Игра. GlobalWorld

Пролог

Пролог.

В городе накалённая обстановка. Вой сирен разносится по округе. На полусогнутых ногах едва доковылял, плюхнулся на ближайшую скамью. Пытаюсь совладать с собой. Сбрасываю защитный шлем, расстёгиваю небрежно бронежилет. Мандраж, знобит вдобавок. Оно и понятно: выброс адреналина в кровь постепенно отпускает. По вискам — пульсация, в глазах рябит.

Я сделал что мог? Нет, я сделал то, чего от меня ожидали. В горле ком образовался; сбившееся дыхание на грани удушья — чувство вины. Склонившись, закрываю ладонями лицо. Пытаюсь абстрагироваться, скрыться от воспоминаний. На фоне слышу душераздирающие крики и плач. Сердце словно в тисках зажато. А перед глазами — погибшие люди. Обычные жители города, оказавшиеся невольно в западне.

Это был обычный воскресный день. Солнце заливало теплом и бликующим светом. Всё по стандартам. Люди обыденно гуляли по магазинам… Вот только для кого‑то это решение оказалось роковым. Казалось бы, ничего особенного: торговый центр в три этажа… По стечению обстоятельств именно он приглянулся террористам. Теракт.

Наша группа первой расположилась на позиции. Затем прибыло ещё три. Слаженно и организованно изучили место. Снайперы взяли на прицел всех пятерых преступников. Я руководил операцией. Первостепенной задачей отмечал спасение заложников. Снять злоумышленников было не сложно — практически в одно нажатие курка. Но во главе преступной шайки был никто иной, как Финт.

Мы давно открыли на него охоту. Наркоторговец, работорговец. Он давно обеспечил себя пожизненным сроком. И захват здания — не что иное, как попытка сбежать с некой суммой денег.

Сверху поступает распоряжение брать Финта живым. Счёт идёт на секунды. Медлительность — это роскошь, которую мы не могли себе позволить. Наше промедление может стоить кому‑то жизни — это понимал каждый. Преступники озвучили свои требования. По рации — приказ свыше. Попытка вразумить руководство обернулась для меня отстранением от управления. Взрывы, стрельба…

Если бы, если бы я мог повернуть время вспять… Если бы я мог… Предпочел бы трибунал.

Организованную сеть Финта я раскрутил ещё полтора года назад. Всё это время он находился в розыске. Фатальная ошибка главного звена управления — командира, бездумно следующего за указом. С первых же выстрелов я понял: ситуация вышла из‑под контроля. Импровизировал, снова взял командование в свои руки. Лёха разминировал этаж. Я дал распоряжение группе «Альфа» обезвредить и схватить Финта; остальных обезвредил. Пострадавших выносили на себе. Здание едва держалось после взрыва. В тяжёлом состоянии были трое. Лично помогал выносить пострадавших и выводить напуганных людей на улицу. Здание рухнуло, сложилось, как карточный домик, спустя 20 минут. Число погибших увеличилось. Мне не даёт покоя то, что я мог одним приказом изменить ход ситуации. Ослушайся я приказа…

Не помню, как добрался до дома. Опомнился уже на лестничной клетке — в момент, когда проворачивал на пару оборотов в замочной скважине ключ. С ходу прошёл, не разуваясь, на кухню, настежь распахнул окно. Глубокая ночь. Очень тихо. Подставил лицо пронизывающему ветру, врывающемуся в пространство помещения… Слегка обмяк. Руки по‑прежнему продолжают дрожать. Кажется, фантомом до сих пор слышу крики и плач. Пытаюсь отогнать воспоминания и гнетущие мысли. Как дальше жить с чувством вины?

Глава 1

Глава 1. Суровая реальность.

Два с половиной года спустя...

— Нет, нет и ещё раз не‑е‑ет! Рыжий, тебя куда послать, чтоб до тебя дошло? Я больше не при делах. Тайм‑аут. Уже даже предки оставили тщетные попытки вытянуть из депрессии моё бренное тело. Кстати, ты только для этого притащился в такую рань?!

— Нет, хотел разделить с тобой пару стопок, — ерничает он, всплескивая руками. — Возможно, удивишься, но для нормальных людей день уже к вечеру клонится…

— Там ещё что‑то оставалось — бери и уматывай.

— Это сарказм, если ты не понял… Я не собираюсь катиться в самую бездну по наклонной. Посмотри на себя. Допился до неузнаваемости, а ведь был лучшим в своём деле.

— Лучшим… — нервно шмыгаю носом, подавляя жгучее желание вышвырнуть за шкирку этого проныру. Вместо этого наматываю по кухне круги, заглядывая в каждый угол в поисках того, чем можно опохмелиться. — Да, был когда‑то. Пока на моих глазах десяток человек не положили. А я не смог повлиять на ситуацию…

Не отпускает чувство беспомощности — снова и снова прокручиваю в голове разные варианты. Ослушайся я приказа — остались бы они в живых?

— Ты спас огромное количество людей в тот роковой день от неминуемой гибели! — пыхтит этот прилипала, причитая, едва не брызгая слюной.

— Но не всех.

— Послушай, прошлое не исправить, да и это не твоя ошибка. Сделай вывод и живи настоящим.

— Как?! Научишь?! Я напрочь засел в этом состоянии и в запущенной хате. — М‑да, в таком бардаке, наверно, нереально что‑то найти.

— Хочешь знать, что было бы, поступи ты иначе?! Хочешь?! Под трибунал бы пошёл — или, возможно, так же представили бы к награде, только посмертно. Я понимаю, ты обесценил своё существование, а на деле выходит, что передо мной самый что ни на есть настоящий эгоист. Вот скажи, ты о матери хоть раз подумал? Подумал, какого ей смотреть на ребёнка, поставившего на себе крест? Хватит. — Глубоко вздыхает. — Ты не повинен в их смерти. Этот теракт…

— Заткнись и убирайся.

Само упоминание о той трагедии бередит кровь.

— Хренов эгоист! Ладно, я уйду. Проспись и посмотри сводку новостей свежим взглядом. Нам нужна твоя помощь, людям нужна! — Не унимается. Может, всё‑таки прибегнуть к «физическому замечанию»?! Нехорошо быть таким назойливым. — Тебе не исправить прошлого, — повторяется. — Включи мозги, ты можешь принести пользу в будущем. Как и тогда — сейчас уходит драгоценное время, а у нас ни улик, ни зацепок. Все ходим и ходим по кругу, а люди пропадают бесследно. Выручай. Ты же спец с большой буквы!

— Посмотри хотя бы — может, советом каким поможешь. Буду ждать от тебя звонка.

— Свидания не обещаю.

— Да пошёл ты. Раз шуточки бредовые пошли, значит, не всё потеряно. — Протягивает руку для пожатия. Замираю. Стрёмно как‑то сейчас его отпускать. Одному опять оставаться нет желания. Чувствую — тоска накатывает. Самообладание, повязшее в сетях алкогольной привычки — или уже зависимости, — твердит: без бутылки не обойтись. А я тут пытаюсь к здравому достучаться. Да, зацепили его слова за живое, признаю. А, была не была.

— Погоди. Ладно, давай вместе глянем, что там да как. Вводи в курс дела.

— Окей. Я знал, что на тебя можно положиться! — Оживился. Достает планшет с прилаженной к нему клавиатурой из рюкзака, щёлкает поспешно по клавишам.

— Не проще купить ноутбук? Всё равно клавиатурой пользуешься. В чём прикол?

— Планшет компактно в рюкзаке размещается, лёгкий. Вот и все причины. Готово, смотри.

— Кофе будешь?

— Угу… По последним данным, пропало 120 человек из пяти разных городов. Парадокс в том, что исчезли они все в одно и то же время — по 30 человек в сутки. Предположительно из квартир. В некоторых случаях есть свидетели: они находились в одном помещении с пропавшими.

— Что их всех связывало? Не может быть, чтоб ничего. — Метаюсь по захламлённой квартире в поисках кружек. Должна же хоть пара сохраниться из целого чайного сервиза. Или я вообще всё разгромил? Оп‑па, нашёл!

— Только одно удалось выяснить: они все играли в игру "GlobalWorld".

— Что известно о создателе и о самой игре?

— Разработала игру шайка геймеров‑программистов.

— А финансировал кто? — Хотя меня мало это интересует. Сейчас я пытаюсь вспомнить, когда в последний раз брал губку в руки и банально мыл за собой посуду. Вот свинья, сам себе омерзителен. Развёл тут рассадник грибов «пенициллина».

— У игры пять спонсоров. Более того, эта группа так разрекламировала свою задумку, что выиграла тендер.

— Держи свой кофе.

— С сахаром, надеюсь?

— Разумеется.

— Это радует. — Делает глоток. — Так, вернёмся к делу. Они возглавили свою компанию. Есть главный офис — кстати, размещён в нашем городе. Мы там уже побывали, обшарили всё вдоль и поперёк, да и не раз. Все документы в полном порядке, не подкопаешься. Игра функционирует уже более двух лет, нареканий нет. И глюка быть не может. Какой‑то тупик.

— Чего ты так на ней зациклился?

— Игра с полным погружением. Виртуальная реальность, все дела.

— И? Кто‑то уже заходил в этот «радужный мир» из наших?

— Зачем?

— Понятно…

— Погоди… Ты думаешь… Погоди, погоди… — Соскочив с барного стула, Лёха заметался по кухне, распинывая мой хлам. Нахмуренно обдумывая внезапно посетившее осознание, достаёт телефон и спешно набирает по памяти чей‑то номер, нажимает на вызов. Не вникаю, молча наблюдаю за его действиями.

— Алё, Марат, к завтрашнему дню мне нужны все детали игры, каждая мелочь. Будем использовать тактику «ловля на живца». Есть одна перспективка… Окей.

— Перспективка — это я?! — Ехидно уставился на Рыжего. Узнаю это хитрое выражение лица… Ну‑ну, поглядим, какие доводы он приведёт, чтоб заманить меня в этот «сахарный» мирок.

— Назар, брат. Сколько лет мы общаемся? Сколько раз ты прикрывал мою задницу?

— И ты мою…

— Не перебивай! Спина к спине, Назар. Ты для меня больше чем друг. Ты для меня как брат. Я не слукавлю, если скажу, что ты не раз спасал мою жизнь, рисковал своей. В какие только передряги мы не попадали с этой службой. Ты знаешь: если потребуется, я в пекло с головой, не задумываясь, если тебе понадобится помощь. — Ишь ты, как залебезил. Пустил в ход самые потайные приемчики.

— Я наблюдаю два с половиной года, как ты убиваешь себя. Ну, первые полгода после трагедии я понимаю — это состояние. Но всему есть предел. Я буду тебя спасать, даже если угроза исходит от тебя самого. Я не уговариваю тебя, а говорю без права на выбор: именно ты станешь тем «счастливчиком», которому представится возможность изучить и существовать в онлайн‑режиме.

— Приказы отдаёшь?! — С усмешкой уставился на друга, облокотившись на столешницу. — А ты не забыл, что я в отставке?

— Ты сам себе эту отставку объявил. Тебя до сих пор все ждут с распростёртыми объятьями — героя страны! По сей день приводят тебя в пример! И вообще…

— Я, между прочим, выше тебя по званию.

— Это роли не играет. Сначала в отделении появись, в должности восстановись, а потом погонами на кителях мериться будем.

— А на сегодня я сообщу, что ты в деле. Надо ещё с начальством всё обговорить. Может, вместе наведаемся?

— На сегодня я занят. Буду приводить себя в порядок. Хоть мало‑мальски приобрету человеческий вид.

— М‑да, подзапустил ты себя знатно. Сразу и не скажешь, что тебе чуть больше тридцати. Кстати, хату бы тоже прибрать. Вонь такая, будто ты расчленил кого‑то и пытаешься зарыть в накопленном шлаке на полу все улики. Ты когда мусор выносил в последний раз?

— Это всё мелочи. Иди, добывай информацию. И пулей ко мне — будешь вводить в курс дела.

— Как всегда — игнор… У тебя комп хоть есть?

— Нет. Разбил.

— Будет. Я пошёл.

— Да вали ты уже, столько лишних слов.

Глава 2

Глава 2. Пробуждение

Вот уже около трёх лет моё существование тянется монотонно. Нет в моих серых буднях ни радости, ни разнообразия, ни новизны. А во сне — воспоминания о том страшном дне. Я будто снова слышу крики и плач…

Я уже перестал просыпаться в холодном поту, соскакивая с постели. Видимо, даже к кошмарам можно привыкнуть. Вот только с чувством вины не так‑то просто свыкнуться…

В самом начале пытался бороться и как‑то держаться, но тщетно. Ни психоаналитики, ни их волшебные пилюли не вернули вкус к жизни. И всё‑таки — это депрессия или алкоголизм?! Какая разница! Не имеет значения.

Кажется, просто всё потеряло смысл, а я продолжаю продвигаться вперёд по временной ленте, не барахтаясь даже. Плыву себе по течению.

А теперь вдруг нужно собрать остатки своего самообладания и в режиме турбо… Должен взять себя в руки!

