Студень из Титана, или Ложка для Пожирателя

Глава 1

Складской сектор «Омега-Альфа-9» был сердцем логистики Империи. Миллионы тонн консервированной говядины, свинины и стратегической фасоли покоились в стазис-сотах, ожидая часа, когда их тепло согреет замерзающие колонии на окраинах.

Но сегодня час настал не для обогрева. Сегодня пришел Пожиратель.

Сущность из Внешней Пустоты, лишенная формы, но обладающая абсолютным голодом. Она не пожирала планеты или звезды — это было бы слишком банально. Она питалась смыслом консервации. Там, где проходил Пожиратель, жестяные банки взрывались, превращаясь в ржавую пыль, а мясо внутри них гнило за наносекунды, высвобождая облака чистого разочарования.

Императрица Хуанита стояла посреди главного ангара одна. Генерал Аксель и Космическая Гвардия были заперты силовыми полями тремя уровнями ниже — Пожиратель первым делом отрезал пути отхода, понимая, что тушенка важнее любого солдата.

Сам Враг предстал перед ней как колоссальная амеба из шевелящегося черного жира, в котором мерцали голодные красные глаза размером с луну. У него не было рта, потому что он поглощал материю всем своим существом. — БЕССМЫСЛЕННО, — пророкотал Пожиратель голосом, похожим на звук открываемой тысячи пустых банок. — ТЫ — МГНОВЕНИЕ. Я — ВЕЧНЫЙ АППЕТИТ. ОТДАЙ СКЛАД, СИРОТКА, И Я ПОЩАЖУ ОСТАЛЬНЫЕ ЗАКРОМА ВСЕЛЕННОЙ.

Хуанита медленно сняла Диадему Абсолютной Власти. Положила ее на ближайший ящик с надписью «Говядина тушеная высший сорт. Партия 666». Диадема тут же начала плавиться от исходящего от врага холода энтропии.

На Императрице остался лишь потертый рабочий комбинезон. Тот самый, в котором она когда-то драила полы в приюте. Она расстегнула нагрудный карман. Достала предмет, который носила с собой всегда. Не бластер. Не меч. Старая, погнутая алюминиевая ложка. Та самая.

— Ты хочешь поговорить о смысле? — голос Хуаниты прозвучал тихо, но акустика ангара превратила его в удар молота. — Ты жрешь металл и плоть. Но ты никогда не ел правду.

Пожиратель взревел и бросился вперед. Волна черной слизи прокатилась по ангару, растворяя стеллажи. Сотни тысяч банок рухнули вниз, разбиваясь в бесполезную труху.

Хуанита не двинулась с места. Она просто подняла ложку. В последний момент, перед тем как черная масса должна была поглотить ее, Императрица сделала нечто невероятное. Она зачерпнула воздух. Нет, она зачерпнула саму атаку Пожирателя.

Погнутая алюминиевая кромка вошла в тело сущности так, словно это была густая сметана. Раздался звук, которого Вселенная еще не слышала: визг перегретого металла, столкнувшегося с абсолютным вакуумом души.

— ВКУСНО! — рявкнула Хуанита, орудуя ложкой как веслом. — НЕМНОГО ПЕРЕСОЛИЛО НЕНАВИСТЬЮ, НО БУЛЬОН НАВАРИСТЫЙ!

Пожиратель взвыл. Он попытался переварить ложку, превратить ее в ничто. Но алюминий ложки был пропитан памятью о тысяче холодных ночей в Омега-9. Он отказывался исчезать. Напротив, он начал нагреваться. Ложка засветилась белым светом — жаром человеческого упрямства.

— Генерал! — крикнула Хуанита, продолжая яростно мешать сущность в воздухе. — Открывай Ворота Квонга!

Снизу, сквозь перекрытия, донесся рев Акселя: — ВОРОТА НЕ РАСЧИЩЕНЫ! ТАМ КОНТЕЙНЕРЫ С СУХИМ МОЛОКОМ! ВЫ ЗАДОХНЕТЕСЬ В ТУМАНЕ! — ЭТО НЕ ТУМАН, АКСЕЛЬ, ЭТО СЛИВКИ! — прорычала в ответ Хуанита. — КВОН! ДАВАЙ ЖАРУ!

