Картофельный Фронт

Глава 1

Планета «Агро-404: Картофельный Рай» представляла собой бесконечное поле черной, жирной почвы, освещаемой тусклым багровым солнцем. Именно сюда, в рамках программы «Имперская трудотерапия», был десантирован 7-й взвод Сиротского Приюта Омега-9.

Вместо шезлонгов и курортов — бескрайние грядки клубней-гигантов сорта «Андромеда-Гнилушка». Вместо ласкового бриза — радиационный ветерок с соседнего перерабатывающего завода.

— Равняйсь! Смирно! — прогремел голос Генерала Акселя, который надзирал за процессом из переделанного комбайна. Его титановая нога служила одновременно плугом и капотом машины. — Вы не на курорте, дармоеды! Вы на исправительных работах! Кто не выполнит норму по окучиванию к закату — останется без ужина! АКТ I: ТРУДОВАЯ ПОВИННОСТЬ

Сиротка Хуанита прибыла на инспекцию лично. Она сидела в кабине огромного гусеничного трактора класса «Гнев Агронома», выкрашенного в цвет запекшейся крови. — Ну что, тунеядцы? — рявкнула она в громкоговоритель, перекрывая рев моторов. — Небось думали, Императрица только на троне сидеть умеет? А вот фигу! Каждый правитель должен знать, откуда берется его Борщ Всея Империи!

Рядом с ней трясся Мастер Квон. На коленях у него лежал планшет со списком удобрений. — Хозяйка, — простонал он. — Эти клубни впитывают эмоции. Если мы будем их угнетать, картошка вырастет токсичной. В прошлый раз после такой смены половина министерства здравоохранения три дня икала и видела розовых слизней!

— Пусть работают, — отрезала Хуанита. — Труд облагораживает. Эй, доходяги! Живо взяли тяпки! Лёха 505! Почему твой звено стоит?

Лёха 505 пытался починить свой экзоскелет гаечным ключом. — Ваше Величество! У меня гравитация барахлит! Нога отваливается! Можно я полежу в тенечке?

Хуанита прицелилась в него огрызком яблока (она всегда ела яблоки во время инспекции). — Лежать будешь в гробу, а сейчас — копать! Это приказ Императора! Копай или пойдешь на удобрение для этих же кустов! АКТ II: БУНТ НА ГРЯДКЕ

Проблема пришла оттуда, откуда не ждали. Из-под земли. Местная фауна — Картофельные Черви-Перфекционисты — была крайне возмущена тем, как грубо обращаются с их домом. Огромное фиолетовое щупальце, покрытое глазками-соцветиями, вырвалось из земли прямо под трактором Хуаниты.

— ИНФЕРНАЛЬНЫЙ УРОЖАЙ! — взревел Барон Скуамус III, который тоже приехал на плантации присматривать за своими должниками-грибами. — ОНИ ПОЖИРАЮТ МЕТАФИЗИЧЕСКИЙ ВКУС ЗЕМЛИ!

Из нор полезли сотни червей. Они были похожи на огромных дождевых червей, если бы те ходили на задних лапах и носили маленькие монокли. Они начали хватать сирот-интернатников и пытаться... поливать их своей ферментативной слюной, пытаясь ускорить их рост и фотосинтез.

— Отставить панику! — командовал Аксель, вращая башней комбайна. — Бейте их по сегментам! Нарушение телесной целостности червя карается штрафом!

Но спас ситуацию не меч и не бластер. Мастер Квон, чьи руки помнили тепло печи, схватил мешок с селитрой. — Не сметь трогать моих детей! — взревел он голосом раненого медведя. Он бросил щепотку порошка в пасть самому крупному червю. — Это вам не синтетика! Это натурпродукт! Улучшитель вкуса!

Червь замер. Его фасеточные глаза закатились. Он рухнул наземь в экстазе. — Ребята! — крикнул Квон остальным сиротам. — Кормите их золой! Они обожают минералы!

Сироты, вместо того чтобы бояться, принялись швырять в гигантских червей комья пепла и удобрения. Черви млели, урчали и сами начали помогать окучивать грядки, принимая рабочих за своих детенышей. АКТ III: ИТОГИ УБОРКИ

Вечером уставшие, грязные, но сытые дети сидели у костра. Рядом догорали обломки неудачного эксперимента одного из ученых (который попытался создать самоходную свеклу и едва унес ноги).

Хуанита сидела на перевернутом ящике, чистя свою алюминиевую ложку пучком травы. — Нормально сработали, — сказала она Квону. — План по сбору выполнили на 120%.

Квон протягивал детям миски с дымящейся похлебкой, сваренной тут же, на походном реакторе. — Ешьте, родненькие, — умильно приговаривал он. — Набирайтесь сил. Нам еще завтра турнепс собирать на соседнем континенте.

Генерал Аксель подошел к Императору. В

его плечевом суставе торчал маленький картофеле-червь, которого он гладил манипулятором. — Мой Император, — доложил киборг. — Эпика зашкаливала. Накал пафоса сменился накалом трудового воспитания. План выполнен. Правда, теперь вся моя левая нога проросла молодыми побегами...

— Отдерем, — спокойно ответила Хуанита, продолжая чистить ложку. — Главное, что инвентаризация проведена, урожай собран, а эти городские белоручки узнают, как хлеб достается. Или в данном случае — картофель. Подъем в четыре утра. Завтра прополка. Свободны.