Вглядываюсь с отвращением в отражение в зеркале. М‑да… В таком виде и близко к участку не подпустят.

Подстричься бы не мешало, побриться. В общем, в порядок себя привести. Провожу рукой по запущенной щетине.

М‑да уж… Шабаркая ногами по полу, подхожу к шкафу, достаю свои когда‑то повседневные, а теперь, можно сказать, парадные вещички, отложенные до лучших времён. Выползаю на улицу.

С ходу свежий воздух вдарил в нос. Резкий солнечный свет раздражает глаза, заставляя жмуриться и морщиться. Хух… Немного времени потребовалось, чтобы привыкнуть к адекватной обстановке.

Давненько я на улице не был. Раньше хотя бы в магазин выбирался, а сейчас — всё под рукой: доставки, доставки, доставки…

Ладно, я помогу Рыжову. Он же друг, а друзей в беде не бросают. Хотя порой желание возникает.

Размышляя, медленно иду вперёд. Можно сказать, по памяти нахожу салон красоты «Вуа‑ля».

Пойдёт.

Вхожу змейкой. По крайней мере, я пытался изобразить ровную походку. Ничего не рассматриваю. С ходу меня встречает миловидная администратор за ресепшеном:

— Добрый день. Вы по записи?

— Нет, я экстренно. Приведите меня в порядок, пожалуйста.

— Понимаю. Сейчас уточню у мастера.

— Мастер Оксана готова вас принять. Проходите в зал, присаживайтесь в кресло.

«Какая назойливая. Так и кружит, продолжая следовать за мной. Как бы её тактично отшить…»

— Чай…

— Кофе, спасибо, — прикрикнул я, уже не выдержав чрезмерной назойливости. Админша аж вздрогнула.

— Добрый день, меня зовут Оксана. На сегодня я ваш мастер… — обратилась ко мне невысокая брюнетка, но я её перебил:

— Оксана, здравствуйте, здравствуйте. Сильно болит голова, можно без лишних слов? Всё на ваше усмотрение.

— Да, конечно, — уже не так дружелюбно ответила девушка.

— Одичал, на людей бросаюсь. Простите. По выражению вашего лица вижу, вы обиделись.

— Всё нормально, — сразу вновь заулыбавшаяся девушка тут же забыла о моей просьбе, атакуя меня новой порцией своей болтовни:

— Вы, видимо, вахтами работаете? Давно вернулись?

— Сегодня, — односложно отвечаю в надежде, что девушка сама всё поймёт и отстанет. Но нет, чувство такта оставило её. Думал хоть посплю, пока она колдует над моей внешностью.

Примерно через час пытки завершились.

Ура‑а‑а!!! Выдыхаю с облегчением. Неспешно направляюсь к своей холостяцкой берлоге. Мощёная дорожка, разделяющая аллею на две части, уводит вглубь к парку.

Ну уж нет, прогулка отменяется. Прохожу мимо тренажёрной площадки, на которой, кажется, совсем недавно проводил большую часть своих ежедневных тренировок. Да уж… Когда это было? Кажется, в другой жизни.

Равнодушно разворачиваюсь и удаляюсь прочь. «Где эта улица, где этот дом…» — цитирую строчку из песни. Поднимаюсь на знакомый этаж и замираю в шаге от квартиры.

Что происходит?!

В растерянности замер на лестничной клетке. Может, я ошибся этажом? Может, номером квартиры? Что за кишащий муравейник здесь? Люди снуют туда‑сюда.

Подхожу ближе, проверяю — фак, номер тот. Перепроверил этаж, даже улицу и дом. Всё встаёт на круги своя, когда вижу среди организованно шуршащей толпы знакомую рожу, по которой с размаху хочется вшатать. Желание бешеное имеется.

— Погоди, стой! Я всё объясню, — убегает в дальнюю комнату, запирает поспешно межкомнатную дверь. Бутафорская защита. Я могу её с одного удара разнести на куски, как пазл. Останавливает одно — ремонт. Которым совершенно не горю заниматься.

Естественно, не буду я его трогать, но припугнуть можно. Вон он как гасится забавно, оправдания какие‑то лепит… Совершенно выпуская из вида то, что мне давно до фонаря. Ну или до лампочки. Короче, хоть до луны или солнца и светил соседних галактических вспышек. Мне просто пофиг — вот самое адекватное и короткое пояснение, пожалуй.

— Обязательно, но после того, как я тебе вдарю, — блефую, конечно. — Какого хрена тут происходит?!

— Клининговая бригада делает то, что не в твоих силах. Уборку.

— Похоже, ты прав. Ты как проник в мою хату?

— Я дубликат ещё полтора года назад сделал на всякий. Ты там совсем в неадеквате был, подстраховался…

— Ясно. Предусмотрительно. А я тебя с отмычками в руках представил. Опер уполномоченный Рыжов Алексей Владимирович вторгается с бригадой уборщиков на частную территорию без ордена… Такое себе. Ладно, ближе к делу. Узнал что‑то?

— Да. Тебе придётся многое запоминать.

— Давай на нейтральной территории обговорим. Без лишних ушей. За углом есть небольшая кофейня, угощу тебя чизкейком и кофе.

— Тебя не настораживает, что придётся всё это оставить без присмотра?

— Я буду только благодарен, если вынесут весь этот хлам, оставив голые стены, — ухмыляюсь. — Пошли.

Разместившись за небольшим круглым столиком возле окна, Леха достал «недокомп» из своего рюкзака и распечатки на листах формата А4.

— Смотри, значит. GlobalWorld — открытый виртуальный мир с множеством разноуровневых локаций. Сейчас открыто три материка, но разработчики заявляют, что это не предел. В игре множество классов и вариантов развития своего персонажа. Ну да, сам разберёшься. Я тебе тут ссылок накидал на базу знаний игры и различные форумы игроков.

— Стоп, стоп, стоп. Слушай, давай ближе к сути. Я даже не собираюсь заострять внимание на этих мелочах. То, что ты рассказал, вообще не впечатлило и нигде не отложилось. Когда я просил нужное, я имел в виду какую‑то часть важную, а не это вот всё. В планах нет становиться великим гуру в онлайн‑стрелялках.

— Интересно, как ты собираешься играть, не вникая в подробности?

— Я туда за другим — наблюдать и выслеживать, а не забавляться.

— Слушай, в общем, в каждой локации свои плюсы и минусы, задания и испытания. Кстати, в одной из фракций ты сможешь приручить животное. Оно будет следовать за тобой по всем этим виртуальным мирам, помогая, защищая. Тут написано обо всём в подробностях.

— Ты хочешь, чтоб я прочитал эту кипу бумаг?!

— Нет, я хочу, чтоб ты заучил каждый абзац. Продолжим?! Что касаемо тебя — там есть подразделения, расы, классы со своими нюансами. Тебе нужно будет определиться: либо ты за хороших, либо за плохих.

— Короче, всё понятно. Когда приступим?

— Ишь ты! Притормози, всё не так просто! Я поставил тебя в очередь. Ты вообще понимаешь, что со всей страны желающих бесчисленное множество?

— И все ломятся в один офис?! Тебе не кажется это бредом?! — удивлён, не ожидал такого масштаба.

— Я разве говорил, что сканирование проходит только в одном офисе? Офисов примерно штук двадцать, разбросанных хаотично по всей стране. Но этого всё равно недостаточно.

— Охренеть! Ты только представь, сколько там бабла крутится, в разных валютах.

— Подбери челюсть, сейчас слюна начнёт капать прямо на клавиатуру. Как очередь дойдёт, я тебе сообщу.

— Договорились.

— Лучше скажи, как семейная жизнь?

— Опомнился. Развелись почти год как.

— Чего так?

— Бытовуха… Беспочвенная ревность, взаимные упрёки. Устал, понимаешь? День за днём — один сценарий. Отдалялись. Я её винил, старался на работе задерживаться. Сбегал от проблем. В кафешках часами сидел, а домой — как на каторгу возвращался. Мне бы обсудить с ней, а я: «Потом, некогда, устал…» — тысячи отговорок. Она — в слёзы, в истерики…

Да и тут однажды подвернулась молодая да горячая… Повелся. Опомнился, когда уже поздно было. Метался как между двух огней. Ева узнала — ушла. Застал её на пороге с чемоданами. Любил, но не ценил, не уберег. Потерял.

А молодая — ветреная. Сперва мне это нравилось, думал, может, чего и выйдет. Но с гулянками, тусовками быстро всё сошло на нет — и опять по накатанной в бытовуху. Еву‑то я хоть любил, с её бзиками готов был мириться, а эта злила, раздражала, с мутными типами связалась. В общем, выставил её за дверь и послал на поиски светлого будущего.

— Попробуй с ней поговорить.

— Давай не будем. Я дурак — променял вечное на временное. Недооценил, недолюбил, недообнимал…

Мы ещё немного пообщались на разные темы и, повспоминая прошлое, засобирались по домам. Лёха предложил подбросить меня, и я согласился.

И вот опять я остался один на один со своими мыслями, атакующими наплывом. Они пытаются вогнать меня в исходное депрессивное состояние. Молча просидел всю ночь на полу, прижавшись спиной к холодной стене. «Так дальше нельзя», — твердил обречённый разум. «Смирись и сдайся», — говорит внутренний голос. Ну уж нет! Хватит прозябать и гнить — пора действовать…

Спать так и не ложился. Выбрался во двор под утро — свежо, хорошо. Как раз для буйной головушки. Завис на тренажёрах: пробежка и несколько заходов в планке. И вот я, кажется, хочу ещё пожить.

За месяц таких тренировок начал приходить в норму — как физически, так и морально. Пусть апатия временами ещё и подкатывала, но справляться с ней становилось значительно легче.

В один из дней позвонил Лёха и сообщил, что наконец‑то свершилось — наша очередь подошла. Через пару часов он за мной заехал, и мы отправились в офис разработчика игры.

Офисом оказалось огромное здание недалеко от центра города. Внутри всё было выполнено в современном строгом стиле — богато, но не вычурно. На ресепшене нас встретила девушка‑администратор. Узнав цель нашего прибытия, она отправила нас заключать договор с компанией на закупку и установку оборудования, а также для прохождения медкомиссии и получения доступа к игре.

На комиссии почувствовал себя нудистом в присутствии псевдоучёных в белых халатах. Не припомню, чтобы мне когда‑нибудь было настолько некомфортно. Без комментариев…

Меня поместили в какую‑то кабинку‑капсулу, подобранную точно под мой рост, отсканировали. Само это исследование напомнило процедуру МРТ. Нам выдали шифр‑код, пароль и логин.

«Я для этих циферок‑буковок так опозорился?! Ну… Рыжий!!!»

Никогда ещё мне так не хотелось вернуться домой. Саркофаг привезли ещё до моего возвращения. Ну и пусть стоит под дверью вместе с Рыжим, взявшим все вопросы на себя. Лучше бы занялся вопросом финансирования… Пфф…

Закипает мозг: «Как Рыжему удалось меня развести?!» Не буду даже думать об этом, забуду. Иначе ненароком что‑нибудь разнесу…

Не в курсе, как это делают, — пытаюсь отстраниться, типа медитации… «Я дома! Дом, милый дом!!!»

Ура‑ура! С ходу перешагнув через порог уютной, теперь уже прибранной двушки, повис вниз головой на турнике, разбирая именной пистолет Макарова, вручённый за заслуги, между прочим. Это успокаивает и отвлекает от зародившегося негодования.

Пока Лёха пыхтит, вводя все эти комбинации в мою, на секундочку, новую, сука, дорогущую капсулу! Снова накатывает. Жаба душит. В горле застрявший ком размером с кирпич, который сразу перекрывает мне дыхание от воспоминаний, сколько я на эту аппаратуру бабла вломил! Прощай, трёшка в центре столицы. Нам ещё долго не быть вместе.

Успокаивает то, что начальство пообещало возместить по окончании операции мне все убытки в двойном размере… Это они ещё не знают, во сколько им выльется этот саркофаг. А как только дойдёт чек, они будут молиться, чтоб я бесследно затерялся на просторах интернета.

— Готово! — Противный шепелявый крик резанул слух. Теперь он нервирует меня ещё больше, учитывая, что я вообще отвык от гостей, замуровал себя в четырёх стенах… Во всём есть плюсы и минусы. Зато как было тихо…

— Чего там? — Спрыгиваю с турника. Подхожу к Рыжему, своевольно развалившемуся на моём диване.

— Назар, размещайся поудобнее. Аккуратно: все провода и полые трубочки должны быть в целости и сохранности.

— Захлопнись уже, капитан Очевидность. Лягу — и всё? — Настороженно смотрю на это приспособление.

— Придётся потерпеть ещё меню. Нужно выбрать расу, класс, игровой ник.

— Чего?! Иди н… — Вспылил.

— А как ты хотел? — Усмехается.

— А… — Показываю кулак. — Ладно…

Укладываюсь в этот короб со всеми необходимыми функциями для жизнеобеспечения. «На что я подписался?!» Эта коробка напоминает гроб. Ага, ещё и крышку захлопнул. Ай, молодца! Осталось только прикопать где‑нибудь.

