял в бесконечных сменах, кредитах и попытках вытянуть то, что я ошибочно считал семьей. Но руки — или то, что сейчас заменяло мне руки — помнили старую привычку.

Мысленно, буква за буквой, я набрал на виртуальной клавиатуре: InFlames. Привет из бурной молодости, когда тяжелая музыка в наушниках была лучшим лекарством от любых проблем, а жизнь казалась простой и понятной. Я замер в ожидании, надеясь на маленькое чудо, но система лишь равнодушно мигнула кроваво-красным цветом.

[ Ошибка. Данное имя уже занято другим пользователем. ]

Ну разумеется. Миллионы игроков по всему миру. Наивно было думать, что такое имя дождется тридцатипятилетнего работягу из провинции.

Я раздраженно выдохнул и добавил к концу слова единицу: InFlames1.

Система замерла на долю секунды, проверяя базу данных, а у меня перед глазами вдруг отчетливо, до тошноты ярко вспыхнуло воспоминание полугодичной давности.

***

Наша тесная кухня. На колченогом табурете лежит папка с документами о разводе. Света, уже одетая в дорожное пальто, молча вытаскивает из шкафа остатки своих вещей, стараясь не смотреть мне в глаза. А на моем стареньком, потрескавшемся телефоне, забытом возле раковины, тихо играет зацикленный трек In Flames. Тот самый, под который мы когда-то познакомились на рок-фестивале. Музыка, которая раньше давала мне силы, в тот вечер звучала как глумливый реквием по одиннадцати годам брака. Похоже, от всей моей жизни тогда осталась лишь эта дурацкая песня. И пепелище.

***

— Да и хрен с ним, пусть будет с единицей, — угрюмо проворчал я в пустоту, отгоняя непрошеное прошлое.

Я мысленно ударил по кнопке «Подтвердить». На этот раз интерфейс отозвался мягким, одобрительным зеленым свечением.

[ Имя профиля успешно зарегистрировано: InFlames1 ]

[ Переход к выбору базового архетипа класса… ]

Белое пространство вокруг меня на секунду пошло рябью, и перед глазами выстроились пять ростовых полупрозрачных фигур — базовые архетипы «Градиента». Танк в непрошибаемых латах, Маг с пульсирующим посохом, Боец с тяжелым двуручником, Стрелок с длинным луком и Поддержка в скромных свободных робах.

Я пролистал первые четыре, даже не задерживая на них взгляд. Мой выбор был сделан еще на заводе, во время обеденных перерывов, когда я читал редкие гайды на телефоне.

[ Выбран архетип: ПОДДЕРЖКА ]

[ Внимание! Данный класс обладает пониженным физическим и магическим уроном на начальных этапах. Вы уверены? ]

— Уверен, — мысленно подтвердил я. В старых ММО я всегда играл саппортами. Я понимал этот класс. Я знал, что нужно делать, когда у группы горит полоска здоровья, и умел держать холодную голову в хаосе боя. К тому же, я сознательно шел на усложнение. Легкой прогулки мне никто не обещал.

Экран мигнул, и передо мной развернулось финальное, самое важное меню генерации — «Чистый лист».

[ Доступно очков характеристик для распределения: 20 ]

[ Все базовые атрибуты установлены на значение: 1 ]

Я мысленно потер подбородок, глядя на ровный столбик единиц. На заводе я занимался сборкой металлических пролетов, и там любая ошибка в расчете нагрузок вела к тому, что многотонная конструкция могла сложиться как карточный домик. К игре я отнесся точно так же — как к чертежу, где каждый узел должен держать удар.

Итак, Выносливость. На единице она дает всего 10 единиц здоровья.

— Ах ты ж жёваный крот... — не удержался я от своего любимого заводского ругательства. — Десять ХП? Да меня любой суслик на выходе из стартовых ворот с одного пинка пришибет. Платить такие деньжищи за кредит, чтобы потом сутками голышом с кладбища бегать? Ну уж нет.

Я решительно перекинул 5 очков в Выносливость. Полоска здоровья в углу экрана тут же сыто налилась кровью, доползя до отметки 60. Уже что-то. Теперь я хотя бы не умру от случайного чиха пролетающего мимо моба.

Следующий пункт — Интеллект. Я саппорт, и в Зеленой зоне на первом уровне я никому не нужен. Группы будут собираться позже, а сейчас мне придется ковырять стартовых монстров в одиночку. Без урона я просто застряну в толпе других новичков. Еще 5 очков улетели в Интеллект, поднимая мою будущую магическую атаку на шесть единиц.

Оставшиеся десять очков я распределял медленно и вдумчиво, как допуски на конструкциях.

Мудрость — 4 очка. Саппорту нужна мана, без нее я просто палка в робе. Мана поднялась до 25 единиц.

Восприятие — 2 очка. На заводе внимательность спасала мне пальцы от пресса, а здесь лишние три метра дальности зрения и полтора процента к точности помогут заметить опасность до того, как она прыгнет мне на спину.

И, наконец, Красноречие — еще 4 очка. Мой скрытый козырь. Разработчики обещали, что в игре продвинутый ИИ. На заводе мне частенько приходилось заговаривать зубы суровым мастерам смен и трезвеющим грузчикам, так почему бы не попробовать провернуть это с местными неписями? Шанс подсвечивания правильного ответа поднялся до 2.5%.

Силу, Ловкость и Удачу я безжалостно оставил на единице. Махать мечом я не собирался, прыгать кувырками тоже, а на слепую удачу никогда в жизни не полагался — только на сухой расчет.

Я еще раз внимательно перечитал получившийся черновик своего цифрового тела. Вроде бы всё на своих местах. Ошибок в расчете нагрузок нет.

[ Подтвердить распределение характеристик? (Внимание: сброс параметров невозможен) ]

Я глубоко вздохнул и нажал виртуальную клавишу «Да».

Едва я подтвердил билд, как стерильная белизна вокруг меня пошла глубокими трещинами. Пространство генерации беззвучно разлетелось на миллионы осколков, и на меня лавиной, без всякого предупреждения, обрушился хаос реального восприятия.

Первым делом я почувствовал запахи. Резкий аромат свежевыпеченного ржаного хлеба, густой шлейф навоза, гари и дешевого жареного мяса. Затем по ушам ударил оглушительный, многоголосый гул.

Я зажмурился от яркого солнца, а когда открыл глаза, то обнаружил, что стою посреди огромной площади, вымощенной грубым, щербатым серым камнем. Вокруг меня в безумном водовороте толкались, ругались и бежали во все стороны сотни — нет, тысячи людей. Абсолютно все они были одеты в одинаковые серые обноски и холщовые штаны. Над головами каждого из них горели блеклые зеленые надписи: «Игрок *** 1-го уровня».

Я опустил взгляд на себя. Мои новые руки были чистыми, без привычных заводских мозолей и въевшейся под ногти мазуты, но на мне красовалась точно такая же грубая, серая холщовая рубаха. В инвентаре, который я интуитивно вызвал мысленным усилием, сиротливо лежал единственный предмет: «Потертый деревянный фокус» — короткая, кривая палка, отдаленно напоминающая сук старого дуба.

Тут же перед глазами всплыло навязчивое системное оповещение, перекрывшее шум толпы.

[ Добро пожаловать в проект «Градиент», InFlames1! ]

[ Вам начислен стартовый классовый комплект новичка: «Потертый деревянный фокус». ]

[ Изучен базовый атакующий навык класса Поддержки: «Искра» (Уровень 1). ]

Описание: Наносит 10 единиц базового магического урона цели. Дистанция: 15 метров. Расход маны: 5 единиц. Время прочтения: 1.5 секунды. Перезарядка: 15 секунд.

Я быстро прикинул в уме цифры. Мой Интеллект равен 6, а значит, навык прибавит еще шесть единиц к урону. Итого — 16 урона за каст. При моем запасе маны в 25 единиц я смогу выдать ровно пять «Искр», прежде чем полностью высохну. Пять ударов по шестнадцать единиц...

— Негусто... — пробормотал я, покрепче перехватывая деревянную палку в руке. — И ни одного лечения. Настоящий саппорт, ничего не скажешь.

Рядом со мной двое парней лет двадцати, яростно толкаясь локтями, пытались пробиться сквозь толпу к НИП-стражнику, который монотонно, как заклинивший магнитофон, выкрикивал одну и ту же фразу: «Помогите избавиться от Лозоплётов! Помогите избавиться от!..»

Я сделал глубокий вдох, ощущая, как легкие наполняются на удивление чистым, прохладным воздухом. На площади Стартового города было тесно, шумно и пахло настоящим средневековым рынком, но впервые за долгие месяцы я почувствовал, как внутри меня оживает забытый азарт. Кредит сам себя не выплатит, а Лозоплёты явно долго ждать не будут.

Я поправил серый ворот на шее и сделал свой первый шаг вперед, прямо в бурлящую толпу «Градиента».

Глава 2

Шум на центральной площади Стартового города не просто стоял — он давил на барабанные перепонки плотной, осязаемой стеной. Если бы в моих ушах до сих пор оставался привычный гул цеха металлоконструкций, я бы, наверное, чувствовал себя как дома. Но после стерильной тишины редактора персонажей этот звуковой поток заставил меня поморщиться.

Тысячи парней и девчонок, облаченных в такие же серые холщовые робы новичков, как и я, образовали перед ратушей чудовищное, колышущееся месиво. Это не было цивилизованной очередью. Это было то, что на заводе называли «толпой у кассы в день выдачи премии». Подростки и молодые парни лет двадцати яростно работали локтями, матерились, наступали друг другу на ноги и пытались прорваться к высокому помосту, на котором застыли три каменные фигуры городских стражников.

Над головой центрального стражника горел огромный желтый восклицательный знак, приковывающий к себе взгляды всей этой безумной оравы.

— Куда ты прешь, дура?! — донеслось откуда-то справа, где рослый парень с ником [МегаУбийца2006] безуспешно пытался оттолкнуть со своего пути хрупкую девушку-мага. — Я тут еще полчаса назад стоял! Назад сдай, а то в данже качаться не возьму!

М-дааа, в наше время девушкам всегда уступали дорогу...

Я вздохнул, покрепче перехватил свой деревянный сук, выполняющий роль стартового оружия, и, нагнув голову, вклинился в правый фланг этой толкучки. Возраст и годы работы с тяжелым металлом дали о себе знать: я не пытался скакать или ругаться, я просто планомерно, используя массу тела и привычку пробиваться сквозь забитый автобус в час пик, продвигал свои шестьдесят игровых килограммов вперед. Моя Выносливость, поднятая до шести единиц, давала приятное ощущение твердости в ногах. Меня пихали, я в ответ упирался плечом, выдавливая очередного гиперактивного подростка с траектории.

Минут через пятнадцать этого изнурительного штурма, когда серая холщовая рубаха на моей спине уже взмокла от пота (капсула передавала ощущения на удивление честно), я наконец оказался у самого помоста.

Стражник — массивный НПС в тусклых железных латах — смотрел куда-то поверх голов толпы остекленевшим, абсолютно мертвым взглядом бота. Его губы шевелились, выдавая одну и ту же фразу с механической монотонностью заклинившего конвейера:

— Городские сады наводнили Лозоплеты! Ползучие твари душат яблони и уничтожают посевы! Очистите сады, принесите десять отростков, и магистрат вознаградит вас! Городские сады наводнили Лозоплеты...

Я протянул руку и мысленно коснулся края его железного наплечника. Перед глазами мгновенно развернулось системное окно.

[ Внимание! Доступно задание: «Сорняки с зубами». ]

Условие: Уничтожить Лозоплетов в черте Городских садов и собрать 10 Питательных Отростков.

Награда: 150 единиц серебра, 50 единиц опыта новичка.

Вы желаете принять задание? [ Да ]/[ Нет]

— Да, — мысленно выдохнул я, нажимая на виртуальную клавишу.

Строчка задания тут же свернулась и аккуратным зеленым текстом перекочевала в левый угол моего обзора, замигав счетчиком [0/10].

— Мать моя женщина, — пробормотал я, оглядываясь на беснующуюся позади меня толпу, которая уже готова была смять меня и скинуть с помоста. — Лозоплеты какие-то... Ладно, хоть не крысы в подвалах, и на том спасибо. Посмотрим, что это за сорняки такие.

Я спрыгнул с края каменного помоста в узкий боковой переулок, ведущий, судя по указателям, к Городским садам, и поспешил убраться подальше от площади, пока меня окончательно не затоптали.

Если на площади Стартового города был просто шум, то в Городских садах царил настоящий дурдом.

Я замер на деревянном мостике у входа в некогда живописный парк и почувствовал, как правый глаз начинает мелко подергиваться. Вся территория садов — аккуратные яблоневые аллеи, подстриженные кусты и разбитые клумбы — напоминала раскопанный муравейник. Игроки стояли буквально в трех шагах друг от друга. Маги сжимали свои посохи, лучники натягивали тетивы, а бойцы с мечами караулили каждый клочок земли, не сводя глаз с травы.

Вдруг чуть левее меня, прямо посреди утоптанной дорожки, воздух подернулся дымкой. Земля вспучилась, и из нее лениво показался толстый, грязно-зеленый стебель, усыпанный мелкими, острыми шипами. На конце стебля раскрылся уродливый бутон, отдаленно похожий на пасть.

«Лозоплет. Уровень 1», — услужливо подсказал интерфейс.

— Мой! — истошно заорал какой-то паренек в паре метров от меня.

Я среагировал на автомате. Вскинул свой кривой деревянный сук, заменяющий фокус, и мысленно активировал единственный навык. В ту же секунду на периферии зрения побежала тонкая бирюзовая полоска каста: 1.5 сек... 1 сек...

Вокруг кончика моей палки начали неохотно собираться блеклые искры. Я уже прицелился в сорняк, но дочитать заклинание мне не дали.

Фьють! Хлобысь!

С сухим щелчком из кустов прилетела короткая оперенная стрела, намертво пригвоздившая стебель Лозоплета к земле. Следом, без единой секунды задержки, в монстра ударила мгновенная ветвистая молния пробегавшего мимо мага. Тварь даже пискнуть не успела — она мгновенно лопнула, рассыпавшись кучкой серого пепла и оставив после себя светящийся комок лута.

Моя полоска каста сбросилась. Собравшиеся было искры глупо пшикнули и растаяли в воздухе, оставив на пальцах легкое покалывание.

[Цель уничтожена. Заклинание прервано.]

— Едрёна вошь... — ошарашенно пробормотал я, опуская свой бесполезный сук.

Я подождал еще пять минут. Потом еще десять. Сцена повторялась с пугающей точностью. Как только где-то на поляне респавнился очередной Лозоплет, в него мгновенно, без всякой подготовки, прилетали мгновенные «касты» магов или выстрелы стрелков. Обычные бойцы с мечами хотя бы матерились и пытались бежать к мобам наперерез, но я со своей полуторасекундной «Искрой» вообще оставался не у дел. Для системы я просто не существовал, потому что мой урон не успевал коснуться монстра.

Счетчик квеста в углу обзора продолжал уныло издеваться надо мной круглым нулем: [0/10].

Я посмотрел на часы интерфейса, потом перевел взгляд на толпу подростков, которые с дикими воплями делили очередную несчастную травину. Скорость их реакции была запредельной — сказывались годы, проведенные за шутерами и другими ПК-играми. Куда мне с ними тягаться в скорости клика? На этой поляне я проведу неделю. Буду стоять, как истукан, с протянутой палкой, пока в реале у меня не наступит время следующей смены на заводе.

— Да грёбана жизнь, — тихо, но емко выдохнул я. — Так я на первый взнос по кредиту и за год не наскребу.

Поняв, что лобовым штурмом эту систему не сломать, я решительно опустил оружие, развернулся спиной к беснующемуся саду и зашагал обратно к тихим городским улочкам. Нужно было включать голову. Если я не могу перестрелять их в поле, значит, должен найти место, где стрелять вообще не нужно.

Я уходил всё дальше от бурлящего центра, бездумно сворачивая в узкие, пропахшие сыростью и конским навозом переулки Стартового города. Шум Садов постепенно затихал, сменяясь глухим перестуком кузнечных молотов и скрипом тележных колес. Сюда, на задворки ремесленных кварталов, игроки почти не заглядывали — мобов здесь не водилось, а заскриптованные НИП-торговцы продавали лишь самое дешевое серое барахло, на которое у новичков всё равно не было денег.

На углу беленой каменной арки я заметил невысокого, плотного мужчину в засаленном кожаном фартуке и с наглухо повязанным платком на голове. Над его макушкой висела простая надпись: «Мастер Ткач».

НИП стоял возле застрявшей в выбоине деревянной телеги, на которой возвышалась гора туго перевязанных тюков с хлопком. Он упирался руками в колесо, натужно кряхтел и пытался вытолкнуть повозку на сухую мостовую, но колесо лишь беспомощно буксовало в жидкой грязи.

По всем законам жанра, этот бот первого уровня должен был просто игнорировать окружающий мир, выдавая стандартную реплику при клике. Большинство пролетавших мимо игроков даже не повернули бы головы. Но я на заводе слишком часто сам оказывался в роли этого мужика, когда многотонный швеллер заклинивало на подаче, а подсобники куда-то испарялись.

Я подошел ближе, убрал свой кривой сук в инвентарь и просто уперся плечом в холодный деревянный борт телеги.

— Ну-ка, земеля, давай разом. На три-четыре, — негромко скомандовал я, налегая на дерево всем весом.

Шесть единиц Выносливости отозвались приятным, плотным натяжением мышц. Мы навалились одновременно. Колесо с чавканьем вырвалось из плена, и телега по инерции прокатилась на пару метров вперед, встав на сухие камни.

Ткач шумно выдохнул, вытер пот со лба широким рукавом и повернулся ко мне. В его глазах не было живых эмоций продвинутого ИИ — он оставался обычным заскриптованным автоматом, но моя помощь, похоже, активировала заложенную разработчиками ветку диалога.

Перед моими глазами развернулось стандартное меню общения.

[ Мастер Ткач: Благодарю за помощь, путник. Из-за этих проклятых Лозоплетов вся логистика полетела к чертям, рабочие боятся нос высунуть из города, а мне приходится самому таскать сырье. ]

И следом выскочили три варианта моего ответа:

1. «Рад был помочь, мастер. До свидания».

2. «Мне некогда, я спешу уничтожать Лозоплетов в Садах».

Я уже приготовился мысленно нажать на второй пункт, чтобы разузнать, не даст ли он мне какую-нибудь мелкую награду за телегу, как вдруг прямо под ними соткалась третья строчка. Она медленно налилась мягким, золотистым сиянием, заставив меня замереть.

3. ✨ «На заво... в смысле, в мастерских я и не такие грузы ворочал, мастер. Если у тебя проблемы с сырьем из-за сорняков, может, я смогу помочь с доставкой? Ручного труда я не боюсь».

[ Сработал атрибут Красноречие! Доступна скрытая реплика (Шанс: 2.5%). ]

— Мать моя женщина… — тихо прошептал я, глядя на мерцающий текст. — Сработало. Четыре очка, вложенные на свой страх и риск, окупились в первые полчаса игры.

Я не раздумывая ткнул в подсвеченную золотом фразу. Ткач на секунду замер, словно его алгоритм переваривал нестандартный запрос, а затем его застывшее лицо выдало едва заметный сбой скрипта.

Ткач одобрительно кивнул, и текст в диалоговом окне обновился.

[ Мастер Ткач: Редко встретишь работящего малого среди этих крикливых чужаков. Дальняя плантация завалена созревшим хлопком, но из-за Лозоплетов туда никто не суется. Все бегут в Сады ради легкой славы. Проберись к амбарам в обход, собери урожай. Плачу честно. ]

Перед глазами вспыхнула системная рамка квеста.

[ Внимание! Получено скрытое задание: «Рутина на пепелище». ]

Условие: Собрать 30 мешков спелого хлопка на Дальней плантации.

Предупреждение: Локация изолирована, уровень опасности мобов: 2-3. Бонус за скрытность.

Награда: 400 единиц серебра, 200 единиц опыта, Рабочие рукавицы новичка (+1 к Выносливости).

Я присвистнул. Награда за этот рутинный труд была почти в три раза выше, чем за ту тупую бойню в Садах. К тому же, за нее давали вещь с бонусом к моему главному параметру. Донатеры бы удавились за такую экипировку на первом уровне.

— Четыреста серебряных... — я мысленно подтвердил задание. — Да за такие деньги я это поле зубами выгрызу. На заводе за смену и не так упахивался.

Конкурентов там явно не предвиделось — игроки первого уровня слишком боялись высокоуровневых мобов и искали легких путей. А для меня это был идеальный шанс спокойно взять второй уровень, не толкаясь локтями.

— Японский городовой, да для меня это просто курорт, — усмехнулся я, проверяя в инвентаре прочность выданных системой пустых мешков.

Я поправил серую холщовую рубаху и уверенно зашагал по глухому переулку на окраину города. Игра «Градиент» начинала мне определенно нравиться.

Глава 3

Дальняя хлопковая плантация встретила меня оглушительной, мертвой тишиной. Городские стены Стартового города остались далеко позади, и здесь, на отшибе, игра открылась мне с совершенно другой стороны. Никакого шума, никаких визжащих подростков, делящих несчастных мобов. Только бескрайние, заброшенные поля.

Хлопковые кусты, усыпанные крупными, похожими на грязный снег белыми коробочками, чередовались с дикими, агрессивными зарослями сорняков. Я сорвал одну коробочку, и капсула мгновенно передала текстуру: пальцы ощутили мягкую, волокнистую структуру сырья.

[ Сбор ресурсов: Хлопок-сырец. Прогресс: 1/100 для одного мешка. ]

— Едрёна вошь... — пробормотал я, прикидывая объем работы. — Это сколько же раз мне нужно нагнуться, чтобы набить один мешок из тридцати? Работа изнурительная, рутинная, точь-в-точь как на моем заводе.

Но размять спину мне не дали. Справа, метрах в пятнадцати, заросли дикого кустарника шумно раздвинулись. Из травы, лениво переставляя толстые, узловатые корни, выбралась массивная тварь. Она была вдвое крупнее тех задохликов, которых я видел в Садах. Грязно-зеленый стебель покрывали толстые кожистые наросты, а пасть-бутон плотоядно щелкала длинными острыми шипами.

«Зрелый Лозоплет. Уровень 2», — холодно предупредил интерфейс, и строчка названия монстра окрасилась в тревожный желтый цвет.

Тварь меня еще не заметила, медленно покачиваясь из стороны в сторону. Сердце в груди глухо застучало — нейроинтерфейс капсулы честно передавал адреналиновый выброс.

— Ну давай, проверим твою прочность, сорняк переросший, — процедил я сквозь зубы.

Я покрепче перехватил деревянный сук, прицелился в бутон и мысленно активировал «Искру». На периферии зрения побежала знакомая бирюзовая полоска каста: 1.5 сек... 1.0 сек... Кончик палки окутался блеклым электрическим треском.

Разряд сорвался с дерева и с сухим хлопком врезался точно в кожистый стебель монстра.

[ Вы наносите Зрелому Лозоплету 15 единиц магического урона (1 единица заблокирована Защитой цели). ]

[ Лозоплет (Ур. 2): 40 / 55 HP. ]

Моб издал противный, свистящий клекот и мгновенно зафиксировал на мне свой агр. Перебирая корнями-ходулями с пугающей скоростью, он рванул прямо ко мне по прямой.

— Хитровыбоина ходячая! — крикнул я, уже начиная кастовать вторую «Искру». 1.5 сек... 0.8 сек... Лозоплет приближался стремительно. Секунда — и между нами осталось всего пять метров.

Второй разряд сорвался с фокуса в упор, выжигая зеленую плоть твари.

[ Вы наносите Зрелому Лозоплету 15 единиц магического урона. ]

[ Лозоплет (Ур. 2): 25 / 55 HP. ]

И в ту же секунду Лозоплет дотянулся до меня. Толстый стебель, усыпанный шипами, с тяжелым свистом полоснул меня по ребрам. Боль была не смертельной — выставленные десять процентов болевого порога сработали как надо, — но удар оказался настолько плотным и сильным, что у меня перехватило дыхание, а ноги на секунду подогнулись.

[ Зрелый Лозоплет наносит вам 12 единиц физического урона. ]

[ InFlames1: 48 / 60 HP. ]

— Мать моя женщина, ну и силища! — хрипнул я, пятясь назад и судорожно запуская третий каст. Тварь уже заносила стебель для следующего удара. Искры на кончике палки собирались мучительно долго. Каждая доля секунды казалась вечностью.

Пшик! Третья «Искра» бьет в упор.

[ Вы наносите Зрелому Лозоплету 15 единиц магического урона. ]

[ Лозоплет (Ур. 2): 10 / 55 HP. ]

Полоснувший наотмашь стебель снова нашел мое плечо. Новая вспышка тупой боли, и полоска моего здоровья угрожающе просела.

[ Зрелый Лозоплет наносит вам 12 единиц физического урона. ]

[ InFlames1: 36 / 60 HP. ]

Задыхаясь, я вскинул палку в четвертый раз. Мысли метались: «Только бы успеть, только бы не сбить каст!». Последняя «Искра» сорвалась с сучка, когда пасть Лозоплета находилась уже в полуметре от моего лица.

Вспышка! Тварь дернулась, замерла и с протяжным свистом бессильно опала на землю, мгновенно осыпаясь кучкой серого пепла. В траве остался лежать тускло светящийся кошель.

[ Цель уничтожена! Вы получаете 25 единиц опыта. ]

Я тяжело опустился прямо на землю, чувствуя, как мелко дрожат колени, и посмотрел на свои показатели в углу экрана.

Здоровье: 36 / 60. Мана: 5 / 25.

Четыре каста на одного рядового монстра второго уровня. Мана практически в нуле, здоровье улетело наполовину. А если бы их из кустов вылезло двое, я бы уже голым бежал со специального кладбища Открытого мира.

— Ну грёбана... — я вытер со лба абсолютно реальный холодный пот и потянулся к кошелю на земле. — Ну и хардкор. Ладно, посмотрим, ради чего я тут под шрапнель подставлялся.

Я протянул руку, и тускло светящийся кошель на земле растаял в воздухе, а в левом углу обзора выскочила короткая строчка:

[ Получено: 274 единицы серебра. ]

— Ну, хоть за ремонт робы платить не придется, — проворчал я, тяжело опускаясь на поваленное деревянное бревно у края плантации.

Пальцы все еще мелко дрожали от пережитого адреналинового шока. На чистом автомате, абсолютно не думая, я поднял руку и полез в нагрудный карман серой холщовой рубахи, нащупывая привычную пачку «Явы». Пальцы скользнули по грубой пустой ткани. Карман был, а вот сигарет в нем не оказалось.

Я замер, глупо глядя на свои чистые цифровые ладони, и только сейчас до меня окончательно дошло. Я же в игре. Какой еще табак?

— Сука... — тихо, сквозь зубы выдохнул я в пустую тишину поля.

Накатившее было разочарование сменилось глухой, горькой усмешкой. Тридцать пять лет, а привычки работяги из реального мира выбить не так-то просто. На заводе после каждого тяжелого пролета мы с мужиками первым делом шли в курилку, чтобы унять дрожь в руках и перевести дух. Здесь же моим единственным утешением были медленно ползущие вверх бирюзовая и синяя полоски ресурсов в углу обзора.

Полоска здоровья замерла на отметке 36 / 60, а мана уныло показывала 5 / 25. В «Градиенте» регенерация вне боя была медленной, реалистичной. Чтобы полностью прийти в себя, мне требовалось несколько минут спокойного отдыха.

Я откинулся спиной на кусты, подставив лицо мягким лучам виртуального солнца, и стал просто ждать, пока цифровое тело затянет виртуальные раны. Гул в голове, оставшийся от семейных скандалов и судебных повесток, окончательно утих. Курить всё еще хотелось, но чистый, прохладный воздух заброшенного поля постепенно выветривал эту тягу.

Минут через десять полосы маны и здоровья лениво доползли до максимума. Я поднялся, размял плечи, вытащил из инвентаря выданные Ткачом пустые мешки и подошел к первому кусту спелого хлопка...

Второй Зрелый Лозоплет выскочил из зарослей, когда я набивал уже двадцатый мешок. Но на этот раз я встретил его во всеоружии. Памятуя о прошлых зубодробительных ударах по ребрам, я не стал стоять на месте как истукан. Едва первая «Искра» сорвалась с моего деревянного фокуса, я начал планомерно пятиться назад, идеально удерживая дистанцию в пятнадцать метров.

Тварь свистела, щелкала пастью и упорно перебирала корнями-ходулями, но дотянуться до меня так и не смогла. Последний, четвертый разряд сжег сорняк на подлете. Бой вышел чистым, а полоска моего здоровья даже не дрогнула, оставшись на максимуме.

На месте пепла материализовался очередной кошель, принесший мне 259 единиц серебра, а следом на периферии зрения на секунду вспыхнула системная строчка:

[ Внимание! Ваш личный Бестиарий обновлен. Знания о монстре «Зрелый Лозоплет» (2 ур.) увеличены до 10%. Открыта базовая информация: тип урона — физический. ]

— Ну вот, — довольно хмыкнул я, подбирая монеты. — Ещё восемнадцать таких кустов, и я буду знать, куда эту тварь бить, чтобы наносить критический урон. Информация в этой игре явно лишней не бывает.

Остаток дня прошел без приключений. К тому моменту, как последний, тридцатый мешок хлопка был туго завязан, я едва держался на ногах. Капсула честно передавала свинцовую усталость во всем теле, словно я отмахал полноценную смену на заводе. Мой инвентарь потяжелел ровно на девять килограммов из одиннадцати возможных. Лямки виртуальной сумки ощутимо резали плечо, но в левом углу обзора наконец-то горела долгожданная зеленая надпись:

[ Задание «Рутина на пепелище»: 30 / 30 мешков собрано. Вернитесь к Мастеру Ткачу. ]

Я вытер рукавом лоб, поудобнее перехватил тяжелую ношу и, устало волоча ноги по пыльной дороге, зашагал обратно к виднеющимся вдали каменным стенам Стартового города. Пора было сдавать эту грёбаную работу и забирать свои честно заработанные деньги.

