Звёздный десант.

Глава 1

1.

Внимание, срочные новости от Федеральной Сети!

[Начинается трансляция, появляются молодые люди в форме Мобильной Пехоты]

Диктор:

— Вступайте в ряды защитников Земли, Мобильной Пехоты! Служба в наших рядах гарантирует гражданство и шанс спасти мир от неизвестной угрозы. Сегодня мы транслируем репортаж с передовой, где происходит наша борьба с мерзкими Жуками.

[Появляются кадры метеора, пролетающего мимо Земли]

Диктор:

— Жуки вновь посылают нам свои приветы. Еще один метеор был запущен в сторону нашей планеты. Но благодаря самоотверженной работе Мобильной Пехоты угроза была успешно устранена.

[Яркая вспышка в космосе]

Диктор:

— Наша оборона крепка как никогда! Но мы не успокоимся, пока не уничтожим источник опасности, планету Клиндату. Эта ярко-оранжевая планета, окруженная поясом астероидов, вращается вокруг двойной звезды и представляет собой настоящую фабрику метеоров.

[Карта галактики с пометкой «Вы здесь»]

Диктор:

— Наши ученые установили, что уникальные законы гравитации в системе Клиндату порождают бесчисленное количество метеоров, которые могут стать смертельной угрозой для нашей солнечной системы. Поэтому мы должны действовать!

[Переключение на прямую трансляцию с орбиты Клиндату]

Диктор:

— И сейчас мы передаем вам прямое включение с места вторжения на Клиндату. Наши отважные солдаты уже на месте и готовы к бою!

«Клиндату, ночь]

Корреспондент Сети:

— Мы с 6ой дивизией Мобильной Пехоты только что приземлились на эту отвратительную планету жуков. Атмосфера враждебна к другим формам жизни… ИИИАААА!

[Корреспондент разрывается на части, в кадре появляется огромная клешня]

— Джонни Рико: Давай, пошли! Вперед!

[Появляются несколько десантников, мужчин и женщин]

Диктор:

— Следуйте за ними! Подбадривает диктор. — Давай! Пошёл!

[Камера движется за группой, сверкают энергошары, выпущенные жуками-артиллеристами]

— Диззи: Сюда!

[Группа разделяется, камера следует за Джонни]

— Джонни.

[Клешня жука хватает Рико]

— Джонни!

— Аааа!

[Камера внезапно падает, в кадре появляется арахнидский воин]

Оператор:

— Аааа!

[В кадре раненый Джонни, изо рта течет кровь]

— О, Господи… О, Боже, помогите… пожалуйста, помогите мне…

Диктор, выдавливая из себя улыбку:

— Сможем ли мы победить Жуков и обеспечить безопасность Земли? Оставайтесь с нами и следите за новостями! Наш репортаж с передовой продолжается…

[Завершение трансляции]

* * *

В конце учебного года в классе Джона Расчака, строгого 38-летнего военного учителя, царила напряженная атмосфера. Расчак, с выставленной на показ культей руки, хмуро наблюдал за своими учениками, среди которых был и 17-летний Джонни Рико, безумно влюбленный в свою одноклассницу, красивую 18-летнюю Кармен Ибанез.

Расчак с недовольным видом начал урок:

— В Истории Философии и Этики мы видим провал демократических принципов. — говорил Расчак. — Специалисты в области общественных наук поставили мир на грань хаоса. Военные взяли контроль в свои руки и принесли стабильность. Вам известны эти факты, но понимаете ли вы их смысл? Почему только граждане имеют право голосовать?

Ученики молчали. Расчак указал своей культей на Ленни:

— Ленни, может, ты ответишь?

Парень часто заморгал с неуверенным видом.

— Вознаграждение… — ответил тот. — Которое Федерация дает за федеральную службу.

Учитель покачал головой, поджав губы.

— Нет. Это не так. То, что получено от кого-то, не имеет подлинной ценности. Я разочарован, что вы, болваны, так ничему и не научились.

Он обвёл класс хмурым взглядом.

— Скорее всего, мою учительскую лицензию отзовут…

Ученики рассмеялись, а Джонни, пока учитель был занят, продолжал рисовать на сенсорном экране в своей парте. Он создавал картину себя и Кармен в космическом корабле, парящих над Венерой.

Тем временем, Расчак продолжил:

— Голосование дает вам политическую власть. Это применение силы, друзья мои. Сила — высшая форма власти.

Один из учеников, 18-летний Карл Дженкинс со светлыми волосами, подпрыгнул на своём месте.

— Ха! Мы всегда думали, что вы и есть высшая власть, мистер Расчак!

Расчак холодно улыбнулся, сейчас похожий на удава:

— В моем классе — да. Но когда речь идет о миллиардах людей, степень насилия меняется. Только граждане имеют право применять силу.

В разговор вдруг вступила 18-летняя Диззи Флорес, сочетавшая в себе красивую внешность и спортивную фигуру.

— Моя мама всегда говорила, что сила ничего не решает.

— Правда? — заинтересовался Расчак. — А что бы сказали старейшины Хиросимы?

Учитель указал на Кармен:

— Вряд ли они смогли бы что-нибудь сказать, — послушно ответила девушка. — Хиросиму уничтожили.

Джонни, наконец закончив свой рисунок, нажал «отправить», и картина появилась на экране Кармен. Она улыбнулась ему, и Джонни выпал в осадок, оказавшись вдруг на орбите Венеры. Сердце бешено забилось.

— Сила решает проблемы, — продолжил Расчак, по-прежнему расхаживая из стороны в сторону перед классом. — Люди забывают, что свобода и безопасность требуют жертв.

Диззи заметила отсутствующий взгляд одноклассника. Расчак тоже это приметил и указал уже на него, останавливаясь возле молодого человека:

— Ты, Рико! Скажи мне, в чем разница между гражданином и гражданским лицом?

Джонни, опомнившись, ответил, вскакивая со своего места:

— Разница в сфере гражданских достоинств. Гражданин несет персональную ответственность за безопасность государства и защищает его, даже ценой собственной жизни. А штатский — нет.

— Это заученный текст, — сказал Расчак. — Но понимаешь ли ты, что это значит? Веришь ли ты в это?

Джонни смутился:

— Ээ, я не знаю…

— Конечно, не знаешь, — покачал головой учитель. — Ты не поймешь значение гражданского достоинства, пока оно не врежет тебе по заднице.

В этот миг зазвенел звонок, и Расчак равнодушно пожал плечами:

— Ну вот и все. Приятной вам жизни.

Когда ученики повставали из-за парт, Джонни остался сидеть, все еще под впечатлением от улыбки Кармен. Поэтому он не заметил, как Расчак подошел к нему.

— Рико, ты никогда не поймешь истинный смысл гражданского достоинства, пока не столкнешься с ним лицом к лицу. И, возможно, тогда ты сможешь защитить то, что для тебя дорого.

Учитель, резко развернувшись, спешно ушел, покинув класс, а Джонни, придя в себя, увидел, что Кармен ждет его у двери. Она подмигнула ему, и парень, полный надежд, поспешил за ней.

* * *

В тот солнечный день в Академии Джонни и Кармен неспешно шли по коридору, держась вблизи друг друга. Атмосфера была радостной и беззаботной, студенты наслаждались свободным временем. Однако, когда Рико попытался взять Кармен за руку, она отдернула ту, что несказанно озадачило молодого человека.

— Пошли посмотрим, может уже есть результаты экзамена по математике, — предложила девушка, пытаясь скрыть свое смущение.

— Эй, Рико, — окликнул один из студентов, который стоял в толпе. — Как ты думаешь, мы побьем Гигантов?

— Откуда мне знать? — отозвался Джонни, пожимая плечами, не очень заинтересованный в разговоре.

В данный момент его интересовало немного другое.

— Ты же капитан команды! — напомнил студент.

Молодой человек вновь пожал плечами, не зная, что ответить на это.

В зале, где был установлен огромный мультиэкранный монитор, собралась толпа студентов, ожидающих результатов экзамена. Кармен, полная энтузиазма, обратилась к Джонни, смахивая со лба прядь волос:

— Первое, на что обращают внимание в академии флота, это твои баллы по математике. Пожелай мне удачи!

Девушка тут же ввела свое имя и с радостью обнаружила, что получила 97%. Ее улыбка сияла еще ярче, чем обычно.

— Молодец, — похвалил подругу Джонни, искренне довольный за нее.

Кармен, еще под впечатлением от своего успеха, подтолкнула того:

— Твоя очередь… Давай.

Но в этот момент девушка обернулась ее взгляд упал на Карла, разговаривающего с 17-летним Марко, который выглядел красавчиком.

— Подожди… — воскликнула Кармен и направилась к парню. — Я хочу поговорить с Марко. Его сестра служит во флоте!

Джонни, оставшись один, с неохотой проверил свой результат: 35%. Он был шокирован и обеспокоен тем, что кто-то из знакомых может увидеть его низкую оценку.

— Вот чёрт…

Как раз в этот момент к нему со спины подошел Карл, который являлся лучшим другом уже много лет. Они жили друг от друга неподалёку и часто проводили свободное время вместе.

— Ты ведь ее еще не поцеловал? — сказал с хитрой ухмылкой Дженкинс, улыбаясь. — Только не ври мне.

— А куда спешить? — ответил Джонни, стараясь сохранить невозмутимый вид.

Приятель кивком головы указал на Диззи, которая наблюдала за ними издалека.

— Просто кое-кто в ожидании.

— Неужели ты прочитал ее мысли? — удивился Джонни.

— Этого и не требуется… Некоторые сигналы от нее очень тяжело не заметить.

Парень вынужден был признать, что друг прав. Диззи не могла оторвать взгляд от Рико, и это было очевидно даже слепому.

— Да, но мне нужна лишь Кармен, — качнул слегка головой молодой человек.

Карл громко хмыкнул.

— Тебе это боком выйдет, — предупредил он. — вспомнишь мои слова.

В этот момент к Джонни вернулась Кармен, и Карл, понимая, что их разговор подошел к концу, сказал:

— Не забудь прийти после обеда.

Затем, повернувшись, обратился к Кармен, добавляя с ехидной улыбкой:

— Он всегда опаздывает, когда в ожидании поцелуя, провожает тебя домой.

Лицо Кармен покрылось густым румянцем, и она поспешила опустить глаза.

— Она водит космические корабли! — воскликнула девушка, пытаясь срочно сменить тему.

— Кто? — спросил Джонни, не понимая, о ком она говорит.

— Сестра Марко. Ты можешь себе только представить, каково это — маневрировать махиной в пол миллиона тонн на станции в открытом космосе… Надо иметь стальные нервы! Реакция имеет невероятное значение.

В голосе Кармен слышалось искреннее восхищение.

— У меня хорошая реакция, — заявил Джонни, пытаясь произвести на нее впечатление хотя бы таким образом.

В этот момент Кармен заметила, как Диззи смотрит на Джонни, и это ей совсем не понравилось. Девушка решительно взяла парня за руку и потянула за собой.

— Пошли, Джонни, опоздаем на биологию.

И они ушли, оставив за спиной разговаривающего с кем-то Марко, задумчивого Карла и мечтательную Диззи. А студенты по-прежнему продолжали толпиться возле огромного экрана, громко переговариваясь, радуясь полученным баллам.

Глава 2

2.

В классе биологии со светлыми стенами царила вполне обычная атмосфера. Пожилая учительница, несмотря на свою слепоту, излучала энергию и энтузиазм. Она носила белый халат и туфли на низком каблуке.

В классе на занятии присутствовало около десятка студентов. На столах перед ними лежали покрывала, под которыми что-то скрывалось. Определённо не слишком маленькое, если судить по форме.

— И в заключение, — сказала учительница, стоя перед учениками, — я хочу, чтобы вы отыскали рот и брюшные органы этого существа, а для особо одаренных будет дополнительной задачей найти нервную систему и посчитать количество нервных узлов.

Студенты замерли в ожидании. Они знали, что учительница любила ставить необычные эксперименты. И на сей раз, похоже, не обойдётся без этого.

Когда покрывала были сняты, под ними оказались огромные шестидесятисантиметровые песчаные тараканы, которые казались уродливыми и мерзкими на вид. Все они лежали вверх брюхом, а их множество лап застыло навсегда в неподвижности, больше всего напоминая кучу антенн.

— Фу! — воскликнула Кармен, брезгливо морщась.

— Да перестань, это всего лишь жук, — успокоил ее Джонни, хотя сам не выглядел особо довольным.

Учительница, обладая острым слухом, уловила реплику парня, поворачивая в его сторону голову. Вытянув руку с указательным пальцем, она проговорила:

— Вы называете это всего лишь жуком? Люди склонны думать, что человечество — вершина творения природы, но я боюсь, что это совсем не так. Этот песчаный жук превосходит нас во многих отношениях. Да, у него гораздо меньше подвижных частей, но он может воспроизводить себе подобных в огромных количествах, и он не обременен эгоизмом и страхом смерти, что делает его бескорыстным членом своего общества.

Джонни, не теряя времени, надел защитные очки и взял в руки хирургический лазер. Он аккуратно вскрыл брюшную полость жука, и из разреза потекла зеленая дурно пахнущая жидкость, разливаясь по столу. Кармен побледнела от такого вида и поспешно отвернулась.

— Наша галактика кишит жуками, — продолжила учительница, — на сегодняшний день мы обнаружили более двух миллиардов видов. Похоже, человек — это аномалия.

— Но мы обладаем разумом— попыталась возразить Кармен, стараясь не смотреть на насекомое перед ней, — человек создал искусство, математику, освоил межзвездные путешествия.

— Это абсолютно верно, — согласилась учительница, — нам не известен ни один вид жуков, который имел бы своего Шекспира, Эйнштейна или Черенкову. Однако, прежде чем вы начнете гордиться этим, вспомните Арахнидов, высокоорганизованный, высокоразвитый вид насекомых.

Она, несмотря на отсутствие зрение, довольно чётко указала на схему эволюции насекомых, которая начиналась с обычного муравья и заканчивалась двухметровым арахнидом-убийцей.

— По человеческим стандартам они довольно тупые, — пояснила учительница, — коэффициент интеллекта рабочих составляет 12, а воинов 35. Тем не менее, Арахниды уже колонизировали несколько планет. За миллион лет эволюции природа наделила Арахнидов способностью отправлять свои споры в космос.

Джонни, не обращая внимания на свое отвращение, взял расширитель и раздвинул края разреза на брюхе жука. Раздался влажный хруст, и внутренности насекомого выпали наружу.

— Ну, если это его брюхо, то это должны быть его фекалии… — заметил Джонни.

Кармен не смогла больше выдерживать такого зрелища и сильной зловонии.

— Извините… — пробормотала она и поспешно выбежала из комнаты, прижав руку ко рту.

Остальные студенты продолжали изучать внутренности жука, пораженные сложностью его анатомии и одновременно задумываясь о месте человека во вселенной.

После занятий, Джонни и Кармен неспешно направлялись домой из школы, наслаждаясь теплыми лучами солнца и легким весенним бризом. Из густых деревьев, что росли в парке, доносился весёлый щебет птиц. Они шли рядом, время от времени кидая друг на друга быстрые взгляды и улыбаясь.

— 35% по экзамену, по математике! — сокрушался парень, качая головой. — Тупее меня в арифметике никого нет.

Ему вновь припомнились эти баллы, которые увидели все одноклассники на огромном экране. В отличие от всех них, оценка у Рико оказалась ниже остальных.

— Ну, ты по крайней мере не выблевал свой ланч из-за жука,— ответила Кармен, смущенно улыбаясь. — Мне так стыдно.

Девушка на секунду крепче сжала губы, мысленно передёргивая плечами. Ей совсем не нравилось, когда кто-либо видел её в таком виде.

— Да кому эти жуки нужны? — фыркнул Джонни. — А вот если не знаешь математики, тебя никуда не возьмут.

Кармен покачала головой.

— Не будь так в этом уверен. Ты мне нравишься, хоть и не соображаешь в арифметике.

Лицо Джонни озарила улыбка, и он с надеждой в голосе спросил:

— Тогда почему ты не хочешь держать меня за руку в школе?

Кармен немного смутилась, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы не оттолкнуть парня.

— Я не хочу, чтобы все это видели.

— А почему ты не хочешь поцеловать меня, когда мы одни? — продолжал настаивать Рико.

Кармен рассмеялась.

— Ты только об этом можешь говорить?

Она шутливо толкнула его в плечо.

— А я только об этом и могу думать, — признался Джонни, и его взгляд стал более настойчивым.

Внезапно они остановились, осознав, что остались совершенно одни в парке. Взгляд Джонни стал более внимательным, в нем читалось желание и надежда. Кармен улыбнулась своей загадочной улыбкой, после чего взяла его за руку.

— Ты так много думаешь об этом? — тихо спросила она.

— О тебе?

Парень улыбнулся своей очаровательной улыбкой.

— Безостановочно.

Их пальцы переплелись, а взгляд стал нежным. Но уже через минуту этого теплого мгновения, парочка вновь двинулась вперёд, покидая парк, выходя к уличным транспортёрам.

— Не надо провожать меня домой, — сказала Кармен, глядя на проходивших мимо людей.

— Почему? — удивился Джонни.

Девушка вздохнула.

— Я думала, ты собираешься пойти помочь Карлу.

— Карл подождет, — решительно заявил Рико, не желая расставаться с Кармен.

Но девушка продолжала настаивать.

— Джонни, мой папа сегодня дома.

На лице молодого человека проявилось разочарование.

— Интересно, чем я ему не нравлюсь? — спросил он. — Ну, я ведь еще подросток. Разве можно быть гражданином, когда ты еще подросток!

Кармен понимающе улыбнулась:

— Дело тут совсем не в тебе, Джонни. Твои родители богатые, им ни к чему быть гражданами, а это значит много для моего отца. Он — ветеран.

На лице парня появилось искреннее удивление.

«Но если твой отец меня не любит, как так вышло, что мы с тобой — такие хорошие друзья?

Кармен посмотрела на него с нежностью во взгляде.

— Иногда я делаю то, что хочу.

И, сделав шаг к потоку транспортеров, она исчезла в жужжащем рое. Джонни улыбнулся, глядя ей вслед. Он был счастлив и влюблен, и в этот момент ничто не могло омрачить его настроение.

Взгляд парня следил за транспортером, уносящим Кармен прочь. Он понимал, что их отношения были непростыми, но это только добавляло им пикантности и романтики.

И пока молодой человек стоял на остановке, он уже мысленно строил планы на их следующую встречу, зная, что их дружба была чем-то гораздо большим, чем просто совпадением в школе, как это происходило с многими одноклассниками.

Развернувшись, Рико слился с потоком людей, двигаясь по улицам, достигая вскоре знакомого трёхэтажного дома из сверхпрочных материалов, который стоял среди деревьев. К нему подводила ровная дорожка из квадратных белых плит, сопровождаемая низким аккуратно подстриженным кустарником.

Подвал, в который спустился Джонни, был довольно просторным. Вся комната оказалась заставлена исследовательской аппаратурой, проводами и различными мониторами.

— Ты снова опоздал, — заметил приятель.

— Ничего не могу с собой поделать. Привычка.

Товарищ поднялся со своего места, кивая Рико на кресло, которое находилось возле компьютера.

— Давай. Усаживай свой зад вон туда. Хочу с тобой провести кое-какой эксперимент.

— Пытка током? — улыбнулся молодой человек.

— Без разговоров.

Дженкинс потёр ладони друг о друга, начиная подключать различные механизмы к голове друга. Это заняло всего лишь пара минут, после чего оба молодых человека уселись по разные стороны стола.

Карл, сосредоточенный и серьезный, наблюдал за изображением игральной карты на экране с бубновой шестеркой.

— Не думай об этом, Джонни, — сказал приятель. — Доверяй только своим инстинктам.

Рико, подключенный к аппаратуре проводами, ответил:

— Туз пик.

Карл открыл карту, и на мониторе появилась надпись «не совпало». Он взял следующую карту бубнового валета.

— Согласно статистике, сейчас ты должен угадать совершенно случайно, — пояснил Дженкинс.

Джонни, с иронией в голосе проговорил:

— Плюс к тому, что я психодурак, этот тест докажет, что я еще и неудачник? Двойка червей.

И снова он не угадал.

— Удача здесь совершенно не при чем, — сказал Карл. — Никто на самом деле не знает, почему некоторые люди чувствительны к этому, а некоторые нет. Возможно, такие исследования, как это, помогут найти ответы.

Он открыл следующую карту, девятку треф.

— А я бы не хотел знать, о чем думают другие, — ответил Джонни. — Пиковая четверка.

В этот момент в комнату ворвался гибкий мангуст, который нахально прыгнул прямо на клавиатуру возле монитора. Джонни снял повязку с глаз и улыбнулся.

— Сирано, ты маленький проказник, — пожурил Карл, не очень довольный этим перерывом.

Джонни протянул руку и погладил мангуста по шее. Генетически выведенное животное, специально одомашненное, подставило бок, подняв мордочку.

— Он просто хочет внимания. Ты перестал с ним играть.

Карл на мгновение закрыл глаза и сконцентрировался.

— Беги к маме, Сирано.

Глаза Сирано широко открылись, и он ловко спрыгнул со стола, быстро побежав вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней.

— Как ты это сделал? — удивился Рико.

— Я внушил ему, что по ноге мамы ползет громадный червяк,— объяснил Карл. — Он решил, что это вкусная еда.

Из верхней комнаты раздался визгливый голос мамы Карла:

— Уйди! Уйди! Карл… Карл!

— Карл, пообещай, что никогда не сделаешь ничего подобного со мной, — попросил Рико.

