Хроники Астервара: Уличные Истории

Том 1. Глава 1 - Служба в дали

Том 1. Глава 1 - Служба в дали

Цикл: Легионерские будни

Массивный легионер с черными как уголь волосами очищал свой гладиус от крови и грязи, сидя на деревянном табурете.

— Чёрт, и умудрился же я так изгваздать тебя... — пробормотал он, тщательно протирая лезвие льняной тряпицей.

В составе центурии он уже третью неделю находился на границах герцогства Дома Кровен. Ужасное место. Пейзажи тут не из лучших: сожжённые леса, уничтоженные скверной поля и тошнотворный запах тухлого мяса и жжёной плоти, смешанный с вязким смрадом болот и тины.

За соседним столом сидел коренастый русый легионер. Отложив карту местности, он потёр старый шрам на губе и обратился к черноволосому:

— А ты на что надеялся? Что тут всегда будет сухо и светит солнышко? Радуйся, что тебя не определили на первую линию на северо-западных рубежах. — Активно жестикулируя, легионер оторвал кусок хлеба и отправил его в рот.

— А что там? — произнес черноволосый с неподдельным интересом, аккуратно откладывая льняную тряпку в сторону вместе со своим гладиусом.

— О-о-о, ты действительно не слышал? — с удивлением переспросил сослуживец. — Ты ведь недавно служишь. Хочешь сказать, в тренировочном лагере вы с другими тиронами не слышали разговоров офицеров?

— Вообще ничего по этому поводу не знаю. Или ты думаешь, мне просто по приколу притворяться? — хмуро ответил парень и, снова взяв меч, продолжил чистку.

— Ладно, не горячись ты, — произнес русый, перекладывая хлеб в другую руку. — Если вкратце, то первая линия выглядит как настоящий ад. Если у нас в лучшем случае раз в месяц бывает нападение бандитов или того хуже — культистов, то там бои идут каждый день, по несколько раз на дню. В худшие времена одна центурия в ноль стиралась за две недели. — Закончив мысль, он начал подниматься из-за стола.

— Интересно... То есть, будь я чуть менее удачлив, вполне мог оказаться в их числе. — Наконец очистив свой гладиус до блеска, легионер засунул меч в ножны, встал и направился в сторону стойки с доспехами.

— И это ты правильно делаешь. Нам скоро сменять Дария и Александра. — Гай закончил доедать хлеб и тоже поднялся.

В этот момент дверь в комнату отворилась, и в помещение твёрдым шагом вошёл суровый декан. Его взгляд упал на легионеров, которые мгновенно повернулись к старшему по званию и, синхронно выбросив правую руку с открытой ладонью вперед, громко отчеканили:

— АВЕ!

Декан повторил тот же жест, прошёл к столу, присел на край и заговорил:

— Правильно делаешь, Сервий, что облачаешься. И тебе, Гай, я бы тоже посоветовал поторопиться. Мне только что доставили приказ от центуриона. Всем деканам, чьи контубернии не находятся на боевом дежурстве, велено привести личный состав в полную боевую готовность. Сюда скоро должны прибыть жрецы из аббатства Лорен и Инквизитор-Каратель из самого Никариона.

После этих слов в комнате повисла гробовая тишина.

Легионеров не смутил приказ о боевой готовности — это обычное дело. И даже жрецы не вызывали сильного удивления: они довольно часто появлялись в окрестностях, исцеляя раненых или очищая землю от скверны (аванпост находился как раз на землях герцогства, которому принадлежало аббатство). Но вот наличие Инквизитора-Карателя, да ещё из самого Священного Вольного Города Никариона — это было нечто из ряда вон выходящее.

Первым тишину прервал Сервий:

— Но у нас же не было никаких инцидентов с еретиками или язычниками! Последний случай заражения скверной произошёл ещё при прошлой центурии. К чему здесь Инквизитор? Он же буквально подданный самого Папы Никарионского... — Сервий явно нервничал. Встреча с Инквизицией почти всегда заканчивалась печально, а о подземельях Священной Инквизиции в Империи ходили жуткие слухи еще с детских лет.

— Не суетись ты так, — произнес Гай, глядя на побледневшего рекрута. — Скорее всего, их цель вовсе не наш аванпост. Я ведь правильно понимаю, Аппий? — Он перевёл взгляд на декана.