Глава 4

Тяжелые мешки, набитые хлопком, глухо посыпались из моего инвентаря на деревянный настил у ног ремесленника. Мастер Ткач на секунду замер — его примитивный алгоритм обрабатывал выполнение условий квеста. А в следующую секунду перед моими глазами фонтаном брызнули золотистые и зеленые системные уведомления, едва не ослепив меня.

[ Вы выполнили скрытое задание: «Рутина на пепелище»! ]

[ Получено: 400 единиц серебра. ]

[ Получено: 200 единиц опыта. ]

[Задание: «Сорняки с зубами» провалено.]

Моя шкала опыта, застывшая на середине, сошла с ума. Зеленая полоса мгновенно добежала до края и взорвалась ярким салютом.

[ ВНИМАНИЕ! Вы получили 2-й уровень! ]

[ Распределите 5 свободных очков характеристик в меню персонажа. ]

Но поток цифр и не думал останавливаться. Оставшийся опыт тут же перетек в следующую шкалу, заполняя её до краев за доли секунды. Новый взрыв света перед глазами заставил меня мысленно зажмуриться.

[ ВНИМАНИЕ! Вы получили 3-й уровень! ]

[ Распределите 5 свободных очков характеристик в меню персонажа. ]

[ Текущий опыт: 0 / 230 XP. ]

— Мать моя... — выдохнул я, глядя на этот цифровой фейерверк. За один скрытый квест прыгнуть с первого уровня сразу на третий! Половина той крикливой оравы в Садах до сих пор, небось, за каждую крысу локтями толкается, а у меня в кармане уже десять свободных очков параметров.

[ Вам добавлена награда за задание: Рабочие рукавицы новичка (Обычное качество). ]

В инвентаре материализовалась пара плотных, пахнущих дегтем перчаток из толстой кожи. Я не задумываясь мысленно нажал «Экипировать». Рукавицы плотно облегали мои новые цифровые ладони.

[ Предмет экипирован. Ваша Выносливость увеличена на +1 (Текущая: 7). Ваше максимальное здоровье увеличено до 70 HP. Ваша Защита увеличена на +2 (Текущая: 2). ]

Ткач, вернувшись к своему стандартному скрипту, снова монотонно уставился в пространство, будто между нами ничего не произошло. Зато мое виртуальное тело внезапно налилось такой дикой, свинцовой усталостью, что колени подогнулись. Капсула полного погружения отработала честно: три часа непрерывного сбора хлопка и два потных боя с Лозоплетами сожрали мои внутренние силы. Спина горела, руки едва поднимались.

— На сегодня хорош, Стаханов отдыхает, — прохрипел я, вызывая системную панель. Взглянул напоследок на возвышающийся позади меня частокол и массивные каменные башни, над которыми гордо горела системная надпись: «Стартовая локация: Драйнхольд».

Название городу подходило идеально — мрачный, каменный, неприступный.

Я закрыл интерфейс. — Выход из системы.

Мир «Градиента» со всеми его неоновыми строчками, запахами костров и мягким солнцем мгновенно схлопнулся. С глухим, утробным шипением пневматики герметичная крышка вирт-капсулы поползла вверх.

Я сделал глубокий, судорожный вдох. Вместо чистого, пахнущего травой воздуха заброшенной плантации в нос ударил до боли знакомый, удушливый аромат сырости, старых обоев и застоявшейся лапши «Биг Ланч».

Со стоном, который больше походил на рык раненого медведя, я начал приподниматься, упираясь ладонями в жесткие пластиковые бортики ложа. Мой реальный центнер веса и сто восемьдесят сантиметров роста тут же отозвались привычным, нерадостным букетом ощущений. Хрустнула затекшая шея. Поясницу прострелило острой болью — сказывалась дневная смена на заводе, на которую сверху наложились виртуальные наклоны за хлопком. Магия растаяла.

Я поднял руки к лицу, разглядывая их в тусклом свете из окна. Никакой гладкой цифровой кожи. Мои настоящие ладони — широкие, тяжелые, с въевшейся под ногти мазутой и мелкими свежими царапинами от металлических деталей. Обычные руки сборщика металлоконструкций.

Я с трудом выбрался из капсулы, едва не задев плечом низкий косяк. Могучая фигура, которой я обычно гордился на заводе, сейчас казалась неповоротливой и слишком тяжелой после легкости игрового аватара.

В пустой, притихшей после развода двухкомнатной квартире стояла давящая, звенящая тишина. На часах над холодильником было начало второго ночи. Через пять часов мне снова нужно было стоять на рабочем месте, но спать почему-то совсем не хотелось.

Я тяжело дотопал до кухни, шлепая босыми ногами по старому линолеуму, налил из чайника кружку холодной воды и сел за стол. Рядом с микроволновкой сиротливо белела квитанция за коммуналку с грозным красным штампом «Долг» и распечатка из банка — напоминание, что ровно через тридцать дней с моей зарплатной карты спишут первый крупный платеж за ту самую вирт-капсулу, в которой я только что лежал.

Проверив свой старенький смартфон, одиноко лежавший на краю стола, я обнаружил непрочитанное сообщение. Экран высветил: «Мастер Юрий Иваныч». Я потер переносицу. Чего это ему на ночь глядя было нужно? Открыл сообщение:

«Антоха, здорово. На субботу завернули двойной объем по пролетам для моста. Начальство ищет добровольцев на сверхурочные. Выйдешь? Платят по двойному тарифу».

Я вздохнул и откинулся на спинку стула. Перед глазами тут же встала наша привычная бригада. Данилка, мой напарник-ровесник — добродушный, среднего роста, но с таким огромным животом, что защитный брезентовый фартук на нем трещал по швам, а выглядел он в нём как настоящий мясник. И Макс — тридцатилетний худощавый живчик, который за смену умудрялся выдать столько шуток и подколок, что уши вяли. Мы с ним оба Скорпионы, так что наши рабочие пикировки в курилке давно стали местным шоу для всего цеха. Если уж эти двое подписались под сверхурочные, значит, суббота в цеху будет жаркой.

Раньше я бы ухватился за это предложение зубами. Деньги были нужны до зарезу — долги после развода душили, а тут еще и кредит. Я уже занес палец над клавиатурой, чтобы написать привычное «Да, Юрий Иваныч, выйду», но взгляд наткнулся на край вирт-капсулы, виднеющийся из коридора.

Я замер. А потом медленно открыл калькулятор в телефоне и уставился на светящийся экран, переводя свои первые игровые успехи в сухую математику реальности.

— Так... — негромко пробормотал я в пустую кухню. — Девятьсот тридцать три серебряных за пару часов работы. Десять тысяч серебра — это один золотой. Сто золотых — один реальный доллар. Получается, за этот заход я заработал... Меньше цента? Смешно.

Я замолчал, глядя в темное окно, за которым спал сонный рабочий город.

— Вот только это был первый час игры на первом уровне, — упрямо процедил я сквозь зубы. — Я саппорт, и я за один простейший скрытый квест прыгнул сразу на третий уровень. Насобирал хлопка в безопасном огороде. А ведь дальше — Желтые земли, Красные зоны. В Открытом мире за Драйнхольдом с уникальных мобов падают миллионы серебра. За один удачный рейд там можно поднять столько, сколько наш завод за месяц не зарабатывает. И я, сука, центнеровый саппорт третьего уровня, до этих зон доберусь. Обязательно доберусь. А на заводе я выше своего оклада и копеечной премии за сверхурочные всё равно никогда не прыгну. Мой потолок там давно известен.

Я повернулся к телефону. Секунду поколебался, вспоминая Данилу и Макса, с которыми мне завтра снова отрабатывать смену, и решительно набил ответ Юрию Иванычу:

«Юрий Иваныч, приветствую. В субботу не смогу, семейные дела. Извини».

Нажал «Отправить». Экран смартфона погас. Я допил прохладную воду и впервые за последние полгода улыбнулся по-настоящему открыто и спокойно. Я нашел свои новые сверхурочные. Завтра после завода InFlames1 вернется в «Градиент».

Глава 5

Железная беседка-курилка за углом сборочного цеха встретила меня привычным утренним набором: едким табачным дымом, запахом мазута и сырым, прохладным воздухом. Завод вокруг уже просыпался, глухо поплевывая паром и погромыхивая тяжелыми мостовыми кранами в глубине пролетов. Как говорится, большая работа всегда начинается с большого перекура.

Я со своими ста восьмидесятью сантиметрами и центнером веса привычно привалился плечом к крашеной железной балке беседки. Напротив меня на низкой деревянной лавке сидел Данилка — мой напарник по сборке. Ему, как и мне, было тридцать пять. Мужик он был добродушный, терпеливый, но габаритами природа его не обидела. Из-под брезентовой спецовки, которая едва сходилась на его внушительном, авторитетном животе, виднелись тяжелые, как кувалды, ладони. Даня хмуро сопел, медленно затягиваясь сигаретой.

Рядом с ним, как на шарнирах, крутился Макс. Этот тридцатилетний худощавый живчик среднего роста умудрялся сохранять бодрость даже в семь утра. Он так активно жестикулировал своей копеечной зажигалкой, будто пытался дирижировать невидимым оркестром. Мы с ним оба по гороскопу были Скорпионами, поэтому наш цех регулярно затихал, слушая наши словесные пикировки во время обеда.

Едва я подошел, Макс тут же нацелил на меня указательный палец.

— Опа! Глядите-ка, сам Антоха-миллионер соизволил снизойти до нашего металлического рая! — весело и без капли злости ухмыльнулся он, выпуская струю дыма. — Ну ты и пряник, конечно, Тоха. Юрий Иваныч вечером аж расстроился, когда от тебя СМС-ка прилетела с отказом от субботних сверхурочных. Мы-то с Даней уже мысленно твои пролеты на себя раскидали, думали, ты совсем забастовал. Что за семейные дела такие на ночь глядя?

Данил лениво поднял на меня тяжелый взгляд, переставая поглаживать свой монументальный живот, и согласно угукнул, ожидая ответа.

— Да ладно тебе зубоскалить, Макс, ёмана, — спокойно ответил я, пряча руки в карманы рабочей куртки. — Никакой я не миллионер. Забегался просто, закрутился... Да и подработку нашел. Необычную, короче. Помните, я говорил, что кредит оформил на вирт-капсулу полного погружения? Так вот, вчера вечером я её наконец-то распаковал и запустил. В «Градиент» зашел.

Мужики заинтересованно притихли. Даже Данил замер с занесенной у рта сигаретой. Тема виртуальной реальности сейчас была у всех на слуху, но среди наших заводских я был первым, кто решился вбухать в этот пластиковый гроб столько денег.

— Да ладно? — Макс даже зажигалку крутить перестал. — И как оно? Реально, как в кино показывают, прямо лицом в грязь и всё по-настоящему?

— По-настоящему, — кивнул я, вспоминая недавние ощущения. — Капсула, конечно, вещь суровая. Передает всё до единой мелочи. И усталость в мышцах после работы, и запахи дыма, и даже когда сорняк шипастый мне по ребрам съездил — я удар плотно так почувствовал, хоть болевой порог на десять процентов всего стоял. Но хитровыбоина там в другом...

Я сделал паузу, собираясь с мыслями, а мужики ловили каждое мое слово.

— Капсула мозг-то твой обманывает, картинку и запахи подсовывает, но вот обмануть физиологию не может, — продолжил я. — Голод, жажду, нужду естественную она из тебя не вытряхнет и не удалит. Так что залезть туда и жить неделями, как интернет-задроты, не получится. Организм свое быстро потребует. Максимум сутки там протянешь, а потом система тебя сама взашей из игры вытолкает — в реал, на кухню, к холодильнику и туалету. Так что в этом плане всё честно, по-человечески.

— Ну, оно и к лучшему, — прогудел Данил, туша бычок о край старой железной урны. — А то оцифровался бы там, а нам тут за тебя мост собирай. А с деньгами-то что? Ты же из-за заработка туда лез?

Макс присвистнул, а Данил только тяжелее навалился на деревянную лавку, не сводя с меня выжидательного взгляда.

— Про деньги — вопрос правильный, Даня, — я вздохнул и тоже достал сигарету, вертя её в пальцах. — Разработчики не соврали. Мегакорпорация реально сделала там легальную биржу с выводом в баксы. То есть всё, что ты заработал мечом или руками, можно официально обналичить на карту. Вопрос только в объемах.

— И сколько ты там за ночь поднял, Стаханов виртуальный? — Макс весело прищурился, снова защелкав своей зажигалкой. — На полноценный ужин в ресторане хватит или пока только на половинку пирожка с капустой в заводской столовой?

— Бери выше, Макс, — усмехнулся я. — Я вчера после завода зашел, до двух ночи там спину гнул на заброшенном хлопковом поле. Квест скрытый у одного непися-ткача выкрутил. Ну и мобов пару раз прижёг своей стартовой магией. Появился я, кстати, в городе Драйнхольд. Мрачное такое место, каменное, новичков там как грязи на промзоне. Все в Сады ломанулись локтями толкаться, а я голову включил и ушел на дальние грядки. Короче, чистыми на руки за пару часов я получил девятьсот тридцать три единицы местного серебра. Считай, косарик.

— Ого, — подал голос Данил. — Целая тысяча? Звучит солидно для первого раза.

— Звучит-то оно звучит, Даня, да только дьявол в деталях порылся, — я покачал головной и горько улыбнулся. — Пришел я ночью на кухню, открыл калькулятор в телефоне и перевел этот косарик в реальную валюту по курсу игры. Десять тысяч серебряных монет — это всего один золотой. А сто золотых — один доллар. То есть одно золото равно одному американскому центу. И получается, мужики, что за два часа потной работы в капсуле я заработал... ровно одну десятую часть от одного цента.

Макс на секунду завис, переваривая цифры, а потом громко, раскатисто расхохотался, едва не выронив зажигалку.

— Одна десятая цента?! — сквозь смех выдавил он, хлопая себя по колену. — Антоха, ядрёна мать! Да ты у нас теперь официально самый богатый саппорт на заводе! Это же... это даже на коробок спичек не хватит! Юрий Иваныч за субботнюю смену тебе двойной тариф предлагал, живые рубли, а ты их на одну десятую цента променял? Ну, Тоха, ну уморил!

Данил смеяться не стал. Он лишь хмуро почесал затылок, переводя взгляд с хохочущего Макса на меня.

— Погоди, Макс, не зубоскаль, — спокойно остановил я друга, дожидаясь, пока тот успокоится. — Я тоже сначала сидел на кухне и думал: «Ну йопт, на хрен я вообще в этот кредит залез?». Но потом до меня дошло. Это — первый час игры на первом уровне. В самых безопасных, стартовых огородах Зеленой зоны, где из монстров только сорняки зубастые. А игра клиновидная, она дальше расширяется. И там, в Красных землях и Открытом мире, с уникальных боссов падают миллионы этого серебра. Миллионы, понимаете? Топ-кланы и донатеры за редкий шмот готовы отдавать реальные тысячи долларов на аукционе. И обычные работяги, которые туда пробились, эти деньги лопатой гребут.

Я затянулся, глядя на притихших мужиков. Смех Макса как-то сам собой сошел на нет.

— На заводе наш потолок давно известен, — жестко отрезал я. — Оклад, копеечная премия и грыжа в подарок к пенсии. Выше Юрия Иваныча мы тут всё равно не прыгнем, сколько бы сверхурочных в субботу ни взяли. А в «Градиенте» потолка нет. И я туда пришел не просто пиксели собирать, я пришел этот кредит отбивать. Я вчера этот скрытый квест сдал и сразу третий уровень получил. Так что начало положено.

Макс задумчиво крутил в пальцах свою зажигалку, уже не пытаясь шутить. Мои слова про миллионы в Открытом мире и отсутствие потолка заставили его призадуматься. Данил тяжело вздохнул, потирая свой огромный живот под брезентовым фартуком.

— Ладно, Антоха, звучит красиво, — прогудел Даня, глядя на меня из-под кустистых бровей. — Но мы-то с Максом в этот твой «Градиент» на обычных компьютерах еще два года назад заходили. Помню, потыкались пару недель, да и бросили — времени не было. У нас там аккаунты старые остались, уровни какие-то... Нам-то зачем с нуля начинать?

— А затем, Даня, что через капсулу старые аккаунты запустить не получится, — я покачал головой. — Там у корпорации жесткое правило. Нейроинтерфейс требует чистый профиль. Заходишь в капсулу — и игра лепит твоего персонажа с «Чистого листа». Все параметры на единичке, и вертись как хочешь. Так что, если надумаете брать вирт-капсулы, качаться будем на равных. С самого низа.

— Какова же хитровыбоина... — почесал затылок Макс. — Это что же, все старые заслуги коту под хвост?

— Зато честно, — отрезал я. — Зато донатеры со старта игру под себя не сомнут. Я вот вчера выбрал класс Поддержки. В соло на первом уровне — чистая боль, каст долгий, урон мелкий. Но я на этом классе собаку сожрал в старых ММО, справлюсь. Одно скажу: в этой игре одному делать нечего. В Желтых зонах еще ладно, а в Красных и в Открытом мире одиночка — это просто ходячий мешок с лутом для ПК-рейдеров. Группа нужна. Сыгранная, надежная бригада, как у нас на сборке.

Я внимательно посмотрел на мужиков.

— Лидером я быть не умею и не хочу, — честно признался я. — Нам руководства и в цеху от Юрия Иваныча выше крыши хватает. Воевать и командовать кланами — не моё. По мне так идеальный расклад: найти в будущем нормальный, крепкий клан с толковым начальством и вписаться туда готовым костяком. Своей троицей.

Я ткнул пальцем в монументальный живот Данила:

— Тебе, Даня, с твоими габаритами в игре щит в руки — и ты готовый Танк. Тебя ни один элитный моб с места не сдвинет. Будешь лицом удары ловить, а я со спины тебя лечить и маной заливать.

Потом я перевел взгляд на шустрого Макса:

— А ты, живчик, со своей скоростью — чистый Стрелок или Разбойник. Будешь из кустов криты развешивать и шуточки свои шутить, пока мы с Даней позицию держим. Вот под такое трио любой нормальный клан с руками и ногами место выделит.

Макс открыл было рот, чтобы выдать очередную прибаутку, но в этот момент над территорией завода завыл оглушительный, протяжный гудок, призывающий начать смену. Мужики в курилке зашевелились.

— Ладно, йопт, заговорил ты нас, Антоха, — весело хмыкнул Макс, пряча зажигалку в карман спецовки. — Надо будет вечерком глянуть, что там за Драйнхольд такой... Пошевелить старыми пикселями.

Данил тяжело поднялся с деревянной лавки, подошел ко мне и дружески хлопнул по плечу своей тяжелой, как швеллер, ладонью.

— Большая работа начинается с большого перекура, мужики, — прогудел он, увлекая нас за собой к дверям цеха. — Пошли пролеты мостить. А про своего Танка ты мне в обед дорасскажешь...

Рабочая смена прошла как обычно. Мы ворочали многотонные металлические конструкции, выверяли допуски, сверлили и крепили пролеты будущего моста под бдительным взором Юрия Иваныча. Макс, как всегда, без умолку трепался, Даня привычно сопел, удерживая тяжелые балки. Вот только я ловил себя на мысли, что работаю на чистом автомате. Из головы никак не выходил Драйнхольд, заброшенное хлопковое поле и кожаные рукавицы новичка, ждущие меня в инвентаре.

Когда в пять вечера я наконец переоделся в чистую гражданскую одежду и вышел через заводскую проходную, в голове крутилась только одна четкая, как рабочий чертеж, мысль: «Сейчас — домой. Быстро пожрать — и в капсулу».

Глава 6

Вспышка виртуального света, мгновенная потеря веса, и вот на меня снова обрушился привычный, плотный шум Драйнхольда. Я стоял на том же самом месте, у арки в ремесленном квартале, где всего несколько часов назад вышел из игры. Но теперь ощущения были другими. Капсула считала мое отдохнувшее реальное тело, и цифровая усталость полностью испарилась.

Я опустил взгляд на свои руки. На них плотно сидели грубые, пахнущие дегтем кожаные рукавицы — моя первая честно заработанная шмотка.

— Ну что, — негромко пробормотал я, разминая пальцы. — Посмотрим на наши трудовые резервы.

Мысленным усилием я развернул перед глазами личную карточку персонажа. В левом углу обзора тут же вызывающе замигала жирная неоновая строчка:

[ Доступно очков характеристик: 10 ]

Глаза приятно радовала цифра «3» напротив графы уровня.

На заводе перед сборкой сложного узла я всегда сначала сверялся с чертежом и раскладывал инструмент в строгом порядке. Здесь я решил действовать так же. Торопиться мне было некуда, каждую единицу нужно было вложить с умом, чтобы конструкция моего цифрового тела выдержала любые будущие нагрузки.

Первым делом я добавил 2 очка в Интеллект и 2 очка в Мудрость. Полоска маны над головой послушно дернулась и удлинилась, застыв на отметке в 35 единиц вместо прежних двадцати пяти. А моя базовая «Искра» теперь налилась более плотным бирюзовым свечением — при моем Интеллекте, выросшем до восьми, она должна была выдавать уже не шестнадцать, а восемнадцать единиц чистого урона. Изнурительный четырехкастовый бой со зрелым сорняком на плантации заставил меня первым делом позаботиться об огневой мощи.

Затем я перевел взгляд на Силу. На единице я тащил всего одиннадцать килограммов. Мешки с хлопком вчера едва не вогнали меня в перегруз, а ведь дальше лут явно будет тяжелее. Я закинул 2 очка в Силу, увеличив грузоподъемность до пятнадцати кило. Мелочь, а сборщику металлоконструкций дышать станет легче.

Еще 1 очко улетело в Выносливость. Вместе с надетыми рукавицами мой показатель дополз до восьми единиц, а максимальное здоровье сыто округлилось до солидных 80 HP. Теперь я точно не «стеклянный» маг, с одного удара меня к праотцам не отправить.

Оставшиеся 3 очка я решительно вбухал в Красноречие. Уж больно мне понравился этот навык. Вчерашний золотой ответ Ткачу сэкономил мне кучу времени, так что я сознательно довел атрибут до восьмерки. Счетчик шанса «подсвечивания» скрытых реплик в интерфейсе лениво сменился на четыре процента. Маловато, конечно, но это уже реальная рабочая цифра, а не слепой рандом.

Я уже хотел закрыть меню, как вдруг прямо под иконкой персонажа вспыхнула короткая золотистая рамка:

[ ВНИМАНИЕ! Достигнут 3-й уровень класса Поддержка. Вам доступен первый профильный навык: «Малое исцеление» (Уровень 1). Изучить? [ Да ] / [ Нет ] ]

Я мысленно ткнул в «Да». По венам виртуального аватара разлилось приятное, теплое сияние, а на панель быстрых навыков, прямо рядом с «Искрой», опустилась новая иконка в виде блекло-зеленой ладони.

«Малое исцеление (Ур. 1).

Восстанавливает 15 единиц здоровья цели.

Дистанция: 20 метров.

Расход маны: 10.

Время прочтения: 2 секунды.

Перезарядка: 60 секунд».

Я быстро пересчитал параметры в уме. Тридцать пять маны в запасе. Если я один раз подлечу себя на десять единиц MP, у меня останется ровно двадцать пять — как раз на пять выстрелов «Искрой». Но вот откат в целую минуту...

— Хитровыбоина какая, — усмехнулся я, закрывая интерфейс. — За минуту меня три раза сожрать успеют, если я вовремя ноги не унесу. Значит, непрерывно лечить себя прямо в драке не выйдет. Это хил для экстренных случаев, когда совсем прижмет. Зато теперь я официально лекарь, а не просто мужик с искрящейся палкой.

Я поправил ворот серой робы, поудобнее перехватил свой кривой деревянный фокус и уверенно зашагал по знакомым, покрытым утренней тенью переулкам Драйнхольда. Пора было проведать нашего знакомого мастера Ткача.

До ремесленного квартала я добрался быстро. Утренний Драйнхольд уже вовсю гудел: мимо меня то и дело проносились гиперактивные молодые игроки, у которых в одном месте шило горело поскорее прокачаться. Но я шел спокойно, размеренно, наслаждаясь новыми пятнадцатью килограммами грузоподъемности в инвентаре. Теперь, если Ткач снова загрузит меня работой, я смогу унести гораздо больше.

Я подошел поближе, убрал деревянный сук за пояс и вежливо кашлянул, привлекая внимание НИП. В глубине души, конечно, теплилась глупая надежда. Моё Красноречие теперь было прокачано до восьми единиц, шанс скрытого ответа вырос до четырех процентов, и я подсознательно ждал, что интерфейс снова заботливо подсветит мне какую-нибудь жирную золотую строчку с уникальным квестом.

Я мысленно активировал диалог. Окно интерфейса развернулось, но... чуда не произошло.

[ Мастер Ткач: Приветствую тебя, InFlames1. Твой вчерашний хлопок очень помог моим ткачам, работа кипит. ]

И следом выскочили совершенно обычные, унылые серовато-белые варианты ответов:

1.«Рад был помочь, мастер. Есть ли еще работа?»

2.«Мне некогда, я просто проходил мимо».

Никакого золотого сияния. Никаких скрытых лазеек. Система Драйнхольда холодно напомнила мне, что халява здесь строго дозирована.

— Едрёна вошь... — тихо выдохнул я, горько усмехнувшись. — Ну конечно. Думал, схватил судьбу за эти самые, Антоха? Раз вложился в Красноречие, так теперь каждый непись тебе уникальные свитки пачками выдавать будет? Хрен там. Рандом — он и на заводе рандом, чудес не бывает, работать надо.

Я мысленно ткнул в первый, стандартный вариант ответа. Ткач на секунду замер, обрабатывая запрос, но, к моему удивлению, его заскриптованное лицо выдало чуть более длинную реплику, чем обычно — похоже, моя вчерашняя репутация передовика производства всё-таки сработала.

[ Мастер Ткач: На самом деле, работа есть. Но она куда опаснее, чем простой сбор в поле. На закрытый склад готовой продукции прорвались Суконные Стригунцы. Они прогрызли доски, жрут дорогую шерсть и портят готовые рулоны ткани. Если их не остановить, фабрика встанет, а я понесу колоссальные убытки. Поможешь очистить склад? ]

Перед глазами привычно вспыхнула системная рамка квеста.

[ Получено задание: «Зачистка закрытого сектора». ]

Условие: Проникнуть на ткацкий склад и уничтожить всех вредителей.

Предупреждение: Локация закрытого типа (одиночное подземелье).

Уровень опасности мобов: 2.

Награда: 500 единиц серебра, 180 единиц опыта.

Дополнительный бонус: Разрешен сбор производственного утиля на территории склада.

Я внимательно изучил условия. Пятьсот серебряных монет чистыми и почти две сотни опыта! С учетом того, что до четвертого уровня мне нужно набрать двести тридцать XP, я понадеялся, что возьму этот уровень. А строчка про «сбор производственного утиля» заставила меня довольно потереть руки — мои новые пятнадцать килограммов силы явно найдут, чем забиться на этом складе.

— Очистить склад от сорняков? — я перехватил деревянный фокус поудобнее и мысленно нажал «Принять». — Считай, Юрий Иваныч... то есть Мастер Ткач, бригада зачистки к работе готова. Посмотрим, как они запоют на закрытой территории.

Ткач молча указал рукой на массивную дубовую дверь в глубине переулка, на которой тускло загорелся зеленый маркер входа. Назад дороги не было...

Массивная дубовая дверь закрылась за моей спиной с тяжелым, глухим стуком, мгновенно отрезав уличный гул Драйнхольда. В нос тут же ударил стойкий, сухой запах шерсти, дегтя от деревянных перекрытий и какой-то странной, кислой гнили.

Внутри склада царил полумрак. Свет пробивался лишь сквозь узкие окна под самым потолком, выхватывая из темноты бесконечные ряды высоких деревянных стеллажей, до самого верха забитых тяжелыми рулонами готового сукна. Проходы между ними были настолько узкими, что двум раскинувшим руки мужикам было не разойтись. Бегать назад, как на просторном хлопковом поле, здесь точно не получилось бы.

Я поудобнее перехватил свой кривой деревянный фокус и сделал несколько осторожных шагов вперед по скрипучим половицам.

Хрусь!

Где-то впереди, за поворотом стеллажа, раздался отчетливый звук разрываемой ткани, а следом — противный, металлический скрежет. Будто кто-то яростно щелкал огромными портновскими ножницами.

Я заглянул за угол и замер. Возле растерзанного рулона дорогой серой шерсти копошилась уродливая тварь размером с хорошую кавказскую овчарку. Всё её длинное тело покрывал массивный, грязно-бурый хитиновый панцирь, а из плоской головы торчали огромные, зазубренные челюсти, напоминающие кривые лезвия. На уродливой морде не было глаз — только шевелящиеся пучки жестких усов.

«Суконный Стригунец. Уровень 3», — тревожно мигнул интерфейс, и строчка названия налилась опасным оранжевым цветом.

Тварь резко вскинула голову, безошибочно поймав мое движение усами-локаторами. Её челюсти яростно и часто защелкали, высекая из панциря сухие искры.

— Ну здорово, вредитель, — процедил я, вскидывая палку. — Посмотрим, как ты ко дну пойдешь.

Первая «Искра» сорвалась с кончика фокуса, с треском прорубив полумрак склада и врезавшись точно в бурый панцирь. Стригунец свирепо заверещал и, перебирая шестью суставчатыми лапами, сорвался в галоп, несясь прямо по узкому проходу ко мне.

Я начал пятиться, на ходу вскидывая палку для второго заклинания. Синие искорки собирались мучительно долго — эти полторы секунды каста казались бесконечными, когда на тебя на всех парах несется бронированная туша. Вторая «Искра» ударила твари прямо в плоскую морду, но Стригунца это не остановило. Он прыгнул.