Пульсация пробежалась по ногам. Ещё и тесно — стены давят, воздух сгущается. Воображение в ярких подробностях преподнесло варианты развития моей смерти.

— Та‑а‑ак, ну‑ка распаковывай меня из этой западни!

— Отставить клаустрофобию! Сейчас всё будет норм. Здесь всё под контролем! Я буду рядом и лично буду следить за твоей безопасностью, идёт?

— Вынимай меня!!!

— Паникёр, уже поздно… — Раздался щелчок, видимо, той самой заветной стартовой кнопки, и я проваливаюсь в темноту, с огромной скоростью погружаясь в свободное падение.

Глава 3

Глава 3. Игра началась

Темнота обволакивает, словно вязкий сироп. Ощущение невесомости сбивает с толку. Непонятно, где верх, а где низ. В ушах нарастает гул, перерастающий в пронзительный свист. Пытаюсь пошевелиться, но тело будто парализовано.«Это просто капсула… Это просто эффект погружения…» — мысленно повторяю как мантру, пытаясь взять себя в руки.Внезапно свист обрывается. Вокруг вспыхивают миллионы разноцветных точек, складываясь в причудливые узоры. Они вращаются, сливаются, образуют спирали — гипнотизируют. Перед глазами возникло полупрозрачное меню:

— Добро пожаловать в мир „GlobalWorld“! — произнёс приятный женский голос. Он прозвучал отовсюду и одновременно — будто внутри головы.

— Выберите вашу расу.

Передо мной появился список доступных для выбора рас. Он висел в воздухе перед моим лицом.

Человек — универсален, но без явных преимуществ.

Эльф — ловкость и магия, малое здоровье.

Гном — высокий интеллект, но медлительность.

Дварф — выносливость и мастерство, но медлительность.

Орк — сила и стойкость, низкий интеллект.

Также в этом списке были расы, подсвеченные серым цветом:

Драконорождённый — мощь и сопротивление магии, но высокая стоимость прокачки.

Кобальд — высокая ловкость, повышенный бонус к скрытности, но малое здоровье.

Тифлинг — высокие магические способности. И ещё несколько различных рас…

И ещё несколько различных рас… Каждая раса имеет уникальные квесты и сюжетные линии, раскрывающие её историю в мире GlobalWorld. Выбор расы влияет не только на характеристики, но и на отношение NPC, доступность фракций и особенности взаимодействия с окружением.

Человек

Описание: самая распространённая раса, отличается гибкостью и быстрой адаптацией к любым условиям. Люди преуспевают во всех сферах, но не имеют ярко выраженных преимуществ.

Расовые бонусы:

+5 % к скорости освоения навыков — быстрее прокачиваются все умения;

универсальная защита +1 % — небольшой бонус ко всем параметрам;

+5 % к репутации с нейтральными фракциями — легче налаживать отношения с NPC.

Эльф (подрасы: лесной, лунный, солнечный)

Описание: изящные и ловкие создания, тесно связанные с магией и природой. Хрупкие, но быстрые и проворные.

Расовые бонусы:

+3 % к ловкости — повышенная уворотливость и шанс критического удара;

+5 % к скорости произнесения заклинаний — быстрее произносят магические формулы;

связь с природой — +5 % к эффективности травничества и сбора ресурсов;

−5 % к максимальному здоровью — плата за хрупкость.

Гном

Описание: маленькие, но умные изобретатели и мастера. Превосходные инженеры и алхимики, но физически слабее других рас.

Расовые бонусы:

+3 % к интеллекту — больше маны и эффективность заклинаний;

+5 % к эффективности крафта — выше шанс создать предмет высокого качества;

знание древних рун — могут читать и создавать зачарованные предметы;

−5 % к скорости передвижения — медлительность из‑за низкого роста.

Дварф

Описание: коренастые и выносливые жители гор, искусные кузнецы и воины. Отличаются стойкостью и мастерством в работе с металлом.

Расовые бонусы:

+3 % к выносливости — увеличенное максимальное здоровье;

+5 % к шансу критического удара при использовании топоров и молотов;

устойчивость к холоду (10 %) — меньше урона от морозных атак;

распознавание минералов — автоматически определяют ценность руды и камней;

−5 % к скорости бега — массивное телосложение замедляет передвижение.

Орк (подрасы: степной, горный, болотный)

Описание: могучие и свирепые воины, живущие по законам силы. Обладают огромной физической мощью, но слабее в магии.

Расовые бонусы:

+3 % к силе — повышенный урон в ближнем бою;

+5 % к максимальному здоровью — высокая живучесть;

ярость в бою — при здоровье ниже 30 % сила атаки увеличивается на 25 %;

повышенная устойчивость к боли — сопротивление эффектам оглушения +5 %;

−2 % к интеллекту — сложности с освоением магии.

Сейчас голова расколется от обилия информации. Зря я Лёху не слушал, нужно было действительно хоть немного узнать про игру. Ну ладно. Люди — респект, люди — форева. За человеком будущее. С этими мыслями я нажал на иконку человека в списке.

— Вы выбрали расу «Человек». Поздравляю! Выберите вашу внешность. — Мне показалось, или в интонации голоса послышались издевающиеся нотки?!

Это уже ни в какие ворота. Ещё всякие виртуальные голоса будут надо мной издеваться. Пока я размышлял, вместо списка напротив меня возникло трёхмерное зеркало. Так, и что тут у нас? На меня смотрел я сам — только будто моложе лет на пять. Лицо более гладкое, без следов усталости и мелких морщинок у глаз. Тот же разрез глаз, тот же шрам над правой бровью (давняя память о детской выходке).

«Ну и ну, — мысленно усмехнулся я. — Похоже, система решила сэкономить мне время».

Зеркало слегка мерцало, а вокруг силуэта плавали полупрозрачные подсказки:

Автоподбор внешности: 83 % совпадения с оригиналом.

Рекомендация: использовать предложенный вариант?

«Да», «Нет», «Настроить вручную».

«А что, пусть так и остаётся, — решил я. — Незачем выдумывать кого-то другого. Буду просто… лучшей версией себя». Мысленно нажал «Да».

Выберите ваш игровой ник…

Блеснул свет — и вот я уже в слоях атмосферы. Вокруг — огонь, но не обжигающий: похоже, я сейчас играю роль космического мусора, метеорита, одним словом. Стремительно приближаюсь к земле. Виднеются водоёмы, рваной береговой линией разделённые с сушей, зелёные островки лесов, голубые нити рек. Немного погодя, приближаясь, появляются очертания построек. А я всё с такой же скоростью несусь к плоскости, с которой, похоже, удара не избежать.

«Если всё продолжится в том же духе, от меня останется мокрое пятно, запятнавшее репутацию разработчиков, — проносится в голове. — Эх, нужно было хоть с матерью попрощаться напоследок… Вырвусь из этой виртуальной тюрьмы — обещаю, сделаю шаг к применению!» Но в решительный момент — бац! — приземляюсь на ноги. Колени слегка подгибаются от удара, но устоял.

— Блин, кто меня за язык тянул?! Три года откладывал эту встречу… — бурчу себе под нос.

Пыльная стена, возникшая перед лицом, осела. По инерции пытаюсь смахнуть с себя грязь руками — и тут замечаю, что вместо привычной одежды на мне какие‑то лохмотья. На обочине вижу лужу, подхожу, вглядываюсь в своё отражение на глади воды: «Охренеть, полное негодование! Я заплатил, чтоб меня принарядили в оборванца?! Милостыню выпрашивать не стану — во мне ещё не погасло чувство собственного достоинства…»

Осматриваюсь… Ну и где я?! Куда меня перебросило?

— Остановись! — повелительным тоном разносится эхом крик.

Я оборачиваюсь — а за спиной сгорбленная старуха в чёрной мантии, голову которой прикрывает капюшон. Типа бабы‑яги, что ли?! Она резко хватает меня за запястье своей ледяной рукой — я аж вздрогнул от неожиданности, — но бабка фанатично начинает бубнить:

— Я здесь, чтобы помочь тебе, Самурай.

— Чего?! — мысленно восклицаю я. — Леха мне такой никнейм вписал, очень остроумно, приколист… Ладно, это сейчас не самое важное — она предлагает помощь, очень кстати.

— Мир раскололся на две составляющие — две противоположности. Вечная тема: борьба добра и зла. Мы лишь пешки в этом великом круге жизни, нужно найти себя и своё место. Выбери свой маршрут, путник, следуя зову сердца. Позволь мне направить тебя, вижу… — закрывает глаза и подпирает костлявыми пальцами виски, создавая видимость сосредоточенности. — Я вижу, ты сделал свой выбор, твоя судьба предрешена. Ты станешь великим! Вперёд, тебе нужно спешить, иди прямо, не сворачивая с дороги. Удача на твоей стороне, маг…

Дымовая завеса — и бабуля растворилась в воздухе. Ну зашибись…

Я терпеливо выслушивал этот «воодушевляющий» трёп, всё больше закипая. Когда предсказательница наконец изрекла: «Иди прямо», я едва сдержал стон.

Перед глазами расстилалась лишь одна тропа — узкая, петляющая между серых скал. Гневно выругавшись, я зашагал вперёд.

«Конечно, куда же ещё? — язвительно подумал я. — Одна дорога на весь мир, а она ещё и церемонится!» Маг?! Ха! Лёхе и костёр без присмотра оставить нельзя…

Лесной массив плотной стеной растянулся почти до самого населённого пункта — лишь небольшое перепаханное поле разделяло их. Я невольно залюбовался этой картиной: тёмная зелёная масса леса, золотистые полосы вспаханной земли… Но что‑то не давало покоя. Я отчётливо чувствовал запах лесных трав — терпкий, свежий, с лёгкой горчинкой. Опять же тактильное восприятие, когда бабкина холодная рука дотронулась… «Это же игра», — напомнил я себе. Меня смущает размытая граница между виртуальным и настоящим мирами.

За этими мыслями я не заметил, как почти приблизился к деревушке. Она уютно устроилась в низине между холмами, словно спряталась от всего мира. Над тёмными крышами изб возвышался бревенчатый частокол — потемневший от дождей и времени, с кое‑где покосившимися брёвнами. Над воротами — достаточно увесистая арка из цельного дерева. Массивные балки украшены неброской резьбой: стилизованные листья и завитки едва заметны на потемневшей от времени поверхности.

Вхожу и… Сказать, что я удивился — ничего не сказать. Народу столько, что яблоку негде упасть. Эта деревня по численности населения с крупным городом посоревнуется. NPC (не игровой персонаж) одеты в более приличные вещи. Сразу видно — местные жители, часть этого мира. Игроков же можно узнать сразу: у них над головой словно нимб высвечивается игровой ник. Интересно, надо мной такая же бандурина подсвечивает?! Все бегают, суетятся. Встречались тут игроки самых разных рас: эльфы, дварфы, орки, люди… Я окинул взглядом толпу и усмехнулся. Одеты они как новогодние ёлки. Сразу становится понятно: чем приличнее шмотки, тем выше уровень. Отстраняюсь, изучая будущих союзников и соперников со стороны.

Да, и, честно признаться, разрыв шаблона произошёл. Подхожу к бревенчатой избушке, присаживаюсь на корточки — сейчас бы пару затяжек никотиносодержащего не помешали… Провожу руками по волосам, продолжая разглядывать снующих туда‑сюда разумных существ. Я ожидал чего‑то поскромнее — недооценил. Голова кругом, того и гляди дым из ушей и ноздрей повалит. Я в растерянности. Придётся осваиваться и менять тактику. Какой‑то тупик… А это опять упирается во время. Так, в очередной раз — поспешные выводы. Нужно для начала вникнуть в суть, а там уже разбираться с целью моего здесь нахождения. Закрываю ладонями лицо. Я в растерянности…

— И долго ты тут сидеть собираешься? — поднимаю голову и вижу перед собой таких же «чайников», как и я. Одеты они не лучше меня.

Глава 4

Глава 4. Локация: Лес затерянных душ.

Над этим вопросом я ещё не думал.

— Пошли на квест с нами?

— Я?! — в недоумении уставился я на эксцентричного паренька.

— Ну да. Тебе нужно прокачать своего персонажа, и у нас цель аналогичная. Вместе мы — сила! У нас есть: Кондор — лекарь, Витязь — воин ближнего боя, охотник, Пилигрим — чернокнижник. — Представился и представил приятелей из своей банды. — Маг в нашей компании будет не лишним.

— Ну так что? Мир, дружба, жвачка? Или ты дед-инсайд — волк‑одиночка?!

— Я с вами!

— Вот и славно. Лови приглашение в группу.

Игрок .... приглашает вас в группу. Присоединиться?

«ДА», «НЕТ»

Принял? отлично. Итак, сейчас — на поляну, истреблять монстриков. Прокачаемся до десятого уровня, заработаем очки характеристик — и в локацию «Подземелье».

— Ну пошли. А куда именно?

— Кто бы знал… Мы здесь все впервые.

— Тогда откуда столько познаний?

— О‑о‑о, Пилигрим — гуру в вопросах виртуала!