— Ты можешь не беспокоиться об этом, — заверил друг. — С людьми у меня не получается. Пока. Но ладно, давай продолжим эксперимент.

Он открыл еще несколько карт, но Джонни не угадал ни одной.

— Трефовая десятка, — сказал Джонни. — Ты все еще собираешься в Космический Научно-Исследовательский Центр?

— Это пропуск во Вселенную, — ответил Карл. — Кто бы не хотел туда попасть?

— Я думал о Федеральной Службе, может, даже о флоте,— признался Джонни. — Мне через несколько дней будет восемнадцать. Я могу сам принимать решения. Думаю, я был бы хорошим пилотом, у меня отличная реакция.

Дженкинс скептически улыбнулся.

— Только один из четырнадцати кандидатов-мужчин попадает на межзвездное плавание. Ты действительно думаешь, что у тебя есть шанс?

— Восемь процентов… — задумчиво пробормотал Рико. — Ммм, нет, семь.

— Если ты даже это не можешь правильно посчитать, то у тебя точно нет абсолютно никаких шансов, — отрезал Карл.

— Я люблю Кармен, — сказал Джонни. — Я хочу быть с ней. Если она станет гражданином, мне нужно пойти за ней.

— Любовь… — Дженкинс покачал головой. — Сконцентрируйся, Джонни.

Он открыл следующую карту.

— Червовая дама, — предположил молодой человек.

На этот раз компьютер сигнализировал о совпадении. Рико обернулся и увидел даму червей на экране.

— Ну и что ты теперь скажешь? — спросил Джонни, с вызовом глядя на приятеля.

— Статистика. Рано или поздно, ты все-таки должен был угадать…

Глава 3

3.

Стадион был заполнен болельщиками до отказа, разделившись на два разных цвета. Трибуны гудели, как улей, в ожидании начала регионального финала. Солнце ярко сияло, освещая каждую деталь этого прекрасного сооружения.

Кармен, одетая в черное с оранжевым, стояла среди студентов своей академии, поющих гимн. Их лица сияли от гордости и ожидания. На табло загорелась надпись «Региональный финал». По другую сторону поля, фанаты соперников, одетые в красное с золотым, отвечали им своей песней, не менее страстной и громкой. Атмосфера была наполнена напряжением и предвкушением зрелищного матча.

В раздевалке «Тигры» готовились к игре. Джонни и его товарищи по команде, крепкие и уверенные в себе молодые люди, надевали черно-оранжевую униформу и шлемы, оставляющие лишь глаза.

Диззи бросила Джонни ботинок для прыжков. Тот, сработав при ударе о пол, высоко подскочил из-за энергозаряда, заодно продемонстрировав свою функцию. Рико ловко поймал его и, надев, бросил дерзкий взгляд соперникам «Гигантам» в их красном с золотым.

— Гиганты — серьезный соперник, — заметила Диззи. — Они жестко играют, хорошо прыгают и бьют сильно.

Но Джонни был полон уверенности в своих силах и команде:

— Мы тоже хорошо кувыркаемся.

его улыбка была самоуверенной и обаятельной, на что Флорес только покачала головой.

Он знал, что «Тигры» готовы к борьбе и не уступят без боя. Весь сезон они шли в числе лидеров и не собирались опускать планку. При том, эта последняя игра. Дальше их пути разойдутся.

— Ладно. Вперёд! Давайте надерём задницу этим неудачникам.

На стадионе царило напряжение и ожидание. Болельщики с обеих сторон поддерживали свои команды, создавая атмосферу, достойную регионального финала. Судьи готовились дать старт игре, которая обещала стать незабываемой.

Наконец обе команды вышли на арену стадиона, и толпа взревела ещё громче. Спустя минуту послышался свисток и противостояние началось…

Игроки, оснащенные энергетическими ботинками для прыжков, демонстрировали впечатляющие акробатические трюки, завораживая публику. Джонни, ловкий капитан «Тигров», с мячом в руках совершил впечатляющее сальто, пролетев над головами соперников и приземлившись в десяти метрах от них. Трибуны взорвались аплодисментами, когда Рико побежал обратно к своей команде. Он заметил Кармен в толпе и улыбнулся, увидев, как она машет ему.

— Рико! Иди сюда!

«Тигры» собрались на совещание в правом углу поля, где Диззи Флорес объясняла план следующего розыгрыша.

— Атака на три, потом отклоняемся влево, — проговорила она, глядя каждому по очереди в глаза. — Затем на два. Все меня поняли?

Ответом ей стал дружный кивок голов в шлемах.

Игра продолжилась, и «Тиграм» удалось завладеть мячом. Кватербекер «Гигантов», Зандер Баркалов, уверенный в себе игрок с атлетическим телосложением, принялся следить за Джонни.

— Время выходит, — сказал Зандер, указывая на табло, обращаясь к своей команде. — Давайте поднажмём.

«Тигры» вели со счетом 20-19, и до конца игры оставалось всего каких-то три минуты. Но Джонни оказался непреклонен. Если играть, то хорошо. До последних секунд не следовало сбавлять темп.

Рико получил пас и, перепрыгнув через защитников «Гигантов», принес своей команде еще одно очко. Зандер не смог его догнать и, споткнувшись, упал в толпу, перекувырнувшись несколько раз. Кармен, которая стояла поблизости, протянула ему руку и помогла подняться.

— Ты в порядке? — поинтересовалась она.

— Уже лучше, — ответил Зандер, все еще держа ее за руку, улыбнувшись.

Джонни, радостно приветствуемый болельщиками, побежал обратно к своей команде. «Тигры» вели со счетом 21-19. Однако его радость тут же омрачилась, когда он увидел, что Кармен разговаривает с Баркаловым, держа его за руку и улыбаясь.

Зандер, найдя свой ботинок, надел его и спросил девушку о ее планах после игры, не особо спеша уходить. Определённо, Ибанез ему понравилась.

— Просто так… Сходить с тобой… В общем…

— Все идут на танцы, ты же тоже пойдешь? — неопределённо ответила Кармен.

— Не знаю ещё, — пожал плечами Зандер. — Скоро я улетаю на Терешкову. Это будет моя последняя неделя в роли гражданского лица. А танцы в пятницу, так что…

Кармен, тут же заинтересовавшись последними словами, выразила желание поболтать об Академии. Как-никак, она сама хотела поступить именно туда.

— Я хочу очень многое у тебя спросить…

Арбитр громко засвистел, призывая игрока вернуться на поле, показывая ему жестами, что следует присоединиться к своей команде.

— Я слушаю, — ещё шире улыбнулся Баркалов, сложив руки на груди.

— А разве ты не должен закончить игру? —поинтересовалась девушка.

— Хм… Да, должен.

Вздохнув, парень, развернувшись, побежал обратно, двигаясь по полю, делая огромные прыжки. Вслед за этим арбитр вновь просвистел и матч продолжился.

Гиганты против Тигров, игра была напряженной до последних секунд. Зандер и Джонни, ведущие вперёд свои команды, яростно сражались за каждый дюйм поля. Баркалов, массивный и мощный, несколько раз грубо атаковал Рико, пытаясь выбить его из равновесия.

— Даже не думай об этом, — зло процедил Джонни, поднимаясь после одного из таких столкновений, — Она — моя девушка. Понял?

Зандер самодовольно усмехнулся.

— Это мы ещё посмотрим.

Джонни сердито взглянул на соперника, а затем перевел взгляд на Кармен, которая наблюдала за игрой с трибун. Она кричала и улыбалась, подбадривая своего парня.

— Я тебя предупредил.

Гиганты снова пошли в атаку, но Тигры и на этот раз были готовы. Диззи крикнула одному из игроков:

— Смотри, Веред! Они идут!

Зандер сбил Джонни с ног и высоко подпрыгнув, опустился на другом конце поля, принося команде очередной гол. Соперники заработали очко. Счет стал 21-20 в пользу Гигантов, и до конца игры оставалась всего минута.

Диззи собрала команду для последнего разговора. Те окружили её, став кругом, склонив головы друг к другу.

— Прыжок на шесть…

Заметив, что не все её слушают, Флорес громко окликнула:

— Рико? Эй!

Джонни следил за тем, как Зандер вновь общается с его девушкой, стоя на краю поля. На лицах обоих играли улыбки.

— Рико, ты меня слышишь?

Когда эффекта не последовало, Диззи раздраженно ударила кулаком по шлему молодого человека.

— Что? — резко обернулся парень.

— Ты слишком замечтался! Прыжок на шесть тридцать. Ты меня понял?

— Да, да, — ответил Джонни, неохотно возвращаясь в игру. — Просто брось мне мяч, Диз.

Команда Тигров обменялась ударами кулаков в знак согласия и вернулась на свою позицию.

Джонни вновь занял место напротив Зандера, который широко улыбнулся, демонстрируя свою уверенность. Общаясь с Кармен, он явно хотел позлить соперника.

— Пошли! — крикнула Диззи, и Джонни, как танк, рванул вперед, прорывая оборону Гигантов.

Флорес бросила мяч. Рико поймал его в прыжке на пятиметровой высоте, сбил Баркалова с ног и нырнул в зону тачдауна. В этот момент зазвучала финальная сирена. Загорелась красная лампочка.

Стадион взорвался аплодисментами и криками фанатов. Тигры праздновали победу, выполняя немыслимые акробатические трюки. Гиганты выглядели подавленными.

Зандер медленно поднялся на ноги и увидел, как Джонни уходит с поля вместе с Кармен. Он почувствовал горечь поражения.

— Чёрт тебя побери, — буркнул Баркалов, стаскивая с себя шлем, подставляя потное лицо под лёгкое дуновение ветра.

* * *

В тот вечер Джонни неторопливо проходил через элегантные, хорошо обставленные комнаты семейного дома, одетый в нарядный костюм для танцев. Его шаги эхом отдавались в просторном особняке, пока он спускался по широкой лестнице на первый этаж. Остановившись возле небольшого размера подсвеченного фонтана, Джонни задумчиво замер, и его мысли вновь и вновь возвращались к мучительному выбору, стоявшему перед ним.

Именно здесь мать нашла его замершим у зеркала возле домашнего транспортера, задумавшись. Она с нежностью посмотрела на своего выросшего сына, останавливаясь возле него.

— Кто бы мог подумать, что ты так быстро вырастешь? Последний раз я тебя помню пятилетним мальчишкой с радостной улыбкой и милым личиком.

Джоне, пытаясь скрыть волнение, отвернулся, будто любовался красотой фонтана, хотя, понятно, до него не было никакого дела.

— А, давай без сантиментов.

В этот момент со второго этажа спешно спустился отец Джонни, в руках у него был каталог Федеральной Службы. Он с настороженностью взглянул на сына, показывая находку, желая получить ответ на мучивший его целый день вопрос.

— Это сегодня пришло тебе. Полагаю, по твоему запросу?

Молодой человек ответил с вызовом в голосе:

— Многие мои друзья идут на Федеральную Службу…

— Ты же не думаешь туда вступать? — с тревогой поинтересовалась мать, прижимая руки к груди.

Джонни пожал плечами, не желая признаваться в своих планах.

— Ты что, с ума сошел? Лучше пусть меня десять раз высекут на площади, чем я увижу, как ты рушишь свою жизнь.

Голос отца звучал резко, зло. Как-никак, для него это стало настоящим сюрпризом сегодняшняя находка. У него имелись совсем иные планы на сына.

— Это временная служба, я не собираюсь делать карьеру. Я просто хочу пожить несколько лет самостоятельно и увидеть Галактику.

Молодой человек надеялся, что в его голосе слышалась решительность.

— Джонни, люди калечатся… они умирают на Федеральной Службе. Если с тобой что-нибудь случится, я не знаю, что буду делать…

Мать попыталась заглянуть сыну в глаза, но тот отвернулся.

— Кто, чёрт возьми, подкинул тебе эту идею? Этот учитель… Как там его зовут…

— Мистер Расчак.

— Расчак… — с презрением выплюнул из себя это слово отец. — Тупое имя. Должен быть закон против использования школы в качестве базы по вербовке рекрутов!

— Нет, мистер Расчак к этому не имеет никакого отношения. Он скорее бы этого не одобрил.

— Хорошо, потому что ты поступишь в Гарвард, и конец истории.

В голосе родителя слышалась непоколебимая уверенность.

— Мне сегодня исполнилось восемнадцать, — ответил с вызовом сын. — И это мое обдуманное решение.

Отец нетерпеливо фыркнул:

— Ах, вот как ты заговорил?

Мать попыталась разрядить напряженную атмосферу, встав между мужем и сыном.

— Да хватит вам обоим. Словно мальчишки малые.

Она обернулась к своему единственному ребёнку, и на её лице появилась улыбка, а в глазах читалась надежда.

— У нас с отцом есть для тебя сюрприз, который все уладит. Попробуй угадать, что это.

Джонни с сомнением пожал плечами.

— Хм, не знаю.

Отец слегка подался вперёд.

— Путешествие к Внешним Кольцам. Что скажешь на это?

Лицо молодого человека озарилось восторгом:

— Вау! Сантори и Зегема Бич, я всегда мечтал там побывать!

Мать облегченно выдохнула:

— Хорошо, значит, все решено.

Отец решительно кивнул:

— Год в Гарварде, и ты поймешь, что «Федеральная Служба» — это всего лишь дрессировка рабов для низших людей, чтобы они могли называть себя гражданами и загубить остаток жизни.

Джонни вновь резко возразил.

— Постой-ка! Карл на Федеральной Службе, а ведь он — не низший. Он самый умный парень во всей школе!

Отец чуть смягчился.

— Извини. Карл хороший парень…

Джонни медленно надел куртку, его решимость по-прежнему не ослабевала, а скорее даже наоборот…

— Не знаю, чему там учат в Гарварде, но думаю, я и так достаточно хорош, — с гордостью произнес он.

— Сынок, пожалуйста, успокойся, — с мольбой воскликнула мать.

— Но именно это вы и хотите сказать! Что я недостаточно хорош! — с горечью бросил Джонни.

С этими словами он шагнул в транспортер, и его тело унеслось прочь, исчезая в ночи.

— Зачем ты это сказал? — с сожалением вымолвила женщина. — Он уже был готов поехать на Зегема Бич.

— Подростки… — обреченно протянул супруг, тяжело вздыхая, как бы оправдываясь.

В доме повисла тишина, наполненная тревогой и недоумением. Родители Джонни не могли смириться с его решением, но выбор был уже сделан. Оба прекрасно знали характер сына. Если тот что-то решил, то это навсегда.

Глава 4

4.

В этот вечер гимнастический зал Академии ярко сиял разноцветными огнями и громыхал музыкой. Все ученики собрались здесь на прощальный танец, нарядившись в красивые праздничные костюмы. В зале также присутствовали некоторые учителя, среди которых был и строгий Расчак.

Длинноволосый лидер музыкальной группы взял микрофон и громко сказал, глядя на собравшихся людей:

— Хорошо, ребята. А теперь прошу всех внимания! Это последний танец на сегодня, так что давайте-ка приглушим свет и заиграем медленную музыку. Парни, приглашайте своих девушек…

В зале сразу стало темнее и как-то более интимнее, а множество пар поспешили в центр.

Диззи, сияющая красотой, в элегантном платье красно-черного цвета, заметила одиноко стоящего у танцплощадки Джонни. Девушка приблизилась к нему, останавливаясь рядом.

— Эй, Рико, не хочешь потанцевать? — окликнула она его.

— Вообще-то, Диз, я обещал Кармен… — попытался отказаться Джонни.

Девушка демонстративно обвела просторный зал взглядом, будто искала Ибанез. Но вокруг них находились лишь толпы со студентами и ещё учителя.

— Если ее здесь нет, то это ее вина, — протянула Диззи, решительно толкнув его на площадку и крепко прижавшись к нему в танце.

Вокруг них находились другие пары. Некоторые целовались, иные тихо разговаривали, несмотря на музыку. Даже было замечено несколько учителей, танцующих со своими учениками.

— Знаешь, это грустно… — со вздохом произнесла Флорес. -Для большинства из нас эта ночь, наверное, станет последней ночью вместе.

Это явно было приглашением к чему-то большему, но Джонни словно не понял его. Или сделал вид.

— Ты все еще собираешься играть за Бразилию? — спросил молодой человек вместо этого, желая уйти к безопасной теме.

— Вроде того, разве что мне дадут начать в Токио,— ответила Диззи.

— Кто бы тебя ни взял, он — счастливчик, — улыбнулся Джонни.

Девушка ещё крепче прижалась к парню, обдавая его жарким дыханием. Рико ощутил её изгибы, стройную талию, упругую грудь. Длинные светлые волосы рассыпались по обнаженным плечам.

— Как так вышло, что мы никогда не были вместе? — с задумчивым видом протянула Диззи, глядя на Джонни.

Тот смущенно отвел взгляд. В этот момент через зал к ним направилась Кармен, непонятно откуда появившаяся, и вежливо остановилась в стороне, будто дожидалась конца всего этого спектакля.

— Диз, а мы не можем просто оставаться друзьями? — произнес парень.

— Конечно, — со вздохом ответила девушка.

— Гм, слушай, Диз…

Рико громко откашлялся, отстраняясь.

— Дай угадаю, — перебила она его. — Тебе пора идти?

При этом на лице Флорес появилась понимающее выражение.

— Ты — лучшая, — сказал Джонни и направился к Кармен.

Диззи с ревностью наблюдала, как Кармен взяла Джонни за руку. Она оглянулась в поисках, с кем бы можно было потанцевать. Карл, глупо выглядевший в смокинге, робко замахал ей рукой, привлекая к себе внимание.

— Ладно уж… — тихо вздохнула она, направляясь в сторону Дженкинса.

Кармен и Джонни кружились в медленном танце. Джонни старался поймать момент, чтобы поцеловать девушку, но та игриво всё время отворачивалась.

— Разве это не прекрасно — быть влюбленным? — с нежностью произнес молодой человек.

— Откуда мне знать, любовь это или нет? — усмехнулась Кармен. — В отличие от тебя, я не являюсь в этом экспертом.

— Разве у нас было бы столько романтики, если бы…

— Эй, вы двое, с дороги! — прервал их громкий голос Карла, который танцевал поблизости с Диззи.

Парочка прошла мимо них. На лице друга играла довольная улыбка, а Диззи обожгла Рико странным взглядом. Оба также закружились недалеко от них, хотя Карл и являлся, честно признаться, довольно посредственным танцором.

— Романтика, это просто исчезающая биологическая реакция на инстинкт продолжения рода, — заявила Кармен, продолжая прерванный разговор.

— Да ты в меня просто-напросто влюблена… — с уверенностью кивнул Рико, заставив девушку улыбнуться. — Ты просто еще этого не знаешь.

Он крепче прижал ее к себе, но в этот момент, к сожалению, песня закончилась. Зал наполнился аплодисментами, свет зажегся, и люди потянулись к выходу.

Они также направились за всеми остальными, но тут Джонни заметил учителя Расчака, который стоял в одиночестве, наблюдая за бывшими уже школьниками, со своим обычным непроницаемым видом. Одна рука у того находилась в кармане.

— Подожди, я хочу поговорить с мистером Расчаком, — сказал он Кармен.

— Встретимся на улице, — кивнула она и поспешила из зала, заметив свою знакомую.

Парень приблизился к преподавателю.

— Мистер Расчак?

— Да, Рико? — обернулся тот.

Молодой человек на секунду смущенно замялся, после чего все-таки проговорил:

— Я просто хотел поблагодарить вас, потому что История и Этика, была лучшим предметом в этом году.

Расчак благосклонно улыбнулся:

— Ну, я вообще-то работаю не для того, чтобы меня благодарили. Надеюсь, ты чему-то научился.

— Я желаю поступить на службу, мистер Расчак, — серьезно сказал Джонни. — Мне кажется, во мне есть все необходимое, чтобы стать гражданином.

— Молодец. Раскрой себя, — одобрительно кивнул учитель.

— Вообще-то мои родители против, — продолжил парень, — но я знаю, что это мой выбор, и мне интересно… Что бы вы делали, если бы были на моем месте?

Расчак задумчиво посмотрел на своего ученика:

— Постигать вещи самостоятельно, это единственная свобода, которую человек может иметь. Пользуйся этой самой свободой. Выбирай сам, Рико.

Учитель направился прочь, оставляя молодого человека в раздумьях о собственном будущем.

Джонни вышел из душного зала, чтобы немного вдохнуть свежего воздуха. Мысли от учителя вновь переключились на его подругу. Их отношения всегда было трудно описать, то ли дружба, то ли нечто большее. Девушка словно специально дразнила его своим поведением, отталкивая и одновременно притягивая к себе.

«Кто поймёт этих женщин…»

Около входа Джонни увидел, что Кармен о чем-то оживленно беседует с молодым человеком в голубой униформе пилота-стажера Академии Флота. В ее пальцах поблескивали серебряные крылышки летного значка, которые сверкали при свете множества фонарей.

«Чёрт тебя побери».

— Джонни, это Зандер, — представила она своего спутника, когда Рико подошел ближе.

— Мы познакомились на игре, — кивнул Зандер с самодовольной ухмылкой. — Не очень приятные ощущения, да, приятель?

— Вообще никаких… — спокойно парировал Джонни, вспоминая последний матч, где его команда обставила команду Зандера. — Мы выиграли.

— Ладно, удачи в академии, — пожелала Кармен молодому пилоту. — Нам уже пора…

Зандер забрал свой значок из рук девушки и приколол его обратно к кителю.

— Как всегда, — бросил он с напускной скромностью. Непонятно, что имея в виду.

