ежик 6 часть 2

Глава 1

Четыре помощника

Они переступили порог и оказались в просторной комнате, больше похожей на диспетчерский центр. За большим столом, в массивном кресле, сидел человек с головой медоеда. На груди у него был знак власти первого уровня.

Кин Зэ на мгновение остановился, затем церемонно поклонился.

— Ave, domine, potestas tua nobis nota est.

«Приветствую тебя, господин. Власть твоя нам известна».

Остальные насторожились. Никто пока не мог понять, кто перед ними: человек в маске, странное существо или очередной результат местных чудес.

Медоед внимательно посмотрел на вошедших.

— Вас выбрали для испытания. Вы знаете, в чём оно будет заключаться и какова ваша роль? Или вы просто случайные люди, которым ничего не нужно — ни сделать что-то для человечества, ни достичь собственной цели?

Он сделал небольшую паузу.

— Давайте познакомимся. Начнём с тебя, Кин Зэ.

Атлант выступил вперёд.

— Я знаю это испытание. Оно проводится раз в две тысячи лет. Когда-то мы проиграли, а потом почему-то никак не могли победить. Но история учит нас одному: надо бороться! И вот я здесь. Я силён, а соперников среди вас не вижу. Мне самому интересно, что может помешать Атлантиде восстать вновь! Вперёд, Атлантида! Мы вернём себе прежнее место в мире, и все остальные будут под нами!

Он отступил назад, уверенный в собственной победе ещё до начала испытания.

Следующим заговорил Андрей, которого теперь следовало называть Андре.

— Я был никем. Всю жизнь хотел чего-то добиться, старался быть честным и порядочным. И теперь понял, что это никому не нужно. Поэтому я сделаю всё, чтобы добиться своего. Даже если придётся идти через трупы. Я хочу проявить себя и спасти Землю, но на своих условиях. Я хочу всего. Я хочу стать властелином мира! И если я спасу всех, возможно, нужные люди наконец оценят это.

Кристи шагнула вперёд.

— Я обычная девушка из маленького французского городка. Мне никогда не хотелось власти или богатства. Я хотела, чтобы мы с Андре были счастливы. Да, он не совсем тот человек, которого я знала, но я надеюсь, что смогу быть ему нужной. Я хочу помогать ему, поддерживать его и сделать всё, чтобы он был доволен. Мне не нужна власть. Мне нужен Андре. И я надеюсь, что однажды он сможет сказать, что мы снова счастливы вместе.

Она посмотрела на Андре, и в её взгляде смешались надежда и тревога.

Наконец настала очередь Васи.

Он некоторое время молчал. Потом поднял голову и посмотрел на медоеда.

— Я понимаю, что ты был Ёжиком. Хотя теперь ты уже не Ёжик. Я попал назад, но пруд оказался вовсе не прудом, а кицунэ — не рыбой. Потом она исчезла. Да и я сам стал… или стала… кошкой.

Вася запнулся, словно сам не мог решить, как теперь говорить о себе.

— У меня появился друг. Потом котята. Мы жили вместе, и я думал, что наконец-то всё наладилось. Но мой друг подрался с соседским котом. Наши хозяева случайно повредили ему лапу, а потом соседский кот его загрыз.

Вася отвёл взгляд.

— А наши хозяева стали блогерами. Им больше подходили котята. Я же им оказалась не нужна. Меня выбросили возле соседнего супермаркета. Там я пристрастилась к сладкой воде, растолстела и стала всеобщим посмешищем. Только одна девочка, Наташа, иногда подкармливала меня. Она была доброй.

В комнате стало тихо.

— Я не хочу больше ни под кем быть, — продолжил Вася. — Но Земле я помочь хочу. Теперь я понимаю: это моя шестая жизнь. Я вспомнил, кем был раньше. А кем стану здесь — не знаю.

Он повернулся к Кин Зэ.

— Но я знаю другое. Я не позволю этой рыбе, которая называет себя Атлантом, поднять всех на колени. Я буду с ним бороться. Пусть я слабее. Пусть я толстый, неуклюжий и смешной. Я уже знаю, что бывает, когда тебя считают ненужным. И больше не хочу, чтобы кто-то оказался на моём месте.

В этот момент фигура Васи начала меняться.

Перед ними стоял уже не просто кот. Он превратился в белого кота-человека с двумя щупальцами, которые слегка покачивались за его спиной. На груди появилась надпись:

«Чёрная отхоль. Тхонь».