— Угу, его тема.

— Ага, самый опытный задрот своего района, — раздались смешки.

Взволнованный самовозведённый лидер раздал подзатыльники, а моё терпение в этот момент потихоньку иссякало.

— Вы за пределами игры знакомы?

— Да, друзья. Метафорически выражаясь, выросли на одном горшке.

— Ясно. Вы откуда, я имею в виду, из какого города?

— Медногорск.

— Я тоже. Получается, мы земляки.

— Ого! Может, поэтому мы тебя сразу приметили?

— Кондор, в чём связь?

Не знаю, но… На полуслове ознакомительные беседы прерываются. Перед нами возникает фигура в чёрном плаще, с луком за спиной и небольшим, увесистым с виду рюкзаком.

— Мои дорогие друзья! Ваш непростой путь вот‑вот начнётся.

— Это проводник, — шепчет Сакура.

— Но сначала — небольшая предыстория…

«История»

Когда‑то мир «Глобл Ворлд Тайм» погрузился во тьму. Фракции света удалось сдержать этот напор: они запечатали и наложили заклятия на границу разлома миров.

Время шло. С момента одержания победы прошло не одно столетие. Контроль был ослаблен, а силы тёмной фракции крепли. Их тактики и стратегии совершенствовались. В мир стало проникать зло. Мощным ударом был разгромлен удерживающий барьер. В мир ринулись чудовища, оставляющие свои следы на всём живом, что возникало на пути.

Это война, в которой важен вклад каждого. Возможно, именно ты станешь вершителем судеб.

— Итак, вперёд! За светлую фракцию! Вы приняли присягу, ваша прямая обязанность — отвоёвывать земли, истребляя нечисть. Как называется ваша группа?

…

— Вот попадос! — поспешно проговорил Сакура. — А мы не думали, как называться.

— «Вот попадос»? Вы направляетесь в «Лес Затерянных Душ». Ваша первостепенная задача — высвободить души из порабощения. Удачи.

— Погоди! Можно переименоваться?! — обречённо кричит Кондор.

Но проводник вмиг растаял в воздухе — как та предсказательница. Видимо, тут фетиш такой: исчезать в самый неподходящий момент.

— Ты на хрена влез?! — надрывисто запищал Пилигрим, разъярённо метаясь туда‑сюда.

Я и Витязь синхронно переглянулись и истерично расхохотались.

— Ну что, группа «Вот пападос», прём на врага?!

— Ага, главное, чтоб пападос был не нам, — отозвался Витязь.

Узкая тропа, вытоптанная вдоль поля, уводит нас прочь от тихого пристанища игры — возможно, единственного безопасного участка игровой карты. Как‑то всё не так. Описывающее слово просится на букву «Х», и слово это — не из приятных.

Оглядываюсь и не перестаю удивляться богатому воображению программистов. Это ж надо было так заморочиться — такую диковинку создать! До мельчайших подробностей: травинка к травинке, аморфно проплывающие облака, бликующие солнечные лучи на доспехах… Такое внимание к деталям! Да, проделан колоссальный труд. Ребята заработали свой хлеб, так сказать.

Прохожу мимо сложенного в стог сена, ещё сильнее чувствую запах и вспоминаю детство: вот бы снова к бабке в деревню, да на все каникулы — с пацанами мяч гонять. Сколько ж времени прошло, сколько воды утекло… Даже интересно, как у приятелей жизни сложились. И ведь так сразу не поддаётся объяснению, по какой причине мы потерялись. По какой причине произошёл разлом и сбой?

Что‑то ностальгия не туда уводит. Видимо, даже лёгкой грусти хорошо в меру. Отгоняю наплывшие воспоминания прочь, вглядываюсь вперёд. Вдали виднеется несколько функционирующих ветряных мельниц — лопасти их вращаются от порыва ветра, который я отчётливо ощущаю на своей коже. И этот дурманящий запах разносится вокруг! М‑м‑м… Микс ароматов свежескошенной травы вперемешку с луговыми травами, да под жужжание насекомых. Всё будто взаправду.

Но есть одно «но»: я иду истреблять призраков, чтобы высвободить затерянные души из плена. Что само по себе звучит фантастически. Хотя, думаю, ещё немного — и я начну верить во что угодно. Тронусь башкой и буду лечиться принудительно. Даже не знаю, что хуже: алкоголизм или психушка?

Перенаправляю всё внимание на ребят, которых упорно не замечал, витая в закромах подсознания.

— Ребят, как‑то странно для прокачки начинать с призраков, не находите?

— Ну да, обычно это зверюшек поотстреливать, трофеи собирая. А тут с ходу мочилово.

— Вот паникёры! Раз проводник сказал, значит, наш квест лежит через это. Сразу заныли…

— Пилигрим, ты сейчас по бубну отхватишь, если умничать будешь!

— Сакура, это угроза?!

— Констатация факта.

— Тихо вам, мы добрались до леса!

— Вот это жуть, — мы молча уставились на перегородивший дорогу лес, с опаской оценивая риск погружения в эту локацию.

— Как назовём это место? — шёпотом поинтересовался Витязь.

— Мрачный, — вот подходящее слово, полностью характеризующее лес и его вид.

— Ага, думаю, никто не возражает. Как‑то страхово туда соваться, — вмешался Сакура.

До этого места ясное, обыденное утро, нависающее над полем, резко обрывается, словно пространство поглощает или сжирает все солнечные лучи, проникающие сквозь толщу густого сумрачного полотна. Весь этот угрюмый пейзаж словно кричит, отговаривая нас вторгаться на чужую территорию, разделяя чёткой границей «до» и «после». Хотя, может, это недоработка программистов. Но выглядит впечатляюще.

— Ладно, пойдёмте, чего время терять. Это всего лишь игра, — Пилигрим сделал первый, решающий шаг на землю призраков.

Всё вмиг замерло. Такое чувство, что даже время остановилось на этом клочке земли. В ту самую секунду. И только мы перемещаемся по лесной лужайке вдоль просеки.

— Ребят, ребят, гляньте — солнце снова светит, там поляна, должно быть, это знак! — твердит Сакура. — Вот только странно: изображение реально зависло. Может, это глюк?

— Да не‑е, видимо, задумка такая — иллюзия перемещения по нарисованной местности. Зацените: будто в книге очутились, круть!

— Думаешь, так задумано?

— Лично я буду топить за это!

— А предыстория здесь какая? — озадачился Сакура. — Мы, как типичные мужики, сперва делаем, потом инструкцию смотрим.

— Ага, — усмехнулся Витязь. — В тот момент, когда уже поможет только утилизация.

— О, там девчонка, пошли у неё спросим.

— Кондор, стой, погоди! — Пс‑с, пс‑с.

— Вот нуб!

Не поддающийся на провокации Кондор бросился поспешно вперёд выстраивать диалог с девушкой в кольчуге. Её взор был направлен в небо. Странные обстоятельства ничуть не смутили приятеля, хотя поводов предостаточно — учитывая, что длинные чёрные пряди волос развивались словно на ветру, а если брать в расчёт то, что даже листва на деревьях замерла, словно в ожидании, когда нажмут на «плей» для воспроизведения данной функции. Что‑то всё же здесь должно насторожить.

— Привет, эй!

Мы просто‑о‑о… А‑а‑а!!!

Чёрные, как бездна, глазницы без глаз, огромный открытый рот, бледная, хотя, скорее, даже белая кожа — говорили сами за себя. Даже если она не призрак, то всё равно нечисть, которую тоже следует уничтожать.

Как только клинок коснулся оболочки‑плена потерянной души, в воздух поднялось облако дыма вертикально вытянутой формы, курсивом возвышаясь над лесным массивом. Кажется, я даже слышал стон. Пока мы лицезрели процесс перевоплощения, на этот стон стали слетаться, подобно стае голодных пичуг, призраки.

— Ну! Кого тут избавить от мучений?! Выстраивайтесь в ряд! Дядя Кондор сейчас всех исцелит и восвояси выпроводит!

— Слышь, «дядя» Кондор, ты там со страху ничего непроизвольного не отчебучил случайно? Мы всё поймём, если тебе вдруг вытряхнуть из штанов необходимо, — размахнувшись клинком, Пилигрим одним ударом высвободил сразу две души.

— Я был близко к позору. Это ж надо такое чудо чудесное! Да моей стойкости, смелости и выдержке можно аплодировать стоя. Сакура, у тебя за спиной пара претендентов на переход в мир иной.

— Парни, чем больше мы истребляем, тем больше этот рой становится — странная закономерность, не находите? Пока коллеги устраняют мобов, я туплю в попытках разобраться, как это работает… Да как вы это делаете? Чего мне делать? Просто сказать «в атаку»?!

На удивление, это сработало. Перед глазами возникла ненавязчивая таблица вариантов атаки. Так, 3 варианта:

Огненный шар. Ледяной шар. Ледяной хлыст.

Артефакт. Похожий на посох ряженых в Деда Мороза. Вот только к «палке» доступа нет — попробую огненный шар.

Вау! Рука самовольно, быстрым движением возвышается на уровне груди: кисть сложена в кулак, и, как только я взглянул на цель и мысленно отправил посыл к нападению, пальцы разжимаются — и с лёгким припеканием из ладони вырывается шар, наносящий урон противнику.

Немного погодя, с непривычки, начал ощущать признаки усталости. Остановился перевести дух и застыл, наблюдая за водоворотами, нависающими над каждым игроком и создающими стены. Кажется, вот‑вот эти воронки поглотят их… Назревает вопрос: почему не атакуют меня? Я огляделся — и всё встало на круги своя. Всё же очевидно: нам урон призраки нанести не могут! И налетают только тогда, когда активируется атака игрового персонажа. Бинго!

— Слышь, мечтатель! Ты чего от прокачки отлыниваешь? Давай включайся в процесс, стоишь бесхозно! Атакуй — и будет тебе счастье в виде бонуса.

— Спасибо, Витязь. Как же я без тебя, — иронизирую, насылая атаку в виде огненных шаров. — А что, если попробовать ледяной хлыст? Наверно, помощнее получится. Вдруг, как у Пилигрима, сразу нескольких убрать получится… Айн момент…

— Ледяной хлыст! — громко выкрикиваю, крепко зажмурив глаза, и с лёгким взмахом руки насылаю мощь лавины вперёд. — Вот чёрт, перестарался малость…

Приморозив помимо пяти призраков Витязя и Сакуру, которые бились неподалёку.

Получен опыт...

Я не стану вдаваться в подробности бранных слов, полившихся в мою сторону потоком оскорблений. Также не стану пересказывать, как со счастливчиками, избежавшими последствий моего эксперимента, выковыривали из‑под толщи льда замерших в неподвижных позах несчастных… Сколько подколов было — просто уйма. Но это уже другая история. Стоит ли на ней заострять внимание? Думаю, нет…

Прокачав уровни, покинули лес — уставшие, обессиленные. Устроили привал: нужно подзарядиться и виртуально подкрепиться. Без ярких эмоциональных всплесков молча устроили отдых. Я присел на землю, прислонившись спиной к одиноко растущей берёзе, и умудрился вздремнуть. А когда открыл глаза, увидел, что нахожусь на границе между двух локаций. Мои товарищи подле меня спят, приминая траву.

— Ну что, выспался, горе‑маг? — женский мелодичный голос с ноткой издевки выбил из колеи. Меньше всего сейчас я рассчитывал на это. С лёгким испугом развернулся, готовый застать призрака с бездной вместо глаз и зубов. А тут — вполне себе «человекоподобная» девушка.

— Вау, какая красивая галлюцинация! Такое миловидное личико непросто будет забыть. Ох уж эти пухлые губки, большие васильковые глаза, точёная фигурка и эти бесконечно длинные стройные ножки… М‑м‑м… А какие длинные распущенные волосы… Нет, ты, по‑любому, чья‑то гениальная задумка. Таких в реале просто не бывает. Интересно, что будет, если я ухвачу тебя за…

Честно признаюсь: подвох чуял. Но на диалог пошёл. Красивая, но зловредная и горделивая, как оказалось. В каждом произнесённом слове слышится нотка издевки.

— Не советую: вас дисквалифицируют без права на восстановление. И я реальный игрок, такой же, как и вы. А за комплименты спасибо.

— Ты такой же игрок, как и я?! — смущение в кубе. — И чего это вдруг? — Собраться бы морально, а её нежный, писклявый голосок словно целенаправленно насылает издёвки.

— Я админ на сервере. Вы можете обращаться ко мне по имени «Эм Си».

— Фа‑ак, прости… Я же могу обращаться к тебе на «ты», не возражаешь? Неловко вышло.

— Как вам угодно, Самурай. Неловко говорите, а в какой момент? Когда всю команду погубить решили? Или когда активировался режим извращенца?

— А… Э…

— Ладно, не заморачивайтесь. Не бунтуете — уже хорошо. Честно признаюсь, такие примочки за два года у нас впервые. До вас никто умышленно не причинял своей команде урон. Видимо, наша недоработка, упущение. Пришлось пойти на уступки… И восстановить вашу команду. Но предупреждаю: впредь оружие на игроках «своей» группы не тестируйте. Готово.

