Крот-Нырок и Философский Борщ

Глава 1

Туннель Галактической Доставки «Крот-Нырок 7» был самой надежной артерией Империи. По нему за наносекунды перемещались грузы: от партий стратегического поролона до живых, но очень недовольных солнц.

Но сегодня что-то пошло не так.

В тронном зале Дворца Седьмого Эона стояла гробовая тишина. Генерал Аксель держал в титановых руках Маленького Резинового Уточка. Он смотрел на него так, словно тот только что признался в заговоре против короны. — Мой Император, — прогудел киборг, переводя взгляд оптических имплантатов с игрушки на Хуаниту. — Согласно накладной ТГД-666-БИС, это... Борщ Всея Империи.

Хуанита сидела на троне. На коленях у нее лежала огромная, дымящаяся и пахнущая чесноком кастрюля. — А это, — она ткнула ложкой в сторону емкости, — согласно трекинг-коду, должно было быть «Секретный Протокол Мира с Помидорами-Оборотнями».

Из вентиляционной шахты вывалился Мастер Квон. В руках он сжимал скрученный в трубку пергамент с печатями. — Хозяйка! Я пытался сварить этот чертов протокол! — взвыл повар. — Я добавил туда лавровый лист государственной важности! Но почему-то вместо подписания договора мы получили повышение уровня холестерина! АКТ I: ЛОГИСТИЧЕСКИЙ АБСУРД

Причина хаоса материализовалась прямо посреди зала в виде вспышки дезориентации пространства. Из туннеля выпало существо. Это был Курьер-Крот Четырнадцатого Ранга. Его униформа была измята релятивистским ветром, а на морде (той самой пуговице) застыло выражение глубокого непонимания того, где верх, а где обед.

Он тяжело дышал, опираясь на гигантскую резиновую уточку. — Прошу прощения за задержку... — прохрипел он. — Пробка в секторе Дзета. Там одна цивилизация заказала себе гравитацию чуть левее, чем надо, и теперь все планеты трутся друг о друга. Очень пыльно.

Хуанита медленно встала. Диадема Абсолютной Власти опасно накренилась. — Ты чего мне привез, шерстяной? — прошипела она голосом, от которого обычно аннигилировали звезды. — Где мой Борщ?! Настоящий! В казане! Тот, который может воскресить мертвого или развестись с ним без его согласия!

Крот-существо судорожно достал свой планшет-компьютер. [ЗАГРУЗКА СТАТУСА ЗАКАЗА]

НАЗНАЧЕНИЕ: ИМПЕРАТОРСКАЯ КУХНЯ СОДЕРЖИМОЕ: БОРЩ ВСЕЯ ИМПЕРИИ (КЛАСС ОПАСНОСТИ: ФИЛОСОФСКИЙ) СТАТУС: ДОСТАВЛЕНО ФОТО ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ПОЛУЧЕНИЯ: [фотография генерала Акселя, прижимающего к груди резинового утенка]

— Система говорит, всё верно, — пискнул курьер. — Грузополучатель подтвердил приемку. Подпись: "Генерал Аксель, печать слезой умиления".

Генерал посмотрел на уточку. Затем на свои руки. — Это возмутительно, — пробасил он. — Эта игрушка совершенно неуязвима для плазмы. Как я должен вести освободительную войну с такими средствами? АКТ II: РЕКЛАМАЦИЯ МИРОВОГО МАСШТАБА

Хуанита подошла к Курьеру-Кроту. Она нависла над ним, как гора плохого настроения. — Значит так, землеройка пространственная, — процедила она. — Сейчас ты берешь свою ласту... Она указала на лапку крота. — ...и лезешь обратно в туннель. — Но там очередь из черных дыр! — взвизгнул крот. — Они все заказывали «Отсутствие Конца Света», а пришло «Руководство по вязанию червоточин»! Они меня съедят от скуки!

— Меня это не волнует, — отрезала Императрица. — Мне нужен обмен. Или возврат средств. Хотя нет, какой возврат... Глаша!

