Игорёк и другие обитатели Ист-Харбора

Тренировка интеллекта

Игорьку было тоскливо. Очень тоскливо. Никогда прежде ему не приходилось столько бегать по лестницам. Получить квест на доске возле входа. Лестница вверх. Забрать корреспонденцию. Потом снова лестница – вверх или вниз. Отдать, получить бумажку с подписью, спуститься на первый этаж, сдать квест девице на ресепшене, взять новый и снова на лестницу…

Если бы не выносливость игрока, уже после второго, край – третьего такого квеста с беготнёй по лестницам двадцатиэтажного здания Игорёк упал бы и не смог подняться. Спорта в своей прежней жизни парень был чужд совершенно.

Опыт за такие квесты падал мизерный. Денег платили ещё меньше. Почти всё заработанное уходило на еду и крошечную комнату в квартире, которую Игорёк снимал вместе с ещё пятью такими же неудачниками.

Вы выполнили задание «Доставка». Вы получаете 1 опыта и 6 пенсов.

Вы выполнили задание «Доставка». Вы получаете 1 опыта и 6 пенсов.

Вы выполнили задание «Доставка». Вы получаете 1 опыта и 6 пенсов.

За день получалось выполнить двадцать-двадцать пять таких квестов. Реже тридцать. Десять, максимум пятнадцать шиллингов в день. На еду уходило пять. Комната обходилась в пятнадцать шиллингов в неделю. Ещё шиллинг стоили две поездки на автобусе – на работу и обратно.

Можно было брать квесты с доставкой по городу, но для этого не хватало знания этого самого города. Пару раз Игорёк ухитрился заблудиться, сев не на свой автобус. Чтобы выбраться из незнакомых районов, пришлось тратить шестипенсовики, которых и так было мало.

Однажды его занесло в Старые доки. Знакомство с этим районом обошлось в дневной заработок и полтора фунта сверху на покупку новой куртки. Ту, что была на пареньке, отобрали местные гопники.

Протягивая Джилл – так звали неизменную блондинку на ресепшене – бланк с отметкой о доставке, Игорёк покосился на доску с заданиями и тяжело вздохнул. Сегодня это был всего лишь пятый квест, а значит, надо взять ещё как минимум пятнадцать. Лучше двадцать. А это опять бесконечные лестницы и тоска.

Лифты в этом здании для посыльных не предназначались.

Впрочем, бесконечные лестницы и мизерный заработок были куда лучше пожизненной изоляции или смерти, с которыми Игорёк разминулся буквально чудом. Он до сих пор вздрагивал, вспоминая разговор с лысым и весёлым полковником Саниным из ФСБ, и подозревал, что они – разговор и полковник – будут ещё долго сниться ему в кошмарах.

– Не пойму, ты тупой или тренируешься так?

– А? Что?

Внезапно заданный Джил вопрос не сразу дошёл до погружённого в свои мысли парня.

– Я спрашиваю: ты тупой или так тренируешься?

– В смысле? – снова не понял Игорёк.

– Вот смотри: ты берёшь заказ. Бежишь его выполнять. Носишься по этажам. Возвращаешься сюда. Берёшь следующий.

Джилл говорила короткими предложениями, делая между ними паузы, словно опасалась, что длинных Игорёк может не понять.

– Ну, – согласился парень, – а что, я что-то не так делаю? Их же надо выполнять? Или нет?

– Надо. С этим никто не спорит. Но ты берёшь по одному заказу за раз. Понимаешь? Тебе приходится подниматься и спускаться каждый раз ради одной доставки.

Игорёк круглыми глазами смотрел на блондинку. До него наконец-то дошёл смысл её вопроса.

– А что, можно брать по несколько заказов сразу? – спросил он, заранее догадываясь, какой будет ответ.

– Конечно. А тебе что, кто-то запрещал?

Игорёк помотал головой, мучительно краснея от осознания собственной тупости. Ещё он очень захотел провалиться сквозь пол. Куда-нибудь в подвал и ещё глубже, например, в канализацию.

– Я…, тренируюсь, – выдавил парень, – ум тренирую. Он через ноги лучше тренируется.

Блондинка рассмеялась.

– А ты забавный, хоть и недалёкий! Сам разберёшься, как заказы подбирать, или подсказать на первый раз?

– Разберусь. Не зря же я столько…, – Игорёк сделал паузу, – интеллект тренировал.

Террорист, которому ничего не будет. Почти.

– Ну, давай знакомиться, террорист! Готов присесть на пожизненное?

От того, как наголо выбритый, весёлый мужик начал разговор, Игорёк втянул голову в плечи. Монументальная дама, появившаяся в комнате одновременно с бритым, неодобрительно на того покосилась, поджала губы и промолчала.

– Полковник ФСБ Санин, Егор Борисович. Это, – Санин кивнул на даму, – представитель органов опеки, Онопко Людмила Ивановна. Так как ты несовершеннолетний, разговаривать нам с тобой придётся в её присутствии. Поэтому иголки под ногти я тебе запихивать не буду. Разочарован?

Игорёк помотал головой. Иголок под ногти ему не хотелось. В другие места тоже.

– В соответствии с законодательством, ты имеешь право не давать показаний против себя и близких родственников. Отказ от дачи показаний против иных лиц является преступлением. Наш разговор записывается, поэтому речи о том, будешь ты подписывать протокол или нет, не идёт. Пока тебе всё понятно?

Игорёк кивнул.

– Ответь вслух. Да или нет.

– Да. Мне всё понятно.

