Разряд Слезы и Кастрюля Души

Глава 1

Экзаменационный зал Гильдии Звездных Поваров гудел, как растревоженный улей. В воздухе пахло паленым фритюром, озоном и отчаянием.

За столом из чистого нейтрония восседала Высшая Квалификационная Комиссия. Во главе — Мастер Квон собственной персоной. Его лицо было суровее, чем горизонт событий черной дыры. Рядом с ним сидел Генерал Аксель, который заменял собой секундомер (его оптический имплантат отсчитывал миллисекунды с пугающей точностью). И Сиротка Хуанита, которая сидела, закинув ногу на ногу, и чистила апельсин тем самым ножом для колки льда.

Посреди экзаменационной зоны, отделенной силовым полем от зрителей, стоял Акакий. На нем был белоснежный китель, который уже успел покрыться слоем звездной пыли. Руки юного поваренка тряслись так, что его белый колпак звенел о плечи.

— Время пошло! — прогудел голос Мастера Квона. — Блюдо: «Филе Звездной Плотвы а-ля Империаль». Время на подготовку: семь минут. Не успеешь — пойдешь чистить сортиры в секторе Омега-9 зубной щеткой! АКТ I: НЕРВНЫЙ СРЫВ И МОЛЕКУЛЯРНАЯ ДЕГРАДАЦИЯ

Акакий бросился к столу «мизанплас». Он схватил нож для филигранной нарезки антивещества и попытался разделать тушку Звездной Плотвы. — Тремор... у меня тремор! — всхлипнул Акакий, когда половина филе улетела в зрительский сектор, где тут же была поймана Глашей в салфетку со словами: «Это на соус пойдет».

Квон нахмурился еще сильнее. Его палец завис над кнопкой тай-брейка. — Ты забыл удалить желчный пузырь сингулярности, салага! — рявкнул он. — Он даст горечь! Вся гамма вкуса будет разрушена!

Акакий побледнел. В панике он схватил не ту специю. Вместо щепотки молотого перца он сыпанул в соусник Пыльцу Забвения. — Я всё испортил! — взвыл поваренок, чувствуя, как подкашиваются ноги. Слезы готовы были брызнуть из глаз.

Хуанита медленно поднялась с места. В зале мгновенно погас свет, остались только красные аварийные лампы. — Так, соплежуй, — ее голос прозвучал тихо, но заставил вибрировать кварцевые плиты пола. — А ну отставить сырость.

Она спрыгнула с помоста прямо в экзаменационную зону. Подошла к трясущемуся Акакию. — Запомни, мелкий, — сказала она, забирая у него нож. — Еда — это не искусство. Это война. Либо ты ешь, либо тебя едят. Страх — лучшая приправа. Для тебя сейчас.

Одним движением руки она перехватила управление огнем. Раздался гул включенных на максимум вытяжек. — Смотри внимательно. Это называется «Метод Уличного Бойца». АКТ II: ЭКЗАМЕН НА ВЫЖИВАНИЕ

Хуанита начала готовить сама. Она не использовала щипчики. Она хватала ингредиенты горстями.

Рыбу она просто шмякнула об стол, выбивая из нее кости одним ударом ладони. Соус она замешивала прямо в шлеме упавшего в обморок ассистента. Вместо гарнира она взяла кусок прессованной космической целлюлозы (которая шла на изоляцию проводов) и ловко нашинковала ее, создав иллюзию картофельного пюре.

— Главное — уверенность, — приговаривала она, выливая в сковороду полбутылки технического спирта. — Если блюдо выглядит страшно, значит, оно достаточно прожарилось.

Она закончила ровно за три секунды до истечения времени. Шлепнула тарелку перед комиссией. Выглядело это как биологическая угроза. Выглядело восхитительно.

Квон понюхал. Закашлялся. По его небритой щеке скатилась слеза. — Это... это вкус моего детства, — прошептал он. — Тот самый день, когда нам дали масло. Настоящее. Хозяйка... это гениально.

Генерал Аксель щелкнул пальцами, останавливая таймер. — Девять минут пятьдесят девять секунд. — прогудел он. — Нарушение техники безопасности уровня «Апокалипсис». Использование несъедобных предметов. Но... Он тоже потянул носом. — ...но коэффициент нажористости превышает норму. Одобрено. ЭПИЛОГ: ПРИСЯГА

Комиссия удалилась на совещание. Акакий сидел на полу, размазывая по лицу сажу и слезы радости. — Я... я провалился? — пролепетал он.

Дверь открылась. Вышел Мастер Квон. В руках он держал огромный, тяжелый Колпак Поварской Славы, увешанный половниками. — Встань, мясо, — буркнул он. — Какой провал? Ты приготовил еду, которую одобрила Она.

Он нахлобучил колпак на голову Акакия. — Отныне ты не Поварёнок. Ты — Младший Специалист по

Экстренному Питанию. Поздравляю с получением разряда. Теперь иди мой казан. Там пригорает.

Хуанита подошла к ученику, достала из кармана карамельку и сунула ему в дрожащие пальцы. — Расслабься, — сказала она тише. — Готовить умеют все. Вопрос лишь в том, насколько сильно тебе хочется жрать. У тебя голод правильный. Злой. Оставайся.

Где-то вдалеке Мастер Квон уже орал на роботов-носильщиков: — Куда понесли этот казан?! В нём еще полкило души этого мальчишки осталось! Верните на место, это главный ингредиент!