Три имени в списке

Три имени в списке

Ред. 2 (v37.9 от 15.10.2021; первоначальная версия – 2014 г.)

Тесей в последний раз проверил свой маскировочный костюм. Вроде, всё в порядке... Здесь, на Чи-Итце, традиции соблюсти нелегко, но хозяин дома, профессор Бертельо, очень постарался. Обосновался чуть на отшибе, и отделил участок от города лесом. Небольшим, конечно, но чтобы ночью заметить человека среди всех этих кустов и деревьев, на него надо наткнуться, а уж с маскировкой... Тем более, что случайные звуки скрывал отдалённый гул никогда не засыпающей столицы.

Тесей перевёл взгляд на ровно подстриженную лужайку, окружающую дом профессора. Охранники тщательно, с точностью до секунды, придерживались своих маршрутов, и через пару минут появится возможность незамеченным проскользнуть к боковой двери, чисто символически запертой на кодовый замок. Код Тесей, конечно же, знал, хотя ради клиента нужно будет сначала набрать пару неправильных комбинаций.

Устроившийся на его плече пенелопольский дракончик переступил когтистыми лапками и нервно осведомился:

– Ну как, всё в порядке?

– Да, – прошипел Тесей, еле сдерживаясь. – Звияд, не отвлекай. Пожалуйста.

С этой чудовищной отрыжкой биотехнологий Тесей был знаком всего ничего, и уже успел проклясть тот день, когда заключил с ним контракт. Но, увы, финансовое положение не давало повода привередничать. Сине-голубой дракончик с шестью короткими лапками, чисто декоративными крылышками и громадными глазищами выглядел вполне мило, но вот характер... Ох.

Если что и сорвётся, то разве что по вине Звияда. С начальником бертельоской охраны Тесей провёл вчера долгую и, как он надеялся, весьма плодотворную беседу. Охранники должны усиленно симулировать слепоту, осложнённую глухотой. Сам Бертельо сейчас сидел в своей ярко освещённой гостиной – двухсветной, с огромным, в полфасада, окном, и усердно изображал, что смотрит какой-то унылый фильм. Его роль на этот вечер незавидна – делать вид, что он замечает даже меньше, чем охранники.

– А что, если... – начал дракон.

– Ничего, – оборвал его Тесей. – Время.

Он и сам волновался, не смотря ни на что. В конце концов, этот чёртов Звияд обещал пятнадцать миллионов, и было бы обидно облажаться на ровном месте. Две пары патрульных как раз разминулись, и теперь все четверо охранников были повёрнуты к нему спиной. Тесей уже было собрался ступить на аккуратно подстриженную траву...

Внезапно дом окутал пузырь включенного силового поля – прозрачный, с радужным отливом. Охранники весьма резво бросились к угловому флигелю. Тесей едва успел рухнуть на землю, когда практически над его головой с жутким рёвом пронеслись два десантных бота. Визг скорострельных пушек. Свист осколков. Охранников выкосило первым же залпом, аккуратная лужайка превратилась в месиво свежевспаханной земли, флигель – в кучу обломков. Боты зашли на второй круг. Почти неслышимое на общем шуме шипение плазмы, оглушительный звук лопнувшей струны, и перегруженное силовое поле отключилось. Громадное окно в гостиную осыпалось дождём мелких осколков.

Тесей не успел рассмотреть, что там с Бертельо – поле зрения ему перекрыл третий бот, грузно приземлившийся на перепаханную лужайку. Вспыхнули яркие прожекторы.

– Ну ни фига ж себе, – восхищённо присвистнул Звияд. – Я, конечно, знаю, что всё это лишь спектакль, но до чего убедительно! Интересно, как тебе удалось...

– Способы знать надо, – туманно ответил Тесей.

Профессиональные секреты он, ясное дело, раскрывать не собирался.

Из бота уже выгружались солдаты в массивных, отполированных до блеска бронескафандрах с наглухо затонированными забралами. Государственная принадлежность угадывалась с полпинка, а для особо туповатых каждый десантник носил крупный шеврон со стилизованным изображением заснеженной горной вершины и надписью «Кальтберг».

– Ага, вот и пехота, – прошептал Тесей.

Кальтбергские десантники только выглядят неуклюжими. Массивность скафандров вынужденная – заселяя их холодную планету, какой-то «гений» решил создать людей с температурой тела в районе минус десяти по Цельсию. Официально – ради экономии на отоплении, неофициально – чтобы затруднить эмиграцию на другие, более комфортные планеты. Так что потом уже кальтбергским конструкторам пришлось повозиться, создавая высокоманёвренный скафандр с эффективным охлаждением. Тесей только начинал вставать, когда две закованные в блестящий металл фигуры приблизились вплотную и твёрдо, хоть и без лишней грубости поставили его на ноги.

Тем временем из бота, прихрамывая, спускалось по пандусу Самое Главное Лицо. Никакого скафандра; чёрные клубы постоянно испаряющегося охладителя; угольно-чёрная, поглощающая почти весь видимый спектр кожа; не менее чёрная обтягивающая спортивную фигурку одежда; коротко остриженные волосы; яркие фиолетово-светящиеся глаза без зрачков и белков. Рукоятка меча за правым плечом. Странная ребристая сфера на поясе.

Короче, принцесса Этель. Третья дочь нынешней королевы Кальтберга.

– Привет, Тесси.

– Не называй меня этой собачьей кличкой.

– Ваше высочество Тесей, наследный принц Лехтвейс, – проскрежетала Этель. – Профессиональный спаситель принцесс.

– Вот именно. А это, – он указал на своё плечо, – Звияд. Заказчик.

– Мы знакомы, – чуть слышно процедил дракон.

– Очень интересно, – равнодушно хмыкнул Тесей. – А теперь, поскольку эффект внезапности утрачен, пойдём проведаем нашего дорогого профессора. Этель, вряд ли нам понадобится эскорт...

– Ну ни хрена ж себе, – восхитилась принцесса. – У кого тут десантная рота в распоряжении – у меня, или у тебя?

– Зато у меня есть членство в Гильдии, лицензия и контракт, – невозмутимо парировал Тесей. – Ты же, вроде, выучилась на адвоката? Значит, должна понимать юридическую сторону дела.

– Ой-ой-ой, какие мы грозные, – скривилась Этель. – Твой папаша тоже контрактом размахивал. Не больно-то ему это помогло.

– Да, да, ты великолепно воспользовалась ситуацией. Твоё спасение обошлось отцу в как минимум три миллиона, а в награду от вашей королевской семейки он получил семьдесят тысяч. И, в качестве жеста особой благодарности, ты сделала всё возможное, чтобы усадить его в тюрьму за долги.

– Вот именно. Потому как свою работу надо делать как следует, а не через жопу.

– Простите, что вмешиваюсь, – вкрадчиво начал Звияд, – но не кажется ли уважаемым королевским отпрыскам, что мы тут по делу, а не чтоб языками чесать?

– Ха! Тесси – принц только потому, что его прадед сам себя назначил королём! Типа, для бизнеса полезно!

– Короче, я пошёл к Бертельо, – высокомерно объявил Тесей. – Особо древняя королевская кровь может пока что поиграться в своих оловянных солдатиков.

Он спокойно принялся обходить бот, направляясь к разбитому окну.

– Свинтус, – зло бросила принцесса, неуклюже спускаясь по пандусу.

Солдаты, тем не менее, Тесею мешать не стали. И даже следом не увязались.

– Не больно-то ты вежлив с дамами, – ехидно шепнул Звияд.

– Она с Кальтберга, – напомнил принц. – У них там матриархат.

– Я знаю...

– Лехтвейс! – возмущённый Бертельо поджидал у самого разбитого окна. – Какого хрена! Что за фокусы?

Высокий, грузный, смуглый, лысый... Так и пышущий гневом хозяин дома больше походил на бандита, чем на первоклассного учёного.

– Всё течёт, всё меняется, профессор, – ласково объяснил Тесей. – Боюсь, у нас новая вводная.

– Вот именно, – процедила из-за его спины Этель. – Помнишь меня, ты, потрошитель недоношенный?

– Не грубите, барышня, – рявкнул Бертельо. – Конечно, помню. Какая ещё дура... То есть, – он с видимым усилием взял себя в руки, – я сразу о вас подумал, как только узнал, что меня атакуют кальтбержцы. И, прежде чем вы наделаете глупостей... Видите эту штуковину? – он помахал зажатым в широкой ладони приборчиком. – Если я его отпущу, или если я умру... На четвёртом горизонте подвала достаточно взрывчатки, чтобы уничтожить дом со всем содержимым. И маломощный кальтбергский генератор силового поля, – он указал на сферу на поясе принцессы, – вас не спасёт, имейте в виду.

– Хорошо подготовились, да? – голос Этель не казался удивлённым. – Ну да без разницы. Показывайте товар.

– О, конечно, – согласился Бертельо. – Второй горизонт подвала. Следуйте за мной, – он махнул в сторону широкой двери в дальней стене помещения.

За разбитым окном с рёвом стартовал десантный бот.

– Между прочим, – продолжил хозяин дома, – по моим прикидкам, вам было бы дешевле выкупить... товар, как вы его называете, чем устраивать спектакль со всей этой стрельбой. Боеприпасы, топливо, амортизация оборудования...

Они наконец дошли до дверей, Бертельо рассеянно нажал на кнопку; за проёмом оказался громадный лифт.

– Минус второй этаж, – велел он куда-то в сторону потолка и перевёл взгляд на Этель. – Ах да, ещё ведь боевые выплаты персоналу. И кругленькая компенсация мне. Нехилая сумма ведь выходит, а?

– Как выходит, так и входит. В зад, – посулила Этель. – Поменьше болтовни, сволочь.

– Почему вы так нелюбезны? – вежливо удивился Бертельо.

Лифт остановился, двери открылись. Минус второй этаж подвала представлял собой типичный склад. Полумрак, бесконечные стеллажи с контейнерами и коробками.

– Он ещё спрашивает... – процедила принцесса. – Товар показывай.

– Мне не нравятся ваши глаза, – спокойно сообщил Бертельо, не трогаясь с места. – У вас были такие красивые глаза, а сейчас – пошлая механика. И походка ваша мне тоже не нравится. И вы явно недовольны... А ведь я проделал огромную работу, чтобы разъять вас без последствий. Это был объём как минимум докторской диссертации. Каждый контейнер снабдил подробнейшими инструкциями... Что за урод так напортачил со сборкой?

– Это не важно, – отмахнулась Этель.

– Это очень важно, – настойчиво возразил Бертельо. – Я этого недоучку из-под земли достану. Лехтевейс, вы-то должны знать...

Этель расчётливо медленным движением извлекла меч. Не какую-нибудь там заточенную железку, нет. Простая, без дурацких украшений рукоять, и лезвие из металлического порошка, удерживаемого силовым полем. Знаменитые мечи королевской семьи Кальтберга изготавливались строго индивидуально, стоили кучу денег... и всё равно по сути оставались эффектной, но малополезной игрушкой. Впрочем, зарезать человека ими вполне возможно.

– Довольно болтовни, – прошипела принцесса. – Или проверим на практике, так ли уж мощны ваши бомбы.