– Отлично. Итак, ты – Воронцов Игорь Павлович, две тысячи тридцать седьмого года рождения, пятнадцатого июля. Полных лет семнадцать. Проживаешь с матерью по адресу: город …, улица Павлова, тридцать два, блок двенадцать, квартира двести тридцать два. Всё верно?

– Да.

– Что произошло двенадцатого июня сего года, около полудня на Театральной площади помнишь?

Игорёк удивлённо уставился на полковника. Двенадцатого июня на Театральной площади? Он понятия не имел, что там произошло. И вообще, почему полковник об этом спрашивает? Да ещё и в прошедшем времени. «Произошло»! Как он может помнить то, что «произошло» двенадцатого июня, если ещё май!

– Да или нет? Отвечай вслух.

– Нет, не помню. А почему вы спрашиваете? Ведь ещё май?

– Довожу до твоего сведения, что сейчас двенадцатое июня две тысячи пятьдесят четвёртого года. Двадцать два часа по местному времени. Так ты не помнишь, что произошло сегодня в полдень с твоим участием?

– Нет. Почему вы говорите, что сегодня двенадцатое июня? Ведь сегодня…, – Игорёк замялся, пытаясь вспомнить дату, – двадцать восьмое…, нет, двадцать девятое мая?

Полковник скосил глаза на что-то, видимое только ему.

– Не врёшь. Зафиксируйте показания полиграфа.

Немного помолчал, потом снова обратился к Игорьку.

– А поведай нам, отрок Игорь свет Павлович, последнее из того, что ты помнишь. Итак, что ты делал двадцать девятого мая?

– Да ничего, всё, как обычно.

– Подробнее.

– Ну, вышел из вирта, позавтракал. Потом в Сети позалипал. Кино смотрел. Пообедал. Потом пошёл на собрание.

– Какое собрание?

– Ордена.

– Ордена Вечного Света?

– Да.

– Как давно ты состоишь в Ордене?

– Да я не состою. Сегодня должно было быть посвящение. Но…

Игорёк прервался. Он помнил, как пришёл на собрание. Как Учитель что-то говорил, рассказывал, а потом… Потом Игорёк проснулся в этой комнате. Всё это он и рассказал полковнику.

– Скажи, а перед тем, как ты здесь проснулся, тебе никакие странные сны не снились?

– Снились. Точнее один.

– Расскажи.

– Ну, я как будто я иду по площади, к фонтану. Забираюсь на него. У меня в руках какая-то штука, которую надо открыть. Я пытаюсь её открыть, а меня хватают и кидают в фонтан.

Санин снова помолчал, глядя Игорьку в глаза. Тот не выдержал и отвёл взгляд.

– Сон, значит… Так вот, гражданин Воронцов, что я вам скажу. Сегодня, около полудня, вы попытались совершить террористический акт посредством подрыва химического боеприпаса в месте массового скопления людей. Благодаря своевременным действиям одного молодого человека, вам это не удалось. В живых вы остались благодаря тому же.

Не веря своим ушам, Игорёк испуганно уставился на Санина. Теракт? Массовое убийство? Он?

– Этого не может быть… Это не я… Меня подставили… Я этого не делал…

Полковник пару минут слушал лепет насмерть перепуганного паренька, потом протянул ему стакан воды. Игорёк жадно схватил его и залпом выпил.

– Знаешь, что меня удивило? – снова перейдя на «ты» спросил Санин, когда Игорёк немного успокоился.

– Нет.

– Мы с тобой уже почти час разговариваем, а ты ни разу не спросил про адвоката.

– Извините. А можно?

– Что можно? Адвоката или спросить?

– Ну-у…

– Спросить можно, а адвокат тебе не положен. Ты не подозреваемый. Ты чертовски везучий террорист, я тебе скажу. Попытался устроить теракт с нулевым шансом на выживание, при этом не только выжил, но тебе за это ещё и ничего не будет. Почти. Экспертиза подтвердила, что ты находился под гипнотическим и наркотическим воздействием. Так что, можешь жить свободным, с чистой совестью.

Игорёк снова не поверил своим ушам. Он не подозреваемый? Ему ничего не будет?

– Меня отпустят домой? Правда?

– Отпустят. Только не сразу. Понимаешь… В общем, Считай, что сегодня твой день рождения. Второй. Тебе даже подарков немного отсыпали. Например, бесплатное восстановление тела. Твоё-то тю-тю, утилизировать пришлось. Хорошо, мозг сохранить получилось. Так что починят тебя, будет лучше, чем было. А пока поиграешь в игру с полным погружением. Что такое реакторные игры знаешь?

Игорёк кивнул.

– Ну вот, в одной из таких и посидишь пару годиков. Заметь, обычным игроком, а не зэком на шахте, как мог бы.

Действительно, можно сказать – повезло. Тюрем-то теперь нет. Все заключённые отбывают срок в виртуале, работая на шахтах, лесоповалах и тому подобном в реакторных играх. Содержание заключённых в это время берут на себя энергетики. Только вот срок назначают в реальном времени, а сидеть приходится в режиме ускоренного восприятия. Один к тридцати. Год заключения по приговору суда превращается в тридцать лет времени субъективного. И всё это время сиделец видит перед собой один и тот же штрек одной и той же шахты. Год за годом. Десятилетие за десятилетием. Век за веком. Совсем уж тоскливо сидеть на пожизненном, которое Игорьку светило при менее удачном развитии событий.