— Мы же высвободили их, — пытаюсь оправдаться.

— Вот только их органы медленно покрывались коркой льда.

— И что было бы дальше?

— Ничего особенного. Обнуление всех характеристик. То есть они начали бы свой путь с самого начала, только с новым аккаунтом. Дисквалификация, проще говоря, увы‑увы…

В её руках возникает планшет — прозрачный, наподобие стекла, только с бирюзовым затемнением. Такая сосредоточенная, серьёзная — и в этом есть какая‑то неподдельная милота, завораживающая, даже соблазнительная. Она провела пальцем по экрану — и в тот же миг в воздухе перед нами, в правом углу, высветилась табличка, на которой мой ник «Самурай» и информация:

Раса: человек. Класс: маг…

И прочая другая муть.

— Ваше? — ехидно так улыбается. Чувствую себя чайником.

— Думаю, да… — как‑то нелепо и неестественно. Да и заднюю уже не сдать. — Может, всё‑таки ну его, выйти? Вон, в левом углу таблички «выход» написано. Вернусь сюда, вот только всё изучу тщательно. Говорил мне Лёха, предупреждал… Вот и поделом мне за упрямство.

— В любом случае рада познакомиться с вами. Слышала, вы взывали о помощи. Могу ли я ещё вам чем‑то помочь? — свернула приложение, и таблица растворилась в воздухе. — Вижу ваше удивление. Если понадобится вновь изучить характеристику вашего персонажа, нажимайте на запястье левой руки. Карты — на правой. Там же вы увидите тату.

Взглянул — и действительно: запястье исполосовано тремя поперечными линиями.

— Количество ваших жизней. По поводу урона и каких‑либо начислений будет приходить оповещение.

— И что будет, если я здесь кони двину?

— Геймовер. Покидаете игру. Если приняли смерть от бота, то по возвращению начинаете проходить уровень заново, на этой же локации. Если от игрока — то, как я уже упоминала, начинаете всё с самого начала.

— А это законно? Я имею в виду в рамках игры?

— Вполне. На всякий случай повторюсь: свою команду не трогать! Табу!

— Да понял я, понял!

— Надеюсь.

— А если я хочу сменить локацию?

— Пожалуйста. Зарабатываете очки, переходите на новый уровень — и в вашей доступности будет новая локация. По пути зарабатываете монеты. На них вы сможете сменить гардероб, выкупить зелья и оружие, а также прокачивать умения — с этим гораздо быстрее получится проходить вперёд. Конечно, можно задонатить — смотря какую цель преследуете лично вы. Ещё вопросы, счастливчик?

— Думаю, да. Не совру, если признаюсь, что совершенно ничего не понимаю: где я и что здесь происходит.

— Похоже, инструкция вас не заинтересовала, — ехидно так скалится. — Ладно, без паники! Я всё вам объясню.

Она проводит руками над головой — над нашими головами образуется купол, напоминающий мыльный пузырь. Не перестаю удивляться и с интересом озираться по сторонам: не поддаётся объяснению то, что сейчас происходит. И это со мной наяву — это какой‑то оптический обман зрения? Надо потрогать, может, это голограмма?

— Я хочу угостить вас. Выбирайте напиток. — возникает меню, передо мной список самых дорогущих вин. В реале за это ого‑го сколько нужно выложить. Нехило… Уж мне ли не знать… Интересно. А вкус передаётся?

— Вообще‑то мужчина должен угощать девушку, особенно такую прелестную, а никак не наоборот.

— А вы знаете как? — злорадно улыбается. Ей определённо нравится щёлкать меня по носу.

— Нет, — обречённо выпаливаю. — Хорошо, но только в этот раз. И я оставляю за собой право на реванш, милая, — подмигнул.

— Договорились. Итак, обратите внимание: за вашими плечами мешок. Снимите его.

— Ну, допустим. Держи.

— Он мне ни к чему. Вы видите кнопку? Она высвечивается.

— Угу.

— Нажимайте.

Как только мой палец коснулся сенсорной поверхности маленького кругляшка, вылез список разных вещичек — от оружия до огнива для розжига огня.

— Всё это в вашем арсенале. Вам стоит только произнести название нужного предмета — и он тут же окажется в ваших руках.

— Круто.

Это… Тычу наконец‑то пальцем в выбранное «пойло» — до боли знакомое в обыденной обстановке.

По щелчку пальцев вырисовывается бокал, а в бокале — кроваво‑красная жижа. Осторожно принимаю и прокручиваю бокал в руке, внимательно изучая предмет.

— Забавно за вами наблюдать. Не доверяете? — пропускает мимо ушей её вопрос.

— Есть какой‑то смысл в том, что я это употреблю?

— Разумеется. Это повышает вашу выносливость. Вы будете менее подвержены урону.

— Пошли со мной? — залпом заливаю в себя жижу: на вкус и запах она ничем не уступает натуральной.

— Так… — она резко взмахнула рукой, и защита «мыльного пузыря» иссякла — или попросту лопнула. Над нами возникает синее свечение на долю секунды, и я тут же понимаю: это плюс к той самой выносливости, о которой чуть ранее упоминала Эм Си.

— Присоединяйтесь к своим, заводите друзей и питомца, участвуйте в сражениях — или можете выбрать тихую, мирную, размеренную жизнь. Здесь возможно всё! Наслаждайтесь новыми возможностями, изучайте совершенно другой мир. Забудьте все законы физики — здесь всё по‑новому. Основные направления я вам объяснила. Изучайте карты и характеристики — не только свои, но и других игроков. Удачи!

— Эм Си, а… — но она уже растворилась в воздухе. А жаль — даже номер телефона стрельнуть не успел.

Исчезла… Я что, что‑то не то сказал? Она обиделась?! Женщины…

Ладно, сам разберусь. Пора тормошить этих оболтусов.

Глава 5

Глава 5. Локация Подземелье.

— Поздравляю! Переходим на новый уровень! — басом выкрикиваю с ходу.

Парни лениво поднимаются на ноги, выстраиваясь гурьбой вокруг моей персоны и потирая руками сонные глаза.

Вот оно — «Подземелье».

Эта локация уже на входе выглядит устрашающе. По ходу, тумаков не избежать.

Мрачные тоннели ассоциируются с норами. Длинные, извилистые коридоры уводят далеко вглубь. Под сводом потолка, который держится за счёт массивных балок, — ветвистые корни деревьев.

Не по себе как‑то, некомфортно. Сразу примечаю, что вокруг столько лазеек и щелей, в которых при желании легко можно устроить засаду.

Продолжаю изучать обстановку, прислушиваясь к каждому шороху — а их в этом месте более чем предостаточно. Одни наши шаги, разносящиеся при помощи эха, чего только стоят. Это безумно действует на нервы.

Освещения почти нет: только пятнами сквозь толщу земли и местами из уголков обвала проникает солнечный, дневной свет. Удивительно в данном случае то, что солнечные лучи, попадающие на мох, заставляют растительность светиться словно факел. Но даже этого недостаточно.

«М‑да, — думаю про себя, — электричества бы сейчас… Да и в целом — цивилизации и современных приколюх…»

Пилигрим жестом указывает лезть наверх, предварительно ухватившись рукой за длинный, болтающийся побег какого‑то гигантского растения. Подозрительные скрежет и скрип нарушают сомнительного качества тишину.

— Ждать больше нельзя, — шепчет Витязь. — Наверх, живо! Грызуны здесь!

Пропускаю всю шайку вперёд, прикрывая тылы. Звук от шлепающих лапок, нарастающий с каждой секундой, приближается всё ближе и ближе. И кажется, их в тоннеле сотни, если не тысячи.

— Давайте шустрее! Шевелитесь! Если вы не заметили, я всё ещё внизу, на плоскости почвы. Нет никакого желания знакомиться с этими чудовищами!

Ну наконец‑то! Обхватываю руками побег, но тут возникает новое испытание: канат природного происхождения обрывается — и я падаю на лопатки. От удара перехватывает дыхание. Пытаюсь отдышаться; в голове циркулирует поток матов, а на горизонте уже нарисовались монстры.

Возможности искать новый вариант забраться наверх нет, как и времени на побег. Их угрожающий визг оглушает, а морды выглядят так, что, возникни они в реальном мире, половина населения планеты сляжет от инфаркта миокарда.

«Фак, — думаю про себя. — Я упустил момент и подпустил их слишком близко. Это, скорее всего, мыши — по крайней мере, смутно напоминают их. Правда, есть особенность: явное различие в размере — с овчарку…»

— Ну что ж, «крошки», — цежу сквозь зубы. — Для вас в моём арсенале — огненные шары!

Швыряю туда‑сюда, отбиваюсь налево и направо. Попутно печально смотрю в спины удаляющимся компаньонам.

— Ну да ладно. Прикрою им путь — пусть уходят.

5… 10… 15… Сколько там было снарядов? Уже сбился. Силы сдают, устал. Сколько их ещё? Пытаюсь разглядеть, но этот поток кажется неиссякаемым.

«Похоже, я стану для них закуской», — проносится в голове.

— Держись, Самурай! — разносится эхом крик.

— Мы своих не бросаем!

Танк сдерживает напор. Домагер мощной волной атаки возникает между мной и графическим врагом. Щит вылетает, возводя над нашими головами оранжевый купол. Смотрится великолепно, но не время любоваться — враг наступает.

— Держись, приятель, нехило тебе досталось, — говорит кто‑то.

Хилер накладывает на меня свои чары. Стало полегче — дотянуть бы до прохождения уровня. В глазах начало темнеть, мышцы ломит от перенапряжения, пот стекает по лицу ручьём, шмотки можно выжимать — настолько влажные. Началась тахикардия.

Последний рывок — контрольный, решительный. Выпускаю огненный шар и добиваю последнего грызуна этого потока.

Запыхавшийся Пилигрим, наперекор одышке, вставляет свои пять копеек:

— Ребят, все же понимают, что босса нам не одолеть? Как бы ни было прискорбно, предлагаю выйти из подземелья. Закрыть уровень и прокачаться на мелких квестах, подкопить силы, нарастить выносливость…

— Хватит трепаться, — прогундел Сакура, валяясь на влажном полу.

— Ага, у него ещё силы есть. Донеси тогда меня до выхода, я пас, — говорит Витязь.

— Пас не пас, а валить надо. Всех грызунов перебили в зоне досягаемости, значит, на очереди восхождение босса. Так что соберите остатки своего самообладания, ноги в руки — и бежим, пока пути отступления открыты!

Единогласно все согласились с Кондором: нас мыши‑то чуть не растерзали, какой нам босс?! Урон — более 65 %.

— Быстрее, быстрее… — сплачённо выстроились вокруг Пилигрима кольцом, во избежание нападений из западни. Силы на исходе — лишний раз стараемся не произносить ни звука. Главное — покинуть это злополучное место всей оравой в полном составе.

— Тихо! На радарах высвечивается восхождение босса, — шепчет кто‑то.

— Когда? Успеем уйти?

— С минуты на минуту. Бежим!

Ребята набирают скорость. А я уже на прошлом повороте готов был выплюнуть диафрагму.

— Запомните: только направо, никаких поворотов! И дорог тут повсюду лабиринты, — слышу слова удаляющегося Пилигрима.

— Все уяснили?

…Смотрю вслед соседям по несчастью. Опять я замыкаю цепочку.

Ещё 15 секунд забега — и я отрублюсь на пару суток. Ребята, словно на финишной прямой, вырываются вперёд. Мои ноги начинают заплетаться, я запинаюсь, меня уводит вбок — и я заваливаюсь на стену. Которая не выдерживает — и я проваливаюсь… Никуда‑нибудь, а в логово босса. В которое скатываюсь, словно с горки, на пару метров глубже, чем основное подземелье.

М‑да, неплохо припрятано от посторонних глаз. Вокруг стены, украшенные драгоценными кристаллами и минералами, излучающими флуоресцентное свечение. Вау! Возможно, я бы завис на разглядывании этой удивительной норы, но пара выпученных глаз не позволяет мне этого сделать. И мне прекрасно известно, что больше всего на свете их владелец желает сожрать меня целиком и без соли.

Автоматически вспоминаю прокаченные атаки. Запущу шар — только разозлю. Это не просто монстр, а главный босс этого уровня: одному с ним не справиться.

Как же я хотел бы избежать этой встречи… «Ледяной хлыст?! Да, возможно, самый подходящий вариант».

Я снова и снова применяю атаку, без остановки. Наконец, чудище обездвижено — но не полностью. Острые, длинные зубы, словно сабли, едва не вцепились в меня. Я вовремя отпрянул в сторону и, грамотно оценив ситуацию, сматываюсь, цепляясь за выступы обвалившейся песчаной стены. И откуда взялись силы? Видимо, открылось второе дыхание. Учитывая, что моя чувствительность выстроена на максимум, быть сожранным совершенно не хочется.

Жуть. Наши глаза были так близко…

Только я выбрался на дорогу, где разминулся с ребятами, — в один прыжок, минуя расстояние, рядом со мной возникает здоровенная крыса, стряхивающая со своей шкурки остатки льда. И, судя по ультразвуковой динамике в голосе, моя попытка удержать её не впечатлила — более того, разгневала.