Тяжелый удар в грудь сбил меня с ног. Острые челюсти-ножницы со страшным скрежетом полоснули по предплечью. Если бы не плотная кожа квестовых рукавиц Ткача, которые приняли на себя основную силу удара и срезали часть повреждений, эта тварь просто оттяпала бы мне руку. От боли в глазах на секунду потемнело, а полоска моего здоровья в углу обзора ощутимо просела.

— Сука! — выдохнул я, упираясь сапогом в кожистое брюхо монстра и с силой отпихивая его от себя. Мой реальный центнер веса и поднятая сила помогли — тварь отлетела на пару метров, сбив тяжелый рулон ткани.

Я вскочил, спиной вжавшись в стеллаж позади. Пятиться было больше некуда — сзади был тупик. Стригунец уже разворачивался для нового броска, его челюсти щелкали в полусантиметре от моих коленей. Я успел выпустить третью «Искру» почти в упор, выжигая твари усы, но монстр снова вцепился мне в плечо, глубже погружая лезвия в холщовую робу новичка.

Интерфейс перед глазами тревожно замигал багровым цветом. Здоровье упало ровно наполовину. Ещё один такой укус — и капсула принудительно отправит меня на кладбище Драйнхольда в нательном белье.

Ждать минуту отката было некогда — пришло время для экстренных мер.

— Малое исцеление! — мысленно рявкнул я, активируя новый навык.

Кончик деревянного сучка вспыхнул густым, сочным зеленым светом. Две секунды прочтения заклинания превратились в сущий ад — Стригунец рвал мою робу, боль накатывала волнами, но я упрямо держал фокус перед собой. Наконец, зеленая волна магии окутала мое тело. Боль мгновенно притупилась, а полоска здоровья спасительно прыгнула вверх, затягивая рваные раны. Но я тут же бросил взгляд на синий столбик маны и похолодел.

Синяя полоса высохла почти до самого дна. Маны оставалось всего на два выстрела. Хил ушел на перезарядку, и второй раз провернуть этот фокус система мне просто не позволит.

— Ну всё, йопт... Или я тебя, или ты меня, — прохрипел я, глядя в уродливую щелкающую пасть.

Четвертая «Искра» выжгла Стригунцу левый бок, заставив его тяжело завалиться набок. Тварь, уже умирая, сделала последнее отчаянное усилие и рванула зубами мою штанину, оставляя глубокую кровавую царапину. Полоска здоровья снова поползла вниз, но у меня в запасе оставались последние крохи энергии. Ровно на один каст.

Вспышка! Последняя, пятая «Искра» с треском вошла монстру прямо в раскрытую пасть.

Стригунец судорожно дернулся, замер и с протяжным, свистящим выдохом бессильно обмяк на испачканных рулонах сукна. В следующую секунду его бронированное тело осыпалось кучкой серого цифрового пепла, оставив на полу тускло светящийся кошель.

Я обессиленно привалился спиной к деревянной стойке стеллажа и сполз по ней на пол, тяжело и шумно дыша. В углу экрана сиротливо светились критические цифры: мана на абсолютном нуле, здоровье пробито больше чем наполовину.

— Мать моя женщина... — я вытер со лба абсолютно реальный, крупный пот. — Высушил досуха, гад бронированный. Если бы не рукавицы и не вовремя выученный хил — раскатал бы он меня по этому складу тонким слоем. Ну и хардкор.

Минуты три я просто сидел на полу, привалившись к стеллажу, и тупо смотрел, как лениво, по миллиметру, ползут вверх полоски здоровья и маны. В узкие окна под потолком склада мирно падал утренний свет, и в его лучах кружились мелкие пылинки шерсти. Внутри всё еще колотилось сердце. Да уж, «Градиент» — это вам не на кнопочки у монитора нажимать. Тут адреналин бьет по мозгам самый что ни на есть настоящий.

Я перевел дух, поднялся на ноги и протянул руку к сияющему кошелю.

[ Получено: 427 единиц серебра. ]

[ Ваш личный Бестиарий обновлен. Знания о монстре «Суконный Стригунец» (3 ур.) увеличены до 10%. Открыта базовая информация: тип урона — физический. ]

— Четыреста двадцать семь монет, — я довольно хмыкнул, чувствуя, как кошелек приятно потяжелел. С учетом вчерашнего заработка у меня на руках было уже больше тысячи трехсот серебряных. Богатеем, йопт.

Но на этом я останавливаться не собирался. В условиях задания Ткач четко прописал: «Разрешен сбор производственного утиля». А у меня теперь, между прочим, пятнадцать килограммов грузоподъемности. Оставлять добро на полу было бы преступлением против моей кредитной капсулы.

Я прошелся между стеллажами. Стригунец успел знатно повеселиться до моего прихода: на полу валялись десятки обрезков плотного, качественного сукна и куски чистой шерсти, которые фабрика уже не пустила бы в дело. Для Ткача это был мусор, а для меня — ценный ресурс, который можно продать или пустить на крафт.

Я начал методично собирать обрезки, аккуратно сворачивая их и укладывая в инвентарь.

[ Сбор утиля: Плотное сукно (низкое качество) — 4 шт. Вес: 1.2 кг. ]

[ Сбор утиля: Чистая шерсть (низкое качество) — 6 шт. Вес: 2.1 кг. ]

Я собирал ткань до тех пор, пока на периферии зрения не вспыхнуло предупреждение о весе: 4.5 / 15 кг. Склад был полностью очищен от вредителей и утиля. Больше здесь делать было нечего.

Я толкнул тяжелую дубовую дверь и вышел обратно в залитый солнцем переулок Драйнхольда. Ткач встретил меня всё с тем же заскриптованным, но теперь заметно более дружелюбным лицом. Я мысленно подтвердил сдачу квеста.

[ Задание «Зачистка закрытого сектора» успешно выполнено! ]

[ Получено: 500 единиц серебра. ]

[ Получено: 180 единиц опыта. ]

Зеленая полоса опыта сыто мотнулась вперед, застыв на отметке 215 / 230 XP. До четвертого уровня мне оставалось всего ничего — каких-то пятнадцать единиц.

Я открыл свой кошелек и замер, любуясь красивыми цифрами: 1860 единиц серебра. Почти две тысячи монет на третий час игры в Зеленой зоне! При желании я мог прямо сейчас обменять этот «косарь с лишним» на внутренней бирже и получить свои первые законные центы.

— Ну что, Юрий Ива... то есть Ткач, — я довольно улыбнулся, поправляя рукавицы на руках. — Бригада работу сдала. Смена закрыта.

Я развернулся и уверенной походкой зашагал в сторону центральной площади Драйнхольда. Теперь, имея такой солидный капитал в кармане, можно было наконец-то заглянуть к торговцам на местный рынок и посмотреть, чем этот каменный город может порадовать саппорта почти четвертого уровня.

Глава 7

До торговой площади я так и не дошел. На полпути, прямо посреди узкого ремесленного переулка, я резко затормозил, едва не подставив спину под колесо проезжающей мимо телеги. Рабочая привычка — сначала беречь материал, а уже потом думать о закупках — сработала на чистом автомате.

В моем рюкзаке мертвым грузом лежало четыре с половиной килограмма плотного сукна и чистой шерсти. Для здешних скупщиков это был просто копеечный утиль, за который они отсыпали бы мне жалкие гроши. Но для Мастера Ткача это было отборное сырье. Так зачем отдавать перекупщикам то, из чего можно сварить... точнее, сшить отличную спецовку?

Я развернулся на сто восемьдесят градусов и уверенно зашагал обратно к мастерской. Ткач всё так же монотонно перебирал свои рулоны у входа, но стоило мне подойти, как его заскриптованное лицо выдало вежливый кивок.

— Мастер, — я мысленно активировал меню обмена и выгрузил на верстак все собранные на складе обрезки. — Ткань я тебе очистил, а это вот — спасенные остатки производства. Сможешь справить мне из этого материала что-нибудь покрепче моих серых обносков? За работу, само собой, заплачу.

Алгоритм Зеленой зоны на секунду задумался, взвешивая принесенные ресурсы, а затем перед глазами всплыло долгожданное предложение.

[ Мастер Ткач: Ткань отличного качества, путник. Из этих отрезов получатся прочные суконные вещи, которые защитят тебя в дороге. Стоимость работы: 160 единиц серебра. Вы согласны? [ Да ] / [ Нет ] ]

— Да, — без колебаний выдохнул я.

Из моего кошелька с тихим цифровым звоном списалось сто шестьдесят монет, а четыре с половиной килограмма утиля растворились в воздухе. Взамен прямо в инвентарь упали два плотных, аккуратно сложенных предмета темно-серого цвета. Я тут же, не отходя от верстака, мысленно нажал кнопку «Экипировать всё».

Мои стартовые холщовые лохмотья бесследно исчезли, а тело обволокла приятная, плотная и удивительно тяжелая ткань.

[ Экипировано: Суконная рубаха новичка (Обычное качество). Защита: +1 ]

[ Экипировано: Суконные штаны новичка (Обычное качество). Защита: +1 ]

Я вызвал быстрый лог персонажа и удовлетворенно хмыкнул. Мой общий вес инвентаря мгновенно упал до комфортных 1.5 из 15 килограммов — новые вещи весили сущие пустяки по сравнению с сырыми рулонами утиля. Но самое главное горело в графе стойкости: Общая Защита: 4 единицы.

Я осмотрел свои новые серые штаны, поправил плотный ворот суконной рубахи и затянул на запястьях кожаные рукавицы новичка.

— Ну вот, йопт, — я довольно улыбнулся, похлопав себя по крепкой груди. — Теперь я хотя бы на человека похож, на нормального мастера после смены, а не на оборванца с привокзальной теплотрассы. Четыре единицы защиты. Теперь тот бронированный Стригунец со своими ножницами кусал бы меня не на двенадцать, а всего на десять ХП. Жить можно!

В кошельке после оплаты крафта осталось ровно 1700 серебряных монет. С таким солидным бюджетом и в новой «спецовке» было уже совсем не стыдно показаться на центральном рынке Драйнхольда. Я поблагодарил кивнувшего бота-ткача и решительно направился к торговым рядам.

Рыночная площадь Драйнхольда встретила меня таким сумасшедшим колоритом, что я на секунду застыл у входа, поправляя ворот новой суконной рубахи. Если в Садах и у ратуши игроки напоминали дикую голодную ораву, то здесь кипел настоящий, узаконенный корпорацией бизнес.

Сотни деревянных лотков, раскинувшихся под огромными холщовыми навесами, ломились от товаров. Местные НИП-торговцы монотонно зазывали покупателей, но куда громче орали сами игроки, устроившие здесь стихийную барахолку. Над головами сидевших прямо на камнях торговцев висели подсвеченные рамки виртуальных объявлений: «Продам руду! Дешево!», «Куплю кожу волка, дорого!», «Сбор группы в данж, нужен танк!».

Но больше всего меня зацепила каста местной «элиты». Возле фонтана в центре площади кучковалась группа высокоуровневых персонажей. Мать моя женщина, ну и пряники разрисованные!

Один из них, маг с пафосным ником [ОгненныйЛорд], был облачен в длинную, багровую мантию, которая буквально полыхала настоящим цифровым огнем, а за его спиной лениво хлопали призрачные полупрозрачные крылья. Рядом стоял мечник в латах, сияющих таким зеркальным хромом, что в них можно было бриться перед сменой. Они лениво цедили слова, поглядывая на пробегающих мимо новичков как на пустое место.

Я незаметно вызвал интерфейс анализа и присмотрелся к огненной мантии лорда. Наверное, там защиты на сотню единиц?

[ Суконная роба Адепта. Качество: Обычное. Защита: +1. Внешний вид изменен премиум-скином «Дыхание Феникса». Бонусы к характеристикам: отсутствуют. ]

Я едва не прыснул со смеху, вовремя прикрыв рот кулаком в кожаной рукавице.

— Ну надо же, — тихо пробормотал я, качая половиной. — Защита — единица! Точно такая же, как на моей новой серой рубахе, которую мне Ткач за копейки сшил. Зато сияет, как новогодняя елка на заводской площади. Это же тот самый пункт правил корпорации в действии. Ребята закинули в игру реальные доллары, купили у мегакорпорации дорогущую косметику, и теперь ходят гоголями, думая, что поймали бога за бороду. Брони ноль, характеристик ноль, зато пафоса — на три вагона. Посмотрел бы я на этого «феникса» в узком проходе склада один на один с суконным Стригунцом. Тварь бы его вместе с этими призрачными крыльями в три секунды на ноль помножила.

Поняв, что от этих разрисованных донатеров толку не будет, я отвернулся и углубился в торговые ряды, выискивая взглядом лотки с оружием. Косметика меня не интересовала от слова «совсем». Мне нужен был инструмент. Жесткий, надежный и эффективный, как хороший кузнечный молот.

Ряды с оружием выглядели куда строже и мрачнее ремесленных кварталов. Здесь не было сияющих крыльев или полыхающих мантий. На грубых деревянных прилавках лежали тяжелые железные мечи, окованные сталью щиты и длинные луки. Игроков тут крутилось поменьше — цены на нормальное железо кусались.

Я медленно шел вдоль лотков, придирчиво осматривая товар. Обычные стартовые пукалки на первый-второй уровень, которые предлагали большинство торговцев, меня не впечатляли. Плюс один к урону, плюс два к прочности... Едрёна вошь, да это не оружие, а зубочистки. Мне нужен был качественный инструмент, с которым не страшно сунуться и в соло данж.

Наконец, в самом конце ряда я приметил хмурого, седого НИП-оружейника, который молча сидел на низком табурете, покуривая глиняную трубку. На его лотке, среди массивных топоров и копий, сиротливо лежал длинный, гладко обтесанный деревянный шест, навершие которого было оплетено тонкими медными жилами.

Я присмотрелся к нему, вызывая системную подсказку.

[ Ученический деревянный посох (Обычное качество). ]

Требование: 4-й уровень персонажа и выше.

Свойства: +3 к Интеллекту.

Дополнительный эффект: снижает расход маны на 1 единицу для всех активных заклинаний.

Цена: 700 единиц серебра.

Я замер, чувствуя, как внутри всё тактически просчитало ситуацию. Планка Интеллекта вырастет на три единицы — моя «Искра» начнет выдавать сокрушительный двадцать один урон. Но самое главное — экономия маны! «Искра» станет жрать четыре единицы вместо пяти, а «Малое исцеление» — девять вместо десяти. Для саппорта, который каждую каплю энергии считает как допуски на швеллерах, это была не просто палка. Это была чистая имба.

— Семьсот монет... — пробормотал я вслух, косясь на свой кошелек, где лежало тысяча семьсот серебряных.

Цена кусалась, это почти половина моего состояния. К тому же посох требовал четвертый уровень, а у меня пока был только третий. Но до заветного апа мне оставалось всего пятнадцать единиц опыта — один любой задохлик за воротами города. Зато, купив его сейчас, я обеспечу себе колоссальный рывок по силе сразу после получения уровня.

Я поднял взгляд на хмурого оружейника, выложил на деревянный прилавок увесистый звенящий кошель с серебром и твердо произнес: — Забираю шест, мастер. Хороший инструмент должен стоять в цеху заранее.

НИП молча смахнул монеты в ящик под столом и кивнул. Длинное деревянное древко растворилось в воздухе и переместилось в мой инвентарь, подсветившись красным цветом — система напоминала, что взять его в руки я смогу только после апа.

Я отошел от лавки, довольно потирая рукавицы. В кошельке осталось ровно 1000 единиц серебра. Цифры сошлись идеально красиво. Я поправил ворот новой куртки и решил проверить системный чат Драйнхольда, перед тем как выйти за ворота и добить эти несчастные пятнадцать опыта.

Я отошел в тихую тень под навесом кузницы, чтобы не толкаться в толпе, и ленивым мысленным усилием развернул перед глазами полупрозрачное окно общего чата локации Драйнхольд.

Лента чата не просто бежала — она летела со скоростью взбесившегося конвейера. Тысячи новичков спамили, спорили, искали группы в данжи, матерились сквозь системные звездочки-фильтры и пытались продать копеечный серый лут. Читать это месиво букв нормальному человеку было физически невозможно. Я уже собирался свернуть бирюзовое окошко, развернуться к воротам и пойти в поле, чтобы прибить какую-нибудь случайную гусеницу ради последних пятнадцати единиц опыта, как вдруг...

Две строчки текста в самом низу ленты заставили меня замереть на месте.

[ Общий чат (Драйнхольд): Maks_Scorp (Игрок 1-го уровня): Даня, блин, ты где застрял?! Я уже три раза у этого стражника в латах забагался! Тут народу, как на проходной! ]

[ Общий чат (Драйнхольд): Danila_Tank (Игрок 1-го уровня): Соплю я тут. Векстуры... тьфу, текстуры грузятся. Комп старый, Макс, не ори. Медленно иду. Пузо у персонажа пиксельное какое-то. ]

Я глупо вытаращился на экран чата, чувствуя, как лицо само собой расплывается в широкой, искренней улыбке.

— Египетская сила… — негромко выдохнул я в кожаную рукавицу. — Легки на помине! Не выдержали души скорпионьи да танковые. Зашли-таки с домашних компов, пошевелить старыми пикселями.

Над их никами, в отличие от моего, не горел значок нейрокапсулы — обычные ПК-игроки первого уровня, застрявшие в том самом «бутылочном горлышке» на центральной площади. Судя по их панической переписке, они как раз сейчас пытались пробиться сквозь ту самую адскую очередь за квестом на Лозоплетов, в которой я потел в начале прошлой главы. И без сторонней помощи эти двое тридцатилетних аборигенов будут куковать в Драйнхольде до глубокой ночи, так и не сделав ни одного удара по мобам.

Я свернул окно чата, крепче перехватил свою кривую деревянную палку-фокус и решительно повернулся в сторону городских ворот. Внутри внезапно проснулся такой дикий, азартный рабочий задор, какого я не чувствовал со времен лучших заводских смен.

— Ну держитесь, мужики, — усмехнулся я, ускоряя шаг и направляясь к выходу из города. — Сейчас я быстро апну четвертый уровень, нацеплю новый посох, и пойдет наша бригада сборщиков показывать этим интернет-нагибаторам, как правильно пролеты мостить.

Я шагнул под своды массивных каменных ворот Драйнхольда, навстречу своим пятнадцати единицам опыта.

Глава 8

Массивные кованые ворота Драйнхольда остались позади, и я наконец-то вдохнул полной грудью. После тесных, душных ремесленных переулков и полутемного склада пригородные зеленые луга казались настоящим раем. Ветер колыхал сочную виртуальную траву, солнце приятно припекало затылок, а над головой лениво плыли редкие кучевые облака. Красотища, даже матом ругаться не хочется...

Впрочем, любоваться пейзажами долго мне не пришлось. Метрах в двадцати от натоптанной дороги, прямо у кромки небольшого перелеска, трава яростно заходила ходуном. Из зарослей, шумно отдуваясь и ковыряя землю мощным пятаком, выбралась коренастая тварь, покрытая жесткой, грязно-бурой щетиной. Из её нижней челюсти торчали короткие, но острые и зазубренные клыки.

«Дикий Кабан. Уровень 2», — лениво подсветил интерфейс, окрасив имя монстра в спокойный желтый цвет.

Я мысленно сверился со своей шкалой опыта. 215 из 230. До заветного четвертого уровня мне оставалось наскрести всего пятнадцать единиц. Обычный рядовой сорняк-лозоплет из Садов принес бы мне всего десятку, оставив в глупом положении с дефицитом в пять жалких очков. А вот этот пригородный пятачок за свой упокой обещал целых двадцать единиц опыта новичка. Как раз то, что доктор прописал. С запасом.

— Ну давай, свинина бронированная, поглядим на твои допуски, — усмехнулся я, покрепче перехватывая свой кривой деревянный сук.

Первая «Искра» сорвалась с кончика фокуса с сухим, хлёстким треском. Сине-бирюзовый разряд прорубил воздух и врезался кабану точно в плотный лоб.

Кабан яростно, обиженно хрюкнул, взрывая копытами землю. Его маленькие налитые кровью глазки намертво зафиксировали на мне свой агр. Моб мгновенно опустил голову и на всех парах, выставив клыки, понесся по прямой траектории прямо на меня, напоминая запущенный в цеху многотонный швеллер.

Я даже не подумал отступать назад. Памятуя о потном бое на складе, где мне приходилось судорожно вылизывать остатки ХП, сейчас я чувствовал себя железобетонным монолитом. Пока кабан преодолевал дистанцию, я спокойно успел прочитать и выпустить вторую «Искру». Электрический разряд знатно подпалил твари щетину, но инерцию тарана это не сбило.

Секунда — и туша монстра с глухим стуком врезалась мне прямо в колени.

Удар был плотным, кабан весил на удивление честно, но... полоска моего здоровья в углу экрана едва дрогнула, лениво просев всего на шесть единиц. Мои новые суконные штаны, рубаха от Ткача и плотные кожаные рукавицы сработали идеально. Четыре единицы плоской защиты приняли на себя всю ярость кабаньего тарана, превратив смертоносный выпад в обычный дружеский тычок.

— И это всё? — хмыкнул я, даже не пошатнувшись под весом моба. — Слабовато арматура держит, земляк. На заводе меня прессом сильнее прижимало.

Кабан замер у моих ног, собираясь с силами для следующего удара, но времени я ему не дал. Почти в упор, без тени паники, я вскинул деревянную палку и выдал третью, финальную «Искру». Синий разряд выжег твари остатки здоровья. Кабан судорожно дернулся, замертво повалился на бок и привычно осыпался горстью серого цифрового пепла.

[ Цель уничтожена! Вы получаете 20 единиц опыта. ]

А в следующую секунду перед моими глазами сработал настоящий кумулятивный взрыв из золотистого света и системных фанфар, заставив меня мысленно зажмуриться от восторга.

[ ВНИМАНИЕ! Вы получили 4-й уровень! ]

[ Распределите 5 свободных очков характеристик в меню персонажа. ]

[ Текущий опыт: 5 / 350 XP. ]

Я шумно выдохнул, глядя, как на землю у моих ног глухо упал тускло светящийся кошель со случайным серебром. Четвертый уровень был взят, мостик к новой магии построен, а в моем инвентаре наконец-то перестал гореть тревожным красным цветом тот самый заветный Ученический посох. Пришло время для настоящей модернизации.

Я нагнулся и подобрал с примятой кабаньим телом травы тускло светящийся кожаный мешочек. С тихим звоном монеты перетекли в мой инвентарь.

[ Получено: 164 единицы серебра. ]

В кошельке приятно приятно потяжелело, а сумма составила — 1164 монеты. Но задерживаться на финансах я не стал. Моё внимание полностью занимала мигающая золотом строчка о повышении уровня. Пятерка свободных очков параметров жгла карман, требуя немедленной модернизации моего цифрового тела.

Я мысленно вызвал интерфейс распределения и замер на секунду, прикидывая нагрузки. Исходя из потного опыта прошлых боев, саппорту критически важен ресурс. Мана — это моя жизнь и жизнь моей будущей бригады.

Решительно, без лишних колебаний, я закинул 3 очка в Мудрость и оставшиеся 2 очка в Интеллект.

Бирюзовые и синие полоски над головой мгновенно отреагировали на изменения. Базовый запас маны прыгнул до тридцати восьми единиц, а Интеллект застыл на отметке десять. Но это было еще не всё. Настоящая магия началась, когда я наконец-то вытащил из глубин инвентаря длинный, гладко обтесанный деревянный шест, оплетенный тонкими медными жилами.

[ ВНИМАНИЕ! Требования уровня соблюдены. Ученический деревянный посох успешно экипирован. ]

Едва мои пальцы в кожаных рукавицах сжали прохладную древесину, как по телу пробежала мощная волна теплой энергии. Медные жилы на навершии посоха ярко вспыхнули сочным неоновым светом, сопрягаясь с моим нейроинтерфейсом. Системные логи запестрили обновленными данными, и я едва сдержал победную улыбку.

Благодаря бонусу посоха в три единицы к Интеллекту, мой рабочий параметр магии взлетел до тринадцати. Навык «Искра» налился такой плотной мощью, что теперь выдавал сокрушительные двадцать три единицы чистого урона! Но главное — посох срезал по одной единице маны с каждого заклинания.

Мой итоговый пул маны с учетом всех бонусов застыл на роскошной отметке в 50 MP. И теперь моя атакующая «Искра» требовала всего четыре единицы энергии вместо пяти. Математика в уме сошлась мгновенно: из полной шкалы я мог выдать целых двенадцать выстрелов подряд!

Я перевел взгляд на иконку «Малого исцеления» и удовлетворенно крякнул.

Моя поднятая до десятки Мудрость напрямую усилила лечащий скрипт. Базовая хилка, которая раньше восстанавливала всего пятнадцать единиц здоровья, теперь за счет моих характеристик качала сочные двадцать пять единиц HP. А расход на её активацию упал до девяти маны.

— Ну всё, йопт... — я покрутил в руках потяжелевший, гудящий от сытой энергии посох. — Теперь держитесь, сорняки переросшие. Бригада зачистки вышла на проектную мощность. Пора возвращаться в город и выковыривать моих мужиков из этой адской очереди.

Я развернулся и быстрым, уверенным шагом направился обратно к массивным каменным воротам Драйнхольда. На четвертом уровне, в плотном суконном доспехе и с боевым посохом в руках, я чувствовал себя настоящим ветераном среди бегающих в поле первоуровневых оборванцев...

Обратно через каменные арки ворот я заходил едва ли не строевым шагом. Четвертый уровень, пятьдесят единиц маны, четыре единицы плоской защиты и посох, гудящий от сытой энергии — египетская сила, да я чувствовал себя как минимум бригадиром этого цифрового Драйнхольда. Встречные первоуровневые оборванцы в серых робах испуганно шарахались от меня в стороны, и это знатно льстило моему эго работяги.

Правда, катился я на этих рельсах собственной крутизны очень недолго. Ровно до того момента, как на развилке у торговых рядов меня едва не снесла идущая наперерез сыгранная группа.

Я интуитивно отступил к стене дома, провожая их взглядом, и вся моя спесь испарилась, словно капли воды на раскаленном пролете моста.

Пачка из четырех человек шла монолитным, четким ромбом, даже не сбавляя шага в толпе. Впереди вышагивал массивный Танк восьмого уровня. На нем красовался полный комплект кованых железных лат, а на плече лежал огромный ростовой щит, обитый стальными полосами. Сзади, чуть прикрываясь его спиной, шагали двое ДД десятого уровня — Стрелок с футуристическим составным луком и Маг в плотной кожаной куртке, усыпанной алхимическими склянками. Замыкал этот идеальный боевой конвейер Саппорт девятого уровня. В руках у него был тяжелый кованый молот, а от его одежды во все стороны лениво расходились призрачные золотистые волны пассивной ауры, которая прямо на ходу подлечивала и баффала всю четверку.

Они двигались молча, слаженно, как идеально подогнанные шестерни огромного редуктора. Ни одного лишнего движения. Никаких криков в чат. Над их головами горели одинаковые эмблемы какого-то серьезного боевого клана.

Я присмотрелся к их характеристикам сквозь интерфейс анализа и сиротливо опустил свой новенький деревянный посох. У Ткача на складе один только Стригунец третьего уровня едва не высушил меня досуха. А эта сыгранная банда, судя по их экипировке и уровням, могла бы зачистить весь этот склад минуты за три, даже не заметив сопротивления.

— М-да, йопт... — тихо проворчал я, провожая взглядом скрывшуюся в толпе четверку. — Раскатала меня реальность по швеллеру. Не такой уж ты и крутой специалист, Антоха. Так, ученик на подхвате, палку поменял, а гонору — на целый главк. Один в этом «Градиенте» ты никто, какая бы Мудрость у тебя ни была. Без нормальной бригады здесь ловить нечего.

Сбросив лишний пафос и окончательно вернув голову в рабочее состояние, я решительно двинулся в сторону центральной площади к ратуше. Моя будущая бригада сейчас как раз толкалась там в адской очереди, и их нужно было срочно спасать, пока они с досады не поудаляли игру к чёртовой бабушке.

Пробившись сквозь колышущееся море серых холщовых рубах, я остановился у подножия каменного помоста стражников. Найти моих мужиков среди тысяч одинаковых новичков оказалось на удивление просто — по их растерянным, ошалелым физиономиям и никам, которые я заприметил в чате.

У самого края деревянного ограждения, отчаянно работая локтями, матерился худощавый паренек с луком за спиной и ником <Maks_Scorp>. А чуть позади него, хмуро сопя у невидимого монитора домашнего ПК, стоял коренастый крепыш, чьё пиксельное цифровое пузо забавно выпирало из-под холщовой стартовой рубахи. Над его головой блекло горело: <Danila_Tank>.

Я подошел к мужикам со спины и тяжело опустил руку в кожаной рукавице на плечо коренастого аватара Данилы. Тот испуганно дернулся, едва не выронив из рук свой стартовый ржавый тесак, и резко обернулся. Рядом тут же закрутился Макс, натягивая тетиву своего копеечного деревянного лука.

— Спокойно, мужики. Свои, — усмехнулся я, поудобнее перехватывая гудящий медью посох.

Макс вытаращился на меня сквозь экран своего монитора, и я почти физически услышал, как у него в реале отвалилась челюсть. Он переводил ошалелый взгляд с моих плотных суконных штанов на тяжелый боевой шест и обратно на серую холщовую тряпку, которая висела на нем самом.

— Тоха?! — наконец истошно завопил Макс в общий голосовой чат, заставив обернуться парочку стоящих рядом новичков. — Антоха, египетская сила! Ты чего, за ночь админку в этой игре выкупил? Или банк ограбил, чтобы этот прикид поднять? Откуда у тебя эта палка светящаяся, ты же саппорт?!

— А я говорил тебе, Макс, капсула — вещь, — прогудел в наушниках спокойный, тяжелый бас Данилы. Его пиксельный аватар одобрительно оглядел мою фигуру и замер, уставившись на посох. — Здоровый ты стал, Антоха. И шмот авторитетный, плотный. Сразу видно — мастер смены. А мы тут... торчим, как три тополя на Плющихе. Жёваный крот, этот бот-стражник нас вообще в упор не видит, тут народу три тысячи человек на один квадратный метр!