Известие, что обещанного в начале разговора пожизненного заключения не будет, отвлекло Игорька от других слов полковника – о том, что случилось с его телом. Когда эмоции немного улеглись, парень всё же задал этот вопрос.

– Так я сказал же, тю-тю твое тельце. Телом твоё «теловычитание», как говорил академик Ландау, язык назвать не поворачивается. Порвано осколками и пропитано ядом. Так что, два года на выращивание нового. Реальных года. И вот что я тебе скажу. Жить ты будешь в том же проекте, что и твой спаситель. Мой тебе совет: увидишь здоровяка из сна, того самого, что тебя в фонтане топил – беги со всех ног. Он так-то парень ничего, справедливый и местами даже добрый, но к тебе у него явно пара вопросов имеется. И лучше сделать так, чтобы он их тебе не задал. Насмерть не убьёт, но тебе точно не понравится.

Игорёк благодарно закивал в ответ. Больше ему ничего не оставалось.

Осознать, что два реальных года равны шестидесяти виртуальным, ему ещё только предстояло.

Дарагая Алиса!

– Меня теперь все в школе называют «мисс Гринуотер», – заявила Алиса, плюхаясь на сиденье и закрывая дверцу. – Вообще все. И учителя первыми здороваются. Даже директриса. И ещё вот.

Она протянула мне сложенный вдвое листок бумаги, вырванный из тетрадки. Развернув его, я прочитал:

Дарагая Алиса! Прасти пажалуста, што я тибя абидел. Я больши так ни кагда ни буду. С уваженеем, Джим Фолкер.

Написано было коряво. Так, словно писал только научившийся выводить буквы ребёнок.

– А ещё он был весь в бинтах, на костыле, с правой рукой в гипсе. Извинился за плохой почерк. Сказал, что писал левой рукой. Что ты с ним сделал? У него ещё на шее такая круглая штука была, не знаю, как она называется.

– Э-э-э-э… Да ничего особенного, в общем. Так, поговорил…

– Просто поговорил?

– Ну, да.

– А он тебя слушать не хотел.

– Ну, вроде того.

– Слушай, кто из нас взрослый? Ты же мой опекун. Почему из тебя слова клещами тянуть приходится?

Я в затруднении почесал затылок. Ну да, я опекун. Должен воспитывать Алису в том духе, что конфликты не решаются силой и всё такое. Ну, чтобы у неё не возникало проблем с социализацией. Но вот в данном конкретном случае сложилась именно такая ситуация, что конфликт пришлось решать силой.

Расскажу по порядку.

Вчера, забирая Алису из школы, я увидел её и оторопел. Девочка была в весьма потрёпанном виде. Рукав форменного пиджачка полуоторван, глаз подбит, губа разбита, на лбу ссадина. Сэм, составлявший ей компанию, выглядел ещё хуже, так, словно его сбили с ног и попинали. Одежда в пыли, в паре мест порвана, физиономию украшают несколько синяков, на правую ногу героически хромает.

Первым делом я отвёз детей в больницу. По дороге устроил им допрос с пристрастием. Выяснилось следующее.

Раньше в их школе главными хулиганами были члены банды «Койотов». После их разгрома, в школе появился новый главхулиган – некто Джим Фолкер. Здоровый лоб семнадцати лет отроду, несколько раз остававшийся на второй год и потому учившийся в одном классе с Алисой и Сэмом. С несколькими своими приятелями он занял освободившуюся нишу и начал терроризировать школьников. Подкатывали хулиганы и к красивым девочкам. В том числе и к Алисе.

В ответ на «ухаживания» Фолкера Алиса только пренебрежительно фыркала, а Сэм однажды пригрозил начистить ему физиономию. Поначалу, Фолкер и его компания не решились связываться с пареньком. Всё же он был хоть и бывшим, но «Койотом».

Через несколько дней хулиганы сообразили, что такая «непокорность» одноклассников плохо влияет на их репутацию. Джим подошёл к Алисе и сообщил, что она теперь его девушка, а если будет воротить нос – они изобьют Сэма. Произошло это в присутствии самого Сэма.

Естественно, паренёк не стерпел и бросился в драку. Один против четверых. Каждый из которых был на полголовы выше и на пару лет старше. Когда его повалили и начали пинать, Алиса бросилась на помощь другу. Разняли дерущихся учителя.

Оставив детей в больнице, я вернулся в школу. Директор, мисс Финниган, ещё была в своём кабинете, и у нас состоялся обстоятельный разговор. Он проходил на несколько повышенных тонах, но в итоге мы пришли к взаимопониманию. Мисс Финниган дала мне адреса Джима Фолкера и трёх его приятелей, а я согласился не давать делу официальный ход и не убивать хулиганов на территории школы.

Когда я выруливал со школьной парковки, заметил две подъехавших к школе дорогих машины. Заметил, но значения не придал.

Жила семья Фолкеров в Старых Доках. Почему-то меня это нисколько не удивило. Если в Ист-Харборе происходит какая-то стрёмная движуха – Старые Доки оказываются при делах в 99% случаев.

Из чего был перестроен дом, где проживал Фолкер и двое из трёх его друзей, сказать не возьмусь. Наверное, раньше это был склад. Во всяком случае, внутри было большое помещение, разгороженное хлипкими стеночками на крошечные квартирки. Стеночки эти были мало того, что тонкие, так ещё и крепились к полу и потолку буквально на соплях – тонкими и короткими гвоздиками через плинтусы буквально в пару сантиметров толщиной.

Ставились эти перегородки как попало и коридоры внутри здания образовывали причудливый лабиринт, где вход в десятую квартиру мог быть возле четвёртой, а за углом от седьмой была двадцатая.