Рико почувствовал вспышку раздражения от развязных манер этого парня. Он явно числил себя в любимчиках судьбы и плевал на соперников. Но это было совсем не так. Как-никак, именно «Тигры» одержали победу, а также самая красивая девушка гуляла именно с ним.

Зандер вальяжно откозырял ребятам и направился к своему спорткару новейшей модели, ожидавшему его у входа. Однако Джонни совсем не впечатлился его показным богатством и самоуверенностью. Было бы чем хвастаться…

Ночь окутала город мягкой летней прохладой. Джонни и Кармен шли, держась за руки, вдоль берега реки, переливающейся в свете фонарей. Их шаги едва слышно отдавались в шуме ночного города.

— Его приняли в Академию Флота. — нарушила молчание Кармен. — Разве это не замечательно?

— Да, чудесно… — неохотно отозвался парень, чье настроение явно омрачило упоминание Зандера. — Наверное.

— Нет, я подумала, если его взяли, то может и у меня есть шанс?

Девушка решила перевести разговор в немного другое русло. Рико посмотрел на нее с нежной улыбкой:

— Да о чем ты вообще говоришь? Мы оба знаем, что ты станешь пилотом.

— Зандер тоже собирается стать пилотом, — заметила Кармен.

— У вас с ним слишком много общего, — буркнул Джонни себе под нос.

Кармен остановилась и внимательно посмотрела ему в глаза:

— Джонни Рико, да ты ревнуешь!

— Ничего не могу с собой поделать, — признался тот, притягивая девушку к себе.

— Он — никто по сравнению с тобой, — серьезно сказала Кармен.

— Я даже не знаю — ты моя девушка или нет, — вздохнул Джонни.

Она лукаво улыбнулась и прижалась всем телом к своему спутнику:

— А ты парень для меня?

Джонни крепче обнял ее:

— Я собираюсь записаться на Федеральную Службу.

— Правда? — прошептала девушка, загадочно улыбаясь, обвивая Рико за шею.

Они нежно поцеловались, позволив всепоглощающей страсти захлестнуть обоих. Когда им пришлось оторваться друг от друга, чтобы глотнуть немного воздуха, Кармен простонала:

— Ах, Джонни…

Некоторое время спустя они вновь страстно целовались, стоя в очереди на остановке уличного транспортера. Вокруг были люди, в том числе и полицейский патруль, но влюбленные ничего не замечали вокруг.

— Все смотрят… — выдохнула Кармен в перерывах между поцелуями. — Мы не должны…

— Кому какая разница? — ответил Рико, вновь страстно припадая к её губам.

— Ты прав, — согласилась Кармен. — Давай никогда не останавливаться…

— Эй, вы, для этого есть другие места! — прикрикнул на них полицейский со строгим видом.

Не обращая на него ни малейшего внимания, Джонни подтолкнул Кармен в открывшийся транспортер. Раздался звуковой сигнал, и тот умчался прочь с двумя влюбленными на борту.

Федеральный квартал окутывала мягкая тишина и спокойствие. Лишь около одного из домов эта самая тишина была нарушена шагами и страстными поцелуями Джонни и Кармен, жадно припавших друг к другу у входной двери. Рука Джонни скользнула под блузку девушки, но Кармен перехватила ее и с лукавой улыбкой положила себе на бедро.

— Я люблю тебя, Кармен, — прошептал молодой человек, утопая в ее глазах.

— Тссс…

она запечатала его губы новым поцелуем.

В этот момент дверь внезапно распахнулась, и на пороге возник отец Кармен. Внушительная фигура, отмеченная следами войны в виде ужасного шрама на лице. Глаза смотрели недобро, и даже с враждебностью.

— Кармен, уже поздно, — велел он резким тоном. — Иди домой.

— Извини, папа, — смущенно пробормотала Кармен и юркнула в дом. — Пока, Джонни!

Теперь взгляд ее отца был устремлен только на молодого человека. Огромные кулаки стиснулись.

— Я не хочу, чтобы ты ошивался возле моей дочери,— угрожающе произнес он. — Понял меня?

Джонни ответил ему твердым, но вежливым тоном:

— Возможно, Кармен пора принимать собственные решения, мистер Ибанез.

Лицо отца Кармен налилось багровой краской от гнева. Казалось, еще миг — и он ударит нахального юнца, который посмел ему возразить.

— Моя дочка станет полноценным гражданином, — прорычал он. — Ей не нужен ты и твоя богатая семейка. Федерация даст все, что ей необходимо.

— Папа, оставь его… — послышался встревоженный голос дочери из глубины дома.

Мистер Ибанез с силой захлопнул дверь перед носом Джонни, оставив его стоять под ночным небом в полном замешательстве. В душе юноши кипела обида. Разве кто-то может указывать Кармен, что ей делать? Неужели чувства ничего не значат для ее отца? Джонни в растерянности побрел прочь по темной улице, направляясь обратно к транспортёру.

Глава 5

5.

Солнечный день озарял величественное здание Федерации всеми оттенками золота. Нескончаемым потоком будущие граждане устремлялись через парадный вход, и Джонни с Кармен и Карлом, не стали исключением, вливаясь в эту людскую реку.

Внутри, в огромном вестибюле, их встретил вербующий сержант, приветливо улыбающийся человек, лишенный одной руки. Он сидел за широким столом, а перед ним находилось несколько мониторов с компьютерами, а ещё стопка форм для заполнения.

— Свежее мясо прибыло? — бросил он с кривой ухмылкой, приветствуя троих подростков.

Мужчина оказался короткострижен и полностью седым. Над правой бровью отчётливо выделялся уродливый бурый шрам.

— Да, это мы, — бойко ответил Карл. — Что и где нам подписать?

Сержант ловко развернулся в кресле, и взял со стола анкетные формы. Друзья проследили за его движением и только тогда заметили, что ног у него не было вовсе. Мужчина перехватил их взгляды и еще шире улыбнулся:

— Вот, вот и вот. А потом и здесь.

он раздал формы каждому. А тем временем Рико изучал военные награды у того на груди, которых оказалось довольно много. За что сержант их получил, оставалось лишь догадываться.

В этот момент ребята услышали негромкую музыку. Это играл «Гимн Мобильной пехоты, в честь отдаленных боев на задворках галактики.

— Добро пожаловать, вы рискнули поступить на Федеральную Службу, — сержант жестом указал им направление. — Идите вдоль синей линии.

Джонни, Кармен и Карл проследовали через пропускной пункт в просторный зал инструктажа. Здесь они встали в разные очереди вместе с другими гражданскими лицами, жаждущими присоединиться к элите. Перед ними на возвышении расхаживал седовласый полковник и вещал в громкоговоритель:

— Служба не дает абсолютно никаких гарантий. Нам не нужны вы все. Не так это дешево тренировать вас, болванов, для полезной работы. Она может быть опасна для вашего здоровья. Если вас выберут, но вы не пожелаете служить, вы можете отказаться в любой момент, заполнив форму 1240. Спасибо, что пользуетесь своими конституционными правами.

Полковник отчеканил свою речь безо всякого энтузиазма, словно заученный урок. Видимо, такие вербовочные туры давно стали для него рутинной обязанностью. Однако в глазах новобранцев пылал искренний энтузиазм. Они всей душой жаждали попасть в элитные войска Федерации.

Джонни бросил быстрый взгляд на Кармен, стоящую в соседней очереди. Их взгляды встретились, и оба одарили друг друга ободряющими улыбками перед тем, как шагнуть в новую жизнь.

— Сынок, следуй вон туда! — рявкнул у него над ухом какой-то офицер.

Подпрыгнув от неожиданности на месте, молодой человек рванул в указанном направлении, входя за серую дверь, оказываясь в душном помещении.

Раздевалка была наполнена гулом возбужденных голосов. Джонни стянул через голову футболку и бросил ее в общую кучу вещей. Напротив него раздевался хорошо атлетически сложенный парень лет восемнадцати, чья энергия так и била ключом. Его, как успел узнать Рико, звали Доном.

— Они взяли мою сестру в пехоту, они берут всех, — бросил тот, ловко стягивая узкие модные штаны. —

— Твою сестру? — удивился Джонни. — Но разве девушек…

— А ты что думал? — усмехнулся тот. — Федерация ко всем равна. Главное — желание служить.

Оставшись в одном нижнем белье, новобранцы последовали на следующий этап отбора.

В комнате тестов каждого поджидал специальный техник. Джонни передёрнуло от укола, когда ему ввели какую-то жидкость, а затем на бок тела техник прикрепил интерфейсную плату.

— О, это больно! — не выдержал Дон, сидящий рядом. — Чёрт!

— Не разговаривайте, пожалуйста, — строго одернул их офицер-психолог, сидящий напротив. — Я задам вам несколько вопросов. Отвечайте искренне. Мы узнаем, если будете врать. Где вы родились?

— Здесь, в Буэнос-Айресе, — ответил Джонни.

Психолог проверил показания его приборов, изучая что-то на мониторе перед собой.

— Ваши родители граждане? — продолжил допрос офицер.

— Нет, сэр.

— Как вы думаете, что важнее — мужество или самоуверенность?

Джонни задумался на мгновение.

— Мужество, наверное.

— Пожалуйста, закончите предложение.

психолог пристально посмотрел молодому человеку в глаза.

— «Я хочу стать гражданином, потому что…»

Джонни судорожно сглотнул, борясь с желанием дать ответ, который ожидали от него услышать. Но в последний момент решил быть честным:

— Я хочу стать гражданином, потому что… ну, потому что моя девушка так хочет, сэр.

Психолог кивнул и сделал пометку в планшете. Откинувшись на спинку стула, он пристально оглядел Джонни с ног до головы.

— Хорошо. А теперь… просто расслабься.

Началась новая порция тестов с иголками, ультразвуком и психоделическими видеорядами. Джонни ковыряли, сканировали, обкалывали — от макушки до пят. Но он стойко все выдержал в надежде получить заветный статус.

После череды изнурительных тестов Джонни провели в кабинет для заключительного брифинга. Здесь, напротив сурового майора, он замер в ожидающей позе. Офицер склонился над экраном монитора, изучая результаты анализов новобранца.

— Рад сообщить, что ты принят в ряды Федеральной Службы, — произнес он наконец, отрываясь от данных, которые находились перед его глазами.

— Вау, круто!

Рико не смог сдержать ликующей улыбки. Его мечта наконец сбылась!

— Похоже, ты довольно неплохой спортсмен.

майор цокнул языком, оценивая показатели реакции юноши.

— Ух ты, только посмотри на эти цифры!

Он щелкнул несколько раз клавишами, и на экране высветилась последняя строка длинного списка: «Мобильная пехота».

— Моя работа, сынок, — определить, к какому типу службы ты более всего подходишь, — пояснил офицер. — Чего бы ты сам хотел?

Джонни ответил не раздумывая:

— Я хочу стать пилотом, сэр.

Однако на это майор лишь сочувственно покачал головой:

— Извини, сынок, не выйдет. Согласно данным из твоей школы, у тебя нет математических талантов.

Парень опустил взгляд. Он знал, что так и будет, но все равно надеялся на лучшее. А вдруг? Но, увы…

— Это исключает научные и инженерные направления, — продолжал мужчина, безжалостно вычеркивая целые блоки из списка специальностей. — И, боюсь, мы зарезервировали места для кандидатов, не имеющих таких хороших физических данных, как у тебя.

Он развернул монитор к Джонни, демонстрируя ему короткий перечень оставшихся вариантов. Среди них значилась всего одна строка.

— Похоже, единственное, на что ты хорошо подходишь, стать пушечным мясом, — безжалостно резюмировал майор. — Записываю тебя в Мобильную Пехоту.

Джонни молча кивнул, признавая поражение. Он так долго шел к этой цели и вот, несмотря на все усилия, ему уготована страшная участь — бросить свое тело в жернова войны, ненасытной к свежей плоти…

В просторной аудитории высились ряды кресел, в которых разместились двадцать пять молодых людей. Кармен с гордостью вышла вперед и встала навытяжку на сцене. На ее груди сияла серебряная эмблема Академии Флота, символ принадлежности к элите.

Девушка оглянулась и поймала ободряющий взгляд Джонни, стоящего в толпе зрителей. Он одарил ее лучезарной улыбкой, коротко кивнув.

Церемония началась. Под торжественную мелодию Кармен произнесла слова клятвы:

— по моей собственной доброй воле, без обещаний, принуждений или убеждений, после подробной консультации о значении и последствиях данной присяги, становлюсь членом Федеральной Службы Земной Федерации на срок не меньше двух лет и больший на столько, сколько будет необходимо для нужд Службы…

Несколько часов спустя Джонни и Кармен, держась за руки, покинули величественное здание Федерации. Их лица сияли счастливыми улыбками. Как-никак, их мечта сбылась и они смогут стать гражданами.

— Интересно, где Карл? — поинтересовалась Кармен. — Думаешь, его взяли?

— Уверен, — ответил Рико. — Я сделал это, и Карл сделает.

Мимо них пробежал заплаканный Дон, тот самый энергичный парнишка, с которым Джонни проходил отбор и с которым познакомился в раздевалки.

— Он был в группе вместе со мной, — пояснил молодой человек. — Наверное, его не взяли.

— Тссс! — оборвала его Кармен. — Ты его еще больше расстроишь.

В этот момент к ним подошел вербующий сержант, тот самый безногий и безрукий инвалид, что встретил их утром у входа. Теперь, однако, к его телу были прикреплены протезы ног и руки.

— Меня поставили на входе, чтобы я пугал трусливых, — усмехнулся он, заметив их заинтересованные взгляды. — Но в конце дня я иду домой. Как у вас дела, ребята?

— Меня берут в пилоты, — с гордостью ответила Кармен.

— Молодец! Нам нужен каждый пилот, которого мы можем получить, — одобрительно кивнул сержант.

Джонни придержал перед Кармен и сержантом входную дверь. И в этот момент к ним присоединился бледный Карл, появившийся из глубин бесконечных коридоров огромного здания.

— Эй, Карл, что случилось? — встревожилась Кармен.

— Тебя взяли в Звездный НИЦ? — предположил Джонни, зная о мечтах друга.

Но Карл лишь покачал головой:

— Нет, не туда.

Джонни и Кармен ошеломленно воззрились на него.

— Не могу в это поверить, — пробормотал Рико. — Тебя не приняли?

— Меня взяли в «Игры и Теорию», — выпалил наконец Дженкинс.

Воцарилось изумленное молчание. Кармен была первой, кто пришла в себя.

— «Игры и Теория»?! Это же Военная Разведка… О, Карл!

— Ух ты! Вот это да, парень!

Джонни хлопнул друга по плечу. Рядом находившийся сержант тоже расплылся в одобрительной улыбке.

— Когда мы в следующий раз встретимся, мне, наверное, придется отдавать тебе честь.

Затем он обернулся к Рико.

— А что насчет тебя, сынок?

Джонни выпрямился по стойке смирно:

— Пехота, сэр.

Сержант шире улыбнулся и протянул ему протез для рукопожатия.

— Тебе повезло. Мобильная Пехота сделала меня тем, кого ты видишь перед собой.

Они наблюдали, как старый вояка отправился своей дорогой, насвистывая «Мелодию Мобильной пехоты». В душе Рико роилось множество мыслей после слов сержанта. Он на мгновение даже засомневался, правильно ли поступает, или все-таки послушаться родителей?

Кармен взяла Джонни и Карла за руки, и они пошли вперед, по оживлённой улице. Мимо двигались граждане, а также новобранцы, которые со счастливым видом покидали здания, устремляясь к своим семьям, чтобы принести хорошую новость.

— Давайте дадим клятву друг другу, — предложила она.— Поклянемся, что что бы ни произошло, мы всегда останемся друзьями.

— Я за, — без колебаний поддержал Джонни.

— Наверное, скоро мы окажемся в миллионах световых лет друг от друга, — грустно усмехнулся Карл.— И, возможно, больше никогда не увидимся… Но я согласен.

— Не могу дождаться, когда скажу папе, что меня взяли, — просияла Кармен.— Он будет так рад!

— А мой отец, скорее всего, меня убьет, — мрачно пошутил Джонни, однако в его голосе теперь не было и намека на сомнение в правильности выбранного пути.

Глава 6

6.

Джонни стоял в молчании напротив своего разъяренного отца. Обстановка в рабочем кабинете дома была напряженной, и напряжение, стоило сказать, нарастало с каждой секундой.

— Ты откажешься от службы, и никаких вариантов,— гневно произнес отец. — Это будет выглядеть не очень хорошо, но это лучше, чем позволить тебе…

Молодой человек решительно возразил, бесцеремонно перебивая родителя:

— Я этого не сделаю!

Лицо отца исказилось от ярости, сильно покраснев. Он схватился за горло, будто ему не хватало воздуха.

— А я говорю, чёрт возьми, ты это сделаешь! Ты не вернешься туда. Поедешь отдыхать на каникулы!

Сын твердо ответил, выпятив челюсть и грудь, сверкая глазами не хуже своего родителя:

— Я не поеду на каникулы! Я хочу стать гражданином! Это мое взвешенное решение. Я его принял.

Парень повернулся, чтобы уйти. Отец предпринял последнюю отчаянную попытку удержать его, переходя на официальный тон.

— Если вы выйдете за эту дверь, молодой человек, то можете уже никогда не возвращаться… Это понятно?

Но Джонни был непреклонен. Он знал, что его решение стать гражданином являлось правильным, и ничто не могло заставить его отказаться от этого. Он решительно открыл дверь и вышел, оставив отца одного в кабинете, кипящего от гнева и разочарования.

— Можешь не возвращаться! — донесся в спину разъярённый вопль.

Следом за этим что-то с силой ударилось о стену. Отец явно разошёлся не на шутку, принимаясь швырять вещи в кабинете.

«Чёрт возьми, — подумалось ему. — Никогда мне ещё не доводилось видеть его в таком состоянии. Видимо, он действительно сильно огорчился».

Душа юноши сжалась. Он вышел в холл и увидел мать. Ее глаза были полны слез. Она слышала каждое слово, которое было произнесено за дверью. Ей до конца не верилось во всё происходящее.

— Джонни, может, ты передумаешь? — с надеждой обратилась она к сыну. — Неужели гражданство для тебя значит так много?

Молодой человек сжал челюсти, слегка кивнув головой.

— Да, я уверен… Абсолютно.

Мать тяжело вздохнула, обнимая себя за плечи, будто мёрзла.

— Надеюсь, что это так. Надеюсь, ты не испортишь себе жизнь из-за глупой девчонки, которая думает, что в униформе будет выглядеть привлекательнее и сексуальнее.

Лицо Джонни побагровело от гнева.

— Не говори так о моей девушке, — процедил он сквозь зубы.

Резко развернувшись на каблуках, он твёрдым шагом направился к выходу. Со злостью нажал кнопку вызова транспортера и… БЗЗЗзззз… За спиной остались крики отца и отчаянные всхлипывания матери. Но Джонни был непреклонен и не обернулся. В его сердце пылала решимость служить Федерации и обрести столь вожделенный статус гражданина. Остальное уже не имело никакого значения.

Спустя несколько долгих минут, молодой человек оказался на огромной площади, пересекая ту, оказываясь в громадном здании под сверкающим куполом. Он встал возле дальней стены, на лёгком возвышении, повернувшись лицом к прибывающей толпе.

Федеральный центр по транспорту оказался полон различной суеты и волнения. Молодые люди, одетые в гражданскую одежду, готовились к отправке в места прохождения Федеральной Службы. Среди них выделялись сотрудники в серой униформе, занятые организацией процесса.

Джонни с взволнованным взором, пристально всматривался в толпу, ища свою возлюбленную. Наконец, спустя минут двадцать, она появилась, едва волоча за собой тяжелый багаж. Парень бросился ей на помощь, подхватывая все ее сумки с лёгкостью, будто те ничего не весили.

— Ты опоздала, — с упреком произнес он.

— Мой папа помогал мне собраться, — ответила Кармен, ее голос дрожал от волнения. — Неожиданно он испугался, что больше никогда меня не увидит. Это было мило, но продолжалось целую вечность. Но как бы то ни было, думаю, я готова ехать.

Они подошли к стойке сдачи багажа, где девушка вставила свою карточку с федеральным кодом и получила бирки для сумок.

— Я тоже, — проговорил молодой человек, пытаясь скрыть свою досаду. — Я одел все, что у меня было.

Они встали на бегущую дорожку, направляясь к месту отправления, проезжая многочисленные украшенные арки. На стенах повсюду были расклеены различные пропагандистские и мотивирующие плакаты.

— Бедный, — сочувственно произнесла Кармен. — Мне жаль, что твои родители так разозлились.

— Не важно! Федерация даст мне все, что мне нужно на следующие два года, правильно ведь?

Кармен утвердительно кивнула, переходя на другую дорожку. Джонни последовал за ней.

— Ты разговаривал с Карлом? — спросила она.

— Он уехал этим утром. Не смог сказать куда, — ответил Джонни.

Девушка подошла к терминалу и ввела место назначения: «Луна — Академия флота им. Терешковой». Билетная установка выплюнула пропуск красного цвета с логотипом в виде крыльев и звёзд.

— Я люблю путешествовать, но сейчас как-то страшно, даже слишком, правда? — с тревогой произнесла Кармен. — Ехать в место, где ты никого не знаешь.

Она направилась к кабине транспортера, но Джонни остановил ее и крепко обнял.

— Я буду скучать, — сказал он.

— Я тоже, Джонни, — ответила Кармен, ее глаза наполнились слезами.

— Я тебя люблю, — прошептал парень.

Громкоговоритель объявил об отправлении группы в Академию флота им. Терешковой. Кармен вставила пропуск, но Джонни снова ее остановил.

— Давай же, просто скажи это, — умолял он. — Хотя бы раз.