Горничная выступила из тени. В руках она держала щетку для пыли, щетина которой была пропитана концентрированным временем. — Да, Хозяйка? — пропела она ангельским голосом, от которого у курьера затряслись поджилки. — Подготовь претензию, — приказала Хуанита. — Форма «Скандал Эпохального Уровня». Основание: «Подмена горячего жидкого блюда мягкой холодной игрушкой приравнивается к измене Родине».

Глаша открыла огромный фолиант в кожаном переплете. — Так-так... — бормотала она, макая перо в чернильницу с тьмой. — Нарушение пункта 4.1 Устава («Доставка должна приносить радость, а не экзистенциальный кризис»). Отягчающее обстоятельство: утенок желтый, а борщ красный. Полное несоответствие колористики интерьера.

Крот понял, что сейчас его будут убивать долго и бюрократически. Он упал на колени. — Стойте! Есть выход! В системе

произошел сбой калибровки Нулевого Эшелона! Вместо вашего заказа система отправила ваш запрос на покупку «Идеальной Формы Жизни» в отдел детских товаров созвездия Рака!

Все посмотрели на кастрюлю с борщом. — То есть... — медленно произнесла Хуанита. — Этот суп... живой?

Бульон в кастрюле возмущенно забурлил. АКТ III: ПЕРЕПОДВЫПЕРЕВЕРТ ПРОСТРАНСТВА

Мастер Квон подошел к кастрюле. Он осторожно снял крышку. Борщ посмотрел на него. У супа были глаза. Сделанные из двух идеально круглых картофелин. Он выдохнул облачко пара, которое сформировало вопросительный знак. — Ну привет, папаша, — буркнул борщ голосом Мастера Квона. — Чего уставились? Думали, легко быть квинтэссенцией имперской мощи? У меня от этого пафоса соль в осадок выпадает!

Хуанита села обратно на трон. Закрыла лицо руками. — За что мне это? — простонала она. — Сначала помидора-оборотни, потом депутаты, теперь... самовлюбленный суп.

— Не переживайте, Хозяйка, — подал голос утенок из рук Акселя. — Зато посмотрите, какой я мягкий. И во мне нет комочков.

Генерал Аксель впервые за десять лет почувствовал себя абсолютно бесполезным. Он посадил уточку на сгиб локтя, и та тут же обняла его кибернетическую руку своими резиновыми крыльями. — Приказывайте, мой Император, — грустно сказал киборг уточке. — Кря, — ответила уточка. — Есть «Кря»! — рявкнул Аксель, вскакивая по стойке смирно.

Хуанита подняла голову. Ее сиротские глаза горели опасным огнем. — Ладно, — сказала она. — Раз уж нам прислали Философский Борщ и Идеальную Игрушку... Мы сделаем вид, что так и задумывалось.

Она щелкнула пальцами. — Квон! Перелей Суп в хрустальный графин. Будет стоять в гостиной как элемент декора. Умничать разрешаю только по четвергам. — Аксель! Назначь Утёнка своим заместителем по вопросам морального духа. Выдай ему табельное оружие. Маленькое. — А ты, крот... — Хуанита ткнула пальцем в замершего курьера. — Будешь компенсировать ущерб. Твоя новая должность — личный груминг моего кота Шрёдингера. Он линяет квантово, попробуй только пропустить хоть один волосок. Приступай.

Крот побледнел настолько, насколько могла побледнеть пуговица. — Только не кот... — прошептал он. — Что угодно, только не суперпозиция шерсти!

Императрица откинулась на спинку трона и взяла ложку. Она зачерпнула немного воздуха рядом с графином, где витал аромат чеснока. Жизнь продолжалась. Вселенная была несовершенна. Но зато у них теперь был самый милый заместитель генерала в истории войн и самая дорогая похлебка в галактике, которая требовала права голоса.

Где-то вдалеке, в недрах Туннеля, другой курьер отчаянно пытался запихнуть орущего младенца (заказанного фермерами для демографии) в узкий слот посылочного автомата, предназначенный для отправки партии гаек. Логистика торжествовала.