Звездный ремесленник

Глава 1

Зал для презентаций Федерации гудел, как улей перед бурей. Вдоль стен выстроились агенты влияния и информаторы, щёлкали камерами репортёры инфо-бюро, учёные перешёптывались, а охрана сканировала толпу робо-приживалами — те тихо пищали, отмечая каждый резкий жест. В центре зала, прямо под прожекторами, стоял прототип термоизолированного скафандра: гладкий, с тонкими светящимися линиями, будто по нему бежали молнии.

И все ждали.

Наконец из боковой двери появилась свита: зашуганные, но старающиеся держаться прямо ассистенты, охрана с гаджетами наготове, и в середине — он. Изобретатель. Худощавый, в фирменном плаще, который развевался даже там, где не было ветра. На лице — круглые очки, переливающиеся из красного в чёрный, скрывая цвет его глаз. Рядом семенила девушка с рыжими волосами: она сжимала в руках стопку распечаток его трудов и то и дело бросала на него взгляды, в которых смешивались восхищение и лёгкий ужас.

Он остановился на подиуме, выдержал театральную паузу и хлопнул в ладоши.

— Дамы и господа! — голос его звучал так, будто он объявлял не презентацию, а начало революции. — Сегодня мы не просто защищаем Федерацию. Сегодня мы переосмысливаем само понятие «выживание» в условиях зерг-атаки!

Из толпы кто-то тихо фыркнул. Репортёр инфо-бюро наклонился к коллеге и шепнул:

— Опять будет сам на себе испытывать. Готов поспорить, через пять минут кто-то понесёт ему горячий чай и бинт.

Коллега хмыкнул:

— И бутерброды. Они уже знают ритуал.

Тем временем изобретатель широким жестом указал на скафандр.

— Этот костюм — не просто броня. Это автономный микромир! Термоизоляция, встроенная связь, распределение влаги и температуры, фонари, которые видят в абсолютной темноте… и, конечно, система оповещения, которая кричит вам «Беги!» раньше, чем вы сами это поймёте.

Учёный из задних рядов поднял руку:

— А как насчёт энергопотребления? При такой нагрузке батареи хватит минут на двадцать.

Изобретатель прищурился, хотя за очками этого не было видно, и театрально приложил ладонь к груди:

— Мой друг, ты смотришь на проблему с позиции ограничений. Я смотрю на неё с позиции вдохновения! Батареи будут работать дольше, потому что костюм питается от энтузиазма!

В зале прокатился смешок. Рыжеволосая ассистентка тихо пробормотала:

— Он это серьёзно…

Рядом с ней стоял «защитник», тот самый, что на любую проблему отвечал формулами. Он наклонился к ней и шепнул:

— Минус на минус даёт плюс, но энтузиазм на энтропию даёт непредсказуемость. Будем надеяться, что сегодня непредсказуемость будет на нашей стороне.

Изобретатель тем временем уже надевал скафандр, застёгивая замки с видом человека, который собирается не на тест, а на бал.

— Сейчас вы увидите, как это работает в полевых условиях! — провозгласил он. — Для чистоты эксперимента я проведу тест-драйв лично!

Рыжеволосая девушка схватилась за стопку бумаг, будто это могло удержать её от того, чтобы броситься к нему и остановить.

— Пожалуйста, не надо… — прошептала она. — В прошлый раз «чистота эксперимента» закончилась тем, что вы замкнули систему охлаждения и устроили в лаборатории мини-сауну.

Изобретатель подмигнул — или по крайней мере сделал движение, которое могло сойти за подмигивание:

— Именно поэтому наука — это приключение!

Он щёлкнул переключателем, и скафандр тихо загудел, оживая. На панели загорелись индикаторы, фонари выхватили из темноты лица в первом ряду, а система связи издала короткий писк и выдала: «Температура в норме. Уровень адреналина — критический».

Охрана напряглась. Робо-приживалы запищали громче. А в зале кто-то из военных тихо, но отчётливо произнёс:

— Ну вот. Опять шоу. Кто-нибудь, достаньте бутерброды.

И тут же другой голос, чуть насмешливый, добавил:

— И термос. Сегодня явно будет жарко.

Изобретатель выпрямился, расправил плащ (который каким-то чудом оказался поверх скафандра) и объявил:

— Господа, мы вступаем в новую эру! Эру, где наука — это стиль, а выживание — это искусство!

И, не дожидаясь аплодисментов, шагнул в тестовую камеру, где уже ждали зерлинги-шторма, холод, жара и полная темнота.

За ним, вздыхая и переглядываясь, потянулась его свита. А рыжеволосая девушка, прижав к себе бумаги, прошептала:

— Только бы на этот раз обошлось без сауны…