Бои Полководцев

Глава 1

Бои полководцев

— Бррррр-ха-ха!

Распорядитель Арены, вернее его проекция, выросла посреди поля до размеров великана, очень носатого гремлина-великана. Сегодня его шутовской колпак был разукрашен розовыми пони на черном поле, а место колокольчиков заняли скалящиеся черепа.

— Приветствую почтенную публику! На этот раз у нас на Арене кое-что интересное! Именно сегодня стартуют бои полководцев! Да-да, я знаю, как вы этого ждали!

Почтенная публика ответила дружным ревом. Орки начали выстукивать ногами рваный ритм, правой-левой-хлопок в ладони, правой-левой-хлопок в ладони. Какой-то крупный ящер поднял голову к куполу и прорычал боевой клич. Оркам вторили гномы, поднимая вверх кружки с пивом, маасари от волнения подпрыгивали со своих мест и на несколько секунд зависали в воздухе.

Довольно оглядев трибуны, распорядитель продолжил:

— Смеющийся Господин решил сделать вам подарок, показав, как дерутся Игроки, уже заполнившие около половины ступеней на своих Медальонах.

Огонь в чашах по периметру арены на какой-то миг взметнулся вверх на несколько метров, приобретая черный цвет пламени Хаоса. Толпа на секунду затихла, погрузив трибуны в тишину, и тут же взорвалась криками в экстазе. Распорядителю пришлось несколько минут молча пережидать шквал оваций. ОН тут, ОН с ними!

Идеально поймав момент, гремлин продолжил:

— Сегодня у нас на арене в левом углу Вечная Рисса!

Среди тьмы арены возник круг яркого света, в середине которого стояла молодая на вид девушка-зверолюд. Кошка была одета в легкие белые одежды и сжимала в руке Активатор в форме посоха, украшенного крыльями и символом анкх в качестве навершия.

Тут же посыпались выкрики и восхищенный свист со стороны представителей ее расы. Над ареной полетели розовые сердечки и рожицы в форме кошачьей головы.

Несмотря на милый и где-то даже беззащитный вид, Рисса была опасна. Тридцать девять заполненных ступеней на Медальоне говорили сами за себя. Не один мир нужно утопить в крови, чтобы забраться так далеко.

— А в правом углу Белый Дварф Громбриндал!

Арена в очередной раз грохнула довольным ревом. Над сектором с гномами поплыли куплеты Первой Проходческой песни. Несколько коротышек, голых по пояс и с ирокезами на голове, достали откуда-то огромный барабан и начали выбивать ритм.

— Караз-а-Карак! — кричали гномы в восторге.

Белый Дварф сохранял воистину каменное спокойствие, молча опираясь на огромного размера топор, рукоять которого лишь немного не доставала до подбородка хозяина.

Гоблины, орки и тролли тут же разразились свистом и руганью. Кто такой Белый Дварф, они знали лучше прочих. Пожалуй, только за счет этих народностей Игрок достиг своей силы, уничтожая их везде и всюду.

— Напоминаю, что тотализатор работает все время до конца боя. Наши леприконы-букмекеры будут рады принять ваши дайны, а фонд оплаты подтвержден гарантиями Совета Старших и Гильдией Работорговцев.

Между полем и трибунами вспыхнул барьер, после чего территория арены увеличилась рывком в несколько раз. Над секторами зрителей тут и там вспыхивали экраны трансляции, в углу которых шли столбцы коэффициентов ставок, а ход боя комментировался голосом распорядителя.

— Да начнется битва!!!

В очередном спазме арена вновь увеличилась и, наконец, замерла. Место темноты и мрака заняли стремительно расползающийся песок и сухой ветер. Несколько ударов сердца, и полководцы уже стоят в пустыне, а над ними жарит лучами несуществующее светило.

Мир как будто помедлил мгновенье или два, и снова пошла волна метаморфоз: между бойцами стремительно вырастала стена, а вокруг Риссы поднимался из песка старый город. Массивные здания, преимущественно белого цвета, величественные храмовые комплексы и обелиски. Вот стены вздулись облаком гранитных блоков, мгновение, и секции обзавелись широкими башнями. Пространство внутри стен составляло примерно треть от общей площади арены, оставляя гному две третьих для развертывания и маневров.

— Похоже, нас ждет штурм города, ребята! — распорядитель даже не думал скрывать своего восторга от происходящего. — Ставки на зверолюдку начали расти. Посмотрим, сможет ли она сразить легенду гномьего народа!

Тем временем оба Игрока не обращали внимания на посторонние мелочи. Едва они поняли, что ландшафт выбран, и увидели выплывающий из песка город, бой начался.

Вечная Рисса была довольна и не скрывала легкой улыбки. Такие условия идеальны для ее отрядов. Хотя с гномом она бы предпочла не сражаться вовсе, но порой Господин выбрасывает на кубиках Глаза Гадюки.

— Цари Гробниц, явитесь на мой зов!