Поначалу я постарался быть вежливым. Ну, насколько мог. Я даже не стал вышибать дверь квартиры Фолкеров, когда нашёл её после нескольких минут блужданий. Я в неё постучал. Сильно, но аккуратно. Дверь, а за ней стена заходили ходуном. Это явно был знак свыше, что мне стоит лучше рассчитывать силу, но понял я это только некоторое время спустя.

Дверь открыл крепкий мужик на полголовы ниже меня. Включенная перед входом в дом Проницательность показала, что это Фрэнк Фолкер и у него жёлто-оранжевый социобар. Ровно половина на половину. «Ещё один Фрэнк», – подумал я. Почему-то мне это показалось плохой приметой и вызвало раздражение.

Стараясь не очень рычать, я спросил:

– Джеймс Фолкер здесь живёт?

Ещё-один-Фрэнк, дыша перегаром, оглядел меня с ног до головы. Взгляд его был слегка расфокусирован.

– А ты к-кто?

– Я опекун одноклассницы Джеймса, – я всё ещё старался быть вежливым, – мне нужно поговорить с ним. Если вы его отец, то и с вами.

– Иди на …, опекун, – ответил Ещё-один-Фрэнк и захлопнул дверь.

Я пошёл. На шаг назад. А потом со все дури впечатал подошву ботинка в дверь. Дури было много. Дверь упала внутрь вместе с дверной коробкой. Ещё-один-Фрэнк отойти от неё не успел.

За упавшей дверью оказался маленький закуток, исполнявший роль прихожей и довольно просторная комната. В комнате, за накрытым столом, сидели все четверо хулиганов, бивших Алису и Сэма, а так же два типа уголовной наружности. Реально уголовной. Настолько откровенно бандитских рож я в Ист-Харборе ещё не встречал. Проницательность была со мной согласна. У одного социобар был полностью оранжевый, у второго – с одним красным сегментом.

Изначально драки я не планировал. Конечно, Джиму Фолкеру и его дружкам прилетело бы по паре плюх, для закрепления правил хорошего тона и основ безопасности жизнедеятельности, но не более. Сейчас же, при виде того, как я за шкирку тащу в комнату оглушённого Ещё-одного-Фрэнка, присутствующие угрожающе-медленно поднялись из-за стола. Все шестеро.

Малолетние хулиганы сидели ближе к выходу, потому и стали авангардом предпринятой принимающей стороной атаки. Сдерживаться я не стал.

Для драки в формате семеро на одного (Ещё-один-Фрэнк чуть позже тоже поучаствовал) комната была тесновата. Это и сыграло свою роковую роль. Для местных обитателей роковую. Эти семеро противниками для меня не были. Ни вместе, ни по отдельности, а вот определённой летучестью обладали. Хотя и с плохой аэродинамикой.

Пока они летали внутри, страдала только мебель. Корсет на шее Джима Фолкера, который описала Алиса, стал следствием броска хулиганом в шкаф с посудой. Он туда влетел спиной вперёд и вверх ногами, с треском, грохотом и звоном.

К драке очень быстро присоединились соседи. Сначала из одной квартиры, в которую, после бокового удара ногой улетел Ещё-один-Фрэнк. Потом из другой. Туда ушёл уголовник с красным в социобаре. Он сдуру решил, что меня можно достать ножом. Пришлось его в этом разубедить ударом ногой в голову. Встречным. С разворота.

С весёлым грохотом рушились перегородки между квартирами. С чуть менее весёлым матом их обитатели присоединялись к драке и тоже обретали способность летать.

Я не стоял скалой в эпицентре сражения. Всё же противник серьёзно превосходил числом, и мне приходилось активно маневрировать, что приводило к разрастанию как разрушений, так и числа противников.

Когда всё закончилось, от квартиры Фолкеров до входа в здание можно было пройти по прямой. Лабиринт коридоров и коридорчиков перестал существовать. В этой части здания остались стоять лишь несколько фрагментов стенок и я. Слегка запылённый, чуточку запыхавшийся и немного вспотевший. В образовавшихся вокруг развалинах, среди обломков перегородок и мебели, лежало в разных позах под три десятка бессознательных тел.

Внешние стены, сложенные из кирпича, практически не пострадали. Только кое-где окна лишились рам. Некоторые из тех, кому сегодня довелось полетать, покинули поле боя таким нестандартным способом.

Местные мне не противники. Не скажу, что меня ни разу не достали, здоровье просело примерно на четверть и будь местных побольше раза в четыре, они бы меня запинали, но столько желающих со мной подраться здесь не набралось.

Я вернулся туда, где раньше была квартира Фолкеров. Выкопал из-под обломков малолетних хулиганов и усадил их в рядок возле уцелевшей стены. Привёл в чувство «нашатырём» и задумался, что с ними делать дальше. В том, что я произвёл на них нужное впечатление, я не сомневался. Их социобары, полностью жёлтые ещё несколько минут назад, теперь зеленели половиной сегментов. Несмотря на это, меня терзало чувство незавершённости. Казалось, что требуется некий заключительный штрих. Что-то яркое и громкое.

При мысли о ярком и громком я понял, что мне нужно и отправился на поиски «наглядного пособия».

Хулиганы насторожённо следили за мной, пока я разыскивал среди обломков уголовника с красным сегментом в социобаре. Он нашёлся под кучей досок, среди обломков платяного шкафа. Я отбросил доски, ухватил бессознательное тело за шиворот, подтащил к хулиганам и бросил на пол возле них.

