Налог на Вечность

Глава 1

Дворец Криогена не имел стен. Его фундаментом служил остывающий труп мертвой звезды, а крышей — медленно падающий в гравитационную бездну ледяной панцирь нейтронного карлика. Здесь, при абсолютном нуле, где замерзало само время, Императрица Вселенной принимала дань от покорных и угрозы от непокорных.

Трон из сверхплотного кристаллизованного метан-льда стоял на постаменте из черепов тех, кто недооценил сиротку Хуаниту. Сама Владычица была укутана в плащ из живой космической ночи, подбитый мехом существ из антимира. На ее пальцах сверкали Кольца Пяти Элементарных Сил, но взгляд оставался прежним — цепким взглядом девочки, которая знает, что за лишнюю порцию синтетического бульона могут убить.

Первыми шли Силиконовые Пророки Андромеды. Их телепатический хор резонировал прямо в височных долях гостей, транслируя видения неизбежного конца времен. Они ползли по алмазному паркету на миллионах микрощупалец, оставляя за собой вязкий след жидкого стекла. — О, Несущая Тишину! — грянули они в унисон, сотрясая хрустальные шпили дворца. — Мы принесли тебе дар! Уравнение Бога, доказывающее бессмысленность всякого бытия! Хуанита лениво щелкнула пальцами. Главный Паладин Гвардии, трехсотлетний киборг-самурай с планеты Ржавь, шагнул вперед и со звуком рвущейся материи отвесил Главному Пророку смачный подзатыльник. — Ее Императорское Величество обедает, — прогудел он сквозь вокодер. — Ваши уравнения несите в налоговую. Следующий!

Следующими ступили на заледенелый пол Газовые Левиафаны туманности Конская Голова. Гигантские сгустки разумного аммиака, удерживающие форму лишь благодаря колоссальному самомнению. Они не имели ртов, поэтому общались через переводчиков — прикованных к полу смертных поэтов-экстрасенсов, чьи глаза давно вытекли от передозировки прекрасного. — СМЕРТНАЯ, СИДЯЩАЯ НА ТВЕРДОМ! — пророкотал первый Левиафан, исторгнув ударную волну запахов первородного облака. — МЫ — ЧИСТАЯ ИДЕЯ! НАМ НЕ НУЖНА ВАША ЗАБЕГАЛОВКА! МЫ ТРЕБУЕМ ОСВОБОДИТЬ СЕКТОР ДЛЯ НАШИХ ИКРИНОК! Хуанита медленно поднялась. От ее фигуры пошел пар, мгновенно обращающийся в иней. Она сделала шаг навстречу облакам. Всего один шаг, но плиты пола треснули от перепада температур. — Икринками будете торговать на блошином рынке Проксимы Центавра, — тихо произнесла она голосом, от которого погасли три декоративные сверхновой. — А сейчас вы купите франшизу «Забегаловка №5». Ваше меню пополнится фрикадельками. Вы станете их поставлять. Ваша газообразная суть идеально подойдет для поддержания температуры котлов. Вопросы? Нет? Свободны. Левиафаны сжались до размеров обычных грозовых туч и поспешно втянулись обратно в вентиляционные шахты.

Затем наступила очередь делегации Кристаллической Аристократии Бетельгейзе. Существа идеальной геометрической формы, чье эго было тверже алмаза. Их возглавлял Герцог Октаэдр Многогранный. Он не вошел — он вплыл в зал, преломляя свет своими гранями так, что у присутствующих началась массовая мигрень. — Варварское мясо, которое ты защищаешь, оскорбляет многомерность мироздания! — прозвенел Герцог, поворачиваясь сразу шестью гранями к трону. — Мы пришли заявить протест! Наш ультиматум: либо ты преклонишь пред нами свои колени, сложенные из презренной плоти, либо мы обратим твою столицу в стазис-пиксель! В зале повисла звенящая, минусовая тишина. Даже Космическая Гвардия невольно отступила на полшага. Посол был невыносимо, геометрически прав. Хуанита улыбнулась. Это была страшная, сиротская улыбка человека, который выжил в приюте без отопления зимой. — Колени я преклоняю только перед своим унитазом после двойной порции тех самых фрикаделек, — ответила она. Она щелкнула Диадемой Абсолютной Власти. Из пустоты материализовался их главный козырь — Великий Архивариус, существо настолько древнее, что его атомы помнили Большой Взрыв. Оно держало в руках Свиток Первородного Договора. — Читай пункт 814-бис, параграф «О праве сильного», — приказала Императрица. Архивариус развернул бесконечный пергамент. — «...а ежели какая сущность мнит себя слишком сложной, угловатой или спектрально-нестабильной для уплаты десятины, да будет она низведена до

состояния базовой органики...» — продребезжал старец. — Вот именно, — кивнула Хуанита. — Сложные мои. С этой секунды ваша аристократическая раса объявляется главным поставщиком элитных зубочисток для Забегаловки №5. Древесина ваших конечностей как раз подходит по плотности. Стража! Проводите господ к стоматологическому комбайну. Начинайте точить. Герцог Октаэдр издал звук ломающегося свинцового стекла и рухнул на пол, расколовшись на тысячу брызг от одного удара гвардейского сапога.

Наконец, когда послы страха и трепета разбежались по своим углам Галактики, тяжелые адамантиевые двери Дворца Криогена дрогнули в последний раз.

Они разъехались с оглушительным скрежетом, пропуская того, ради кого этот прием и затевался.

На порог шагал Верховный Экзекутор Скрудж-Пожиратель-Маржа. Но теперь он выглядел иначе. Его гипер-костюм больше не сиял рекламой скидок. Он был черным, траурным, и на его груди золотом горела вышивка: «Официальный спонсор императорского обеда». За его спиной маячили закованные в бухгалтерские цепи Магистры Гильдии Зипипикуса. Они несли Носилки Искупления.

— Ваше Вселенское Налоговое Высочество, — прохрипел Скрудж, падая на оба колена. Лед вокруг него мгновенно покрылся толстым слоем настоящей, земной пыли — символом величайшего смирения торговцев. — Гильдия осознала тщету маржинальности перед лицом истинного голода. Мы привели выкуп.

Носильщики откинули бархат. Там, в гравитационном коконе, пульсировало Сердце Квазарного Кита. Источник энергии, способный зажигать и гасить галактики одним биением.

— Этого хватит? — дрожащим голосом спросил Великий Бухгалтер Беспредела.

Хуанита медленно спустилась по ступеням трона. Ее каблуки высекали искры из мертвого звездного вещества. Она подошла к Носилкам, протянула руку и небрежно потрогала артефакт пальцем.

За ее спиной миллионноголосый сводный хор Космической Гвардии — от астральных паладинов до кибернетических берсерков с окраинных миров — единым ударом впечатал бронированные кулаки в нагрудники. Грохот этого салюта выбил последние остатки льда с потолка Дворца Криогена, обрушив на коленопреклоненных торговцев тонны бриллиантового крошева.

— Для крышки забегаловки — сойдет, — величественно бросила Императрица Сиротка Хуанита. — Но соус все равно пробейте по себестоимости. Прием окончен. Жрать хочу — сил нет.

Налог на Вечность»