— Хорошо, я люблю тебя, — ответила Кармен и, привстав на носочки, поцеловала его.

Она быстро прыгнула в транспортер. Последнее, что Джонни увидел, были ее прекрасные глаза, полные слез.

— Это правда? — прошептал Джонни.

— Я же сказала. Разве этого недостаточно? Не забывай писать!

— Не забуду.

Бззз! Двери транспортера закрылись, и Джонни остался один, с тяжелым сердцем, провожая взглядом любимую, отправляющуюся в неизвестность.

* * *

Идет выпуск новостей Федеральной Галактической Сети.

[Начальная заставка с логотипом сети и динамичной музыкой]

Ведущий (диктор) : Добрый день, граждане Галактики! Мы начинаем наш выпуск новостей с обзора событий, происходящих в Федеральной Сети, которая работает для вас круглосуточно.

[Переход к первой новости, появляется соответствующая графика и видео]

Ведущий (диктор) : Федеральная Служба, оплот порядка и справедливости, действует во всех уголках известной нам Галактики. Люди, посвятившие свою жизнь службе Федерации, работают плечом к плечу, чтобы сделать наше «завтра» лучше. Они обеспечивают соблюдение законов, защищают граждан и помогают тем, кто нуждается в их поддержке. Хочешь узнать больше? Оставайся с нами, и мы раскроем подробности.

[Переход ко второй новости, появляется соответствующая графика и видео]

Ведущий (диктор) : А теперь к криминальным новостям. Внимание! Внимание! Убийца, разыскиваемый Федеральной Службой, был пойман и предстал перед Федеральным Судом. Сегодня был вынесен приговор: смерть. Узнайте больше об этом деле и о том, как Федеральная Служба обеспечивает правосудие в Галактике. Присоединяйтесь к нам в шесть вечера по всей сети и всем каналам. Будет жарко!

[Переход к третьей новости, появляется соответствующая графика и видео]

Ведущий (диктор) : Идет объявление для граждан. Ты думаешь, что обладаешь телепатическими способностями? Ты не одинок! Федеральная Клиника специализируется на телепатических исследованиях и готова помочь тебе раскрыть твои уникальные возможности. Федеральная Служба также предоставляет гражданским телепатам различные льготы и поддержку. Хочешь узнать больше о своих способностях и том, как они могут помочь Федерации? Не переключайся!

[Переход к четвертой новости, появляется соответствующая графика и видео]

Ведущий (диктор) : А теперь переходим к нашему Галактическому Гид Путешественника. Сегодня мы расскажем о жуткой трагедии, произошедшей на планете Танго Урилла. Колония мормонов в городке Гавань Джо Смит, расположенная на берегу спокойного чужого залива, стала жертвой ужасной ошибки.

[Показывается карта изученной части Галактики с пометкой «Вы здесь»]

Ведущий (диктор) : Экстремисты мормоны, игнорируя предупреждения Федерации, основали колонию на планете, находящейся в карантинной зоне системы Арахнидов. Они слишком поздно поняли, что не одни выбрали это место.

[Архивные съемки: двухметровый боевой жук с множеством глаз, клешнями и лапами поедает живую корову. Ученые наблюдают за ним с безопасного расстояния]

Ведущий (диктор) : Танго Урилла уже была избрана другими колонистами — Арахнидами. Эти жуткие существа принесли смерть и разрушение в Гавань Джо Смит.

[Съемки разрушенных улиц колонии, разбросанные части тел]

Ведущий (диктор) : Совет Федерации настоятельно просит будущих колонистов прислушиваться к Федеральным предупреждениям, чтобы избежать подобных трагедий. Хочешь узнать больше о том, как оставаться в безопасности при колонизации новых планет? Тогда не переключайся, мы вернемся после короткой рекламы!

[Рекламная пауза]

Глава 7

7.

Яркое полуденное солнце беспощадно освещало широкий плац военного лагеря Карри. Здесь, на обжигающем асфальте, выстроились шеренги новобранцев. Шестьдесят короткостриженных юнцов в форме цвета хаки.

Перед ними с важным видом вышагивал сержант Зим, крепкий мужчина лет сорока, чья грубоватая внешность сильно пугала некоторых из новичков. Он вертел в руке небольшой строевой жезл, словно игрушечный скипетр, и бросал на толпу изучающие взгляды.

— С вами одна проблема, все вы слабаки! — безапелляционно провозгласил он.

В одном из строев застыл Джонни вместе со своими восемнадцатилетними товарищами: Брекинриджем, Дьянадом, Катриной Макинтайр, Эйсом Леви, Шуюми и Киттеном Смитом. Никто из них не двигался. Только глаза внимательно следили за сержантом, да капли пота стекали по лицу под жарким полуденным солнцем.

— Я ваш старший строевой инструктор, сержант Зим, — представился вояка, после чего выдержал многозначительную паузу. — Не верю, что это со мной произошло! Что за стадо обезьян передо мной. Посмотрите на себя, вы выглядите ужасно… впалогрудые, дряхложивотые, слюнявые слабаки!

Зим отчеканивал каждое слово, брызжа слюной.

— За всю свою жизнь я не видел такой позорной группы испорченных маменькиных сыночков! Подтяните животы! Эй ты, смотри вперед!

Последние слова были адресованы Киттену Смиту, которого Зим испепелил свирепым взглядом. Но все-таки новобранец не смог удержаться от полуулыбки, хотя и старался иметь серьёзный вид.

— Считаешь меня смешным? — прошипел сержант. — Я заставляю тебя смеяться? По-твоему, я клоун?

Киттен лихорадочно замотал головой, но сдержать смех уже не мог. Он буквально рвался из него в виде странных звуков.

— Извините… — наконец вымолвил парень.

— Первое и последнее слово, которое должно доноситься из твоей вонючей пасти, это «сэр»! — рявкнул инструктор. — Понял меня, сосунок?

у Зима угрожающе раздувались ноздри, а лицо покраснело от гнева.

— Сэр, извините… Сэр.

Киттен быстро поправился, учась на собственных ошибках, опуская взгляд.

— Видишь здание? — рыкнул сержант, указывая жезлом на малозаметную постройку вдалеке. — Круг вокруг него!

Испуганный Киттен проследил за его взглядом и тут же получил болезненный тычок жезлом по ноге.

— Айй! — взвыл он.

— Бежать, я сказал! Бронски, проследи!

Массивный капрал Бронски, самый старший над новобранцами, бросился вслед за улепетывающим Киттеном, на ходу охаживая его жезлом, чтобы тот не снижал скорости.

— Вы все теперь братья и сестры из одной семьи, моей семьи, Мобильной пехоты, — вновь обращаясь к стоявшим, надсадно провозгласил Зим, окидывая юнцов свирепым взглядом. — Я буду вашей мамой. Я буду вашим папой. Если вы меня не удовлетворите, я выброшу вас из своей семьи, потому что ненавижу бездельников и дилетантов. Всем понятно?

— Сэр, да, сэр! — дружно прогремел ответ.

Сержант указал жезлом на невысокий белый пандус, ведущий к стоянке транспортеров у входных ворот лагеря.

— В любое время, когда вы решите, что я слишком злой, в любое время, когда вы решите, что я несправедлив… уходите! Забирайте свои шмотки и прогуляйтесь по «Тропе позора». Поняли меня?

— Сэр, да, сэр!

— Я удивлюсь, если в этой компании наберется хоть несколько смельчаков, — усмехнулся Зим, жадно вдыхая запах страха. — Кто думает, что у него хватит сил, чтобы меня побороть?

К всеобщему изумлению, шаг вперед сделал Брекинридж, крупный детина с фермерской планеты.

— Сэр, мне кажется, что я бы мог попробовать, сэр, — бесхитростно заявил он.

Инструктор поманил его пальцем. Когда Брекинридж приблизился, сержант одним движением повалил его наземь. Новобранец вскрикнул, хватаясь за неестественно вывернутую руку.

— Ты в порядке, сынок? — осведомился Зим ледяным тоном.

— Сэр, да, сэр. но моя рука… кажется, она сломана, сэр.

— Медик! — рявкнул сержант.

К Брекинриджу мгновенно подбежал военный врач, ловко осмотрел повреждение и восторженно резюмировал:

— Чистый перелом. Мы вернём его на службу к завтрашнему дню.

— Хорошо, — кивнул инструктор, окинув строй безжалостным взглядом. — Кто следующий?

Следующим вызвался Шуюми, худощавый новобранец азиатской внешности. Он выступил из строя и принял боевую стойку перед сержантом Зимом. Тот окинул его цепким взглядом опытного бойца, но, казалось, ничего особенного не разглядел.

Не дожидаясь команды, Шуюми первым перешел в атаку. Его тело сделалось молниеносным. Он ударил Зима, увернулся от ответного выпада и снова растворился, держась на безопасном расстоянии.

— Смотрите-ка, как малыш движется! — раздался возглас Дьянада.

Теперь в атаку пошел сам Зим, но Шуюми снова ушел от удара, подпрыгнув и ловко уйдя в сторону. А затем, совершенно неожиданно, его нога резко вспорола воздух, целясь сержанту прямо в голову.

— А он ничего, — оценил Джонни, едва поспевая взглядом за стремительными телодвижениями новобранца.

— Могу поклясться, он станет командиром отряда, — послышался восхищенный голос Катрины.

— Только после меня, — тут же встрял Эйс, и товарищи перевели на него оценивающие взгляды.

Однако в следующее мгновение раздался сдавленный хрип. Зим ловким захватом опрокинул Шуюми на землю и придавил его горло коленом, вынуждая сдаться. Юноша забился в агонии, силы стремительно покинули его, как и воздух из лёгких. Сознание погасло.

— Медик! — рявкнул сержант, не сводя взгляда с поверженного новобранца.

Прибежал военный врач и принялся оказывать Шуюми первую помощь…

Спустя час, солнце по-прежнему безжалостно пекло спины новобранцев, облаченных в тяжелые ботинки. Они проходили сложнейшую полосу препятствий — рытвины, ямы с колючей проволокой, бетонные заграждения высотой в несколько метров.

— Некоторым из вас это не удастся, — безапелляционно заявил сержант Зим, наблюдая за их мучениями с кривой усмешкой.

Так и произошло. Дьянад, не рассчитала силы и с размаху врезалась в очередное препятствие. Она рухнула наземь, выпустив из рук винтовку и хватаясь за ушибленное колено.

— Почему оружие лежит на земле?!— рявкнул подбежавший Зим.— Твое оружие важнее тебя самой! Подними! Подними!

Девушка слишком оказалась медлительной, и Зим принялся остервенело пинать ее ботинками, охаживая по рёбрам, заднице, рукам.

— Ты, должно быть, думаешь, что я не прав, — прорычал он, Правда, обращаясь уже ко всем новобранцам.

В следующий раз Зим изощрялся над беднягой Киттеном Смитом. В тренировочном модуле невесомости, новобранцы наблюдали, как их товарищ вступил в боксерский поединок с сержантом. Киттен изо всех сил ударил наставника в челюсть, но Зим даже не попытался уклониться.

— И это все, на что ты способен?— насмешливо протянул он, роняя капли слюны в невесомости.— Ты дерешься, как котенок, Смит! Вот как надо бить.

Могучий удар Зима перевернул Киттена в воздухе, отправляя того к дальней стене, с силой впечатывая в твёрдую поверхность. На скуле мгновенно появился синяк.

— Вы меня невзлюбите, — мрачно пообещал сержант.

В комнате гиперфизической тренировки, новобранцы сражались с внеземными тварями, порожденными самым диким воображением обитаемой галактики. Солдаты-циклопы, смертельно опасные красные скороходы и визжащие арахниды-воины, бросались на них со всех сторон, пытаясь одержать победу над противником.

— Но если вы выживете, то поблагодарите меня за то, что родились заново, — зычным голосом обратился к ним инструктор.— Стали новыми людьми. Превратились в десантников. И тогда, возможно, вы будете достаточно хороши… Чтобы не сдохнуть сразу!

На площадке для рукопашного боя сержант метко бросил тренировочный нож, вогнав его по самую рукоять в столб из твердого пластика.

— Сэр, я все равно не понимаю, кому нужен нож в ядерной войне… — задумчиво протянул Эйс.— Все, что тебе надо, это нажать на кнопку, сэр!

Зим с равнодушным видом выдернул нож из пластика.

— Руку к столбу, рядовой, — велел он тому.

— Сэр?

— Я сказал приложить руку, сосунок!

Эйс, дёрнувшись от испуга, мгновенно подчинился, и сержант снова метнул нож, пригвоздив его ладонь к пластику.

— Айй!— взвыл новобранец от боли.

— Врагу нечем будет жать на кнопку, если ты выведешь из строя его руку, — безжалостно усмехнулся Зим.— Медик!

Он уже потерял к Эйсу всякий интерес и обернулся к новой фигуре в форме новобранца. К удивлению Рико, это оказалась Диззи, давняя школьная подруга, внезапно вернувшаяся из прошлого.

— Сэр, новобранец Флорез!— представилась она, протягивая Зиму распечатку приказа о переводе.— Прибыла в ваше распоряжение, сэр.

— Я вижу, вы специально просили, чтобы вас перевели из форта Кронкайт в эту группу… — сощурился сержант.

Диззи застенчиво улыбнулась и едва заметно кивнула Джонни.

— Сэр, я слышала, что эта группа — лучшая, сэр!

— Так и есть… — Зим сделал многозначительную паузу, и его лицо исказилось в злобе.— Но что заставило вас думать, что вы достаточно хороши для нее? Мордой вниз и сделать пятьдесят отжиманий, новобранец! Быстро! Быстро!

Пока Диззи, упав наземь, начала отжиматься, подбежал медик и принялся обрабатывать рану Эйса…

Ближе к вечеру, в походной столовой образовалась длинная очередь. Новобранцы, вымотанные изнурительными тренировками, со скрежетом передвигали по раздаточному лотку армейские подносы, наваливая на них все подряд: мясной фарш, плавленый сыр, мороженое, хлеб. Аппетита, конечно не было никакого, но нужно было набираться сил, если хочешь завтра не упасть на очередной тренировке.

— Хотел бы я покалечить Зима… — процедил сквозь зубы Эйс, ожидая своей очереди.

Парень мысленно вновь испытал боль, когда лезвие насквозь пробило ему ладонь. К счастью, медицина оказалась слишком развита, чтобы от раны не осталось не следа, кроме маленького шрама.

— Недопустимая позиция!— прошипела Катрина.— Он тебя вышвырнет отсюда за такие разговоры…

Девушка украдкой бросила быстрый взгляд на инструктора, не слышит ли тот.

— Тебя могут выгнать за что угодно, — вторила ей Дьянад.— Недопустимое поведение, неудовлетворительные успехи…

— И пойдешь по "Тропе позора, — ухмыльнулся Киттен Смит.—. Счастливого пути!

Эйс, пока все болтали, почуял возможность полакомиться первым. Он попытался вклиниться в самое начало очереди.

— Надо или терпеть все это, или уходить, — бросил он остальным.

— Погоди-ка, Эйс, дождись своей очереди!— одернула его Дьянад.

— Успокойся, солдат, — огрызнулся новобранец.— Все равно тут дерьмо, а не еда.

— Лучше стань в очередь как все, Эйс, — негромко произнес Джонни, глядя ему прямо в глаза, удерживая за плечо.

Воцарилась тишина. Тут же возникла напряженная атмосфера. Сержант Зим, наблюдавший всю эту сцену несколькими метрами поодаль, навострил уши, с любопытством ожидая дальнейших событий.

Эйс, поняв, что зашел слишком далеко, примирительно вскинул руки.

— В тебе что-то есть, парень. Думаю, мы с тобой могли бы подружиться.

— Какая честь… — хмыкнул Рико.

— Эй, не смейся!— возмутился Эйс.— Все хотят иметь таких друзей, как я!

Он демонстративно встал за Джонни в очередь, но тут в перепалку встрял здоровяк Брекинридж.

— Слушай, Эйс, вали в конец очереди!

Остальные новобранцы со смехом подхватили эту идею и принялись оттеснять наглеца к самому хвосту. Джонни, тем временем, набрал еду в поднос и уже развернулся, чтобы уйти, когда к нему подошла Диззи.

— Эй, амиго, пожуем вместе?— заговорщически подмигнула она.

— Спасибо, нет, Диз, — отрезал Джонни.

— Да в чем дело, Рико?— удивилась девушка.

— В тебе. Я поступил на службу, чтобы пожить самостоятельно. А ты продолжаешь ходить за мной по пятам.

— Что?— возмутилась Флорес.— Ты подумал, что я поступила в Пехоту из-за тебя?

— А разве нет?— бросил парень через плечо, разворачиваясь и уходя прочь.

Диззи осталась стоять с обиженным видом, провожая его расстроенным взглядом.

— Больно уж надо… — буркнула она себе под нос.

Глава 8

8.

Солнце, медленно скатываясь к горизонту, окрасило небо в теплые оранжевые тона, провозглашая конец еще одного изнурительного дня тренировок для новобранцев Мобильной Пехоты. Тяжелые энергокостюмы, в которых они проводили большую часть дня, хорошо сковывали движения.

Группа новобранцев, среди которых были Джонни и Эйс, бежала по полигону, преодолевая одно препятствие за другим. Несмотря на усталость и пот, они не сдавались, демонстрируя упорство и решимость, необходимые для службы в элитном подразделении.

Оба парня мчались впереди группы. Они задыхались, но не ослабляли темп. Их дружеская конкуренция была очевидна — оба стремились доказать свое превосходство и право на роль командира отряда. Броню покрывала толстым слоем пыль, а тяжелые ботинки оставляли глубокие следы в почве полигона.

— Почему ты решил…- выдохнул Эйс, с трудом переводя дыхание. — Что сможешь… Стать командиром отряда, Рико?

— Потому что… — парировал Джонни. — У меня есть то… Чего нет у тебя.

— Вы, богатенькие детки… Все такие!

В голосе Эйса слышалась издёвка.

— Дело не в том, кто богаче… Дело в том, кто круче…! Понимаешь?

Они подбежали к высокой бетонной стене и приготовились прыгать. Но тут откуда ни возьмись вынырнула Диззи, будто чёрт из табакерки.

— Расступитесь, мальчики! — крикнула она, отталкивая Джонни и Эйса в сторону.

С легкостью гимнастки, она оттолкнулась от стены, совершив акробатический трюк, и перемахнула через преграду, приземлившись на другую сторону с грацией кошки. Диззи даже не замедлила шаг, продолжая бежать вперед, оставляя парней в растерянности от своей ловкости и скорости.

— Давайте шевелитесь, обезьяны! — рявкнул сержант Зим, беспощадно подгоняя остальных.

Когда вечерние сумерки опустились на базу, в общей душевой собралась оживленная компания новобранцев. Пар, заполнивший помещение, смешивался с веселым смехом и шутками. Диззи как раз входила в душевую, когда Киттен Смит, высокий парень с веселым взглядом, громко заявил:

— У нас у всех есть одна общая черта. Все мы оказались одинаково тупыми, чтобы вступить в ряды Мобильной Пехоты. Какое у тебя оправдание, Брекинридж?

Брекинридж, высокий широкоплечий парень с фермерской планеты, пожал плечами, демонстрируя свою расслабленную манеру общения.

— Ну, в моей семье все фермеры, — пожал плечами тот. — А я ненавижу фермерство. Мобильная Пехота по сравнению с фермерством — пикник.

Киттен громко расхохотался, демонстрируя идеально белые зубы.

— Так что, на вашей планете все вырастают такими же огромными и немного… Эмм… Не слишком интеллектуально развитыми, как ты? — А что с тобой, Дьянад?

— Я собираюсь стать политиком, — честно призналась девушка. — А для этого нужно стать гражданином. Поэтому я здесь.

Смит, явно наслаждаясь ролью ведущего этого спонтанного собрания, продолжил:

— Катрина, ты же не просто так оказалась среди нас. Какая твоя история?

— Я хочу ребенка, — призналась та. — Но получить лицензию на рождение в наше время не так-то просто. Служба в Мобильной Пехоте значительно повышает шансы на одобрение заявки. Так что я здесь, чтобы обеспечить свое будущее и будущее своего ребенка.

Эйс, не упуская случая заявить о собственных амбициях, вступил в разговор:

— А я хочу стать офицером тренировок. Я стремлюсь к роли командира отряда, потому что Федерация поощряет таких, как я. Я желаю быть лидером, вдохновлять других и вести их за собой.

— Желание еще не делает тебя самым подходящим для этой работы, — усмехнулся Джонни, вызывая недовольную гримасу на лице Эйса.

— Правда? — надменно оскалился тот. — Я больше здесь не вижу никого подходящего на роль командира.

— Может, у тебя просто плохо со зрением? — парировал Рико.

— Федерация даст мне стипендию на обучение, если я отслужу в Мобильной Пехоте, — подал голос Шуюми. — Я хочу стать неврологом, изучать человеческий мозг, его тайны и потенциал. Мобильная Пехота — это мой шанс получить образование и реализовать свою мечту.

В это время Диззи начала медленно раздеваться, и все парни, включая Джонни, замерли, не в силах оторвать взора от ее роскошной фигуры. Девушка, чувствуя их взгляды, лукаво улыбнулась, направляясь к душевой кабинке. Ее уверенность в себе и некая игривость в глазах придавали ей особую привлекательность.

Смит, поддразнивая Рико, вновь продолжил:

— Ну же, Рико, не стесняйся. Почему ты здесь, среди нас, будущих защитников?

— А кто тебя просил лезть в чужие дела? — слегка огрызнулся молодой человек.