Бертельо нервно сглотнул.

– Сюда, пожалуйста, – только и выдавил он, показывая дорогу.

– Полагаю, – промолвил Тесей, – вам нет нужды знать имя доктора, проводившего восстановление Этель. Кроме того, полагаю, вы совершили большую ошибку, когда согласились заключить на неё контракт.

– Он совершил большую ошибку, когда выбирал специализацию, – фыркнула Этель. – Маньяк-потрошитель – опасная профессия.

– Пустые оскорбления, – буркнул Бертельо. – Я – мастер своего дела. Вот, смотрите.

Очередная автоматическая дверь дрогнула и уползла в стену. Их взгляду открылась относительно тесная, ярко освещённая комнатка. На стальном лабораторном столе там стояло шесть массивных, почти полностью прозрачных контейнеров. В центре первого содержалась прелестная женская голова с широко раскрытыми глазами. Во втором – обнажённое тело, в остальных – руки и ноги. Ни малейших следов крови, идеально ровные срезы. Контрольные дисплеи на каждом контейнере успокаивающе светились россыпью зелёных индикаторов.

Тесей, в принципе, догадывался, какое зрелище ему предстоит увидеть. Но его всё равно замутило. Борясь с тошнотой, он всмотрелся в невинное, чуть удивлённое личико жертвы. Он уже видел его прежде – на фотографии, приложенной к контракту.

– Всё верно, – сообщил Звияд. – Это она.

– А теперь, господин Бертельо, – проскрежетала Этель, – ваше последнее слово?

Лезвие её меча стало вытягиваться, одновременно истончаясь, пока сильно дрожащий кончик не оказался в десятке сантиметров от лица расчленителя.

– И руки он вам тоже испоганил, – грустно резюмировал профессор. – Просто адский тремор. Это ведь был Модс, семейный врач Лехтвейсов? Ну же, ну же, ваше высочество. Я уже объяснял: вы не можете меня убить, ведь...

– Достаточно, – оборвала Этель.

Она нашарила на поясе генератор силового поля, и одновременно меч ещё немного удлинился, с лёгкостью пронзив череп хозяина дома.

Этель, Тесея со Звиядом и лабораторный стол с шестью контейнерами окутал прозрачный пузырь, тут же отрезавший все внешние звуки. Кроме звуков оказался также отрезан кусок пола, тут же принявший проваливаться на третий уровень подвала. Тесей едва успел запрыгнуть на стол, а Этель – спрятаться под тот же стол, когда мощный взрыв подбросил защищённый полем шарик пространства куда-то вверх. Контейнеры с грохотом раскидало. Дом превратился в кучу обломков, шар швыряло туда и сюда. Испаряющийся с Этель охладитель весьма быстро сделал стальной стол льдисто-обжигающим. Звияд громко шипел, немилосердно вогнав когти в тесеево плечо. В довершение всего об принца весьма больно приложилась парочка контейнеров с их мороженым содержимым.

Наконец, шар перестало швырять, груда хлама, некогда бывшая домом, успокоилась, и даже пыль чуть осела. Принцесса отключила силовое поле.

Тесей со стоном сполз на землю.

– А ведь когда-то наша Гильдия всего лишь развлекала влюблённых парочек... – пожаловался он серому небу. – Злобный похититель сажал в башню дурочку, захотевшую почувствовать себя принцессой. Добрый спаситель помогал её кавалеру почувствовать себя принцем на белом коне. Все счастливы, нам прибыль... И где это всё, а?

– Но теперь же стало гораздо интереснее, разве нет? – слабо осведомилась Этель, не спеша выползать из-под стола.

Звияд пробрался к контейнерам, проверил дисплеи.

– Вроде, всё в порядке, – пробормотал он. – Даже странно.

– Они ударопрочные, – выдавил Тесей. – Гораздо страннее, что поле выдержало взрыв.

– Потому что генератор не с Кальтберга, – объяснил Звияд. – А пенелопольский. Насколько я вижу, опытный образец от «Махин Петерсена». Инженеры, помнится, хвастались... Надо признать, совершенно справедливо.

– А откуда ты знаешь? – вяло удивился Тесей. – Особенно про инженеров.

– Ох, Тесси, – Этель наконец выползла из-под стола. – Не притворяйся идиотом. – Она указала на контейнер с головой последней жертвы Бертельо. – Это же Лотти Петерсен, директор по развитию «Махин Петерсена». Ну и дочь главы фирмы, по совместительству. Как ты думаешь, где я познакомилась со Звиядом? Он же её питомец-компаньон. И, я уверена, ты всё это прекрасно знаешь.

– Поосторожнее, ваше высочество, – предостерегающе проскрежетал дракон. – На Пенелополисе я, как и все драконы, обладаю полными гражданскими правами.

– Но мы-то на Чи-Итце! – весело парировала принцесса. – Так что иск вчинить не получится, мистер Гражданские Права.

– Ох, бедная моя голова, – Тесей потёр ноющий затылок. – Это же Шарлотта продала тебя Бертельо, так ведь, Этель?

– А то ты не знаешь, – фыркнула принцесса. – Только не продала, а купила его услуги. Он же работает только за предоплату. То есть, работал.

Неподалёку тяжко приземлился десантный бот, из которого снова высадились кальтбержцы в бронескафандрах.

– Я сторонница принципа «око за око», – продолжила Этель, – так что госпожа Петерсен отправляется лечиться к незабвенному доктору Модсу.

– Я тебя уже тысячу раз говорил, – безнадёжно запротестовал Тесей. – Модс – хороший врач. Просто он лечит нормальных людей, а не кальтбержцев. С тобой он сделал всё, что мог. И совсем не хотел тебя калечить.

– Правильнее сказать, он испортил всё, что мог. Иногда мне кажется, что он испортил даже то, что не мог.

– В любом случае, Лотти – человек, и с ней он справится лучше.

– Тогда ей повезло, – отрезала Этель.

Тесей ещё раз потёр затылок.

– Звияд, у тебя есть возражения?

– Или объяснения, – подхватила принцесса. – Например, с какого перепуга твоя компаньонка, дочь главы самой крупной пенелопольской фирмы, оказалась у Бертельо? И почему её спасает Тесси, а не служба безопасности «Махин»?

– Так сложились обстоятельства, – невинным голосом «объяснил» дракон. – Поскольку деньги плачу я, мне нет нужды перед кем-либо отчитываться. Что касается Модса... Тесей, напоминаю: я плачу деньги. За результат. Как его достигнуть – дело твоё.

– Чёрт бы всё побрал... – проворчал принц. – Этель, в местных новостях упоминалась крутая кальтбергская лоханка на орбите планеты. Твоя, наверное? Может, там и для меня найдётся каюта?

– Да, моя, и да, найдётся. Хорошо охраняемая. Не думал же ты, что я просто так позволю тебе смыться? Загружайтесь, господа, – она похромала в сторону бота.

Тесей с унылым видом поплёлся следом. С тщательно состряпанным унылым видом – надо же сделать окружающим приятное?

***

Не смотря на упорные слухи о кальтбергской технологической отсталости, десантные боты вышли в космос легко и непринуждённо. Даже и не трясло особо. Путешествие было бы ещё приятнее, если бы не адский холод на борту. Минус пятнадцать... Зато хоть Этель перестала дымиться.

«Крутая лоханка» оказалась изящной белоснежной яхтой. Тесей сперва не оценил её истинных размеров, но когда вместо ожидаемых внешних стыковочных узлов судно открыло титанический люк самого настоящего стыковочного дока, в котором кроме трёх ячеек для ботов нашлось место ещё для как минимум дюжины мелких посудин... Яхта оказалась размером как минимум с линкор. Или с магистральный сухогруз.

Сразу за шлюзом новоприбывших встретил сам командир корабля – в чине каперанга военно-космических сил, не больше и не меньше. Светло-ореховый оттенок командирской кожи указывал на простонародное происхождение. И, что самое удивительное, капитан оказался мужского пола, традиционно на Кальтберге считающегося «слабым».

– Капитан Сетхард, это – принц Лехтвейс, – представила Этель. – Лехтвейс, это – капитан. На плече у принца – Полный Набор Гражданских Прав. Его зовут Звияд. Вопросы?

– Статус наших гостей? – вежливо осведомился каперанг.

– Гражданские, поднадзорные, условно дружественные. Что-нибудь ещё?

– «Поднадзорные», – передразнил Тесей. – Я и не знал, что на вашем флоте есть мужчины-офицеры.

– Официально у нас равноправие, – капитан слегка улыбнулся. – Ну а Её Величество почему-то решила, что я хорошо сработаюсь с Этель. Как там она выразилась... Что-то про изнеженность и сопли...

– «Неженка Сет разберётся, как подтирать сопельки крошке-адвокатику», – хмуро буркнула Этель. – Ну или как-то в этом роде... Не важно. У нас тут есть гостевая высокотемпературная палуба. Сет, выдели им там место, и вообще, займись гостями.

– Всенепременно, Этель.

***

Каюта – принца и Звияда засунули в одну – оказалась вполне комфортабельной, да и путешествие их ждало короткое: Чи-Итца совсем не далеко от Пенелополиса. Конечно, целью путешествия была не сама планета: прадед Тесея, выбирая место для своего «королевства», купил несколько никому не нужных астероидов на окраине системы. Не слишком близко к властям, не слишком далеко от клиентов... Теперь, естественно, вся собственность находилась под управлением консорциума кредиторов. Но, насколько Тесею было известно, почти все люди остались на своих местах. Под семейный медцентр, которым ныне заведовал Модс, в своё время был выделен отдельный астероид. Пациентов «со стороны» там принимали всегда, как дополнительный источник дохода. Ну а теперь побочный источник денег стал основным, только и всего.

Конечно же, не могло быть и речи о допуске «гражданских, поднадзорных» в рубку корабля. Вместо этого чёрная Этель в чёрном облаке испарений заявилась к ним в каюту, и велела капитану организовать связь с медцентром прямо оттуда.

– Доктор Модс, – вежливо кивнул Тесей, как только изображение на экране стабилизировалось. – Рад вас видеть. Как поживаете?

– О, Ваше Высочество, – автоматически поздоровался врач. – Вы же знаете, что после банкротства королевства медцентр забрали кредиторы короля – за долги?

– Естественно, знаю. Но вы ведь принимаете пациентов? За плату.

– Да, конечно.

Этель вошла в поле зрения камеры.

– Это очень хорошо, доктор, – она хищно оскалилось. – Потому что у меня тут как раз есть для вас пациент. Мадемуазель Петерсен – может, слышали?

– И какого характера помощь требуется?

– О, ничего необычного. Вам должно быть известно, как профессор Бертельо обрабатывал своих, гм, жертв.

Модс разом побледнел.

– Обрабатывал, значит? Прошедшее время? Вот как. Думаю, это разговор не для радиосвязи. Тесей, ты же знаешь, где служебный стыковочный узел лаборатории? Я предупрежу, чтобы там приняли ваш челнок.

– Очень хорошо, – кивнула принцесса, обрывая связь. – Грузимся, – объявила она Тесею. – Контейнеры с Лотти уже в челноке.

