Эксперимент

Глава 1

Свет солнца, нестерпимо яркий, на миг ослепил, заставил зажмуриться.

- Уснул, овцетрах? – кто-то схватил меня за шиворот, толкнул вперед. – Проснись и пой, таперича ты не крестьянское быдло, а солдат!

Кто-то заржал и я, наконец, проморгавшись, увидел, что стою… Черт побери, стою на мощеном булыжником плацу, окруженном зданиями из камня и дерева, что передо мной стоят несколько мужиков в не особо чистой одежде, кольчугах и совершенно одинаковых шлемах.

Игра с полным погружением начиналась не совсем так, как я ожидал.

- Ну давай, паренек, расскажи нам, что ты великий маг, воитель али там жрец. – один из мужиков, вроде поздоровее остальных, на правом плече которого красовался щиток с гербом, ухмылялся, показывая не очень здоровые зубы.

- Я немного умею стрелять из лука – ответил я, не особо задумываясь о последствиях.

- Оооо! – протянул мужик со щитком, наверное сержант. – Гронд, ну-ка сбегай к скаутам, приведи кого-нибудь, скажи, что у нас для них пополнение. А ты стой пока тут, мы с пехтурой разберемся.

Только теперь я понял, что кроме меня перед ними стоит еще десяток парней в убогой одежонке, как и я босоногих и безоружных. Солдаты с шутками и прибаутками выстроили их в шеренгу, раздали им длинные палки, вероятно имитирующие копья и принялись что-то объяснять. Я ждал, пытаясь понять, что пошло не так.

По идее в этом замке я должен быть не новобранцем, а лордом. Десяток копейщиков, шестеро лучников, два легких кавалериста и возможность найма ополченцев. Стартовые деньги, ресурсы…

Я попытался вызвать интерфейс, но ничего не изменилось. Ни надписей, ни едва видимых «кнопок», на которые можно «нажать» взглядом. Я тряхнул головой и прошептал «интерфейс!». Ничего не изменилось.

Д – дискомфорт. П – паника….

- Этот?

Я обернулся и увидел коренастого мужика в зелено-коничневой одежде. На поясе колчан и тесак, в руке лук. Эдакий Робин из Локсли, разве что потасканый - половина морды в шраме от ожога.

- Ага. Говорил, что лучник. - сержант хохотнул.

- Я говорил, что немного умею стрелять. - поправил я. Сержант лениво махнул кулаком, метя мне в ухо. Старые рефлексы не подвели, я уклонился, едва сдержавшись, чтобы не влепить служилому в челюсть. Сержант уставился на меня удивлённо, а Робингуд заржал.

- Идём, может и будет из тебя толк. - егерь поволок меня прочь от ошалевшего сержанта. - ловко ты увернулся, для деревенщины-то.

- Я городской. Просто гостил у бабушки.

Егерь шутки не понял, просто кивнул - ну, городской, мол, с кем не бывает. Егерь выволок меня за пределы предместья, на скошенное поле.

- Пугало видишь?

До пугала было шагов пятьдесят. Выглядело оно убого, судя по сидевшей на нём вороне, мало кого пугало. Я кивнул. Егерь подал мне лук, достал из колчана три стрелы. Я механически отметил - неплохие стрелы, древко веретеном, небольшие, крепко всаженные наконечники. Оперение длиннее и выше, чем я привык, похоже Робингуд привык стрелять в лесу, на не очень большие дистанции.

Лук оказался тугим, я с удивлением понял, что вытяну его едва на две трети. Никаких сообщений о недостаточности силы или не уровня. Стреляй не хочу. Егерь хмыкнул, но ничего не сказал. И тогда я выпустил три стрелы, в быстром темпе, не особо целясь - со слишком тугим луком это бесполезно. Первая воткнулась в паре шагов перед чучелом, вторая попала "в ноги", а третья в туловище.

- Для новобранца неплохо. А для городского так вообще хорошо. - оказывается Робингуд умеет шутить, пусть не слишком изящно. - Повезло тебе, что в своем чертовом городе ты хоть так стрелять научился, глядишь и выйдет из тебя толк.

********

- Строооойся! – в крике Героя было столько власти, что я побежал чуть ли не галопом. Егерь-новобранец, один из четверых «существ» второго уровня, набранных в форте Империи. Нас ждала война.

Паника, охватившая меня, когда я осознал, что не могу ни управлять игрой, ни выбраться из нее, ни даже связаться хоть с кем-то, сменилась каким-то тупым безразличием. Не утешало ни «новое» тело, молодое, здоровое, ощущавшееся как настоящее, ни вспоминавшиеся разговоры о цифровом бессмертии – черт его знает, какое оно там бессмертие, ну как сейчас наш герой проиграет битву и я сдохну, как и остальные неписи?

Наверное, от внешних проявлений истерики меня спасло то, что для моего персонажа были заложены какие-то алгоритмы поведения. Вместо того, чтобы орать матом, потрясать кулаками и черт знает что еще, мое тело замирало, вызывая подозрительные взгляды других солдат в форте. Через некоторое время я немного успокоился. Вроде бы должен быть аварийный выход… Черт знает, все равно я ничего не могу сделать. Нужно хотя бы понять, куда я попал и что меня ждет.

Форт Брегган, один из множества фортов Пограничья, был построен в предгорьях Аэлорин, чтобы защитить долину с парой деревень и тремя десятками хуторов от набегов горцев, спускавшихся через перевал с поэтическим названием Три Черепа. За перевалом, по слухам, обитали орки, где-то под горами жили гномы, тёмные эльфы, демоны и черт знает кто еще. Командовал отрядом герой Ноллар Громовой Молот, мрачный детина поистине героических пропорций, обладатель гипертрофированно мужественного лица, вычурных наплечников поверх вороненой кирасы и шлема с приделанными к нему крыльями, похоже от какой-то птицы. Герой периодически «зависал», пялясь в никуда. Я был практически уверен, что это игрок. Но подойти к нему и задать вопрос не мог – игра запрещала мне обращаться к герою.

Мои попытки выйти из форта без приказа героя не увенчались успехом – стоило подойти к воротам, тело переставало слушаться, шагало к казарме. Чтобы как-то отвлечься, я стрелял по мишеням, попадания приносили прямо-таки гипертрофированное удовольствие. А потом меня словно током тряхнуло и… И лук стал ощутимо «слабее», а попадать стало проще. Пресловутый «левелап»?

Чтобы проверить, я продолжил тренировку, но за пару часов добился только мозолей на пальцах, трех сломанных стрел и валящей с ног слабости. Не знаю, есть ли у неписей, или кем я там стал, параметр выносливости и сколько его у меня, но было похоже, что запас сил у меня исчерпан.

Кое-как сполоснувшись из ведра, я поплелся в казарму. Капрал Лотар, тот самый Робингуд, которому я признался в поломке стрел, поорал немного, пообещал вычесть их стоимость из жалования и отправил меня в помощь новобранцам мывшим котлы. И я пошел, просто потому, что не мог не пойти. Похоже, что именно так тут действует приказ. Просто нет выбора…

Ужин я проглотил бездумно, выхлебал миску какого-то варева, закусив хлебом и запив не особо хорошим пивом. До заката было еще далеко, очередь мыть посуду и таскать дрова оказалась не моя и делать было особо нечего. Я вышел на плац.

У одного из тренировочных «манекенов», по сути, грубо сколоченного из бревен креста, тренировалась женщина. Поверх кольчуги, усиленной на плечах пластинами, на ней была длинная гербовая накидка, которая по идее должна была бы ей мешать, но не мешала. Женщина отрабатывала удары чеканом – крест накрест, сверху вниз, снизу вверх. Словно машина, не меняя траектории и скорости движений. Я попробовал посчитать повторы, но на пятом десятке мне надоело и я заозирался по сторонам, увидел на скамье книгу.

Мысли о том, что книгу трогать нельзя у меня даже не возникло и я уселся, открыл наугад. Псевдоготический шрифт с трудом складывался в слова. Я продрался через половину страницы, понял, что это, буквально, вольный пересказ легенды о короле Артуре, с измененными именами, топонимами, но, вне всякого сомнения, он. Артур превратился в Эриана, Мерлин в даму Мелиан, а фея Моргана так и осталась Морганой, но стала демоницей. Оставшись при этом единоутробной сестрой короля… Наверное, я привык к шрифту и читать стало проще.

Эриан-Артур стремительно взрослел под покровительством мудрого мага, заботам которого его поручила Мелиан, постигая при этом умения ездить на лошади и сражаться любым оружием, но не колдовать…

- Ты умеешь читать, или может ищешь в книге похабные картинки?

Я поднял глаза от страниц, увидел стоящую надо мной женщину, видимо закончившую тренировку. Чекан она держала на правом плече, лицо, покрытое капельками пота было весьма неприветливо.

- Умею читать. – я с некоторым сожалением закрыл книгу, положил ее на скамью. Сообразил, что надо бы встать.

- Возьми. Прочитай пару строк. – приказала она и я слепо повиновался, прочитал вслух, как рыцарь Ланцерий отверг суккубу. Подумал, что был не прав, история отличалась от артуровского цикла в изложении Меллори, была явно поживее.

- Хватит. – женщина убрала чекан в петлю на поясе, протянула руку. Я, закрыв книгу, протянул ее хозяйке. И тут же получил оглушительную затрещину левой рукой. Никогда не думал, что женщина может так ударить – меня сбило с ног, оглушило. Не знаю уж, сколько времени у меня заняло, чтобы подняться на ноги. Почти забытое ощущение нокдауна.

- Никогда не трогай моих вещей. Да и любого другого. Удивительно, что в твоей деревне тебе этого не объяснили.

- Он городской, госпожа клирик. – вездесущий капрал Лотар появился словно ниоткуда. – Я выбью из него эту дурь, клянусь светом Эльрата.