— Спокойно, бригада. Сейчас сдадим объект, — я шагнул вперед, оттесняя плечом какого-то гиперактивного мага первого уровня. Сто восемьдесят сантиметров и центнер веса в реале, подкрепленные Выносливостью в игре, сработали как надо — толпа передо мной нехотя, но расступилась. — Даня, Макс, кидайте мне приглашение в группу. Будем вашу очередь двигать.

Через секунду в левом углу моего обзора вспыхнули две блеклые зеленые полоски здоровья моих мужиков. Оба — чистый первый уровень. Стеклянные, как лампочки в цеху.

Я подошел к заскриптованному стражу. Моё Красноречие, раскачанное до восьми единиц, сейчас не выдало золотых строчек, но зато мой собственный геймерский опыт сработал без осечек. Я уже забирал этот квест и досконально, до единой запятой знал алгоритм этого тупого бота Зеленой зоны.

— Макс, Даня, кликайте на него одновременно со мной, — скомандовал я в микрофон. — На третью строчку не жмите, это отказ. Выбирайте сразу вторую, про Городские сады, и быстро жмите «Принять». Погнали!

Моё Красноречие словно немного расширило радиус взаимодействия с НИП. Я быстро, на автомате прокликал заученные строчки диалога, стражник на секунду замер, обрабатывая групповой запрос, и над головами Макса и Данилы наконец-то синхронно вспыхнули зеленые галочки взятого квеста.

— Едрёна вошь, сработало! — радостно гаркнул в наушниках Макс. — «Сорняки с зубами», десять штук! Тоха, да ты просто хакер местный!

— Не хакер, а просто чертеж знаю, — улыбнулся я, разворачиваясь спиной к ратуше. — Так, мужики, слушать мою команду. В Городские сады мы не пойдем. Там сейчас такая давка, что мы только время потеряем, да и мою «Искру» там шустрые ПК-шники перебивают. Мы пойдем на Дальнюю плантацию хлопка. Там бродят мобы второго и третьего уровня — Зрелые Лозоплеты и Суконные Стригунцы. Для вас они опасны, но я со своим новым посохом и прокачанным хилом буду держать ваше здоровье. Данила - ты вставай вперёд и будешь брать на себя удары, Макс - поливай стрелами мобов, опыт пойдет на всю группу, и вы свои первые уровни апнете за полчаса в тишине и без свидетелей.

Пиксельный аватар Данилы тяжело и согласно кивнул, поудобнее перехватывая свой стартовый ржавый нож. Макс восторженно присвистнул, проверяя стрелы в инвентаре.

Мы развернулись и слаженной тройкой зашагали в узкие улочки Драйнхольда, туда, где недавно мне попался мастер Ткач. Даня со своим неповоротливым ПК-интерфейсом, Макс, безостановочно крутящий головой у монитора, и я — в роли их высокоуровневого лекаря, с полной шкалой в пятьдесят единиц маны и сочным «Малым исцелением» наготове.

Я посмотрел на бескрайние зеленые луга, видневшиеся за воротами, и поудобнее перехватил гудящий медью посох. Большая работа по оцифровке нашей бригады наконец-то началась. И началась она, как и положено, с правильного расчета.

Глава 9

Тоха, едрёна вошь, да куда ты нас тащишь? — Макс в наушниках раздраженно защелкал кнопками мыши. Его аватар-лучник на моем экране смешно дергался, пытаясь на бегу заглядывать во все подворотни. — Ворота же в другой стороне! Нам мобов надо бить, первый уровень апнуть, а мы по каким-то пиксельным трущобам круги наматываем. Тут даже крыс нет, йопт!

— Спокойно, Макс, не ори под руку, — лениво баснул Данила. На его ПК-версии игра, видимо, грузилась со скрипом старого редуктора. Коренастая фигура Дани с забавно выпирающим из-под холщовой рубахи пузом шла позади меня ровным, тяжелым шагом. — Антоха дело говорит. Большая работа всегда начинается с перекура, а кач — со знакомого швеллера. Да, Тох?

— Именно, Даня, — я ухмыльнулся, поудобнее перехватывая свой новый Ученический посох.

Медные жилы на его навершии приятно пульсировали синеватым неоном, бросая блики на серые стены домов. Благодаря новому четвёртому уровню и посоху, моя магия налилась сокрушительной силой, а шкала маны сыто раздулась до пятидесяти единиц. В новой плотной куртке и штанах от Ткача, да еще и с четырьмя единицами плоской Защиты, я чувствовал себя среди этой серой массы первоуровневых игроков как заправский бригадир. Позади меня в кошельке звенело 1164 заработанных серебряных монеты. Я не собирался вести своих мужиков, у которых из брони были только холщовые тряпки, сразу под клыки диких кабанов за ворота. На заводе новичков к сложному прессу в первый же день никто не подпускает — сначала пусть технику безопасности освоят на простых узлах.

Я уверенно свернул в глухой, пропахший сыростью и сукном переулок ремесленного квартала. Маршрут я помнил до последнего камня на мостовой.

— Сейчас мы, мужики, провернем один хитрый маневр, — негромко произнес я в голосовой чат группы, выверяя шаги. — Я тут одну лазейку в алгоритмах нащупал. Опыт получите чистый, без всякого риска и дурацких очередей, как у ратуши. Главное — делайте всё строго по моей команде на счет «три».

— Ох, хитровыбоина ты, Тоха, — весело хмыкнул Макс, но канючить перестал и послушно пристроился за моим плечом. — Ладно, веди, Сусанин оцифрованный. Поглядим, где твоя собака зарыта.

Мы завернули за угол беленой каменной арки, и я резко замер на месте, едва не поймав спиной лук Макса. Мои глаза округлились, а с губ на чистом автомате слетело тихое:

— Жёваный крот... Да ладно!

Прямо посреди переулка, у той же самой беленой стены, разворачивалась до боли знакомая картина. Коренастый плотный мужчина в засаленном кожаном фартуке и с наглухо повязанным платком на голове упирался руками в борт деревянной телеги. Над его макушкой блекло горело: «Мастер Ткач». Повозка, доверху нагруженная тугими тюками с хлопком, намертво засела правым колесом в жидкой дорожной грязи. Точно в той же выбоине, из которой я её выталкивал вчера.

Ткач натужно кряхтел, упирался сапогами в камни и пытался сдвинуть тяжелую ношу, но колесо лишь беспомощно буксовало. Скрипт Зеленой зоны после сдачи моего квеста полностью обнулился и перезапустился с самого начала, вернув ремесленника на его персональный круг ада.

Макс на моем экране несколько раз перевел взгляд с потеющего бота на меня, а потом в наушниках раздался его заливистый, искренний хохот.

— Антоха, египетская сила! — сквозь смех выдавил наш шустрый Скорпион. — Ты серьезно? То есть мы бросили реальный мир, залезли в великую, самую популярную игру «Градиент»... просто чтобы поработать грузчиками на текстильной фабрике?! Твой великий секретный кач — это выталкивать застрявшие телеги с неписями? Ну ты пряник, Тоха, ну уморил!

— А по-моему, нормально, — прогудел в дискорде Даня. Его аватар подошел к краю лужи, придирчиво осматривая заклинившее колесо. Как истинный работяга, он оценивал не пиксели, а физику процесса. — Объект понятный. Швеллеров и крановых балок тут нет, масса небольшая. На троих раскидаем — за секунду выйдет. Какая разница, за что опыт дадут? Тоха, заводи шарманку.

— Вот, учись у Данилы, Макс, — ухмыльнулся я, делая шаг вперед и активируя диалоговое окно с Ткачом. Моё Красноречие, раскачанное до восьми единиц, сейчас не выдало золотого сполоха скрытой реплики — четырехпроцентный шанс штука капризная. Но система Драйнхольда без проблем распознала, что я пришел не один, и выдала стандартную групповую ветку.

[ Мастер Ткач: Благодарю за внимание, путники! Из-за этих проклятых Лозоплетов вся логистика полетела к чертям, рабочие боятся нос высунуть из города, а мне приходится самому таскать сырье. Поможете вытолкнуть телегу? ]

Я мысленно выбрал согласие и повернулся к мужикам:

— Так, бригада, убираем оружие в инвентарь. Встаем цепочкой по правому борту. Даня, со своим пузом авторитетным упирайся ближе к оси, там нагрузка выше. Макс, хватайся за край. По моей команде наваливаемся одновременно. На счет «три»...

— Раз! Два! Три! Понеслось! — гаркнул я.

Мы навалились одновременно. Даня со своим вкачанным на все стартовые очки весом уперся в самый тяжелый участок у оси, Макс запыхтел у монитора, а я поднажал сверху, подкрепляя их усилия своими обновленными характеристиками. Деревянный борт телеги жалобно скрипнул. Колесо с сочным, чавкающим звуком вырвалось из плена грязи, и повозка по инерции мягко выкатилась на сухие камни мостовой.

Ткач шумно выдохнул, вытирая лоб засаленным рукавом фартука. А перед нашими глазами синхронно вспыхнули рамки системных логов.

[ Групповое задание «Помощь ремесленнику» успешно выполнено! ]

[ Ваша группа получает: 90 единиц опыта новичка (распределено поровну: по 30 XP каждому). ]

[ Начислена награда: по 50 единиц серебра. ]

— Опа! — Макс в наушниках аж зажигалкой своей щелкать перестал от удивления. — Тридцать опыта прямо из воздуха? И полтинник серебра на халяву? Слышь, Даня, а грузчиком-то в этой игре быть чертовски выгодно! Никаких тебе зубастых сорняков, стой у лужи да телеги толкай. Тоха, а этот непись еще раз застрять не может? Мы бы тут до вечера смену отпахали.

— Не придумывай, Макс, — прогудел Данил, довольно разглядывая свой обновленный кошелек. — Поточный метод тут не прокатит, скрипт обновился. Смотри, он нам новое дело шьет.

Диалоговое окно Ткача обновилось, выдавая уже знакомую мне циклическую цепочку, но теперь пересчитанную на троих.

[ Мастер Ткач: Редко встретишь таких работящих парней среди этих крикливых чужаков. Нам катастрофически не хватает сырья. Дальняя плантация завалена хлопком, но рабочие боятся Лозоплетов. Соберите для моей фабрики тридцать мешков. Плачу честно! ]

[ Получено групповое задание: «Рутина на пепелище». ]

Условие: Собрать 30 мешков спелого хлопка на Дальней плантации.

Опасность: мобы 2-3 уровня.

Награда на группу: 1200 единиц серебра, 600 единиц опыта (распределяется пропорционально вкладу).

— Ну что, сборщики, — я перехватил поудобнее свой новый Ученический посох, медь на котором сыто блеснула в лучах солнца. — Объект мне знаком, допуски известны. Пошли качать ваши уровни...

Следующие полтора часа слились для нашей троицы в одну сплошную, привычную рабочую смену. Мы не устраивали эпических забегов и не орали в чат, как «пряники» на площади. Мы включили чистый заводской конвейер.

На Дальней плантации хлопка правила динамического агро, о которых я предупреждал, мужики усвоили со второго раза. Когда из кустов с треском вылазил Зрелый Лозоплет, я хладнокровно всаживал в него потяжелевшую «Искру» из нового посоха, снося сразу почти половину здоровья. Если тварь в ярости срывалась на Макса, который слишком резво строчил из лука, Даня мгновенно делал шаг наперерез. Пользуясь своим плотным билдом и семьюдесятью ХП, он монолитно принимал таранный физический удар на себя, хмуро ворча в микрофон: «Держу, йопт!».

А я тут же вскидывал посох, активируя «Малое исцеление». Прокачанная Мудрость делала свое дело — зеленая волна магии вливала в Даню сочные двадцать пять единиц здоровья, мгновенно затягивая любые раны от шипов. Макс из кустов спокойно добивал монстра стрелами.

Мы работали слаженно, как часы. Пока мана у меня регенерировала, мы гнули спины над кустами, набивая холщовые мешки белым волокном. Один держит, второй бьет, третий лечит, а в перерывах — рутинный, изнурительный сбор. Точь-в-точь как в нашем цеху у пресса.

К тому моменту, как солнце над Драйнхольдом доползло до зенита, тридцатый мешок хлопка был туго завязан. Наша троица, уставшая до звона в костях, сидела на поваленном бревне у края поля. Капсула честно передавала мне свинцовую тяжесть в плечах, а Макс с Даней на том конце провода тяжело дышали, наперебой кликая по всплывающим логам.

У конвейера был стопроцентный результат.

[ Групповое задание «Рутина на пепелище» успешно выполнено! ]

Мужики за этот полуторачасовой плотный фарм и сдачу квеста Ткачу мгновенно закрыли свои первые шкалы.

[ Danila_Tank получил 2-й уровень! ]

[ Maks_Scorp получил 2-й уровень! ]

Они раскидали свои новые очки параметров и получили по четыреста честно заработанных серебряных монет из групповой награды. А мой собственный кошелек, пополнившийся серебром с квеста и долей со случайного лута убитых Лозоплетов, сыто раздулся до внушительных 1714 монет.

— Мать моя женщина... — Данил в наушниках глубоко, удовлетворенно вздохнул. Его пиксельный Танк второго уровня теперь выглядел куда увереннее. — Тяжело, йопт. Спина затекла у компа сидеть. Но баланс сходится. Макс, ты как?

— Да я вообще в шоке, — Макс весело рассмеялся, крутя в руках виртуальные монеты. — Антоха, ты гений. Мы за полтора часа без всяких очередей и уровень апнули, и по четыреста серебрух подняли. Всё, увольняюсь с завода, ухожу в профессиональные фермеры!

— Не ори, Скорпион, — я улыбнулся, поднимаясь с бревна и опираясь на посох. — Четыреста серебрушек — это только первая плавка в Зеленой зоне. Металл прогрелся, допуски проверены. Рукавицы на мне, посох в руках, вы второй уровень взяли. А теперь пора подумать о чем-то более серьезном. Нам нужен нормальный шмот на Защиту для Дани и оружие для тебя, Макс. На рынке мы уже отметились, прицел на Желтые земли взят. Пошли обратно в город, бригадиры.

Глава 10

Мир Драйнхольда с его залитыми солнцем хлопковыми полями и пахнущими медью переулками растаял мгновенно. С глухим, утробным шипением пневматического привода крышка капсулы поползла вверх.

Я сделал глубокий выдох, и в легкие тут же вернулся спертый, тяжелый воздух моей пустой двухкомнатной квартиры. В нос ударил знакомый запах старых обоев, стирального порошка и остывшего ужина. Со стоном, который больше походил на рык медведя, я начал приподниматься, упираясь тяжелыми ладонями в пластиковые бортики ложа. Реальное тело весом под центнер и ростом в сто восемьдесят сантиметров тут же напомнило, что мне уже далеко не двадцать лет. Хрустнула затекшая шея, а поясницу после почти двух часов виртуального сгибания над хлопковыми кустами прострелило вполне реальной, тупой болью. Магия кончилась. Мои руки снова были покрыты мелкими царапинами от металлической стружки, а не гладкой кожей цифрового аватара.

Я с трудом вылез из капсулы, едва не задев плечом косяк двери, и посмотрел на настенные часы над холодильником. Половина двенадцатого ночи. Через пять с половиной часов подъем на пятничную смену. Спать не хотелось абсолютно — нейроинтерфейс, хоть и утомил тело, мозг держал в странном, звенящем тонусе.

Я протопал на кухню, шлепая босыми ногами по холодному линолеуму, щелкнул чайником и сел за стол. Рядом с заветной квитанцией о долгах сиротливо лежал старенький смартфон. Экран его непрерывно вспыхивал синим светом — групповой чат нашей бригады в мессенджере буквально разрывался от сообщений.

Судя по времени, Макс и Даня только что вышли из игры со своих домашних компьютеров. И судя по количеству восклицательных знаков, дела у них шли, мягко говоря, через пень-колоду.

Я нажал на иконку вызова, подключаясь к голосовому чату. В динамике тут же раздался раздраженный, злой шепот Макса — парень явно старался не разбудить домашних, но эмоции из него хлестали через край.

— ...да я тебе говорю, Даня, это просто бомба какая-то, а не игра! — шипел Макс. — Тоха, ты тут? Подключился? Слышь, Тоха, без тебя в этих Городских садах ловить вообще нечего! Это просто потеря времени!

— Здорово, работяги, — я сделал глоток горячего чая. — Чего орешь, Макс? Что случилось-то? Вы же вроде второй уровень апнули, и немного деньжат подняли.

— Апнуть-то апнули, — тяжело и хмуро баснул в динамике Данила. Я прямо физически представил, как он сейчас сидит у монитора в одних трусах и чешет свой огромный живот. — Да только толку-то, Антон. Мы после плантации решили еще на часок в Сады зайти, квест стражника добить. На ПК играть — это чистая каторга. Лагает, пинг скачет под триста. Из-за пуза этого пиксельного я вообще половину экрана не вижу, пока этот тесак стартовый развернешь — моба уже сбрили. За два часа дай бог по сто серебрух набили. Спина колом, глаза вытекают.

— Во-во! — тут же подхватил Макс. — Обзор узкий, мышкой возишь как дурак по столу. Эти школьники с топовыми компами из-под носа всё выщелкивают! Мы без твоего посоха и хила там как слепые котята. Короче, Антон, за час ручной долбежки по клавишам мы заработали по одной сотой цента. Одной сотой, йопт! Это же даже на бумагу туалетную не хватит. Я думал, мы реально тему нашли, а с компа тут только геморрой заработать можно.

Я усмехнулся, глядя на темное окно, за которым спал рабочий город. Всё шло строго по моим мысленным чертежам. Мужики на своей шкуре прочувствовали разницу.

— А я вам что в курилке говорил, мужики? — спокойно произнес я, размешивая сахар в кружке. — Капсула — это другой уровень. Там реакция прямая, от мозга, а не через провод мышки. Обзор честный, триста шестьдесят градусов. Труд там тяжелый, спина в реале вон тоже ноет, но он эффективный. Я за два дня почти две тысячи серебра поднял. А с компа вы так и будете в Драйнхольде копейки собирать и локтями толкаться.

В чате повисла тяжелая, звенящая тишина. Было слышно только, как Даня тяжело вздыхает на том конце провода. Они считали.

Тишина в динамике затянулась, нарушаемая лишь тихим тиканьем настенных часов. Я молча пил чай, давая мужикам время переварить цифры. Наш брат-работяга всегда сначала долго прикидывает нагрузки, прежде чем резать металл.

Первым глухо и тяжело заговорил Данила:

— Знаешь, Тоха... Я ведь сегодня, пока за монитором сидел, параллельно на их официальную биржу залез. Цены на ресурсы во Вторичных землях смотрел, прикидывал. Ты прав, йопт. С ПК там ловить нечего, только глаза сажать. Но если в капсуле выжимать такую скорость и брать скрытые цепочки, как ты за эти два дня...

Он сделал паузу, и в микрофоне послышался скрип старого стула.

— У меня у малой зубы пошли криво, врач насчитал за брекеты столько, что мне три года без продыху на заводе пахать надо, — Даня вздохнул, и его голос стал совсем хмурым. — У Наташки кредит за машину, за коммуналку долги капают. Сверхурочные Юрия Иваныча по субботам — это же копейки, Тох. Гроши. Они нас из этой финансовой ямы никогда не вытащат. Завод — это тупик. Если мы реально сколотим нормальную сыгранную бригаду в капсулах, как ты говорил — Танк, Стрелок и Саппорт... Мы эти кредиты за полгода отобьем. А дальше чистая валюта пойдет на семейные нужды.

— Да, — непривычно серьезно отозвался Макс. В его голосе больше не было праздного зубоскальства. — Я тоже сижу и калькулятор мучаю. У меня рассрочка за жилье висит, удавкой на шее держится. Заработать одну сотую цента за вечер на компе, ломая пальцы в Садах? Да ну его к лешему, йопт. Если мы втроем в капсулах по вечерам и все выходные впряжемся, как на конвейере, мы это бутылочное горлышко Драйнхольда за пару недель проскочим. В Желтых зонах и Красных зонах заработки совсем другие. Чем гробиться у пресса по субботам ради копеечной премии от начальства, лучше один раз рискнуть и взять эту рассрочку за аппараты. Всё равно терять уже нечего, хуже точно не будет.

Я отставил кружку с чаем. На душе вдруг стало удивительно легко. Мужики решились. И решились не потому, что заработали какие-то шальные деньги, а потому, что как взрослые, ответственные люди увидели в «Градиенте» реальный производственный инструмент, способный при должном вложении сил вытащить их семьи из бесконечной кабалы.

— Ну что, сборщики, — я улыбнулся, глядя на экран телефона. — Чертеж утвержден?

— Утвержден, — коротко баснул Данил. — Завтра пятница, смена короткая, до трех дня. Прямо с завода прыгаем в мою старую «девятку» и дуем в центральное отделение банка. Оформим нам с Максом по такому же пластиковому гробу в рассрочку. Доставка у них быстрая, к вечеру припрут.

— Точно! — азартно подхватил Макс. — А Юрию Иванычу завтра перед уходом скажем, что в субботу на сверхурочные не выйдем. Хватит на дядю спину гнуть. У нас теперь свои сверхурочные будут. В субботу выдаем первую совместную плавку в капсулах!

Я отключил звонок, и на кухне снова воцарилась ночная тишина. Экран смартфона погас.

Я подошел к окну и посмотрел на темные улицы ночного города. Завтра будет тяжелый, суматошный день. Сначала — короткая, но плотная пятничная смена у грохочущего пресса под хмурым взглядом мастера. Потом — душные очереди в банке, подписание кредитных договоров, кабальные проценты и суета с доставкой коробок. Мужики добровольно вешали себе на шею ярмо, которое либо вытащит их на свет, либо окончательно раздавит. Но внутри меня жила абсолютная, железобетонная уверенность: наша заводская бригада выдержит любые нагрузки. Металл прогрелся, допуски проверены.

Я вернулся в комнату, бросил взгляд на тускло поблескивающий в темноте пластиковый корпус своей вирт-капсулы и лег на диван. Впереди были выходные, и Драйнхольд скоро содрогнется, когда на его каменные улицы выйдет полноценная бригада челябинских сборщиков.

Я закрыл глаза и мгновенно провалился в глубокий, спокойный сон без сновидений.

Глава 11

Пятничную суету в цеху и последовавший за ней марафон по душным банковским залам мы проскочили на чистом рабочем задоре. Юрий Иваныч, конечно, знатно охренел, когда весь костяк его смены перед самыми выходными синхронно отказался от субботних сверхурочных. Мастер хмурился, ворчал про «срыв плана по мостовым пролетам», но удерживать нас насильно не имел права. Уже к вечеру пятницы старенькая Данина «девятка» была забита под завязку: в банке мужикам без лишних проволочек одобрили рассрочку, и две массивные коробки с новенькими капсулами полного погружения благополучно перекочевали в их квартиры.

И вот — субботнее утро. Я лежал в своем пластиковом ложе, привычно разглядывая рябь системного меню, пока на центральной площади Драйнхольда, прямо у каменной чаши фонтана, не вспыхнули два плотных столба изумрудного света.

Регистрация новых капсульных профилей завершилась.

Когда сияние растаяло, я невольно ухмыльнулся. Передо мной стояли те же самые Макс и Даня, одетые в стандартные серые холщовые обноски новичков первого уровня. Вот только вели они себя теперь совершенно иначе. Никакого ленивого клацанья мышкой и залипания в текстурах. Наших мужиков накрыл тот самый, первый и самый мощный капсульный шок.

Макс ошалело замер, растопырив пальцы перед самым носом. Он то сжимал их в кулаки, то разжимал, трогал грубую ткань своей рубахи и дикими глазами озирался по сторонам, шумно втягивая ноздрями пахнущий сыростью и дымом воздух площади.

— Египетская сила... — потрясенно выдохнул он в голосовой чат, и его виртуальные связки выдали точную копию его реального, живого голоса. — Тоха... Да ладно! Я же... я же реально пальцы чувствую! И пахнет... йопт, тут реально пахнет жареным мясом из той таверны!

Данила стоял чуть поодаль. Его аватар — плотный крепыш с характерным пиксельным пузом — тяжело, глубоко дышал. Даня медленно поднял свои массивные, как кувалды, цифровые ладони, прижал их к ребрам, а затем с размаху хлопнул себя по объемистому животу. Раздался плотный, глухой шлепок.

— Настоящее... — глухо и удивленно баснул Даня, уткнувшись взглядом в свои сапоги. — Вес чувствую, Антон. Пузо это дурацкое... оно прямо тянет вперед, как в жизни. И ноги... ноги в камни мостовой как литые упираются. Ну и хитровыбоина. На калькуляторе такую физику не просчитаешь.

— Ну что, сборщики, — я облокотился на посох, внимательно оглядывая их серые робы. — Шок прошел? Теперь слушай мою бригадирскую команду. Нянькой я вам сегодня работать не нанимался — на заводе Юрия Иваныча хватает. Вы у нас хоть и с «Чистого листа» начали, снова первый уровень на шкале, но очки со старта раскидали по уму. У Дани вон Выносливость задрана под семьдесят ХП, у Макса полтинник наберется. Сила есть, координацию поймали. Теперь вам нужно самим обкатать эти новые тела в реальном деле. Без меня.

— Это как это — без тебя, Тох? — Макс испуганно захлопал глазами, поправляя за спиной копеечный стартовый лук. — А как же конвейер? Кто нас хилить будет, если что?

— Сами справитесь, йопт, объект вам знаком, — отрезал я, открывая интерфейс обмена. — Скидываю вам по полтиннику серебра, что мы вчера за телегу Ткача получили. Дуйте в ремесленный квартал, Даня берет себе самый дешевый пехотный щит на Защиту, Макс — обновляет стрелы. А потом чешите вдвоем на Дальнюю плантацию хлопка.

Я ткнул пальцем в пиксельное пузо Данилы:

— Лозоплетов второго уровня вы на память знаете. Твоя задача, Даня — прожать «Провокацию», как только тварь из кустов полезет. Примешь удар на свои семьдесят ХП, щитом прикроешься. А ты, Макс, из кустов кастуй «Прицельный выстрел» и выбивай из сорняка дурь. Набейте руку в капсулах, научитесь уворачиваться и чувствовать дистанцию. А я пока схожу за ворота Драйнхольда, покручусь в пригороде, разведаю обстановку и добью свой опыт до пятого уровня. В обед встретимся здесь же, у фонтана. Всем всё ясно?

— Задача понятна, — коротко баснул Данил, принимая серебро. — Пошли, Макс, щит выбирать. Хватит пузом торговать, инструмент нужен.

— Ладно, бригадир, — вздохнул Макс, но в глазах у него уже горел дикий, азартный огонек. — Пошли, Даня. Глянем, как тут луки натягиваются.

Мужики развернулись и бодрым шагом направились в сторону торговых рядов, то и дело пробуя делать короткие ускорения и кувырки, привыкая к идеальной отзывчивости капсульного тела. Я проводил их взглядом и довольно хмыкнул. Костяк бригады был на месте. Теперь можно было заняться и собственными делами...

Выйдя за ворота Драйнхольда, я свернул с натоптанной трактовой дороги и углубился в сторону густого хвойного перелеска. Зеленый пригород жил своей ленивой игровой жизнью, но стоило мне отойти на пару сотен метров от спасительных стен, как тишину субботнего утра разорвал яростный, голодный рык, смешанный с характерным сухим треском магического взрыва.

Я раздвинул колючие ветви ельника, заглянул в небольшой овраг и замер.

Прямо посреди узкой прогалины, зажатая между стволами старых деревьев, отчаянно отбивалась хрупкая девушка-маг. На ней красовалась лишь простая серая холщовая роба новичка, а в руках она сжимала короткий костяной жезл. Над её головой блекло горел оранжевый ник: Vesta (Игрок 3-го уровня).

Я мгновенно узнал этот профиль — это была та самая девчонка, которую в первый день донатеры бесцеремонно толкали локтями у ратуши. За прошедшие два дня она умудрилась апнуть третий уровень, но сейчас её геймерская карьера висела на волоске. Она явно не подрасчитала силы и заагрила сразу двух крупных Молодых Волков третьего уровня, усыпанных густой грязно-серой шерстью.

Один из хищников уже хромал, объятый остаточным пламенем, но волки были слишком быстры. Девчонка в панике прожала свой единственный защитный навык — вокруг нее полыхнула «Вспышка пламени», на секунду оглушив зверей. Но этого времени ей не хватило, чтобы разорвать дистанцию в узком тупике оврага. Заклинание ушло на двадцатипятисекундную перезарядку, а волки вышли из стана и яростно ринулись в атаку.

Один мощный укус — и полоска здоровья Весты стремительно упала. Второй — и интерфейс над её головой тревожно замигал багровым цветом. У мага осталось от силы десять единиц здоровья. Следующий выпад клыкастой пасти через две секунды отправлял её на кладбище Драйнхольда.

Времени на раздумья не было. На чистом заводском инстинкте напарника я вскинул свой Ученический посох, целясь в хрупкую фигурку, и мысленно активировал хил.

— Малое исцеление! — рявкнул я.

Медные жилы на древке посоха густо, сочно налились неоновым зеленым светом. Две секунды каста тянулись как вечность. Серый волк уже прыгнул, целясь девчонке прямо в горло, но в эту же микросекунду её тело окутала мощная волна изумрудной магии.

[ Вы применили «Малое исцеление» (Ур. 1) на игрока Vesta. Восстановлено 25 HP. ]

Полоска здоровья Весты спасительно прыгнула вверх, затягивая рваные раны и возвращая её к жизни. Девять единиц маны безвозвратно улетели из моего пула, а навык лечения намертво встал на жесткий минутный откат. Второй раз вытащить её с того света я уже не мог.

— Маг, бей первого! Я держу! — заорал я в голосовой чат локации, выбегая из кустов.

Моя «Искра», усиленная характеристиками четвертого уровня и посохом, сорвалась с навершия с оглушительным, сочным треском. Сине-бирюзовый разряд прорубил полумрак оврага и снес раненому волку остатки здоровья. Моб судорожно дернулся и осыпался серым цифровым пеплом.