— Ну что ж, ещё повоюем. Надо хоть имя тебе придумать… — разговариваю и направляю бесчисленное количество ударов ледяным хлыстом, затем — ледяными стрелами. Насланный лёд намертво приковал её тело в обездвиженном состоянии, только голова по‑прежнему возвышается свободно над куском сплошного льда.

— Ого, бригада моя подоспела! Как всегда своевременно заметили моё отсутствие, — с облегчением выдыхаю.

— Ага, ты, видимо, специально отстаёшь, чтоб примагнитить как можно больше неприятностей на свою пятую точку, — хмыкает Витязь.

— Ого! Охереть! — заорал, пританцовывая, Пилигрим. — Это же верховный босс! Вы даже не представляете, как нам повезло! У нас прекрасная возможность порешать его сейчас без особых усилий, пока он в западне!

— Нет! — сам не понимаю, что происходит в этот момент в моей голове. В душе проснулась какая‑то жалость, не позволяющая так поступить со зверюшкой. Ладно бы нападало или хотя бы защищалось. А то — без шансов на спасение. Смотрю в эти гигантские глаза и вижу в них страх, безнадёжность и, кажется, обречённость.

— Мы его не тронем, — заявляю решительно.

— Н‑но…

— Я всё сказал.

Достаю хлеб и зашвыриваю крысе — та ловит и проглатывает.

— Ну что, Зорька. Оттаивай. Буду тебя так называть. По‑моему, звучит неплохо.

Ребята с визгом покидают место — удивительно, какая скорость! Смотрю равнодушно, не сходя с места.

— Бегииии! Глупец, ты её исцелил! Сейчас она нам всем устроит! А‑а‑а! — доносится от сверкающих пятками приятелей.

«Если уж они так говорят… То‑о… То‑оо!» — осознал, что натворил. Сам не ожидал, что на такое способен, но смог догнать и обогнать их всех, первым покидая тоннель.

Мы выбрались! Ура! Падаем тут же на траву возле таблички «Выход».

— Ты нахрена ей хлеб дал?!

— Машинально. Жалко животинку стало.

— Жалко ему… Изучай инструкцию и детали игры.

— Да сколько можно!

— Сколько нужно!

— Первое, запомни: еда, вода, убитые животные, полученные трофеи, даже вещи и одежда меняют характеристики. Силу, храбрость, выносливость, уровень урона, здоровье — это даёт еда.

— Да всё, харе меня отсчитывать, как двоечника.

— Ага, блин. Ещё силу, храбрость, смелость, интеллект дают выполненные квесты. Работа, попусту говоря. Мощность удара — шмотки. Ну и, конечно, ко всему прочему, все характеристики без исключения можно и нужно прокачивать. Чем мы, собственно, и занимаемся. А ты боссу отдаёшь…

— Вот ты нуб.

— Так, парни, мне нужно в реал, — заявил Сакура.

— К сожалению, мне тоже, — раскис Пилигрим.

— М‑да, и мне. Игра, конечно, хороша, но работу никто не отменял.

— Смогу только послезавтра, — заявил Кондор.

— Блин, нам только командой нужно. Выбора нет — придётся ждать.

— Решено, тогда послезавтра — это будет четверг, 17‑е число, в 21:00. Кто за? Руки вверх!

— Все, тогда единогласно, — довольно заключил Пилигрим.

— Работа, работа, перейди на бота! — заявил Витязь и первым ливнул, предварительно пожав всем руки.

Я стал следующим выбывшим звеном. Всё вокруг потемнело, как только я решился нажать на слово «Выход».

Первое, что возникло… Гигантский смерч затянул меня в центр воронки, и я в нём хаотично болтался какое‑то время, словно песчинка среди обломков и прочего строительного мусора, вещей и непонятных предметов.

После меня ожидал сюрприз. Наконец‑то — дом. Никогда бы не подумал, что стану по нему скучать. Но вот загвоздка: а точно ли это дом? А не игра воспалённого воображения? Похоже, жизнь уже не станет прежней — последствия игры, будь она неладна…

От яркой вспышки света рябит в глазах. Машинально потираю ладонями лицо, не замечая ничего вокруг. Ясно одно: как‑то больно уж тихо, я бы даже сказал, слишком тихо.

— Рыжий! — выкрикиваю, всё ещё пытаясь адаптироваться. — Ты тут?!

— Д… Да, я здесь, — нерешительно прозвучал голос приятеля.

— Я столько всего должен тебе рассказать об этом мотании по соседним мирам. Но в другой раз — я хочу побыть один. Так что вали из моих апартаментов, друг. Позже созвонимся.

— Но…

— Потом! Имей совесть! Дай мне прийти в себя! Мой рациональный мир вдребезги разлетелся от пережитых мгновений. Что меня дёрнуло согласиться вообще?!

— Ладно, понял. Только не затягивай. Буду ждать от тебя звонка.

— Жди, жди… Нам явно есть что обсудить. Но если вкратце, полезного по делу ничего выяснить не удалось.

— Вот как… Жаль. Ну что ж, давай отдыхай, и всё обговорим после.

Входная дверь захлопнулась.

Я наполнил ванну и, погрузившись в воду в полной тишине, пытался собрать всё воедино. Проанализировав все детали времяпровождения в игре, понимаю, что попусту потратил время. Но не стоит отчаиваться — нужны хоть какие‑то зацепки.

Похоже, поверхностно выяснить, что там происходит, не получится. Девчонка‑админ наверняка владеет информацией, но как к ней подобраться? Может, есть какие‑то «лазейки» или бонусы для игроков? Попробую прокачать своего игрового персонажа — может, новые знакомства и связи что‑то мне дадут…

Надо будет выявить моих компаньонов из клана: что они представляют из себя в жизни. Но мы не такие «кореша», чтоб проводить обмен информацией… Опять же, упираюсь в связи и погружение в эти игрушки. Фак! Где там описание игры?! Придётся детально разбираться в этих штуках. Теперь моя цель — стать крутым геймером.

Глава 6

Глава 6. Дом, милый дом.

Недаром говорят, всё познаётся в сравнении. Раньше я не придавал должного внимания своей размеренной жизни. Есть за что поблагодарить эту игру, к примеру, за то, что заставила ценить то, что я имею. Вот уже несколько часов безопасного домашнего досуга, и я всё так же наслаждаюсь и не могу поверить, что весь кошмар позади.

Спустя два дня ничего не изменилось. Я по-прежнему наслаждаюсь тихими домашними посиделками в компании телевизора. Красота! И совершенно не хочется думать о том, что сегодня 17-е и ровно в 21:00 назначена долбанная встреча. Периодически назойливые звонки Рыжего пытались нарушить эту идиллию, но я легкомысленно игнорировал их.

Следовало ожидать появление дотошной персоны Лёхи, и — вуаля! — он всё-таки нарисовался как гром среди ясного неба, незваным гостем…

— Назар! — с ходу залетает, осыпая меня упрёками. И чего я не сообразил притвориться, будто меня нет дома?! — Ёдрена вошь! Чего не отвечаешь на звонки? Мне ли тебе рассказывать о том, какую роль ты играешь в этой истории! Не ожидал от тебя такого опрометчивого поведения!

— Ты знаешь, через что мне пришлось там пройти?! Я чудом заикой не стал. Ищи других подопытных, с меня хватит.

— Куда делся мой друг?! Здесь какой-то нытик и слабак!

— Да что ты говоришь?! Пошли-ка вместе на этот «квест» и поглядим, как ты запоёшь. Посмотрим, как каштановые пряди покроются проседью.

— Давай, давай, истеричка! Изнежился в штатных условиях.

— Ты прав. Я действительно расслабился.

— Угу… А ты не мог это осознать, прежде чем сломать мне нос?!

— Хлюпик, ты, к слову, тоже мне зарядил, если бы не дежурная банка с рассолом, ходить мне с фингалом.

— Держи ещё склянку. Не убирай.

— А ты голову задери. Да всё уже, порядок.

— Опять в твоей хате бардак.

— Да фигня всё это, ты зла на меня не держи.

— Да всё ок, вовремя вправили нос — уже хорошо. А ты хватку не потерял, я, право, думал, сдулся. — Хихикнул.

— Не дождёшься.

— Кстати, тебя когда в игру засосало, я не на шутку струхнул. Ну, в общем, не буду ходить вокруг да около… Тоже капсулу прикупил.

— Там же ожидание около месяца и прочее…

— Мне некогда было ждать, припугнул слегка шайку компьютерных гениев, и — о чудо! — потребовалось времени меньше недели. Так что… Когда погружаемся?!

— Вот это поворот! — Ну теперь я славно оторвусь и позлорадствую. — Мы на разных уровнях, если ты заинтересован «плыть в одной лодке», придётся тебе наверстывать одному — до прохождения моего уровня.

— Разберёмся на месте. Сегодня в 21:00 у меня назначена встреча с командой. Попробую помочь тебе присоединиться к нашей пати, переговорю с этими задротами. Они так-то толковые.

— Заметано! Тогда не будем терять время… Слушай, может, мы к тебе или ко мне переставим эти штуки? Ну, чтоб дежурные могли контролировать процесс из одной точки? Всё-таки мы люди не подневольные, начальство требует.

— В баню твоё начальство с берёзовым веничком… Ладно, тащи свой саркофаг и охрану.

— В течение часа! Я знал, знал…

— Хватит! А то передумаю…

— Я молчу, нем как рыба… — пятится назад, захлопывая входную дверь за собой.

— Блин, как же мне хочется отказаться от участия в этой авантюре, но обратного пути нет. Иначе вложенные деньги мне уже никто не вернёт. Какая жалость. 18:00… Испуганно пялюсь на электронные часы, предвкушая погружение. Нужно быть мазохистом, чтоб получать удовольствие от этих пыток. Мандраж разгулялся по телу. Я никогда и ничего так не боялся в этой жизни. Усаживаюсь на диван, пытаясь успокоить свою пошатнувшуюся психику. Так и просидел до возвращения Рыжего с грузчиками и операми в придачу. Он чуть ли не впритык придвинул своё «ложе», да плевать, я всё ещё пытаюсь настроиться на погружение в виртуальный ад.

Будто мне в жизни проблем недостаточно…

Время пролетело незаметно — вот я уже лежу в капсуле, вот её захлопывают. Вновь возникает космос. Увиденное уже не вызывает такой бурной реакции, интересно, как там Рыжий?! Уже почувствовал себя космонавтом?!

Приземляюсь на том месте, где распрощались с пацанами. Они уже дожидались моего эффектного появления почти полным составом.

Все в новом обмундировании, стильной и солидной броне, пацаны знатно возмужали и получили свои артефакты. Интересно, что изменилось во мне?! Проверяю артефакт — жезл или посох, короче, палку, как у Деда Мороза, теперь мне доступную. И по описанию она ого-го как высоко подняла возможности боевых навыков. Держитесь, враги! Теперь урона значительно больше могу наносить! Круто!

— Здорово, парни!

— Привет.

— Привет!

— Мы тебя уже заждались, здорова.

— Круто мы прокачались в прошлый раз! Столько финтиплюх выпало: и шмотки, и характеристики, ребят! Даже запас еды и артефакты, — пропел пилигрим.

— Интересно, это потому что самурай босса заморозить умудрился или чего?!

— А как вам наш внешний вид?!

— Всё супер! Доспехи зачётные!

— Самурай, а как ты отнёсся к тому, что у тебя теперь волосы до поясницы? Мне кажется, это немного не твой формат, что ли…

— У меня чего?! У меня чего-о?! — хватаю артефакт, намораживаю себе стену из льда на весу и вижу в отражении самовозведённого зеркала… Господи! За что! Я резко передумал искать Лёху, он же будет меня до конца дней подкалывать! С чёрным плащом-мантией я ещё готов смириться, кажется, в «Матрице» такие видел, но блондинистые косы с фиолетовым мелированием — это выше моих сил. Я похож на пид… Твою неформальную реальность, верните мне те лохмотья, можете в обмен забрать палку.

— Вот это кринж, слышь, ты сейчас лопнешь! Самурай, ты зря так реагируешь, у тебя крутой прикид и кайфовые плюшки.

— Я как петушара в этих тряпках, ещё и дреды эти сосульками с этими висюльками. Небрежно отшвыриваю волосы назад. Как это убрать?! Эй! Эм Си-и!!! Выпаливаю. — Эм Си-и!!! Ты слышишь меня?

— О! А вот и ты-ы… — Гневно прошипела возникшая из воздуха девчонка. — Как я сразу не догадалась, что это ты-ы!!! Как тебе это удаётся? Я искренне не понимаю! Второй раз «нагибаешь систему», вдребезги перечёркивая установленные правила! — Сорвалась на крик, жестикулируя руками.

— Ага! Ты мне ещё упрёки кидаешь? Я как-то совершенно не планировал расхаживать «ряженым в прикиде педика».

