Эти долбаные эбрайлы!

Глава 1

Ветер бросал в лицо пыль и острый песок. Крупинки тщетно бились о ткань платка, скрывающую нос и рот, и в стекла защитных очков траппера.

Равнина казалась бесконечной. Но где-то здесь проходит незримая и весьма условная граница владений клана Тафгар-Фуэдо. Возможно, она уже перейдена, возможно, каждый момент следует ожидать атаки тафгаров, защищающих свою территорию и свою честь.

Роджер Дрейк достал поцарапанный электронный планшет, быстро нажал пару кнопок. Нет, ошибки быть не может. Его информатор, давний приятель, который никогда не обманывал своего партнера, писал, что именно здесь надо искать тафгарские поселения. И именно сюда клановики недавно приволокли несколько весьма редких устройств.

Скорее, чтобы добавить себе уверенности, Дрейк снова перечитал письмо от руководителя одного из научно-исследовательских центров людей на Планете. Черным по белому тот предлагал хорошие и конкретные деньги за артефакты эбрайлов — телепортаторы, ускорители времени, харизматоры и прочая.

Неслышно подошёл Стефан Лойде — проверенный временем соратник Дрейка. Короткий взгляд на экран планшета сразу дал ему понять, что друг в замешательстве.

— ЭДЭ, друг мой, — произнес он расхожую аббревиатуру трапперов и положил Дрейку руку на плечо. — Пойдем, перекусим. Фазух синтезировал стейки со специями.

Эти Долбаные Эбрайлы. Ожидать от них можно только одного — неожиданностей.

Молча Дрейк последовал за другом к походной горелке, вокруг которой уже расположились бойцы его крохотного кулака.

* * *

Шрар — наёмник, похожий на зубастого орка, существо из древних сказок землян.

Вскоре после рождения ушел от родителей и быстро забыл их. Прибился в одно село, устроился подмастерьем к ремесленнику. Мастер делал броню из подручных материалов, которые покупал у бродяг и Низших, и за гроши продавал свои изделия наёмникам. Выручки едва хватало чтобы хоть что-то купить. Шрар работал за еду и кров, порой перебиваясь подножным кормом. Впрочем, нищета не доставляла эбрайлу существенных неудобств.

Гнело другое: его привлекал образ сильных, хоть и оборванных наёмников, ему импонировала агрессия. Однажды он увязался за ними, хотя членом отряда так и не стал.

Дальше Шрар прибился в другое село вышибалой, в третье — сельским охранником… После того, как бандиты всё-таки взяли штурмом село, которое он охранял, Шрар сделал вывод, что налётчиком быть выгодней, чем защитником. И примкнул к одному из рейдерских отрядов. Вождя у них не было, решения принимались группой. Лет 15 он кочевал с подельниками и грабил всех и всё, что могло принести навар.

А однажды на их кулак напал другой отряд, более могущественный. Это были клановики, решившие навести порядок на своих землях. Бандиты тогда сполна расплатились за свои рейды: половина погибла, остальные разбежались, бросив обоз.

Когда зажили раны, Шрар вновь переосмыслил ценности, поняв, что бандиты приносят зло и за это их наказывают. Он больше не хотел сам отвечать за это зло и снова подался в наёмники. Пусть решает хозяин.

Сменив с пяток хозяев, Шрар попал к Дрейку.

* * *

Фазух — ящероподобный крепыш с большой черепашьей головой и двумя парами рук с ловкими пальцами — родился в клане Макматуба. Идеи сообщества оказались для него чужды — слишком уж равнодушно относились клановики к возможности разрушать. Поэтому, хотя это довольно развитый клан, Фазух покинул его еще в молодости, примкнув к странствующему вождю, который захаживал в его городок поторговать и отремонтироваться.

Фазух всегда интересовался оружием, изобретал его сам. А когда хозяин доверил ему полевой формирователь, взялся мастерить для отряда разные пушки и боеприпасы. Причем стремился сам же их опробовать в бою.

Не всегда получалось то, что хотелось. Но хозяина устраивали результаты. Жаль вождя, погиб так глупо. Ну, не то чтобы погиб —угодил в ловушку и повредил мозг, что сделало его ребенком. Когда-нибудь он восстановится.

Как и многие эбрайлы, Фазух сменил много ипостасей, но страсть к вооружениям странным образом сохранялась в любой из них. Менялся разве что вид оружия, к которому он питал интерес.

Моральные принципы Фазуха были просты — качество его продукта, а также умение им владеть превыше всего. А то, что этот продукт сеет смерть или страдания, оружейника ничуть не тяготило. Впрочем, эта часть его этических воззрений отнюдь не выделяла его среди большинства эбрайлов.

Какое-то время Фазух шатался от поселения к поселению, от каравана к каравану, продавая и изготавливая на заказ оружие. Со временем эбрайл научился превосходно стрелять и сделался наёмником. Так он попал к Дрейку.