– Значит так, пацаны, – обратился я к ним, доставая пистолет. – Завтра вы все извинитесь перед Сэмом и Алисой. И поведение ваше тоже станет идеальным. Вы будете самыми вежливыми и благовоспитанными учениками. Иначе я вас снова найду. – Я прицелился в голову бандита и спустил курок. Грохнул выстрел. Половина черепа разлетелась брызгами и ошмётками. Часть из них попала на хулиганов. Те позеленели и уставились на меня стеклянными глазами. – Вопросы есть? – Хулиганы дружно замотали головами. Их социобары тоже позеленели. – Нет? Молодцы. Я в вас верю. А если вы обманете моё доверие, – я указал стволом на свежий труп, – я буду очень, очень недоволен. Вам всё понятно?

Хулиганы, теперь, наверное, бывшие, дружно закивали.

Со скрипом открылась входная дверь. В здание вошли и теперь удивлённо озирались восемь крепких парней в чёрных костюмах. В руках парни держали толстые железные цепи и дубинки. Пару из них я видел раньше, среди боевиков Роберто Мартелло. Заметив меня, один из них белозубо улыбнулся и направился в мою сторону.

– Здравствуйте, мистер Змей! Не ожидал вас здесь увидеть. Я Гвидо, Гвидо Сальвани, помните меня? Я помощник синьора Роберто.

Я убрал пистолет, сделал несколько шагов навстречу Гвидо и пожал протянутую руку.

– Конечно. Рад вас видеть. Как поживает синьор Роберто?

– Синьор Роберто обеспокоен здоровьем племянника босса. Вы слышали, что с ним произошло?

– Да, знаю это в подробностях. Моя воспитанница тоже…, несколько пострадала.

– О, надеюсь, ничего серьёзного?

– Нет, несколько ссадин и пара синяков, не более.

– Я рад, что всё обошлось. Хм… Мистер Змей, а вы случайно не знаете, где здесь…, хм…, была квартира номер двенадцать?

Я не говорил, что Фолкеры проживали именно в двенадцатой квартире? Нет? Ну, значит, самое время об этом упомянуть.

– Гвидо, видите свежий труп?

– Да, мистер Змей.

– Ну так вот, двенадцатая квартира была приблизительно вокруг него.

– Ясно. А вон те четверо, у стены, они случайно не…?

– Они самые.

– Отлично! Мистер Змей, я так понимаю, что вы собирались вызвать полицию, чтобы позаботиться о теле?

– Да, но думаю, с этим можно повременить. Полагаю, у вас здесь есть дела, о которых полиции знать не обязательно?

– Вы всё правильно понимаете, мистер Змей. Что скажете, если заботу о покойном мы возьмём на себя?

– Конечно же, я не стану возражать. Если вы будете столь любезны, то мне пора. Приятно было пообщаться, синьор Гвидо.

– Мне тоже, мистер Змей.

Вот, собственно, так всё и было.

– Я его почти и не трогал. – Ответил я Алисе. – Так, дал пару подзатыльников в воспитательных целях. И ещё он о шкаф немного ударился. Кто его так отделал, могу только гадать.

Врать детям нехорошо, ну так я почти и не соврал. Я же не знаю, кто именно из мафиози так основательно поломал Джеймса Фолкера?

– Точно? – Алиса недоверчиво прищурилась.

– Абсолютно. Они ведь хулиганы. Много кого успели разозлить. Так что не удивительно, что Джеймс Фолкер ходит в бинтах и гипсе. Знаешь, не думаю, что стоит о нём говорить. Он получил хороший урок и больше не станет ни к кому приставать. Давай лучше пообедаем у Билла, а потом заедем в больницу проведать Сэма. Купим ему какую-нибудь вкусняшку. Апельсинов, например. Он как к апельсинам? Любит?

– Любит. И ещё шоколадные конфеты любит.

– Понял, конфеты и апельсины. Поехали?

– Поехали!

От автора: поначалу планировал вставить это в "Агента", но так и не придумал - как. Поэтому пусть будет рассказиком здесь.

Ты кушай, кушай!

– Здрасьте…

Игорёк несмело поднял взгляд на стоящего перед ним парня. Затем посмотрел на лежащий возле стены труп вурдалака. Как можно более незаметно пошевелил плечами. Легче не стало. Куртка продолжала врезаться в подмышки и давить под лопатками. Опустил глаза вниз. От ступней до красной ковровой дорожки на полу коридора было сантиметров сорок. Игорёк обречённо вздохнул.

– Извините…

Больше ему ничего не оставалось. Здоровенный как платяной шкаф громила ухватил его за куртку на груди и держал в воздухе на вытянутой руке. Левой. На правую у него был надет кастет. Этим кастетом здоровяк только что забил вурдалака, который чуть не загрыз самого Игорька.

Собственно «забил» – громко сказано. Ухватил за шкирку, приложил мордой об стену и пару раз шарахнул кастетом по затылку.

Теперь вурдалак неопрятной кучкой валялся под стеной, а Игорёк болтался в могучей длани почти в полуметре над полом.

Смотреть в лицо своему спасителю Игорьку было страшно. Он безошибочно узнал парня из сна и вспомнил предостережение полковника Санина. Вот только ничем это предостережение помочь ему не могло. Встреча уже состоялась, и громила так же безошибочно опознал незадачливого террориста.

– И тебе не хворать, – ответил здоровяк на приветствие. Прозвучало неискренне. Судя по ледяной интонации, за вежливыми словами скрывалось пожелание мучительной смерти. Игорёк зажмурился и втянул голову в плечи.