— Всё верно. Мы должны сопроводить их на северо-западный аванпост. До меня доходили слухи, что тамошние легионеры всё чаще вербуются демоническими культами. Я узнавал у одного капеллана, так тот сказал: скорее всего, местный центурион уже в системе и сам содействует этой гнили. — Декан поднялся и шагнул к выходу. У самой двери он остановился: — Давайте, ребята, у вас десять минут. Их делегация прибудет через час, нужно успеть подготовиться.

Декан удалился. Ошарашенный Сервий закончил застёгивать доспех. Взяв в руки шлем, он присел на край лавки и уставился на Гая, который неспешно собирался.

— Это что же получается... Нам придётся вступить в бой с культистами, да ещё и с бывшими соратниками? Меня к такому явно не готовили... Я...

Гай резко прервал юного легионера:

— Успокойся ты. Во-первых, декан ясно сказал: наша задача — сопровождение. Во-вторых, ты хоть представляешь уровень Инквизитора-Карателя? Он минимум Практик 3-го круга. А учитывая, что он прибыл из самого Никариона, вполне может оказаться Мастером меча 4-го круга. Такой воин в одиночку пару когорт легионеров на ремни порежет, так что за бой можешь не бояться. — Гай на секунду замолчал, и его взгляд стал каменным: — А вот то, что он может спокойно казнить тебя за малейшую ересь прямо на месте и без суда... вот это меня вообще не радует.

Надевая шлем, Гай завершил мысль.

— Ещё бы... — пробормотал Сервий, поднимаясь. — Он же несёт слово самого Папы. Кто посмеет ему перечить?

Легионеры вышли из комнаты и спустились по лестнице на первый этаж. Пройдя через просторное помещение, служащее столовой, они поприветствовали обедающих сослуживцев и вышли на улицу. Дождь уже закончился, но в воздухе всё ещё витал свежий запах недавнего ливня.

— Погодка прям блещет для встречи с Инквизитором, — заметил Сервий, на мгновение сдвинув шлем.

— Ага. Ты главное в штаны не наделай, когда его увидишь. И вот ещё что: ты святой символ-то из-за пазухи достань, а то мало ли... Будет обидно: ни разу в бою не побывал, а свои же и пришили! — Гай громко расхохотался.

— Очень смешная шутка, ты прям...

Сервиеву речь на полуслове прервал вышедший из штаба декан:

— Так, незачем тут языками чесать! Марш строиться! Не видите — вдали отряд Инквизитора? — гаркнул он и вернулся в здание, чтобы выкликнуть остальных.

Два легионера повернули головы в сторону приближающейся колонны. Впереди шли жрецы в бело-золотых одеяниях: одни размахивали кадилами, источающими густой ладан, другие несли священные фолианты и штандарты с символикой Священного Города.

Но больше всего внимание притягивал сам Инквизитор-Каратель. Тяжёлая, спокойная походка, полностью черные одеяния, поверх которых красовался доспех цвета вороной стали, и огромная двуручная секира — благословенное оружие, испещрённое защитными рунами и молитвами.

Размышления Сервия прервал центурион, выскочивший перед зданием и вскрикнувший: «В строй!». Когда солдаты сомкнулись, Сервий и Гай волею случая оказались в первой шеренге.

Центурион стоял перед строем, уперев древко копья в землю. Лица солдат оставались неподвижными, словно высеченными из камня. Перед воротами аванпоста висела напряженная тишина.

Сделав шаг вперёд, центурион выбросил правую руку с открытой ладонью в сторону гостей, и весь строй единым порывом проревел:

— АВЕ! АВЕ! АВЕ!

Центурион приблизился к прибывшим и произнес:

— Центурия построена, господин Инквизитор. Ожидаем ваших приказов.

Инквизитор медленно поднял руку в ответном жесте, слегка кивнул и произнёс глухим, но отчётливым голосом:

— Приветствую, господин центурион. Вижу, вы уже готовы. Моим людям нужен короткий отдых, после чего мы сразу выдвигаемся.

Центурион тут же начал отдавать приказания деканам, а те — рядовым. Возле аванпоста началась привычная суета перед дальним выходом. Жрецы медленно потянулись к казармам, а Инквизитор остался у ворот рядом с центурионом.

Сервий поймал себя на мысли, что первая встреча с легендарным карателем оказалась не такой ужасной, как он рисует в своём воображении... Пока не такой.