Клирик ничего не ответила, повернулась на пятках и ушла прочь, оставив нас вдвоем. Я пошатнулся и едва не упал. Голова гудела, словно с перепоя.

- Иди-ка ты спать, парень. – капрал махнул в сторону казармы. – Утром тобой займусь. Сейчас без толку.

А утром нас всех подняла команда строиться.

В отрядном строю – впереди герой Ноллар, ехавший бок о бок с клириком Сьюзан, единственные наши кавалеристы, два десятка копейщиков, из которых половина – новобранцы, трое егерей и я, шагавший вместе с последними. С отрядом я покинул форт без проблем, а дальше воля героя тащила нас по грунтовой, пыльной дороге как по рельсам. Мне казалось странным, что стрелки, которые по идее еще и разведчики, тащатся в конце строя, но, как оказалось, в походе я не мог даже разговаривать. Судя по тому, что молчали все, кроме героя и клирика, разговоры были запрещены не только мне.

Шли очень быстро, приноравливаясь к лошадям. Часа через четыре я понял, что начинаю уставать. Не так резко и сильно, как во время тренировки, но ноги начали наливаться тяжестью, а лук, колчан со стрелами и сумка с припасами с каждым шагом ощущались все тяжелее. К счастью для меня, один из копейщиков-новобранцев свалился, хватая ртом воздух.

Ноллар развернул коня, навис над парнем всей его тушей и приказал встать. Копейщик бился на земле, словно рыба на сковородке, но выполнить его приказа не смог. Остальные выглядели немногим лучше.

- Клирик! – герой повернул голову к Сьюзан, та спешилась и пошла вдоль строя, читая какой-то речитатив. Через несколько секунд ее окутало теплое сияние и усталость словно рукой сняло, ощущение было, как будто я выспался, съел легкий завтрак и принял контрастный душ. Если так действует магия клириков, то это, черт возьми, здорово.

Копейщик, только что бессильно валявшийся на земле, подскочил, как осой ужаленный, встал в строй.

Воля героя хлестнула словно кнутом и мы зашагали дальше. Я подумал, что мне повезло – в отличие от копейщиков на мне не было кольчуги, мне не нужно было тащить здоровенный щит и не самое легкое копье. Возможно я пожалею об этом в будущем, все же, учитывая мир, в котором я… Игру в которую я попал, битва неминуема.

Герой начал перестраивать отряд к бою еще до того, как я увидел врагов. Егерей и меня вместе с ними потащило направо. Я едва не взвыл от разочарования – куда удобнее стрелять слева, под руку с оружием, чем по щитам… А потом понял, что герой, наверное, прав. У врагов не было щитов, ни у кого из них.

Впервые я видел демонов во всем их уродстве, ужасе и великолепии. Их оказалось много – больше, чем нас. Не знаю, как они все назывались, последний раз я играл в игру, похожую на эту слишком давно. А изучить «лор» не сподобился – предполагалось, что я просто войду в игру, оценю ощущения и выйду. Идеальный подопытный, старпер без вживленного нейроинтерфейса…

Демоны вызывали ассоциации со старыми играми, еще довиртуальной эпохи. Вот рогатые, с массивными, немного похожими на лошадиные черепа демоны, стоящие в центре, парочка здоровенных, похожих на собак тварей, парящие над ними бесы, больше похожие на гигантских летучих мышей с дополнительными когтистыми лапами, довольно нелепо торчащими из груди. Над строем демонов возвышалась здоровенная тварь, похоже лишенная кожи, с торчащими из плоти костями и шипами, окутанная маревом, словно ее плоть была раскалена как угли. Не знаю, что это такое, но при взгляде на нее ноги начинали буквально подкашиваться.

- Стреляйте в мучителя! – голос героя разнесся над полем, явно усиленный магией. И мы начали стрелять, хотя до демонов было сотни полторы шагов.

- Давайте, сынки! – заорал Лотар – Не подведите!

Не знаю, кто попал первым – тварь заорала так, что мне показалось – оглохну даже на таком расстоянии. И рванула вперед похлеще кенийских спринтеров. Рогатые побежали следом, тяжеловесно, неспешно, по сравнению с мучителем. Мы попадали – стрелы били в красное тело, часть отскакивала от костей, часть глубоко уходила в плоть, замедляя его все больше и больше. В какой-то момент мелькнула мысль, что нам удастся его убить, но в этот момент из-за спин рогатых вылетел огненный шар. Летел он довольно неспешно, со зловещей неотвратимостью. Я дернулся, пытаясь увернуться от него, но тело не подчинялось, вместо этого я попытался успеть еще разок выстрелить в мучителя.

Дальше все случилось одновременно – я попал мучителю в глаз. Золотой выстрел – с оставшихся между нами трех десятков шагов, навскидку. А в нас попал огненный шар. Вернее сказать, попал он в Лотара, а остальным досталось от взрыва. Полыхнуло как от банки бензина, если плеснуть в костер. Лотар заорал, объятый пламенем, меня сбило с ног, опалив лицо, волосы, брови и ресницы. Я покатился по земле, выронив лук.

Не знаю, как это все происходит, но было по-настоящему больно. К счастью я успел закрыть глаза, поэтому сохранил зрение. Поднялся на колени, мотая головой. Не везет мне с нокдаунами…

Рогатые твари добежали, сцепились с копейщиками. Лотар и остальные егеря лежали не шевелясь – видимо меня задело лишь краем взрыва. Я огляделся, пытаясь найти оброненный лук, увидел его в паре шагов, на карачках метнулся к нему, подхватил.

Герой дрался с двумя здоровенными тварями, похожими на гигантских собак, без шерсти, с шипами на спинах и длинными плетьми хвостов. Наверняка это какие-нибудь адские гончие. Твари кружили вокруг него, щелкая огроменными зубами, били хвостами словно скорпионы. Наверное именно поэтому я не чувствовал давящей воли героя – ему было не до меня и не до остальных. Я достал из колчана последнюю стрелу – остальные не то расстрелял, не то выронил когда падал, хотел выстрелить в одну из тварей, но краем глаза заметил вспышку огня.

Демоница, крылатая, с длинным гибким хвостом и копной огненно рыжих волос, раньше, наверное, скрывавшаяся за спинами демонов, стояла, держа руки перед собой и между ее ладонями разгорался огненный шар.

Я выстрелил навскидку, за долю секунды до того, как с неба на меня рухнул бес, сбил с ног, вцепился в меня когтями и зубами. Мы покатились по траве – я пытался оторвать демона от себя, дотянуться до кинжала на поясе. Демон оказался неожиданно силен. К счастью когти у него оказались не такими острыми и цепкими как у кошки, поэтому мне удалось подмять его под себя, выдернуть из ножен кинжал и несколько раз наугад ткнуть верткое костлявое тело. Бес завизжал и обмяк. Я вскочил на ноги, столкнулся с бегущим куда-то копейщиком, едва устоял.

Герой отмахнулся от адских гончих мечом, окутался неярким сиянием и исчез. Бой мы явно проиграли – только клирик со своим чеканом и сержант, вооруженный коротким мечом, еще отбивались от наседавших демонов. Кто-то убегал, кто-то пытался ползти, а кто-то лежал недвижимо. Я бросился к телам убитых лучников, надеясь найти у них стрелы, но добежать не успел – на меня набросились сразу два беса, почти сразу к ним присоединилась еще пара. Я почти сразу лишился кинжала, оказался на земле. Меня прижали, заламывая руки. Боковым зрением я видел, как на месте клирика и сержанта вспух огненный шар, превративший их в два орущих от боли живых факела. А потом их сбили с ног гончие и крики затихли.

Я задергался, но безрезультатно. А потом бесов сменили рогатые демоны.

- Поднимите. – приказал кто-то.

Меня вздернули на ноги, я взвыл от боли в заломленных руках, согнулся, но меня схватили за шею, заставляя смотреть на демоницу.

Несмотря на крылья, хвост и рога она была невероятно красива. Зловещая, нечеловеческая красота. От взгляда на нее меня охватили страх и вожделение, мне хотелось упасть к ее ногам, целовать их, прикоснуться к сероватой коже… Хватка демонов ослабла, но я не сдвинулся с места, словно завороженный.

Демоница взяла меня когтистыми пальцами за подбородок, когти проткнули кожу, я чувствовал, как по шее течет кровь. И испытывал мало с чем сравнимое наслаждение от одного ее прикосновения.

- Ты попал в меня. – моя стрела действительно торчала у нее в руке, чуть ниже плечевого сустава. – Я верну тебе всю боль, что ты мне причинил, маленький лучник.

Демоница улыбалась, показывая острые треугольные зубы, ее глаза, кошачьи, с вертикальными зрачками, мягко светились. Кроме нее не существовало вообще ничего.

- Слышишь? Я верну тебе всю мою боль многократно! – она приблизила лицо к моему. Я ощущал ее запах, жаркий, немного отдающий полынью. А потом дернулся в руках демонов и поцеловал ее.

Не знаю, кто и как меня убил. Было очень больно. И, теряя сознание, я успел подумать – оно того стоило.

Глава 2

- Ну как? Как оно? – меня кто-то тряс за плечи.

Я не понимал почему, ведь я же умер. Не понимал кто. Открыл глаза и увидел… Виталик, мой безумный родственник-ученый.

Когда он пришел ко мне и предложил поучаствовать в эксперименте, мол я идеальный подопытный, без нейроимпланта, да и терять мне особо нечего, сколько там осталось, в моем-то возрасте, но еще довольно крепкий, чтоб не помереть сразу при погружении в виртуальность, я послал его нахер.

Черт знает, что дернуло меня через несколько дней позвонить ему и попросить рассказать подробнее.

