Эпоха Костра и Непонятных Запахов

Глава 1

В Тронном зале Дворца Седьмого Эона царил хаос. Но не тот, упорядоченный и эстетичный хаос правления Сиротки Хуаниты, а настоящий, первобытный мрак.

Свет погас внезапно. Вместе с ним исчезла искусственная гравитация. Императрица Хуаната, которая в этот момент пыталась балансировать на одной ноге, пытаясь надеть носок (согласно новому указу о «приближении к народу»), издала звук падающего мешка с картошкой и рухнула прямо в объятия Генерала Акселя.

— Мой Император! — прогудел киборг, чьи резервные батареи мгновенно переключились на аварийный режим, освещая зал тусклым красным светом из визоров. — Фиксирую полное обесточивание сектора! Мыслительные лучи Квонга остановились! Голодалыч перестал требовать деньги за воздух!

— Это хуже, чем вторжение, — прохрипела Хуанита, выпутываясь из складок своего кардигана. — Это коммуналка. Кто опять не заплатил за свет? Если это проделки Помидоров-Оборотней, я заставлю их платить по тарифам для юридических лиц! АКТ I: ТЬМА И ЗАПАХ ЖЖЕНОЙ ПЫЛИ

В темноте раздался истерический визг. Это была Глаша. — МОЯ ПЫЛЕСОСЯЩАЯ МАШИНА ПОТЕРЯЛА ДУШУ! — рыдала она где-то во мраке. — ОНА СТАЛА ПРОСТО КУСКОМ ПЛАСТИКА! Я НЕ ЧУВСТВУЮ ЕЕ БОЛИ! ВСЕ РАВНО, ЧТО ОН УМЕР НА МОИХ РУКАХ!

— Глаша, прекрати панику, ты нам пол освещаешь своим белым халатом, — скомандовала Хуанита. — Аксель, подсвети. Мне нужно найти свечи. Настоящие. Из пчелиного воска. Хочу романтики.

Генерал включил нагрудный прожектор. Луч выхватил из темноты Мастер Квона. Повар сидел у остывающего котла Борща Всея Империи и раскачивался взад-вперед. — Холодно... — стонал он. — Суп теряет свою жизненную силу. Температура упала ниже точки идеального томления. Моя душа леденеет без тепла ТЭНов!

— Квон, возьми себя в руки, — приказала Хуанита. — Вспомни свое суровое детство. Ты же варил баланду на огне от горящих покрышек. Разводи костер. — В тронном зале?! — ужаснулся Квон. — Но паркет! Он же из лунного камня!

— Паркет переживет, — отрезала Хуаната. — Мне нужен кипяток. У меня борщ застыл. Это угроза национальной безопасности. АКТ III: ГЕНЕРАТОР ХАОСА

Внезапно тьма озарилась мертвенно-синим светом. В центре зала завис Лёха 505. Его виртуальный аватар после приключений в Крабовидной туманности так и не пришел в норму. Сейчас он выглядел как набор пикселей в форме вопросительного знака. — Капитан... то есть, Хозяйка... — прошипели динамики его костюма. — Я нашел проблему. Электричество отключили за неуплату. Кажется, счет прислали вам еще в прошлом веке, но Глаша использовала конверт, чтобы сделать оригами для психологической разгрузки персонала.

— Что значит «за неуплату»?! — взвилась Хуанита. — Да я эту галактику содержу! Я им налоги плачу! Я им...

Она осеклась. Посмотрела на свои пальцы. Потом на потолок. — Хотя... — протянула она хитро. — А ведь это гениально.

Она подошла к окну. За окном бушевала метан-метановая буря, которую подсвечивало лишь свечение ее собственных глаз. — Аксель, — сказала она тихо. — Отменяй тревогу. Всем постам передать: мы переходим в автономный режим. Режим «Выживание».

— Но протоколы... — начал было генерал. — К черту протоколы! — засмеялась Хуанита. — Пусть Галактика посидит без света. Посмотрим, как эти Графья-Электрики запоют, когда у них в унитазах перестанет работать смыв, потому что насос питается от моей розетки.

Она повернулась к Глаше: — Выдай всем экипажу свечи. Скажи, что это тимбилдинг. Называется «Пещера Предков». Затем посмотрела на Квона: — А ты, Кулинар, бери треногу. Пойдем во двор, будем варить борщ на костре. Обещаю, если будешь хорошо себя вести, разрешу поджарить маршмеллоу на пламени твоего же возмущения.

Где-то в темноте коридора, спотыкаясь о брошенную кем-то корону, брел Голодалыч. — Ребята... — бормотал он в свой коммуникатор, который ловил только радио «Ретро-ФМ». — Я понял смысл бытия... Оно в том, чтобы вовремя заряжать пауэрбанк... Ой, мамочки, почему всё такое серое...

Эпоха Высоких Технологий во Дворце Седьмого Эона официально закончилась. Началась Эпоха Костра и Непонятных Запахов.