— Понимаешь, я хочу стать писателем, а писатель имеет право быть любопытным, — не сдавался Киттен. — Флорес, ты ведь знакома с Рико еще с Буэнос-Айреса… Какая у него история?

Вместо ответа Диззи с озорным видом направила распылитель прямо на задницу Джонни.

— Ну, некоторые говорят, что он отказался от семейного богатства, чтобы стать гражданином, — засмеялась она, — другие — что он это сделал ради девчонки… Чтобы избежать позора… Что вообще-то странно, потому что Джонни заявил, что я поступила сюда, чтобы быть с ним, но зачем мне это? Я ему даже не нравлюсь.

Остальные новобранцы принялись с издевкой разглядывать задницу смущенного и покрасневшего парня. Не выдержав, тот схватил полотенце и торопливо ретировался из душевой.

Опустившаяся ночь накрыла тренировочную базу, открывая на небе бесчисленное количество звёзд. В солдатском бараке, несмотря на позднее время, где ютились новобранцы, царила оживленная атмосфера. Раздевшись до нижнего белья, некоторые из них расслабленно разгуливали по помещению, наслаждаясь редким моментом отдыха. Джонни, вооружившись маленькой ручной камерой, прохаживался между рядами коек, ведя съемку. Его товарищи, заметив это, с любопытством наблюдали за ним, то и дело специально оказываясь в кадре.

— Я знаю, что тут не очень… — говорил парень в камеру. — Но это теперь мой дом. — А вот моя койка, на ней мне каждую ночь снятся сны о тебе…

Он улыбнулся, глядя в объектив, а затем продолжил:

— Тут мы проходим через испытания и тренировки, готовясь к службе в Мобильной Пехоте. Это непростой путь, но я знаю, что ты бы гордилась мной.

В этот момент Эйс, Киттен Смит, Шуюми и Брекинридж, заметив, что Джонни снимает видео, решили немного подшутить над ним, начиная вихлять голыми задницами перед камерой и вызывая взрыв хохота среди остальных новобранцев.

— Эй, ребята, я бы попросил, — возмутился Рико, отворачивая камеру в сторону.

Вдруг из душевой вышли Катрина и Диззи, завернутые в мягкие полотенца. Увидев снимающего Джонни, у Флорес появилась озорная улыбка, и она погримасничала перед камерой, подыгрывая остальным.

— Что тут происходит? — поинтересовалась Катрина.

— Могу поклясться, это для той девчонки, о которой я говорила, — усмехнулась Диззи. — Ее зовут Кармен, кажется.

В голосе Флорес слышалось ехидство.

— Кармен! — захихикали остальные новобранцы, подхватывая последнее услышанное имя. — О ла-ла, Карменсита!

Катрина, не теряясь, помахала рукой в камеру.

— Привет, Кармен! Надеюсь, ты увидишь, как мы тут весело проводим время!

Джонни, смущенный всеобщим вниманием, поспешил ретироваться в коридор. Но парни погнались за ним, дурачась и приставая с расспросами.

— Эй, Рико, куда это ты так спешишь? — наперебой скандировали они, создавая атмосферу весёлости. — Вернись! Давай, расскажи нам о своей тайной любви!

Джонни, смеясь, пытался оторваться от друзей, но они по-прежнему не сдавались, окружив его со всех сторон. В конце концов, он остановился, поддавшись их настойчивости.

— Хорошо, хорошо, я расскажу, — сдался Рико, и его друзья притихли. — Чёрт с вами.

В этот момент запись прервалась, и камера снова включилась, на этот раз в коридоре барака. Парень, прислонившись к стене, тихо говорил в объектив.

— Бывает тяжело, очень тяжело. Иногда я чувствую, что силы на исходе. Но затем я представляю, как ты смотришь это видео, и это придает мне сил. Благодаря тебе, у меня есть шанс стать командиром отряда.

В этот миг в помещении погас свет, и включилась система оповещения, возвещая о начале отбоя. Джонни наклонился ближе к камере, торопливо шепча:

— Ой, черт, мне пора. Надеюсь, ты там осторожна и не слишком уставшая. И помни, я всегда думаю о тебе.

Он сделал паузу, а затем, с интимной ноткой в голосе, добавил:

— Я так хочу тебя увидеть, поцеловать. Я скучаю по тебе, я…

Но его трогательные слова были прерваны фальшивым напевом, доносящимся из-за двери барака. Это был Эйс, подшучивающий над другом вместе с остальными парнями, прильнувшими к двери. Камера отъехала, открывая в кадре веселящуюся компанию новобранцев, наслаждавшихся дружеской атмосферой и забывших о трудностях предстоящей службы.

— Я искренне тебя люблю, так искренне, дорогая…!

Остальные парни подхватили напев, и их голоса смешались в веселой песне, наполнивший коридор. Они смеялись, подшучивали друг над другом, забыв о том, что завтра их ждут новые испытания.

* * *

В учебном классе Летной академии имени Терешковой царила оживленная атмосфера. Солнечный свет, пробиваясь сквозь большие окна, открывал обзор на парк, наполненный различными звуками. Курсанты, одетые в яркие комбинезоны, сновали между рядами столов, обсуждая предстоящие полеты, обмениваясь шутками и смеясь.

На большом экране, подвешенном над передней частью класса, доигрывались последние кадры видеописьма от Джонни, адресованного его возлюбленной. Она сидела за столом в первом ряду, улыбаясь и наблюдая за тем, как ее парень прощается под фальшивое пение друга.

— Наша любовь будет расти, дорогая, год за годом…

— продолжал фальшивить Эйс.

— Пока, и пиши мне! — бросил напоследок Джонни. — Я убью вас, ребята!

Письмо закончилось, экран погас. Кармен задумчиво уставилась в пространство перед собой. Мимо нее в этот момент прошел лысый курсант-пилот в облегающем костюме. Он похлопал девушку по плечу.

— Орбита в пять часов, Ибанез! Но сначала нужно взлететь!

Кармен обернулась и лучезарно улыбнулась ему в ответ. Ее карие глаза сияли, а ямочки на щеках добавляли очарования. Она схватила свою лётную куртку, которая лежала на соседнем стуле, и устремилась за ним следом, пробираясь между столами и курсантами. Каштановые волосы, собранные в небрежный хвост, развевались за ней, когда она бежала по коридору.

Они спешили по длинному туннелю, ведущему к шлюзовой камере. Вокруг сновали другие курсанты, некоторые из них бросали любопытные взгляды на Ибанез и ее напарника. Их комбинезоны были ярких цветов: зеленый, синий, желтый. Они контрастировали с белыми стенами и полом коридора. Наконец, они достигли тяжелого металлического люка, который распахнулся перед ними, открывая путь к небольшому челноку, ждущему на посадочной площадке.

Девушка плюхнулась в кресло пилота, лысый парень занял место второго члена экипажа. Двое других опоздавших успели юркнуть внутрь за секунду до того, как люк захлопнулся.

— О нет, только не Ибанез! — простонал один из опоздавших курсантов, делая преувеличенно испуганное лицо. — Она же ненормальная!

— По моей команде, три, два, один… — сосредоточенно скомандовала Кармен, оживляя приборную панель.

Челнок оторвался от посадочной площадки и понесся над лунной поверхностью, огибая орбитальные тренировочные платформы, где маячили яркие фигурки остальных курсантов. Земля уже четко вырисовывалась на горизонте.

— Поехали! — крикнула Ибанез, и корабль на полной скорости взмыл в открытый космос.

Челнок промчался мимо стоянки истребителей на орбитальном причале, ловко проскользнул между сторожевыми кораблями и вклинился в гущу других, более медленных транспортных судов, парящих вокруг Луны.

— Боже, а я еще думал, что люблю быстро летать! — пробормотал лысый напарник Кармен, с трудом переводя дыхание после такого стремительного старта.

Его глаза были широко открыты, а руки крепко сжимали поручни кресла.

— Это чепуха, — отмахнулась девушка. — Сегодня я должна долететь туда!

Она указала на гигантский, устаревший, но внушительных размеров звездолет, терявшийся в россыпи мелких кораблей. На его борту ясно читалось имя: «Афина».

Челнок Кармен наконец пристыковался к гигантскому звездолету. Девушка вышла из него и очутилась в полутемном центре управления «Афины». Свет от многочисленных экранов и панелей придавал ее лицу таинственное сияние. На борту кипела работа. Многочисленная команда, состоящая из опытных пилотов и инженеров, сосредоточенно выполняла свои обязанности.

Девушка отыскала капитана Дилайдер, сорокалетнюю женщину с короткими темными волосами и проницательными серыми глазами.

— Пилот-стажер Ибанез прибыла в ваше распоряжение, мэм, — отрапортовала девушка, отдавая честь.

— Отлично, — кивнула Дилайдер.

Ее голос звучал властно и уверенно.

— Занимай кресло первого пилота. Инструктор тебе все пояснит.

— Да, мэм.

Кармен кивнула и направилась к своему креслу, но внезапно замерла, как вкопанная. Инструктором, который должен был обучать ее управлению звездолетом, оказался Зандер Баркалов, которого она не видела со времен академии на Земле. С того самого вечера после танцев. Теперь он носил звание младшего лейтенанта.

— Эй, как ты здесь оказался? — вырвалось у нее.

— Я тот парень, который научит тебя летать на этой развалюхе, — беззаботно усмехнулся Зандер.

Кармен плюхнулась в предназначенное ей кресло, и системы корабля тут же опознали в ней пилота-стажера.

— Ассистент-инструктор… Ты, кажется, стал крутым парнем, Занд. Мне обращаться к тебе сэр?

— Только когда я буду давать тебе приказы, — подмигнул тот.

— Приготовиться к отправлению, — отдала приказ капитан Дилайдер, находящаяся за их спинами на небольшом возвышении.

Ее голос прозвучал резко, и вся команда «Афины» закипела активностью.

Ибанез и Баркалов дружно принялись за работу, оживляя приборные панели.

— Удивительно, что мы вот так снова встретились, — заметила девушка, не отрывая взгляда от мониторов. — Наверное, это судьба.

— Может и нет, — не согласился Зандер. — Я слышал об этой сумасшедшей девчонке из академии, отличнице по математике, слышал достаточно. Немного дикая за штурвалом, но естественная. А когда оказалось, что это ты, я понял, что мы с тобой непременно встретимся…

— Хорошо, поехали, Ибанез, — подала команду Дилайдер.

— Да, мэм.

Кармен кивнула. Её глаза сияли от возбуждения. Она взялась за штурвал, и звездолет, будто почувствовав прикосновение опытной руки, слегка вздрогнул. Девушка лукаво подмигнула Зандеру:

— На тренажерах мой инструктор никогда не мог за мной угнаться.

— Это уже не тренажер, — предостерег Зандер.

Его голос стал более серьезным.

— Давай аккуратнее, курсант.

— Есть, сэр, — кивнула Ибанез. — Направление?

— Двадцать пять по пять, затем на семь. И не превышай портовой скорости.

Кармен ловко развернула звездолёт, и в смотровом окне открылся захватывающий вид. Перед ними плавно поплыла захламленная орбитальная станция Луны, с ее многочисленными антеннами и солнечными панелями. Станция была похожа на огромного механического паука, цепко держащегося за Луну.

— Или.?— с озорной улыбкой бросила Кармен.

— У нас отберут права на полеты, — невозмутимо отозвался Зандер.

— А, понятно… Работа в команде.

Она начала маневрировать звездолетом, и он, послушно как танцор, проскользнул между неуклюжими грузовыми кораблями. Кармен управляла кораблем с грацией и мастерством, ее движения были плавными и точными. Зандер не мог скрыть своего восхищения.

— Продолжайте, номер один, — велела Дилайдер.— Приготовьтесь к искажению. Номер два, рассчитайте прыжок на орбиту Юпитера.

— Да, мэм, — подтвердил Зандер.— Прыжок через три… две… одну…

Пространство за бортом исказилось, приобретая причудливые формы. Кармен и Зандер переглянулись и обменялись улыбками, их глаза сияли от предвкушения предстоящего короткого путешествия. Вокруг них сгустилась кромешная тьма, а затем, с яркой вспышкой, они вынырнули из гиперпрыжка над газовым гигантом Юпитером.

Планета предстала перед ними во всей своей красе. Атмосфера была бурой от штормов, а огромное красное пятно, знаменитый шторм, бушевал на поверхности. Кольца планеты, хотя и не такие яркие, как у Сатурна, все же были видны как бледное кольцо вокруг нее.

— Уау, — вырвалось у девушки.— Я никогда не видела Юпитер так близко.

— Это потрясающе, — согласился Зандер.— Но помни, мы здесь совсем не туристы.

Кармен улыбнулась и сосредоточенно уставилась на приборную панель. Она начала вводить команды, готовя звездолет к следующему прыжку. Ее пальцы бегали по клавиатуре, как у опытного пианиста, извлекая из корабля всё возможное.

— Теперь прыжок на орбиту Сатурна, — скомандовала Дилайдер.— Номер два, рассчитайте курс.

Кармен и Зандер продолжали работать в унисон. Их действия казались синхронными, как будто они читали мысли друг друга. Звездолет исчез в гиперпрыжке, на этот раз направляясь к кольцам Сатурна…

Глава 9

9.

Тренировочная военная игра ещё не началась, и поэтому новобранцы, разделенные на две команды, Красную и Синюю, топтались на месте, ожидая приказа. Сержант Зим со стороны наблюдал за ними, лениво похлопывая дубинкой себе по ладони, в то время как Бронски раздал умные винтовки Морита каждому из игроков.

— Цель этой тренировки, захватить флаг вашего противника раньше, чем он захватит ваш, — принялся вещать Зим, когда новобранцы собрались вокруг него. — Эти винтовки будут имитировать боевые условия. Если вас поразит враг, ваш костюм отключится, и вы не сможете двигаться. Будьте осторожны и действуйте как команда.

В следующий момент где-то раздался громкий сигнал и противостояние началось…

Дъянад, член Красной команды, увеличила изображение на своем головном дисплее, используя его передовые функции. Она заметила двух новобранцев, охраняющих флаг Синей команды. Девушка, наполняемая энтузиазмом, спрыгнув вниз, побежала к следующему укрытию вместе со своими товарищами.

— Флаг совсем близко, — сообщила она остальным. — Всего два охранника. Мы можем их взять.

Красная команда предвкушала победу, но Синяя команда уже готовила свой ход. Джонни, Киттен Смит и Диззи, члены Синей команды, внезапно появились из ближайших зарослей и открыли огонь.

Дъянад и ее товарищи были застигнуты врасплох и обездвижены. Они упали на землю, их костюмы отключились. Девушка смеялась, несмотря на поражение, она находила игру довольно увлекательной.

Киттен Смит подошел к ней и сказал, ставя ногу ей на броню:

— Ты теперь пленник Синей Команды. Расскажи нам ваши планы, или ты умрешь.

Дъянад, не теряя присутствия духа, ответила:

— О, нет! Вы не получите от меня никакой информации, кроме моего имени, ранга и номера службы. Я не нарушу кодекс! Так что можете поцеловать меня в зад.

Между тем, на другом конце поля битвы, Синяя команда столкнулась с неожиданной засадой. Шуюми и другие попали под обстрел Красной команды, устроенной Брекинриджем. Джонни, проявив быструю реакцию, нырнул в ближайшее укрытие и обнаружил там Диззи.

— Я пойду и попытаюсь захватить их флаг, — прокричал он. — Прикрой меня!

Диззи утвердительно кивнула, и Джонни сделал круг, пытаясь обойти Красную команду. Но красные находились на шаг впереди. Эйс и Катрина открыли огонь из двух новых скрытых позиций, вовлекая Синюю команду в ожесточенную перестрелку.

— Господи, они хорошо подготовлены… — пробормотал Рико, оценивая ситуацию. — Нам не пройти так просто.

Но Диззи, вспомнив матч из школьных времен, отыскала решение.

— Прыжок на шесть, три броска, — торопливо проговорила она. — Школа… неужели забыл? Прыгаешь на шесть, три броска, и мы получаем очко.

Джонни посмотрел на поле боя новым взглядом. Он кивнул, прекрасно понимая план Диззи.

— Прикрой меня, — приказал он.

Флорес принялась стрелять, отвлекая внимание Красной команды на себя, в то время как Джонни сделал кувырок и оказался на открытом пространстве. Он прыгнул, демонстрируя невероятную ловкость. Брекинридж попытался его остановить, но Диззи оказалась быстрее и вывела его из игры.

Рико приземлился прямо возле флага Красной команды. Он мгновенно нокаутировал Катрину, а затем и Эйса, демонстрируя свои хорошие боевые навыки. Подняв свою упавшую винтовку Морита, он громко провозгласил:

— Мы сделали это!

Синяя команда ликовала, а Красная команда с удивлением наблюдала за тем, как их флаг был захвачен. Дъянад, все еще пленница, улыбнулась, зная, что игра еще не закончена. Впереди ждали новые раунды.

Военная игра продолжалась почти до самого вечера, и новобранцы, несмотря на первоначальные некоторые неудачи, постепенно набирались опыта и мастерства. Сержант Зим наблюдал за ними, кривя рот в лёгкой усмешке.

Теперь на поле оставался только Джонни, член Синей команды, который с невероятной ловкостью и точностью стрелял из двух винтовок Морита одновременно. Он двигался как танцор, избегая выстрелов противников и вынося одного члена Красной команды за другим. Его движения были грациозны и смертоносны одновременно.

— А у парня есть таланты… — задумчиво произнес Зим, наблюдая за тем, как Джонни, подхватив флаг Красной команды, подбрасывал его в воздух, как какое-нибудь копье, в победном жесте.

На следующий день новобранцы выстроились в очередь перед огромными дверями военного рентабельного самолета, известного как Скиммер. Их лица были полны решимости, но и волнения от предстоящего испытания. Зим и Бронски наблюдали за ними, зная, что этот прыжок станет для многих первым в их жизни.

— Смит, пошел! — командовал Зим, когда они поднялись в воздух. — МакИнтайр, пошел! Флорез, пошла! — Рико, я назначаю тебя командиром отряда. Покажи, на что ты способен.

Джонни почувствовал прилив гордости, услышав эти слова.

— Сэр, спасибо, сэр! — ответил он, не скрывая своей радости.

— Не стой как идиот… — подтолкнул его Зим. — Пошел!

Используя гравитационный ранец, Джонни бросился вниз, к земле, крикнув во весь голос:

— ДАААААА-хаааааааааа.!

Его крик эхом отозвался в ушах остальных новобранцев.

Очередь постепенно продвигалась вперед.Когда дошел черед до нахмуренного Эйса, он бросил короткий взгляд на Джонни, который уже приземлился и с высоты казался маленькой точкой.

— Вот чёрт, — пробормотал парень себе под нос.

Вечерний отдых в бараках наполнялся разговорами о тренировках и достижениях очередного трудного дня.Новобранцы отдыхали, и Джонни, гордо демонстрируя свою новую нашивку командира отряда, подошел к группе своих товарищей.

— Вы только посмотрите на него, — сказал Киттен Смит, усмехнувшись.— Вы когда-нибудь видели, чтобы кто-то был так собой доволен?Точно павлин.

Эйс, сидевший рядом с ним, ответил:

— Наверное, Зиму нужна была какая-нибудь загоревшая морда.

Рико улыбнулся, не обижаясь на их шутки.

— Парни, я только хочу, чтобы вы знали, — серьезно сказал он.— Я никогда не сделаю ничего такого, чего не обсужу с вами.— Мы команда, и я ценю ваше мнение.

Затем он приблизился к Диззи, которая наблюдала за ним со стороны, прислонившись спиной к стене, сложив руки на груди.

— Без тебя у меня бы не вышло, — признался он.— Диз, мир?

Помедлив секунду, Диззи улыбнулась и протянула ему руку.

— Да, конечно… мир.

В этот момент в барак вошел Бронски с почтой.Новобранцы замерли, ожидая услышать свои имена.

— Леви… Шуюми… Рико…

Джонни получил диск и сразу вставил его в свою мини-камеру.На экране появилось сообщение от его девушки, Кармен.Она была на борту Афины, и Джонни с замиранием сердца принялся смотреть, усевшись на кровать.

— Привет, Джонни, — сказала Кармен, появившись на экране в чёрном нижнем белье, в своей каюте.— Я бы написала быстрее, но нас тут гоняют без передышки.

Эйс, стоявший рядом, не смог сдержать своего удивления, громко присвистнув.

— Вау, Джонни, ты такого не заслужил, — пробормотал он с завистью.

— Тсссс…!

Рико хотел насладиться сообщением от своей девушки.Он по ней чертовски соскучился.

— Мне приятно, что у тебя все хорошо, — продолжала Кармен.— Если тебя еще не сделали командиром отряда, то это должно произойти очень скоро.Я так за тебя рада!

Джонни гордо показал свою нашивку на камеру, будто его подруга могла видеть с другой стороны экрана.

— Все ради любимой женщины… — улыбнулся он.

Но внезапно картинка изменилась, и Кармен появилась на экране в элегантном голубом костюме.Она стояла на палубе Афины, и за ее плечами сияли кольца Сатурна.

— Посмотри, разве это не прекрасно?Я должна была тебе показать.Я так рада, что смогла попасть сюда самостоятельно.Я уже не та девчонка из Буэнос-Айреса.Я собираюсь стать пилотом космического корабля и увидеть вселенную…

ее голос вдруг стал серьезным.Она вздохнула, и на ее лице появилось странное выражение.

— И в этом проблема, потому что я не хочу выходить замуж, Джонни.Я не хочу детей.Хочу командовать, хочу собственный корабль, и знаешь, думаю, что на тебя у меня просто не останется времени.