Теперь он записывал мой рассказ на видео, диктофон и в потрепанный блокнот одновременно. Задавал вопросы, вытягивал подробности, хмурился, впадал в экзальтацию…

- Какого черта я попал в тело новобранца? – я поудобнее устроился в кресле, отхлебнул минералки, заботливо принесенной Виталиком. – И какого черта я там застрял почти на два дня?

- На самом деле ты вылетел из игры минут через десять.

- Чтооо? – я вытаращился на него, не в силах поверить. – То есть там для меня время шло быстрее, чем тут?.

- Очевидно да. Нужно проверить, как это перенес мозг. Честно сказать, показатели были такие, что я перепугался, как бы у тебя башка не взорвалась. Думаю, до следующего погружения тебя надо как следует обследовать.

- Следующего погружения?

- Разумеется.

- Иди ка ты нахер! – впрочем, я понимал, что вру и ему и себе.

Таверна была добротная – каменный первый этаж с надстроенным поверх него срубом, эдакий стиль псевдо-шале. Зал был довольно большой – метров, наверное, пятнадцать в длину и с десяток в ширину. Тяжелая мебель, огромный очаг.

Я сидел за столом, собранным из толстенных досок, потемневших от времени, изрезанных похабными картинками и надписями. Все тот же готический шрифт, складывавшийся в понятные слова, где-то угловатые руны или похожая на арабскую вязь, которые я не понимал.

На этот раз на мне была добротная одежда в стиле покойного капрала Лотара, рядом со мной к стене были прислонены недлинный меч, колчан парой дюжин стрел и лук, судя по виду довольно мощный. На поясе я обнаружил кинжал, сумку и кошель, в котором нашлись полтора десятка медяков и пара серебряных монет. Не знаю уж, много это или мало, но хоть что-то. На табурете рядом лежал свернутый плащ – из довольно толстого сукна, подбитого льном.

- Есть пиво и похлебка. – рядом со столом остановилась женщина, коренастая, с мощными, как у тяжелоатлетки плечами и руками и широким, простецким лицом. – Ну или, коли деньга есть и хочешь потратить, вино и жареные квинмы.

Я не знал, что такое квинмы, не хотел вина.

- Пива и похлебки. И хлеба, если есть.

- Как не быть? – женщина откинула с лица жесткие, как лошадиная грива, волосы. – Три медяка за все. Деньгу вперед, так у нас принято.

Я расплатился, принялся разглядывать других посетителей. Большинство были так же коренасты и мощны, как официантка или как там ее правильно называть в мире фэнтези. Разносчица? Прислужница? Я запоздало понял, что это местные гномы. Подвело то, что здесь они не носили бород – напротив, массивные подбородки были гладко выбриты. Одеты гномы-посетители были добротно, но неброско, в отличие от единственного человека – худощавого мужчины в богато расшитой мантии, обладателя щегольской бородки, заплетенных в десятки тонких косичек волос и алого самоцвета в левой глазнице, заменявшего ему глаз. Компанию одноглазому составляли двое носатых зеленых уродцев, при взгляде на которых я вспомнил гремлинов, и голем, эдакая статуя античного героя, которая стояла у него за спиной изредка поворачивая голову.

Еще двоих посетителей я определил как эльфов. Худощавый, широкоплечий мужчина с отстраненным, нечеловечески красивым лицом. Возраст… Наверное у него не было возраста. Это понятие было к нему в принципе неприменимо. Что-то у него было общего с големом – от обоих так и тянуло ощущением силы, опасности и…. И безмятежностью. Его спутница, хрупкая, невесомая, но при этом полная жизни и энергии. Я смотрел на нее и понимал, что она вызывает восхищение – как произведение искусства, как красивое животное. Её невозможно было представить бесстыдно раскинувшейся на кровати, этакая абстрактная красота.

Мужчина, словно почувствовав мой взгляд, посмотрел мне в глаза, вопросительно изогнул бровь и я предпочел отвести взгляд, ощущая себя крайне неловко. Подавальщица принесла пиво и похлебку как раз вовремя, чтобы развеять неловкость момента.

- Говорят, что демоны вырезали заставу Империи возле Трех Черепов, будто бы никто не спасся. – прогудел один из гномов за соседним столом.

- А я слышал, что герой сбежал, бросив войско. – ответил ему другой, не ограничившийся бритьем лица, сбривший еще и волосы. – По крайней мере так говорил беглый копейщик. Правда я ему верю слабо, он говорил, что какой-то егерь застрелил мучителя и чуть не убил суккубу.

- С перепугу могло и не такое привидеться? – первый гном потер подбородок и уставился на собеседника – Но, проклятье, жаль, что я не проходил там сразу после драки, в мучителе много такого, за что алхимики платят даже не серебром, а золотом. Жаль только, что под нож его надо пускать быстро, чтоб вся эта алхимия не пропала.

- Меня больше волнуют два десятка демонов, или сколько их там прошло через перевал? – бритоголовый грохнул кружкой по столу – Этого многовато для охраны караванов, а может и рудника. Да и в этой деревне хоть всех собери, с такой бандой не вдруг управимся. А делать с ними что-то надо, если они разбредутся по округе, страшно подумать, что будет с крестьянами, горожанами в предместьях и прочими простецами.

- Хочешь собрать ополчение? Ну и кто с тобой пойдет на демонов?

- А давай-ка проверим? – бритоголовый встал. Несмотря на небольшой рост смотрелся он внушительно. Для привлечения внимания он ударил кулаком по столу с такой силой, что на миг мне показалось, что древесина не выдержит: - Хэй, живые! Я, Торум Каменная Стена хочу убить демонов, прорвавшихся в Аэлорин! Я зову смелых, я зову сильных, я зову мудрых! Ради славы и доли в добыче, кто пойдет в бой бок о бок со мной?

К моему удивлению, сразу же откликнулись несколько гномов и одноглазый щеголь. Его спутники, видимо, права голоса не имели. Я отхлебнул пива и подумал – а какого черта? И тоже встал, заявляя о себе. После меня отозвались эльфы. В отличие от моего согласия, это явно обрадовало Торума. Я его понимал – из путанных объяснений Виталика, я знал, что эльфы здесь элитная раса, даже самые слабые воины эльфов будут покруче большинства людей. Наверное, это вполне справедливо – эльфы взрослеют медленно, за сотню лет можно многому научиться.

Довольный Торум объявил, что выступаем завтра утром, сбор назначил в таверне же и пообещал привести еще живых. А я доел и поинтересовался у подавальщицы, где можно купить еще стрел. И где можно остановиться на ночь.

- Аккурат напротив трактира лавка купца Уффина, странно, что ты ее не заметил. А переночевать – можно и у нас. Но вот беда, шлюх у нас нет.

- Шлюх? Я вроде и не интересовался.

- Все хумансы – похотливые как руджи. Сначала не спрашивал, а потом начнешь ко всем под юбки лезть. – женщина тряхнула жесткими волосами – Полезешь ко мне – сломаю руки. Сунешься к хозяйской дочке или хлеще того хозяйке – хозяин тебя скормит квинмам. Просто, чтоб ты понимал.

- И в мыслях не держал! – заверил я, заработав в ответ совсем неприветливый взгляд. Я поспешил убраться – разговор явно не клеился.

Выйдя из таверны я оказался посреди небольшого городка или большой деревни. Ратуши и чего-то похожего на церковь вроде не наблюдалось, так что будем считать деревней. Широкая центральная улица- площадь как в фильмах про дикий Запад, но вместо домиков из досок каменные, увенчанные срубами и торфяными, поросшими травой, крышами. Домов, наверное, десятка три, вполне вероятно, что за первым рядом скрываются другие дома. Деревня гномья – деловитые крепыши не торопясь идут по своим делам. Интересно, что на видео из игры такого многолюдия не наблюдалось.

Лавка оказалась зданием чуть меньше таверны, но под торговлю была отведена лишь малая часть. И продавалось тут все – от продуктов и ткани до инструментов и оружия, ассортимент, правда, был небогатый. Переговорив с лавочником я принялся выбирать стрелы, слушая его рассказы о том, что раньше было лучше. Лавочник был стар – его голову облепляли редкие серебристо-белые волосы, лицо избороздили глубокие морщины, да и вместо по-гномьи могучего он выглядел просто толстым и немощным.

- Ты собираешься стрелять этим? – рядом со мной словно ниоткуда появилась эльфийка. Голос у нее был очень высокий, но при этом довольно приятный. Вблизи она казалась еще менее реальной.

- Не с моими умениями тратить стрелы лучше. – я отложил еще одну стрелу с совсем уж кривым оперением. – Да и лучше здесь нет. Кроме того, опасаюсь, что на совсем уж хорошие стрелы у меня просто не хватит денег.

Она засмеялась. В голову лезли поэтические сравнения – звон серебряных колокольчиков, журчание ручейка. Все не то.

- Ты действительно так плохо стреляешь?

- Я не знаю, что для тебя хорошо, но подозреваю, что да, действительно так плохо. – льстить себе я не собирался.

- Я хочу посмотреть. Бери стрелы и идем, я видела, где можно пострелять. – эльфийка с милой непосредственностью положила мне руку на плечо. – Я раньше не встречала человеческих лучников. Мы с отцом недавно отправились в… Путешествие.

- В этом мы схожи – раньше я не встречал эльфов.

Эльфийка дождалась, пока я закончу с выбором стрел – два десятка и мешок для них обошлись мне в одну серебряную и остатки медных монет. Запоздало я подумал, что поспешил – черт знает, сколько стоит ночлег. Впрочем, не страшно – на улице тепло, у меня есть плащ, рядом с деревней лес, где в случае чего можно развести костер.

Мы вышли из лавки и эльфийка вывела меня на край деревни, где я с удивлением увидел стрельбище – двое молодых гномов уже стреляли по мишени из довольно примитивных арбалетов. Получалось у них так себе.