Второй волк, мгновенно оценив появление новой угрозы, переключил динамическое агро на меня. Он глухо зарычал, припал к земле и мощной серой пружиной метнулся в мою сторону.

Бежать я даже не думал. Поудобнее перехватил посох и принял таранный удар клыков прямо в грудь. Тяжелая туша хищника едва не сбила меня с ног, боль полоснула по ребрам, но моя плотная суконная куртка от Ткача и рукавицы отработали каждую вложенную монету. Четыре единицы плоской Защиты жестко срезали ярость волчьего укуса, превратив смертельную рану в обычный крепкий ушиб. Полоска ХП лишь слегка качнулась, опустившись до шестидесяти девяти единиц.

— И это всё, йопт? — прохрипел я, упираясь сапогом в кожистый бок волка. — Наша бригада и не такие нагрузки держала!

В эту же секунду из-за моей спины вылетела ослепительно яркая, гудящая от жара «Огненная стрела». Веста, услышав мою команду, не растерялась. Её заклинание пламени ударило волку точно в хребет, а открытая в бестиарии Весты уязвимость этих тварей к огню довершила дело — урон прошел критическим, выжигая шерсть хищника до мяса.

Я тяжело выдохнул, опуская посох, и стер со лба вполне реальный пот. Мана просела, хил на откате, но объект был успешно сдан в эксплуатацию. Без единой потери.

Я нагнулся и подобрал с земли два тускло светящихся трофейных кошелька. Система мгновенно разделила добычу поровну между нами, и в левом углу моего обзора выскочило системное уведомление.

[ Получено: 370 единиц серебра. ]

[ Ваш личный Бестиарий обновлен. Знания о монстре «Молодой Волк» (3 ур.) увеличены до 10%. Открыта базовая информация: тип урона — физический. ]

Кошелек приятно потяжелел до 1534 монет. Но куда важнее было то, что зеленая полоса опыта сыто качнулась вперед, застыв на отметке 130 из 350 XP. До пятого уровня оставалось еще поработать, но фундамент был заложен прочный.

Я выпрямился, оперся на свой гудящий медью посох и повернулся к спасенной девушке, готовый по-соседски выдать ей пару ласковых заводских напутствий в духе: «Едрёна вошь, куда ж ты одна на двух волков прешь, технику безопасности не читала?».

Веста стояла чуть поодаль, привалившись спиной к стволу вековой ели. Её хрупкие плечи в серой холщовой робе новичка мелко дрожали, а костяной жезл она сжимала так крепко, что побелели пальцы. Но стоило ей поднять на меня взгляд больших, испуганных глаз и открыть рот, чтобы поблагодарить, как все заготовленные ругательства намертво застряли у меня в горле.

— Спасибо вам... — негромко произнесла она.

Голос у Весты оказался потрясающим. Чистый, глубокий, невероятно красивый и какой-то хрустальный, он прозвучал в этом мрачном, сыром овраге Драйнхольда настолько неестественно, что я на секунду натурально застыл, словно меня самого оглушило «Вспышкой пламени». На нашем заводе у пресса с таким вокалом точно никто не разговаривал.

— Если бы не вы... — она сглотнула, переводя дух и медленно отпуская зажатый жезл. — Я бы точно сейчас на кладбище возродилась. Навык ушел на перезарядку, мана на нуле, бежать некуда. Я глупость совершила, не рассчитала...

Я кашлянул, поправляя кожаную рукавицу на запястье, чтобы скрыть мимолетное замешательство, и внутри меня снова включился привычный, прагматичный ум работяги. Передо мной стоял Маг огня третьего уровня. Да, «стеклянная», да, брони ноль и здоровья на один хороший укус Стригунца. Но урон! Её «Огненная стрела» в паре с моей «Искрой» выдавала такую сокрушительную огневую мощь, что мобы просто лопались, как перегретые паровые клапаны.

В нашей бригаде сейчас были монолитный, но беззубый Танк Даня и шустрый, но пока неопытный в капсуле Стрелок Макс. Нам катастрофически не хватало именно её — мощной, бьющей по уязвимостям тепловой пушки. Того самого недостающего звена для идеального боевого конвейера, который поможет нам пробить перевал в Желтые земли и закрыть долги по кредитам.

Я поудобнее перехватил посох, ухмыльнулся и сделал шаг вперед.

— Считай, Веста, тебе сегодня крупно повезло, — спокойно произнес я, протягивая ей руку для интерфейса группы. — Нашей бригаде сборщиков как раз требуется толковый специалист по высокотемпературным огневым работам. Управлять людьми я не умею, начальником быть не хочу, но тактику боя рассчитаю как надо, и с того света хилкой вытащу. В группу пойдешь?

— Пойду, — тихо, но твердо ответила она.

Веста удивленно моргнула, глядя на мою внушительную центнеровую фигуру в плотном сером сукне, а затем на её бледном лице впервые появилась мягкая, теплая улыбка.

Перед моими глазами мгновенно развернулось системное уведомление, и в левом углу обзора вспыхнула блекло-синяя шкала маны нашего нового Мага. Теперь у нас будет полностью укомплектованный квартет...

Глава 12

Обратный путь до города мы преодолели в спокойном темпе. Я шёл впереди, размеренно постукивая по камням мостовой своим новым, гудящим медью посохом, а Виктория (именно так зовут нашу Весту) послушно семенила чуть позади. Девчонка заметно приободрилась: шкала её здоровья под действием естественной регенерации полностью восстановилась, а блекло-синий столбик маны налился энергией.

Центральная площадь Драйнхольда всё так же бурлила человеческим морем, но стоило нам подойти к ратуше, как у самой чаши каменного фонтана я без труда разглядел две до боли знакомые фигуры.

Мужики времени зря не теряли. Мой бригадирский полтинник серебра они освоили по-заводскому четко. Коренастый аватар Данилы теперь выглядел как плотный, монолитный дот — за его спиной на кожаном ремне висел тяжелый, круглый пехотный щит, обитый по краям тусклыми стальными полосами. Даня хмуро сопел, примериваясь к весу новой защиты. Рядом с ним Макс, как заправский ковбой, крутил в пальцах новенький длинный лук и безостановочно сыпал какими-то командами в микрофон.

Едва мы с Викой вынырнули из толпы новичков, Макс мгновенно замер. Наш шустрый Скорпион округлил глаза, перевел взгляд с моей внушительной стокилограммовой туши на хрупкую, тоненькую фигурку девушки-мага за моим плечом, и в голосовом чате тут же включился его фирменный режим подколок.

— Опа! Гляди-ка, Даня, Антоха-то наш времени зря в лесу не терял! — весело ухмыльнулся Макс, закидывая лук за плечо. — Мы на плантации, понимаешь, спину гнули, как проклятые, конвейер обкатывали, а бригадир себе в пригороде уже секретаршу с красивым голосом нашел? Юрий Иваныч бы такой моральный облик строителя мостов точно не одобрил, Тоха! Что за симпотяшку ты к нам привел?

Я даже бровью не повел, лишь поудобнее перехватил посох.

— Хитровыбоина ты, Макс, а не Стрелок, — спокойно осадил я друга. — Языком болтаешь, а чертеж боя не видишь. Знакомьтесь, мужики, это Веста, маг огня третьего уровня. У нее огневая мощь такая, что твои копеечные стрелы на ее фоне — как зубочистки у пресса. Я ее в овраге у волков на флажке вытащил, теперь она в нашей бригаде.

Виктория сделала шаг вперед, слегка придерживая края своей серой холщовой робы, и вежливо кивнула моим притихшим мужикам.

— Здравствуйте, — негромко, но отчетливо произнесла она.

Голос Вики снова сработал как бронебойный снаряд. Её хрустальный, чистый вокал в один миг намертво заткнул Макса — тот аж зажигалку свою выронил из рук, глупо захлопав глазами у монитора. Даже Данил перестал гладить свой щит, уважительно и плотно баснув в ответ:

— Здорово, дочка. Танк Данила к работе готов. Щит вот справил, инструмент проверен, допуски в Выносливость вкачал — под восемьдесят ХП теперь держу. Если Тоха говорит, что ты в бригаде, значит, будем работать вместе. Копать-молотить, палка у тебя, конечно, тонковата, но раз огнем плюешься — место у конвейера найдем.

Вика удивленно моргнула, переваривая наше суровое заводское приветствие, а я удовлетворенно кивнул. Квартет был собран, инструмент закуплен. Пора было запускать наш производственный конвейер на полную проектную мощность...

Я постучал пяткой посоха по брусчатке, собирая мужиков и Вику в плотный круг прямо у кромки фонтана. На нас уже косились проходящие мимо игроки, но мне было плевать. Время — деньги, а кредит за капсулы сам себя не закроет.

— Так, сборщики, слушать мою команду, — негромко, но твердо произнес я в групповой чат. — Объект нам знаком — Дальняя плантация хлопка. Но на этот раз у заборчика тереться не будем, пойдем в самый центр, вглубь кустов. Там респавнятся Суконные Стригунцы третьего уровня. Твари бронированные, их хитиновый панцирь физический урон режет очень солидно. Даня со своим тесаком и Макс со своими стрелами будут ковырять их до второго пришествия.

Макс открыл было рот, чтобы вставить шпильку, но я предупреждающе поднял руку:

— Но у меня в Бестиарии на этих жуков открыта важная уязвимость — магия огня. И вот тут, мужики, включается наше новое тепловое звено. Схема конвейера следующая. Даня, ты у нас теперь официальный Танк со щитом и Защитой в четыре единицы. Идешь первым, ловишь таранный удар Стригунца на щит и сразу, без секундной задержки, прожимаешь свою «Провокацию». Понял?

— Сделаю, йопт, — баснул Данила, поудобнее перехватывая кожаную лямку пехотного щита. — Пять секунд тварь от меня не отлипнет, чертеж ясный.

— Отлично. Как только жук завязнет в Дане, Макс заходит с тыла и выдает свой «Прицельный выстрел». А Веста в эту же долю секунды кастует «Огненную стрелу» прямо в бурый панцирь. Огонь плавит их хитин как масло, урон пойдет критический. Я со своим посохом стою чуть позади, страхую Даню по ХП и накидываю «Искру» для скорости. Работаем слаженно, без простоев и паники. Выдаем чистую заводскую плавку. Вопросы?

Вика внимательно посмотрела на нас, и в её больших глазах промелькнуло искреннее удивление. Она явно привыкла к хаотичным забегам обычных игровых пати, а тут перед ней сидели три суровых мужика, которые раскладывали виртуальный бой как монтаж пролетов моста.

— Вопросов нет, — тихо улыбнулась она, крепче сжимая свой костяной жезл. — Тактика понятна.

— Тогда на выход, бригада, — я развернулся к воротам. — Смена началась...

В глубине Дальней плантации было сыро, тихо и пахло прелой травой. Мы продвигались четким, слаженным ромбом. Наш конвейер запустился с первого же куста.

Земля впереди вспучилась, и из хлопковых зарослей с противным металлическим скрежетом выбрался массивный бурый жук. Суконный Стригунец третьего уровня яростно защелкал своими челюстями-ножницами.

— Даня, твой выход! — скомандовал я.

Данила сработал как идеальный советский пресс. Он не дрогнул, не побежал назад, а монолитно сделал шаг вперед, выставляя перед собой тяжелый круглый щит. Стригунец прыгнул, с тяжелым стуком врезавшись в кованую сталь. Острые лезвия скользнули по металлу, но поднятая Данина Выносливость и четыре единицы плоской Защиты погасили этот страшный удар практически в ноль. Полоска его ХП едва заметно качнулась.

— Провокация! — громогласно рявкнул Даня в голосовой чат.

Над головой Стригунца вспыхнул короткий красный маркер агрессии. Жук словно ослеп — он закрутился на месте, яростно вгрызаясь в Данин щит и полностью игнорируя остальной мир. Скрипт Танка сработал идеально. Капкан захлопнулся.

— Огонь! — крикнул я.

Макс у своего монитора азартно защелкал кнопками, его лучник замер на секунду и выпустил тяжелую стрелу «Прицельного выстрела» точно в уязвимый сустав лапы монстра. Но настоящее шоу устроила Вика.

Короткий жезл в её руке окутался ослепительным, гудящим пламенем. «Огненная стрела» Весты сорвалась с кости и с шипением прорубила воздух, врезавшись точно по центру бурого хитинового панциря. Из-за открытой в бестиарии уязвимости урон прошел сокрушительным фиолетовым сполохом. Панцирь Стригунца с сухим треском лопнул, обугливаясь и плавясь на глазах.

Мне оставалось лишь добавить сверху одну плотную «Искру» из нового посоха, нанеся финальные двадцать три единицы урона.

Две секунды. Всего две секунды — и бронированный монстр третьего уровня, который в прошлой главе едва не пустил меня на утиль, бессильно обмяк и рассыпался кучкой серого пепла, оставив на примятой траве светящийся кошель.

Я даже ману на «Малое исцеление» потратить не успел. Даня стоял с абсолютно целой полоской здоровья.

Виктория ошарашенно опустила жезл, переводя дыхание, и глупо уставилась на место, где только что стояла тварь. Её аккуратный ротик приоткрылся от шока.

— Госп... в смысле, копать-молотить! — Вика от избытка чувств даже перешла на наш лексикон, и её красивый голос забавно сорвался на высокой ноте. — Как это?! Я вчера с одним таким жуком минут десять возилась, чуть капсулу от страха не сломала! А вы его... вы его просто за две секунды раскатали?!

Макс гордо вскинул свой новый длинный лук на плечо и залихватски подмигнул девушке:

— А то, Веста! Челябинская сборка, допуски проверены! У нас на заводе если конвейер запустили, так швеллера сами летят. Тоха, лутай кошель, пошли следующего плавить, мне этот бизнес определенно нравится!

В групповой лог упало 412 единиц серебра, которые система честно разделила на четверых. Наш конвейер набрал полный ход...

За следующий час мы выдали такую норму выработки, какая местным интернет-задротам и в страшных снах не снилась. Мы двигались по плантации как отлаженный за смену прокатный стан. Шаг Данилы, глухой удар в щит, короткое хмурое: «Провокация!» — и моб намертво застревал в нашем Танке. Следом летела тяжелая стрела Макса, а Вика с идеальной точностью выжигала бурый хитин «Огненными стрелами». Мне оставалось лишь изредка подбрасывать «Искру» из Ученического посоха да лениво контролировать полоски здоровья.

Цифры в системных логах бежали сплошным зеленым потоком. Мужики у своих мониторов только успевали довольно кряхтеть, разбрасывая новые очки характеристик. За этот час безумного, непрерывного темпа Макс и Даня уверенно взяли третий уровень, а Вика радостно пискнула в микрофон, апнув четвертый.

Но ярче всех фейерверк системных фанфар грохнул перед моими глазами.

[ ВНИМАНИЕ! Вы получили 5-й уровень! ]

[ Распределите 5 свободных очков характеристик в меню персонажа. ]

[ Текущий опыт: 40 / 530 XP. ]

Я удовлетворенно улыбнулся, глядя на свой кошелек, где теперь тускло светилась круглая, сытая сумма — 2794 единицы серебра. Почти три тысячи монет! Копать-молотить, да мы за один час слаженной бригадной работы подняли больше, чем я один за два дня каторжного труда на хлопковых грядках. Металл прогрелся, допуски проверены, конвейер вышел на проектную мощность.

Я уже хотел скомандовать мужикам пятиминутный перерыв на виртуальный перекур, как вдруг заросли хлопка впереди шумно раздвинулись.

На зачищенную нами поляну неторопливо, вразвалочку вышли три персонажа. И стоило мне бросить взгляд на их экипировку, как улыбка сама собой сползла с моего лица.

Это были не новички первого уровня в серых холщовых обносках. Троица выглядела монументально. Впереди шел массивный мечник в вороненых стальных латах, на его поясе покачивался тяжелый бастард, а над головой горел багровый восьмой уровень. За его спиной лениво переступали ногами двое дамагеров девятого уровня — лучник в дорогой кожаной броне с тиснением и маг, чей посох был увенчан крупным, светящимся рубином. Но главное — над макушкой каждого из них тускло светилась одинаковая неоновая эмблема «Стальных Волков» — одного из самых жестких и крупных боевых кланов Драйнхольда.

Они остановились в пяти метрах от нас. Мечник презрительно, сквозь прорези тяжелого шлема осмотрел нашу серую суконную куртку, рваный нож Данилы и костяной жезл Вики. На его лице явно читалось глубокое пренебрежение хайлевела к нищим новичкам.

Он сделал шаг вперед, лениво положил ладонь в латной рукавице на рукоять своего меча и процедил в общий голосовой чат локации:

— Эй, нубяры серые. Вы чего тут чужую поляну истощаете, а? Скрипты респавна нам портите. Не знаете, что эта плантация под нашей гильдией стоит?

Мечник взял короткую паузу, дожидаясь, пока его слова дойдут до нашего сознания, а затем жестко добавил:

— Короче, правила простые. Сдавайте налог за охрану объекта — по двести серебряных с рыла за час фарма. Или мы вас прямо тут в цифровой пепел раскатаем, и будете голышом с кладбища бежать. Время пошло. Кошельки на бочку.

В наушниках бригады воцарилась звенящая, мертвая тишина. Макс в своей капсуле испуганно замер, Вика инстинктивно сделала шаг назад, прячась за мою спину, а Данила хмуро и плотно перехватил кожаную лямку своего пехотного щита. Восьмой и девятый уровни против нашего третьего — это был чистый, стопроцентный ваншот. Физически они могли переехать нас за один общий прокаст навыков.

Я медленно перевел взгляд с пафосного кланового мечника на свой кошелек, где лежали две тысячи честно заработанных монет, а затем покрепче сжал в ладонях Ученический посох. Внутри меня вместо паники вдруг поднялась глухая, злая и очень холодная рабочая ярость. Насмотрелся я на таких «мастеров» на заводе, которые любят на чужом горбу в рай въезжать.

Я сделал шаг вперед, перекрывая собой Вику, и ухмыльнулся прямо в забрало латного шлема:

— Ну надо же, едрёна вошь... Нарисовались, хрен сотрешь. Налог, говоришь, сдавать?

Глава 13

Пафосный мечник в вороненых латах восьмого уровня стоял передо мной, высокомерно закинув руку в латной рукавице на рукоять своего тяжелого бастарда. Его двое подельников девятого уровня за спиной лениво переступали ногами, явно ожидая, что испуганные новички в серых робах сейчас без лишнего писка выложат монеты.

Но у меня перед глазами в этот момент висело совершенно другое меню. На чистом автомате, пока этот «волк» печатный толкал свою рэкетирскую речь, мои пальцы в кожаных перчатках скрупулезно раскидывали пять новых очков характеристик за пятый уровень. Два — в Мудрость, одно — в Выносливость, два — в Красноречие. Чертеж моего цифрового тела мгновенно перестроился: синяя полоска маны приятно вытянулась до шестидесяти единиц, а максимальное здоровье сыто округлилось до девяноста ХП. Исцеляющий скрипт посоха налился новой силой — теперь мое «Малое исцеление» за счет вкачанной Мудрости качало сочные двадцать семь единиц здоровья за раз.

Я закрыл интерфейс, поудобнее перехватил гудящий медью Ученический посох и спокойно посмотрел прямо в темную прорезь шлема вымогателя. Внутри не было ни капли страха. Я слишком хорошо помнил правила Зеленой зоны, которые корпорация забила в фундамент Драйнхольда. ПВП отключено наглухо. Физически они не могли даже краску на моем посохе поцарапать. Перед нами стояли обычные «понторезы», которые привыкли брать новичков на пушку, пользуясь их незнанием законов игры.

— Иными словами, двести серебрух с рыла за час фарма? — я неторопливо ухмыльнулся, смерив мечника оценивающим взглядом сборщика металлоконструкций. — Слышь, пряник печатный, а у тебя этот налог-то на воздух вообще лицензирован? Юрий Иваныч за такую самодеятельность и кривую калькуляцию тебя бы быстро из цеха взашей вытолкал. Вместе с твоей жестянкой вороненой.

Лучник и маг за спиной предводителя удивленно переглянулись — такой наглости от серой суконной робы пятого уровня они явно не ожидали. Забрало шлема мечника со скрипом дернулось, и его голос налился глухой, злой угрозой:

— Ты кому дерзишь, утиль подзаборный? Совсем страх потерял? Да мы вашу нищую пачку прямо тут в цифровой пепел раскатаем, моргнуть не успеете! Кошельки на бочку, быстро, сука, пока я добрый!

Мечник уже заносил свою тяжелую руку к эфесу меча, а его маг позади начал лениво покручивать рубиновый посох, на конце которого заплясали первые красные искры. Они были уверены, что сейчас начнется классический разнос испуганных нубов.

— Бригада, стоять на месте! — быстро и жестко скомандовал я в наш приватный голосовой чат. — Оружие опустить, урона по этим пряникам не наносить! Макс, Веста — шаг назад. У нас перекур.

— Тоха, ты чего, сука, рабеешь?! — испуганно выдохнул в наушниках Макс. Его лучник послушно попятился, но тетива длинного лука в пальцах мелко дрожала. — Они же нас сейчас размажут! Восьмой уровень!

— Не рабею, Макс, а чертеж локации знаю, — хладнокровно процедил я, краем глаза ловя, как прямо за спиной пафосного мечника земля пошла глубокими трещинами. Скрипт респавна на плантации сработал идеально вовремя. — Даня, приготовься. Выдай норму на кусте. На счет «три».

Из вспучившейся земли с противным лязгом и металлическим скрежетом выбрался очередной массивный бурый жук. Суконный Стригунец третьего уровня плотоядно защелкал челюстями-ножницами прямо позади латников «Стальных Волков».

— Три! Даня, работай! — рявкнул я.

Данила сработал как отлаженный гидравлический пресс. Он не стал пятиться от хайлевелов. Вместо этого его коренастый Танк третьего уровня сделал резвый выпад в сторону, пролетел мимо ошалевшего мечника и с размаху приложил вылезшего жука ржавым тесаком прямо по панцирю.

И тут же, не давая мобу опомниться, Даня врубил свой главный инструмент:

— Провокация, йопт! — громогласно пробасил он на всю плантацию.

Над головой Стригунца мгновенно вспыхнул жирный красный маркер агрессии. Наша пятисекундная капсульная «Провокация» привязала монстра к Даниному пехотному щиту намертво. Жук закрутился на месте, яростно скрежеща лезвиями по стали. Всё, первая деталь встала на место. Первичный агр и первая тычка были за нашей бригадой, а значит, для системы этот моб официально принадлежал нам.

Клановцы, решив, что новички от страха совсем потеряли голову и решили пофармить прямо во время стрелки, высокомерно ухмыльнулись.

— Ах вы нищета неблагодарная... — мечник со свистом выхватил свой тяжелый бастард. — Ну раз по-хорошему не понимаете, мы вашего жука сейчас заберем, а вас на кладбище пропишем! Маг, Лучник — залейте в этого таракана весь прокаст, покажем им урон!

Маг и лучник «Стальных Волков», желая перехватить ценный лут и проучить «наглых работяг», высокомерно активировали свои мощные хайлевельные скиллы. Навершие рубинового посоха полыхнуло багровым взрывом, а лучник со свистом выпустил веер тяжелых бронебойных стрел. Они влили в заагренного Даней жука дикую, колоссальную тонну урона. Бедный Стригунец под этим шквалом магии даже пискнуть не успел — его панцирь мгновенно разлетелся осколками, а сам он осыпался серым пеплом.

Клановцы победно ухмыльнулись, но в следующую секунду их ухмылки намертво застыли.

Поскольку первичный агр, первую тычку и фиксацию объекта сделал наш Танк Даня, а его пятисекундная капсульная «Провокация» намертво привязала права на моба к нашей группе, система «Градиента» безжалостно рассудила этот бой по законам конвейера. Вкусная порция опыта за убийство жука третьего уровня разлетелась по шкалам нашей бригады, а прямо под ноги латному мечнику сочным золотистым светом выпал тяжелый, сытый кошель со случайным серебром.

Я неторопливо подошел к кучке пепла, лениво отодвинул посохом латный сапог вымогателя и прямо у него из-под носа поднял мешочек с монетами, закинув в общую кассу.

[ Получено: 410 единиц серебра (распределено на группу). ]

— Опа, — Макс аж разошелся от дикого восторга. — Слышь, Тоха, а хайлевелы-то у нас на конвейере по высшему разряду пашут! С одного удара пролеты мостят!

Мечник в латах восьмого уровня ошалело перевел взгляд со своего пустого квест-лога на меня. До его рэкетирских мозгов только сейчас начало доходить, как именно их только что взломали по правилам Зеленой зоны.

— Ах вы наглые нищеброды... — забрало его шлема затряслось от ярости. — Вы чего, сука, опыт наш жрете?! Маг, Лучник, стоять! Не стрелять по мобам, они у нас лут отжимают!

— Поздно, работяги, смена открыта, — во весь голос расхохотался я в рацию, краем глаза замечая, как в паре метров из кустов, подчиняясь быстрому таймеру респавна, вылезает следующий Суконный Стригунец. — Даня, выдай вторую норму!

Данила сработал как отлаженный гидравлический пресс. Его коренастый Танк сделал резвый выпад в сторону, пролетел мимо ошалевшего мечника и снова с размаху приложил вылезшего жука ржавым тесаком прямо по панцирю, запечатав его новой «Провокацией».

— Держу! — громогласно пробасил Даня на всю плантацию, намертво блокируя права на моба.

Клановцы оказались в идеальном тактическом тупике. Напасть на нас и зарезать они физически не могли — отключенное в Зеленой зоне ПВП держало их задницы в тисках системного запрета корпорации. Уйти гордо и оставить нам поляну — значило признать позорное поражение от серых роб новичков. Маг и лучник «Стальных Волков» от бессильной злобы и адреналина уже на автомате продолжали прожимать свои КД, вливая урон в Даниного жука, а мы со слаженной ухмылкой просто отошли на пять метров назад, к поваленному бревну, и демонстративно скрестили руки на груди.

Даня лениво облокотился на свой круглый щит, Макс весело насвистывал, а Вика, прикрывая рот ладошкой, тихо и заливисто смеялась, глядя на этот цирк. Пафосные хайлевелы топового клана Драйнхольда превратились в наших бесплатных разнорабочих. Они тратили свою ману, потели у мониторов, выжигали ресурсы, а весь опыт и серебро до единого медяка конвейером текли прямо в карманы нашей челябинской бригады сборщиков!

Минут через десять этой изнурительной и совершенно бесплатной сверхурочной работы, уничтожив за нас еще три куста Стригунцов, клановцы окончательно выдохлись. Маг и лучник тяжело дышали, согнувшись пополам от усталости, а мечник со злостью вогнал свой бастард в землю. Из его шлема натурально валил пар. Наша касса за этот короткий промежуток времени немного раздулась, и мой личный кошелек застыл на роскошной, круглой отметке — ровно 3200 единиц серебра! Практически пол-косаря монет за то, что «Стальные Волки» на нас спину погнули.

Я неторопливо подошел к последней кучке пепла, поднял очередной кошель прямо из-под носа мечника и с самой широкой, издевательской улыбкой работяги посмотрел на онемевшую троицу:

— Ну что, работяги... — хмыкнул я, опираясь на гудящий медью посох. — Объект сдан, норма выполнена. Спасибо за бесплатные сверхурочные, наша бригада ваш стахановский труд оценила. Будут еще вопросы по налогам, или мы дальше кусты плавить пойдем?

Забрало мечника затряслось от бессильной ярости. Лучник у него за спиной глухо зарычал, а маг просто бессильно опустил свой рубиновый посох, в котором не осталось ни капли маны. Они поняли, что стоять дальше и работать на серо-суконную пачку — это только авторитет клана окончательно хоронить.

— Сука... — глухо выдавил мечник, и его слова в общем чате локации привычно мигнули системными звездочками фильтра. — Йопт, ну и хитрожопы заводские... Пошли отсюда, мужики. С ними связываться — только ману и ресурсы зря переводить. Тьфу!

Они развернулись и, злобно громыхая латами и спотыкаясь о кусты хлопка, позорно поплелись в сторону трактовой дороги, убираясь с плантации.

Макс больше не сдерживался — он заржал так раскатисто и громко, что у меня едва перепонки не лопнули. Даня довольно крякнул, похлопав себя по пузу, а Вика подошла ко мне, восторженно глядя на мой посох своими глазами. Наш челябинский конвейер не просто выстоял под нагрузкой — он раздавил пафос топового клана в лепешку, заставив их пахать на нас за бесплатно.

Глава 14

До торговой площади Драйнхольда мы добрались в отличном расположении духа. Наш квартет шел плотным строем, а Веста улыбалась, то и дело поглядывая на свой потяжелевший кошелек. Еще бы, за один час слаженного конвейера девчонка подняла больше, чем за два дня одиночного каторжного бега по Садам.

Но у меня, как у бригадира, голова была забита другим. Пятый уровень требовал немедленного обновления рабочего инструмента. На заводе глупо пытаться варить сложный стык старым прогоревшим электродом, вот и в «Градиенте» пора было переходить на оборудование посерьезнее.

Первым делом я направился к лоткам скупщиков в ремесленном ряду.

[ Вы продали: Ученический деревянный посох (4 ур.). Получено: 450 единиц серебра. ]

[ Вы продали: Комплект суконной одежды новичка. Получено: 200 единиц серебра. ]

Монеты с тихим звоном перетекли в инвентарь, и общая касса на моем счету раздулась до внушительных 3850 монет. Копать-молотить, с такими деньгами в Зеленой зоне уже можно было открывать дверь к торговцам ногой. Рукавицы Ткача я, само собой, оставил — эта плотная кожа со стартовым бонусом к Выносливости послужит мне еще долго.