Том 1. Глава 2 - Марш сквозь скверну

Том 1. Глава 2 - Марш сквозь скверну

Цикл: Легионерские будни

Четыре укомплектованных контубернии стояли в полной боевой готовности на плацу перед аванпостом. Сорок суровых легионеров напряженно следили за каждым движением центуриона. Порывы промозглого ветра трепали алый плащ командира и заставляли мерно покачиваться конский гребень на его шлеме. Сам центурион оставался неподвижен, не сводя глаз с Инквизитора и ожидая приказа.

— Можем начинать движение, центурион, — спокойно произнес Инквизитор-Каратель. Он забросил за спину тяжелую благословенную секиру и первым шагнул на разбитую дорогу.

Жрецы в бело-золотых одеяниях быстро распределились на две группы: первая пошла вслед за Инквизитором, вторая заняла позицию в хвосте колонны.

— Центурия! — центурион развернулся к строю и выкрикнул: — Начать движение!

Все четыре контубернии почти синхронно повернулись и чеканя шаг двинулись за командиром. Уходящий отряд молча провожали взглядами легионеры, несущие караульную службу на вышках. С одной стороны, в их глазах читалась тихая печаль, с другой — облегчение от того, что участь делить этот опасный путь с Инквизицией досталась не им.

Колонна двигалась по сожженным, мертвым полям. Чем дальше легионеры отходили от аванпоста, тем сильнее в воздухе вяз густой запах тины, болотной гнили и тухлятины — характерный след увядающих зачатков Скверны. Окружающий лес выглядел не лучше: деревья стояли обугленные, скрюченные, без единого листка. В зараженной почве ничто живое не могло продержаться долго. На границах, вблизи крупных деревень, жрецы еще пытались очищать землю, но здесь, на далеких окраинах, Скверна полностью выжимала из природы жизнь.

И все же больше всего удивляло поведение жрецов. Чем глубже отряд погружался в дикие земли, тем истовее святые отцы раскачивали кадила. Густой аромат ладана настойчиво перебивал болотную вонь, а отрывки их древних молитв всё чаще заглушали лязг доспехов и глухой топот сорока пар кованых сапог.

На фоне молящихся жрецов и тяжело шагающих солдат сильно выделялся сам Инквизитор-Каратель. Его походка казалась абсолютно бесшумной и плавной. Огромный силуэт в вороненой броне возвышался над колонной, но массивный доспех будто бы не сковывал его движений.

В войсках не врут: каратели — это воины, чье звание говорит само за себя. Свою мрачную славу Орден заслужил еще во времена объединения Священной Империи Тионис, а точнее — в период Папской Интервенции. Тогда вся территория империи насильно приводилась к единой вере, а языческие племена выжигались под корень. При малейшем подозрении в ереси человека ждала плаха, а если «везунчику» не удавалось сдохнуть на месте — его ждали бесконечные пыточные подземелья Священной Инквизиции в Вольном Городе Никарионе. Оттуда живым не возвращался никто.

Спустя три часа изнурительного марша колонна вышла к руинам заброшенной деревни. Когда-то эти земли принадлежали графству Вайлен, а теперь официально именовались Падшими Землями.

Сервий разглядывал полусгнившие срубы и провалившиеся крыши, пока его мысли не прервал громкий голос командира:

— Центурия, стой! Объявляю привал на тридцать минут! — центурион указал копьем в сторону разрушенных построек.

— Что, легионер, это твой первый боевой выход на территорию Падших Земель? — спросил Гай, со вздохом скидывая с плеч тяжелый вещмешок и усаживаясь на поваленное бревно.

— Ага. Будто ты сам не знал, — раздраженно буркнул Сервий, оседая рядом прямо на влажную траву.

— Серьезно? — Гай искренне удивился и нахмурил брови. — Хочешь сказать, на финальном экзамене базовой подготовки у вас не было реального выхода в Падшие Земли?

— А то ты не в курсе! Такого уже лет пятнадцать как нет, — начал рассказывать Сервий, расстегивая ремни кирасы, чтобы дать груди дышать. — Сейчас выпускной экзамен — это просто имитация боя в учебном лагере. Да и большинство рекрутов после этого делают всё возможное, чтобы застрять в гарнизонах внутри Империи или свалить на южные границы.

— Нихрена себе нововведения... — Гай задумчиво потер жесткую щетину на подбородке. — Это ж сколько лет назад я, получается, службу начинал?

— И чего ты за двадцать лет в армии так и просидел в рядовых легионерах? — с легким смешком поддел ветерана Сервий.