- Отсюда попадешь? – поинтересовалась эльфийка. До мишеней было шагов семьдесят, может чуть больше.

- Попробую. – я согнул лук, поставил тетиву и попробовал его натянуть. Лук оказался хороший – в меру тугой, отлично тянущийся. Я достал стрелу, выстрелил навскидку. И к своему удивлению попал, не в центр мишени, на пару ладоней правее и ниже.

- Ты странно держишь стрелу и тетиву. – эльфийка протянула руку, взяла у меня лук, я молча подал ей стрелу. Было интересно, хватит ли ей сил его натянуть, сильной она не выглядела.

Сил ей хватило. Стреляла она в классическом хвате, я залюбовался правильностью и плавностью ее движений, выпуск стрелы у нее получился идеально-красивый. И результат оказался лучше моего. Стрела ударила почти в центр мишени – из незнакомого лука, весьма посредственной стрелой.

- Потрясающе. – я не кривил душой.

- Я промахнулась почти на ладонь. – эльфийка выглядела недовольной. – Дай мне еще стрелу и покажи, как ты ее держал. И зачем ты так делаешь?

- Так стреляют с коня, если нет кольца. Стрелу кладешь справа от лука, сначала придерживаешь левой рукой, пальцем, вот так. А хвостовик держишь двумя пальцами, вот так. Тетиву тоже тянешь двумя пальцами, без мизинца. Так стрелу не уронишь, чтоб ни случилось. И не тратишь время, чтобы перекинуть ее через лук.

Она попробовала. И снова почти попала в центр. Немного нахмурилась, вернула мне лук и, ни слова не говоря, ушла прочь. А я остался стрелять – нужно было понять не попались ли среди стрел откровенно кривые, да и потренироваться не мешало. Тренировка стоила мне двух стрел – одной я разбил древко, попав в него, а вторая просто сломалась. Зато когда в колчане оставалось всего пара стрел меня снова тряхнуло. И последние две стрелы легли гораздо ближе к центру мишени. Если бы в жизни я прогрессировал так же быстро, можно было бы выиграть олимпиаду всего через год тренировок.

- Для человека даже неплохо. – на этот раз у меня за спиной оказались они оба – и эльфийка и ее спутник.

- Пожалуй, соглашусь. – я пошел собирать стрелы, когда закончил, обнаружил, что эльфы никуда не ушли.

- Позволишь? – эльф потянулся к моему луку и я, мысленно вздохнув, отдал ему оружие и колчан со стрелами.

Эльф посмотрел на свою спутницу и начал стрелять. Такого темпа стрельбы я не видел никогда – два десятка стрел он выпустил секунд за двадцать. Сунул мне в руки лук и ушел, так ничего и не сказав. Стрелы в мишени торчали, образуя какой-то знак.

- Переведешь? – поинтересовался я у эльфийки, указывая луком. Она мотнула головой.

- Это для меня. Отец мной не доволен.

- Как он вообще это делает?

- Через триста лет и ты бы так смог.

- Жаль, что не доживу. Но буду знать, к чему стоит стремиться.

- Этот саэнг, знак предупреждения. – эльфийка пошла к мишени вместе со мной. Стрелы, выпушенные эльфом воткнулись в мишень куда глубже. Хорошее напоминание, что я все же в игре. Эльфийка помогла мне вытащить стрелы и снова ушла не прощаясь. Впору говорить – ушла по-эльфийски, какие там англичане.

С ночлегом мне повезло – с серебряной монеты с получил семь медяков сдачи. За пять медяков с получил возможность переночевать в крохотной клетушке, почти целиком занятой узкой кроватью с набитыми сеном тюфяком и подушкой. К счастью создатели игры решили не делать жизнь игроков слишком реалистичной и насекомых, которых я опасался, в кровати не оказалось.

Торум Каменная Стена привел с собой почти три десятка гномов. Шестеро арбалетчиков, среди которых двое показались мне знакомыми, видимо их я видел вчера, трое латников со здоровенными щитами и топорами, остальные копейщики в кольчугах и… Пресловутых рогатых шлемах.

Я, эльфы и одноглазый ждали их возле таверны, уже готовые выступать. Выступили без особых разговоров, единственное, что Торум обсудил с эльфами и одноглазым – разведка. Её одноглазый взял на себя, превратив лоскуток ткани в невзрачную серую птицу, тут же взмывшую вверх. Рубин у него в глазу замерцал, как будто это была видеокамера, на которую птица передавала изображение.

Я поймал себя на мысли, что в принципе можно узнать кто есть кто, это упростит жизнь, но будет не так интересно. Вместо этого я подошел к одноглазому, чтобы представиться.

- Джларскл – сказал он, пожав мне руку. – Я артефактор и стихийный маг.

- Далеконько ты от своей пустыни, колдун – сказал один из гномов.

- Не дальше, чем вы от Стылых Гор. – ответил маг, вызвав у гнома поток брани. Когда гном, бурча под нос, ушел, Джларскл повернулся ко мне – Изгнанники смешной народ. Уже больше века живут в этой долине, но еще тешат себя надеждами вернуться в Стылые Горы. Не уверен, что их там будут рады видеть, да и среди них уже почти никого не осталось из тех, кто умеет жить в Подземье. Верят в сказки про сияющие чертоги, великие и безопасные города. Да попади они в Подземье, сбегут оттуда, воя о милом солнечном свете и бескрайнем небе.

- Говоришь так, будто был там.

Маг посмотрел на меня живым глазом и прикоснулся пальцем к каменному:

- Такое украшение можно получить лишь от Матери Камней, друг мой, а она живет глубоко под землей. Все они живут глубоко под землей.

Маг помрачнел, замолчал. Дальше мы шагали молча, пока Джларскл не сообщил, что его птица обнаружила врагов.

- Ты говорил, что их два десятка. – артефактор повернулся к Торуму.

- Так мне сказали.

- Тебя обманули. Или же к ним подошло подкрепление. Смотри! – он сделал несколько пассов и над дорогой повисла объемная картинка. Мы увидели неширокое ущелье, миниатюрные фигурки демонов, перебиравшиеся через каменный завал. Их было много. Уже знакомые мне рогатые демоны, которых теперь было не меньше двадцати, не то шесть, не то семь адских гончих, три мучителя и две демоницы – одна из них с перевязанным плечом. Над ними кружила стая бесов – их было очень много, я даже не пытался их считать.

- Проклятье! – Торум ударил кулаком по ладони – С этим мы не справимся. Нужно возвращаться в деревню. Там, может быть, отобьёмся, если собрать всех, кто не пошел с нами, да и на стенах будет попроще.

- Погоди… - один из гномов вгляделся в иллюзию. – Боги подземные, я знаю это место! Они нас обойдут! Мы огибаем хребет, а они срезают через перевал! Им час до деревни! Выйдут, считай, прямо туда!

Я прикинул, что мы шли, наверное, не меньше двух часов.

В этот момент иллюзия дернулась и погасла, а маг вскрикнул и схватился за каменный глаз.

- Они заметили мою птицу. – он убрал ладонь и я заметил вытекающую из под самоцвета каплю крови. Мелькнула мысль, что первая кровь в пользу демонов. Предзнаменование так себе.

- Тогда нам остается только бежать. Так мы, может быть, успеем. – сказал эльф, глядя на Торума с высоты своего роста.

Нельзя сказать, что мы не успели совсем. В деревне шел бой, так что, наверное, кого-то еще можно было спасти. Но и сказать «успели вовремя» было бы совершенно неправильно.

С моей точки зрения прекрасным было то, что демоницы оказались между нами и остальными демонами, дорвавшимися до гномов в деревне. Я помнил, насколько мощными были их огненные заклинания, понимал, что если мы убьем их первыми, то появится шанс справиться с остальными. Может быть. Единственный, кто остался с ними был человекообразный демон, эдакая поместь козла, вождя краснокожих и бдсмщика в шипастой сбруе из ремешков и с хлыстом.

Эльфы начали стрелять, я присоединился к ним парой секунд позже. Гномы и голем рванули в ближний бой, а маг начал читать заклинание. Ответ пришел мгновенно, стоило нашим стрелам ударить одну из демониц в спину, как красный демон исчез и появился прямо перед нами, сразу же взмахнул хлыстом, целя в лицо эльфу. И попал.

Лучника свалило мгновенно, хлыст буквально развалил его голову пополам. Эльфийка, бросив лук, выхватила два кинжала и набросилась на демона, полосуя его словно взбесившийся блендер, а я начал стрелять в него, отступая назад. Демон махал хлыстом, пару раз даже попал по эльфийке, но без драматического эффекта, как с ее отцом, хотя хлыст и наносил ей раны. Мои стрелы втыкались в него словно в мишень и, казалось, что его это почти не волнует. В какой-то момент он пнул эльфийку, отбросив ее шагов на десять и ринулся ко мне. Я успел бросить лук, выхватить меч и сдернуть с пояса баклер. Вблизи демон впечатлял – больше двух метров ростом даже если не считать рогов, мускулатура на зависть любому культуристу.

Мое тело дернулось, словно пытаясь самостоятельно шагнуть навстречу и рубануть демона, простецки, с плеча, с замахом чуть ли не от задницы. Возможно в представлении игры так и должен сражаться лучник, взяв в руки меч…

С ощутимым трудом я увернулся от хлыста, двигавшегося, кстати, довольно медленно, и ударил его в руку. Классика жанра, все фехтовальщики любят удар по руке, если, конечно, бьешь ты, а не тебя. Получилось хорошо – только пальцы полетели. Хлыст упал где-то в стороне, демон заревел, словно бык на корриде и бросился ко мне, замахиваясь левой рукой. Он казался не то чтобы сильно быстрым. Я снова увернулся и всадил ему меч в подреберье. Это оказалось ошибкой – клинок ушел в тело до половины, жестко ткнулся во что-то и застрял. Демона согнуло чуть ли не пополам, я со всей дури саданул его по морде баклером, услышал, как что-то хрустнуло. Добавил еще несколько раз, похоже, оглушив его, а потом рванул меч из раны, что было сил. Клинок освободился, оставив широкую рану. Демон упал на колени и я воспользовался моментом – принялся рубить его, целя в шею и голову.