Песок взбурлил сразу в нескольких местах. Из него, как из тумана или из-под водной глади, поднимались ряды немертвых скелетов, вооруженных загнутыми мечами и ростовыми щитами. Другие отряды были вооружены длинными ножами, луками и колчанами из камыша. Не теряя времени, они сразу бросились в сторону стен. Из ближайшего храма вышел отряд жреческой охраны, который сопровождал главного мага армии и его помощников.

Древний лич Ам-а-Хтэп Буря Пустыни пришел на зов своей госпожи.

— Против нас гномы, Ами. Попробуем ударить магией, но, основной упор на усиление отрядов.

Лич молча кивнул и поплыл в сторону огромного обелиска, который возвышался за спиной Риссы и был сердцем отряда. Усиление — это не то, на чем специализируются ее маги, но гномов плохо берут проклятия и магия.

Тут из-за угла послышался стук колес и топот копыт: улюлюкая и щелкая кнутами, на площадь выскочили колесницы с немертвыми лошадьми и всадниками, пропитанными некроэнергией. Вокруг них в нетерпении носились костяные гончие.

«У нее еще есть, чем удивить коротышек», — на этой мысли Рисса облизала клыки. «Еще посмотрим, кто будет кошкой, а кто мышкой!» Мрачное предвкушение переполняло Игрока, а Активатор светился не переставая, усиливая призванные отряды.

На фоне развернувшейся в городе суеты одинокая фигура гнома выглядела потеряно и незаметно. Многие зрители делали ставки, будет ли гном вызывать свои отряды или, как говорили слухи, воевать в одиночку.

— Дави, ко мне.

Стоило прозвучать тихой команде, и пустыня преобразилась.

Железоломы и Гномьи воины заняли правое и левое крылья. Могучие Долгобороды сформировали центр строя, делая его практически нерушимым. Доспехи из тайных сплавов матово блестели на солнце, в середине строя гордо реяли знамена. Скорее гномы упадут все до одного, но древко будет стоять. Честь важнее жизни. Примеры в прошлом уже были.

Перед строем своих закованных в броню сородичей высыпали вооруженные топорами отряды Мстителей. Холщовые штаны и легкая кожаная обувь — одежда скорее прикрывала срам, чем защищала. Их задача навязать бой, отвести внимание стрелков от осадных башен. Сзади стоят Железные ящеры с троллебойными снарядами и огнеметами. Их время придет потом.

Гномьи рунные жрецы — отдельная сила. Сейчас они выкладывали рунные круги и готовили накачанные маной амулеты. Даже перед боем не было суеты и мельтешения. Размеренность и планомерность — как четкий механизм разворачивались войска старого Громбриндала.

Рядом с Белым Дварфом появились два гнома, Багман, командующий арбалетчиками, и Орин, Отец Дружин.

— Багман, твои во втором ряду, сразу после пехоты, построение 2-2-4, бейте по площади. Орин, — гном в крылатом шлеме и с повязкой через все лицо зло сверкнул единственным глазом, — твоя задача взять стену и дать стрелкам возможность накрыть нежить издалека. Там точно будут колесницы и кавалерия. Чем больше убьете, тем меньше доползет до нас.

Игрок задумчиво пожевал губу.

— Я пойду с длиннобородыми через главные ворота.

Повинуясь отмашке, загрохотала артиллерия ящеров. Под прикрытием арбалетчиков армия медленно двинулась вперед. Разрядив Активатор на увеличение защиты и скорости, Белый Дварф активировал артефактный набор брони и начал заряжать новые карты из Книги.

Этот момент полководец нежити посчитала удачным для первой атаки. Дружно, с доступной только немертвым синхронностью часть лучников расступилась, и на стене показалась Рисса.

— Гроздь молний Гнева!

Стоило ей задействовать карту, как из Активатора ударил целый поток фиолетовых молний. Уже в метре от Игрока потоки начали расходиться, и вот по строю закованных в броню коротышек ударила целая серия разрядов. В местах, где молнии касались песка, появлялось и сразу испарялось кварцевое стекло. Что же до гномов, получив столь мощный разряд, строй на мгновение остановился, чтобы сразу продолжить движение. Возможно, полдюжины бородачей и осели дымящимися холмиками, но на общем фоне это просто смешно. Все-таки природное сопротивление магии у этой расы, да еще усиленное картами Белого Дварфа, слишком сильно.

— Ну, на многое я и не рассчитывала, — как бы она не пыталась его скрыть, но разочарование все же проступило на мордочке кошки. Потерпев неудачу, она предпочла отступить назад вглубь города.

Гномы же, неспешно дойдя до линии обстрела, сделали резкий рывок. Миг, и веревки с крюками вцепились в верх стены, а Мстители волной взлетели по ним. Закипел бой. Вот высокие осадные башни опускают мостки, выпуская закованную в крепчайшую броню низкорослую пехоту Железоломов и Гномьих воинов.

— Караз-а-Карак! — кричит рослый гном с повязкой на лице и перебрасывает через строй нежити тяжелое копье. Массивная оглобля перелетает весь строй лучников и, как бабочку, пришпиливает к одной из башен призванного Риссой темного духа. Ни нематериальная природа привидения, ни расстояние не стали помехой.