Углубившись в ряды для магов и лекарей, я быстро отыскал палатку хмурого НИП-торговца. Мой взгляд практически сразу зацепился за длинный шест, выставленный на оружейной стойке. Это было массивное, идеально обтесанное древко из темного железного дерева, навершие которого венчало тяжелое медное кольцо с тремя подвижными пластинами. Пластины едва заметно вращались вокруг своей оси, тихо и ритмично кликая, словно внутренний механизм точных часов.

Я вызвал подсказку интерфейса и удовлетворенно крякнул:

«Посох Медного Ключа (Обычное качество).

Требование: 5-й уровень.

Бонусы: +4 к Мудрости.

Дополнительный эффект: снижает расход маны на 1 единицу для всех активных заклинаний».

То, что доктор прописал! Раз я твердо решил «удариться» в чистое исцеление, этот шест станет моим главным калибровочным инструментом. Плюс четыре к Мудрости — это колоссальный буст для запаса маны и эффективности лечащего скрипта.

Рядом на лотке как раз лежал подходящий комплект брони: «Сукно Послушника» (5 ур.). Плотная серая роба и поножи, прошитые тонкой медной нитью, давали +2 к Защите и +1 к Интеллекту.

Я без лишних разговоров выложил на прилавок серебро. Пятьсот пятьдесят монет улетело за шмот, еще тысяча триста — за посох. В моем кошельке после всех торгов осталась ровно 2000 единиц серебра. И снова идеальное, круглое рабочее число.

Я тут же облачился в новые одежды, затянул на запястьях старые рукавицы и сжал в ладони тяжелое древко Посоха Медного Ключа. Механизм на его вершине провернулся с сухим, сочным щелчком, намертво сопрягаясь с моим нейроинтерфейсом. По венам виртуального аватара побежала плотная, холодная и удивительно спокойная энергия. Модернизация завершилась.

Я обернулся к мужикам, которые с диким, азартным интересом капсульных игроков рассматривали витрины.

— И так, товарищи сборщики, хорош клювом щелкать, — ухмыльнулся я. — Тоха обновился, теперь пора вашу спецовку в порядок приводить. Даня, Макс — выгружайте свое серебро, будем из вас людей делать.

Следующие полчаса мы провели в оружейных рядах третьего уровня, подбирая мужикам шмот строго под их новые классовые навыки. С моей бригадирской подсказкой Данила без сожаления выложил серебро за «Кованую железную бригантину». Тяжелая куртка, усиленная толстыми стальными пластинами на груди и плечах, сидела на его плотном теле как литая, увеличивая его общую Защиту сразу на +5 единиц. Даня с размаху стукнул себя тяжелым кулаком в железную грудь, и по площади разнесся плотный, сочный металлический звон.

— Плотная спецовка, йопт, — довольно баснул Данила в микрофон, поправляя на локте свой круглый пехотный щит. — Теперь пускай эти Стригунцы хоть обгрызутся, хрен они эту арматуру прокусят. Одобряю.

Для Макса мы подобрали роскошный «Охотничий длинный лук» третьего уровня. Оружие давало солидный плюс к физическому урону. Макс в капсуле ошалело принял тугое деревянное древко, медленно потянул пальцами упругую тетиву, чувствуя её сопротивление всем телом, и восторженно присвистнул:

— Копать-молотить, Тоха, ну и инструмент! Да я с такого лука теперь их «Градом стрел» как косой косить буду! Дай только до поля добраться, я любому Волку глаз на затылок натяну!

Вика стояла рядом, придерживая свой костяной жезл, и на её бледном лице светилась искренняя, теплая улыбка. Наша серая холщовая пачка новичков на глазах превращалась в сыгранную, грозную и очень плотно упакованную боевую бригаду.

Я отошел чуть в сторону, к каменному бортику фонтана, и мысленным усилием развернул перед глазами финальные логи своего персонажа, чтобы зафиксировать изменения в системе. Чертеж моего саппорта пятого уровня теперь выглядел следующим образом:

[ Личная карточка персонажа: InFlames1 ]

Уровень: 5 (Опыт: 120 / 530 XP).

Здоровье (HP): 90 / 90 (8 очков вложено в выносливость, +1 единица от надетых рабочих рукавиц).

Мана (MP): 80 / 80 (Прокачанная до 9 Мудрость + 4 единицы от нового Посоха Медного Ключа дали итоговый параметр Мудрости: 13. Умножаем на 5 — получаем пул в 65 MP!).

Общая Защита: 6 единиц (Две единицы от рукавиц Ткача плюс четыре единицы от нового комплекта одежды Послушника).

Кошелек: 2000 единиц серебра ровно.

Активные навыки:

«Искра»: Наносит 20 единиц магического урона.

Расход маны - 4 MP за каст (Посох срезал единицу). Из полного пула я теперь мог выдать аж 20 «Искр» подряд без перезарядки, естественно, учитывая время каста в полторы секунды.

«Малое исцеление»: Моя главная гордость. За счет Мудрости, повысившейся до тринадцати единиц, лечащий скрипт теперь качал 28 единиц здоровья за один раз (15 база + 13 Мудрость).

Расход маны - 9 MP.

Перезарядка - 60 секунд.

С таким ресурсом я мог поднять Даню с того света несколько раз за один затяжной бой.

— Ну всё, йопт... — я закрыл интерфейс, чувствуя, как медное кольцо на посохе тихонько кликнуло в руке. — Конвейер полностью модернизирован и готов к экстремальным нагрузкам.

Чтобы сбросить накопившуюся капсульную усталость, мы всей толпой завалились в небольшую, недорогую таверну прямо у края рыночной площади. Сели за длинный деревянный стол в углу. Мужики сдули виртуальную пену с тяжелых глиняных кружек с холодным квасом, Даня шумно захрустел жареной свиной рулькой, а Вика скромно потягивала ягодный взвар, согревая ладони о глину.

— Хорошо пошла, — Данила удовлетворенно вытер усы рукавом своей новой железной бригантины. — Ну что, Тоха, кач пошел по первому разряду. Пацаны эти клановые утерлись, как первокурсники у проходной. Но у меня из головы эта хитровыбоина никак не выходит. Чего эти «Стальные Волки» со своими восьмыми уровнями на нашей стартовой плантации забыли? Им же за этих жуков опыта — кот наплакал. Чего они там вымогательством промышляют?

Я отставил свою кружку и повернулся к Вике.

— Веста, слышь, а Даня прав, — произнес я, внимательно глядя на девушку-мага. — Ты в Драйнхольде дольше нашего, расклад должна знать. Чего эти пряники тут налог на воздух ввели?

Виктория сделала небольшой глоток, её длинные ресницы дрогнули, а красивый хрустальный голос прозвучал в полумраке таверны непривычно серьезно:

— Они не просто серебро копят, Антон. «Стальные Волки» готовятся к штурму.

— К какому еще штурму? — Макс отложил свой новый лук, подавшись вперед.

— Штурму Перевала, — тихо ответила Вика, обводя нас взглядом. — Вы же знаете, что Драйнхольд — это тупик Зеленой зоны. Единственный выход отсюда во Вторичные, Желтые земли закрыт массивным силовым барьером корпорации. И этот барьер сторожит Финальный Босс нашей локации — огромный элитный монстр «Гнилостный Корнеплет». Чтобы открыть проход для всей фракции, нужно его убить. «Стальные Волки» хотят сделать это в скором времени. Они блокируют все дальние плантации и сады, сбивают новичкам темп и отжимают серебро, чтобы никто в городе не смог нормально раскачаться и составить им конкуренцию. Они хотят единолично первыми захватить перевал, поставить там свою стражу и брать налог вообще со всех игроков, кто захочет выйти из Драйнхольда. Это тысячи реальных долларов, если переводить по курсу биржи, с учётом того, сколько людей играют в "Градиент".

В таверне воцарилась тяжелая, звенящая тишина. Было слышно только, как хмуро сопит Данила.

— Налог со всех, говоришь? — Даня с грохотом опустил глиняную кружку на дубовый стол, и стальные пластины на его груди яростно звякнули. — Забор поставить и бабки с работяг за проход трясти? Ну уж нет. Насмотрелся я на таких эффективных менеджеров в реале, которые заводы пилят, а из людей последние соки выжимают. В гробу я их налог видел.

Я ухмыльнулся, чувствуя, как пальцы в кожаных рукавицах до хруста сжали прохладное железное дерево нового Посоха Медного Ключа. Интрига Зеленой зоны раскрылась, и наша главная цель на этот кон обрела четкие, железобетонные очертания.

— Мосты строить мы умеем, мужики, — спокойно и веско произнес я, поднимаясь из-за стола. — А значит, и этот забор клановый как-нибудь разберем на утиль. Веста, допивай свой взвар. Бригада, смена продолжается. Нам нужно успеть раскачаться к штурму этого вашего Корнеплета. Пошли кусты плавить, время не ждет...

Глава 15

— Пятьсот баксов в месяц? — Макс ошалело округлил глаза под своей серой холщовой робой, убирая лук за спину. — Тоха, ты серьезно? Пятьсот долларов за капсулу — это же... египетская сила, это пятьдесят тысяч золотых монет! Или пятьсот миллионов нашего серебра! Да мы тут до пенсии эти кусты плавить будем, чтобы один только первый платеж закрыть!

— Не свисти, Скорпион, — спокойно осадил я друга, поднимаясь из-за дубового стола таверны и опираться на Посох Медного Ключа. — На калькуляторе на заводе мы выше оклада всё равно не прыгнем. Пятьсот баксов — это жесткий допуск, согласен. В Драйнхольде на Стригунцах мы его не отобьем, даже если круглосуточно тут торчать будем. Капсула физиологию не обманет — часа через четыре организм сам пить-есть потребует, и система нас в реал выкинет, к холодильнику и туалету. Потолок этой Зеленой зоны — дай бог сто серебрух в час, если в Садах толкаться. Нам Желтые земли нужны, мужики, как минимум. Там мобы другие, и заработки совсем в иных цифрах считаются.

Данила тяжело поднялся, и пластины его новой кованой бригантины монументально звякнули.

— Тоха дело говорит, — прогудел он, поправляя лямку щита. — Завод нас из долгов не вытащит. Впереди четыре дня. Сегодня суббота, завтра воскресенье — пашем в капсулах по максимуму, с перерывами на реальный обед. В понедельник, вторник и среду — днем на смену к Юрию Иванычу, пролеты мостить, а по вечерам — сюда, на конвейер. Вика говорит, «Стальные Волки» штурм перевала на четверг назначили. Вот к четвергу мы обязаны выйти на максимальную проектную мощность. Веста, веди в свои лесные дебри. Пора проверить, как наша новая арматура укусы держит.

Виктория серьезно кивнула, её красивый хрустальный голос прозвучал решительно:

— Пошли. К северу от плантаций начинается глухой лесной массив. Новички туда не суются — там бродят Матерые Волки четвертого и пятого уровней. Опыт там жирный, но и бьют они больно.

— Ничего, дочка, — ухмыльнулся я, перехватывая посох. — Челябинская сборка любые нагрузки выдержит. Смена открыта, бригада. На выход...

Хлопковые поля плантации плавно сменились вековыми, хмурыми соснами глухого лесного массива. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотную хвою, рассыпаясь по усыпанной сухими иголками земле длинными серыми полосами. Воздух здесь был совсем другим — густым, прохладным, с отчетливым ароматом дикого зверя.

Мы продвигались ровным, проверенным ромбом. Наш Танк Даня монолитно вышагивал впереди, то и дело поправляя лямку пехотного щита. Стальные пластины его новой кованой бригантины тускло поблескивали в полумраке, придавая его пиксельному пузу внушительный вид боевого бронетранспортера. Позади него, чутко перебирая пальцами тугую тетиву длинного охотничьего лука, шустрил Макс. Веста держалась в самом центре, не сводя пальцев с костяного жезла.

Ждать первого контакта на новом объекте пришлось недолго. Из-за поваленного замшелого ствола дерева, бесшумно переступая мощными лапами, вынырнула крупная серая тень.

«Матерый Серый Волк. Уровень 4», — тревожно мигнул интерфейс, окрасив ник зверя в плотный, опасный красный цвет. Этот лесной обитатель был в полтора раза крупнее тех задохликов, которых мы сжигали у перелеска. Хищник глухо, утробно зарычал, обнажая длинные желтоватые клыки, и его налитые кровью глаза намертво зафиксировали агр на идущем впереди Танке.

— Даня, принимай швеллер! — скомандовал я в рацию, вскидывая Посох Медного Ключа.

Данила сработал на чистых капсульных рефлексах работяги. Он не стал пятиться или ждать удара. Короткий резвый выпад вперед, тяжелый кованый щит выставлен жестким экраном. Волк мощной пружиной прыгнул, с глухим стуком врезавшись в стальной обод. Клыки хищника со страшным скрежетом полоснули по груди Данилы, но... полоска его здоровья едва дрогнула! Пять единиц Защиты новой бригантины плюс плоский абсорб от щита приняли на себя всю ярость лесного вожака.

— Арматура держит! Провокация! — громогласно рявкнул Даня в голосовой чат, намертво вешая зверя на себя.

Жужжащий механизм на верхушке моего нового посоха с сочным щелчком провернулся в ладонях. Моя «Искра», хоть и потеряла немного в уроне после замены инструмента, влетела волку точно в бок на честные 20 единиц магических повреждений.

— Макс, Веста — заливай объем! — крикнул я.

Макс выдал шикарный КОМБО-аккорд. Его пальцы на капсульной тетиве сработали с бешеной скоростью, и он активировал свой новый навык третьего уровня:

— Град стрел, копать-молотить! — азартно заорал он в микрофон.

Его длинный охотничий лук сорвался в бешеный заградительный огонь. Веер из пяти коротких оперенных стрел со свистом прорубил полумрак чащи, втыкаясь матерому волку точно в лопатку и хребет. В ту же секунду из жезла Вики вырвалась гудящая от жара «Огненная стрела», выжигая густую шерсть хищника по открытой уязвимости бестиария. Зверь взвыл от боли и закинул голову, собираясь прочитать свое яростное кастовое заклинание — «Кровавый призыв», способный заагрить на нас всю стаю из лесной темноты. Над его макушкой быстро побежала красная полоска каста.

— Сбивай, Даня! Сбивай каст, йопт! — гаркнул я, готовя хилку.

Данила не подвёл. Пользуясь коротким КД, он с размаху, плашмя, со всей своей центнеровой дури всадил тяжелый пехотный щит прямо в уродливую щелкающую морду волка!

[ Игрок Danila_Tank применил «Удар щитом»! Каст монстра прерван. Цель оглушена на 1 секунду. ]

Тяжелое заклинание моба со свистом схлопнулось, так и не успев активироваться. Волк глупо мотнул оглушенной головой, заваливаясь набок. Мне даже ману на лечение тратить не пришлось — Даня контролировал позицию идеально. Еще одна моя «Искра» за экономичные 4 MP, финальный выстрел Макса — и крупная серая туша четвертого уровня бессильно рухнула на сухие иголки, мгновенно осыпавшись кучкой цифрового пепла.

В групповой лог упала очередная порция опыта и тяжелый кошель со случайным серебром. Наш модернизированный конвейер обкатал новое оборудование без единого сбоя. Мы переглянулись, довольно ухмыляясь. Челябинская сборка вышла на свою проектную мощность...

Вглубь лесного массива мы продвигались уже больше двух часов. Конвейер работал как швейцарские часы: Матерые Волки четвертого уровня лопались под нашими совместными кастами, принося отличный опыт в общую копилку. Мы уже мысленно подсчитывали, сколько смен нам понадобится, чтобы догнать «Стальных Волков», как вдруг отлаженный механизм нашей сборки с диким треском полетел к чертям. В геймдеве это называется «неудачный пул», а на заводе у нас — авария на линии из-за халатности.

Мы вышли на небольшую, заваленную буреломом поляну, и в ту же секунду из лесной чащи наперерез нам выскочила целая стая.

Впереди шел монстр такого размера, что у меня внутри всё похолодело. Это был не просто матерый хищник. Перед нами возвышался огромный, угольно-черный зверь с тяжелой массивной холкой, шрамом через всю уродливую морду и горящими яростным желтым светом глазами.

«Вожак Стаи. Уровень 7 (Элитный)», — багровые буквы интерфейса буквально полоснули по глазам, а следом из кустов выскочили еще два Серых Волка третьего уровня, отрезая нам пути к отступлению. Трое на четверых, но разница в уровнях была ощутимой.

— Даня, хватай Вожака! — заорал я в рацию, чувствуя, как адреналин бьет по мозгам. — Макс, Веста, назад! Не толпитесь!

Данила среагировал мгновенно — выставил щит и с ходу прожал «Провокацию», намертво привязывая к себе эту семиуровневую черную тушу. Вожак яростно взревел и обрушил на нашего Танка всю свою мощь. Его огромные клыки полыхнули багровым навыком «Яростного разрыва». Страшный удар лапой буквально смял Данин блок — стальные пластины новой бригантины выдержали, но плоский урон пробил его Выносливость до самого донышка. Полоска здоровья Данилы в один миг рухнула больше чем наполовину, окрасившись в тревожный желтый цвет.

И в эту же секунду конвейер окончательно сломался. Два молодых волка проигнорировали Танка и на полной скорости ворвались на наши беззащитные тылы. Один хлынул на Макса, второй — мертвой хваткой вцепился в серую робу Вики.

— Тоха, сука, хил! Хили меня! — истошно заорал Макс, когда клыки зверя порвали его холщовую куртку, в два укуса ополовинив ХП.

— Помогите! — хрустальный голос Вики сорвался на панический писк. Тканевый маг третьего уровня без единой единицы защиты просто таял на глазах под ударами лап. Её здоровье мигнуло критическими пятью единицами. Следующая тычка отправляла девчонку на переплавку.

Я вскинул Посох Медного Ключа, и мой мозг работяги за долю секунды просчитал нагрузки. Это был жесткий, суровый выбор бригадира. Мое «Малое исцеление» качало сочные двадцать восемь ХП, но оно имело минутную перезарядку! Если я сейчас потрачу хил на Вику или Макса, Вожак следующим же укусом на тридцать пять единиц урона просто добьет Данилу. Танк упадет, Вожак развернется и за две секунды похоронит всю группу по очереди.

— Держись, Даня, йопт! — рявкнул я, принимая самое тяжелое решение в этой игре.

Я развернул посох в сторону Танка и активировал заклинание. Зеленая волна магии накрыла Данилу, с тихим чавканьем затягивая рваные раны на его груди и вливая в него 28 HP. Моя мана просела до пятидесяти одной единицы, а навык лечения намертво встал на жесткий минутный откат.

— Извините, ребята... — глухо выдохнул я в микрофон.

В ту же секунду полоски Макса и Вики в моем интерфейсе синхронно погасли. Без брони и без поддержки лекаря наши «стеклянные» дамагеры не продержались и пяти секунд под прямыми ударами. Из наушников донесся досадный, глухой мат Макса — их с Викой капсулы принудительно выкинули на точку возрождения на кладбище Драйнхольда.

Мы остались вдвоем с Даней посреди темного оврага против раненого, но безумного Черного Вожака и двух его цепных псов.

— Даня, копать-молотить, держи жестянку! Сбивай ему касты! — прохрипел я, переходя на конвейерный износ.

Пока мое лечение висело на откате, спасти нас мог только шквальный урон. Я вскинул посох и начал с бешеной скоростью строчить «Искрой» по молодым волкам. Бирюзовые разряды один за другим с сухим треском прорубали полумрак чащи, выжигая по двадцать единиц здоровья за каст. Мой новый посох экономил ресурсы, забирая по 4 MP за выстрел, но синяя полоска маны всё равно неумолимо ползла к нулю.

Разряд! Еще разряд! Первый молодой волк осыпался пеплом. Даня в этот момент проявил истинный характер напарника. Он хмуро сопел у своего экрана, упрямо подставляя под укусы Вожака свой погнутый щит, и на последней секунде каста Черного волка с размаху прописал ему «Удар щитом» прямо в челюсть! Смертоносный выпад элитки со свистом схлопнулся, подарив нам еще две секунды жизни.

Я успел дожечь второго молодого волка, потратив в сумме двадцать четыре единицы энергии. Пропустив несколько ударов от волков, полоска жизни опустилась до отметки в 56, маны оставалось всего 27 единиц, а Черный Вожак, оставшись один, со всей дури обрушил лапы на Данилу. Наша Танковая броня трещала по швам, щит жалобно звенел. Полоска ХП Данилы стремительно высохла до критических десяти единиц. Еще один укус — и я останусь один на один с этой семиуровневой тварью.

И именно в эту долю секунды в углу экрана спасительно мигнул зеленый значок. Минута отката истекла! Хил сбросился!

— Живи, Даня, йопт! — во весь голос заорал я, активируя «Малое исцеление» во второй раз.

Зеленый сполох магии окутал Танка прямо в момент броска хищника, выдергивая его с того света на двадцати восьми ХП. Моя мана рухнула до критических восемнадцати единиц — этого хватало ровно на четыре финальных выстрела.

— Добей его, Антон! У меня тесак сломался! — хрипло выдохнул в микрофон Даня.

Я вскинул Посох Медного Ключа как винтовку. Четыре «Искры» подряд, одна за другой, с оглушительным треском прошили бронированную шкуру Черного Вожака, выжигая его цифровые внутренности. На последнем, четвертом разряде моя полоска маны полностью высохла, застыв на позорной отметке в 2 MP.

Черный семиуровневый гигант замертво рухнул на примятую траву у наших ног и с протяжным, свистящим вздохом осыпался огромной горой серого пепла, оставив на земле тяжело сияющий элитный кошель.

Я обессиленно сполз спиной по стволу сосны прямо на сухие иголки, тяжело и шумно дыша в своей капсуле. В голове гудело, сердце колотилось как сумасшедшее. Даня рядом тяжело опустился на колени, упираясь сломанным щитом в землю. Мы выстояли под экстремальной нагрузкой. На чистых жилах и суровом рабочем расчете.

Тяжелый элитный кошель со звоном растворился в моем инвентаре, и перед глазами наконец-то всплыли итоговые системные расчеты этой безумной смены.

[ Получено: 840 единиц серебра. ]

[ Ваш личный Бестиарий обновлен. Знания о монстре «Вожак Стаи» (7 ур.) увеличены до 10%. Открыта базовая информация: тип урона — физический. ]

Я проверил баланс кошелька и удовлетворенно крякнул — 3840 монет. Сумма солидная. Зеленая полоса опыта тоже заметно прибавила в весе, застыв на отметке двести тридцать пять единиц. Но радоваться особо не хотелось. Тело в капсуле до сих пор била мелкая адреналиновая дрожь. Вся наша идеальная конвейерная схема только что едва не разлетелась на куски из-за одного элитного пака.

В голосовом чате группы раздался тяжелый вздох Данилы:

— М-да, Тоха... Копать-молотить. Подмолодило нам бригаду. Если бы не твои новые суконные шмотки и не двадцать восемь очков лечения, лежать бы нам сейчас на кладбище рядом с Максом. Жёваный крот, у меня щит пехотный в ноль разбился, прочность на единице, а тесак вообще раскололся. Оружия нет, броня помята. Аварийная ситуация, йопт.

В этот момент из кустов на окраине поляны вынырнули две фигуры в серых робах. Макс и Вика, злые, взмыленные, только что прибежавшие с точки возрождения у городских ворот, устало повалились на траву рядом с нами.

— Ну и грёбана жизнь! — в сердцах выдохнул в микрофон Макс, в бессилии стукнув кулаком по земле. — Два укуса, Тоха! Всего два укуса от этого задохлика третьего уровня — и у меня капсула перед глазами серый экран включила! Брони-то нет, холщовка урон вообще не держит. Весь опыт за Вожака профукали! Мне всего пятнадцать единиц до четвертого уровня осталось!

— Не ной, Скорпион, — спокойно остановил я друга, сверяясь с групповым логом. — Система вам за участие по пятнадцать XP всё равно налила, так что на месте вы не стоите. Да и за первые два часа мы фарм подняли отличный, по косарю серебра каждому прилетело. Даня вон вообще четвертый уровень взял, пока вы бегали.

Данила согласно крякнул, мысленно раскидывая новые очки в Выносливость. Его Танк становился всё массивнее, но шмот... Шмот у всей бригады требовал срочного ремонта.

Виктория сидела чуть поодаль, обхватив колени руками. Её красивый хрустальный голос прозвучал тихо и немного виновато:

— Извините, мужики... Я не успела «Вспышку пламени» прожать, когда они сорвались. Если бы Антон меня на флажке не подлечил, я бы еще раньше упала. Но урон у этого Вожака просто страшный. Седьмой уровень — это вам не шутки.

— Всё нормально, Веста, объект сдан, никто не погиб насовсем, — я поднялся на ноги, опираясь на Посох Медного Ключа. — Авария ликвидирована, выводы сделаны. Вам, «стеклянным» ДД, жизненно необходим нормальный кожаный шмот на Защиту, иначе в Желтых зонах нас каждый суслик ваншотать будет. А тебе, Даня, нужен настоящий танковый меч и ремонт щита. Время — шестой час вечера субботы. Капсулы уже вовсю сигналят, что организму пора в реал, на перекус и регидратацию. Сворачиваем смену, мужики. Выходим из системы, встречаемся на кухне в мессенджере. Нужно пересчитать чертежи перед воскресным выходом.

Я вызвал системную панель и нажал кнопку «Выход». Мир «Градиента» схлопнулся, возвращая меня к затекшей шее и холодной реальности полутемной квартиры. Наша бригада получила первый серьезный урок, но ломаться под нагрузкой мы не собирались.

Глава 16

Последовавшие за выходными три дня каторжных будней мы проскочили на чистом рабочем задоре. Схема «завод – капсула – реанимация» высушивала нас досуха. Днем мы потели в грохочущем цеху, ворочая многотонные пролеты моста под суровым взором Юрия Иваныча, а ровно в шесть вечера запрыгивали в капсулы и включали наш цифровой конвейер. Капсулы Макса и Данилы каждые четыре часа яростно мигали красными пикселями, требуя регидратации и выхода в реал, так что нам приходилось прерываться, на ходу глушить холодную воду на кухнях и снова падать в пластиковые ложа.

Но норма была выполнена. За эти три вечера лесного фарма на Матерых Волках мы все дружно взяли по уровню. Я уверенно разменял шестой левел, Даня с Викой апнули пятый, а Макс застыл в паре шагов от пятерки. Свои очки мужики с умом вбухали в выживаемость, а я — упрямо добавил единицу в Мудрость, растянув пул маны до семидесяти единиц, а остаток — вбухал в Красноречие, доведя его до солидных четырнадцати очков. Мой скрытый козырь теперь давал честные семь процентов шанса взломать любой диалог с ИИ...

И вот наступил Четверг. День генерального штурма.

Когда мы всей сыгранной четверкой материализовались на подступах к горному ущелью, Драйнхольд было не узнать. Само ущелье сейчас напоминало бурлящий, безумный улей. Сотни простых игроков — магов, стрелков и мечников в серых суконных куртках — кучковались на камнях, яростно матерясь в общий чат.

Дело в том, что этот узкий скалистый проход был единственной «Оспариваемой территорией» во всей стартовой локации. Корпорация заложила сюда хитрую механику: ПВП здесь было включено, но в безопасном, не смертельном режиме. Убить игрока насовсем или раздеть его до трусов тут было нельзя — при падении здоровья до единицы персонаж просто падал в глубокий тридцатисекундный нокдаун и принудительно откидывался системой обратно на безопасную брусчатку ущелья.

И именно этой лазейкой в правилах воспользовался топовый клан «Стальных Волков». Они выставили в самом узком месте перехода глухую живую стену из трех десятков высокоуровневых бойцов в зеркальных хромированных латах и тяжелых шлемах. Над их головами гордо горели багровые восьмые-десятые уровни. Любого новичка, который пытался прорваться к перевалу, латники просто лениво сбивали с ног щитами, кастовали массовое оглушение и швыряли обратно в нокаут. Против разницы в уровнях и тяжелой брони обычная толпа первого-третьего левела сделать не могла вообще ничего.

Массивный клановый мечник десятого уровня, стоящий на валуне в оцеплении, презрительно похлопывал ладонью в латной рукавице по эфесу своего бастарда.

— Слышь, чепуха латная, пропусти на перевал! — надрывался в толпе какой-то бедно одетый лучник третьего уровня. — Вы чего тут забор устроили?! Это общая игра!

— Назад сдай, утиль, пока шлем не погнули, — лениво и веско процедил хайлевел в общий голосовой чат локации. — «Стальные Волки» сегодня штурмуют Гнилостного Корнеплета. Рейд уже зашел внутрь. Мы Босса завалим, откроем барьер для фракции, а вы, серые, будете платить нам законную пошлину за выход во Вторичные земли. По две тысячи серебряных с рыла за транзит. Кому не нравится — сидите в своем каменном Драйнхольде до конца дней и грызите Стригунцов. Оцепление не пересекать, в нокдаун отправим с одной тычки.

В голосовом чате нашей бригады воцарилась глухая, злая тишина.

— Копать-молотить... — тяжело и хмуро баснул Данила, покрепче перехватывая пехотный щит. — Забор всё-таки поставили, эффективные менеджеры. Две тысячи монет за проход. Это же, если всю толпу посчитать, они миллионы серебрух с работяг состригут.

— Тоха, египетская сила, чего делать-то? — Макс в капсуле аж зубами заскрипел от досады, чутко трогая пальцами тетиву нового длинного лука. — Сквозь тридцать хайлевелов мы вчетвером не прорвемся. Нас просто оглушат и выкинут обратно на камни. Неужели платить придется?

Я промолчал, внимательно осматривая оцепление сквозь Восприятие. Прямо в лоб ломиться было глупо — латы десятого уровня наши стрелы и «Искры» не прокусят. Но и отдавать честно заработанное серебро этим вымогателям мой заводской характер не позволял.

— Стоять на месте, оружие не обнажать, в зону ПВП без команды не лезть, — спокойно скомандовал я бригаде, перехватывая Посох Медного Ключа. — Напрямик швеллер не идет, значит, нужно осмотреться по сторонам. На любом нормальном производстве всегда есть обходные пути для ремонтных бригад. Пойду пройдусь вдоль скал, поищу хоть какую-нибудь лазейку. Даня, Макс, прикройте Вику, из толпы не высовывайтесь.