Получив десяток ударов, демон упал, дергаясь, все еще пытаясь подняться. Я еще несколько раз рубанул его по затылку, конвульсии стихли.

Я огляделся. Бой сместился к деревне – гномы сцепились с бесами, перехватившими их по пути, часть все же прорвалась на помощь жителям и теперь сражались с рогатыми и адскими гончими. Маг и демоницы соревновались кто круче колдует, воздух гудел от их заклинаний, но пока никто не мог взять верх. Гремлинов вообще не было видно.

Эльфийка не шевелилась, лежала в неестественной позе, словно сломанная кукла.

Я сунул меч в ножны, повесил баклер на пояс и подобрал лук. Стрел оставалось много и я решил, что не стоит им пропадать зря. Но выстрелить не успел ни разу.

Когда пара адских гончих, проломив жидкий строй гномов, рванула в нашу сторону и Джларскл исчез, окутавшись сиянием портала, меня охватило дежавю. Не зря. Я снова выхватил меч – лук в бою с гончими был бы вообще бесполезен.

Адские гончие остановились в нескольких шагах от меня, скаля огромные, желтоватые зубы, по-скорпионьи занося над головами хвосты, но не нападали. Шум боя постепенно стихал – я снова оказался на стороне проигравших.

Демоницы, потрепанные, но вполне живые, подошли, остановились рядом с гончими.

- Ты??? – демоница с повязкой на руке выглядела действительно удивленной. – Я же убила тебя!

- Бывает. – я снял с пояса баклер. Не хотелось умирать зря, попадать в плен тоже не очень хотелось.

- Ты не-смертный? Но… Ты не герой, их я чувствую за версту. – демоница подошла ближе, ее подруга и гончие остались позади. Постепенно подтягивались рогатые и остатки бесов. Положение безнадежное.

- Позволь мне убить его, сестра. – сказала вторая демоница, почти полная копия моей знакомой, только волосы темнее и… И грудь побольше. – Он убил моего лорда.

- Я бы предпочел ее. – я указал мечом на первую демоницу – В прошлый раз перед убийством мы с ней целовались, в этот, глядишь, будет поинтереснее.

- Поинтереснее? – демоница улыбнулась и облизнула губы раздвоенным языком. А потом расстегнула застежки своего и так откровенного платья. – Да, в этот раз будет поинтереснее.

Я уронил меч, смутно вспоминая, что в старых играх, тех, в которые я играл когда-то у демониц была магия соблазнения. Была она у них и теперь.

Умирая, я уже не был уверен, что оно того стоило….

************************************************************************************

- На этот раз ты как-то долго там просидел – Виталик выглядел обеспокоенным – почти четыре часа. Что там у тебя происходило?

Я рассказал, подробно, как и в прошлый раз.

- Странно это все. Такое впечатление, что игра не понимает, кто ты. И игроком не считает в полной мере и неписью. Ты, похоже, получаешь опыт, хотя и меньше, чем герой, но прогресс у тебя идет в разы быстрее, чем у юнитов. Мне кажется, что игра каждый раз создает под тебя непися с учетом предыдущих достижений.

- Возможно. Одно могу сказать, когда нет контроля со стороны героя – жить проще и интереснее.

- Ну, тебе стоит избегать попадания в армию. Косить полезно в любом мире. Мне интереснее, как ты умудрился убить пит-лорда. Это вообще юнит четвертого ранга, даже если твой персонаж улучшился до второго, а то и третьего ранга как юнит, что вряд ли, он должен был тебя убить походя. Эльф-рейнджер, которого он завалил, пусть даже абилкой, это улучшенный третий ранг, лучница – второй. Сам понимаешь, шансов не было.

- Если только игра не воспринимает реальные навыки как игровые. – мысль казалась безумной, но я ее озвучил. – Я в молодости неплохо стрелял и немного фехтовал. Это немного отличается от простого удара сверху, который демонстрируют юниты-новобранцы. Если помнишь, изначально я должен был стать копейщиком, но стоило показать, что умею стрелять, превратился в лучника. В принципе, ты можешь проверить на ком-то еще, например, найти хорошего мечника.

- Пока что придется довольствоваться тобой. Напомню, что наши с тобой шалости не вполне законны, эксперименты с взаимодействием мозга и виртуальности должны проводить только сертифицированные лаборатории. – Виталик нервно щелкнул пальцами.

- Будем считать, ты мне этого не говорил и я просто старый маразматик.

- Ага, конечно. Давай-ка проверим, что у тебя с мозгами. Пожалте в сканер, господин маразматик. А потом сделаем перерыв, мне нужно будет проанализировать данные. Дня через три запустим тебя туда снова, хорошо? Опять пошлешь меня нахер?

- Разумеется.

Я прекрасно понимал, что никуда я его не пошлю. Что буду ждать нового погружения в игру с нетерпением. Наверное, так наркоманы ждут новой дозы. Стоило бы сказать об этом, но… Но я боялся, что Виталик испугается и на этом все и закончится. А я хотел… Хотел снова оказаться там.

Глава 3

— Эй, ты живой вообще? — кто-то тряс меня.

Я открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной гномку. Голова у нее была перевязана какой-то грязной тряпкой, темной от запекшейся крови. Она помогла мне сесть, что-то бормоча.

Похоже, что она затащила меня в руины таверны, сгоревшей, но не полностью.

— Ты кто? — спросил я, пытаясь проморгаться — голова кружилась и перед глазами все плыло.

— Я Ута, дочь Готтара, трактирщика. — гномка шмыгнула носом. — Я одна тут осталась. А потом нашла тебя, там, на холме. Думала, ты умер, но ты шевельнулся. Принесла тебя сюда, хотя не думала, что ты очнешься. Раны у тебя были жуткие. А потом зажили.

Я попробовал встать, понял, что сил на это у меня нет. И заодно понял, что одежды у меня тоже нет.

— Вот попей. — Ута подала мне кружку с водой.

— Демоны ушли?

— Да, еще три дня назад. Увели тех, кого схватили живьем. Они спешили, я думаю. Говорят, что обычно они не уходят, пока не сожрут все тела. Они даже почти ничего не взяли, разве что деньги, которые нашли.

От воды мне полегчало, головокружение исчезло. Я завернулся в одеяло, которым меня укрыла Ута, выглянул наружу. Лавка тоже выглядела разрушенной не до конца. Это внушало некоторые надежды.

И действительно, мне удалось найти там уцелевший сундук с одеждой, благо в игре размер одежды и подгонка ее по фигуре — это условность. Остаток дня мы с гномкой потратили на то, чтобы стащить тела убитых гномов в один из уцелевших домов, продолжив то, что она делала уже три дня. По словам Уты, она собиралась его потом сжечь, превратив в усыпальницу. Её выбор.

Кроме тел я собрал кучу оружия и доспехов — демоны действительно спешили, настолько, что, похоже, не взяли с собой ничего. На холме, на котором меня убили в последний раз, я нашел свой меч вместе с ножнами. Лук был безнадежно сломан, зато рядом с телом эльфа я увидел его лук и колчан. Лук оказался немногим мощнее моего, зато явно лучше — легкий, с плоскими плечами из золотистой и темной, почти черной древесины, очень упругий. Стрелы, которые эльф и его дочь не успели потратить тоже оказались хороши. Снимать с эльфа одежду я не стал, но вот сапоги, добротные, со шнуровкой и пряжками спереди, забрал. И, опять же спасибо игровой механике, они оказались мне как раз по ноге.

Тело убитого демона лежало тут же. Не знаю уж зачем, я перевернул его. Голова демона мотнулась, разинув пасть и на траву выпали два здоровенных клыка, видимо я выбил их ударом баклера. Я подобрал их и сунул в кошель — раз уж достался трофей, не стоит его бросать.

Каких-либо ценностей и денег я не нашел — на этот счет демоны пошарили неплохо. Мы спрятали оружие и доспехи в одном из погребов, как могли замаскировали вход. Ута надеялась вернуться сюда с гномами из соседней деревни и отдать оружие им. Я забрал себе одну из кольчуг, ту, что выглядела получше, легкий шлем и пару кольчуг похуже, на продажу. Ута не возражала, похоже считая, что убийством пит лорда я это заслужил.

Закончив со сбором тел и оружия, мы подожгли набитый телами дом и убрались из деревни. Кто его знает, не привлечет ли дым демонов или кого еще?

Шли напрямик, через лес, покрывавший горы, по едва заметным, но, похоже хорошо знакомым Уте тропинкам. Гномка молчала, я пару раз пытался ее разговорить, но она отвечала односложно, неохотно. Трудно судить, была ли она занята мыслями о погибшей родне, или игра просто не готова была выделить ресурсы на придумывание ответов. По большому счету, я так ничего и не знал об игре, да и разница между погружением через капсулу виртуальной реальности и такую же капсулу, но модернизированную моим родственничком, оказалась огромной. Я ощущал мир настоящим, чувствовал прикосновение паутинок, висевших над тропой, песчинку, попавшую в сапог, дуновения ветерка, тепло пробивавшихся сквозь листву солнечных лучей. Это не эрзац ощущений, которые дарит даже самая совершенная капсула. Не знаю, может с нейроимплантом все иначе, но у меня его нет.