– Оперативненько, – буркнул Звияд.

– Кальтберг же, – фыркнул Тесей.

На шлюзовой палубе им повстречался капитан – очевидно, зашёл «подтереть сопельки» принцессе. Этель, по крайней мере, авансом скроила недовольную гримасу.

– Ты не передумала насчёт приказов для десантников? – осведомился Сетхард.

– Нет. Первоочередная задача солдат – сохранить челнок. На станцию они высаживаться не будут.

– Жаль. По моим данным, у них там вполне боеспособная охрана.

– По моим тоже, – поддакнул Тесей. – Лично проверял.

– Это опасная игра, – капитан печально покачал головой.

– Почему мы не можем просто перелететь на астероид? – брюзгливо поинтересовался Звияд. – Все решения уже приняты. Кончайте толочь воду в ступе.

– Очень здравое предложение, – Этель с хмурым видом вошла в челнок.

Тесей молча проследовал за ней. Кальтбержцы не потрудились его обыскать. А ведь его мобильник имеет настроенное подключение ко всем внутренним сетям отцовских владений. То есть уже, конечно, бывших владений, но поскольку обслуживали их всё те же люди... Так что доступ он получит – стоит только оказаться внутри медкомплекса. Охрана которого вряд ли так уж предана новым владельцам. По крайней мере, Тесей на это очень надеялся.

***

Модс встречал их в гордом одиночестве. С собой он прихватил каталку на скрипучих колёсиках – для контейнеров с кусками Лотти. Разгружать челнок помогли солдаты, а вот катить груз до конференц-зала пришлось, естественно, Тесею лично. Доктор всю дорогу хмурился, проронив едва десяток слов.

Наконец пустынные коридоры кончились. Каталку, как предмет торга, загнали в центральное пустое место круглого, а точнее кольцевого стола. Врач устроился с одной стороны, венценосные особы с драконом – примерно напротив. Потолочные светильники хорошо освещали только стол. Лица собеседников терялись в полумраке, углы зала так и вовсе тонули в темноте.

– Итак, дамы и господа, – Модс нервничал, но очень старался говорить спокойно и взвешенно. – Базовая цена за подобного рода операции – девятьсот тысяч. Разумеется, когда я оценю состояние пациентки и изучу приложенные инструкции, могут возникнуть, э-э, дополнительные расходы. Например, открытые глаза. У Бертельо это нечто вроде, гм, фирменного знака. Выглядит эффектно, не спорю. Но непосредственный контакт с криоагентом заметно повышает вероятность, э-э, повреждения, как это было, Этель, в вашем случае.

– Но прогноз в целом благоприятный? – уточнил Тесей.

– Конечно, э-э, конечно же, да. Бертельо... Он халтуру не гонит. То есть, не гнал. Если контейнеры не пострадали при транспортировке... Хотя, конечно, мне надо ещё изучить инструкции. Я займусь этим, как только получу аванс.

– И каков размер аванса?

– Э-э, возможно, я не совсем ясно выразился... Девятьсот тысяч. Это базовая цена. Я не работаю бесплатно, извините.

– Ну что, Тесей, – голос Этель так и сочился ядом, – есть у тебя деньги? Оплатить услуги своего семейного врача? Включая компенсацию за всякого рода косяки типа «совершенно случайно» разбитой на двести фрагментов руки пациентки?

– Это была непреднамеренная, э-э, неприятность, и вы это знаете, – проблеял Модс. – И я провёл восстановительную терапию. Вполне удовлетворительно.

– А я бы сказала, весьма посредственно!

– Но...

– Кхм-м, – откашлялся Тесей. – На самом деле, у меня есть идея получше. Для начала, добавим к совещанию нового участника, – он помахал рукой, и в освещённый круг вошёл человек в псевдовоенном костюме. Коротко стриженный, с весьма жёстким, волевым лицом. Безоружный.

– Звияд, Этель, это Райс, – представил Тесей. – Начальник охраны медкомплекса. Не смотря даже на смену владельца. Я полагаю, нам потребуется его, гм, содействие. Доктор Модс, мне, признаться, крайне не нравится ваш чересчур меркантильный подход к делу. Я полагаю, что этот проект нам следует рассматривать как некую совместную, что ли, инвестицию в наше будущее. И к тому же, доктор, успешная сборка госпожи Петерсен поможет вам подправить репутацию. Весьма подмоченную, следует отметить.

– Но, ведь... – попытался выдавить что-то осмысленное Модс.

– Помолчите, доктор, – оборвал его Райс. – Я оценил ситуацию... И у меня есть ряд, вежливо выражаясь, предложений. Которые не обсуждаются. Первое, у меня достаточно людей, чтобы взять ситуацию под свой контроль, и я беру ситуацию под свой контроль. Второе, я не одобряю участие Кальтберга в операции, так что, принцесса, с этого момента вы под арестом.

– Я протестую, – проскрежетал Звияд. – Это совершенно неприемлемо.

– Третье, – невозмутимо продолжил Райс, – я не нахожу привлекательным ваше предложение, господин питомец. И предпочитаю иметь дело напрямую с «Махинами Петерсена». С человеческой компонентой этого холдинга, конечно же. Так что вы тоже под арестом.

– По-моему, Райс, – Тесей растеряно побарабанил по столу, – мы договаривались немного о другом.

– О, принц, – начальник охраны издевательски поклонился. – Ваш папаша завёл всех нас в глубокую финансовую... яму. Или, вернее, жопу. Думаете, я теперь поверю хоть кому-нибудь из Лехтвейсов? Если так, то это крайне глупо с вашей стороны...

– А если я попробую? – вмешалась Этель. – Не только у вас есть вооружённые люди, – она взялась за рукоятку меча.

– Почему же не попробовать? – Райс снова поклонился. – Прошу.

Принцесса неуловимым движением активировала меч. Короткий взмах... Лезвие прошло прямо сквозь Райса, который слегка пошёл рябью, а потом снова восстановил чёткость.

– Ах да, я вижу, вам не сказали, – всё также холодно-любезно пояснил Райс. – Хотя у меня и есть в подчинении люди, сам я лишь ИИ. Можете тыкать своей игрушкой в голограмму хоть до посинения.

– Да, глуповато получилось, – признала Этель. – Ничего, у меня есть план «Б». Так-с.

Она положила на стол свой мобильник. А затем разбила его рукояткой меча на кучу обломков.

– И что это даст? – удивился Звияд.

Пол заметно дрогнул. Где-то вдалеке взвыли сирены тревоги.

– Ваш челнок сломал стыковочный узел и отошёл от комплекса, – с подозрением проинформировал Райс. – Но зачем?

– Сейчас узнаете, – ядовито пообещала Этель.

Она активировала своё защитное поле. Внешние звуки стихи; голограмма превратилась в размытое пятно на наружной поверхности мерцающего пузыря.

– Даже не знаю, что сейчас правильнее, – признался Тесей. – Может, дать тебе по башке?

– Лучше за что-нибудь держись, – посоветовала принцесса.

– Я... Я не... – попытался вклиниться Модс.

И тут пузырь поля со всем содержимым что было сил швырнуло вбок. Внутри началась невообразимая свалка из людей, мебели, контейнеров и дракона. Снаружи пространство превратилось в рассыпающийся ад стальных конструкций, пожираемых нестерпимо яркой плазмой. Бесшумно пожираемой. Пузырь ещё пару раз наткнулся на особо прочные элементы уже бывшего медкомплекса и наконец завяз в горе полуоплавленного щебня. Как ни странно, спрятанные где-то в глубине астероида гравитационные генераторы ещё работали, так что обошлось без невесомости.

– Это невозможно, – выдохнул Тесей, когда снова смог говорить. – Чтобы прорвать наше стационарное защитное поле, нужен главный калибр линкора.

– Ну неужели... – прокряхтела Этель откуда-то из-под стола. – Неужели ты думаешь, что хоть на одной из королевских яхт Кальтберга калибр меньше?

– Но вам же запрещено иметь линкоры, по мирному договору, – проверещал придавленный контейнерами Модс.

– Именно поэтому я провожу ходовые испытания пятой в серии яхты, и строится ещё три, – спокойно подтвердила принцесса. – Но ни одного линкора. Договор не нарушен. Кстати, доктор, – она выбралась из-под стола, и разбаррикадировала Модса. – Поскольку ваш медкомплекс приказал долго жить... Вы мне больше не нужны, – прозвучало это совершенно обыденно.

– Не надо, Этель! – Тесей попытался встать на ноги, но голова кружилась, так что он пополз на четвереньках. – Он ни в чём... – ватный язык плохо слушался. – Ни в чём не виноват.

– Я так не думаю, – возразила принцесса. – Он отвратительно выполнил свою работу. Он не выполнил инструкций Бертельо. И он тянул деньги из твоего отца.

– Инструкции Бертельо! – истерически взвыл Модс. – Да чтобы их выполнить, нужно оборудование, втрое дороже всего моего комплекса... – он всхлипнул. – То есть... У нас просто не было таких денег! У кальтбержцев вся физиология через одно место! Я...

Этель взмахнула мечом. Тесей одновременно дёрнул её за обжигающе-ледяную ногу. В результате взмах у принцессы вышел кривой, и доктор вместо головы лишился левой руки чуть повыше локтя. Он затравлено булькнул и попытался зажать рану уцелевшей рукой. Кровь так и хлестала.

– Тупица ты, Тесси, – устало буркнула принцесса, вяло отпинываясь.

– А ты – кровожадное чудовище, – пропыхтел Тесей.

– Меня от вида крови тошнит, если хочешь знать, – она наконец исхитрилась оттоптать ему пальцы. – Но я должна.

– Зачем? – принц попытался боднуть её головой.

– Потому что принцесса с Калтберга, – Этель наконец сумела снова ткнуть доктора мечом, и тот затих. – Потому что, – уже тише повторила она, тяжело плюхаясь на пол, – принцесса с Кальтберга, – едва слышно прошептала она, – даже младшая, даже без шансов наследовать трон, даже адвокат, даже если её тошнит... Тем не менее, обязана решать дало мечом. Иначе даже её родная мать не даст денег на лечение после... – она подавила всхлип. – Даже после вот такого вот Модса...

– А-я то всё хотел поинтересоваться, – пробормотал Тесей, – почему ты в таком паршивом состоянии. Ты же, помнится, хвасталась, что дома тебе и ноги исправят, и глаза новые вырастят...

– Да, исправят и вырастят... Если покажу себя с хорошей стороны, – криво улыбнулась Этель, старательно отворачиваясь от растекающейся лужи крови. – Был список из трёх пунктов. Две галочки уже есть.

– Извините, что вмешиваюсь, – придушенно прорычал Звияд из-под завала кресел, придавленных контейнером с ногой Лотти. – Вы так мило и так далее... Но не могли бы вы вытащить меня отсюда, а?

– О, конечно, – Этель встала, отпихнула контейнер, и в три взмаха покрошила кресла.

Все три раза лезвие прошло в паре сантиметров от дракона.

– Спасибо, – буркнул Звияд, всё ещё боязливо прижимая к телу крылья и лапы. – А что у нас дальше в программе? Аккумуляторы у этой инженерной игрушки не вечные, – он кивнул в сторону генератора силового поля.