Молодой человек оказался неприятно поражен.Он не ожидал услышать такие слова.Его товарищи, окружавшие во время просмотра, внезапно нашли другие дела.

— Я знаю, что это не то, что ты хотел услышать… но это то, что подсказывает мне сердце.Извини.Наверное, ты меня возненавидишь, а для меня это — хуже всего.Напиши мне, ладно?Напиши, чтобы я знала, что мы останемся друзьями.

Она закончила, и на экране снова появился логотип Почты Флота: «КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ».

Джонни закрыл мини-камеру и тяжело вздохнул.Эйс положил ему руку на плечо, слегка склоняясь вперёд.

— Смешно, что им всегда хочется оставаться с тобой друзьями, после того как они тебя бросают.

— Я это заслужил, — ответил Рико, опуская понуро взгляд.

— О чем это ты?— удивился Эйс.

— Я вступил сюда ради нее.Меня бы здесь не было, если бы не она.Я — идиот.

Приятель улыбнулся и похлопал его по спине.

— Ты сумел стать командиром отряда и, в конце концов, у тебя всегда есть я, а мне можно отдавать тупые приказы.

Улыбка снова появилась на лице Рико.

— Спасибо, Эйс, — поблагодарил он своего друга.

Он повернулся к двери барака, подбрасывая свою новую нашивку как монету.Диззи наблюдала за ним, и в ее сердце зародилось желание успокоить его, поддержать в этот трудный момент.Она знала, что Джонни нуждается в дружеской поддержке, и решила последовать за ним.

— Эй, командир!— окликнула она его.— Можно пойти с тобой?

Рико улыбнулся и подождал, пока она подойдет.

— Конечно, — ответил он.— Мы же команда.

Они вышли на улицу, где на тёмном небе сияли звёзды.Джонни глубоко вдохнул свежий воздух, пытаясь успокоить свои мысли.

— Она была моей первой любовью, — проговорил он тихо.— Я думал, что мы будем вместе навсегда.

Диззи понимающе кивнула

— Всё меняется… К счастью или несчастью.

Спустя несколько дней, на тренировочном стрельбище, расположенном на окраине военной базы, в ряд выстроились новобранцы, одетые в новейшие энергетические бронекостюмы Мародер.Солнечные лучи отражались от их доспехов, придавая им величественный вид.Сержант Зим и капрал Бронски, командиры отряда, облаченные в костюмы с четкими обозначениями воинских званий, не спеша обходили ряды, проверяя снаряжение и экипировку каждого бойца.

Джонни, с сосредоточенным выражением на лице, прилежно осматривал оружие, броню и электронику на доспехах своих товарищей.Он прекрасно понимал важность каждой детали в предстоящей тренировке.

— С визуальными возможностями Мародеров все, что вам остается, это искать цель, — громко объявил Зим, обращаясь к новобранцам.— Современные технологии дают вам преимущество, но вы должны проявить максимальное внимание и сосредоточенность на линии огня.Поняли меня?

— Сэр, да, сэр!— прогремел дружный хор голосов.

Зим продолжил, зная, что эти молодые люди должны понимать серьезность предстоящего испытания.

— Стрельбище — это имитация, максимально приближенная к реальному бою.Здесь вы столкнетесь с роботизированными мишенями, которые будут имитировать врага.Если вы не попадете в цель, она попадет в вас…

По ту сторону рва, имитирующего естественный ландшафт, и многоэтажных фасадов, имитирующих городские здания, виднелись пятьдесят черных автоматических робомишеней, вооруженных импульсными орудиями.Они были рассредоточены по локации, готовые к началу тренировки.

— Энергоброня Мародер, которую вы носите, защитит вас от серьезных повреждений, — пояснил Зим.— Но помните, если в вас попадут, ваша броня отключится, и вы выходите из игры.Ваша команда немедленно теряет очки, поэтому будьте бдительны.

— Сэр, да, сэр!— отрапортовал Джонни.

Его голос прозвучал уверенно и твердо.

— Максимально за эту тренировку можно получить 300 очков, — возвестил Зим.— На прошлой неделе одна команда набрала 285.Я ожидаю, что вы покажете себя лучше.У вас есть все необходимое, и теперь все зависит от ваших навыков и сплоченности.

По сигналу инструктора стрельбище ожило.Робомишени, как по команде, выставили щиты, защищающие их от выстрелов, и поочередно исчезли из виду, рассредоточившись по локации.Их искусственный интеллект был запрограммирован на имитацию поведения врага, и они начали противостояние с новобранцами.

Отряд, полный решимости, бросился вперед, рассредоточившись по полю.Они выискивали робомишени, используя преимущества своей брони, и открывали по ним огонь.Их винтовки с визгом выпускали энергетические снаряды, поражая цели.Но тренировка была непростой, и вскоре один из бойцов, продвинувшись вперед слишком далеко, был подстрелен роботизированной мишенью.Он повалился на землю без движения, его броня отключилась, и он вышел из игры.

Дъянад, методично расстреливавшая цели одну за другой, продвигалась вперед с невероятной сосредоточенностью.Но вдруг у неё на пути оказался Брекинридж, который, не заметив девушку, загородил обзор.

— Ты заслоняешь мне вид, Брекинридж, — бросила она сквозь зубы, не скрывая своего раздражения.

Не успела Дъянад оттолкнуть напарника, как из укрытия выскочил еще один робот-мишень.Его импульсная пушка была направлена прямо на них.

— Перекрестный огонь!Все на землю!— заорал Джонни, оценив ситуацию мгновенно.

Бойцы послушно упали навзничь, прижимаясь к земле.Над их головами с визгом пролетели выпущенные роботами снаряды, оставляя за собой шлейфы энергии.Шуюми, находившийся рядом с Дъянад, попытался вскочить, но был сразу же сбит обратно мощным ударом энергетического заряда.Рико и Флорес, действуя слаженно, успели вывести из строя еще двух роботов, предотвратив дальнейшую угрозу.

— Все, больше никаких потерь, — распорядился Джонни, оценивая ситуацию.— Эйс, займи позицию у того фасада.Диз, возьми Киттена Смита и прикрывайте фланги.Дъянад, ты будешь нашим арьергардом.Мы должны обеспечить максимальную защиту и не допустить новых потерь.Всем всё понятно?

Кивнув, отряд принялся выполнять приказ, рассредоточиваясь по полю и обеспечивая огневое прикрытие со всех сторон.Но внезапно вновь Брекинридж, находившийся рядом с Дъянад, ударил себя с силой по шлему ладонью.

— Что такое?— с тревогой спросил Рико, заметив его движение.

— Чёрт, на дисплее помехи, — отозвался Брекинридж, и его голос прозвучал обеспокоенно.

Дъянад, не скрывая раздражения, процедила:

— Потеряли еще одну винтовку, пора приводить счет в порядок…

— Дай мне посмотреть, — велел Джонни Брекинриджу.

Тот послушно снял с головы шлем и протянул командиру.Дъянад в это время развернулась к здоровяку с фермерской планеты, ее собственный шлем был устремлен прямо на него.

— Почему всегда, если что-то не в порядке, то это из-за тебя, Брекинридж?— с едкой усмешкой бросила она напарнику.

— Да потому что я тупица… — отозвался тот с обидой, пеняя на свою вечную неудачу.

Джонни принялся осматривать шлем Брекинриджа, пытаясь разобраться с неполадкой.Но в следующее мгновение случилось непоправимое.Дъянад, не рассчитав шага, споткнулась о валявшийся на земле камень.Выбитая ударом из ее рук винтовка с оглушительным грохотом выстрелила в упор.Брекинридж даже не успел охнуть.В верхней части его головы зияло идеально ровное отверстие, из которого хлестала кровь.

Джонни онемел, сжимая в руках шлем погибшего товарища и глядя на его упавшее тело.Остальные новобранцы тоже замерли в шоке, уставившись на Брекинриджа с ужасом и непониманием происходящего.

— О, Господи… — вырвалось наконец у Джонни.— О… Медик!

Со стороны тренировочного полигона к ним уже спешили Зим и Бронски.Прибежав на место трагедии, командир отряда отдал приказ:

— Рико, ты освобожден от командования отрядом.Леви, Макинтайр, проводите Рико в кабинет военачальника.

Два назначенных бойца подхватили Джонни под локти и увели его прочь.Остальные новобранцы все еще стояли словно громом пораженные, глядя на неподвижное тело Брекинриджа, залитое кровью.Никто даже не взглянул в сторону Дъянад, сидевшей неподалеку в оцепенении и бессильно рыдающей.

Глава 10

10.

Кабинет был просторным и строгим, с высокими потолками и массивной дубовой мебелью. На стене за большим письменным столом висел герб армии, а рядом с ним — карта с отмеченными на ней стратегическими точками. Окна, расположенные с одной стороны кабинета, пропускали внутрь мягкий дневной свет. В центре комнаты стояло три человека: Джонни, Катрина и Эйс. Их лица были мрачными, а глаза отражали тревогу и беспокойство. Напротив них сидел командующий, сложив перед собой руки. Его лицо выражало усталость.

Джонни чувствовал, как тяжесть в его сердце с каждым мгновением становится все больше. Он прекрасно понимал собственную вину в том, что случилось с новобранцем Брекинриджем. Рядом стоявшие с ним Катрина и Эйс, ощущали нечто подобное. Их лица были бледными, а глаза выражали печаль.

— Рико, — начал военачальник, — ты дал разрешение этому новобранцу снять шлем во время тренировки?

Джонни выпрямился, пытаясь скрыть свое волнение.

— Да, сэр. Брекинридж доложил о проблемах с шлемом, и я приказал ему снять его для проверки.

Командующий тренировочной базой нахмурился, его взгляд стал еще более суровым. Он провёл ладонью по коротким седым волосам.

— У тебя есть опыт ремонта энергоброни «Мородер», Рико?

Голос молодого человека стал тише.

— Нет, сэр.

В комнате повисла тишина, прерываемая только тихим шелестом ветра за окном, который поднимал в воздух пыль.

— Тогда почему, — спросил военачальник, его голос стал более строгим, — ты приказал своему солдату снять шлем во время тренировки с использованием боевых имитаторов? Ты знаешь, что это прямое нарушение предписания о безопасности 21-404.

Парень опустил взгляд.

— Сэр, я… я просто хотел, чтобы моя команда была полной. Я думал, что смогу выиграть тренировочное сражение, сэр.

Военачальник тяжело вздохнул. Его взгляд скользнул к окну, где по тропе позора шла Дъянад. Девушка рыдала. Она была одета в гражданскую одежду, готовясь покинуть военную базу навсегда. Пережитое сломало её окончательно.

— Сержант, — обратился военачальник к Зиму, который всё это время стоял молча в стороне, , — в результате этого инцидента мы уже потеряли двух новобранцев. Есть ли какая-либо надежда для этого человека?

Зим поглядел на Рико, а потом на хозяина кабинета. Его голос был твердым, как и всегда.

— Я верю, что да, сэр.

Военачальник задумчиво покачал головой.

— Хорошо, сержант. Попробуем обойтись административным наказанием. Рико, до тех пор, пока не будет принято окончательное решение, ты находишься под домашним арестом.

Джонни кивнул, не смея поднять взгляд.

— А пока…

Рико вывели из кабинета, оставляя в одиночестве до самого вечера. Он просидел таким образом, погруженный в собственные мысли, вновь и вновь прокручивая произошедшие события. И только ближе к шести за ним вновь пришли…

Военная база, растянувшись на десятки километров, окруженная высокими бетонными стенами, казалась неприступной крепостью, полностью отгороженной от внешнего мира. Бараки, выстроенные в ровные ряды, создавали атмосферу строгой дисциплины и порядка. Солдаты, одетые в одинаковую форму, стояли плечом к плечу, их лица отражали смесь различных чувств, от страха и до решимости.

Вечерние тени медленно ползли по пыльному плацу, окрашивая землю в темные оттенки. Солнце, опускаясь за горизонт, заливало небо багряными красками, словно предвещая грядущие испытания. Среди строя новобранцев выделялась фигура Джонни, его взгляд был устремлен на высокий столб чёрного цвета, установленный посреди плаца.

Зим неспешно подошел к Джонни и положил руку ему на плечо.

— Хорошо, пошли, Рико.

Джонни молча снял рубашку, обнажая крепкое, тренированное тело. Эйс, теперь носивший значок командира отряда, с тревогой наблюдал за товарищем, переживая за его судьбу.

Новобранцы из разных отрядов выстроились вокруг столба, ожидая начала наказания. Военачальник, выйдя на пыльную площадь, громким, властным голосом зачитал приговор:

— За некомпетентность, за невыполнение правил безопасности во время живых тренировок, за небрежность, которая привела к смерти члена команды… Новобранец Джон Рико приговаривается к административному наказанию. Десять ударов плетью.

Джонни взял в рот красную резиновую пластинку, предложенную Зимом. Капрал Бронски, мужчина внушительного телосложения с суровым выражением лица, развернул свой кнут, его мозолистые руки сжимали рукоять крепко, вполне уверено. Как-никак, не в первый раз ему приходилось исполнять наказание такого типа. Людей через тренировочную базу проходило много, и поэтому случалось всякое…

— Можете исполнять приговор, — произнес военачальник.

Он сделал два шага назад, убирая руки за спину, глядя на происходящее с холодным выражением лица. За ним застыли и все остальные…

Первый удар обрушился на спину Джонни, заставив его вздрогнуть от боли. Сквозь стиснутые зубы вырвался ужасный стон, эхом разнесшийся по плацу. Диззи отвернулась, не в силах смотреть на это жуткое зрелище. Зим наблюдал за происходящим, стоя в нескольких метрах в стороне. Его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня.

Каждый последующий удар сопровождался громким свистом кнута и мучительными стонами Рико. Его тело постепенно обмякало, повисая на веревках, но он продолжал держаться, не желая показывать свою слабость. Эйс отвернулся, не в силах видеть, как страдает его лучший друг.

Наконец, последний удар, и Джонни, обессиленный, повис на привязанных руках. Красная резинка выпала у него изо рта. Военачальник кивнул Бронски, давая понять, что наказание завершено.

Зим подошел к Рико и снял ослабшее тело со столба. По лицу Джонни стекали крупные капли пота, а глаза смотрели куда-то в пустоту. Молча поддерживая солдата, он увел его с плаца, направляясь в сторону медчасти, оставляя позади тяжелую атмосферу произошедшего.

Новобранцы, потрясенные увиденным, расходились по своим казармам, каждый погруженный в свои нелёгкие мысли. Закат окрашивал небо в багряные тона, словно отражая пролитую кровь и боль, которая являлась неотЪемлемой частью суровой военной жизни.

* * *

Звездный корабль «Афина», величественный разрушитель звездного класса весом в 600 тысяч тонн, величаво проплывал сквозь бескрайние просторы космоса. Его массивный корпус, покрытый сложной сетью сенсоров и антенн, отражал мерцающий свет далеких звезд. Перед открытым ангаром выстроились стройные ряды истребителей и десантных шлюпок, готовые к немедленному вылету по первому сигналу тревоги.

На мостике, в центре управления, царила атмосфера напряженной сосредоточенности. Кармен, молодая и талантливая девушка, одиноко работала за пультом во время ночного цикла. Ее симпатичное лицо, освещенное мягким светом голографических экранов, выражало легкую усталость, но глаза по-прежнему оставались внимательными и собранными.

Зандер, ее напарник и близкий друг, подошел к Кармен, неся в руках две дымящиеся чашки с свежесваренным кофе. Тонкий аромат бодрящего напитка разлился в воздухе, приятно щекоча ноздри.

— Спасибо, — произнесла Кармен, принимая чашку и делая небольшой, осторожный глоток обжигающего, но невероятно вкусного напитка. — Ты просто читаешь мои мысли. Третья смена всегда тянется бесконечно долго, но твой кофе помогает мне взбодриться.

Баркалов улыбнулся. Его карие глаза лукаво блеснули.

— О, я не знаю… Это зависит от того, с кем ты ее проводишь.

Он ласково провел рукой по ее темным волосам, и Кармен ответила нежным поцелуем в его ладонь.

Заметив на консоли план-карту, Зандер нахмурился, слегка склоняясь вперёд.

— С профайлом что-то не то… вот.

Девушка уверенно возразила, вновь сделав маленький глоток кофе:

— Нет, я проложила новый курс. Так гораздо эффективнее.

— Три недели на борту звездного корабля, и ты уже все знаешь? — усмехнулся Зандер, устраиваясь в кресле и запуская программу проверки.

— Эй, Посмотри сам, — бросила Ибанез, не желая уступать напарнику.

Баркалов помедлил, затем произнес, одновременно водя пальцами по сенсорам, отдавая нужные команды:

— Знаешь, я говорил с капитаном Дилайдер, и она сказала…

— Не меняй темы разговора, — перебила его Кармен.

ее брови сошлись на переносице. Она хотела признания собственной правоты от напарника.

— Я права?

— Ну, откуда мне знать… — уклончиво ответил Баркалов.

Пальцы нежно скользнули по ее руке, ощущая мягкость кожи.

— Не валяй дурака с боссом. Так что она сказала?

Девушка настаивала на ответе. Ее глаза сверкнули решимостью.

Зандер повернулся к ней в кресле. Его рука обвила ее тонкую талию, притягивая ближе.

— У нее есть команда… и она думает, что мы могли бы официально присоединиться и служить вместе с ней. Она думает, что мы с тобой неплохо сработались.

Кармен удивленно посмотрела на него:

— Ты и я?

— У меня есть предчувствия насчет нас. Нам хорошо вместе, у нас все выходит во всех смыслах. И мне кажется, что я могу предугадывать твои желания. А ты знаешь чего я хочу…

Кармен оказалась зажатой между его ног, ее взгляд стал серьезным.

— Нет. А чего ты хочешь?

Баркалов крепче прижал ее к себе, и они страстно поцеловались. Но внезапно девушка отстранилась, ее лицо приняло решительное выражение.

— Я хочу быть в самой лучшей команде флота…

— Я тоже… — тихо ответил Зандер, вновь притягивая ее к себе. — Все дни и ночи с тобой.

Их объятия прервал резкий звук сирены тревоги, разнесшийся по всему мостику. Капитан Дилайдер требовательно позвала через громкую связь.

— Докладывайте. Что там?

Зандер встревоженно сообщил, начиная изучать получаемые данные, которые замелькали перед его глазами.

— Капитан, мы на пути у неизвестного объекта, он движется со скоростью близкой к скорости света.

Ибанез и Баркалов продолжали напряженно следить за показаниями на голографических экранах, их пальцы летали по сенсорным панелям, отдавая различные команды. Отовсюду слышался тревожный писк, возбужденные голоса других членов команды.

— Где он? — встревоженно спросила Кармен, и в её голосе слышалось сильное напряжение.

— Вот! — воскликнул Зандер, его глаза расширились от удивления. — Гравитационное поле… Он чертовски большой!

Девушка вгляделась в огромные экраны, на которых отображалась картина мрачного космического пространства:

— Это похоже на… астероид.

— В этой части системы? — удивленно произнесла Дилайдер.

Но Кармен и Зандер уже видели, как огромный вращающийся астероид, размером с небольшую луну, движется прямо на них с чудовищной скоростью, словно неумолимый вестник грядущей катастрофы.

— Господи Иисусе… — выдохнул Зандер, его лицо побледнело от страха.

Кармен решительно разбила стекло с надписью «Аварийная система» и активировала ракетные установки, готовясь к неизбежному столкновению. Их корабль, казавшийся таким могучим и неуязвимым, теперь выглядел крошечной песчинкой перед лицом надвигающейся космической угрозы.

Внезапно из непроглядной тьмы космоса выплыл гигантский астероид, его поверхность сверкала в холодном свете далеких звезд, покрытая причудливыми наростами льда. Размеры астероида оказались поистине колоссальными. Его тень на мгновение полностью накрыла корабль «Афина», словно поглощая его в своей черной пасти.

Столкновение было неизбежным. Корабль содрогнулся от чудовищного удара, обшивка заскрежетала, прогибаясь под натиском глыбы. Огромный астероид, словно гигантский клык, вонзился в борт «Афины», оставляя глубокую, зияющую рану. Обломки и осколки посыпались во все стороны, разлетаясь в вакууме космоса.

Особенно сильный удар пришелся по отсеку с аппаратурой связи. Мощная вибрация вырвала целый блок коммуникационного оборудования, бросив его в бездну космоса. Связь с внешним миром была безвозвратно утеряна, корабль остался один на один с надвигающейся катастрофой.

Внутри «Афины» воцарился хаос. Системы жизнеобеспечения дали сбой. Воздух стремительно утекал из разгерметизированных отсеков. Экипаж в панике пытался предпринять хоть какие-то меры.

Внутри звездолёта всё было погружено в полумрак. В центре управления, офицер Баркалов пристегнулся ремнями безопасности, когда мелкие осколки, отлетевшие от обшивки, начали бить по лобовому экрану. Корабль кувыркался в пространстве, и Молодой офицер с трудом удерживал контроль над ситуацией. Его мысли были сосредоточены на том, чтобы стабилизировать «Афину» и избежать дальнейших повреждений.

Между тем, на палубе царил натуральный хаос. Один из истребителей потерял управление, и пилоты наблюдали за тем, как он несся к другим кораблям. Взрывы разрывали взлетно-посадочную палубу, и обломки летели во все стороны. Зандер знал, что там могли быть его друзья, и беспомощно наблюдал за происходящим, будучи не в состоянии что-либо сделать.

В другом конце «Афины», члены экипажа с ужасом наблюдали за автоматическими дверями, которые герметизировали помещение, обреченно запечатывая судьбу тех, кто остался внутри. Они были отрезаны от остальной части корабля, и им оставалось только надеяться на то, что повреждения не были слишком серьезными.