* * *

Бриак Лучник был «идейный» наёмник. Ему хотелось служить некоей великой цели, бороться за нее до конца, выкладываясь без остатка. Из всей четверки только он носил одежду: походные штаны, сапоги, футболку, прикрывающую могучий торс. Очевидно, всё это он напялил подражая хозяину.

Он уже достаточно пожил, чтобы понять, что этот унылый мир обречён. Здесь не на что надеяться и не за что погибать. Однако Лучнику, несмотря на это, хотелось продолжать жить непременно ради чего-то.

Бриак, было, пытался найти наставника среди Бъянди — странствующих «рыцарей света» или «воинов гармонии» или «миротворцев», как они себя называли. Но ни один из них не воспринимал его как своего, не дотягивал Бриак умом и плохо различал, где добро, где зло.

Потому-то Лучник и избрал стязю наёмника. Это позволяло сделать волю хозяина некоей истиной, неким Добром, идеей, за которой стоит идти. Не просто бороться, а бороться во благо — вот в чем был для него смысл. И неважно, что «благо» это было зачастую весьма мутного качества.

* * *

О Дако-Дако по прозвищу Скорпион Дрейк не знал почти ничего — в ответ на расспросы наёмник только грязно ругался и даже угрожал расправой.

За время похода Дрейк сложил о нем мнение как о слабо предсказуемом типе — вспыльчивом, но отходчивом. Дако в отличие от остальных часто Изменялся. К этому трудно было привыкнуть, но траппер не первый год жил на Планете, так что со временем он научился узнавать эбрайла даже не глядя на его таллан.

* * *

Стейк показался Роджеру каким-то безвкусным — то ли сыроват, то ли недосолен... Но реплика Дако-Дако заставила мгновенно забыть о еде.

— Может расскажешь, мастер Дрейк, — сказал он язвительно, — когда мы, чёрт возьми, доберёмся? Мне надоело ждать и ждать, я не безмозглая скотина, чтобы меня перегонять неделями.

Уродливая морда Дако-Дако идеально выражала недовольство.

— Ты безмозглая скотина, — отрезал Бриак, но Скорпион проигнорировал оскорбление, продолжая пристально смотреть на траппера.

— Остынь, Скорпион, — угрожающе молвил Лойде, но Дако-Дако и этого не заметил.

Дрейк медленно поднялся и пересел поближе к оппоненту.

— Ты что-нибудь знаешь о тафгарах? — спросил он. — Как они живут, где кочуют, чем занимаются, что исповедуют?

— Мне дела нет до вонючих клановиков. Покажи мне их, я посмотрю, как они горят, — Дако вскинул короткий твердый лучемёт.

— Это дело! — поддержал Шрар. — Мы воины, а не ищейки.

— Вы говорите, — рассудительно вставил Фазух, — как юнцы, не видавшие жизни. Тхааа, Тафгары не обязаны сидеть и ждать пока мы придем их убивать. Тха. Да и вообще черта с два они кому-то обязаны. Я жил среди Бамаста, делал им, тхаа, оружие. Они не сильно держатся за первоформу и владения у них не имеют четких границ. Мхм, тха. Плевать они хотели на границы. Нравится одно место — они там. Не нравится — они уходят на следующий год.

— Бамаста — продажные ублюдки, — заявил Бриак. — Это не клан а толпа наёмников, их философия — деньги.

— Бамаста дерутся как демоны, — прорычал Шрар. — Я это видел.

— К чёрту Бамаста! — вскричал Дако-Дако. — Я вписался в это мутное вонючее дело, потому что ты, Дрейк, говорил, что с тафгаров есть что взять. Ты говорил, что это займёт неделю, а прошел уже месяц! Кусок ты гнилого хуманского мяса. Если завтра мы не атакуем уродов, я сваливаю и катитесь все к дьяволу, мерзавцы.

Однако ночью было холодно и наутро Дако-Дако проснулся в другой ипостаси, чем засыпал: он стал более массивным да еще покрылся шерстью. Разумеется, он даже не вспомнил о вчерашнем разговоре.

* * *

А на следующий день, наконец,удалось напасть на след. Здесь проходила группа всадников на врунепах — верховых животных, похожих на двуногих верблюдов. Все воспрянули духом. Вездеход под чутким управлением Лойде замедлил ход — теперь надо смотреть в оба. Фазух забрался в кресло оператора системы огня.

— В этой консерве, — проворчал Дако-Дако, провожая его взглядом, — нас поджарят за секунды. Надо выходить.

«Он прав, — подумал Дрейк». Ощущение опасности, близости врага приятно заполнило мышцы, разум собрался, подготавливая конкретные задачи телу.

— Вот они, красавцы, — подал голос Лойде. — Справа, на два часа.

Он принялся поворачивать машину. Бриак первым полез в люк в потолке. Шрар открыл задний выход и ловко спрыгнул на землю.

Близкий взрыв осыпал вездеход землёй и камнями.

— Сволота! — возопил Дако-Дако, выныривая в проём.

Бриак уже сидел на крыше, целясь из своего громадного лука совсем не туда, куда палил Фазух, когда Дрейк выбрался на крышу. Оказалось, что совсем рядом появился второй отряд всадников, они-то и атаковали сейчас его Кулак.