Я развернулся и, стараясь не привлекать внимания клановых патрулей, побрел по самому краю ущелья, внимательно ощупывая взглядом каждую расселину в отвесных камнях. Я понятия не имел, куда идти, и уж точно не знал, найду ли выход, но сидеть у запертых ворот и ждать милости от «Стальных Волков» было не в моих правилах...

Минут десять я тупо продирался сквозь колючие заросли дикого кустарника, уходя всё дальше в глухую, заваленную сухими ветками часть скального подножия. Шум беснующейся толпы у оцепления постепенно затих, сменившись угрюмым свистом горного ветра. Обходного лаза в сплошной каменной стене видно не было. Я уже собирался сплюнуть и повернуть назад к бригаде, как вдруг из-за массивного валуна потянуло тонким, едва заметным дымком от костра.

Я осторожно заглянул за камень и замер.

В небольшом естественном гроте, скрытом от чужих глаз густым ельником, на поваленном бревне сидел пожилой НИП. Одет он был в рваный охотничий камзол защитного цвета, а у его ног лежал длинный кремневый мушкет. Старик спокойно жарил на костре кусок какого-то мяса на шомполе. Над его седой головой горело скромное: «Егерь Бран (Разведчик Драйнхольда)».

Я сделал глубокий вдох, поправил ворот куртки Послушника и шагнул в грот, мысленно активируя диалоговое окно.

[ Егерь Бран: Чего тебе нужно, путник? Иди обратно к перевалу, не мешай мне ужинать. Старику нет дела до ваших глупых клановых войн. ]

И следом, как обычно, выскочили стандартные серые варианты ответов. Но в ту же микросекунду счетчик моего Красноречия, раскачанного до четырнадцати единиц, спасительно кликнул в подкорках интерфейса. Мой шанс сработал! Нижняя, скрытая строчка диалога вдруг вспыхнула ослепительным, чистым золотым сиянием, заставив меня мысленно победно ухмыльнуться.

Я без колебаний ткнул в золотой вариант ответа:«Мастер Бран, я не из тех крикливых глупцов. Я вижу, что вы выросли в этих лесах и знаете каждый шов на этих скалах. "Стальные Волки" заперли перевал ради наживы, но их лобовой штурм выглядит как попытка пробить бетонную стену головой. Они обречены?»

Старик Бран замер. Его заскриптованное лицо НИП Зеленой зоны внезапно дернулось, алгоритм обработал уникальную скрытую реплику, и его тусклые глаза посмотрели на меня с неожиданным, живым интересом. Он отложил шомпол с мясом и глухо, хрипло рассмеялся:

— А ты глазастый, малый! И язык у тебя подвешен как надо. Верно говоришь — эти латные дураки расшибут свои тупые бошки о Гнилостного Корнеплета. Они вливают в него тонны урона, но они слепы, как кроты! Корнеплет — это не просто дерево. Это элитный биомеханический котел с десятью тысячами здоровья! И он подпитан от трех мощных энергетических жил, которые уходят глубоко в подземные пещеры под этим самым ущельем. Каждые десять секунд эти корни вливают в Босса по пятьсот единиц чистой регенерации! Пока эти три жилы целы, Корнеплет бессмертен в лобовом бою. Волки просто сольют всю ману и лягут там костьми.

Я затаил дыхание, боясь спугнуть системный скрипт.

— А есть способ перекрыть эти жилы, мастер? — тихо спросил я.

Егерь Бран хитро прищурился и ткнул прокуренным пальцем в самую глубь своего темного грота, где за кучей сухого хвороста угадывался узкий, ведущий глубоко вниз земляной провал.

— Об этом ходе знаю только я, путник. Этот лаз ведет прямиком в заброшенные шахты под перевалом. Там, в пещерах, пульсируют те самые три корня. Если твоя бригада сможет спуститься туда, пробиться сквозь пещерных тварей и перерубить эти жилы — барьер на перевале взорвется, а сам Корнеплет мгновенно потеряет свою бесконечную регенерацию и ослабнет. Но учти: в пещерах узко, темно и очень опасно. Готовы к такой работе?

Перед моими глазами с оглушительным, победным звоном развернулась долгожданная системная рамка.

[ ВНИМАНИЕ! Благодаря высокому навыку Красноречия, вам доступно уникальное скрытое задание: «Обходной маневр»! ]

Условие: Проникнуть в подземные пещеры под перевалом и уничтожить 3 энергетические жилы Гнилостного Корнеплета.

Предупреждение: Локация закрытого типа. Уровень опасности мобов: 4–5.

Награда на группу: 1500 единиц серебра, 800 единиц опыта.

— Готовы, мастер, — я крепко сжал Посох Медного Ключа, и медное кольцо на его вершине согласно и сыто кликнуло. — Наша челябинская бригада как раз специализируется на демонтаже скрытых конструкций. Считай, наряд на работу принят.

Я мысленно нажал «Принять», развернулся и на всех парах припустил обратно к ущелью, где у оцепления меня ждали Даня, Макс и Вика. Внутри горел дикий, азартный рабочий огонь. Обходная балка была найдена. Теперь пришло время взломать этот клановый забор по нашим собственным чертежам.

Глава 17

Обратно к беснующейся у перехода толпе я возвращался быстрым, размашистым шагом. Уверенно лавируя между суконными куртками новичков, я отыскал своих. Даня, Макс и Вика послушно держали позицию у крупного валуна, не ввязываясь в стычки с клановыми патрулями.

— Бригада, за мной. Не шумим, уходим по первому разряду, — тихо скомандовал я в наш приватный чат.

Мужики лишних вопросов задавать не стали — на заводе привыкаешь понимать бригадира с полуслова. Мы аккуратно протиснулись сквозь колышущееся море игроков и углубились в дикие заросли кустарника у самого подножия отвесной скалы. Минут через пять я раздвинул тяжелые еловые лапы, являя удивленной банде скрытый грот егеря Брана. Старик-НИП лишь хмуро мазнул по нам взглядом, продолжая крутить шомпол над угасающими углями.

— Копать-молотить, Тоха! — Макс ошалело заглянул в зияющий в глубине грота темный провал, из которого тянуло могильной сыростью. — Ну ты и лазейку откопал! Твое Красноречие не зря хлеб ело! Это же чистый подземный ход прямо под перевал!

— Узко, йопт, — Данила придирчиво осмотрел каменистые края лаза, поправляя на локте свой круглый пехотный щит. — Плиты старые, верхняя крепь деревянная совсем подгнила. Но объект понятный. Зато оцепление «Стальных Волков» мы обошли как заправские обходчики. Тоха, выдавай наряд на работу.

— Инструктаж простой, как швеллер, — я перехватил поудобнее тяжелый Посох Медного Ключа. — Лаз ведет в заброшенные шахты. Там, в пещерах, пульсируют три энергетических корня, которые подпитывают Корнеплета на перевале. Мобы там злые, четвертого и пятого уровней. Пространства мало, коридоры узкие — как раз для нашего боевого ромба. Даня идет впереди, своим щитом полностью перекрывает штрек. Макс и Веста заливают объем урона из-за его спины. Я контролирую полоски жизни. Всем всё ясно? Прыгаем в ночную смену, мужики.

Я первым шагнул на крутую глиняную осыпь и плавно заскользил вниз, в кромешную, пахнущую сырым камнем темноту заброшенного подземелья...

Шахты встретили нас могильным холодом и гулкой, звенящей тишиной. Обычных факелов у нас не было, но «Градиент» в капсуле выдавал честную физику: медные жилы моего нового посоха и костяной жезл Вики слабо, но вполне достаточно подсвечивали сырые стены тусклым неоновым сиянием. Штрек здесь был настолько узким, что старые подгнившие подпорки едва не задевали мои плечи.

Хрусь!

Где-то впереди, прямо из густой пещерной тьмы, раздался противный, сухой лязг, от которого Вика испуганно вздрогнула. В тусклый круг нашей магической подсветки, перебирая суставчатыми лапами, неторопливо выкатился крупный бронированный монстр.

«Пещерный Суконный Стригунец. Уровень 4», — подсветил интерфейс, выдав карточку параметров твари: 90 HP, 3 единицы физической защиты, урон 18.

— Даня, зажимай швеллер! — рявкнул я.

Данила сработал как идеальный советский пресс. С его пятым уровнем и Выносливостью под сто десять ХП он просто монолитно выставил вперед свой тяжелый пехотный щит, полностью перекрывая узкий коридор.

— Провокация, йопт! — громогласно пробасил Танк.

Жук со страшным скрежетом обрушил свои челюсти-ножницы на стальной обод щита. Но Данина родная Защита в пять единиц плюс блок срезали ярость атаки практически в ноль — полоска его здоровья лишь слегка всколыхнулась.

— Макс, Веста, выжигай объем!

Макс вскинул свой новый длинный охотничий лук на +4 к урону и активировал навык:

— Град стрел, копать-молотить! — азартно выдохнул он.

Веер из пяти стрел со свистом прорубил полумрак штрека, рикошетя от каменных стен и с треском вонзаясь в хитиновые стыки моба. Следом полетела яростная «Огненная стрела» Весты, плавя трехъединичную броню жука по открытой уязвимости бестиария. Мне оставалось лишь выдать сочную «Искру» за полновесные 4 MP. Бирюзовый разряд с сухим треском вошел монстру точно в раскрытую пасть, дожигая остатки здоровья.

Две секунды — и бронированный пещерный вредитель четвертого уровня бессильно обмяк, осыпавшись кучкой серого цифрового пепла.

Перед нашими глазами синхронно вспыхнули рамки системных уведомлений.

[ Цель уничтожена! Ваша группа получает 50 единиц опыта фракции (распределено на группу). ]

[ Получен групповой лут: 460 единиц серебра. ]

— Опа! — Макс довольно проверил натяжение тетивы. — Конвейер, я смотрю, отлично работает и в ночную смену! Больше сотни серебрух с одного таракана! Тоха, веди дальше, мне этот подземный подряд определенно нравится.

Я поднял с пола монеты, и моя доля честно капнула в кошелек. Первая деталь лесного подземелья была успешно обработана. Мы двинулись дальше по узкому штреку, углубляясь вглубь заброшенных пещер...

Штрек шахты внезапно оборвался, и мы вышли в просторный, мрачный подземный грот. Потолок уходил высоко вверх, теряясь в густой темноте, но о факелах мы забыли в то же мгновение. Всё пространство пещеры было залито тяжелым, пульсирующим багровым сиянием.

Прямо по центру грота, пробивая каменный пол и уходя сквозь свод пещеры куда-то наверх, рос чудовищный древесный корень. Он был толщиной с хорошую вековую сосну, покрыт склизкой гнилой корой, а внутри него, словно кровь по венам, с глухим гулом перекачивались сгустки чистой багровой энергии.

— Копать-молотить... — тихо выдохнул Макс, опуская лук. — Вот она, первая жила этой твари. Глядите, как качает.

Но подойти к ней нам не дали. Едва мы сделали шаг на чистый камень, как багровая жила яростно вздрогнула. От нее отделился и плавно соскользнул на землю мерзкий, полупрозрачный сгусток гнилой древесной плоти, усыпанный тонкими шевелящимися отростками.

«Корневой Паразит. Уровень 5 (Страж Жилы)», — подсветил интерфейс опасным красным цветом.

Система мгновенно вывела его параметры на периферию моего зрения: 130 очков здоровья (HP), 2 единицы Защиты, базовый урон — 22.

Тварь издала утробный свистящий звук и мгновенно ринулась на Данилу.

— Даня, хватай! — крикнул я, вскидывая посох Медного Ключа.

Данила монолитно встретил удар, приняв выпад твари на свой погнутый пехотный щит. Урон пятиуровневой твари был плотным — даже сквозь кованую бригантину Дани полоска его здоровья ощутимо просела на одиннадцать единиц. Танк тут же зафиксировал монстра «Провокацией», но Паразит оказался хитрым. Из его кожистого брюха вырвался сгусток зеленой слизи, а над головой твари быстро побежала полоска каста — «Гнилостное замедление», способное наглухо урезать скорость атаки всей нашей пачке.

— Сбивай, Даня! Сбивай швеллер, йопт! — гаркнул я, запуская «Искру».

Данила не подвел. На чистых капсульных рефлексах он за секунду до конца каста с размаху, плашмя всадил тяжелый щит прямо в центр уродливого сгустка плоти!

[ Игрок Danila_Tank применил «Удар щитом» (Расход: 6 MP)! Каст монстра прерван. Цель оглушена на 1 секунду. ]

Зеленая полоса каста Паразита со свистом схлопнулась. Тварь глупо закрутилась на месте, а Макс и Вика тут же выдали сокрушительный объем. «Град стрел» Макса с хрустом прошил кожистое брюхо стража, а Веста вдогонку влепила «Огненную стрелу» точно в рану. Огонь выжег из Паразита добрую треть ХП.

Мне оставалось лишь хладнокровно контролировать ресурсы. Моя «Искра» за 4 MP стабильно выбивала из твари остатки здоровья, а когда Данилу плотно прижало вторым укусом, я вскинул посох и активировал «Малое исцеление» за 9 MP. Сочная зеленая магия окутала Танка, мгновенно восстановив ему 28 HP.

Еще два слаженных каста, финальный выстрел Макса — и пятиуровневый Страж Жилы с шипением лопнул, осыпавшись кучкой цифрового пепла.

[ Цель уничтожена! Ваша группа получает 110 единиц опыта фракции. ]

[ Получен элитный лут: 680 единиц серебра. ]

Я быстро подобрал звенящий кошель, и моя доля сыто легла на счет. Наша общая шкала опыта фракции приятно мотнулась вперед. Но задерживаться на цифрах было некогда — путь к пульсирующей багровой жиле был полностью очищен.

Даня хмуро подошел к огромному древесному корню, убирая щит за спину. Он поудобнее перехватил свой тяжелый тесак обеими руками, примерился к толщине склизкой коры и веско произнес в микрофон:

— Ну что, сборщики... Демонтаж, йопт. Поглядим, как этот забор клановый без фундамента стоять будет.

Данила с размаху, со всей своей центнеровой дури обрушил тесак прямо по центру пульсирующего корня.

Хрясь!

Огромный корень со страшным, живым треском лопнул. Из глубокой рваной раны во все стороны брызнул густой, темный сок, а багровое сияние, заливавшее грот, со свистом потухло, погружая пещеру в привычный тускло-неоновый полумрак.

И в ту же секунду вся подземная пещера содрогнулась от глухого, страшного и раскатистого подземного гула. Свод над нашими головами задрожал, осыпая нас мелкой каменной крошкой. Гнилостный Корнеплет там, наверху, на перевале, отчетливо почувствовал, что ремонтная бригада перерубила его первую несущую конструкцию.

А перед нашими глазами ослепительным бирюзовым светом вспыхнуло долгожданное системное уведомление:

[ ВНИМАНИЕ! Уничтожена первая энергетическая жила Гнилостного Корнеплета. Общая регенерация Мирового Босса снижена на 150 HP каждые 10 секунд! ]

В ту же секунду система «Градиента» словно приоткрыла для нас невидимый экран, транслируя в лог локации то, что происходило прямо сейчас над нашими головами — на поверхности перевала.

А наверху царил сущий ад. Рейд «Стальных Волков» из тридцати хайлевелов уже добрых полчаса монотонно и потно долбил Босса, выжигая тонны маны и ресурсов, но шкала Гнилостного Корнеплета из-за бесконечной регенерации не опускалась ниже девяноста процентов. Клановцы уже начали уставать, маги судорожно пили банки, как вдруг огромный десятиметровый монстр содрогнулся и издал полный боли, оглушительный рев, разнесшийся по всему ущелью.

В ту же микросекунду гигантская зеленая полоса здоровья Босса над перевалом, до этого стоявшая как вкопанная, резко, на глазах у сотен игроков, дернулась и просела сразу на полторы тысячи единиц вниз! Источник его бессмертия под землей дал глубокую трещину.

Общий чат Драйнхольда мгновенно взорвался паническими, капслочными сообщениями:

[ Общий чат (Перевал): Стальной_Разор (Игрок 8-го уровня): Какого хрена?! У Босса ХП упали! Скрипт сломался?! ]

[ Общий чат (Перевал): Волк_Маг (Игрок 9-го уровня): У него регенерация упала, йопт! Быстрее, вливайте ДПС, пока он лагает! Сливайте все КД! ]

[ Общий чат (Перевал): Лидер_Клана (Игрок 10-го уровня): Держать позиции! Танки, поднажмите! Мы почти пробили его! ]

Там, на поверхности, пафосные хайлевелы в зеркальных латах заметались по камням, как испуганные муравьи в расковырянной куче. Они судорожно начали сливать свои самые мощные, дорогие заклинания, думая, что это их шквал урона наконец-то пробил защиту монстра. Они и близко не понимали, что их «успех» — это результат работы четырех серо-суконных новичков, которые сидели сейчас в сырой пещере глубоко под их сапогами. Паника латников «Стальных Волков» была видна даже сквозь сухие строчки чата.

Я удовлетворенно улыбнулся, вытирая рукавом Послушника пот со своего лба и покрепче сжимая Посох Медного Ключа. Первая деталь была успешно снята с каркаса.

— Ну что, сборщики, едрёна вошь... — я повернулся к замершим мужикам и Вике. — Начало положено, забор у Волков начал сыпаться прямо на глазах. Они там наверху сейчас всю ману впустую пожгут, думая, что побеждают. А у нас объект еще не сдан. Впереди еще две жилы. Пошли ломать эту конструкцию дальше, время не ждет.

И мы слаженной четверкой решительно двинулись вглубь темного штрека, оставляя позади умирающий корень Босса.

Глава 18.

Мы продвигались по заброшенным штрекам шахты размеренно и четко, словно отлаженный за многолетнюю смену прокатный стан. Шаг Данилы, глухой металлический стук в тяжелый щит, короткое хмурое: «Держу, йопт!» — и очередной рядовой пещерный Стригунец намертво увязал в нашем Танке. Следом со свистом летела тяжелая стрела Макса, а Вика с идеальной точностью выжигала жуков «Огненными стрелами» по уязвимости. Мне оставалось лишь изредка подбрасывать «Искру» за полновесные четыре маны да лениво контролировать полоски здоровья.

Пока бригада зачищала очередной узкий коридор, я мысленным усилием развернул на периферии обзора полупрозрачное окно общего чата Драйнхольда. После того как мы перерубили первый корень под землей, на поверхности ущелья творился форменный дурдом. Рейд «Стальных Волков» пребывал в диком, эйфорическом экстазе. Клановцы были свято уверены, что это их шквальный ДПС наконец-то заставил Мирового Босса просесть по ХП, и теперь выжимали из своих персонажей последние соки, бездумно сжигая ресурсы.

Общий чат тем временем пестрел восторженными фразами:

-Да-а-а! Он просел еще на полторы тысячи! Моя магия плавит этот дуб! Маги, высушите полоски маны досуха, мы почти дожали эту тварь!

-Сталь, наваливай! Все КД по готовности вливайте в ядро! Не сбавлять темп, Волки! Мы заберем этого босса!!!

Я беззвучно усмехнулся в кулак.

— Ишь как запели, пряники печатные, — негромко пробормотал я в наш приватный чат бригады. — Пашут наверху за бесплатно, аж пар из шлемов идет. Думают, бога за бороду поймали. Ну давай, Даня, подкинем мастерам угля в топку.

Мы как раз вышли во второй подземный зал. Точно такой же сырой грот, залитый багровым пульсирующим сиянием, посреди которого уходил в потолок второй массивный корень Гнилостного Корнеплета. Охранявшего его пещерного жука мы раскатали секунд за пятнадцать, даже не заметив сопротивления — конвейер работал без простоев.

Даня молча убрал щит за спину, подошел к склизкой коре, поудобнее перехватил свой тяжелый тесак и со всей дури обрушил лезвие прямо по центру багровой жилы.

Хрясь!

Второй корень со страшным, сочным треском лопнул, брызнув темным соком. Глухой подземный гул снова сотряс пещеру, осыпая наши плечи мелкой каменной крошкой. А перед моими глазами ослепительным светом вспыхнуло очередное системное уведомление:

[ ВНИМАНИЕ! Уничтожена вторая энергетическая жила Гнилостного Корнеплета. Общая регенерация Мирового Босса снижена до 200 HP каждые 10 секунд! ]

В ту же секунду лента общего чата на поверхности буквально взорвалась от новой волны панического шока. ХП Гнилостного Корнеплета над перевалом, лишившись второй подпитки, прямо на глазах у сотен игроков совершили еще один дикий прыжок вниз, стремительно просев еще на полторы тысячи единиц!

- У него опять ХП рухнули! Барьер мигает красным!!!

- Маны ноль! У меня стрелы кончаются! Но мы его бьем! Лидер, он почти труп, жми-и-и!

Хайлевелы «Стальных Волков» окончательно потеряли голову от близости легкой победы. Они судорожно начали сливать последние, самые дорогие свитки и активировать финальные заклинания, выгребая остатки своих ресурсов до самого донышка.

Я закинул тяжелое древко Посоха Медного Ключа на плечо и посмотрел вглубь темного штрека, ведущего к последнему, третьему залу. В моем пуле после прошлых стычек оставалось 55 единиц маны из 65. Счетчик опыта понемногу рос, но внутри меня вдруг проснулось нехорошее, чисто рабочее предчувствие аварии. На любом производстве перед самым финалом смены всегда вылазит какая-нибудь скрытая хитровыбоина, ломающая весь график.

— Так, бригада, — я посерьезнел, проверяя увязку ремней на куртке Послушника. — Вторая деталь снята, Волки наверху высушили себя досуха. Но расслабляться поздно. Впереди третий корень, и корпорация сто процентов выставила туда самую жесткую охрану. Инструмент наизготовку. Пошли закрывать этот объект...

Мы углубились в самый нижний, полузатопленный ярус шахты. Под сапогами глухо хлюпала ледяная грунтовая вода, а воздух здесь стал настолько тяжелым и затхлым, что нейроинтерфейс капсулы честно передавал легкую резь в легких. Третий подземный грот встретил нас неестественной, мертвой тишиной. Багровый корень Босса в центре зала пульсировал короткими, яростными толчками, словно предчувствуя скорую гибель.

— Осторожнее. Тут явно затаилась какая-то гадина, — тихо произнесла Вика, и её хрустальный голос испуганным эхом отразился от влажных сводов.

Ответ прилетел мгновенно. Из густой пещерной тьмы, сотрясая камни, вывалилось чудовище, заставившее меня покрепче сжать посох. Это было массивное, бронированное создание, напоминающее гигантского подземного жука-носорога. Всё его круглое тело покрывал монолитный, иссиня-черный каменный панцирь, а плоская слепая морда была усыпана шевелящимися усами-локаторами.

«Древний Слепец-Камнежук. Уровень 10 (Босс Жилы)», — багровые буквы интерфейса полыхнули настоящим набатом, выведя на периферию зрения его убойные параметры: 230 очков здоровья (HP), 4 единицы Брони и сокрушительный базовый урон в 30 единиц.

Тварь издала пронзительный металлический визг, безошибочно поймав наше движение усами, и рванула наперерез.

— Даня, лови таран! — заорал я.

Данила сработал как монолитный броневой дот. Он с разгону выставил вперед свой тяжелый пехотный щит, принимая страшный выпад десятилевельного Босса. Раздался оглушительный, сочный скрежет. Каменные челюсти Камнежука с силой врубились в сталь, но... Данина могучая броня выдержала! Пять единиц защиты от щита и шесть от кованой бригантины сложились в железобетонную одиннадцатку дефа. Удар в тридцать единиц срезался до 19 чистого урона. Полоска здоровья Дани просела со ста десяти до 91 HP.

— Провокация, йопт! — пробасил Даня, намертво вешая Босса на себя.

Я вскинул Посох Медного Ключа, выпуская первую «Искру» за 4 MP. Бирюзовый разряд с треском врезался в каменный бок твари, но четыре единицы брони Камнежука срезали магический урон до шестнадцати. Расковыривать этот двухсоттридцатисильный котел нам предстояло на чистых жилах.

— Макс, Веста — вливай на полную! Нам КД сливать нельзя!

Макс натянул тетиву своего длинного охотничьего лука и выдал сочный «Град стрел» третьего уровня, а Веста без перерыва начала засыпать Камнежука «Огненными стрелами». Пламя магии плавило каменный панцирь, выжигая из Босса крупные куски здоровья. Но Камнежук 10-го уровня не зря носил свой статус. Поняв, что Танка ему быстро не прогрызть, монстр яростно заверещал и со всей дури обрушил свои массивные лапы прямо на каменный пол грота.

[ Древний Слепец-Камнежук активирует навык: «Дрожь земли»! ]

Вся пещера заходила ходуном. Свод над нашими головами с треском лопнул, и на группу хлынул плотный град из тяжелых валунов и острых каменных осколков. Каждому участнику группы моментально прилетело по 20 единиц АОЕ-урона!

Это была катастрофа для наших тылов. У Дани здоровье опустилось до 71 ХП, у меня — до семидесяти, у Макса осталось пятьдесят. Но хуже всего пришлось Вике. Тканевый маг пятого уровня имела всего тридцать пять очков здоровья со старта, и этот каменный обвал в один миг оставил ей критические 15 HP! Её полоска в моем интерфейсе яростно и бешено замигала красным цветом.

Камнежук тем временем уже заносил лапу для следующего удара по Даниле, вбивая его щит в землю еще на 19 единиц урона (71 - 19 = 52 HP). Перед моими глазами встал жестокий выбор работяги. Мое «Малое исцеление» за 9 MP восстанавливало сочные двадцать восемь ХП, но оно имело минутную перезарядку! Если я сейчас потрачу хил на Вику, Босс следующими укусами добьет Танка, и ляжет вся группа.

— Живи, Даня! — рявкнул я, принимая тяжелое бригадирское решение и разворачивая посох на Танка.

Зеленая волна магии накрыла Данилу (52 + 28 = 80 HP), а моя мана просела до сорока двух единиц. Хил ушел на КД в 60 секунд.

— Макс, Вика, дожмите его! У меня хил на откате! — прохрипел я, безостановочно строча «Искрой».

Мы в три ствола выжигали Камнежука, его каменная шкура лопалась, ХП Босса стремительно таяли, но двадцатисекундный таймер его супер-удара откатился быстрее. Монстр снова со всей дури приложился лапами к полу.

[ Древний Слепец-Камнежук активирует «Дрожь земли»! ]

Новый шквал камней обрушился на наши головы. У Вики оставалось пятнадцать ХП — и её полоска в моем интерфейсе намертво погасла. Хрупкая девчонка-маг замертво рухнула на камни оврага, и её капсула принудительно отправила её на кладбище Драйнхольда. В групповом голосовом чате донесся досадный, яростный мат Макса — у нашего Стрелка оставалось всего тридцать ХП, а у Танка Данилы здоровье высохло до критических 11 HP.

Босс уже открывал свою уродливую щелкающую пасть, готовясь нанести Дане финальный смертельный укус, а мое лечение до сих пор висело на глухом сорокасекундном откате.

— Сбивай, Даня! Сбивай каст, копать-молотить! — во весь голос заорал я, высушивая ману.

Данила не подвел. На честных соплях и железном рабочем характере он сделал последнее усилие и с размаху, плашмя всадил свой разбитый пехотный щит прямо в челюсть Камнежука!

Смертоносный выпад твари со свистом схлопнулся в воздухе. Даня тут же прожал «Глухую оборону», укрываясь за остатками стали, а мы с Максом в два ствола начали безостановочно расстреливать остатки ХП монстра. Мой Посох Медного Ключа выдавал разряд за разрядом. Четыре «Искры» подряд, одна за другой, с оглушительным треском прошили каменную плоть Камнежука, выжигая его цифровые внутренности. Моя полоска маны полностью высохла, застыв на позорной отметке в 2 MP.

Макс со спины выпустил финальную тяжелую стрелу — и огромная десятилевельная туша Камнежука с оглушительным грохотом развалилась на кучу безжизненных валунов. Босс был повержен.

Я обессиленно сполз спиной по каменной стене грота прямо в ледяную воду, тяжело и шумно дыша. Мана на абсолютном нуле, Вика на кладбище, Даня выжил на честных одиннадцати ХП. В лог группы упала жирная порция опыта фракции и тяжелый элитный кошель серебра, но радоваться не было сил. Мы выгребли эту аварийную смену на чистом пределе конструкции.

Даня тяжело поднялся, волоча за собой разбитый в щепки пехотный щит. Он хмуро подошел к последней, третьей жиле Гнилостного Корнеплета, у корой больше не было стражей. Поудобнее перехватил тесак обеими руками и со всей дури опустил лезвие на багровый корень.

Хрясь!

Третий корень со страшным, живым треском лопнул. Из рваной раны брызнул сок, и багровое сияние, заливавшее пещеру, погасло окончательно, погружая грот в глубокую тьму. Фундамент Босса под землей был полностью уничтожен.

И в ту же секунду система «Градиента» словно сорвала все шлюзы, транслируя в лог локации грандиозный, финальный крах, который развернулся прямо над нашими головами — на поверхности перевала.

Лишившись последней третьей жилы под землей, регенерация Гнилостного Корнеплета рухнула до абсолютного нуля, а силовой барьер перевала с оглушительным, зубодробительным треском взорвался, раскидав камни во все стороны. Десятиметровый Мировой Босс наверху полностью сошел со своего мирного заскриптованного алгоритма. Его гигантская зеленая полоса здоровья на глазах у сотен игроков окрасилась в яростный фиолетовый цвет — Босс перешел во вторую, финальную фазу безумия.

Монстр издал оглушительный, полный первородной ярости рев и со всей дури раскрутил вокруг себя огромный коренной хлыст по всему радиусу ущелья.