Пару раз мы встречали зверей, но даже с медведем разошлись мирно, о чем я вообще не жалел. Медведь, не особо крупный, черный с белой грудью, не вызывал у меня желания повоевать. К счастью мы тоже не вызвали у него такого желания и, пока он стоял на задних лапах, как-то вопросительно порыкивая, мы прошли мимо. Зверь на прощание вздохнул, как мне показалось с облегчением и ушел в кусты.

Ута действительно знала, куда идти — часа за четыре мы дошли до деревни, о которой она говорила. Скорее уж город, учитывая частокол, кое-где усиленный каменной кладкой и парой невысоких, но добротных каменных башен.

Новости о набеге демонов и разрушенной деревне для стражников у ворот новостями уже не были. Нас отвели к здоровенному дому, похоже, совмещавшему банк, лавку, ратушу и черт знает что еще. Двое гномов, богато одетых стариков с морщинистыми, но гладко выбритыми лицами, как и у всех изгнанников из Подземья, выслушали нас, сдержано порадовались новостям от Уты о спрятанном оружии и вызвали сурового гнома-латника, местного сержанта стражи. Уту передали под его попечение. Мне сообщили, что завтра я могу прийти и обсудить возможность наняться в стражу. Не сегодня — сегодня капитан стражи, заведующий наймом, отправился с отрядом, чтобы эвакуировать шахтеров и охрану.

Думаю, эвакуировал он скорее то, что шахтеры накопали, но разницы для меня не было. Старейшины помялись немного и выдали мне награду за спасение Уты — три серебряных монеты. Мои возражения, что это, мол, она меня спасла, а не наоборот, старики выслушали, но решения своего не отменили. Возможно думали, что так я вернее соглашусь наняться в стражу. Похоже, что городку нужна была любая помощь, раз уж старейшины ищут кандидатов для вербовки. Поблагодарив стариков, я спустился на первый этаж, где действительно нашлась лавка. Примерно как в предыдущей деревне, но побольше и с выбором побогаче.

Я, наконец, избавился от оттягивавшего плечи мешка с кольчугами, почти не торгуясь. Девяносто серебряных за две кольчуги. Не знаю уж, много это или мало, но на первое время хватит. Я примерялся к мечам, но ничего удобнее своего не нашел и купил стальной баклер восьмигранной формы, взамен потеряного. Небольшой, но увесистый щит, на который можно и меч принять и челюсть сломать, особенно с учетом угловатой формы. Повесив его на пояс я подумал, что, пожалуй, мое теперешнее тело покрепче, чем мое собственное на пике формы. Четыре часа ходьбы в кольчуге, с мешком, в котором лежали еще две меня почти не утомили. В реальности такое вряд ли было возможно, разве что лет тридцать назад.

Больше делать было особо нечего, поэтому я отправился в таверну. Эта оказалась ожидаемо больше предыдущей. Здесь оказалось так же по-пуритански строго, я начал подозревать, что это свойственно для всех гномских таверн. Жаль.

— Вот так сюрприз! — из-за стола мне навстречу поднялся Джрласкл, уже не столь щеголеватый и лишившийся спутников. — Не думал, что выжил кто-то кроме меня.

— Случайность. Похоже, что демоны спешили и посчитали меня мертвым. — я кивнул на скамью — Не возражаешь?

— Только если не придется за тебя платить, я поиздержался. — маг сел, взялся за кружку. — Жопа Асхи, у гномов всегда скучно, но у изгнанников особенно. Ни музыки, ни веселья. Тяжкий труд, приносящий радость.

— Ну, хотя бы пиво у них пристойное. — я заказал кружку пива и жаркое, подавальщица, на этот раз совсем уж немолодая, зыркнула на меня как кот на гостей.

— Были бы деньги, отправился бы в Хесридж, вот уж где весело.

— Хесридж?

— Ой, только не говори, что не слышал о вольном городе Хесридже, пристанище магии и веселья. — маг добил свое пиво, откинулся, оперевшись спиной о стену. — Город с десятками башен, стоящий на берегу теплого моря, в котором на рынках можно встретить торговцев со всего мира и купить что угодно, даже если это незаконно хоть в Империи, хоть в Лесном союзе, хоть в Шио.

— Что может быть незаконно в Шио?

— Святая вода и части тел демонов. Шаманы Племен покупают их охотно и дорого, говорят, что потом делают из них амулеты от магии таких же тварей.

— Полезные вещи. Я б такой амулет с удовольствием купил.

— Свихнулся? За магию Племен тебя отправят на костер что в Империи, что в Лесном Союзе, что у гномов, что у волшебников. Ну, у волшебников вряд ли, если не размахивать талисманами. А священники чуют эту ерунду за десяток шагов, так что лучше не стоит. Но если ты вдруг прихватил что, на твоем месте я б отправлялся в Хестридж как можно быстрее.

— Я так понимаю, это неблизко. Черт знает, карты у меня нет.

— Карты? Еще скажи, что ты умеешь читать и понимаешь в картографии.

— Да как бы тебе сказать, если ты про чтение карт, то да, понимаю. Рисовать карты — это совсем другое. Разве что перерисовать с готовой в общих чертах.

Маг забарабанил пальцами по столу, потом порылся в сумке и вытащил сложенный пергамент.

— Предлагаю сделку — он накрыл ладонью пергамент — Я даю тебе свою карту, чтобы ты ее перерисовал, а ты оплачиваешь мне портал до Хесриджа. И, если отправишься со мной, я покажу тебе, где сбыть и купить не совсем законные вещи. И совсем незаконные, если будет нужно. Это обойдется тебе в дюжину серебра. Десяток за портал и два на то, чтоб я привел себя в порядок.

— И в общих чертах рассказываешь, что на твоей карте нарисовано.

— Согласен. — маг протянул мне ладонь, мы скрепили сделку рукопожатием. Он подвинул ко мне карту, я отсчитал дюжину серебра. Карта оказалась неплохо прорисована. На ней был кусок Империи, часть земель Лесного союза, край Стылых Гор и побережье с разбросанными вблизи островами. Мне пришлось сходить в лавку, приобрести кусок пергамента, чернила, несколько перьев и свинцовый грифель. В моем представлении карта должна была получиться весьма схематичной, несмотря даже на импровизированную линейку, которую я соорудил из стрелы с насечками.

— А знаешь, неплохо. — маг посмотрел на мое творение. — Если тебе, скажем, отрубят ноги и ты при этом не сдохнешь, в гильдии картографов найдут для тебя место подмастерья. Если, конечно, гильдейские не потащат тебя в подвалы, чтобы выяснить, где ты научился делать карты, татуировки картографа у тебя нет.

Я задумался — возможно не стоит светить умениями, которых у меня не должно бы быть. Черт знает, что тут со шпионажем и борьбой с ним, но оказаться на дыбе при той степени реализации, что дарит игра, мне бы не хотелось. Идея о том, чтобы куда-то отправляться с Джрласклом, который уже знает обо мне лишнее... Казалась не очень удачной.

— Мой отец был картографом. — соврал я. — Отец учил меня, готовил в подмастерья. А потом гильдия направила его в другой город. На наш корабль напали пираты. Как ты понимаешь, в подмастерья и Гильдию я не попал.

— Не повезло. Хотя ты жив и не в рабстве, так что тут как посмотреть. — маг забрал свою карту — Через час я отправлюсь в Хесридж, если не передумал, жди меня тут.

Возле портала было довольно оживленно — похоже, что часть жителей решила не ждать набега демонов. С десяток богато одетых людей и гномов ждали своей очереди, чтобы пройти под аркой из трех темно-серых резных камней. Рядом с аркой стояли двое гномов в серых рясах с капюшонами, по очереди читавших заклинания. Один читает, другой отдыхает. Процесс оказался небыстрым, пройти под аркой можно было лишь по одному, ручная кладь с собой, никакого багажа.

Я глазел на отправляющихся. Семейство из весьма почтенного человека, потрясающе красивой женщины чуть за тридцать и еще более красивой девочки-подростка, судя по возмущенным репликам женщины, тоже направлялось в Хесридж.

— Ты мог бы взять хотя бы пару слуг! Золотой нас бы не разорил и нам не пришлось бы нести все на себе, да и для пятерых маги могли бы наколдовать большой портал, а не малый. Перенеслись бы все сразу!

— Слуги нужны мне здесь!

— Настолько что ты готов отправить в этот безумный город меня одну? Или Мию? — женщина злилась, настолько, что начинала говорить все громче. Мужчину это явно смущало. — Или отправишься сам, а нас бросишь здесь?

— Милостивая госпожа... — Джрласкл склонился в сдержанном поклоне — Простите мою дерзость и невольно подслушанный разговор. Я Джрласкл Х’Ларх, маг и артефактор, со своим телохранителем, доблестным Джоном из Вольты, убийцей демонов, направляюсь в упомянутый вами Хесридж. Если вы позволите, я предложил бы вам пройти большим порталом, так нас будет как раз пятеро.

Мужчина попытался что-то сказать, но женщина бросилась к нему, что-то быстро заговорила на непонятном языке. Девочка «незаметно» смотрела на нас с Джрласклом. Буквально жгла мага взглядом. Спор между женщиной и мужчиной сложился в пользу предложения мага.

— Я Коль Дарран — представился мужчина — Негоциант. Моя супруга Эмма и дочь, Мия.

Джрласкл рассыпался в комплиментах. В разговоре на отвлеченные темы ожидание пронеслось незаметно и вскоре мы оказались перед порталом.

Усталые маги собрали плату и начали читать заклинание, теперь уже вдвоем. Я задумался о том, сколько можно провести народа через портал, если задействовать четверых магов. Или восемь. Черт знает, какая там зависимость.