— Да чтоб ты понимал, это самые дорогие шмотки, платные, между прочим! А вам по счастливой случайности они совершенно даром свалились — и тебе, и всей команде, чудеса! Рассказывай, как взломал программу!

Притворяешься дурачком, а сам…

(Хватаю её за плечи и, глядя в глаза, медленно проговариваю: — Я не взламывал игру. Понятия не имею, за что мне так фартонуло.) Мои действия её удивили, она слегка насторожилась, после успокоилась, отбросила мои руки и растворилась в воздухе. Как ни в чём не бывало.

— Прекрасно! — проговариваю на всё услышанье. — Супер! Мне что, так и ходить теперь, размахивая этой шевелюрой?!

— Погоди, Самурай! Давай глянем в настройках, может, стиль можно поменять. Открывай мешок…

— Ну…

— Меню.

— Угу.

— Вот смотри, из этой же серии тоже донатные плюшки. Кстати, гораздо солиднее, тебе как?! — Витязь терпеливо помогал мне разобраться с этой неурядицей в тот момент, когда все с раскрытыми ртами молча наблюдали за моими действиями.

— Согласен, это получше. Только все причёски с длинными прядями.

— Ну, такой вид мага на прокаченных уровнях, всё это есть в описании. Ты как персонажа создавал, если ничего не знаешь? На авось действовал, что ли? Ладно, забей, смотри, тут много вариантов с заделанными волосами. Присмотри что-нибудь.

— Это. Коса фиолетового с примесью белого цветов, выбритые виски и со спины расходящимися дредами в хвосте. Это норм. Не так бросается в глаза, и лицо выигрышно подчёркнуто, смотрится мужественно.

Шмотки тоже видоизменили: добавили элементы доспехов вместо цельной мантии, дерзкий плащ — так выглядит гораздо брутальнее и солиднее для парня.

— Ну вот, а ты разорялся! — похлопал меня по плечу Сакура. — Раз уж мы разобрались, может, начнём новую локацию изучать?!

— Согласен, — добавил пилигрим, — нужно спешить. Вы обратили внимание, время в нашем измерении и игровом движется параллельно.

— Блин, убирай свои заумные высказывания, умник… Говори проще. — Возмущённо буркнул Кондор, не отрываясь от изучения своих характеристик.

— Куда уж проще, — цыкнул Сакура. — Пилигрим хотел до нас донести то, что реальное время используется в игре. Сейчас 21:30, и в игре аналогично 21:30. Посмотрите, как уже сумрачно, ещё немного — и будет темень. Ни зги не видать. И это сильно усложнит прохождение нового уровня.

— Слушайте, — бестактно вклиниваюсь в диалог — мне тут корешу помочь нужно найтись. Он сегодня первый раз погрузился.

— Похоже, он на нейтральной территории, — выпалил Витязь с гримасой задумчивости.

— Так, стопэ! Мы не можем возвращаться, искать, бегать невесть кого! Мы идём покорять топь нежити, и это не обсуждается! — Завопил Пилигрим, наматывая круги по лужайке.

— Слушай, не много ли ты на себя берёшь! С чего это ты решаешь, что мы делаем и куда идём? — Возмущённо вырисовалась фигура Кондора. — Если кому и руководить нашей группой, то это Самураю, напомню, благодаря ему мы треть игры прошли!

— Д-да, Самурай просто повезло, это случайность! Он полный ноль…

— Так! Ну-ка затихли оба! — выкрикиваю. — Отставить перепалки! Предлагаю демократию и старый, добрый способ решить конфликт мирным путём — голосованием! Кто согласен найти моего товарища вместо того, чтоб на ночь глядя тащиться в топь чего-то там…

— Нежити… Топь нежити, — подсказывает насупившийся Пилигрим.

— Да, точно! Топь нежити… Блин, с мысли сбился… Короче, я за то, чтоб идти в топь с утра. Кто за, поднимайте руки, кто против — руки поднимать не надо.

— Похоже, мы все против… — проговорил примирительным тоном Витязь. — Понимаешь, лично мне не удастся выжидать до утра, на вечер планы. Пока мы утра дождёмся, потом сколько на прохождение времени уйдёт… Можно я взамен выдвину свой вариант?!

— Излагай, конечно! — проговорил Кондор.

— Давайте поступим так: сперва уровень, а затем разыщем товарища Самурая. Ты не переживай, есть кое-какие примочки, мы его разыщем. Нам будет не сложно это сделать, потому как он точно не сможет нас опередить. А там можно будет, используя наш опыт, помочь ему поднимать уровень. Ну как, идёт? Кто за?

— Лес рук… Хорошо, тогда я тоже согласен, — обречённо принимаю решение большинства.

— Погодите! — вновь проговорил неугомонный Кондор.

Да что у него сегодня такое? Кто ему дорогу перешёл? Какая муха его укусила?!

— Предлагаю сместить лидера и выдвинуть нового претендента, более достойного этой должности. Я голосую за Самурая. Кто за?

Ну ему точно какая-то псина в тапки нагадила, вот он и бесится сегодня.

— Да я не претендую… — растерянно озираюсь на приятелей с вздёрнутыми вверх руками.

— А мы настаиваем, — поддержал Витязь.

Все, кроме меня и Пилигрима, подняли руки вверх.

— Что ж, справедливо, — немного помедлив, проговорил Пилигрим, смакуя каждое слово.

— Прости, я сгоряча про тебя там наговорил что-то, не держи зла.

Хоть прозвучало это неискренне, я всё же сделал вид, что всё норм, хотя теперь буду остерегаться подвоха от «обижульки».

— Гиб-гиб, ура!!! Наш лидер теперь Самурай, — с удовлетворённой физиономией прошёл вперёд Кондор, ехидно улыбаясь.

Глава 7

Глава 7. Локация: топь нежити.

На распутье двух локаций ощущаю какую‑то неподдельную тревожность. Не проронив ни слова, осмотрел каждого товарища. На самом деле причин предостаточно для волнений. То ли накрутил себя, то ли дело в конфликте и неразрешённом вопросе, нависающем над головами Кондора и Пилигрима, а также затрагивающем каждого игрока нашей команды. И почему вдруг вспомнилась цитата из «Пиратов Карибского моря»: «Часть команды, часть корабля». Как ни крути, а так оно и есть: пока мы, образно говоря, сидим в одной лодке, наши судьбы переплетены, и это может пагубно отразиться на репутации и результате прохождения уровня. Мало им перепалок, так меня приплели до кучи. Вообще не собирался быть командиром этой «бригады», я абы как отношусь к этим игрулькам, толком не владею информацией, а они заладили. Всё это должно иметь объяснение, не хотелось бы столкнуться с ним в критичную минуту. Тем более на территории живых мертвецов, ночью… Мда… Обстановочка под стать обстоятельствам. Может, ещё не поздно ливнуть домой?!

— Ну хватит троить! Пойдёмте же! Скоро темень будет такая, что сможем передвигаться только на ощупь…

Входим на территорию. С ходу натыкаемся на старую прогнившую табличку, местами покрытую мхом, — смутно напоминающую дорожный указатель. Подходим вплотную. Витязь провёл по доске рукой, посветив разожжённым факелом.

— Кладбище, здесь написано.

— И что? Идёмте уже, — дёргано встрепенулся Пилигрим.

Ночь, темно хоть глаз выколи (неудачная формулировка, учитывая, что желающих лишить кого‑нибудь из нас зрения очередь выстроится). Кручу головой, как филин, пытаясь хоть что‑то разглядеть. Мандраж гуляет по телу. Ещё этот мерзопакостный ветер завывает и колышет ветвями одиночно растущих деревьев, которые раз за разом скребут по надгробным плитам. Всё это в сумме со скрипучими калитками… Я попал в фильм ужасов… «И мёртвые с косами стоят»… Вспомнилась ещё одна цитата, на этот раз из «Неуловимых мстителей»… Хочется развернуться и бежать обратно, сверкая пятками. Обернулся — пути назад нет. Это одна из составляющих игры, я о таком читал. Покинуть локацию можно только в двух случаях.

Если ты уже прошёл (или проходил) и успешно завершил данный уровень, можешь хоть сколько перемещаться туда‑сюда… А вот во втором случае всё сложнее… Смерть игрока. И то по возвращении окажешься в этой же локации…

По спине, отбивая чечётку, носятся мурашки, погружённые в истерику… Ох, предчувствие нехорошее…

Перемещаемся молча, стараемся не издавать лишнего шума. Только хлюпающие звуки от шагов не заглушить. Вязкая жижа под ногами действительно напоминает болото. Думаю, парни тысячу раз пожалели о решении тащиться сюда ночью. От этой мысли стало даже чуть легче… Злорадствую?! Конечно, потому что нужно быть психом, чтобы добровольно подписываться на такое.

Идём цепочкой: я впереди, затем Пилигрим, Сакура, Витязь и замыкающий — Кондор.

Хлёсткий звук и крик позади заставили развернуться кругом… Нет, я совсем не удивлён — этого следовало ожидать… С гулким мычанием и хрустом ломающихся в щепки и труху досок из недр земли начало выползать нечто…

— Это всё ты‑ы!!! — заорал Сакура. — Я знаю. Я видел! Чернокнижник насылает проклятие на самурая!

— Что ты делаешь, идиот?! — резко оборачиваюсь, уставившись на этого придурка.

— Я так и знал!!! — кричит Кондор. — Так и знал, что этот крысёныш что‑то учудит! Мало того что он донатит в игру!

— Имею право! — выкрикнул Пилигрим, выставив руки вперёд, заклиная войско, восстающее из земли. Зелёная густая дымка растеклась по земле — её насылал Пилигрим, взмахивая руками, — это более чем очевидно.

— Одумайся, друг, ты же пробуждаешь зомби, они неуправляемые! — заголосил Витязь, взмахивая перед лицом этого ненормального факелом.

— Управляемые, но только мной! Ха‑а‑а! — Его нервный смешок напомнил мне сумасшедшего гения из какого‑то фильма; к слову, взгляды у них были подобные.

— Тебя дисквалифицируют! Вспомни, о чём предупреждала админша! Мы все поляжем благодаря тебе, и ты не исключение! Меньше всего хочется становиться частью этой компостной кучи, — тыча пальцем, твердил Сакура.

— А вот и нет! Потому что я сменил фракцию! Теперь я за силы зла! Имею право! Моя цель изначально была попасть в ряды избранных. А вы, неудачники, так и оставайтесь в рядах низин.

— В Полигмейстеры метишь, значит… — (Полигмейстеры — это крутые игроки, достигшие почёта и уважения, прокачавшие свои навыки выше среднестатистического финиша.)

— ДА‑а!!!! — громко, истерично выкрикнул Пилигрим. В воздухе нарисовалась книга. Он резко дёрнул рукой в мою сторону, и из недр тины, какой‑то болотной мути, кочек и почвы возросла зелёная молния, осветившая яркой вспышкой местность этой топи (кладбища). Можно сказать, у самых моих ног. От неожиданности я даже оступился, но устоял.

В то же мгновение между мной и падающим в грязь лицом во всех смыслах Пилигримом возросла стена, отделяя островками меня с нежитью от островка остальных игроков.

Клочок почвы, бороздя всё на своём пути, отдаляет меня всё дальше и дальше, оставляя глубокую траншею. Я обомлел, молча наблюдая, как мои приятели хватают и трясут обессилевшего предателя. Допустим, это проблема, но есть моменты значительно хуже… Ко мне ползёт нечисть — медленно, но верно, теряя попутно куски плоти от перемещения.

— Ледяной хлы‑ы‑ыст! — выкрикиваю и в одно мгновение преобразую весь островок в айсберг, замуровав агрессивных местных жителей. Подхожу к самому краю, вглядываюсь в траншею. Тщетно: она заполнилась водой, и перепрыгнуть не выйдет. До основного берега примерно метра два. Попытаюсь выморозить тропинку. Получится ли?! Ледяными шарами устраиваю атаку и бегу как можно дальше от причудливой глыбы. Вроде сейчас в безопасности. Глубокая ночь. Темно. Осматриваюсь, пытаясь по силуэтам определить своё местонахождение, — напрасно.

Холодно очень. Припоминаю, что где‑то в мешке было огниво для розжига огня. Поужинаю. Разведу костёр и постараюсь уснуть. Пока буду придерживаться такого плана. Это всего лишь игра, максимум, что мне грозит, — дисквалификация. Нужно набраться сил, эмоционально опустошён до нуля… Пока обустраивался, выяснил, что, оказывается, огниво обладает особенными свойствами: от искры образуется сходу костёр с дровами в комплекте. Жар как от котельной. Устроившись поудобнее под кроной какого‑то массивного дерева, задремал. И что я застал, открыв глаза?! Скажу так: едва с испугу не пал в обморок.

Огромная волосатая туша со специфическим запахом разложения закрывала меня полностью с головой. Выбравшись из объятий этого существа, с трудом узнал старую знакомую крысу из подземелья.

Та спокойно уставилась на меня своими гигантскими глазками, поднявшись на лапки.