Мастер Квон стоял в операторской над ангаром. Его лицо блестело от пота и жира. Перед ним была главная панель управления климат-контролем склада. Он ударил по главному рубильнику.

Ангар залило золотым светом. Из скрытых сопел вырвался раскаленный пар под давлением в тысячу атмосфер. Но это был не просто пар. Это был конденсат Борща Всея Империи. Мастер Квон вскрыл аварийные клапаны Главного Казана.

Смесь томатной пасты, свеклы, чеснока и первобытного ужаса обрушилась на Пожирателя сверху. Черная слизь встретилась с красным варевом. Началась Реакция.

Пожиратель пытался гнить, но чеснок Квона выжигал саму идею распада. Он пытался замерзнуть, но температура борща превышала порог плазменной реакции. Сущность начала меняться. Черный жир светлел. Красные глаза мигали все реже. Пожиратель... набухал. Раздувался. Волна аромата свежей капусты и

лаврового листа накрыла склад, выбивая дух даже из дроидов-уборщиков.

— ОН... ОН АБСОРБИРУЕТ ЖИДКОСТЬ! — прохрипел Аксель по связи. — ОН СТАНОВИТСЯ ГУСТЫМ! — Конечно, идиот! — отозвалась Хуанита, которая теперь стояла по колено в бурлящем месиве из супа и тлена. Она пыталась удержать голову Пожирателя под поверхностью. — Мы его отвариваем! Снимай пену, если видишь!

Генерал Аксель понял приказ буквально. Отключив магнитные замки, он прыгнул вниз с третьего уровня. Его титановое тело весом в тонну приземлилось точно на поверхность пузырящейся массы. Раздался хруст ломающихся костей (его собственных, регенерирующих) и вопль умирающего бога. Аксель начал вращаться на месте, используя свою плазменную винтовку как гигантскую шумовку, снимая слои тьмы с поверхности.

Пожиратель издал финальный, булькающий стон. Его форма окончательно потеряла целостность. Он перестал быть хищником и стал ингредиентом. Огромный, бесформенный кусок идеально приготовленного холодца из Первородного Ужаса.

Хуанита тяжело дыша, вылезла на уцелевший штабель банок. Ее комбинезон был уничтожен. Лицо покрыто капустой. В волосах застрял кусочек говядины. Она посмотрела на дело рук своих. Весь ангар превратился в гигантский чан с заливным. Складская стража осторожно пробовала субстанцию на вкус серебряными черпаками.

Квон спустился к ней по лестнице, держа в руках чистую банку и воронку. — Хозяйка, нужно запечатлеть победу, — деловито сказал он. — Для музея.

Хуанита кивнула. Она села на край разбитого контейнера. Квон подошел к застывающему монстру Пожирателя, зачерпнул половником самую густую часть — глазурь из концентрированного страха — и аккуратно перелил ее в банку. Наклеил этикетку. «Спецзаказ. Студень "Вечность". Срок годности: До конца времен».

Генерал Аксель, хромая, подошел к Императору. Протянул ей Диадему. Она остыла и снова сияла чистым золотом. — Эпик зашкаливал, мой Император, — прохрипел киборг. — Но запасы моркови на складе истощены на 80%.

Хуанита надела корону. Вытерла рукавом подбородок. Посмотрела на бескрайнее желе, занявшее весь док. — Вызывай флот снабжения, — устало сказала она. — И напиши Скруджу-Пожирателю-Марже. Скажи ему, что мы нашли новый товар для франшизы «Забегаловка №5». Студень из Титана. Будем подавать по праздникам. Распродадим всё.

Где-то вдалеке послышался скрежет. Это Санчо-с-ранчо уже пытался загнать остатки Пожирателя в колбасный шприц собственного изобретения. Великая битва закончилась. Эпоха великих закусок только начиналась.