Скелеты — и лучники, и защищавшие их воины — разлетались ворохом костей, почти не оказывая сопротивления гномьим топорам. Следом за пехотой из зева башен выскакивали пары коротышек со странными приспособлениями: один держал огромную бочку и бешено крутил какую-то ручку, второй направлял раструб в сторону нежити.

— По-бе-ре-гись! — поток алхимического огня буквально залил стены и отряды подмоги внизу. В нем горели и хлипкие доспехи противника, и измененная магией псевдоплоть, лишаясь возможности собраться вновь.

Но скелеты были только мелкой разменной монетой. Стоило бойцам увязнуть в схватках, как вражеский Игрок сделала очередной ход.

В небе над стенами из-под чар невидимости появились костяные птицы: не тратя времени на бойню, летуны выхватывали очередного коротышку и улетали вглубь города. Десятникам пришлось перестраивать отряды, и это сразу сказалось на общей эффективности — гномы начали действовать более зажато и упустили инициативу.

А около черного обелиска Ам-а-Хтэп Буря Пустыни жертвенным кинжалом вспарывал живот захваченным подгорным воителям. Сразу после этого умирающих гномов оттаскивали на малые жертвенные алтари, которые, как пуповинами, были связаны с обелиском. На них маги быстро, но аккуратно вынимали из еще живых гномов внутренности и сразу бальзамировали жертв. Любой темный ритуал нуждается в ингредиентах, а в гномах много жизненной силы!

Поймав одному ему известный момент, лич повернул голову к своей госпоже, чтобы наткнуться на ответный взгляд. Видя, что жрец готов, та коротко кивнула.

Гранитные статуи на стене дрогнули. Вот поднялись огромные полумесяцы, которые до этого исполины держали на плечах. Дружно развернувшись, они молча врезались в гномий строй. И началась мясорубка.

В этот момент Громбриндал с Долгобородами прорвался через главные ворота и увяз в боях с фараонами на колесницах и их костяными гончими. Сознание старого Игрока фиксировало бойню на стене, но помочь он пока не мог. Да и рано списывать Орина и Багмана. Старые воители сражались и не с такими противниками.

— Караз-а-Карак! — снова кричит Отец Дружин и могучим ударом отделяет ногу одной из статуй.

— Рррр-а! — отвечает ему дружный рев. Кто кричит, гномы или нежить, разобрать невозможно.

— Багман, давай!

И старый гном «дал». За спинами пехоты вновь появились железные ящеры. Вооружены они были странными трубами, буквально светившимися от гномьих рун. Заняв позиции, воины дождались команды и разрядили свои метатели в ожившие статуи почти в упор.

От попаданий сразу нескольких троллебойных снарядов в каждую, статуи просто рассыпались на куски. Взрывной волной сносило со стен и чудом уцелевшую нежить, и не успевших спрятаться за щитами гномов. В бою снова назрел переломный момент.

…Рисса обреченно стояла на городской площади недалеко от черного обелиска, бывшего сердцем ее отряда. Золотые и серебряные карты призыва давно были потрачены, хотя толк от них и был, но этого не хватило: это не Великие Звери стихий, с ними гномы справились. Также не помогли ни ритуал оживления, ни магия, ни некромантия. Проклятое гномье сопротивление! Для ее отряда черных магов худшего противника не придумаешь.

Несмотря на пораженческие мысли, сдаваться просто так она не собиралась. И когда на площадь вошел Белый, кошка была готова.

Долгобороды прошли со своим вожаком до конца. Не без потерь — не меньше половины славных воинов легли под серпами колесниц и пастями тварей, — но теперь они медленно отставали, формируя почти ровный полукруг. Вперед неспешно шла только закованная в иссеченную броню фигура Громбриндала.

Оба Игрока сами по себе стоили целой армии. И теперь пришла пора поставить последнюю точку в их противостоянии.

— Ами, ты свободен от своих клятв и обязательств мне. Я освобождаю тебя от контракта служения.

Старый лич принял свою карту, молча поклонился и исчез. В отличие от низшей нежити, он хотел жить. Не просто обрести заслуженную свободу, уйдя на перерождение, но сохранить память и подобие тела. А Госпожа умела быть благородной.

Активировав из Книги Когти Стужи и укрывшись за серебряным покровом Плаща Теней Рисса отозвала ненужный Активатор — все карты в откате, а мелочевка сейчас не поможет. С нарастающим рыком она начала свой разбег в сторону Белого Дварфа…

— Вот что значит опыт против молодости, дорогие зрители. Мы все видели, что даже огромная скорость и сила не помогли человекокошке против гнома. А как хорошо все начиналось! В какой-то момент я даже думал, что у нее есть шансы, — вещал в притворном расстройстве распорядитель Арены.

Возмущенный вой зверолюдей и зеленокожих был ему ответом. Гномы продолжали скандировать имя своего Чемпиона.

— Но Белый Дварф по праву носит титул легенды народа гномов. А я напоминаю, что свои ставки вы всегда можете обналичить у наших букмекеров! И поспешите, буквально через полчаса начнется новый бой!