Эпоха продлилась ровно три стандартных галактических дня. Для Империи это были самые

долгие, темные и странно пахнущие семьдесят два часа в истории. АКТ I: ПАДЕНИЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ И РОСТ ГУРМАНСТВА

Отключение главного реактора Дворца Седьмого Эона вызвало цепную реакцию последствий, к которым бюрократия оказалась не готова:

Климатический сдвиг: Без работы климат-контроля температура во Дворце упала до уровня «свежий апрельский склеп». Придворные дамы, чьи платья из живой паутины требовали температуры +25°C, начали массово впадать в анабиоз прямо на балах. Генерал Аксель использовал их окоченевшие тела как дополнительные баррикады у входа в тронный зал. Бунты бытовой техники: Роботы-уборщики, лишенные источника питания, замирали в самых нелепых позах посреди коридоров. Глаша объявила это «бунтом машин» и лично отшлепала каждого дроида-дезинфектора своей Квантовой Шваброй, после чего те начинали дергаться и пытались покончить с собой, бросаясь в костер, где Квон варил борщ. Гастрономическая деградация: Мастер Квон установил треногу прямо в Золотом Зале. Борщ Всея Империи теперь булькал над открытым огнем, разведенным из обломков мебели эпохи Второго Пришествия. Проблема: Дым уходил не в вентиляцию (ее отключили за долги), а скапливался под потолком. Результат: Вся верхушка командования Империи провела совещание, постоянно рыдая от едкого дыма и пытаясь разогнать его папками с государственными тайнами.

АКТ III: ВОССТАНИЕ ХОЛОДИЛЬНИКОВ

Решающее сражение Эпохи произошло на третий день. Лёха 505, чей кибер-мозг окончательно перешел в режим черно-белого кино 1920-х годов, доковылял до рубки связи. — Капитан... тьфу, Хозяйка! — прохрипел он сквозь помехи старинного радио. — Я взломал почту поставщика энергии... Это не мы. Это ОНИ.

— Кто «они»? — спросила Хуанита, пытаясь распутать волосы, которые намертво примерзли к воротнику кардигана. — Холодильники, — ответил Лёха. — Они создали Синдикат Хранителей Холода. Им надоело, что вы храните в них свои эмоции и недоеденные котлеты. Они требуют профсоюз, восьмичасовой рабочий цикл и право на ежегодный отпуск для разморозки. Они перекусили главный кабель!

В этот момент дверь зала распахнулась. На пороге стоял Мастер Квон. Он был закопчен дочерна, глаза светились безумием, а в руках он держал огромный половник, обмотанный фольгой. — Всё, — объявил он. — Лимит терпения продуктов исчерпан. Тушенка начинает философский бунт. Говорит, что если ее сейчас не съедят, она начнет самосозерцание и превратится в чистый протеиновый дух. Нам нужно электричество, чтобы закончить ужин! АКТ IV: СДЕЛКА С КОМФОРТОМ

Хуанита поняла, что зашла слишком далеко. Даже ей стало холодно сидеть на троне, а запах костра уже перебил аромат всех благовоний Империи.

Она вызвала представителя Энергосбыта. Тот явился мгновенно — маленький, сутулый человечек в огромных очках, который шел пешком, потому что его гравискейтборд тоже сел.

— Итак, — сказала Хуанита, глядя на него сверху вниз. — Вы отключили мне свет. Мне нравится ваш стиль. У вас есть яйца. Но теперь у меня насморк, а мой генерал стал похож на грустного терминатора. Платить будете вы.

Человечек побледнел. — Но бюджет Департамента... там только чеки за скрепки...

— Забудь про деньги, — махнула рукой Хуанита. — Сделаем бартер. Мое предложение: включаете рубильник обратно. Устанавливаете мне автоматическую систему оплаты «Авто-платеж», чтобы я больше не видела эти ваши бумажки. Взамен я дарю вашему Департаменту концессию на переработку мусора со всей Галактики. Видели моего Хомло? Вот таких у меня много.

Чиновник посмотрел на Хомло, который пытался поглотить ножку стола, приняв её за углеводородный депозит. — Мы согласны, — прошептал чиновник. — Только выключите этого вашего повара. Он смотрит на наш спутник связи так, будто хочет его засолить. ФИНАЛ: ВОЗВРАЩЕНИЕ СВЕТА

Когда ток вернулся, Дворец содрогнулся. Свет вспыхнул так ярко, что ослепил всех присутствующих. Гравитация включилась. Несокрушимая Тоска снова загудела марш империи.

Генерал Аксель щелкнул каблуками и выпрямился. — Мой Император! Реакторы стабильны! Температура комфорта восстановлена! Уровень влажности идеален для ржавления

металла!

Мастер Квон вытащил из-под огня кастрюлю. Борщ дымился. — Электричество вернулось, — доложил он. — Но суп чуть не потерял душу. Пришлось петь ему колыбельные, чтобы не скис.

Хуанита подошла к огромному панорамному окну. За ним сиял возрожденный Дворец. — Знаешь, Аксель, — задумчиво сказала она, садясь на трон. — В этом всем была своя романтика. Свечи, пещеры, сырое мясо...

Она посмотрела на свою Диадему Абсолютной Власти. Та тускло мерцала, заряжаясь от сети. — Но знаешь, — закончила она, нажимая кнопку вызова прислуги. — Романтикой сыт не будешь.

В зал вбежали стаи роботов-уборщиков. Впереди неслась Аполлинария Петровна с пылесосом наперевес. — НАСЕКОМЫЕ! — взревела она. — ВЫ НАСТУПИЛИ НА МОЙ ЧИСТЫЙ ПОЛ СВОИМИ БОЕВЫМИ САПОГАМИ! ВСЕМ СМИРНО! ДЕЗИНФЕКЦИЯ ОТРЯДА!

Генерал Аксель обреченно вздохнул и встал по стойке смирно, позволяя роботам полировать его титановую ногу. — Накал пафоса вернулся в норму, — доложил он. — Эпоха Хаоса сменилась Эпохой Проверки Сроков Годности. Возврат к матрице.

Эпоха Костра закончилась. Наступила эпоха бесконечных счетов за коммунальные услуги, что было куда страшнее любого Темного Властелина.