Бриак наконец спустил тетиву и самонаводящаяся стрела понеслась к жертве. Дрейк вскинул автомат и выпустил наугад очередь, а затем прыгнул на землю и покатился. Сейчас ему оставалось только корить себя за невнимательность и атаковать.

Еще один взрыв взметнул тучу земли перед носом вездехода. Но Лойде уже разворачивался навстречу опасности. Дрейк огляделся.

Дако-Дако палил одиночными и короткими очередями, непрерывно матерясь и при этом Изменяясь. Вероятно, он что-то задумал. Шрара видно не было, видимо, залёг за холмиком.

Вездеход шёл по дуге с центром где-то в районе ближайшего отряда тафгаров.

— Лучник, спрыгивай! — крикнул Дрейк в переговорник. — Берем их в полукольцо!

Кажется его план сработал — тафгары смешались, не зная, на ком сосредоточить огонь. Сейчас всадники представляли собой более удобную мишень, чем залёгшие налётчики. А когда вездеход, не переставая поливать клановиков огнем из обоих боковых пушек, ринулся в наступление, враг дрогнул и попятился.

— Стеф, жми! — заорал Дрейк, предвкушая быструю победу. — Жмиии!!

Внезапно всё опять изменилось. Лобовая броня вездехода осветилась яркой вспышкой, сопровождаемой металлическим звоном. Машина дёрнулась в сторону, чуть не перевернувшись, и остановилась. Башенный пулемет продолжал строчить — Фазух будто и не заметил прямого попадания. Впрочем, было похоже, что он стреляет вслепую — видимо, взрыв повредил оптику.

Тафгары меж тем перегруппировались и вновь пошли в атаку. Дрейк увидел молнии, поразившие двоих всадников — стрелы Бриака. Но и сам Лучник повалился наземь, схватившись за морду.

Дрейк вскочил, сажая в противника очереди с бедра. Однако тафгары рассеялись, теперь было труднее попасть, чем по толпе.

И тут с истошным воплем мимо траппера пронесся уродливый кентавр. Это Дако-Дако наконец закончил свои Изменения. Его лучемёт громко стрекотал и шипел, шума Скорпион производил как целый Кулак в двадцать-тридцать бойцов.

Видимо, именно о таком количестве врагов подумали тафгары, потому что они наконец бросились наутёк, больше не пытаясь атаковать. Второй отряд клановиков, который первым заметил Лойде, так и не вступил в бой.

Дрейк спотыкаясь, подбежал к дымящемуся вездеходу. Фазух уже выбрался из люка и осматривал повреждения.

— Надо резать, тха, — просто сказал он трапперу. — Лойде зажало.

Пока Фазух плазменным резаком вскрывал покорёженную броню вездехода, Дрейк вертелся рядом, не находя, чем он может помочь. Казалось, что металл поддаётся неохотно, отстаивая каждый миллиметр своей целостности.

Лойде был еще жив, но без сознания. Правый бок и правая нога представляли собой кровавое месиво с вонзившимися в него кусками обшивки. Налётчики аккуратно уложили его тело на подстилку, и Дрейк принялся осматривать раны. Несмотря на опасную жизнь, которую он вел, Дрейку, к счастью, никогда не приходилось серьёзно пользоваться аптечкой. Эбрайлам медицина не нужна, а он сам и немногочисленные соратники-люди как-то не попадали в такие заварушки до сегодняшнего дня.

— Убери свои поганые руки, ничтожество! — Дако-Дако, снова двуногий, явился шумным вихрем.

Он припал на колени над распростертым телом. Бормоча изощренные ругательства, Скорпион взялся за дело.

— Глупые беспомощные твари, — эбрайл быстро освобождал ногу Лойде от окровавленной одежды, — ошибка творца, жалкие ублюдочные животные, — конечности Дако теперь представляли собой мягкие щупальца с широкими окончаниями. Он проводил ими по ранам человека, аккуратно стирая кровь. — Какого хрена я до сих пор якшаюсь с вами неудачниками...

Дрейк завороженно следил за действиями Дако-Дако, в голове вертелось: «Давай, Скорпиончик, миленький!» Скорпион продолжал — раны Стефана он покрыл белесой полупрозрачной пленкой, выделившейся из щупалец. Кровотечение остановилось.

— Никчемные бестолковые потерянные Низшие, — не унимался Дако. — Когда вы наконец передохнете, никто на всём Аубержале не пожалеет об этом.

И тут случилось невозможное: умирающий Лойде застонал и приоткрыл глаза.

Ранение Бриака оказалось серьёзным, но для эбрайла — не смертельным. Через пару дней он придет в себя.

Шрара они нашли позже. Труп уже успел окоченеть.

Осмотр поля боя и обшаривание поверженных тафгаров (большинство из них были живы) принесло хорошие плоды — три устройства разного назначения и, очевидно, далеко не местного производства.

Что ж, дело сделано, пора двигать в обратную дорогу.