Уже шагая в портал, я увидел на краю площади Уту. Гномка смотрела на меня с разочарованием. Портал сработал, окутав нас мягким сиянием, на миг сменившимся абсолютной темнотой и пронизывающим до костей холодом.

Хесридж встретил нас нестерпимо ярким солнцем, влажной жарой, вмиг растопившей неведомо откуда взявшуюся изморозь на всех металлических предметах, что были у нас с собой.

Тот, кто строил этот город явно хотел создать что-то похожее на старый Самарканд. Или какой-нибудь восточный город, эдакая Аграба из сказок.

Здесь портальных арок было аж пять штук. Вокруг них клубилась толпа — те, кто прибыл в город, те, кто хотели его покинуть, алчно глазеющие воры, торговцы. Здесь были эльфы, люди, гномы. Я увидел парочку орков, полурослика или просто карлика, неспешно плывущего над мостовой джинна — синяя кожа, горящие огнем глаза и облако дыма вместо нижней половины тела.

— Идите, идите, уважаемые, не стойте словно бараны! Толстенький коротышка замахал нам руками, призывая покинуть площадку портала. С этой стороны портал выглядел наряднее, но никак не больше.

Джрласкл буквально потащил меня по городу, довел до рынка — десятки зданий, окружавших огромную круглую площадь, торговые навесы, крики, сливавшиеся в неразборчивый гул, запах благовоний и приправ, смешавшийся с запахом пота, нечистот, гниющего мяса....

— Ты не передумал продавать трофеи с демонов? — маг кивнул в сторону неприметной двери без вывески.

— Я не говорил, что они у меня есть.

— Не говорил. Но я владею заклинанием обнаружения зла, так что знаю, они у тебя есть.

— Ты полон сюрпризов. — я подозревал, что Джрласкл играет в какие-то свои игры, но надеялся, что не во вред мне. В любом случае, я уже знал, что окончательно он меня убить не может, а остальное всего лишь игра. Забывать об этом не стоило.

Маг хмыкнул и толкнул дверь. Мы оказались в небольшой книжной лавке. Её хозяин, или же просто продавец, сидел в кресле у окна с одной из книг в руках.

— Джрласкл! Поговаривали, что ты подался в горы. — человек, а это был человек, поднялся, отложив книгу. — И еще ходили не особо приятные слухи, мол ты украл у мастера Лооста его голема вместе с амулетом подчинения. Но, как я вижу, голема с тобой нет, так что буду считать, что мне солгали. Твой спутник?

— Доблестный рыцарь Балиан из Гриффинклиф. Он желает осчастливить тебя трофеем.

— Рыцарь с луком, хммм? — человек сделал приглашающий жест в сторону столика. — Чем же вы меня осчастливите?

Я выложил на стол клыки демона.

Торговец прикоснулся к ним, озадаченно посмотрел на меня.

— Не осчастливит ли меня благородный Балиан рассказом о том, где удалось их купить?

— Я их не покупал. Мне повезло добить эту тварь. А клыки выбил в процессе.

— Вы шутите? — в голосе торговца появилось едва прикрытое раздражение — Лучник, убивший демона ямы в ближнем бою? Сколько ж раз его пришлось ударить?

— Раз двадцать. Еще в нем торчал пяток стрел и его слегка порезала эльфийка. Но я пришел сюда не болтать, а продать трофеи. Если вам, уважаемый... Лишен счастья знать ваше имя, важны байки, то советую позвать менестрелей. Если вы готовы купить трофеи, то зазовите цену. Или же я откланяюсь и попробую найти заинтересованное лицо.

Торговец покосился на Джрласкла, тот только развел руками:

— Я был немного занят, но видел его над трупом демона. Это дало мне возможность сбежать, хоть и потеряв голема. Насчет голема не врали.

Торговец перевел взгляд на меня и вдруг побледнел. Видимо решил, что зря обвинял во лжи человека, убившего демона. Я не смог не ухмыльнуться.

— У меня, к сожалению, нет достаточной суммы, чтобы выкупить оба трофея сразу. Могу предложить по пять золотых за каждый.

— Это хорошая цена, Джрласкл?

— Откровенно говоря, это удивительно высокая цена.

— Это цена за трофеи взятые с живого демона, не с убитого, не с плененного. — торговец, похоже, успокоился, хотя и понял, что мог бы нас обмануть. Реальной ценности трофеев мы явно не знали. — За взятые с трупа я бы дал по паре серебряных монет, это хоть и редкий, но не особо ценный ингредиент. А эти... Они пропитаны эманациями демона. Его жизненной силой. Я предлагаю честную цену потому, что надеюсь, что вы, если случатся подобные трофеи, принесете их мне. Сейчас у меня есть пять золотых, но к вечеру я готов предоставить всю сумму.

— Я могу оставить их оба. — я кивнул на столик. — Вы отдадите мне половину, а за остатками я зайду, скажем, завтра.

Мы раскланялись. Торговец смотрел на меня со странным выражением, не могу сказать, что мне оно понравилось. От его взгляда охватывала тревога. Прошла она только когда мы вышли и затерялись в лабиринте торговых навесов и шуме базара.

Один из золотых я отдал магу. Для него это оказалось неожиданностью, но явно приятной.

— Не знаю, стоит ли возвращаться. — Джрласкл дернул себя за щегольскую бородку — За пять золотых... Хотя, если ты действительно принесешь ему что-то похожее, он разбогатеет гораздо больше.

— Какого черта ты выдумываешь новые имена каждый раз? Хватило бы Джона из Вольты.

— Ну, я же даже не знаю, как тебя зовут.

— Пусть остается Джон из Вольты. Благородный Балиан — слишком благородно и претенциозно.

— Договорились, Джон. Не знаю, как ты, но я хочу сходить в баню, выпить хорошего вина и обнять красивую женщину. Твоего подарка на это как раз хватит.

— Если покажешь, где все эти радости, я последую твоему плану.

Уходить из борделя не особо хотелось. В принципе у меня не было никаких обязательств ни перед кем, но я все же собирался вернуться в предгорья. Не для того, чтобы наняться в стражу, я опасался, что нанявшись в стражу снова окажусь в положении новобранца — с давящей волей старших по званию и, возможно, героя.

Впрочем, все это могло подождать — за свой золотой я мог рассчитывать на утреннее омовение и завтрак.

По дороге в бордель я купил себе новую одежду, неброскую, добротную и удобную, из старого оставив только эльфийские сапоги. Помывшись, я оделся. Не знаю, может быть она добавляла какие-то доли процентов к силе, ловкости или еще чему, я же ощущал ее просто как удобную, чистую и приятную на ощупь одежду. Которая нигде не жмет и не трет. Это было восхитительно.

Маг ждал меня за столом в таверне при борделе, довольный, как обожравшийся кот. Я, наверное, выглядел так же.

— Вчера ты говорил, что хочешь вернуться в Аэлорин. — Джрласкл салютовал мне стеклянным кубком с темным, почти фиолетовым вином. — Не против, если я присоединюсь к тебе? Возможно, мне удастся добраться до голема и восстановить его.

— Как хочешь. Но за портал я тебе платить не буду.

— И не нужно, я взыскал кое-какие долги. Если хочешь, могу вернуть вчерашний золотой.

— Это было от чистого сердца.

Джрласкл улыбнулся и отпил вина. Он снова был тем же самоуверенным магом, которого я встретил несколько дней назад.

— Кроме того, гномы раскошелились на отряд наемников, а я знаю их капитана. Гномы оплачивают великий портал, через него может пройти сотня воинов, а в отряде едва семь десятков наберется. Ал Шархи жадный ублюдок и позволит нам пройти с его парнями за пару серебряных.

— Начинаю думать, что встреча с тобой была подарком богов удачи. — я налил себе вина, отпил немного. Вино было отменное. Странно было бы, будь оно плохим, учитывая, что мы вдвоем оставили тут месячную плату копейщика за вечер. — Думаю все же заглянуть к торговцу. А потом посмотреть, чем порадуют местные оружейники.

— Лучше бы глянул на разрешенные амулеты. Вооружен ты вроде неплохо.

Идея была неплохая. Я с удивлением подумал, что по идее в мире стратегии не должно быть амулетов для юнитов и неписей, но черт его знает, что на самом деле есть в этой игре. Бордель, который должен просто повышать мораль войска, оказался шикарным заведением.

— О, Джон из Вольты! — на колени мне скользнула одна из вчерашних танцовщиц. — Не забудь, что обещал найти меня, когда будешь в Хесридже снова.

— Ну как мне тебя забыть! — я приобнял ее за талию. Нужно было уходить, если не хочу остаться, пока не кончатся деньги. — А там, глядишь, украду тебя и женюсь.

Она засмеялась и, спрыгнув с колен, закружилась, демонстрируя красивое, упругое тело в разрезах ткани своего странного наряда.

— Я не хочу замуж, пока я молодая и меня любят мужчины. Когда-нибудь потом!

- Не говори потом, что тебя не звали. - а потянулся, чтобы шлепнуть ее по заду, но девушка, смеясь, убежала.

- К торговцу и в Аэлорин? - Джрласкл допил вино и поднялся из-за стола. Я последовал его примеру.