– Либо нас подберут, либо мы задохнёмся, – Этель равнодушно пожала плечами.

– Скорее всё же подберут, – Тесей указал на стремительно увеличивающуюся блестящую точку десантного бота.

– Прекрасно, – кивнул Звияд. – А по поводу сборки моей компаньонки есть идеи?

– Теперь очередь пытаться у судового врача яхты, – злорадно объявила Этель.

– А он умеет лечить людей?

– Вероятно, – беззаботно отмахнулась принцесса. – Не думаю, чтобы это было так важно. Я, знаете ли, – сообщила она драматическим тоном, – не доктор Модс, и потому прочитала инструкцию без предоплаты. Весьма интересный документ оказался, – добавила она со значением.

– Вот как, – коротко хмыкнул дракон.

– Мне, конечно, никто ничего не объяснит, – слабо произнёс Тесей куда-то в пространство между этими двумя.

– Сам всё поймёшь, уже скоро, – пообещала принцесса.

Настаивать он не стал – его гораздо больше занимала раскалывающаяся голова.

***

На борту яхты к Этель разом вернулись все её властные манеры.

– Капитан, курс на шестнадцатую току встречи – она ведь сейчас ближайшая к нам?

– Так точно, мэм, – подтвердил Сетхард. – Медблок подготовлен, как ты и просила.

В подтверждение его слов на причале появилась кучка медтехников, сразу же занявшихся многострадальными контейнерами с Лотти.

– Да, и новый мобильник, – он подал ей блестящий аппарат.

– Превосходно, – кивнула Этель. – Тесей, Звияд, вы со мной. Идём. Нам туда, – она указала в сторону автоматических дверей в дальнем конце шлюзового отсека.

Звияд вновь устроился на плече принца, который хоть и с трудом, но держался на ногах – на десантном боте нашлась парочка сильнодействующих препаратов, пригодных и для нормальных людей.

За дверьми оказался приёмный покой, через который вся толпа, наплевав на инструкции, пронеслась безо всяких дезинфекций, белых халатов и прочих бахил. Их уже поджидала первая хирургическая – огромное помещение с множеством пультов управления, помостом для наблюдателей и монументально высившимся в центре реанимационным комплексом. Всё оборудование было точь-точь как в каталогах «Махин Петерсена», за исключением разве что отсутствующих эмблем и торговых марок.

– Тебя могли бы вылечить прям тут, – чуть удивлённо констатировал Тесей.

– Прямой запрет королевы, – скривилась Этель.

– Ты уверена, что под куполом тебе больше никто не нужен? – спросил капитан, притормозив у ведущей на помост лестницы.

– Я не буду рисковать твоими людьми, Сет, – бросила принцесса, не оборачиваясь. – Тесей, Звияд, за мной, – она прохромала к предметному столу комплекса, где медтехники уже закрепляли контейнеры.

– А в чём тут может заключаться риск? – недоумевающе осведомился дракон.

– Я знаю людей, которые на твоём, Звияд, месте, запрограммировали бы эту игрушку... – она кивнула в сторону контейнеров. – Короче, гм, я обязана учитывать, что возвращённая к жизни Лотти попытается кого-нибудь убить. Например, меня.

Медтехники удалились. Включилось силовое поле, отделившее их – и установку с Лотти – радужной оболочкой от операторов и наблюдающих.

– Это задумывалось как защита от микробов, – пояснила принцесса. – Но и от более крупных объектов тоже защищает. В обе стороны.

– Игрушку? – непонимающе переспросил Тесей.

– Ну же, Тесси, не тупи. Сам должен понимать, мадемуазель Петерсен не того масштаба фигура, чтобы оказаться в контейнерах Бертельо. Мы имеем дело с человекоподобной биоинженерной игрушкой. Весьма качественно сделанной. Вот почему восстановить её не составит большого труда.

– Так вы ничего и не поняли! – оживился дракон. – Вообще-то, нет никакого семейства Петерсен. Есть драконы, включая меня, которые управляют «Махинами Петерсена», и есть набор кукол, которые облегчают нам общение с миром. Ну, сами понимаете, далеко не всем было бы приятно знать, что самая мощная корпорация планеты принадлежит вовсе не людям.

– А если я попробую обнародовать эту информацию? – как бы между прочим заметила Этель.

– Вы уже один раз попробовали что-то обнародовать насчёт «Махин». Полагаю, я преподал вам хороший урок.

– Как жаль, что у вас, драконов, всегда есть резервная копия, – пробормотала принцесса. – Было бы так приятно тебя придушить.

– Да, резервная копия тела, резервная копия личности... Как хорошо быть продуктом высоких технологий, – согласился Звияд. – Ладно, допустим, вы подозреваете Лотти в кровожадных наклонностях. Но вы бы могли держать её под этим колпаком... Зачем подвергать себя опасности, пусть чисто гипотетической?

– Потому что я знаю людей, – Этель скривилась. – Очень влиятельных таких на Кальтберге людей, типа Её Величества, которые любое другое моё поведение сочтут трусостью.

Тесей сочувственно покивал.

– Ну хорошо, а что за «точка встречи» такая?

– Всё-таки ты тупица, Тесси, – вздохнула Этель. – Ты вообще помнишь, как я влипла во всю эту историю?

– Конечно. Ты попыталась растрезвонить какой-то компромат. Из чисто идеалистических побуждений – чтобы мир стал лучше, а зло понесло наказание...

На языке так и вертелась «наивная глупость», но Тесей удержался и не стал говорить этого вслух.

– Почти так. Знаешь, на Кальтберге так популярен миф, что Пенелополис – это такое особое местечко, где царят мир, закон и порядок, ага, ага...

– Прямо таки рай, гурии прилагаются, – ехидно вставил Звияд. – Помню, какая шокированная была у вас рожа, когда шаблон таки не наложился на действительность, – он хихикнул.

– Да, это был шок, – печально кивнула Этель. – Даже больше. Крушение мечты. Эх... – она мрачно уткнулась в информационный дисплей.

Никаких видимых изменений с контейнерами пока не происходило.

– Через это все проходят, – тихо заметил Тесей. – Ну или почти все.

– А то я не знаю, – буркнула принцесса.

– Хотите, я тоже расскажу о каких-нибудь ошибках юности? – наигранно-весело предложил дракон. – Или, – в его голосе прорвалась злость, – вы, может, надеетесь, что я буду извиняться? Так вот: фигушки. Я в «Махины» вложил слишком много труда. Всякие взбалмошные принцессы ещё легко отделались. Головой думать надо. Го-ло-вой.

– «Труда», ха! – возмутилась Этель. – Это кальтбержцы умирали на войнах, развязанных по указке «Махин». Три чёртовы показательно просранные войны! На которых вы изрядно нажились. Вот он, ваш «труд»... Да, вы поставляете нам оборудование – в нарушение эмбарго, наложенного правительством Пенелополиса. И, как я понимаю, мамочку мою неплохо спонсируете...

– А ещё кредиты под низкий процент, – подсказал дракон. – И технологии, которые вам больше никто не продаст.

– Угу, – с кислым видом подтвердила принцесса. – Короче, сейчас мы Лотти оживим, и дальше ты, Звияд, вместе со своей куколкой полетите сами, корпоративным транспортом. В конце концов, в таксисты я вам не нанималась.

– Так «точка встречи» – это условленное место для нелегальных контактов с «Махинами»? – уточнил Тесей.

– Браво, Тесси! Ты иногда даже способен подумать своей собственной башкой! – Этель пнула реанимационный комплекс. – Интересно, долго они там ещё будут копаться?

– Уже скоро, – пообещал Звияд. – Большинство функций и задействовать-то не понадобится.

Этель молча извлекла меч. Руки у неё дрожали.

Контейнеры на глазах начали терять чёткость, и наконец растеклись почти бесцветными лужицами, быстро ушедшими в дренажную систему. На стерильной рабочей поверхности осталось шесть кусков плоти. Манипуляторы бережно их подхватили, составили в правильном порядке. Стыки на миг утратили чёткость – очевидно, использовалась та же технология, что и с контейнерами – а потом плоть сомкнулась, как будто её никто никогда не расчленял. Кукла глубоко вздохнула.

Этель напряглась, кончик меча затрясся заметно сильнее. Дальнейшее произошло практически мгновенно. Лотти открыла глаза, одним рывком выбралась с предметного стола, левой рукой схватила принцессу за правое запястье, которое тут же подозрительно хрустнуло; меч выпал из разжавшихся пальцев. Одновременно кукла вмазала правой рукой в солнечное сплетение кальтбержки, а затем отпустила запястье и швырнула сложившуюся пополам Этель в купол защитного поля. Та шмякнулась и сползла на пол, корчась от боли и отчаянно пытаясь вдохнуть.

– Как я и говорил, – спокойно подытожил Звияд. – Всё произошло просто и быстро.

Он ловко перепрыгнул на плечо Лотти.

– Так, что у нас тут ещё... Ах да, генератор защитного поля, – он прищёлкнул коготками. – Испытания прошли успешно, но в широкий оборот выпускать его ещё рано. Сначала надо наладить массовый выпуск пушек, которые смогут его пробить. Не выкидывать же на помойку все линкоры разом... Так что от этого образца я вас избавлю.

Этель сквозь зубы чертыхнулась, отцепила и отшвырнула подальше сферу, а потом схватилась за то место, где она только что висела. В воздухе явственно запахло палёным.

Спустя пару секунд сфера рассыпалась рыжеватым пеплом.

– Вроде всё, – дракон ещё раз оглядел всех присутствующих. – Тесей, признаю, ты был абсолютно прав. Такой отпуск гораздо интереснее, чем какой-нибудь уродский модный курорт. Лови, – он откуда-то достал и швырнул пластиковую карточку. – Пятнадцать миллионов, как и договаривались. Надеюсь, теперь нас выпустят отсюда?

– Выпустят, куда они денутся, – проворчал Тесей.

Карточку он, конечно же, не поймал. Пришлось наклоняться и подбирать с пола.

– Катитесь, – прохрипела Этель.

Она с трудом нашарила левой рукой в правом кармане мобильник, и нажала на две нужные кнопки. Поле тут же отключилось.

Снаружи их поджидала живописная группа: четыре солдата в цветах частной охраны «Махин», десяток кальтбергских охранников, и чёрный ящик размером чуть побольше гроба. Обвязанный красно-жёлтой ленточкой с кокетливым бантиком.

– Челнок с «Рейкьявика», транспортного судна «Махин Петерсена», уже прибыл, – объяснил капитан Сетхард. – У этих, – он указал на пенелопольцев, – при себе только холодное оружие, и в ящике ничего опасного.

Тесей торопливо помог Этель подняться. Тот ещё акробатический фокус, кстати. Он изо всех сил старался браться за одежду, не касаясь открытых участков кожи, но всё рано принцесса пару раз болезненно дёрнулась. Для него прикосновения были обжигающе-холодными, для неё – не менее обжигающе горячими.