— Да знаешь, я за лычками и званиями никогда не гонялся, — спокойно ответил Гай, доставая из закромов флягу с водой. — Изначально пошел, потому что платили исправно, а потом привык. Не по мне эта командирская ответственность. Ты хоть представляешь, как центурионы дерут деканов за каждого погибшего рядового? Ни одна проститутка в имперском борделе так не старается! А учитывая, что в нашей армаде тебя каждый месяц могут перекинуть на убой в новую дыру, меня такая перспектива вообще не прельщает.

Гай выудил из сухпайка галету и с хрустом вонзил в нее зубы.

— Хочешь сказать, я дурак, что в армию пошел? — поинтересовался Сервий.

— Не скажу, что решение совсем дрянь. Просто ты зря именно сюда, на границы, напросился. Тут и бывалым мужикам тошно, а тебе и подавно. Сидел бы лучше в Акра-Тионисе, охранял городские ворота да пил эль, а не вот это всё. В общем, тут тебе не детский сад.

Гай размочил жесткий хлеб водой и продолжил:

— Тебе вообще повезло, что за последние три недели ты ничего опаснее дикого кабана не встретил. Обычно на рубежах кутерьма не утихает. У меня есть стойкое подозрение, что на том северо-западном аванпосте стряслась полная дрянь, раз уж самого Инквизитора из столицы выписали.

— Гай, а что вообще такое эта Скверна? — Сервий достал свой паек, но аппетита не было. — Все говорят: опасна, смертоносна, сколько народа из-за нее легло... А я толком не пойму, как она работает. Это вроде как просто сгустки гнилой плоти? Нашел такой очаг, отметил на карте и ждешь жрецов, пока они его сожгут — разве нет?

— Эх, каша у тебя в голове... — вздохнул Гай. — С логической точки зрения ты вроде и прав. Оно бы так и работало, если бы не одно «но». Скверна — это порождение тёмных ритуалов и культистов. Она выделяет ядовитые споры и буквально отравляет разум. Человек теряет волю, начинает слышать шепот и сам идет прямо в очаг. А там его либо Скверна заживо переварит, либо превратит в кусок ходячей гнили. Но ты не дрейф: дорога, по которой мы идем, ближе всего к герцогству Лорен. В этих местах если кто и шастает, то лишь твари нулевого или первого ранга.

— Понял. Буду держаться от этого дерьма подальше, — с легким трепетом пробормотал Сервий. — Слушай, а почему мы идем именно по этой дороге? Она же самая длинная! Тем более с нами сам Инквизитор...

— На то есть три простые причины, — Гай загибал пальцы. — Во-первых, по Уставу в Падшие Земли разрешено входить только в составе полной центурии — это девять контуберний. А у нас их всего четыре, потому что — и это во-вторых — дело горящее, и сменить нас на аванпосте просто некем. Ну а в-третьих... Ты реально думаешь, что Инквизитор за нас в драку попрет? Ха! Если начнется замес, он нас вперед пустит, а сам дальше пойдет. Мы для него просто живой щит, чтобы жрецов до места в целости довести.

— Такое чувство, будто на наши жизни всем плевать... — тихо и грустно резюмировал Сервий.

— А ты только сейчас это понял? — Гай усмехнулся. — Мы с тобой — обычные простолюдины. Чтобы с твоим мнением считались, надо было рождаться в дворянской семье и идти в рыцарский орден. Ну или магом становиться, будь у тебя талант к истоку.

— И то правда... — Сервий вздохнул и помолчал. — Слушай, а какие конкретно монстры нулевого и первого ранга могут тут встретиться?

Гай резко открыл глаза и с нескрываемым изумлением уставился на парня:

— Ты сейчас шутишь, что ли? Это же базовая матчасть! Вы что в учебке, даже «Бестиарий Астервара» не заучивали?!

— Не-а. Не было у нас такого. Я потому и спрашиваю, — абсолютно серьезно ответил рекрут.

— Ну и ну... Куда катится Империя! — Гай покачал головой и начал декламировать, как по учебнику: — Труд хроника Луция Аврелия Вокса. «Бестиарий Астервара». Том первый, глава вторая: Гнилушка, нулевой ранг. Том первый, глава первая: Осколок души, нулевой ранг. Том второй, глава первая: Драугр, первый ранг...