Капитан Дилайдер появилась на переполненном мостике, и ее присутствие сразу же принесло некоторую степень спокойствия. Офицеры спешили на свои места, зная, что капитан сможет справиться с любой чрезвычайной ситуацией.

— Откуда он здесь взялся? — спросила Дилайдер.

Её голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась напряженность.

Баркалов, не отрываясь от карт, ответил, по-прежнему глядя перед собой:

— Если рассчитать траекторию, то получается, что из Карантинной зоны Арахнидов.

— Четвертый, свяжитесь с Академией и сообщите, что в их сторону движется астероид, — приказала капитан.

Офицер связи с отчаянием в голосе доложил:

— У нас нет связи, мэм.

Дилайдер повернулась к офицеру-инженеру, его лицо было бледным, а на лбу выступили капли пота, выдавая его тревогу.

— Оцените повреждения, лейтенант.

Офицер-инженер, изучив данные с приборов и сканеров, с облегчением сообщил:

— Обшивка восстановлена, мэм. Нам невероятно повезло, серьезных повреждений нет, и почти все системы работают нормально. Мы вскоре сможем продолжить полет.

Капитан заметила, как Кармен ошеломленно смотрит на монитор, где на взлетно-посадочной палубе «Афины» царил настоящий апокалипсис. Повсюду плавали обломки разбитой техники, искореженные детали корабельного оборудования. Но самое страшное, среди этих обломков медленно дрейфовали тела погибших членов экипажа.

Лица несчастных десантников были навечно застывшими в немом крике, их глаза широко распахнуты, будто они до последнего мгновения пытались осознать происходящее. Некоторые из них сжимали в руках оружие, словно пытаясь отчаянно сражаться за свою жизнь. Но все попытки были тщетны. Их поглотила беспощадная пустота космоса.

Картина была поистине ужасающей. Кармен почувствовала, как ее сердце сжимается от боли и отчаяния. Они потеряли разом стольких храбрых людей, и теперь их тела навечно обречены дрейфовать среди обломков в бездне космоса. Девушка понимала, что это зрелище навсегда отпечатается в её памяти и всего экипажа, оставляя глубокий след в душах.

— Хорошая работа, первый, — сказала Дилайдер, и её голос звучал сдержанно, но в нем слышались нотки горечи. — Продолжайте.

Кармен кивнула, ее лицо было бледным, как мел.

— Спасибо, мэм.

Мысли девушки были полны тревоги за своих товарищей. Она знала, что они должны продолжать, но в ее сердце была боль от потерь, которые они понесли.

Капитан Дилайдер прекрасно понимала чувства своей команды. Она знала, что они еще не вышли из опасной ситуации, но была уверена, что ее команда справится с любыми трудностями. «Афина» была крепким кораблем…

Глава 11

11.

Джонни стоял в бараке, склонившись над сумкой, собирая свои немногочисленные вещи. Вокруг него другие новобранцы суетились, готовясь к очередным тренировкам. Старые, потрепанные стены казармы, казалось, впитали в себя годы тяжелых будней солдатской жизни. Скрипучие деревянные полы и выцветшие казенные одеяла на койках создавали атмосферу аскетизма и суровой дисциплины. Молодой человек старался двигаться как можно меньше, чтобы не потревожить ноющую боль в спине. Он теперь отчётливо понимал, что это место не для него.

«Прав был отец, — думал парень. — Сто раз был прав, а я его не послушал».

Внезапно к нему подошла Диззи. Её симпатичное лицо, обрамленное волнистыми светлыми волосами, исказила гримаса отвращения. Джонни поднял взгляд на девушку, замечая её выражение.

— Это омерзительно, что ты уходишь, — сказала она, презрительно глядя на него.

Рико выдержал ее взгляд, стараясь не показывать своей неуверенности.

— Я не останусь там, где я не нужен, — ответил он спокойно.

— Если бы ты им не был нужен, тебя бы выперли отсюда, амиго, — возразила Диззи.

Голос девушки буквально сочился сарказмом.

Парень нахмурился, вспоминая унижение, которое он испытал на глазах у всех. Площадь, где стояли тысячи новобранцев, свист кнута и адская боль в спине. Это довелось пережить ему несколько дней назад, и всё это до сих пор не отпускало его. Дорогие начищенные ботинки офицеров, их холодные взгляды и крепко стиснутые зубы. Эти образы врезались в память Рико, словно выжженное на коже клеймо.

— Но они унизили меня на глазах у всех! — с горечью произнес он. — Я должен это так просто принять, да? Не собираюсь, и наверное это лишь доказывает, что все это не для меня.

В этот момент тяжёлой размеренной походкой в барак вошел невозмутимый капрал Бронски, его суровое лицо не выражало никаких эмоций. Начищенные до блеска пуговицы на его форме отражали свет от потолочных ламп, словно драгоценные камни.

— Тебя к телефону, Рико, — сказал он, указывая на ближайший видеофон. — Возьми трубку здесь.

Загорелся красный огонек на аппарате, и появилась надпись «Звонок». Когда парень принял ответ, на прямоугольном экране возникло обеспокоенное лицо его матери. Диззи по-прежнему стояла рядом, даже не думая уходить.

— Привет… — воскликнула она. — О, Джонни…

Её глаза тут же наполнились слезами.

Рико почувствовал, как сжимается сердце при виде родного лица. Он не сразу нашелся, что ответить. В памяти всплыли последние дни перед отъездом, его непростые отношения с родителями и горечь от осознания того, как плохо он тогда с ними поступил. И вот, буквально этим утром, он попытался им позвонить, но не застал дома. Поэтому пришлось оставить сообщение.

— Привет, ма, — наконец выдавил он, стараясь говорить ровно и спокойно, хотя голос все равно дрогнул.

Из динамика донеслись слова матери, переполненный эмоциями:

— Билл! Бери трубку, это Джонни! Ах ты, маленький негодник! Где ты пропадал? Не звонил, не писал… Тут без тебя так пусто и одиноко…

Голос матери дрожал от волнения.

Экран разделился, и на второй части появился отец Джонни, сидящий в своем кабинете в глубоком кожаном кресле. За его спиной виднелось окно, выходящее в зеленый сад, где дневное солнце рисовало длинные тени от деревьев.

— Джонни! Где твоя форма…? — строго спросил он.

Мать Джонни бросила на мужа предостерегающий взгляд, заставляя того замолчать. Ее мягкие черты лица смягчились, и она посмотрела на сына с нежностью.

— Знаешь, так хорошо, что ты ответил, сынок, — торопливо проговорила она ласковым голосом, будто боясь, что сын передумает и сбросит звонок. — Как ты? Как дела?

Джонни вздохнул, и его плечи поникли под весом невидимого груза.

— У меня здесь не слишком выходит, папа. Я подумал… я надеюсь, что вы не будете возражать, если я вернусь домой.

Голос молодого человека был уставшим и немного обеспокоенным. Он потёр лицо ладонью, как будто пытаясь стереть с него следы пережитых трудностей.

— Конечно, возвращайся, — тут же ответила мать, и ее глаза засияли от радости и облегчения. — Мы так соскучились!

Джонни опустил взгляд, чувствуя себя неловко от такого тёплого приёма.

— Я наделал кучу глупостей, — признался он. — Я был таким дураком…

Рико старший смягчился, и суровое выражение на его лице сменилось сочувствием.

— Не говори так. Приезжай домой как можно быстрее, — успокоил он сына.

— Мы все вместе поужинаем, — пообещала мать. — Я приготовлю все твои любимые блюда.

— Точно! — добавил отец, и в его глазах блеснули слезы. — Мы все обсудим за бокалом хорошего вина… Мы любим тебя, сынок.

Внезапно небо за окном, которое было видно в кадре отца Джонни, потемнело, словно сгущались тучи. Мать обеспокоенно посмотрела в ту сторону:

— Ой, что это? — спросила она, и голос её дрогнул.

— Похоже, будет дождь, — предположил отец, нахмурившись.

— В это время года?. — удивилась мать.

Но в этот миг связь прервалась, и на экране появилась эмблема телефонной компании с надписью «Связь прервана». Тишина окутала динамик, и Рико, потерявший связь с родителями, почувствовал себя ещё более одиноким.

— Связь была прервана из-за атмосферных помех, — вдруг прозвучал механический голос из видеофона. — Пожалуйста, попробуйте позвонить позже.

Джонни резко застегнул сумку и аккуратно забросил ее за спину. Он окинул взглядом бараки, где еще недавно пытался доказать свою состоятельность, и направился к выходу.

— Ну, увидимся, — сказал он Диззи, которая стояла неподалеку, наблюдая за ним, сложив руки на груди.

Девушка посмотрела на него с презрением, ее губы изогнулись в насмешливой улыбке.

— Тебе придется пройти по Тропе Позора и этим ты докажешь лишь одну вещь, Джонни, — произнесла она.

Её голос звучал холодно и отчужденно.

— Какую же, Диз?

— Что в тебе нет того, что необходимо, дабы стать гражданином, — ответила Флорес, резко разворачиваясь на каблуках и уходя прочь, оставляя Рико наедине с его сомнениями.

Вздохнув, парень вышел под открытое небо, направляясь через площадь к серому трёхэтажному зданию, входя внутрь, двигаясь узкими коридорами, пока не замер перед белой дверью. Помедлив секунду, он громко постучал костяшками пальцев.

Джонни стоял в кабинете военачальника, подписывая форму 1240/a. Рядом с ним, в качестве свидетеля, находился сержант Зим, на его суровом лице, как всегда, нельзя было прочитать никаких эмоций.

— Итак…

Командующий тяжело вздохнул, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, как будто пытаясь избавиться от головной боли.

— Теперь вы, сержант, — сказал он, обращаясь к Зиму.

Инструктор резким движением поставил свою подпись на документе, выпрямляясь. Военачальник снова тяжело вздохнул.

— Все, сынок, можешь идти, — произнес он, переключая свое внимание на другие дела.

Джонни кивнул, не зная, что сказать ещё. Он чувствовал смешанные эмоции: с одной стороны, он был рад оставить военные будни позади и начать новую главу своей жизни. Но с другой, знал, что будет скучать по товарищам и по ощущению цели, которое давала ему служба.

-Благодарю, сэр.

Рико поднял сумку и неспешно направился к выходу. Он угрюмо шел по пустынному полю для парада, наблюдая, как над его головой со свистом пролетает скиммер. По другую сторону поля он видел блестящие энергодоспехи Мародёр, в которых новобранцы проходили полосу препятствий.

Подойдя к Тропе Позора, Джонни в последний раз оглянулся, чтобы взглянуть на своих товарищей. Но вместо этого он увидел, что люди бегут к зданию связи. Мимо него промчался Киттен Смит.

— Эй, Киттен, что происходит? — окликнул его Джонни.

— Война! — крикнул тот, не останавливаясь.

Джонни почувствовал, как его сердце упало. Война. Он надеялся, что этого дня никогда не наступит. С тяжелым чувством он поспешил за Киттеном в центр связи, где уже собрались и новобранцы, и офицеры. Все они смотрели на большой экран Федеральной Сети, где диктор сообщал ужасные новости.

— … по ранним оценкам. Миллионы погибших, город в руинах… — вещал диктор, и на экране появились тлеющие руины огромного города.

— Вот черт, это Женева? — спросил Джонни, потрясенный увиденным.

Ему не хотелось верить во всё происходящее. А особенно в то, куда попал астероид.

— Господи боже, проснись, Джонни, — произнесла стоявшая рядом Катрина дрожащим от ужаса голосом.

— … Буэнос Айрес был стерт с лица Земли. Ничего не выжило в городе, который когда-то назывался Латинским Раем… — продолжал диктор.

Рико застыл, пораженный услышанным. Рядом с ним стояла Диззи, ее лицо исказилось от горя. По щекам стекали слёзы.

— О, Джонни, господи… — прошептала она. — Это ведь наш дом.

— Заседание Федерального Суда закончилось несколько мгновений назад, принято единогласное решение о мобилизации войск для уничтожения угрозы Арахнидов, — объявил диктор.

Молодой человек пришел в себя и, не говоря ни слова, выбежал из комнаты. Он должен был что-то сделать. Он должен был помочь.

Вернувшись в кабинет военачальника, Джонни увидел, что Зим и другие сотрудники также следили за новостями.

— Я серьезно, сэр, — тем временем говорил инструктор, с горящими решимостью глазами. — Я готов пойти куда угодно. Я хочу сражаться.

Командующий отрицательно покачал головой.

— Забудь, Зим. Ты будешь нужен нам здесь. Единственный способ, которым ты можешь попасть на поле боя, это — разжаловать себя до рядового. Понял меня?

— Да, сэр, я понял, — кивнул Зим с угрюмым видом.

Военачальник перевел взгляд на Джонни.

— Чем могу помочь, Рико? — спросил он.

— Сэр, я хочу пересмотреть свое решение об уходе, сэр, — сказал Джонни решительно.

Командующий покачал головой.

— Извини, сынок, но я не могу тебе помочь. Ты подписал форму 1240/a. Это было бы нелегально, — ответил он.

— Сэр, я знаю, что ошибся. Меня ничему не научила одна ошибка и я сделал другую, сэр. Моя семья… вся моя семья была в Буэнос Айрес, сэр.

Зим взял форму 1240/a со стола военачальника и внимательно посмотрел на нее.

— Ты это подписал, Рико? — спросил он.

— Сэр, да, сэр, — ответил Джонни.

Зим бросил взгляд на военачальника, тот пожал плечами и отвернулся, переключая своё внимание на новости. Тогда Зим решительно разорвал форму 1240/a.

— Что-то непохоже на твою подпись.

Рико вытянулся по струнке.

— А теперь убирайся отсюда, рядовой, — скомандовал он Джонни. — Быстро в казарму!

* * *

ИЗ ФЕДЕРАЛЬНОЙ СЕТИ. ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ГОТОВИТСЯ К ВОЙНЕ!

(Реальные съемки из Буэнос Айрес: Выжившие карабкаются по булыжникам, кричат люди, в руинах дети играют в салки)

ДИКТОР: Сначала вид разрушенного Буэнос Айреса заставляет чувствовать печаль, а затем ГНЕВ!

ЧЕЛОВЕК: Хороший жук — это мертвый жук!

ДИКТОР: Хочешь узнать больше?

СРАЖЕНИЕ. ПОБЕДА НА ДАНТАНЕ!

(Раненные ПЕХОТИНЦЫ улыбаются, превозмогая боль, складывают пальцы в «v» — знак победы, утомленные товарищи выносят их с поля боя)

ДИКТОР: Десантники укрепили позиции на Дантане, планетарной системы за внешним краем карантинной зоны Арахнидов. Велико число погибших, но это не может остановить Мобильную Пехоту! Хочешь узнать больше?

НАПРОТИВ ДОМА — ДЕТИ УБИВАЮТ ЖУКОВ, А МАМА СЧАСТЛИВА наблюдает за этим!

(МАМА улыбается, наблюдая, как ее СИМПАТИЧНЫЕ ДЕТКИ давят насекомых в саду. ЗАВОДСКИЕ РАБОЧИЕ берут артиллерийские орудия, ЛЮДИ выстроились в очередь, чтобы завербоваться)

ДИКТОР: Каждый вносит свой вклад. А ты? Военные успехи зависят от твоих успехов на работе, дома, в обществе. Хочешь узнать больше?

КОРАБЛЬ КОМАНДОВАНИЯ. МАРШАЛ КОСМИЧЕСКИХ ВОЙСК ОБЪЯВИЛ О НАСТУПЛЕНИИ!

(72-летний МАРШАЛ КОСМИЧЕСКИХ ВОЙСК ДАЙНЕС обращается к ФЕДЕРАЛЬНОМУ СОВЕТУ)

МАРШАЛ ДАЙНЕС: Мы приговорены судьбой защитить человечество! Мы должны встретить угрозу с мужеством, мы будем проливать кровь и лишаться жизней, чтобы гарантировать, что именно человеческая цивилизация, а не насекомые, будет доминировать в этой галактике отныне и навсегда.

(Члены совета встают и энергично аплодируют)

ДИКТОР: Маршал Дайнес объявил о начале наступления на Клиндату. Источник метеора, уничтожившего Буэнос Айрес.

ЖИВОЙ РЕПОРТАЖ. КЗА — КОСМИЧЕСКАЯ БОЕВАЯ СТАНЦИЯ ТИКОГДЕРОГА

(в невероятной форме раскинулась в космосе на несколько квадратных километров. Космические КОРАБЛИ стоят на причалах)

Супернадпись на экране: ОТСЧЕТ ДО ПОБЕДЫ

ДИКТОР: А сейчас мы прерываем трансляцию, чтобы показать живой репортаж с Космической Боевой Станции, расположенной глубоко в карантинной зоне Арахнидов.

БОЕВАЯ СТАНЦИЯ. НОЧНОЙ ЦИКЛ

Камера следует за Корреспондентом сети. Он идет по коридору, заполненному МОБИЛЬНЫМИ ПЕХОТИНЦАМИ и ПЕРСОНАЛОМ СТАНЦИИ.

КОРРЕСПОНДЕНТ СЕТИ: Никто в КЗА не знает, когда именно начнется вторжение на Клиндату, но все об этом говорят и по слухам это произойдет завтра!

(Новобранцы-десантники, Джонни, Диззи, Эйс и Киттен Смит случайно попадают в объектив)

КОРРЕСПОНДЕНТ СЕТИ: А вот компания мобильных пехотинцев. Ребята выглядят так, словно они едят жуков на завтрак.

ДИЗЗИ: Ням, ням, ням…!

КОРРЕСПОНДЕНТ: Так вас не сильно беспокоит предстоящий бой с Арахнидами…?

ЭЙС: Эй, кинуть бы ядерную боеголовку в нору к жукам, было бы много мертвых жуков, разве я не прав?

КИТТЕН СМИТ: Я только надеюсь, что до того, как мы туда доберемся, там все не закончится!

КОРРЕСПОНДЕНТ: Есть мнение, что нападение жуков было спровоцировано попытками людей колонизировать их систему, что политика «живи и дай жить другим» предпочтительнее, чем война с жуками…

ДЖОННИ: Ага, ну а я из Буэнос Айрес и я говорю, давайте их всех перебьем…

Глава 12

12.

В гуще переполненного бара, где царила атмосфера безудержного веселья, молодые солдаты мобильной пехоты пытались заглушить страх и волнение перед предстоящим боем. Громкая музыка, смех, звон бокалов — все это создавало оглушающий фон, на котором они коротали последние часы перед отправкой на фронт. Некоторые рассказывали истории, некоторые даже пели военные песни. Их голоса сливались с музыкой. Официанты сновали между столами, пытаясь удовлетворить потребности клиентов. Бармен, большой человек с бородой, работал без остановки, наполняя стаканы и кружки, его руки двигались с невероятной скоростью. Воздух был наполнен запахом спиртного, пота и табака, смешиваясь с ароматом еды, доносящимся из кухни.

Джонни Рико, окруженный своими друзьями, Эйсом, Киттеном Смитом и Диззи, неспешно потягивал крепкий напиток, стараясь не думать о том, что их ждет впереди. Его лицо было напряжено, а взгляд время от времени устремлялся к выходу, словно он ждал кого-то. Приятели тоже выглядели встревоженными, но пытались поддержать друг друга шутками и подбадриванием.

— Эй, дружище, не так уж и страшно, — сказал Эйс, хлопнув Рико по спине, продолжая разговор. — Мы все вернемся домой героями! Вот увидишь.

Киттен Смит, с блестящими от возбуждения глазами, подхватил:

— Да, и у нас будут невероятные истории, которыми мы будем развлекать наших внуков!

Диззи, единственная девушка в их компании, с решительным выражением лица, улыбнулась Джонни.

— Тебе не стоит так волноваться, Рико. Мы все в одной лодке. И потом, ты же знаешь, что мы не можем контролировать то, что нас ждет. Так что лучше просто наслаждаться моментом, верно?

Джонни попытался улыбнуться в ответ, но его мысли были далеко отсюда. Он вспомнил день, когда он записался в мобильную пехоту. Его мотивы были просты. Но теперь, столкнувшись с реалиями войны, он не мог избавиться от тревожного чувства в глубине души.

Вдруг их внимание привлекла одинокая фигура бывалого солдата, сидевшего в углу бара. Его глаза, казалось, повидали многое. В них читалась тяжесть пережитого и усталость. Киттен Смит, уловив этот пронзительный взгляд, устремленный куда-то вдаль, не удержался от комментария:

— Бьюсь об заклад, этот парень многое повидал на своем веку.

Рико внимательно принялся разглядывать сидевшего. У того имелась лазерная татуировка, которая придавала ему довольно угрожающий вид. Кожа была покрыта множественными шрамами, а в ухе красовалась костяная серьга, делавшая его образ еще более суровым.

— Крутые шрамы, — произнес Эйс, не скрывая восхищения.

— А мне нравится его украшение, — подхватила Диззи, прикасаясь к собственному уху, и тут же обратилась к солдату: — Эй, амиго, где мне достать такое же?

Ветеран, не отрывая взгляда от своей кружки, ответил глубоким, хриплым голосом:

— Война оставляет свои следы на всех нас. Порт Джо Смита, Внешние кольца, Дантана. С каждой операции я добавляю себе по кости. У меня уже

три. Не у многих есть три.

Он сделал хороший глоток крепкого напитка, сморщившись на секунду, мельком прикасаясь к кости.

— Не так уж и плохо, — продолжил тот. — По крайней мере, пока один из них не настигнет тебя.

— Кто он? Поинтересовался Киттен Смит.