Тем временем обнажённая Шарлотта Петерсен с драконом на плече прошествовала к ящику с на редкость брезгливо-надменным видом. Словно бы это она одна одета как надо, а все вокруг нарушили этикет.

– Мне бы хотелось, – холодно начала она, – отблагодарить также и её высочество. Я не могу предложить денег – на Кальтберге это оскорбительно, я знаю, и потому придумала способ получше. Вот, – она прикоснулась к ящику. – Надеюсь, мой сюрприз вам понравится. Я, конечно, извиняюсь, что не могу у вас задержаться, но, знаете, дела, и всё такое. Счастливо оставаться.

– Рада буду видеть вас вновь, – кисло выдавила Этель.

– Взаимно, – холодно кивнула Шарлота.

– А уж как я рад буду, – с мерзким смешком добавил Звияд.

Пенелопольцы величественно удалились.

– Вот же гадство, – прошипела Этель, как только люк за «гостями» закрылся. – Ну почему, почему мы зависим от таких вот уродов? И почему я их даже придушить не могу, а?

– Такова жизнь, – философски заметил Тесей, подавая принцессе её обжигающе-холодный меч.

Она покосилась на свою правую руку, попробовала пошевелить пальцами и со вздохом взяла меч левой. Вздох тут же перерос в шипение – тесеевы пальцы слишком нагрели рукоятку.

– Открой ящик, – велела принцесса.

Тесей нехотя нажал на кнопку. Он догадывался, что там внутри.

Сначала растаяла ленточка, потом – стенки. «Подарком» оказался немолодой седой мужчина в пурпурном с золотом мундире, мирно спящий на обыкновенных медицинских носилках.

– Так я и знала, – рявкнула Этель. – Ведь специально же засунула его в тюрьму, чтобы не убивать! Ха! Куда там! Естественно, Петерсенам все законы до одного места!

– Предлагаю быстренько всё закончить, – Тесей устало прикрыл глаза. Голова невыносимо болела. – Личность установлена? Не подделка?

– Да, – подтвердил капитан. – Это Эгей, король Лехтвейс. Ваш отец. В крови обнаружено снотворное. Сам проснётся часов через пять. У нас тут есть антидот, если ввести, проснётся минуты через две-три.

– Вот и отлично.

– Что тут отличного! – взорвалась Этель. – Это же ты всё спланировал! Ты, не отнекивайся!

– Ну, я, – признал Тесей. – В конце концов, это моя работа. Но не «всё» – если бы, например, это я составлял список на ликвидацию, Модса там бы не оказалось... А вообще, я просто старался компенсировать причинённый отцом ущерб. Тебе – восстановление чести и достоинства, плюс нормальное лечение. Мне – стартовый капитал, плюс избавление от обузы. Он же просрал... всё, если коротко.

– А ты даже рук не запачкаешь, – ядовито процедила Этель. – Какой ты всё-таки идиот, Тесси! «Восстановить ущерб», тьфу! Зарежь хоть парочку человек, посмотри, что стало с твоей психикой, а потом рассказывай про ущерб и его восстановление! Честь и достоинство! Чёрт бы их побрал... А, тебе, тупице, не понять...

Она, шатаясь, прохромала к носилкам, неловким движением криво перерубила королю шею, бросила меч, схватила голову за волосы, и так же хромая, сунула её Тесею.

– Вот, получи, – прошептала она зло. – Надеюсь, теперь твоё чёртово величество довольно. Довольно, а?! – Этель сорвалась на крик. По её щекам катились слёзы.

Тесей зябко передёрнулся. Голову он машинально взял, и теперь не знал, что с ней делать.

– Доволен, доволен, успокойся, – пробормотал он. – Тебе надо отдохнуть. Может быть, когда-нибудь ты поймёшь, что Эгей был виноват гораздо больше, чем Бертельо и Модс вмести взятые.

– Ненавижу, когда ты переходишь на тон старшего брата, – Этель обессиленно плюхнулась на пол. – Почему я до сих пор не выкинула тебя за борт без скафандра, а?

– Наверно, потому, что я стал твоей дурной привычкой, – серьёзно объяснил Тесей, направляясь к носилкам с телом отца. Он наконец сообразил, куда можно деть голову.

Тесей ощущал себя словно бы во сне. Казалось бы, его цель достигнута... Почему же в душе такая пустота? Ни сожаления, ни облегчения, только пустота.

– Вот-вот. Именно что дурной.

– А ты знаешь, – избавившись от головы, Тесей снова поднял меч и отнёс его Этель, – о чём я жалею с тех самых пор, как встретил тебя первый раз – тогда, в космопорте Пенелополиса?

– О том, что вообще встретил? – ворчливо осведомилась принцесса, пряча меч за спину.

– Нет. О том, что не родился на Кальтберге.

Этель вздохнула.

– Идиот ты, Тесси. Абсолютный и неизлечимый.

По указанию Её Величества

Ред. 2 (v40.9 от 15.10.2021. Первоначальная версия – 2015 г.)

Старинная деревянная дверь содрогнулась. Громкость звука наводила на мысль о пинке, причём сильном, со всей дури, без малейшего уважения к антиквариату.

– Она открывается наружу, Ваше Высочество, – донёсся с той стороны слабый голос дворецкого.

Тесей со вздохом закрыл документ с набросками плана. Звукоизоляция ни к чёрту. Дверь надо бы заменить, но скрипучий, пропахший пылью кабинет отделывали ещё при прадеде. Новому королю Лехтвейсу совсем не хотелось рушить семейную историю...

– Ну так открой, тупица, – огрызнулся раздражённый женский голос.

Очень знакомый голос. Хотя и чуть изменившейся с их прошлой встречи. Да и какая ещё гостья пойдёт вперёд дворецкого, не имея при этом возможности взяться за дверную ручку? Слишком горячую для выходца с Кальтберга.

Ну и к тому же охранная система – совсем новая, старую Тесей первым делом приказал выкинуть ко всем чертям – давно уже сделала полный доклад.

Деревянная память о прадедушке наконец открылась.

– Её высочество Этель, младшая принцесса Кальтберга! – невозмутимо объявил дворецкий.

В кабинет ворвался чёрный силуэт в облаке чёрных испарений. Тесей отметил, что на этот раз она двигается вполне естественно, и глаза снова живые, хоть и ненатурально-фиолетового цвета. Новоиспечённый король не смог сдержать самодовольной улыбки. Получается, его предыдущий план сработал, и нанесённый его отцом вред удалось исправить.

– Ну? – грозно осведомилась Этель, уперев руки в бока.

– Баранки гну? – рискнул предположить Тесей. – Рад тебя видеть. Дженкинс, теплоизолирующий пуфик для её высочества. И холодный кофе.

– Ты мне тут своей бурдой рот не затыкай! – рявкнула гостья. – Что за фигню вы с Её-Величеством-Моей-Мамой удумали? Чем ты тут вообще занимаешься?

– Много чем, – осклабился Тесей. – Например, прикидываю, как похитить принцессу, которая путешествует исключительно на линкоре, набитом космопехотинцами. С большими пушками.

– Я путешествую на яхте. И, может, мне взорвать ещё один из твоих астероидов? – почти что прошипела Этель. – Если речь идёт о моей свадьбе, то ты должен похищать жениха!

– Я помню, что у вас матриархат, – кивнул Тесей. – И в контракте всё описано достаточно чётко. Но планировать там особо нечего – этот, как его там, Фаунд Гросташе, совершает круиз по Галактике на обычном лайнере. Гражданская расфуфыренная лоханка... В одном из портов хорошо одетые люди отведут его в сторонку, и на борт корабля он уже не вернётся. Тихо, без шума и пыли. А вот ты – гораздо более интересная задачка.

– Я покажу тебе «задачку»!

– Считай это профдеформацией, – Тесей ухмыльнулся. – Когда я вижу принцессу, я сразу прикидываю, как бы можно было её украсть.

– Прям бандит с большой дороги, – фыркнула Этель.

– Нет, всего лишь только король с лицензией, – возразил Лехтвейс. – Своевременно уплачивающий членские взносы в гильдию. Всё законно.

– А то я не знаю... Слушай, Тесси, – её тон внезапно стал просительным.

– Я же тебе говорил, что ненавижу эту кличку. Много раз говорил.

– Тьфу ты... Короче, а не можешь ты этого Фаунда просто... потерять?

– На этот случай в контракте предусмотрены штрафы, – напомнил Тесей. – А у меня сейчас нет лишних денег. Взорванный твоим линкором, то есть яхтой, медцентр надо отстраивать? Надо. Резиденции ремонт нужен? Нужен... Ты же мне выпадающие доходы не компенсируешь? Я знаю, что не компенсируешь. Потому что своих денег у тебя нет. Только мамочкины.

– Грубиян, – поморщилась Этель. – На самом деле, деньги у меня есть. Каждому члену королевской семьи полагается рента. Только я не могу ими распоряжаться, пока не вступлю в брак.

– Вот именно.

– Да не нужен мне этот сраный Гросташе! Он даже не аристократ! Пусть Мамино Величество запихнёт себе в жопу свои матримониальные планы!

– Я слышал, он единственный наследник весьма богатых по кальтберским меркам родителей. Ну и, в конце-то концов, прирежь его в первую же брачную ночь, и живи себе, как респектабельная вдова...

– Не тупи, Тесси!

– Я всего лишь делаю свою работу. А вот зачем сюда прилетела ты?

– Если не можешь что-то отменить, следует это возглавить, – мрачно изрекла Этель. – Если мне предстоит свадьба, то на пройдёт по моему плану.

***

Десантный челнок нещадно трясло. Кальтбергское производство, фирменные минус пятнадцать на борту, зато толстая броня и надёжные движки. Упакованный в пуховик и зафиксированный страховочными ремнями, Тесей мрачно рассматривал сидящую напротив Этель. Та тоже не выглядела довольной жизнью, хотя и сумела настоять на своём варианте спасения жениха.

Лехтвейс тихо фыркнул. Он предлагал скрытое проникновение – фактически кражу. Этель предпочла силовой прорыв. То есть разбой. Как по-кальтбержски...

«Снова Чи-Итца», – констатировала Этель через ларингофон.

Вслух говорить было опасно из-за тряски. Откусить себе язык никому не хотелось.

«Очень удобная планета, – согласился Тесей. – Очень прагматичные законы. Главное, заплатить нужную сумму – и у властей никаких претензий».

«Меня больше удивляет, что ты смог уговорить владельца замка. Учитывая, как я разделалась со стариной Бертельо...»

«О, это просто. Небольшая надбавка к гонорару, плюс компенсация затрат на ремонт, плюс разрешение владельцу не присутствовать на месте событий. В обычном моём сценарии это попортило бы всё представление, но, поскольку ты попортила весь мой сценарий...»

«Попортила! Тесси, твоим сценариями только в нужнике подтираться!»

«Бу-бу-бу», – передразнил Тесей.

За предыдущие две недели они потратили кучу сил на вполне бессмысленные споры. Лехтвейс их нарочно провоцировал: чем больше говорильни, тем меньше у Этель оставалось времени на реальный контроль за приготовлениями. Основные приказы он отдавал, когда принцесса возвращалась на свой линкор – пополнить запасы испаряющегося охладителя. В целом получилось очень даже, только вот не выспался он жутко...