Договорить он не успел. В воздухе пронесся громогласный клич центуриона:

— Центурия, стройся в колонну!

Солдаты моментально подхватили вещи. Повинуясь команде «Начать движение!», сорок легионеров снова вышли на разбитый тракт.

Сервий шагал в строю, переваривая услышанное. Мысли в голове путались, а в душе прорастали липкие сомнения: а тот ли путь он вообще выбрал для своей жизни?

Повернув голову к шагающему рядом ветерану, Сервий тихо спросил:

— Гай... Слушай, дай мне пару советов. Как не сдохнуть в первые три секунды боя, если мы на кого-то наткнемся?

Гай пристально посмотрел на юношу, выдержал паузу и вдруг громко рассмеялся:

— О, а я смотрю, ты все-таки решил мозги включить! Молодец.

Закончив смеяться, Гай привычным движением подтянул ремень скутума, слегка пригнулся и заговорил в такт шагам:

— Короче, чтобы твои кишки не мотались на ближайшем кусте через пару секунд после начала битвы, заучи три закона о местной дряни. Понятное дело, на северо-западных рубежах встречаются и более жуткие твари, но тут расклад простой.

Гай начал активно жестикулировать свободной рукой:

— Первые, кого ты можешь встретить — это Осколки души. Самая мелкая паршивая дрянь, нулевой ранг. Это даже не монстры в привычном смысле, а сгустки чужой предсмертной боли и магии Скверны. Потому и называются «Осколками». Выглядят как полупрозрачные тени или клочья дыма. Физического тела у них нет, так что рубить их гладиусом — все равно что воздух резать. Но если пропустишь такую тварь сквозь себя — башку распирать начнет так, что от боли даже имя свое забудешь.

— И как с ними воевать? — нахмурился Сервий.

— Обычный меч их не берет, зато от магического или духовного воздействия они дохнут на раз, — Гай постучал пальцем по бронзовой бляхе на груди. — У тебя, как у любого легионера, есть священный оберег и минимальный зарод воли — Ауры. Для Осколка души твой оберег — как палящее солнце. Главное, держи его наготове и активируй импульс Ауры. Тварь сразу распадется на чистый дым. Понял?

— Понял. А Гнилушки?

— А вот если такой новобранец, как ты, зазевается, попрет без оберега и сдохнет, то Осколок души влезет в его свежий труп. И вот тогда получается Гнилушка. Скверна будет оживлять дохлое мясо, пока оно окончательно не сгниет. Тоже нулевой ранг, мозгов ноль, а вонь такая, что глаза из орбит вылезают. Поодиночке они неопасны, но если облепят толпой — сожрут, хотя на моей памяти такого ни разу не случалось. Руби им ноги или подколенные сухожилия! Без ног Гнилушка — просто вонючая туша, которую потом жрецы спокойно сжигают. Главное — не давай им себя царапать: если занесут яд Скверны, рана без лекаря загноится так, что через сутки останешься без руки или ноги.

— А кто такие Драугры? — продолжил допрос Сервий.

— А вот с этими держи ухо востро. Это уже первый ранг! — голос Гая стал серьезным. — Драугр — это не просто гнилая туша, действующая на инстинктах. Это труп воина или опытного бойца, в котором Скверна сохранила мышечную память. У него кожа твердая, как моченый дуб, и он отлично помнит, как держать меч и щит. Они быстрые, боли не чувствуют и бьют с дурной силой. Главное в бою с ними — твое владение боевыми искусствами и то, насколько крепким был этот воин при жизни. Напролом не лезь! Работай в паре: один принимает удар на щит, второй рубит голову. Снесешь башку — Скверне нечем будет управлять телом.

— Понял... — кивнул Сервий, проговаривая про себя: — Осколки — оберегом и импульсом ауры. Гнилушкам — подрезать ноги и сжигать. Драуграм — сносить голову в паре.

— Молодец, Сервий, соображаешь! — усмехнулся Гай и покровительственно хлопнул его по наплечнику. — А теперь достань свой оберег из-под кирасы и держи под рукой. Мы уже подходим...

Миновав мрачный, черный как смоль лес, колонна поднялась на высокий холм. На улице уже стремительно вечерело. Внизу, в сумерках, показался силуэт северо-западного аванпоста. Легионеры невольно ускорили шаг.

— Не нравится мне это место... — тихо пробормотал себе под нос Гай, вглядываясь в темные вышки перед ними. — Какое-то хреновое предчувствие.