– Я не виноват, – прошептал он, не решаясь открыть глаз.

– Не виноват в чём? – раздался рядом женский голос. – Змей, что он натворил?

Игорёк открыл один глаз и покосился на звук. Рядом с громилой стояла высокая, коротко стриженая девушка, одетая в кожаные куртку и штаны. Брутальности наряду незнакомки добавляли высокие ботинки и пистолет, который она держала у плеча, стволом вверх.

– И правда, – раздался басок из-за спины. Обернуться Игорёк не решился. – Что этот задохлик сделал такого, что наш Змей смотрит на него, как на моей памяти ни на одного вражину не смотрел?

– Дайте-ка догадаюсь, – снова подала голос девушка в коже, – игрок, явный нуб, на которого Змей смотрит волком. То есть, появился этот пацан здесь недавно. Ты ведь в «Нуаре» не больше месяца, а, пацан?

Игорёк кивнул.

– А не благодаря ли этому типу мы познакомились со Змеем? – продолжила девица, переведя взгляд на громилу. Тот кивнул в ответ. – Что, правда? Тот самый?

Громила, которого называли Змеем, снова кивнул.

– Ах ты ж сучонок мелкий… – голос говорившего был незнаком, но звучал недружелюбно.

В поле зрения Игорька оказался некрупный мужчина, одетый в серое. Серым в его гардеробе было всё: костюм, рубашка, галстук и обувь.

– Чего ругаешься, Кот? – снова пробасили из-за спины Игорька.

– Да этот…, – начал было Кот, но осёкся и вопросительно посмотрел на Змея. Здоровяк пожал плечами.

– Не такая уж это и тайна. Знаешь ты, знает Игла. Этот вот тоже знает. Хотя он точно трепаться на каждом углу не будет.

– В общем, этот вот, – Кот ткнул пальцем в Игорька, – устроил теракт. В результате Змею теперь выращивают новое тело.

От стоящего за спиной обладателя баса явственно повеяло холодом. Игорёк снова зажмурился и повторил:

– Я не виноват…

Дела Игорька шли в гору. Благодаря совету Джилл количество выполняемых за день заданий на доставку корреспонденции существенно выросло. Сначала до сотни, а потом, когда Игорёк начал брать квесты в ещё одном офисном здании, перевалило за двести. К ним добавились заказы на доставку между зданиями, которые приносили уже по два очка опыта и целых два шиллинга.

Оказалось, что в зависимости от сложности задания по-разному оплачиваются. За доставку внутри здания давали очко опыта и шесть пенсов. Доставка в другое здание, в зависимости от расстояния, приносила до пяти очков опыта и столько же шиллингов. Денежная часть вознаграждения была привязана к опыту и, в зависимости от сложности и опасности, могла составлять до двух шиллингов за очко. Но два – это уже за боевые задания. За социальные максимальное соотношение не превышало полутора шиллингов на очко опыта.

За день, таким образом, удавалось зарабатывать больше пяти фунтов и двух сотен опыта. Спустя неделю беготни между двумя офисными зданиями и внутри них, Игорёк съехал из комнаты и снял отдельную двухкомнатную квартиру.

В общем, жизнь налаживалась. Оказалось, что в «Нуаре» не так уж плохо. Если есть деньги, конечно. Можно сытно и вкусно поесть. Имеются кое-какие развлечения, хотя и здорово уступающие тем, к которым Игорёк привык. Например, кино и парк аттракционов. Даже в целом безопасно, если не заходить в районы, вроде Старых доков.

Удручало только отсутствие связи с реалом. Сколько Игорёк не искал, он так и не нашёл в интерфейсе такой функции.

А ещё удивляло отсутствие других игроков. Игорьку даже стало казаться, что они ничем не выделяются среди неписей. Носят такую же одежду, так же ходят по улицам, заходят в магазины, едят в кафе и ресторанах.

Сегодня Игорёк убедился, что внешне игроки действительно почти не отличаются от НИП.

– И что ты намерен с ним делать?

В голосе девушки с пистолетом звучало искреннее любопытство.

– Да есть варианты… – неопределённо ответил громила, которого остальные называли Змеем. – Оказывается, не все силовые действия Система расценивает как нападение.

– Да? – удивился обладатель баса. – Например?

– Например, можно бросить человеком о стену. Ему будет неприятно, возможно, даже больно, но урона он не получит. Только Оглушение. Система не сочтёт это нападением в связи с отсутствием урона от непосредственного воздействия.

Змей произнёс это спокойно, даже с какими-то академическими нотками в голосе. Словно читал лекцию. От этого Игорьку стало ещё страшнее. Он понял, что общение со здоровяком обещает быть очень неприятным. Возможно, даже болезненным.

– И ты будешь швырять вот этим о стену?

Игорьку не понравилось в этой фразе всё. Предположение, что им будут швырять в стены – больше, то, что его назвали «вот этим» – меньше.

– Не прямо здесь. Надо найти стену покрепче. На этих штукатурка непрочная. Видите, от вурдалака вмятина осталась.

Все посмотрели на стену и согласились. Даже Игорёк открыл глаза и посмотрел. На стене, повыше тела вурдалака, действительно красовалась свежая вмятина.

– Угу, – согласился тип в сером, Кот, кажется, – стену нужно прочную. У меня к этому тоже пара вопросов имеется.

– А у тебя-то откуда? – удивилась Игла.