Вася посмотрел на себя, пошевелил щупальцами и тяжело вздохнул.

— Ну вот. Опять что-то новенькое. Надеюсь, хоть на этот раз меня не выбросят возле супермаркета.

Кин Зэ презрительно усмехнулся.

— Ты собираешься противостоять мне? Ты?

Вася поднял голову.

— А ты попробуй заставить меня подчиниться.

И впервые за всё время Кин Зэ не нашёлся, что ответить сразу.

Распределение

Константин молча выслушал всех четверых. Он откинулся в кресле и некоторое время рассматривал экраны. На одном из них появилась схема с четырьмя фигурами.

— Итак, передо мной четыре участника, четыре характера и, судя по всему, четыре совершенно разных представления о том, как следует спасать мир. Прекрасно. Обычно неприятности начинаются именно так.

Он нажал несколько клавиш.

— Но прежде чем мы начнём, необходимо решить ещё один вопрос.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла Ёжиха. Она остановилась возле кресла Константина, внимательно посмотрела на него и нахмурилась.

— Так. Подожди. Где мой ёжик?

Константин медленно повернул к ней голову.

— Боюсь, вам придётся уточнить.

— Что значит «уточнить»? Я ждала его всю жизнь! Я шла к нему всю жизнь! Я наконец добралась сюда, а он… — она указала на мёдоеда. — Это что вообще такое?!

— В данный момент я занимаю должность модератора, — осторожно ответил Константин.

— Мне всё равно, какую должность ты занимаешь! Я хочу своего ёжика!

Она обошла кресло, заглянула ему в лицо и окончательно расстроилась.

— Ты хотя бы понимаешь, что я теперь должна делать? Я ведь готовилась! Я мечтала о семье, о маленьких ежатах, о том, чтобы кому-то готовить, кого-то воспитывать, о ком-то заботиться! А теперь что? Мне предлагается заботиться о медоеде?

Константин почесал затылок.

— Если честно, я пока сам не разобрался в технических последствиях своего повышения.

— Тогда сделай меня медоедихой!

— Это, вероятно, потребует отдельного согласования.

— Какого ещё согласования?!

— Системного.

Ёжиха закрыла лицо лапками.

— Господи, за что мне всё это? Я всю жизнь ждала, а он даже в ёжика остаться не смог!

Константин посмотрел на неё, затем на экран, потом снова на неё.

— Послушайте. У нас здесь серьёзное испытание. Возможно, нам удастся найти решение. Но пока я не могу обещать вам ни превращения, ни ежат.

— А кормить тебя хотя бы можно? — неожиданно спросила Ёжиха.

Константин растерялся.

— В смысле?

— В прямом. Ты, наверное, голодный. Где тут кухня? Если уж мне придётся иметь дело с медоедом, то хотя бы накормить его я смогу!

Константин на мгновение задумался. Кажется, именно такого вопроса он не ожидал услышать от существа, которое только что требовало вернуть ему прежний облик.

— Кухня, вероятно, за третьей дверью слева.

— Вероятно?!

Ёжиха решительно направилась к двери, но на пороге обернулась:

— И не думай, что мы закончили этот разговор!

— Не думаю, — пробормотал Константин. — Я уже начинаю подозревать, что он только начинается.

Когда дверь за Ёжихой закрылась, Вася тихонько присвистнул.

— Ну, начальник. Похоже, с властью первого уровня ты получил и семейные обязанности.

— Спасибо, Вася. Твоё сочувствие бесценно.

Константин вернулся к экранам.

— Итак. Теперь к делу. Вы будете работать парами. Каждый из вас получит напарника. Вы можете не любить друг друга, не доверять друг другу и даже считать друг друга полными идиотами. Но выполнять задания придётся вместе.

— А если я откажусь? — спросил Кин Зэ.

— Тогда ты продемонстрируешь первое управленческое решение в своей жизни, — спокойно ответил Константин. — И мы посмотрим, к чему оно приведёт.

Вася фыркнул.

— Мне уже нравится этот человек.

— Не торопись, — пробормотал Константин. — Ты ещё не знаешь, что я приготовил.

На экране появились две пары.

Предварительное распределение:

Кин Зэ и Вася.Андре и Кристи.Несколько секунд никто не произносил ни слова.

— Это какая-то ошибка! — возмутился Кин Зэ. — Ты ставишь меня в пару с этим меховым недоразумением?