— Зорька, тебя кто так обглодал? Судя по зловонию, давно? — произношу вслух, сразу как отступил шок, ну или когда понял, что угрозы от животинки не исходит. Изодранные уши, выступающие наружу оголённые рёбра, отсутствие местами кожи, где‑то даже кусков мяса; со всех сторон выступает гниль и кровь, виднеются частично деформированные органы. Боюсь всматриваться: вдруг там кишат черви… Едва не блюванул, вспомнив о дружелюбно оказанной помощи обогревания. Та лишь еле слышно пискнула в ответ.

Ну что, судя по тому, что начало светать, уже утро. Пора выбираться из этого злачного места, искать ребят и соображать, как действовать дальше. Дороги как таковой нет: холмистая местность хаотично заполнена надгробными плитами и крестами, старыми полуразвалившимися заборами, прочими ограждениями. Депрессивная обстановка, и без того унылая и мрачная, дополняется месивом грязи, какой‑то сопливой слякоти, хлюпающей под ногами.

А мы с Зорькой по‑прежнему идём неведомо куда.

— Зорька, может, подвезёшь?! Куда идти‑то? Ты вроде как местная, подскажи, как отсюда выбираться, а? — в шутку проговариваю для разряжения обстановки. Но боты шуток не понимают. Я это учту на будущее. Оскалив длинные, острые, как сабли, зубы, крыса ухватывает меня за шкирку. (Отвечаю: увидев огромную раскрытую пасть, едва богу душу не отдал! Думал, всё, взбрендила попутчица, решила позавтракать мной!) Но у неё цель была другая: с размаху забросила меня к себе на спину и, как в порядке вещей, побежала вперёд, остановившись на развилке дорог у деревянного моста через чистейший водоём. Это интересно, учитывая, что вокруг.

— Этот клочок неспроста такой особенный. И что дальше делать?

— ……… Зря спросил!!! — Крыса сбрасывает меня в воду и прыгает следом.

— ААААА!!!

Я всё лечу. Не знаю, сколько точно; примерно через секунд 20 попадаю в холодный поток, бурлящий, как при шторме, волнами воды. Тело будто парализовало от холода. Кажется, будто сотни иголок и кинжалов вонзились с размаху в тело: наверно, каждое нервное окончание среагировало на данный контакт с «водичкой» специфической температуры. Как отсюда выбраться? Паника и боль охватывают. Я только едва успеваю вынырнуть, захватить ртом воздух, как меня снова накрывает с головой под толщу напора воды. Я уже вымотался бороться со стихией, крысу снесло течением, как пушинку. Не знаю, что делать, отчаялся совсем, как вдруг что‑то ухватилось за мою шевелюру, пытаясь вытянуть меня на поверхность. Снизу какое‑то гигантское животное, напоминающее змею, подхватывает меня и вышвыривает на берег, который при падении я успеваю протаранить лицом, сомнительным бонусом, как ковшом, зачерпывая ртом пляжный песок.

Вот когда я уже в безопасности, на суше, в спокойной обстановке, возникает знакомая персона.

— Решил меня спасти, Эм Си?!

— О тебе есть кому позаботиться. Я здесь, потому что вопросов к тебе назрело уйма. Пока нет твоих подопечных, считаю, прекрасная возможность для разговора, — усаживается на песок.

Не обращаю должного внимания на неё, развожу костёр, снимаю мокрый плащ и рубаху. Брошенный невзначай взгляд подсказывает о том, что я засмущал голым торсом новую знакомую. Вон как у неё глазки забегали, губы задрожали. Внаглую прямо уставился на неё: ведь интересна реакция, не всё ей меня подначивать, да и чего она предпримет… Но крошка смахнула с себя растерянность, не оставив ни намёка на застенчивость. Не отводя взгляда, поднимается, подходит вплотную. (Хм… Ну посмотрим, что ты предпримешь дальше.) С размаху ударила по рюкзаку; перед лицом выплыло табло с инструкцией и прочей мутью. Провела по сенсору несколько раз пальцем — мой прикид тут же сменился на сухой и чистый. А девица осуждающе вздохнула, закатила глаза, без многословности указывая на то, что я дебил.

Из бурлящей, словно при кипячении, воды вспорхнул ввысь дракон. По внешности такой же, как иллюстрируют в китайских комиксах. Словно нежно‑голубого оттенка или, скорее, прозрачно‑голубого цвета змей с длинными прядями — или, как правильно назвать эту густую, длинную шевелюру, может, гривой, — которая развивается на ветру?! К слову, цвет наших… эм… причёсок однотипный. Крупная чешуя, поблёскивая на солнце, ослепляет и завораживает. Мы с Эм Си уставились в небо, не в силах оторваться от великолепного существа.

— Что это за животное? Оно помогло мне. Если бы не оно, лежал бы я сейчас камнем на дне.

— Не признал?! Эт…

Ей не суждено было договорить, так как «дракончик» развернулся где‑то за облаками и стрелой направился вниз, с размаху погружаясь в воду. Волны, словно цунами, накрыли нас с головой. Зато, пока мы в полном оцепенении оценивали ситуацию, прямо перед глазами воспроизвелась сияющая радуга.

Как там пару минут назад показывала «Эм‑ка»: тыкнул сюда, нажал туда — и вуаля, я снова в сухих вещичках.

— Крыса! — прошипела Эм Си.

— Зачем так грубо? — усмехаюсь.

— Это крыса — твой босс подземелья, которого ты каким‑то неведомым способом умудрился приручить. Вот за этим‑то я и здесь. Я хочу знать, как тебе это удалось?!

— Я понятия не имею.

— Ты думаешь, я тебе поверю? Ты заимел в свою собственность не кого‑нибудь, а высшего босса подземелья! Эта тварь, убивая игроков, качает тебе характеристики, уровни, да любые навыки!!! Более того, из‑за недоработки и легкомысленного отношения разработчика твой «питомец», как хамелеон, подстраивается под высших существ любой локации, из‑за чего ты практически неуязвим для мобов!

— Ого! Да я счастливчик!

— Да… Угу… — Что‑то динамика её голоса смутила. — Вот только почти каждый игрок мечтает тебя убить, а так да, «сча‑стли‑вчик»! И вот, предположим, чисто гипотетически, если врагов будет огромный клан и они нападут на тебя? А у тебя, независимо от стараний крысы…

— Зорьки.

— Хорошо, независимо от стараний «Зорьки», боевые навыки не растут так стремительно, как всё остальное… Вот и подумай…

— С чего… Да откуда им всем знать?

— О! В отличие от тебя многие с ответственностью погружаются в игру и изучают детали. И информация на форуме о неком игроке Самурае распространилась на просторах виртуала как ветер! Ты крутая знаменитость. Убив которую, поднимаешь свои навыки в 10, 20, а то и более раз!

— Похоже, я влип?!

— Верно, так и есть, — констатировала она.

— И что делать?

— Решай сам. Лично я буду смотреть, как тебя разрывают на британский флаг, дружок!

— Добрая девочка, сердобольней тебя только…

— Зорька, — усмехнулась она. — Столько игроков пожрала, пополняет лес затерянных душ до отказа.

— Погоди. Так значит, эти призраки…

— Да, ты всё верно понял. Убитый игрок не так‑то и просто восстанавливается.

— Значит, игроки застревают в игре?

— Ты с ума сошёл? Они локацию покинуть не могут, чтоб дальше продолжить игру. Гуляют себе по полянке при лесе. Тихо, спокойно… Идиллия! А всё остальное — пожалуйста. Заходи, выходи, никто тебя не удерживает насильно.

— Слушай, а как мне к своим попасть?

— Спишись с ними в общеигровом чате — и всё. Смотри: в верхнем правом углу конвертик, нажимай на него. Воу, ты не безнадёжен! Смотри, твои подопечные…

— Хватит их так уже называть.

— Разве ты не главарь команды?!

— Продолжай…

— Твои по‑до‑печ‑ны‑е тебе кучу сообщений отправили в закрытом профиле. Так, так, так… Всё лишнее пролистываем… Вот! Они ожидают тебя на нейтральной территории. Не благодари, хотя, в принципе, спасибо мог бы и сказать.

— Огромное «мерси‑и‑и». А как…

— Удачи‑и!!! — пропела девчонка, прежде чем исчезнуть.

— Ладно, не всё потеряно… Зорька!!! — кричу этой водоплавающей. Та тут же высовывает морду из воды. — Поехали на нейтральную территорию.

Быстро, едва я успеваю сообразить, что происходит, меня уже подхватывает на свою чешуйчатую спину дракониха. Всё бы было ничего, если б я не соскальзывал. Цепляюсь руками за её гребень, и мы, взвиваясь по спирали, поднимаемся в воздух.

Ледяной и влажный поток воздуха тут же перебил дыхание. Проплываем мимо облаков. А мне предстоит заново учиться дышать. Довольно быстро удаётся адаптироваться, и вот я уже любуюсь завораживающим зрелищем с высоты птичьего полёта, только страх сорваться не отпускает. Интересно, есть какие‑нибудь сёдла для такого передвижения? Тут же на выбор высвечиваются различные удобные седушки. Скоро начну верить, что мысли материальны. Выбираю едва ли не самый первый вариант. Признаюсь, не очень‑то удобно делать это на весу. А что?! И вовсе не прогадал: эта вещь кажется достойной, ничего лишнего, и цвет фиолетовый моему питомцу подходит, ещё и нашивка золотая блестит — всё супер!

Идём на спуск. Посадочную полосу заменяет пыльная дорога, проложенная вдоль леса. Признаю местность: с интересом вглядываюсь. Кажись, в первый раз, когда погружался, упал именно здесь. Ну да, точно, вон даже лужа сохранилась! (Ехидно хмыкнул: это что, ностальгия?!)

Зорька опустилась прямо перед аркой. Как только я ступил на территорию этого поселения, животинка скрылась из виду: на радаре высветился элемент красного оттенка, обозначающий запрет на животных в зоне нейтрального поселения. Ворота остались позади, и тут же всё внимание резко сконцентрировалось вокруг меня. Удивлёнными, озлобленными, завистливыми, возмущёнными — какими только взглядами не наградило меня общество. Вот она, популярность: всегда для меня это являлось чуждым. Вот бы скрыться от этих назойливых зевак. Ох… Они похлеще зомбяков будут, что за народ пошёл.

Толпа едва не растерзала меня в клочья!

— Самурай! Нашёлся! Ты просто звезда! Знаменитость! — тараторит Кондор.

— Пропустите, с дороги! Это мой кореш, мы вместе ходим на боссов! — проходит вперёд моя банда, расталкивая любопытную массу зевак.

— Спустить бы тебя пенделем на землю, Сакура. Нос задрал слишком высоко, смотри не запнись, как бы корона не слетела! — озлобленно проговариваю выскочке. — Значит, за мой счёт свою репутацию поднимаешь?!

— Погоди, не горячись, — в примирительном жесте поднимает руки. — Согласен, перебор. Прости, братан.

— Проехали. Как действуем дальше? Нам засчитали локацию топи?

— Да, правда, начислили минималку очков.

Нервно посматриваю на табло с завышенными показателями и с заниженным ниже плинтуса показателем атак.

— Парни, у меня с атакующими навыками беда! Как их качать?

— Учитель нужен… Либо донат.

— Эй!

— Не обращай внимания, Кондор просто категорически против обходных путей.

— Нужно быть честным, прежде всего перед собой!

— Ну да, повторяй об этом почаще, прежде всего «себе»!

— А что плохого в донате?! Не понимаю! — влезаю в диалог.

— Абсолютно ничего, просто у него столько «мани на кармане» нет, как у Пилигрима!

— Не упоминай об этой падали!

— А что, вы вместе мечтали стать полигмейстерами?

— Будто ты об этом не мечтаешь! — Кондор впритык подошёл к Сакуре, вглядываясь в глаза.

— Об этом мечтает любой игрок, — мечтательно вздохнул Витязь, нарушив конфликт этой парочки.

— Он отрёкся от нашей дружбы, даже фракцию сменил, подставил Крю — вот пападос, и ради чего?!

— Так, хватит! В прошлый раз после такой перепалки выбыл участник нашего клана.

— Нашей малюсенькой компании очень далеко до клана, понимаешь…

— Не суть! Короче, заткнитесь… Пожалуйста. Лучше напрягите мозги, как прокачать атаку.

— Всё просто, ещё раз повторяю: нужен у‑чи‑те‑ль. Естественно, каждому свой. Иначе никак.

— Хорошо. Тогда нужно расформировать нашу группу на время, пройти обучение и собраться снова.

— Бред! Ты, кажется, мало в этом понимаешь, да?

— Не отрицаю.

— Не возражаешь, я предложу адекватный способ решения проблемы?

— Нет, только за…

— Ну да, у нас же де‑мо‑кра‑ти‑я!

— Короче, проходим Мост забвения и подаём заявку на обучение в чате, списываемся и договариваемся, когда выходим на новую локацию.

— Да может, сейчас подадим?

— Э! Не брат, я поиграть планировал сегодня. Давай всё‑таки следовать плану, мы это обговаривали, правда, без тебя, методом голосования.

— Ладно, твоя взяла, пусть будет так. Тогда выдвигаемся на локацию «Мост забвения».