«Подходим к цели, – доложила пилот по общему каналу. – Нас облучают радары системы ПВО».

«Там только пушки-тридцатки, – напомнил Тесей. – Для этого челнока – фигня».

«Действуем по плану, – скомандовала Этель. – Риск сводим к минимуму».

Челнок тряхнуло сильнее обычного – стартовали ракеты.

«Надо было устроиться в кабине. Тут не видно самого интересного», – пожаловался Тесей.

«Фиг тебе, а не кабина моего катера, – фыркнула принцесса. – Только твоих шаловливых ручек там не хватало».

«Цели поражены», – доложила пилот.

«Дались тебе мои ручки, – буркнул Тесей. – Мне бы размер ущерба оценить – вписались в миллион, ли нет?»

«Вот спасём ʺпринцаʺ, и всё выяснишь».

Челнок задрал нос – перед переключением на антигравы следовало погасить скорость. План предусматривал «причаливание по-вертолётному» к верхнему этажу башни с пленником. Идти как полагается, с самого низа, преодолевая по пути многочисленные предусмотренные традицией трудности, Этель отказалась наотрез.

Наконец броня заскрежетала о каменную кладку. Тесей особо просил владельца замка пометить краской кусок стены, который можно было бы снести без фатального ущерба. Ну, чтобы хоть крыша не обрушилась. Оставалось надеяться, что пилот не промахнулась.

«Причалили. Погрешность не больше десяти сантиметров», – с гордостью объявила пилот.

– Пошли, – Этель отстегнула ремни.

Одновременно, скрежеща по камням, раскрылся боковой люк. Внутрь челнока влетела пыль пополам с кристалликами льда – внутри башни поддерживались всё те же минус пятнадцать. Иначе бы пленник давно уже умер от перегрева.

– Пошли, – согласился Тесей.

Принцессе по рангу положено махать фамильным мечом – одним из тех самых, знаменитых королевских, с лезвием, состоящим из металлического порошка, удерживаемого силовым полем. Сам Тесей вооружился бластером. Его роль – подстраховочная; если что-то пойдёт не так, то будет не до благородных маханий заострённой железякой.

Верхний этаж башни почти не пострадал. В центре, закреплённый цепями в металлической раме, сердито сверкал глазами жених – рот ему Тесей велел заткнуть кляпом. По подбородку пленника текла слюна – у кальтбержцев она замерзает где-то при минус тридцати. Цепи тихо позвякивали.

А между проломом в стене и пленником уже занял позицию Страж Башни. Точнее, заняла.

– А где дракон? – прокурорским тоном осведомилась Этель.

– Страж башни должен быть одного пола с освободителем, и противоположного – с освобождаемым, – процитировал Тесей. – Ибо по сути Страж является конкурентом освободителя в борьбе за руку и за сердце прекрасной жертвы.

– Да уж, хороша конкурентка, – прыснула принцесса.

В роли Стража перед ними предстала вариация на тему ламии. Лысая человеческая голова с вживлённым под кожу гребнем и татуировками «под чешую». Не менее человеческое тело, упакованное в облегающее платье из кусков синей и зелёной кожи. Вместо ног – длинный чешуйчатый хвост. Пластиковый, но вполне функциональный – с кучей сервоприводов, стабилизаторов и нейроинтерфейсов. Металлические руки с огромными, ярко блестящими стальными когтями на кончиках пальцев.

Законы Чи-Итцы... Можно вполне официально выкупить приговорённую к смерти, и сделать из неё вот такое. Властям главное, чтобы в итоге был труп. Гуманизм здесь бывает только за отдельную плату.

– Конкурентка, – ещё раз повторила Этель, извлекая из-за плеча меч и вставая в картинную позицию.

– Ты её должна победить, это есть в контракте, – напомнил Тесей.

– Угу...

Принцесса начала осторожно, от обороны. Ламия сделала парочку выпадов, металл скрежетнул о металл – Этель легко отбила атаки. Затем сама перешла в наступление – удар, ещё удар... Качественный королевский меч легко проламывал наспех сделанные руки ламии, да и бою на холодном оружии принцессу учили с детства – в отличие от уроженки Чи-Итцы, где мечей даже в музее не увидишь.

Спустя десяток секунд Тесей позволил себе расслабиться. Некогда грозно блестевшие когти превратились в груду искрящего металлолома, повисшего на торчащих из обрубков рук проводах. Сама ламия распласталась по полу, стараясь уклониться от замершего в миллиметре от шеи кончика меча. Который на этот раз совсем не дрожал.

– Пощады... – прерывающимся голосом выдавила страж.

– Тебя за что к смерти приговорили? – мрачно осведомилась Этель.

– Убийство полицейского, и покушение на жизнь ещё двух... Я была одной из телохранительниц директора концерна «Зитако»... Когда его пришли арестовывать, он велел задержать...

– И что директор? Ушёл от погони?

– Да...

– Ну и криворукие же дебилы работают в местной полиции, – фыркнула Этель.

И убрала меч.

– Тесси, тебе ведь нужна секретарша?

Лехтвейс не поверил своим ушам.

– Ты должна её победить! Контракт...

– Я победила. Сражаться она больше не может, это точно. А слова «убийство» в контракте нет, я это прекрасно помню.

Тесей чертыхнулся сквозь зубы – Этель ведь по образованию адвокат, юридическими аргументами её на кривой не обскачешь... Поэтому он попытался прибегнуть к аргументам эмоциональным.

– Она же слеплена тяп-ляп! Татуировки маскируют не зажившие швы; хвост из дешёвого пластика – смотри, уже порядком протёрся. Системы управления руками должны быть спрятаны в брюшной полости, и я даже знать не хочу, какой ужас у неё творится под платьем. Она и держится-то небось исключительно на обезболивающих и стимуляторах!

– У меня на яхте есть хороший врач.

– А людей лечить он умеет?

– Вот и потренируется.

– Вывозить её с планеты – незаконно! – в отчаянии напомнил Тесей.

– Не смеши мои тапочки. Какие законы на Чи-Итце... Дашь кому нужно взятку, и дело с концом.

– Мне не нужна убийца в моём королевстве!

– Меня-то ты пускаешь, – ухмыльнулась Этель.

Тесей в сердцах сплюнул. На смерть ламии был завязан важный триггер. Но и убивать кого-либо собственноручно ему совершенно не хотелось.

«Включай в ручном режиме», – велел он через ларингофон на шифрованном канале замка.

«Принято», – отозвался оператор.

Жульничество, конечно. Но что поделаешь...

Небольшой кусок пола, к которому крепилась рама с женихом, стремительно провалился вниз. Набор сервомоторов и силовых полей обеспечивал быстрое, но безопасное перемещение в подвал.

Этель ещё только открывала рот, когда остальной пол этажа начал распадаться на мелкие кусочки.

– Какого...

Ещё один набор силовых полей прижал куски к стенам. Перекрытия нижних этажей убрали загодя; под ногами зияло метров двадцать совершенно пустого пространства.

– ...хрена...

Третий набор полей мягко подтормозил людей, не давая набрать слишком высокую скорость.

– … Тесси!...

Примерно на середине полёта крыша тоже принялась рассыпаться. Когда люди достигли дна – где-то метров на пять ниже поверхности земли, на уровне бывшего второго этажа возникло куполообразное силовое поле, подхватившее обломки.

Освещали подвал только несколько тусклых «аварийных» лампочек на стенах.

Принцесса раздражённо зашипела – её весьма чувствительно приложило о слишком тёплую по кальбержским меркам ламию. Тесей осторожно помог ей встать.

– Ну так какого хрена, а, Тесси? – повторила она требовательно.

– Спасение принцессы... тьфу, то есть принца – это спасение принца, а не покатушки на бронированном боте с кучей пушек, – объяснил он наставительным тоном. – Должны быть приключения.

– Приключения! – передразнила Этель. – Да случись малейший сбой в машинерии – нас бы размазало и засыпало!

«Исчерпание ресурса первого яруса», – как по заказу сообщил оператор замка.

Груда обломков над головой зашевелилась, и упала на уровень ниже – на следующее куполообразное поле. Такое же недолговечное.

– Нам туда, и без тормозов, – Тесей махнул в сторону единственного выхода из подвала: неосвещённого арочного прохода в стене. – Иначе и в самом деле засыпет.

– Приключение, – прорычала Этель.

Но в сторону выхода всё же пошла. И довольно торопливо, хоть и не бегом.

У Тесея был большой соблазн бросить ламию подыхать под обломками, но он наткнулся на её молящий взгляд... и не выдержал. Всё же спаситель принцесс и убийца – очень разные профессии.

Чертыхаясь про себя, он ухватил стража за кончик хвоста, и мрачно потащил в сторону выхода. Потащил, не оглядываясь: держит она там туловище, или волочится по полу – какая, к дьяволу, разница...

Тоннель освещался ещё хуже подвала, и слишком часто поворачивал, опускаясь при этом всё ниже.

– И что дальше? – поинтересовалась Этель, когда из-за их спин донёсся тяжкий вздох и прилетело облачко пыли – обломки наконец осели.

– Коридор скоро кончится, – пообещал Тесей.

Метров через десять он и вправду кончился – судя по эху, они оказались в обширном помещении. Достаточно тёплом – с принцессы снова начал испаряться охладитель. С тихим щелчком включилась цепочка ламп – низко подвешенные на длинных проводах, в узких непрозрачных абажурах, они создавали дорожку из ярких пятен, качающихся от сквозняка. Ничего толком не освещая, лампы не давали привыкнуть глазам к темноте.

– Жених должен быть в центре помещения.

– Пф-ф, жених! – возмущённо фыркнула Этель. – Несчастная жертва мамочкиных планов – вот он кто.

– Значит, ты таки станешь вдовой в первую же брачную ночь?

– Посмотрим. Я ещё не решила. Эй, Страж, ты там жива ещё?

– Да... – слабо отозвалась ламия. – Спасибо, что не бросили...

– «Спасибо» говорить ещё рано, – буркнула Этель себе под нос.

Цепочка из ламп привела к небольшому подиуму, на котором красовалась рама с прикованным цепями Фаундом. Бетон вокруг уже заиндевел – на пленника был направлен мощный поток холодного воздуха из специально подведённого вентканала.

Тесей наконец бросил надоевший пластиковый хвост, и быстренько встал на небольшой квадрат пола, раскрашенный чёрно-жёлтыми полосками.

«Запускай», – велел он оператору.

Вокруг квадрата выросли перила, потом и сам квадрат резким рывком поднялся метра на три. Зажглись яркие лампы, осветившие громадный бывший гараж – совершенно пустой, если не считать рамы с пленником.

– Вот и решение задачки, – объявил Тесей громко. – Помнишь – «как украсть принцессу, путешествующую на линкоре?».

Он щёлкнул пальцами. С лёгким металлическим свистом с потолка стали опускаться тонкие прутья. Они описывали квадрат со стороной около десяти метров – пленник и его спасители оказались как раз в центре. Каждый прут достигал пола меньше чем за секунду, и почти сразу поднимался обратно к потолку, так что вместо клетки получилась пробежавшая по периметру квадрата металлическая волна.