— А я, между прочим, тоже не в восторге, — ответил Вася. — Но если выбирать между тобой и супермаркетом, я пока предпочту тебя. Там хотя бы кормить не придётся за свой счёт.

— Ты будешь выполнять мои приказы!

— А ты будешь учиться вежливости. Посмотрим, кому из нас будет труднее.

Кин Зэ шагнул к коту, но Константин поднял руку.

— Предупреждаю: драки между участниками до начала испытания не предусмотрены. Впрочем, если вы хотите потратить первые сутки на выяснение отношений, я могу оформить это как самостоятельный эксперимент.

Атлант остановился. Ему явно не понравилось, что любой ответ выглядел проигрышем.

Тем временем Андре смотрел на экран.

— Значит, мы с Кристи?

— Если тебя это не устраивает, можешь заявить протест, — сказал Константин.

Андре помедлил.

— Нет. Я просто хочу знать, какую пользу она принесёт.

Кристи побледнела, но не отвела взгляда.

— Я тоже хочу знать, какую пользу принесу тебе, Андре. Только не уверена, что мы одинаково понимаем это слово.

— Сейчас не время для обид.

— А когда будет время? Когда ты решишь, что я выполнила свою задачу и больше не нужна?

Андре отвернулся.

— Я хочу спасти Землю. Для этого придётся принимать решения, которые кому-то не понравятся.

— Я понимаю. Но я не хочу, чтобы ради спасения всех ты перестал видеть отдельных людей.

На этот раз Андре не ответил сразу.

Константин наблюдал за ними с интересом. Потом сделал отметку на экране.

— Вот теперь начинается работа.

— Какая ещё работа? — спросил Андре.

— Вы только что продемонстрировали две разные проблемы. Кин Зэ уверен, что сила даёт ему право командовать. Ты уверен, что великая цель оправдывает любые средства. А ваши напарники, судя по всему, собираются с этим спорить.

— Я не собираюсь никому подчиняться, — заявил Вася.

— А я не собираюсь отказываться от своей цели, — добавил Андре.

— Прекрасно, — сказал Константин. — Значит, пора довериться системе.

Он открыл дополнительное меню.

На экране появилась надпись:

«Генератор случайностей. Перераспределить участников?»

Константин посмотрел на присутствующих.

— Поскольку никто из вас не выразил особого энтузиазма по поводу первоначального распределения, предлагаю доверить решение случаю.

— Случаю? — переспросил Кин Зэ. — Я не позволю какой-то машине решать, с кем мне работать!

— Тогда тебе следовало родиться начальником, — ответил Константин. — А пока ты участник испытания.

Он нажал кнопку.

Экран мигнул. Имена перемешались, исчезли и появились снова.

Окончательное распределение:

Андре и Кин Зэ.

Кристи и Вася.

Наступила тишина.

Кин Зэ медленно повернулся к Андре.

— Надеюсь, ты хотя бы умеешь слушаться.

Андре посмотрел ему прямо в глаза.

— Надеюсь, ты хотя бы умеешь думать.

— Это ещё что значит?

— То и значит. Ты хочешь господствовать над всеми. Я хочу добиться результата. Возможно, мы сможем использовать друг друга. Но если ты решишь, что я твой раб, мы не сработаемся.

Кин Зэ усмехнулся.

— Посмотрим, сколько продержится твоя гордость.

В это время Вася подошёл к Кристи.

— Ну что, похоже, теперь мы с тобой.

Кристи внимательно посмотрела на него.

— Ты всегда такой?

— Какой?

— Спокойный.

Вася хмыкнул.

— Я толстый кот с двумя щупальцами, который пережил шесть жизней. Поверь, у меня были поводы нервничать и получше.

Кристи впервые улыбнулась.

— Тогда, наверное, нам стоит держаться вместе.

— Вот это уже разумный подход, — согласился Вася. — Только сразу договоримся: я не твой слуга, ты не моя хозяйка. Мы напарники.

— Договорились.

Константин наблюдал за ними и чувствовал, как начинает болеть голова.

Четверо участников. Две пары. Один генератор случайностей. И одна Ёжиха, которая где-то за дверью уже искала кухню и, судя по звукам, собиралась выяснить, почему в холодильнике нет подходящей еды.

— Великолепно, — сказал Константин самому себе. — Я хотел управлять песочницей, а получил театр.

Он посмотрел на экран, где уже готовилось первое задание.

— Ладно. Посмотрим, кто из вас чего стоит.