– А оттуда же. Мы, знаешь ли, со Змеем земляки. И мои сегодня ходили на праздник, знаешь ли. И им там шоу незапланированное показали. С бабахом и солдатиками.

– Знаешь ли.

– Да, знаешь ли!

О каком шоу идёт речь, Игорёк догадался сразу и вновь зажмурился. Ситуация принимала совсем скверный оборот. Если громила выглядел как человек, который задаст трёпку и успокоится, то серый был явно злопамятным и мстительным. И каким-то нервным. Даже со своим небогатым жизненным опытом Игорёк понял, что так просто Кот от него не отстанет. Особенно после упоминания тех, кого он назвал «мои».

– Я не виноват, честное слово…

Писк паренька прозвучал полузадушено, безнадёжно, но очень искренне.

День начинался просто замечательно. Джилл целых три раза улыбнулась Игорьку и даже подсказала, что Эбенезеру Крамеру из «Крамер, Крамер и Деррингтон» с тринадцатого этажа может потребоваться курьер для срочной доставки. Курьер действительно был нужен, но не прямо сейчас, а ближе к обеду. Выполнив полсотни заданий на доставку внутри здания, Игорёк действительно получил увесистый конверт из толстой коричневой бумаги и поручение отнести его почти на другой конец города.

Местом назначения оказалось неприметное четырёхэтажное здание. Напротив него Игорёк заметил заведение общепита под названием «Бар и ресторан Билла Каннингема» и, так как время уже было обеденное, решил заглянуть туда. Разумеется, после того, как доставит конверт адресату. Он успел подняться в роскошно обставленный офис, вручить посылку, получить подпись на квитанции и выйти в коридор, когда зазвучал сигнал тревоги.

«Пожар!» – пронеслась в голове Игорька паническая мысль, и он со всех ног ломанулся к лестнице. На то, что все выходящие в коридор двери захлопывались и запирались изнутри, внимания парень не обратил.

Забег закончился на лестничной площадке между первым и вторым этажами. Скатившись по очередному пролёту, Игорёк чуть не врезался в вурдалака. Монстра он опознал мгновенно, хоть до этого видел их только на картинках в комиксах.

От немедленной отправки на респ Игорька спасло удивление монстра. Зубастая образина явно не ожидала, что кто-то так резво помчится к нему навстречу и в первый момент оторопела не меньше перепуганного парня.

Игорёк подпрыгнул, развернулся в прыжке на сто восемьдесят градусов и рванул обратно. Вверх по лестнице он бежал нисколько не медленнее, чем до этого спускался. Даже быстрее. На четвереньках. С наступающим на пятки вурдалаком Игорёк добежал до третьего этажа. Выскочил в коридор, добежал почти до середины и… Предательский край ковровой дорожки не разминулся с носком игорькова ботинка.

От удара об пол из глаз посыпались искры и пропало дыхание. Вурдалак по инерции проскочил дальше, наступив Игорьку на спину. Тяжёлый ботинок внушительного размера бухнул в пол рядом с головой. Парень успел подняться на четвереньки, готовясь задать дёру в противоположном направлении и увидел, как необычно широкий мужик хватает вурдалака за воротник, впечатывает мордой в стену и убивает двумя ударами по затылку.

Неожиданный спаситель отпустил тушку свежеубиенного монстра и повернулся к Игорьку. Набрал воздуха, явно собираясь спросить стандартное: «Ты как?», но вместо этого удивлённо поднял брови и выдал:

– Оба-на!

– Мы кое-что упускаем. Почему он здесь? – задала вопрос девушка с пистолетом. Присутствующие удивлённо воззрились на неё. – Джентльмены, вам не кажется странным, что террорист свободно гуляет по виртуальной игре, вместо того, чтобы ковырять руду на виртуальной каторге?

После её слов все уставились на Игорька.

– Я не виноват! Честное слово! Не верите – спросите у полковника Санина! – Игорёк почувствовал, что ситуация меняется к лучшему и в его голосе зазвучала надежда.

– А ты откуда Санина знаешь? – глядя с недоверчивым прищуром спросил серый.

– Он меня допрашивал. Сказал, что я не виноват, что я был под гипнозом и наркотиками.

– Хм. Ясно, что ничего не понятно. – Игла убрала пистолет в кобуру и потёрла подбородок. – Змей, не мог бы ты его отпустить? Чувствую, нам с молодым человеком есть о чём побеседовать. Пойдём к Биллу, там и пообщаемся. А ты пока дождись копов, раз уж всю экспу с вурдалака себе захапал.

Громила разжал кулак, и Игорёк упал на пол. Тут же поднялся и начал отряхиваться, насторожённо оглядываясь. Увидел обладателя баса и украдкой облегчённо выдохнул. Тот если и уступал габаритами Змею, то совсем незначительно. Хорошо, что хоть у него к Игорьку не было претензий.

Второй здоровяк возложил на плечо паренька тяжёлую длань и двинулся по коридору, увлекая его за собой. Со стороны могло показаться, что это заботливый отец идёт рядом с сыном, приобняв того за плечи. Вот только у «сына» совершенно не было выбора идти с «папашей» или нет, а ещё слегка подгибались колени, но со стороны это было незаметно. Девушка и тип в сером шли следом.

Компания вышла из здания, перешла через дорогу и вошла в тот самый «Бар и ресторан Билла Каннингема», который Игорёк присмотрел, планируя пообедать. Подведя к одному из столиков, Игорьку предложили присесть. Ну, как предложили. Сказали: «Садись» и бесцеремонно усадили на стул.