Аэлорин готовился к войне. Жители были счастливы увидеть наемников Ал Шархи, хотя в обычное время прибытие четырёх десятков гремлинов, двадцати номадов и нескольких магов вряд ли могло их обрадовать. Кроме отряда Ал Шархи в городе теснились небольшая армия гномов, наверное, не меньше сотни бойцов, возглавляемых героем, возле города разбил лагерь имперский герой с отрядом всего в полсотни бойцов, зато у него была дюжина кавалеристов, два десятка латников и два десятка арбалетчиков. Множество гномов копошились на стенах, усиливая их камнем и наращивая. Видимо именно так выглядит процесс преобразования форта в крепость. - От героев стоит держаться подальше. – Джрласкл, едва мы вышли из портала, буквально оттащил меня в сторону. – Да и от капитанов наемных отрядов тоже – не успеешь оглянуться, как ты в строю и тобой командует какой-нибудь идиот. - Резонно. - Я собираюсь пробежаться до места боя, там возле Ровича, где демоны нам надавали по шее. Возможно, нам удастся починить голема, а это не шутки. Если отправишься со мной, предлагаю тебе честное партнерство, прибыль половина на половину, хоть я и знаю гораздо лучше, как ее получить. Что скажешь? Я не стал долго думать и просто подал ему руку. Маг улыбнулся и крепко пожал мою ладонь. Из города мы выбрались вместе с рабочими, отправлявшимися за камнем, прошли мимо лагеря героя, стараясь не привлекать лишнего внимания. А потом свернули в лес, кажется маг знал местные тропы не хуже Уты. В лесу он остановился, из двух обрывков ткани сделал птицу и зверька, похожего на ласку, послал их вперед на разведку. Это помогло нам обойти нескольких демонов, похоже, что разведчиков, а затем спрятаться от круживших в небе бесов. - Похоже, что демонов дохера. – я перевел дыхание, глядя на исчезающие за листвой и ветвями точки в небе. – Если они могут себе позволить отправить столько сил на разведку, это плохо. - Полагаю, что где-то поблизости открыли портал в Шио. И гномы, которых захватили в деревне нужны, чтобы его поддерживать. – Джрласкл остановился, провел ладонями по лицу – Наверняка у них есть здесь помощники, сектанты. Они открыли первый портал, впустили небольшой отряд, те уже захватили пленных, чтобы открыть портал шире. Если так будет продолжаться, скоро сюда смогут попасть высшие демоны. И тогда этот край надолго опустеет, если, конечно, следом за демонами не нагрянут некроманты. Костей-то будет навалом. - Хреновая перспектива. Надо бы предупредить старейшин. - Если не найдем портал, то это бессмысленно, все и так понимают, к чему идет. А вот если мы его найдем, награда будет огромная. Можно самому стать капитаном отряда или построить магическую башню, денег хватит. Не знаю, хочу ли я дальше играть как герой, а не вольный персонаж, но, думаю, функционал не помешает. Я снова кивнул и мы продолжили путь, теперь уже с обозначившейся целью. До разрушенной деревни мы дошли без приключений, и, осмотревшись, не увидели никакой опасности. Голема нашли довольно быстро – каменный атлет лежал на траве под деревом в окружении нескольких трупов – гнома, гремлина и нескольких бесов. Маг склонился над ним, осматривая. А затем достал из сумки кучу мешочков, книгу и пару склянок, погрузился в магический ритуал. Я предпочел глазеть по сторонам – подозреваю, что сейчас ему было не до магических разведчиков. Ждать пришлось довольно долго, но результат, наверное, того стоил – голем поднялся, снова целый, сверкающий белизной и совершенством мраморного тела. - Отлично, теперь будет проще. – Джрласкл вытер рукавом пот и прикрыл каменный глаз ладонью. – Вижу в лесу какое-то шевеление, там целая толпа демонов, но для основной армии маловато. Проверим? - Давай, веди.

Она ждала нас на небольшой опушке. Несмотря на крылья, хвост и рога она была невероятно красива. Зловещая, нечеловеческая красота. Не знаю почему, но я улыбнулся – встречи с ней уже входят в привычку. - Не боишься, что не справишься со мной в одиночку? Получается, что ты мне задолжала куда больше боли, чем я тебе. – я положил руку на рукоять меча. - Поэтому я не одна – демоница улыбнулась в ответ. И в этот момент голем схватил меня сзади, сжал до хруста в костях рук и ребрах, поднял над землей. Я заорал от боли и злости, задергался, рискуя сломать себе кости. - Не дергайся, это бесполезно. – Джрласкл шагнул вперед, поклонился демонице: - Госпожа Гластиг, я привел его как вы и желали. Живым, здоровым. - Ах ты ж… - голем сжал меня сильнее, не дав договорить. Я взвыл от боли, ставшей почти невыносимой. - Сколько же еще раз мне придется тебя убивать, несмертный? – демоница подошла ближе. Она изменилась, казалось, что стала старше, не потеряв при этом своей дьявольской привлекательности. - В следующий раз я убью тебя. Сразу после этого лживого ублюдка… Она засмеялась. - Мы можем убивать друг друга сколько угодно. За свои победы я удостоена награды, теперь я тоже не-смертная. Владыки Шио обратили на меня свой взор. Она протянула что-то магу, тот радостно вскрикнул, разглядывая свою плату. Герой-непись? Вроде бы они возрождаются после смерти, если поблизости есть таверна. - А там, глядишь, и я стану не-смертным – сказал Джрласкл, подбрасывая на ладони драгоценный камень. – Но даже если нет, оно того стоило, Джон, или как там тебя. Оно того стоило.

- Все нормально? – надо мной склонился Джрласкл. Я дернулся, все так же бесполезно, как и раньше. И понял, что лежу в капсуле… В реальности. Джрласкл, теперь одетый вместо щегольского наряда в то, что сейчас считается классическим костюмом, улыбнулся. Бородка, короче, чем там, но не менее ухоженная, оба глаза живые. - Прошу вас, успокойтесь. Нам надо поговорить. И, так уж получилось, новости у меня плохие. - Кто ты такой? И Где Виталий? - Если по-порядку… Я Джон-Рональд Лазаревич Склифасовский. Как бы смешно ни звучало, это мое настоящее имя, спасибо отцу с его любовью к Толкиену. Думаю, что вас скорее интересует не имя, а мое отношение к происходящему и какого черта я тут делаю? - В общих чертах да. - Я один из заместителей директора департамента перспективных исследований корпорации Виртуком. А вы – мой подопытный. - Но… - Виталий, ваш родственник. Очень талантливый ученый, тут не поспорить. Но вы же не думаете, что он способен самостоятельно добыть капсулу, ломаный софт, обеспечить приемлемый канал передачи данных? Я потратил почти год и кучу ресурсов, чтобы предоставить ему все это через, хммм, его друзей. И это того стоило, я всегда говорил, что нестандартный взгляд, взгляд со стороны – это всегда полезно. - Бля… - Как-то так. Пока вы пытаетесь осознать и принять происходящее, я все же продолжу. Мы все были рады успехам Виталия Владимировича, пристально за ними следили. Я даже перебрался в квартиру по соседству с этой, приказал поставить свою капсулу там. Было довольно занятно следить за вами и здесь и там. Вы, кстати, подтвердили одну из моих теорий. - Какую? – я снова дернулся, но ремни держали надежно. Не в моем возрасте надеяться освободиться и всех победить как в старых боевиках. К сожалению, я не Арни, а это не «Вспомнить все». - О том, что реальные навыки влияют на навыки в игре. В играх, где реализован механизм поединков, это реализовано программно, но в стратегии, в которую вы играли, такое не задумывалось. Тем не менее, дрейф данных между серверами есть, от этого никуда не деться. Феномен интересный. Что занятно, такой перенос навыков у людей с нейроинтерфейсом работает хуже. На самом деле это радует – для победы в виртуальном турнире не каждый захочет часами прыгать с мечом или стрелять из лука, чтобы улучшить навык в виртуальности. Хотя, должен сказать, многие так делают. Но вернемся к нашему исследованию. - Давайте. - Знаете, почему Виталий Владимирович обратился к нам напрямую? - Он обратился к вам? - Да. Предложил все подробности по своей технологии переноса сознания. Впрочем, у нас они уже были… Кроме них – свои выводы по исследованию и, что самое интересное, идеального подопытного для финальной стадии исследований. - Финальной стадии? – мне стало не по себе. - Окончательный перенос сознания в виртуальную реальность. Полная оцифровка. - Да вы е… Джон-Рональд прижал мне палец к губам. - Не надо грубостей. Это бесполезно, а мне не хотелось бы портить нашу беседу. Если бы вы сказали Виталию Владимировичу о привыкании, он бы, возможно, не обратился к нам. Это резко снизило ценность его технологии, по крайней мере, мне удалось его в этом убедить. Зато спровоцировало его рассказать мне о финальной фазе испытаний. Об оцифровке сознания. Поверьте, я об этом не знал. А он изначально не планировал рассказывать. Но вы ему не сказали, его мечта о несметном богатстве грозила разрушиться. И он рассказал и передал документацию. - И что теперь? - Теперь? Теперь мы погрузим вас в игру, а потом у вас случится сердечный приступ. Возраст, здоровье не идеальное. А мы посмотрим, останетесь ли вы в игре. Олег Семенович, ваша очередь, как-никак вы анестезиолог. Пока наркоз не подействовал, Джон-Рональд держал мою голову и что-то говорил….

Я проснулся, задергался, залязгал кандалами на руках, цепь на шее едва не сломала мне кадык. Ко мне подбежал бес, уставился в лицо, довольно заверещал и умчался, цепляясь лапами за стену. Они пришли порталом – во вспышке красного, почти багрового пламени. Демоница Гластиг и огромный, уродливый демон. Откуда-то я знал, что это один из владык Шио, обративший на меня свой взор. В его власти сделать меня не-смертным, а это означало, что умирать я теперь могу бесконечно. Гластиг опустилась рядом со мной на колени, все такая же зловеще-красивая и пугающая. Он нее пахло полынью, огнем и желанием. - Ты расскажешь мне все, что знаешь о Джрласкле. – она почти касалась губами моего уха, я ощущал на коже ее дыхание. - Расскажи сейчас и я, герцог Шио, Уш-Нергал, дам тебе службу, месть и ее. – пророкотал демон. А я повернул голову и поцеловал Гластиг. Не знаю, что будет дальше. Но оно того стоило. А может и нет.