– Ну и? – осведомилась Этель скорее удивлённо, чем грозно. – Почему ты не захлопываешь свою ловушку?

– Так на тебя контракт не заключали, – объяснил Тесей. – Бесплатно я людей не ловлю.

– А занафига тебе этот насест?

– Чтобы не пострадать в случае твоего аффекта.

– Какого ещё аффекта? Нет у меня никакого аффекта!

– Это ты ещё своего жениха не выслушала, – Тесей не смог сдержать ехидности в голосе.

Он ещё раз щёлкнул пальцами. Ремни кляпа ослабли, Фаунд выплюнул пластиковый шар и гневно сверкнул глазами.

– Это уже переходит все границы, Лехтвейс! Абсолютно все! Чтобы я ещё раз взялся помогать папочке! Как говна навалять – так это он всегда готов, а разгребать вечно мне! Чёртов бизнес чёртовых предков! И чёртовы теплокровные корольки, вообразившие невесть что о себе!

«Заткни его обратно», – чуть не взмолился Тесей.

«Фигушки, – ответил оператор. – Мы его тут уже неделю слушаем. Послушай и ты».

«Добавлю премию сверх контракта», – мрачно пообещал Тесей.

«Ну тогда ладно».

Ремни снова натянулись; зубы пленника стукнулись о пластик кляпа. Тесей понадеялся, что этот придурочный Фаунд ничего себе не повредил. Впрочем, даже если и повредил... Главное, заткнулся фонтан словоизвержения.

– Знаешь, Этель, мне его речь что-то напоминает. Слова одной принцессы, когда она пришла в некий отделанный деревом кабинет.

– Тесси!

– Разве вы не родственные души? Ты не согласна? А по мне – так похожи. И как бы взрослые, жениться имеете полное право...

– Тесси!!

– Вот, вот, аффект уже есть, – удовлетворённо отметил Тесей.

– Тесси!!! – прошипела Этель, судорожно сжимая рукоятку меча. – Какого – хрена – всё это – значит?!

– Всё очень просто. Мать Фаунда – владелица корпорации «Энергосервис». А отец, Хайс Гросташе, – гендиректор, и именно он принимает основные решения. На данный момент долгов у фирмы выше крыши, а все ценные активы переведены на доверенных лиц... Теперь ей нужно организовать банкротство под благовидным предлогом, причём так, что бы королева Кальтберга не начала расследования. И вуаля! Решение найдено. Затевается эта свадьба; долг чести родителей – дать жениху богатое приданое. Фирма на таких расходах – банкрот; королева получает свою долю; родители Фаунда – свои активы, не обременённые долгами; я – гонорар за организацию всей бодяги; ну а кредиторы – шиш с маслом. Все довольны. Кроме кредиторов.

– И кроме меня, – прорычала Этель.

– Ты получаешь доступ к своей ренте, – напомнил Тесей.

– Пф-ф! Я вам не разменная монета для подковёрных игрищ!

Фаунд что было сил загремел цепями и дико завращал глазами, так что Тесей, скрепя сердце, снова велел дать ему слово.

– Да с чего вы взяли, что я хочу жениться?! План был совсем другой!

– Ну да, ну да. Ты отказываешься в последний момент, и твоя мамочка вынуждена компенсировать королеве ущерб. Долг чести. И дальше по тексту...

– Ну уж нет, – прошипела Этель. – Так даже хуже. Все эта кутерьма ради денег семейки Гросташе... Меня – меня! – используют ради спасения денег какой-то сраной семейки! Так что так просто ты не отделаешься.

– Что, ты таки захотела замуж? – усмехнулся Тесей.

– Нет. У меня же есть официальная конкурентка, так? – она махнула рукой в сторону эрзац-ламии. – Ну так я просто отказываюсь от конкурентной борьбы. Пусть он женится на ней.

– Ни за...

Этель схватила Фаунда за горло.

– Заткнись, тупица. Твоего мнения я не спрашивала. Тесси, это ведь гараж? И челнок может залететь прям сюда?

– Конечно. Тут есть ворота, и широкий туннель на поверхность.

– Прекрасно. Организуй наш отлёт на орбиту. Быстренько.

Глаза принцессы яростно сверкнули, и Тесей не решился перечить приказу.

***

На причальной палубе яхты кроме старого уже почти что друга – капитана Сетхарда, их поджидал незнакомый мужчина в донельзя старомодном белом френче и прямо-таки музейном пенсне. При этом он был скорее молод, чем стар, а тёмно-коричневый оттенок кожи говорил о принадлежности к кальтбергской аристократии. Конечно, не принц крови; рангом, а то и двумя пониже, какой-нибудь там граф или барон...

– Этой мой новый старший судовой врач, – произнесла Этель почти любезно. – Доктор медицинских наук Йозеф Менгеле.

Тесей поперхнулся.

– Урождённый? – нервно уточнил он.

– Нет, что вы, – спокойно возразил доктор. – Я взял себе это имя сразу после защиты диссертации. Увы, это стоило мне титула.

– Но зачем?

– Прозвище приклеилось ко мне ещё в студенческие годы – некоторые мои эксперименты, хм... Ну, они и в самом деле были не очень этичны, – доктор криво ухмыльнулся. – Но зато дали весьма ценные результаты. Ну а официальная смена имени – это своего рода вызов обществу, – его глаза сверкнули за стёклами пенсне. – Как видите, благодаря этому я стал личным врачом принцессы. К тому же, королевские яхты оборудованы лучше большинства клиник Кальтберга.

– Её Величество Королева, – командир корабля выбрал самый официальный тон, – верна своей политике формировать команду яхты из, гм, необычных людей, которые, ещё раз гм, только с большим трудом смогли бы вписаться в обычные строевые подразделения.

– На это и был расчёт, – с мягкой улыбкой подтвердил доктор. – Случай Её Высочества оказался весьма любопытным – с медицинской точки зрения. Вряд ли такое перепадает врачам из обычных строевых подразделений. А теперь вы привезли мне новый интересны материал? – он кивнул на ламию.

– Да, – подтвердила Этель. – Приведи её в порядок. И этого, – она ткнула пальцем в сторону что-то мычащего через кляп Фаунда, – тоже проверь. Как-никак официальный жених. Нехорошо, если подохнет до свадьбы.

– Конечно, – согласился врач.

Из медблока уже спешил младший медицинский персонал. Тесей, Этель и капитан предпочли отправиться в сторону лифта, ведущего к гостевой палубе. Никому не хотелось наблюдать за работой «доброго доктора»...

– Так это он тебя лечил? – потрясённым шёпотом уточнил Тесей.

– Он, он, – кивнула Этель. – И очень хорошо вылечил. Не думаешь же ты, что люди с навыками покойного Бертельо водятся только на Чи-Итце?

– У доктора весьма неоднозначная репутация, – сухо сообщил Сетхард. – Коллеги признают его высокую квалификацию. Но в один голос твердят о весьма перекрученной этике. Не то чтобы её совсем нет... Просто она очень странная. Бесчеловечная.

– Да уж... – вздохнул Тесей.

– Боишься оказаться в роли подопытного экземпляра? – ехидно осведомилась Этель. – После всех тех «приключений», что ты мне устроил?

– Ой, да не болтай чепухи, – отмахнулся он. – Я просто удивлён, вот и всё.

– Эй, это же кальтбергская королевская яхта. У нас и не такое бывает! – принцесса подмигнула. – Кстати, я настаиваю на проведении свадьбы по моему сценарию.

– Но Её Величество... – попытался возразить Тесей.

– Она далеко. А я близко, – хищно улыбнулась принцесса.

– Гм, Ваше Высочество, – капитан неуверенно потёр подбородок. – Вы и в самом деле хотите, чтобы я слышал ваши неприкрытые угрозы иностранному монарху?

– А почему нет? Я в своём праве.

– Угу, – вздохнул Тесей. – А состыковывать противоречивые интересы – моя работа. Свадьба состоится по твоему сценарию. Но время назначу я. Нужно пригласить... кое-каких гостей.

– Хорошо, Тесси. Но не затягивай. И без лишних выкрутасов. Ага?

– Да, Ваше Высочество, – Лехтвейс отвесил ироничный поклон.

***

Несмотря на толстую броню и достойные линкора пушки, корабль оставался королевской яхтой. И потому на главной палубе имелся самый настоящий Зал Собраний, который и заняли под свадьбу. Правда, кальтбергская верфь наложила на него неизбежный военный отпечаток: отделанные матовой нержавейкой стены, привинченные к полу кресла для зрителей; слегка приподнятая сцена с украшенной гербом конторкой для оратора...

Церемонию возглавлял, конечно же, капитан – в полном парадном мундире со всеми орденами. Одно из кресел первого ряда занимал жених – в торжественно-белой смирительной рубашке и медицинском наморднике. Глазами он зыркал яростно, явно намекая, что кто-то за всё это ещё заплатит, но более деятельно своё возмущение выразить не мог. Тесей в родовом пурпурном мундире тоже присутствовал – в роли шафера. А вот невеста задерживалась. Равно как и подружка невесты.

Наконец заиграл торжественный марш, створки входного люка медленно раскрылись, и в отсек вступила... то есть вползла невеста – в фате и длинном белом платье, не скрывавшем, впрочем, чешуйчатого хвоста. Восстановленные руки блестели полированным металлом. Принцесса скромно шла следом. Она даже не сочла нужным принарядиться – по прежнему обтягивающая одежда одного тона с чёрной кожей... Впрочем, по кальтбергским меркам это и есть самый высокий стиль из возможных.

Замыкал короткую процессию «добрый доктор» в парадной форме военврача. Он оживлённо рассказывал о своих достижениях:

– Хвост теперь живой. Чешуйки, правда, скорее ногти, чем настоящие чешуйки, но они постоянно отрастают, и поэтому проплешин не будет. С брюшной полостью пришлось повозиться... Руки по первоначальному проекту, годятся только для боя. Ну, жених не из бедных, наймёт служанку, которая и с ложечки покормит, и переоденет, и тампон сменит...

– Йозеф, ты прям сама тактичность, – скривилась Этель.

– Увы, какает она вовсе не бабочками, – осклабился врач. – Впрочем, как и вы, Ваше Высочество.

– Нарываешься ведь, – констатировала принцесса.

Она плюхнулась в одно из кресел заднего ряда. Ноги водрузила на со скрипом сложившуюся спинку переднего. Руки заложила за голову. Вальяжно велела:

– Приступайте.

Менгеле помог ламии взобраться на сцену, а сам встал рядом с Фаундом. Жених задёргался – Тесею даже пришлось его слегка попридержать.

– Итак, начнём, – капитан скосил глаза на лежащий на конторке планшет. – Прежде всего, хм, знает ли кто-нибудь из присутствующих о каких-либо обстоятельствах, мешающих заключению данного брака?

– Ну, – доктор ласково похлопал жениха по плечу, – наш дорогой Фаунд слегка не в себе. Я бы сказал, лёгкое нервное расстройство.

– Это всё фигня, – подала голос с галёрки принцесса. – Обычный предсвадебный мандраж.