На столике стояли четыре тарелки с бифштексом и картофельным пюре. Одну из них здоровяк, с молчаливого согласия Иглы и Кота, подвинул к Игорьку и сказал: «Кушай!».

Хоть аппетит у Игорька и не было, отказаться он не решился. Очень уж неоднозначная вокруг стояла тишина.

Взяв вилку, парень приступил к трапезе. Девушка и мужчины заняли три оставшихся стула и напряжённо следили за ним. Поначалу это здорово напрягало, но еда оказалась неожиданно вкусной, нагулянный беготнёй аппетит проснулся, и внушительная порция довольно быстро закончилась.

– Ну как? – спросила девушка.

– Вкусно, спасибо.

– Вкусно? – недоверчиво спросил Кот.

Игорёк кивнул.

Здоровяк пододвинул Игорьку вторую тарелку.

– Кушай.

– И рассказывай, – добавил тип в сером, – что ты там натворил и почему не на каторге.

Под вторую порцию Игорёк, насколько мог подробно, рассказал историю своего попадания в секту и того, что за этим последовало. Троица внимательно его слушала. Серый время от времени задавал вопросы.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовалась девушка, когда Игорёк доел вторую порцию.

– Нормально, только, кажется, переел немного.

«Немного» парень сказал из вежливости. Ему уже было трудно дышать.

– Кушай, – придвинул Игорьку третью тарелку здоровяк.

– Спасибо, я уже… – начал было отказываться Игорёк.

– Кушай-кушай, не стесняйся, – перебил его здоровяк таким тоном, что парень понял – отказаться не получится.

За третьей порцией последовала четвёртая. Здоровяк придвинул её Игорьку со словами:

– За знакомство. Я – Вано, это вот, – показал на девушку, – Игла. А вот этот в сером – Кот.

– Кот Баннермен. Частный детектив.

Когда Игорёк доел, ему было всё равно, кого как зовут. Он мечтал только об одном: умереть не очень мучительной смертью. Набитый до твёрдости автомобильной шины живот ощутимо выпирал. Картошка с мясом стояли в горле. Воздух в лёгкие проходил с трудом.

– Ну, ты как? – поинтересовался Вано, заглядывая в закатывающиеся глаза Игорька.

– О-о-о-о… – простонал тот в ответ.

– Что это с ним? – прозвучало из-за спины.

– О-о-о-о… – снова простонал Игорёк. Он узнал голос громилы, но пошевелиться уже не смог.

– А это, – радостно заявил Вано, – Змей.

– О-о-о-о… – ответить Игорёк смог только стоном.

Змей заметил пустые тарелки. Обвёл друзей вопрошающим взглядом.

– Ну как? Нормально?

Вано, Игла и Кот переглянулись.

– Э-э-э… Ну, Игорёк сказал, что вкусно получилось, – ответила Игла.

– О-о-о-о…

– Только ему, кажется, нехорошо.

Змей подошёл к страдальцу и зачем-то померил его четвертями вдоль и поперёк. Хотел потыкать пальцем в надутый живот, но передумал. Снова посмотрел на пустые тарелки. Что-то посчитал в уме.

– Вы что, всё ему скормили?

– Ну, да. Парень голодный был.

– Не буду спрашивать, как в него это всё поместилось. Вряд ли вы это знаете. Но как вы в него это всё запихивали?

– Не поверишь, добрым словом…

– И пистолетом?

– Нет, исключительно добрым словом.

– О-о-о-о…

– Мне его даже бить расхотелось.

– Мне тоже, – подал голос Кот, – он, в принципе, практически и не виноват. Ну, разве только в том, что лопух и в секту влип. Кстати, он действительно сказал, что у тебя вкусно получилось. А плохо ему…

– Да сам уже понял, что от переедания. Вы бы хоть немного думали, прежде чем в него столько запихивать. Он же маленький.

– А маленьких обижать нельзя, – подхватила Игла. – Вано, тебе не стыдно?

– Ему не стыдно, – ответил вместо Вано Змей. – Чтобы испытывать стыд, надо иметь совесть, а её ни у кого из вас сроду не водилось. Я вас позвал показать, как готовить научился, а вы всё в этого запихали.

– Стоп-стоп-стоп, – прервал Змея Кот, – задача какая была? Испытать твою стряпню на съедобность. Главное условие – на игроках, не на местных. Испытание проведено? Проведено. Условие выполнено? Выполнено. Вопрос: чем недоволен заказчик?

– Чем недоволен? Да тем, что дегустатор, например, говорить не в состоянии!

– О-о-о…, – подтвердил слова Змея Игорёк.

– Поэтому, для получения полного и объективного отчёта контрольной группы, мы повторим эксперимент. Тем более, что экспериментального материала осталось ещё две больших кастрюли. Кейт, – обратился громила к официантке, – организуй, пожалуйста, ещё четыре порции!

– О-о-о! – дружно отозвались Игла, Кот и Вано.

Если бы не бултыхающийся под горлом бифштекс, Игорьку было бы хорошо. Он наконец-то встретил других игроков. Поначалу, конечно, было страшновато, но в итоге они оказались отличными ребятами. Особенно Игла. Она даже решила взять над Игорьком шефство, показать, что здесь к чему и помочь с прокачкой. Довезла до дома. Оставила свой телефон. Обещала заехать завтра, после обеда.

В общем, Игорёк был доволен.

О том, что на следующий день ему предстоит встреча с мастер-инструктором по рукопашному бою Диком Кирби, парень ещё не знал.