[ Гнилостный Корнеплет активирует супер-удар: «Яростный взмах»! Нанесено 40 единиц чистого физического урона всем целям в радиусе 10 метров! ]

Уставший, потный и абсолютно пустой по мане рейд «Стальных Волков» из тридцати хайлевелов, который только что бездумно выжег все ресурсы в лобовом штурме, поймал этот сокрушительный удар прямо лицом! Их «стеклянные» маги и лучники девятого уровня, не имея защиты, лопнули в ту же микросекунду, превратившись в пар. А сам Латный Мечник десятого уровня вместе со своими Танками под действием сорока единиц чистого урона и пятиметрового отброса разом полетел в глубокий нокаут, распластавшись по камням.

Живая стена оцепления была полностью уничтожена силами самого взбесившегося Босса! Вся элита Драйнхольда лежала в глубоком ауте, а Гнилостный Корнеплет, раненный и изнуренный, замер посреди ущелья всего с тридцатью процентами здоровья, оставшись без единой единицы регенерации. Путь к нему теперь был открыт для каждого.

Я хмыкнул, опираясь на Посох Медного Ключа и чувствуя, как мана лениво начинает ползти вверх. Внутри проснулся дикий, бригадирский азарт.

— Ну что, мужики, копать-молотить... — я ухмыльнулся в наш приватный голосовой чат, глядя на тяжело дышащего Данилу и взбудораженного Макса. — Скрытые конструкции демонтированы. Вымогатели свои сверхурочные отработали и лежат в ауте. Пора выходить на поверхность и принимать готовый объект. Смена закрыта, бригада. Наверх!

И мы слаженной, хоть и потрепанной троицей решительно двинулись к выходу из грота, навстречу финалу Зеленой зоны.

Глава 19

Мы выбирались из сырого, земляного зёва провала на поверхность перевала тяжело, шумно отдуваясь в своих капсулах. Позади осталась кромешная тьма заброшенных шахт, а впереди... Копать-молотить, перед нами раскинулась грандиозная панорама финала Зеленой зоны.

Вся вершина горного ущелья была залита зловещим, багрово-фиолетовым сиянием. Посреди каменистой площадки, яростно хлеща огромными мертвыми ветвями по скалам, ревел Гнилостный Корнеплет. Без трех подземных жил Мировой Босс выглядел израненным: его древесная кора шла глубокими обугленными трещинами, а бесконечная регенерация была полностью помножена на ноль. Огромная фиолетовая полоса здоровья над его макушкой застыла на отметке в 3000 HP из десяти тысяч.

Вокруг ущелья, прижавшись к скалам, стояли сотни простых игроков, ошалело наблюдая за происходящим. А прямо перед Боссом, распластавшись по камням в глубоком нокауте, валялось всё пафосное оцепление «Стальных Волков» во главе с их лидером десятого уровня. Гнилостный Корнеплет своим массовым «Яростным взмахом» знатно причесал этот латный рейд, обнулив их пустые по мане рады.

— Успела! Мужики, я с вами! — из пригородных кустов, тяжело дыша, вылетела запыхавшаяся Вика.

Её блекло-синяя шкала маны в моем интерфейсе горела полным сытым объемом — девчонка на всех парах бежала с кладбища Драйнхольда, чтобы успеть к финальной сдаче объекта. Застыв в одном шаге от шестого уровня, она была готова выжигать.

Я быстро мысленно пересчитал параметры нашей бригады. Моя мана за время подъема из пещер успела отрегенерировать до максимальных 65 единиц. Мужики после подземной зачистки Стража Жилы тоже вышли на пик формы. Наш шустрый Скорпион Макс теперь гордо щеголял пятым уровнем, все новые очки которого улетели в Ловкость, а здоровье округлилось до семидесяти ХП. Но монументальнее всех выглядел Данила. Он не просто взял шестой уровень — он вбухал весь новый наряд очков в Выносливость. Без всякого покупного шмота, на чистых базовых параметрах, Даня теперь обладал астрономической для новичка полосой жизни в сто шестьдесят HP! Из обычного бронетранспортера он превратился в полноценный карьерный самосвал.

Но на линии оставалась одна критическая, убойная неисправность. У Данилы внизу полностью раскололся тесак и в щепки разлетелся пехотный щит. Идти на Босса без оружия для Танка было чистым самоубийством.

— Даня, копать-молотить, хватай инструмент! — заорал я в рацию, тыча пальцем под ноги нокаутированного лидера «Стальных Волков». Прямо в камнях, тускло поблескивая сталью, лежал его тяжелый, массивный двуручный топор, который выпал из латных рук. — Нам КД выдерживать некогда, Волки через двадцать секунд придут в себя! Объект почти готов, надо сдавать в эксплуатацию прямо сейчас! Работаем сверхурочно, бригада!

Данила сопеть не стал. Его обновленный шестой уровень и поднятая Сила позволили ему без штрафов к весу подхватить чужое элитное рубило. Танк с трудом поднял массивное топорище, и стальные пластины его бригантины монументально звякнули. Да, без щита его плоская Защита рухнула до 6 единиц, но зато в глазах нашего коренастого крепыша со ста шестьюдесятью ХП зажегся дикий, чисто мужской азарт работяги с тяжелым инструментом в руках.

— Нормально, Антон, — плотно и веско баснул Даня в микрофон, делая первый размашистый шаг в сторону монстра. — Арматура тяжелая, ухватистая. Пошли этот забор клановый до основания разбирать. Макс, Веста — наваливай ДПС!

И наша сыгранная, модернизированная в пещарах челябинская бригада ровным боевым ромбом ринулась на Гнилостного Корнеплета, перехватывая убийство босса локации прямо из-под носа топового клана.

— Наваливай! — гаркнул я в микрофон, вскидывая Посох Медного Ключа.

Данила сработал как заправский проходчик. С диким рабочим кличем он ворвался в зону поражения Мирового Босса, на ходу прожимая «Провокацию». Огромный Гнилостный Корнеплет яростно взревел, и его тяжелый, склизкий коренной хлыст с сухим свистом обрушился прямо на Данилу.

Удар на сорок пять единиц базового урона без пехотного щита пришелся в самый центр кованой бригантины. Шесть единиц плоской защиты срезали ярость атаки, но плотный физический урон всё равно пробил Танка на 39 единиц чистого здоровья за один раз! Обычного игрока третьего левела этот таран просто распластал бы по камням, но Данины новые сто шестьдесят ХП монолитно выдержали нагрузку. Полоска его здоровья просела, но Танк даже не пошатнулся, с размаху всаживая тяжелый трофейный топор кланлидера прямо в гнилую древесную плоть!

— Держу корягу, йопт! — громогласно пробасил Даня. — Антон, качай хил, тут прилетает как наковальней!

— Работаю, Даня! — я намертво зафиксировал Посох Медного Ключа на фигуре друга, вылизывая его ХП.

Мое «Малое исцеление» сочным зеленым сполохом накрывало Танка раз в минуту, вливая в него по 28 единиц здоровья и мгновенно затягивая рваные раны от древесной коры. Синяя полоса маны медленно поползла вниз, но до критического дна было еще далеко.

В это время наши ДД включили чистокровный заводской конвейер. Макс со своим обновленным пятым уровнем выдавал такую плотную скорость стрельбы, что тетива его охотничьего лука пела без остановки. Его «Град стрел» с сухим хрустом прошивал уязвимые стыки веток Босса, а Вика, застыв в шаге от шестого левелапа, устроила Корнеплету настоящий ад. Её «Огненные стрелы» с гулом врезались в обугленный ствол, и из-за открытой в пещерах уязвимости к пламени урон проходил сокрушительными фиолетовыми критами. Шкала босса начала стремительно проседать...

Но Гнилостный Корнеплет не зря носил статус Мирового Босса Зеленой зоны.

Поняв, что его тридцатипроцентный пул здоровья подходит к концу, монстр судорожно содрогнулся всеми своими десятиметровыми корнями. Из-под камней ущелья во все стороны брызнули мерзкие, сочащиеся ядом лозы, намертво приковывая Данилу к месту.

Над головой Корнеплета стремительно побежала зловещая красная полоса трехсекундного каста — «Гнилостное удушение».

— Сбивай, Даня! Сбивай швеллер, копать-молотить! — истошно заорал Макс в наушниках. — Сто урона за каст, мы ляжем!Мое лечение в эту секунду как раз висело на глухом полуминутном откате. Если Босс дочитает заклинание до конца, Данины сто шестьдесят ХП сгорят за четыре секунды под чистым магическим уроном гнили. Наш Танк был зажат лозами, его пехотный щит остался в пещере, но Данила у невидимого экрана своей капсулы лишь яростно оскалился. Классовый навык прерывания каста работал от любого оружия ближнего боя!

Выжав последние крохи энергии, Даня обеими руками перехватил тяжелое топорище трофейного рубила, сделал дикий, размашистый замах снизу вверх и со всей дури всадил кованый обух топора прямо в пульсирующее багровое ядро Корнеплета!

— Удар топором, йопт! — во весь голос рявкнул Танк.

[ Игрок Danila_Tank применил «Удар щитом» (модифицировано двуручным оружием)! Каст Мирового Босса прерван. Гнилостный Корнеплет оглушен на 1 секунду! ]

Красная полоса удушения со свистом схлопнулась за десятую долю секунды до финала каста! Огромное дерево глухо загудело, мотнув кроной, а ядовитые лозы у ног Данилы мгновенно рассыпались прахом. Спасительный тактический обрыв сработал без единой осечки!

— Хорош, Даня! — выдохнул я, вскидывая посох Медного Ключа. — Дожимаем корягу, мужики! Последний стык!...

— Давай, народ! Наваливай, копать-молотить! — во весь голос рявкнул я в общий голосовой чат локации, вскидывая свой Посох Медного Ключа. — Забор упал! Ломайте эту корягу, или так и будете латникам до конца дней за воздух отстегивать! Смена открыта для всех!

Мой крик, усиленный хорошо прокачанным Красноречием, сработал как детонатор на складе взрывчатки. Толпа из сотен новичков, до этого испуганно блуждавшая по краям ущелья, словно протрезвела. В глазах простых работяг вспыхнул дикий, злой азарт. Терять им было нечего, а клановые рэкетиры латными тушами валялись прямо в пыли.

И ущелье перевала содрогнулось.

Это был не просто урон — это была сплошная, ослепительная стена из огня, железа и магии. Сотни «Искр», огненных шаров и тучи копеечных стрел новичков разом, со всех сторон, плотным свинцовым потоком обрушились на Гнилостного Корнеплета. Наш конвейер превратился в колоссальный народный прокат. Израненный Босс даже взмахнуть ветвью не успел — под этим шквалом его две с лишним тысячи ХП испарились буквально за три секунды. 2300... 1500... 800... 300...

В эту секунду нокаут «Стальных Волков» закончился.

Латный Мечник десятого уровня с яростным ревом вскочил с камней, тяжело гремя помятыми доспехами. Его глаза за прорезью шлема налились кровью, когда он увидел, что у Босса, ради которого его клан неделю прессовал город, осталось буквально сто единиц здоровья.

— Нет! Убейте этих нубов! — истошно закричал лидер клана, со свистом выхватывая бастард и на ходу запуская рывок прямо к ядру. — Сбейте им каст! Лут наш, суки! Это наш босс!!!

Но его латный сапог опоздал ровно на долю секунды. У меня в пуле оставались последние крохи энергии — ровно на одну финальную атаку.

Я до хруста сжал железное дерево Посоха Медного Ключа и в упор, прямо в треснувшее, пылающее ядро Гнилостного Корнеплета выпустил свою последнюю «Искру». Бирюзовый разряд с оглушительным, победным треском прошил древесную плоть Босса.

Монстр издал протяжный, свистящий предсмертный хрип, замер на мгновение и с грохотом стовекового обвала рухнул на камни перевала, осыпаясь гигантской горой серого цифрового пепла прямо под ноги подбежавшему кланлидеру.

В ту же секунду весь мир «Градиента» содрогнулся от системного набата, и перед глазами каждого игрока на сервере выскочили огромные золотые буквы:

[ ВНИМАНИЕ! Элитный Мировой Босс Гнилостный Корнеплет повержен! ]

[ Права на Первое Убийство на сервере официально закреплены за группой: InFlames1! ]

[ Доступ во Вторичные, Желтые земли для фракций Драйнхольда открыт! ]

А прямо передо мной сработал настоящий кумулятивный взрыв из золотого света фанфар. Огромный ошмет опыта за финальный удар по Мировому Боссу и закрытие скрытого квеста егеря Брана сочным зеленым потоком ударил по моей шкале, мгновенно разрывая границы уровней!

[ ВНИМАНИЕ! Вы получили 7-й уровень! ]

[ Вам доступен новый классовый навык Поддержки: «Групповое исцеление» (Ур. 1). Изучить? [ Да ] / [ Нет ] ]

Я обессиленно опустил посох, тяжело дыша в капсуле, а лицо само собой расплылось в широкой, издевательской улыбке. Из голосового чата Макс орал так, что у меня едва перепонки не лопнули, Даня монолитно крякал, а Вика счастливо смеялась своим хрустальным вокалом.

Объект был успешно сдан в эксплуатацию. А клановые вымогатели остались стоять у разбитого корыта прямо посреди поднявшейся пыли.

Глава 20

Золотистое сияние системных фанфар медленно таяло в воздухе, оставляя на периферии моего зрения мигающую рамку выбора.

[ Вам доступен новый классовый навык Поддержки: «Групповое исцеление». Изучить? [ Да ] / [ Нет ] ]

Я мысленно надавил на виртуальную кнопку «Да». Иконка в левом углу обзора тут же налилась сочным зеленым цветом. Изучено. Тяжелый массовый хил, бьющий по площади на три метра вокруг и восстанавливающий сразу по двадцать три единицы здоровья каждому, кто попал под волну магии. Расход, конечно, драконовский — девятнадцать маны за один каст, да и перезарядка в полторы минуты заставит использовать этот инструмент только в самые аварийные моменты. Но теперь у нашей бригады появился настоящий, аварийный щит на случай массовых обвалов.

Я опустил Посох Медного Ключа и шумно перевел дух. Синяя полоска маны после финальной «Искры» сиротливо светилась на отметке в две единицы. Высушил себя досуха. Но объект был сдан.

Прямо у моих ног, посреди громадной кучи серого цифрового пепла, оставшегося от Гнилостного Корнеплета, тяжело и ярко сиял огромный, окованный медью сундук Мирового Босса. Вокруг ущелья до сих пор стоял оглушительный, восторженный гул сотен новичков, но я никого не слышал. Я подошел к трофеям, протянул руку в кожаной перчатке и откинул тяжелую крышку.

Системный лог перед глазами тут же запестрил жирными, сочными строчками наград.

[ Начислена системная награда за Первое Убийство на сервере: 15 000 золотых монет на группу! ]

[ Получен уникальный крафтовый материал: «Ядро Живого Древа» (Эпическое качество) — 1 шт.

[ Получен квестовый предмет фракции: «Свиток Свободного Транзита» (Персональный) — 30 шт. ]

— Мать моя женщина... — раздался потрясенный, хриплый шепот Макса. Наш шустрый Стрелок в своей капсуле, кажется, забыл как дышать, глядя на эти цифры. — Пятнадцать тысяч золотом от системы... Тоха, это же... это же полторы сотни баксов живыми деньгами на бирже! Египетская сила, мы сделали это! Мы реально утерли нос этим латникам!

Данила монолитно опустил на камни тяжелый трофейный топор, который мы экспроприировали у лидера Волков, и глубоко, ровно вздохнул:

— Баланс сходится, Антон. Работа сделана чистая, без брака. Вика, ты как?

— Я... я до сих пор поверить не могу, — хрустальный голос Весты мелко дрожал от избытка чувств. Девчонка стояла рядом, прижимая жезл к груди, а на её глазах блестели абсолютно реальные капсульные слезы. — Они ведь зажимали нас днями... Они не давали продохнуть. А мы их... по их же чертежам разложили.

Я аккуратно свернул свитки прохода в инвентарь и поднял со дна сундука пульсирующее зеленым светом «Ядро Живого Древа». Уникальный материал, редчайший утиль, за который топовые донатеры и крафтеры в Желтых землях сейчас готовы были глотки друг другу перегрызть на аукционе. Я сразу, не отходя от пепла, выставил его на торги по фиксированной цене — еще за пятнадцать тысяч золотых монет. Лот улетел на серверную биржу, и не успел я закрыть вкладку, как интерфейс сыто звякнул: «Ваш товар успешно продан!». Касса группы пополнилась еще на сто пятьдесят долларов.

В сумме у нас на счету уже горело тридцать тысяч золотых. По семь с половиной тысяч на каждого, если делить честно на четверых. Отличный задел, но финансовая смена на этом еще не была закрыта. У меня в кармане оставался последний, самый веский аргумент этого дня...

Латный Мечник десятого уровня, глава клана «Стальных Волков», тяжело, скрежеща вороненой сталью, поднялся с камней мостовой. Его рейд позади тоже судорожно вскакивал, маги панически озирались, но маны у хайлевелов после сорока минут штурма и массового удара Босса не осталось ни единой капли. Они были пустыми, помятыми и наглухо разгромленными. А золотое объявление о нашей победе до сих пор горело над ущельем, словно клеймо на их клановом авторитете.

Лидер Волков, тяжело дыша сквозь забрало шлема, свирепо уставился на мою центнеровую фигуру в сером сукне Послушника. Он сделал три тяжелых шага в мою сторону, вогнал бастард в землю и глухо, яростно процедил в микрофон:

— Ты... InFlames1... Утиль подзаборный. Ты хоть понимаешь, сука, кому ты дорогу перешел? Мы — «Стальные Волки»! Мы этот сервер с альфа-теста знаем! Вы у нас этот лут из-под носа увели, крысы пещерные! Да мы вас в Желтых землях из-под земли достанем! На ноль помножим! Из данжей выпускать не будем, будете голышом на кладбищах жить! Сдавай ядро и золото по-хорошему, пока я вашу нищую шайку в черный список гильдии не занес!

Сотни простых новичков вокруг притихли, испуганно глядя на латного гиганта. Макс и Вика инстинктивно подобрались, а Даня хмуро перехватил потяжелевший топор. Но я лишь лениво улыбнулся, глядя прямо в темную прорезь шлема вымогателя.

— Слышь, директор латный, — я неторопливо вытащил из инвентаря толстую стопку перевязанных кожаным шнурком «Свитков Свободного Прохода» и начал лениво похлопывать ими по ладони. — Ты мне тут свои гнилые допуски не шей. На заводе у нас такие мастера через день пугают, а как до дела доходит — только инструмент ломают. Ты на свои логи посмотри сначала, прежде чем орать.

Я сделал шаг вперед, перекрывая собой Вику.

— Барьер на перевале рухнул, это да, — спокойно продолжил я, демонстрируя свитки всей его притихшей латной банде. — Только вот корпорация — контора жадная. Проход-то открыт, да только системная пошлина за проход во Вторичные земли никуда не делась. С каждого игрока без специального пропуска на выходе сейчас спишут по триста серебрух. У твоих бойцов, которые сорок минут ману жгли, серебро на эту пошлину вообще осталось? А вот эти свитки в моей руке — дают право на абсолютно бесплатный, чистый проход. Нашей бригаде нужно всего четыре штуки. Остальные двадцать шесть штук нам без надобности.

Я прищурился, глядя на багровеющего под шлемом лидера:

— Твой рейд — как раз двадцать шесть человек выживших. Если вы не пройдете перевал прямо сейчас, ваши конкуренты во Вторичных землях уйдут вперед на три дня, и ваш великий клан останется глотать пыль на задворках истории. Так что давай сворачивай свои дешевые понты, эффективный менеджер. Либо ты прямо сейчас, у всех на глазах, выкупаешь у меня эти двадцать шесть свитков по номиналу — четыреста золотых монет за каждый проход, это ровно десять тысяч золотых монет живой валютой на счет с учётом небольшой скидки. Либо сидите в этом каменном Драйнхольде дальше и кукуйте у корыта, пока Босс через неделю заново не респавнется. Время пошло. Смена за свой счет не оплачивается.

Вокруг ущелья раздался дружный, издевательский хохот сотен простых игроков. Мужики у стен буквально покатывались со смеху. Это был чистый, сокрушительный разнос. Глава «Стальных Волков» стоял, тяжело дыша, и пластины на его латах яростно ходили ходуном от бессильной, удушающей ярости. Он понимал, что нищие работяги в сером сукне зажали его в такие тиски игровой механики, из которых не выбраться. Либо позор и потеря лидерства на сервере, либо признание полного поражения от нубов.

Мечник судорожно сжал кулаки, его зубы со скрежетом сомкнулись, и он с силой швырнул мне запрос на прямой обмен.

Через несколько секунд интерфейс сыто и плотно звякнул. Двадцать шесть свитков исчезли из моего инвентаря, а на счет бригады упало ровно 10 000 золотых монет чистой, легальной валюты.

Лидер Волков круто развернулся на пятках и, не говоря ни слова, злобно гремя латами и спотыкаясь о камни, позорно повел свой помятый рейд сквозь ущелье, убираясь с перевала. Наша челябинская бригада не просто сдала сложный объект — мы заставили топовый клан сервера заплатить нам за это из собственного кармана.

Общая касса нашей группы после всех грантов, продажи ядра на аукционе и принудительной сделки со «Стальными Волками» застыла на круглой отметке — ровно 40 000 золотых монет. Переведя дух, я вызвал меню группы и одним мысленным кликом разделил добычу строго поровну. Система мгновенно отработала команду. Каждому из нас — Дане, Максу, Вике и мне — на личные счета упало по 10 000 золотых. Сто долларов чистыми на брата за один плотный, хардкорный субботний рейд. Мое игровое серебро полностью обнулилось, конвертировавшись в благородный желтый металл.

— Ну всё, сборщики, смена закрыта, — я устало улыбнулся мужикам, глядя на то, как капсула настойчиво выводит перед глазами предупреждение о критической усталости. — Всем выйти из системы на перекур. Встречаемся на базе, в мессенджере.

Я нажал кнопку «Выход». Мир Драйнхольда с его каменными ущельями и багровым дымом мгновенно растаял. С глухим, свистящим выдохом пневматики пластиковая крышка капсулы поползла вверх.

Я сделал глубокий вдох, возвращаясь в прохладную тишину своей квартиры. Реальное тело тут же отозвалось свинцовой тяжестью в плечах, поясницу ломило после многочасового неподвижного лежания, а шея затекла так, словно я всю ночь в одиночку монтировал тяжелые конструкции. Тяжело отдуваясь, я выбрался из ложа, босыми ногами протопал на кухню, щелкнул чайником и сел за стол, устало подперев голову кулаком.

Рядом на столе, в лучах заходящего солнца, лежала та самая квитанция с кабальным кредитом за капсулу. Пятьсот долларов ежемесячного платежа. Настоящая финансовая петля.

Я взял в руки старенький смартфон, открыл калькулятор и вбил туда наши сегодняшние результаты. Сто долларов. Всего сто долларов чистыми на моем счету после вывода золота.

Да, эта сумма не закрывала кредит полностью. Она не избавляла меня от долгов в один миг, и завтра мне всё так же предстояло идти на завод, гнуть спину у грохочущего пресса и слушать хмурые напутствия мастера Юрия Иваныча. Но внутри меня сейчас горел чистый, железобетонный огонь уверенности работяги.

За ОДИН удачный, тактически выверенный субботний рейд в Зеленой зоне наша сыгранная бригада смогла начисто отбить пятую часть этого страшного месячного долга! За один день! Мы пробили этот чертов заводской тупик, доказав самим себе, что схема работает. И если на мелком Корнеплете в стартовом городе мы смогли поднять такую кассу, то что начнется, когда наш конвейер ворвется во Вторичные, Желтые и Красные земли? Мы этот кредит можем выплатить и быстрее, чем за год, копать-молотить!

Экран телефона вспыхнул — групповой чат бригады мелко задрожал от сообщений. Мужики в реале вовсю ликовали, сбрасывая друг другу скрины своих балансов, а Вика прислала короткое, робкое аудиосообщение, в котором её красивый хрустальный голос счастливо произнес: «Спасибо вам, мужики... Вы лучшие. Я завтра в Желтых землях буду ждать вас вечером!».

Я отложил телефон, сделал глоток горячего чая и довольно улыбнулся, глядя в окно на засыпающий рабочий город. Первая плавка была выдана без единого грамма брака.

Пятничная смена на заводе пролетела как один миг. Отработав положенные короткие часы у грохочущего пресса под хмурым, но смирившимся взглядом мастера Юрия Иваныча, мы с мужиками прямо из раздевалки рванули по домам. Впереди были свободные выходные, а на счетах в «Градиенте» у каждого горела фантастическая сумма в десять тысяч золотых. Субботний наряд начальника был официально послан к лешему — у нашей бригады начинались свои собственные, куда более прибыльные сверхурочные.

И вот — пятница, вечер. Горный перевал Драйнхольда встретил нас чистым, прозрачным воздухом. Силовой барьер исчез навстречу Вторичным землям окончательно, открывая широкий, просторный скалистый проход, уходящий далеко за горизонт.

Мы стояли у самого края ущелья полноценной, сыгранной и монументально приодетой четверкой.

Наш Танк Данила, уверенно разменявший шестой уровень и распределивший все новые очки в Выносливость, монолитно вышагивал впереди. Чужой клановый топор после окончания события, само собой, растворился и вернулся в инвентарь законного владельца — правила безопасного ПВП корпорация караулила строго. Но Даня горевал недолго. На свои честные заработанные деньги он первым делом заскочил на рынок и справил себе роскошный, массивный Тяжелый стальной тесак пятого уровня. Оружие на его плече блестело свежей заводской полировкой, а кованая бригантина сидела на плотном теле как влитая, придавая его стошестидесятисильной туше вид непробиваемого штурмового дота.

Рядом с ним шустрил Макс с длинным охотничьим луком, его повышенный уровень Ловкости так и подмывал парня сорваться в кувырок. Веста шла в центре, её костяной жезл тускло светился мирным белым пламенем, а на её лице больше не было страха перед этим цифровым миром. За прошедшие дни девчонка полностью свыклась с нашим суровым лексиконом и чувствовала себя за нашими спинами как за железобетонной стеной.

Я замыкал наше боевое звено. Серая роба Послушника плотно сидела на плечах, за спиной висел пустой рюкзак, готовый к новым тоннам утиля, а в правой руке я сжимал тяжелое темное древко Посоха Медного Ключа. Медное кольцо на его вершине ритмично кликало при каждом моем шаге, намертво сопрягаясь с моим обновленным седьмым уровнем и готовым к бою «Групповым исцелением».

Сотни игроков — те самые простые работяги, которых мы вчера подняли на финальный штурм — провожали нашу четверку восхищенными, уважительными взглядами. Никто больше не кричал в чат и не толкался локтями. Драйнхольд прощался со своими первыми Первопроходцами.

Я остановился у самой кромки перехода, где каменистая тропа плавно уходила вниз, открывая бескрайние, залитые ослепительным солнцем просторы Вторичных, Желтых земель. Там, за горизонтом, нас ждали пять новых огромных городов, неизведанные опасные данжи, редкие ресурсы и по-настоящему большие, честные деньги, которые навсегда избавят наши семьи от долгов.

Я поудобнее перехватил посох, обвел взглядом улыбающихся мужиков и Вику, и на моем лице появилась самая широкая, уверенная улыбка работяги после тяжелой, но успешно сданной смены.

— Ну что, сборщики, жёваный крот... — негромко, но веско произнес я в рацию, делая первый твердый шаг через границу зоны. — Большая работа в Зеленом цеху закончена. Конвейер модернизирован, допуски проверены. Шагаем в Желтые земли, бригада.

И мы слаженным, монолитным квартетом челябинских строителей мостов уверенно шагнули вперед — навстречу бескрайнему солнцу Вторичных земель, навсегда оставляя позади тесный и заскриптованный Драйнхольд.

Но стоило моей подошве коснуться первой плиты новой локации, как весь праздничный интерфейс «Градиента» перед моими глазами внезапно подернулся мертвенно-серым цветом. Звуки ликующей толпы позади мгновенно смолкли, сменившись тяжелым, утробным гулом, донесшимся словно из глубокой, заброшенной шахты.

Медное кольцо на вершине моего посоха испуганно замерло, пластины заклинило со скрежетом, а прямо по центру обзора вспыхнуло системное уведомление, окрашенное в жуткий, незнакомый мне доселе матово-черный цвет:

[ ВНИМАНИЕ! Обнаружена критическая ошибка сопряжения кодов. ]

[ Зафиксировано недокументированное уничтожение энергетических жил Мирового Босса. Алгоритм «Первого убийства» взломан сторонними методами. ]

[ Корпоративная система безопасности выделила ваш профиль. На ваш аккаунт наложена скрытая системная метка: «Брак производства». ]

[ Эффект метки: Внимание агрессивных монстров к вашей группе во Вторичных землях повышено на 50%. Мегакорпорация высылает по вашему следу Специальный Ликвидационный Отряд ИИ. ]

[ Бегите, путники. Или научитесь переплавлять брак в оружие... ]

Текст мигнул и бесследно растворился, возвращая мне сочные, залитые солнцем краски Желтых земель. Мужики впереди весело шагали по тропе, даже не заметив, что полоса моей маны на секунду тревожно окрасилась в угольный цвет. Корпорация не прощала тех, кто ломал её заскриптованные заборы. Нас не просто заметили — на нас открыли охоту на высшем уровне.

Я крепче сжал потяжелевшее древко посоха, глядя на открывающиеся просторы новой зоны, и на моих губах появилась злая, упрямая ухмылка работяги, столкнувшегося с жестким заводским браком.

— Ну надо же, едрёна вошь... Ликвидаторы, говоришь? Метка? — тихо пробормотал я себе под нос, ускоряя шаг и догоняя Данилу. — Ну давайте, эффективные менеджеры. Присылайте свои отряды. Наша бригада и не такие аварии на линии устраняла.

Конец первой книги.

Вот и финальная точка! Спасибо всем, кто читал, комментировал и поддерживал книгу лайками — вы лучшие. На этом приключения в текущем томе окончены, но [InFlames1] вернется.

Если вам понравилась книга, то я обязательно начну писать второй том уже очень скоро.