– А ещё мне кажется, – продолжил Менгеле, – что ему не очень-то хочется жениться.

– Да, такое впечатление может создаться, – согласился Тесей. – Но я, как шафер, официально уверяю всех присутствующих, что это впечатление абсолютно ложное.

– Допустим, – согласился капитан. – А со стороны невесты всё в порядке?

– О да, – поспешил ответить доктор. – Лечение прошло успешно.

– Вообще-то... – робко начала ламия. – Вообще-то...

– Энергичнее, энергичнее, – перебила принцесса. – Ты тут сильный пол, помни об этом.

– Я уже, вообще-то, замужем, – выдавила ламия.

– Это тоже фигня, – отмахнулась Этель. – Не тупи. Замужем была не ты, а опасная преступница, казнённая по приговору суда Чи-Итцы. Свидетельство о смерти занесено в реестр, брак расторгнут, имущество передано наследникам. А у тебя – новая жизнь, новый хвост и новый жених. Это моё мнение как квалифицированного адвоката, чтоб ты знала.

– Мы же совсем не знакомы... – всё так же робко продолжила невеста.

– Тесси, представь их друг другу, – со вздохом велела Этель.

– Угу, – Тесей подошёл к ламии и изящно указал не высовывающуюся из-под платья чешуйчатую конечность. – Дорогая Страж, это – твой Новый Хвост. Дорогой Новый Хвост, это – твоя хозяйка, Страж Башни. Будьте знакомы. Вам жить вместе долго, и, надеюсь, счастливо.

– Да нет, – ламия попыталась прикрыть тыльной стороной ладони улыбку, и в результате едва не поранила длинными когтями вовремя отшатнувшегося капитана. – Я совсем не знаю жениха. Его вроде бы зовут Фаунд... Верно?

– Тебе и не нужно его знать, – пожал плечами Тесей, спускаясь со сцены. – Это же Фаунд. Знакомиться с Фаундом... Пф-ф. На это и после свадьбы будет достаточно времени.

Жених безуспешно попытался пнуть своего шафера в лодыжку. Не хватило жалких пары сантиметров – Тесей очень тщательно выдерживал дистанцию.

– Но... Но это неправильно... – растеряно проблеяла ламия.

– Правила здесь устанавливаю я, – ледяным тоном отрубила Этель. – Сет, переходи к следующему пункту.

– Мне докладывают, – капитан взмахнул зажатой в руке трубкой внутрикорабельной связи, – что на борт прибыли опоздавшие к началу гости.

– Это ещё кто?

– Родители жениха, – пояснил Сетхард мрачным тоном.

– Твои проделки, Тесси?

– О времена, о нравы, – Тесей печально покачал головой. – Я всего лишь пригласил родителей на свадьбу сына. Может, бедные, несчастные старики уже боялись не дожить до этого знаменательного дня... Разве можно так грубо надругиваться над столь возвышенными родственными чувствами?

Он бы и дальше распинался в том же духе, но тут открылся люк.

Родители жениха вовсе не выглядели стариками. Кроме того, вопреки кальтбергским обычаям первым шёл отец – очень высокий, очень высокомерный, очень светлокожий блондин, тщательно задрапированный в роскошную жемчужного цвета мантию. Мать семенила следом, во всех отношениях теряясь на его фоне. Впрочем, её тёмное платье тоже стоило приличную кучку денег.

– Так это ты – Лехтвейс, – глаза высоченного главы семейства безошибочно остановились на Тесее. – Так это ты...

– Так это он, – спокойно подтвердила Этель, не только не потрудившаяся встать, но даже и взглянуть на новоприбывших. Она предпочла рассматривать потолок. – А ещё тут есть я.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – Хайс Гросташе обернулся к принцессе и слегка поклонился. – Но то, что Лехтвейс позволил себе по отношению к моему сыну... Это совершенно... совершенно неприемлемо; надеюсь, вы меня понимаете...

– Нет, не понимаю, – покачала головой Этель. – Не желаю понимать. У нас тут, видите, свадьба. В самом разгаре. Присаживайтесь, свободных кресел хватает.

– В нашем договоре с Её Величеством не фигурировало никаких... – он покосился в сторону ламии. – Никаких биоконструктов с варварских планет. Это неприемлемо.

– Я не глухая, – принцесса слегка пожала плечами. – Ну, не хотите присаживаться, так улетайте, откуда прилетели... Я вас не держу.

– Мы заберём Фаунда с собой.

– А если я не позволю?

– У нас очень чёткий договор с Её Величеством.

– А почему не со мной?

– Я договариваюсь с начальниками, а не исполнителями, – презрительно процедил бизнесмен.

– Но ведь, – Этель, не вставая, извлекла и активировала меч, а затем небрежно помахала им в воздухе, – такая стратегия может быть и ошибкой. Королева далеко, а я – рядом...

– Меч, Ваше Высочество, даёт гораздо меньше власти, чем деньги, – безо всякого страха ответил Гросташе. – И вы знаете это не хуже меня.

– Но ваши жизни в моей власти, – принцесса указала мечом на лицо бизнесмена – до носа оставалось сантиметров двадцать. – Да, потом меня накажут. Может, даже казнят. Но вся ваше семейка будет уже мертва...

– Вы уверены? – он сделал шаг по направлению к острию меча.

Лезвие потеряло чёткость и оплыло бесформенным мешком.

– Видите? Я внесён в протокол безопасности. Вся семья внесена. Капитан Сетхард? Я вынужден напомнить вам о приказе Её Величества...

– Да, – капитан откашлялся. – Я помню. Этель, ты не можешь удерживать Фаунда против воли его родителей.

Принцесса бросила бесполезный меч на пол и закрыла лицо ладонями.

– Делайте, что хотите, – глухо выговорила она.

– Я сожалею, что был вынужден поступить так, – тихо произнёс Гросташе-старший. – Но мой сын – не игрушка. Запомните это.

Принцесса не ответила.

Капитан велел доктору освободить Фаунда, а потом увёл семейку бизнесменов. Следом врач увёл ламию.

Тесей аккуратно присел на соседнее с принцессой кресло. Она всё так же закрывала руками лицо. Плечи беззвучно вздрагивали.

Как жаль, что её нельзя обнять. Чёртова разница в температурах...

Любые слова прозвучали бы плоско и глупо. Но молчать было выше его сил.

– Королева и Хайс обеспечат, чтобы огласке была придана правильная версия. Сорвавшаяся по вине жениха свадьба, выплата компенсации, банкротство... Никаких неприятных подробностей про ламию и смирительную рубашку.

– Не тупи, Тесси... – прошептала Этель. – Пусть придают огласке что угодно. Мне плевать.

– Я просто не могу придумать больше ничего утешительного. Вот разве что мы умудрились не нанести телесных повреждений Фаунду. Иначе бы всё обернулось гораздо хуже.

– Как сказала бы Её-Величество-Моя-Мать, «ледяная принцесса ледяного Кальтберга не должна нуждаться в утешениях», – Этель наконец отняла руки от лица. Выглядела она вполне обычно, разве что фиолетовые глаза блестели чуть сильнее. – А ведь это всё ты. Вечно всё портишь...

– Я только исполнял контракт, – поспешил вставить Тесей.

– Не держи меня за тупицу, Тесси. В контракте прописан, ну, каркас. Кого похитить, кто спасает... А вот все эти ламии, разваливающиеся башни и недоклетки в подвалах – чья работа?

– Моя. Это именно что моя работа. Мне за это деньги платят. Процесс должен быть захватывающий. Лехтвейсы – это тебе не ЗАГС какой-нибудь.

– Вот-вот. Ты не только развлекаешься за счёт моих нервов, но ещё и срубаешь на этом нехилый гешефт. А не слишком ли ты прифигел, Тесси?

– Может, и слишком... Извини. Когда на меня свалилась вся эта история, то я, можно сказать, впал в панику. И решил как следует отыграться на Фаунде. Так на нём сосредоточился, что, э-э, недостаточно учёл твои интересы. Извини ещё раз.

– В какую такую панику? – Этель недоверчиво сощурилась. – И если хотел отыграться, зачем вызвал его родителей в самый интересный момент?

– Потому что понял, что дела зашли слишком далеко, вот и вызвал. А паника... – Тесей тщетно боролся со смущением. – Ну, обычная паника.

Этель сощурилась ещё сильнее.

– Тебе угрожали? Её Величество? Или Гросташе-старший?

– Не такого рода паника.

– Ёшкин кот, Тесси! Мне что, сбегать за раскалёнными клещами?

– Узнаю кальтбергские нравы, – скривился Тесей. – Да самая обычная ревность – вот и вся причина паники. Разве так трудно понять?

Глаза принцессы удивлённо округлились.

– Оу. Бедняга, – она мимолётным движением погладила его по голове.

Тесей рефлекторно схватился за занывшую от холода макушку. Этель задумчиво потёрла прикоснувшуюся к слишком горячему ладонь.

– Между нами как минимум полсотни градусов разницы в температурах, – напомнила она. – Не говоря уже о соображениях политической целесообразности и «брачной дипломатии» Её Величества...

– А то я не знаю, – огрызнулся Тесей. – Знаю. Всё знаю. Все причины. Да. Я же, чёрт побери, профессиональный брачный агент. Для меня утеря бесстрастия – верх непрофессионализма...

– Получается, старине Хайсу весьма повезло, – принцесса слегка улыбнулась. – Он получил сына целым. А не в виде шести отдельных кусков.

– Типа того, – кивнул Тесей. – Я, конечно, облажался, но не до конца. Можно сказать, наступил на горло собственной песне.

– Прямо-таки герой былых времён, – Этель некоторое время задумчиво поглаживала ладонь. – По крайней мере, происхождение у тебя достаточно знатное. Есть, от чего оттолкнуться. Хм.

– Что?

– Что слышал. Не ты один умеешь строить планы. Так. Сейчас ты отправляешься домой... Заберёшь с собой, кстати, своё чешуйчатое недоразумение. На Кальтберге ей делать нечего.

– Но... – ничего не понимающий Тесей принялся возражать чисто рефлекторно.

– Никаких «но». Ты её придумал, ты и расхлёбывай.

– По сценарию она должна была погибнуть.

– Можешь собственноручно выкинуть её из шлюза. Ключевое слово тут «собственноручно». Не перекладывая на меня, – Этель сосредоточенно потёрла виски. – Тем более, я в ближайшее время буду занята.

– Чем?

– Тебя уведомят, – принцесса ехидно оскалилась. – И тогда уже ты примчишься ко мне в офис.

– А у тебя есть офис?

– Специально заведу ради такого случая. Нужно же мне отыграться. Для королевских дочек брак по расчёту неизбежен, но я, к счастью, младшая, и потому расчёты в моём случае упрощённые...

– Ты намекаешь?..

Тесей почти физически чувствовал, как в голове завихряется целый клубок мыслей. Там были и опасения – принцесса может так «отыграться», что ой-ой-ой, и какая-то смутная надежда...

– Просто не тупи, и всё поймёшь. До встречи, Тесси.

– Надеюсь, до скорой, Этель, – он счёл за лучшее откланяться.

Сердце гулко билось, заглушая все мысли.