Но солдат лишь загадочно улыбнулся, допивая одним махом содержимое кружки, после чего поднялся из-за стола.

— Увидимся после приземления.

Он заплатил за выпивку и ушел, оставив друзей в недоумении.

— А что, если нам всем сделать тату? — предложил Эйс, вдохновленный образом солдата.

— Зачем мне это? — возразил Джонни, явно не разделявший энтузиазма друга.

— Да ладно тебе, — подначивала Диззи. «Твоя кожа и так симпатичная. Давай, все делают тату!

В этот момент их внимание привлек знакомый голос. Головы собравшихся за столом пехотинцев повернулись к выходу.

— Эй, Джонни! Джонни Рико!

Рико обернулся и увидел лейтенанта Кармен Ибанез. Она выглядела невероятно в своей форме, с аккуратно подстриженными волосами, спрятанными под беретом, и погонами на плечах. Джонни был ошеломлен и растерян. Он встал по стойке смирно и отдал честь, его друзья последовали его примеру. Кармен робко ответила на салют, а затем, смущенно улыбнувшись, сняла берет.

— Наверное, мне лучше не носить его, когда я не на дежурстве, — сказала она. — Что ты думаешь о моей стрижке?

Джонни, все еще ошеломленный, не мог найти нужных слов. Он никогда не видел Кармен в таком виде, и она выглядела совершенно иначе, чем он ее представлял при их встречи.

— Что случилось с твоими волосами?

— А ты как думаешь? — с грустью отозвалась она. — На корабле приходится стричься. Тебе разве не нравится?

Джонни медленно покачал головой.

— Нет, ничего. Я просто… удивлен.

Он сделал паузу, после чего спросил:

— Кармен, ты не знаешь, кто-нибудь выжил из Буэнос-Айреса?

Девушка грустно поглядела на Рико, пытаясь сдержать слёзы.

— Глупо конечно, но иногда я совсем об этом забываю, — прошептала она. — А потом это снова меня настигает, и я не могу

перестать плакать.

— Я счастлив, что хотя бы мы с тобой выжили, — сказал парень, пытаясь улыбнуться.

Но девушка осталась серьёзной.

— Ты, кажется, не очень рад меня видеть, — заметила Ибанез, переходя с грустной темы.

Молодой человек пожал плечами.

— А я разве должен радоваться? — резко ответил Рико.

— Джонни… — начала Кармен, — с тех пор многое изменилось. Ты поймешь, что так было лучше для каждого из нас.

В этот момент к ним подошел еще один офицер, высокий и уверенный в себе. Он обнял Кармен за талию, как бы демонстрируя свою собственность, и самодовольно улыбнулся Джонни. Как-никак, ему удалось утереть нос сопернику.

— Все нормально, лейтенант? — спросил он.

— Зандер, помнишь Джонни? А мы, Джонни, теперь в одной команде.

Баркалов, не скрывая своих чувств к Ибанез, обнял ее за плечи.

— Лучшей во всем флоте! — воскликнул он.

Напряжение между двумя мужчинами было почти осязаемым. Рико чувствовал, как кровь стучит у него в висках. Он не мог вынести мысли о Кармен с этим человеком. Но с другой стороны, она дала понять в том сообщении, что между ними всё кончено.

— Я все понял. Это то, что лучше для нас обоих. Не надо больше мне делать одолжений, ладно?

Он развернулся, собираясь уйти, но Кармен окликнула его:

— Джонни, подожди…

Баркалов остановил ее, презрительно отозвавшись о мобильной пехоте:

— Не надо, Кармен. Мобильная пехота выполняет неблагодарную, грязную работу, так что им просто приходится быть вспыльчивыми, безрассудными и грубыми.

Рико просто не мог оставить это без ответа. Он резко повернулся к Баркалову, стискивая кулаки.

— Ты что-то сказал о мобильной пехоте, сосунок?

Перед мысленным взором сразу всплыл разъярённый образ сержанта Зима, как тот орал на новобранцев, называя их различными словами.

— Ты меня слышал, — бросил вызов Зандер. — Хочешь разобраться снаружи, лицом к лицу?

— Не с офицером, — ухмыльнулся Рико. — Нет, сэр. Мобильные пехотинцы не бьют тупых парней из воздушного патруля.

Вокруг них начала собираться толпа. Пилоты с одной стороны, пехотинцы с другой. Баркалов снял берет.

— Забудем о званиях… — заявил он. — Все слышали? Звание сейчас не имеет значения.

— Зандер, пожалуйста, давай уйдем! — умоляла Кармен.

Но тот оказался непреклонен.

— Все в порядке. Что он может мне сделать?

И тут Джонни, не выдержав, ударил противника прямо в нос. «Бац! » — Зандер упал, из носа хлынула кровь. Эйс и Киттен Смит бросились удерживать Джонни.

— Эй, полегче, приятель… — сказал Эйс. — Хороший удар. Только смотри не прикончи его таким образом.

Баркалов тут же вскочил на ноги, готовый к драке. Кармен в ужасе смотрела на Джонни и кровь на его кулаке.

Зандер, мельком прикоснулся к разбитому носу. Его глаза метали молнии, а ярость исказила черты лица.

— Ты за это заплатишь, Рико! — прорычал он и бросился на Джонни с удвоенной силой.

Завязалась ожесточенная схватка. Зандер наносил мощные удары, стремясь сломить сопротивление Джонни. Но тот ловко уклонялся и парировал атаки.

Внезапно Баркалов перехватил инициативу и с размаху ударил Джонни в живот. Парень согнулся пополам, хватая ртом воздух. Воспользовавшись моментом, пилот ухватил Рико за горло и принялся душить.

— Ну как, Рико, готов признать свое поражение? — прошипел он, сжимая хватку.

Но Джонни не собирался сдаваться. Собрав последние силы, он ударил Зандера коленом в пах, заставив того разжать пальцы. Воспользовавшись этим, Джонни изо всех сил врезал противнику в челюсть, отправляя его в нокаут.

Тяжело дыша, Рико посмотрел на поверженного лейтенанта, который силился встать, но из этого ничего не получалось.

— Да что с тобой? — крикнула Кармен. — Ты с ума сошёл?

— Это адекватное поведение двух самцов… — ответил Рико с буквально сочившимся ядом в голосе.

Уязвленная Ибанез развернулась. А Диззи, наблюдавшая со стороны, была счастлива таким благоприятным исходом.

— Забудь, Джонни. Десантникам и парням из флота не суждено быть вместе!

Солдаты вернулись к своим напиткам и разговорам, но напряжение в баре не исчезло. Музыка все еще играла, но теперь она казалась диссонансом на фоне надвигающейся войны. Джонни и его друзья знали, что завтра все изменится. Они будут на передовой, сталкиваясь с опасностями и ужасами. Но сегодня вечером они были просто молодыми солдатами, пытающимися найти утешение в компании друг друга и в уютности переполненного бара.

Где-то спустя час, компания наконец поднялась, отправляясь прочь по многочисленным коридорам станции, приближаясь к месту, где располагался салон татуировки.

Джонни сидел в кресле, стиснув зубы, пока лазерный луч, управляемый роботом, выжигал замысловатую картинку на его руке. Яркий свет пронзал кожу, оставляя за собой рисунок и струйки дыма. Джонни чувствовал, как каждое прикосновение луча отдается болью, пронизывающей все его тело. Но он терпел, зная, что это необходимо.

За ним наблюдали Эйс, Диззи и Киттен Смит, сидя на высоких кожаных табуретах и передавая друг другу початую бутылку крепкого алкоголя. Эйс, ухмыляясь, вылил немного обжигающей жидкости прямо на свежую рану Джонни, заставив того вскрикнуть от неожиданности.

— Нет, вот это больно! — воскликнул Рико, сжимая кулаки и пытаясь сдержать стон.

Киттен Смит, подбадривая друзей, сказал:

— Ну все! Мы будем драться и собираемся победить!

Они прижались друг к другу руками, на которых были свежевыжженные одинаковые рисунки: щиты с разрядами молнии и надписями поверх: «СМЕРТЬ С НЕБЕС». Каждый штрих, каждая линия были выполнены с ювелирной точностью, создавая впечатляющий и устрашающий образ.

— Мобильная пехота — круче всех! — гордо заявил Эйс, любуясь своей новой татуировкой.

— Смерть всем жукам! — поддержал его Джонни, чувствуя, как адреналин наполняет его тело.

— Ни одному нас не достать! — добавила Диззи, и они все рассмеялись, довольные тем, что стали частью этой братской группы, связанной не только символом но и общей целью.

Глава 13

13.

На фоне бескрайней черноты космоса, освещенной лишь далекими звездами, низко, над оранжевой планетой Клендату, маневрировали корабли всех классов. Каждый из них выглядел грозной машиной, готовой к бою. Мощные ноты гимна мобильной пехоты, звучащие с каждой палубы, придавали солдатам решимости и мужества перед лицом будущей угрозы. Атмосфера наполнялась духом решимости и отваги.

В отсеке выброски царила напряженная атмосфера. Джонни и его взвод, по зубы вооруженные и облаченные в энерго-броню Мародера, готовились к прыжку. Рядом с ними стояли другие десантники, все настороженные и готовые к бою. Легкой и уверенной походкой в отсек вошел 35-летний лейтенант Уилли, излучающий уверенность.

— Офицер на палубе! — громко объявил Эйс.

Все солдаты мгновенно встали по стойке смирно, их взгляды устремились на лейтенанта.

— Вольно. Итак, Дикие Коты Уилли идут в первой волне. А это значит, что нам достанется больше жуков, — произнес Уилли.

Лейтенант заметил напряжение среди своих солдат. Он понимал, что перед ними стоит сложная задача, и попытался их успокоить:

— Я знаю, что вы волнуетесь, но если вы будете следовать приказам и применять то, чему вас учили, я гарантирую, каждый из вас вернется домой живым и невредимым. У вас есть вопросы?

Тишина повисла в отсеке. Солдаты молчали, их взгляды были сосредоточены на командире.

— Хорошо, — продолжил Уилли, — у нас есть несколько минут перед выброской, и мы посвятим это время небольшому, но важному инструктажу. Мобильная разведка предоставила нам ценную информацию, которая может помочь в предстоящей миссии.

На головных дисплеях солдат появилась запись брифинга. Плененный боевой жук, извиваясь и издающий жуткие звуки, был представлен на экране, в то время как федеральные ученые подвергали его различным испытаниям. Десантники не скрывали своего удовлетворения, зная, что их враг испытывает боль.

— Каждый день наши ученые находят новые способы борьбы с жуками, — прозвучал голос диктора, — и ваша роль в этом процессе крайне важна.

На экране появился ученый, повернувшийся к камере. Это был Карл. Джонни и Диззи, увидев своего старого друга, не смогли сдержать улыбок. Дженкинс выглядел совершенно иначе — в нем чувствовалась какая-то важность. Видимо, товарищ стал большим человеком.

— Чтобы победить врага, мы должны изучить его, — начал Карл, — возьмем, к примеру, обычного боевого жука. Несмотря на минимальный интеллект, он обладает невероятной силой и прочной броней. Даже если оторвать ему конечность…

Карл поднял импульсную винтовку и отстрелил одну из лап жука. Насекомое издало пронзительный визг, но все еще оставалось опасным.

-Он по-прежнему сохраняет 86% своей боевой эффективности, — продолжил Дженкинс, — но если вы будете целиться в основной нерв, вы сможете вывести его из строя навсегда.

Карл снова выстрелил. Жук, умирая, упал и издал последний визг. Дженкинс отбросил винтовку в сторону.

— Теперь, когда вы отправитесь убивать жуков, мы хотим, чтобы вы стали нашими глазами и ушами. Жуки использовали что-то вроде плазменных разрядов, чтобы изменять траекторию метеоров и направлять их к Земле. Мы должны узнать, как им это удалось. Если вы столкнетесь с чем-то вроде протоплазмы, немедленно сообщайте об этом своему командиру. Удачи и хорошей охоты!

Инструктаж подошел к концу, и раздался голос из громкоговорителя:

— Говорит капитан. Всему персоналу приготовиться к прыжкам. До выброски три минуты, начинаю отсчет.

— Пошли! — скомандовал лейтенант Уилли.

Джонни и другие десантники забрались в модули. Диззи показала Джонни поднятый вверх большой палец, словно желая удачи. Люки захлопнулись и начали уноситься вниз по отправной трубе, уводя солдат на встречу неизбежному сражению.

Спускаемый модуль содрогался, когда его кидало из стороны в сторону. Джонни пытался удержать равновесие, сжимая поручни, и чувствовал, как сердце бешено колотится в груди. Внезапно на головных дисплеях появился лейтенант Уилли. Его лицо было серьезным, а голос звучал холодно и угрожающе.

— Ваша задача — очистить территорию от этих тварей. Убивайте все, у чего больше двух ног, и не жалейте боеприпасов. Я не хочу, чтобы кто-то из вас, бездельников, вернулся с неизрасходованными гранатами. Поняли меня?

— Да, сэр! — хором ответили пехотинцы, не скрывая напряжения.

Пилот, сидящий в передней части спускаемого модуля, бросил взгляд на таймер.

— Пять секунд… — его голос звучал спокойно.

Пот стекал по лицу Джонни, он ощущал, как его дыхание становится все быстрее и рванее. Он зажмурился и постарался сосредоточиться на предстоящей миссии. В этот момент раздался оглушительный БАЦ! И аппарат выбросило из трубы, словно пулю из ружья.

В космосе, на орбите Клендату, тёмные спускаемые аппараты потоком вылетали из труб в задней части Бул Рана и неслись к планете. Рико чувствовал, как его тело прижимается к сиденью под влиянием перегрузок. Сквозь иллюминатор он видел, как модули проносятся мимо череды огромных космических кораблей: Манергейм, Даунтлес, Жорж Маршал и Ямото. Каждый из них представлял собой внушительное зрелище, сверкая в лучах далекого солнца.

Аппарат Джонни начал приближаться к Роджеру Янгу, и сердце его снова забилось быстрее. Он знал, что впереди их ждет жестокая битва, но был полон решимости выполнить приказ. В голове звучали слова лейтенанта Уилли, и Рико был готов бороться до последнего вздоха.

* * *

Космический корабль «Роджер Янг» стремительно пронизывал бескрайние просторы холодного космоса. Его слегка серебристый корпус поблескивал в свете далеких звезд, создавая иллюзию спокойствия и мира. На самом же деле, на борту управления царила напряженная атмосфера. Кармен, уже опытный пилот, изо всех сил маневрировала кораблем, уворачиваясь от внезапно появившихся голубых плазменных шаров. Где-то слышался гул двигателей, а также тихий, но постоянный писк приборов.

— Плазма, мэм… — доложила Ибанез, напряженно вглядываясь в приборную панель.

Её голос слегка дрожал, но она старалась сохранять контроль.

— Появилась с поверхности.

Изо всех сил девушка маневрировала кораблем. Её пальцы уверенно скользили по сложной системе управления, словно пианист по клавишам, уводя «Роджер Янг» от внезапно появившихся голубых плазменных шаров. Эти смертоносные сгустки энергии, порожденные артиллерией враждебной инопланетной расы, стремительно проносились мимо, оставляя за собой искрящиеся следы, напоминающие хвосты комет.

Дилайдер, старший офицер, нахмурилась, услышав эти слова. Её лицо, обычно спокойное и невозмутимое, теперь выражало глубокую озабоченность.

— Артиллерия жуков… Если верить военной разведке, они должны стрелять вслепую. Статус высадки?

Голос был холоден.

Зандер, сидевший немного в стороне, ответил четко и без промедления:

— На 35% завершена, мэм.

Его глаза неотрывно следили за экраном, где отображались данные о спуске десантных модулей.

Два новых плазменных шара пронеслись мимо корабля, заставив всех напрячься ещё больше. Их голубое свечение на мгновение озарило отсек управления, отражаясь в глазах экипажа, создавая мимолетные отблески на их лицах.

— Продолжайте маневр, первый, — скомандовала Дилайдер.

Её голос вновь зазвучал твердо и уверенно, впрочем, как и всегда. Казалось, ничто не могло поколебать решимость этой женщины.

Кармен внимательно работала с управлением, ловко уводя корабль от опасных плазменных снарядов. Лицо оказалось сосредоточено, глаза неотрывно следили за каждым изменением на дисплее. Экипаж затаил дыхание, наблюдая за её действиями, понимая, что от её мастерства сейчас зависит их жизнь. В тишине было слышно лишь сердцебиение и тихий шепот приборов, как будто сам космос следил за этой напряженной разворачивающейся драмой.

* * *

Клиндату, планета, окутанная плотным слоем тёмных, грозовых облаков, дожидалась землян. Ночь вступила в свои права, и атмосфера наполнилась напряжением и предчувствием надвигающейся бури. Вдали временами сверкали молнии, озаряя мрачный пейзаж. Внезапно второй хлопок спускаемого модуля Джонни оповестил о скором конце полёта, и он, сдерживая дыхание, ожидал посадки и выгрузки на неизвестную, враждебную поверхность.

Внутри одного из модулей, освещенного тусклым светом, Рико напряженно всматривался в данные, поступающие на его головной дисплей. Пот катился по его лбу, смешиваясь со страхом, который не отпускал молодого человека на протяжении всего времени.

«Поверхность через двадцать пять секунд… Обнаружено место посадки… Буй на месте…»

Каждое слово отзывалось эхом в голове Джонни, усиливая его тревогу. Он посмотрел на свои руки, сжимающие поручни, и заметил, как те мелко дрожат. Время словно замедлилось.

Тем временем, на борту звездолёта «Роджер Янг», Кармен нервно наблюдала, как смертоносные разряды плазмы заполняют пространство между кораблями боевой группы. Оборонительный обстрел велся с поверхности Клиндату. Вибрации от близких взрывов передавались через корпус звездолёта, заставляя его дрожать.

— Они стреляют не вслепую, — встревоженно произнесла Дилайдер. — Кто-то ошибся!

Она оглядела командный мостик, где каждый член экипажа был сосредоточен на своих задачах, пальцы их быстро двигались по сенсорным панелям.

— Все, мы свободны, мэм! — подал голос со своего места Зандер.

Его лицо озарялось светом от мигающих сенсоров.

— Все модули в атмосфере планеты.

Вдруг, на лобовом экране присутствующие увидели, как разряд попал в середину корабля «Жорж Маршал», и тот, охваченный пламенем, врезался в «Ямамото». Оба звездолёта принялись гореть, их обломки разлетались во все стороны.

— Кто-то сделал чертовски большую ошибку! — крикнула Дилайдер, и голос капитана сорвался на визг. — Забирай нас отсюда, Номер 1,

Кармен, сжав зубы, пыталась уклоняться от горящих кораблей, избегая столкновения с «Дантлессом». Её руки, побелевшие от напряжения, держали крепко штурвал, когда вдруг раздался оглушительный БА-БАХ! Звук взрыва заполнил всё вокруг. Удар выбросил девушку из её кресла, и она с силой ударилась лицом о пульт управления. Кровь мгновенно залила глаза, и Кармен почувствовала, как сознание ускользает от неё, оставляя в темноте.

* * *

На экране управляющего компьютера замигала красная надпись: «Подход к поверхности — пятнадцать секунд». Сердце Джонни готово было вырваться из груди. Он наблюдал, как сотни десантных модулей, подобных его собственному, один за другим скрываются в плотном слое облаков, окутывающих планету.

Рико с ужасом следил за происходящим через внешние камеры. Вспышки плазменных разрядов освещали мрачную сцену, словно в каком-то жутком сне. Тысячи жуков, агрессивных арахнидов, выползали из-под земли, готовые дать отпор захватчикам. Их экзоскелеты сверкали в свете разрядов, придавая всему увиденному еще более зловещий вид.

Управляющий компьютер продолжал свой неумолимый отсчет: «…Поверхность через пять… четыре… три…». Сердцебиение Джонни участилось, когда он пролетал последние сотни метров и, наконец, приземлился на поверхность, выбравшись из спускаемого модуля.

Вспышки разрядов батареи жуков ослепляли, крики в наушниках и звуки ударов о землю заполняли пространство. Но ничто не могло заглушить биение собственного сердца. Рядом кричал лейтенант Уилли, отдавая приказы.

— Поднимайтесь на тот гребень! Взорвем эту позицию жуков с…

Крик лейтенанта оборвался, когда на него напал прыгун — воздушный воин арахнидов. Мощные задние ноги и широко раскрытые крылья сделали его смертоносным оружием. Голова лейтенанта Уилли отлетела в сторону, в то время как его тело, фонтанируя кровью, безумно дергалось на земле.

— Убить! — завопил Эйс, открывая огонь вместе с остальными.

Импульсные разряды разорвали прыгуна на части, и его внутренности разлетелись во все стороны, покрыв все вокруг омерзительной слизью.

— Лейтенант погиб, — спросил Джонни, лихорадочно осматриваясь по сторонам. — Где сержант?

— Я его не видел! — отозвался Эйс.

В это время сотни рабочих жуков с невероятной скоростью строили укрепления. Смертоносные арахниды-воины были повсюду, их жуткие холодные глаза сверкали в полумраке.

— Вот они! — воскликнул Киттен Смит, указывая на приближающуюся угрозу.

Диззи, голос которой дрожал от страха, спросила:

— Эйс, что нам делать?

Эйс замешкался, не зная, что ответить.

— Я… э…

Внезапно Флорес открыла огонь, и пространство вокруг ослепительно засветилось от вспышек десятков импульсных пушек. Шуюми яростно стрелял по приближающимся насекомым.

— Хотите еще? — кричал Шуюми, не жалея патронов. — Получайте! ДАВАЙТЕ!

— Не трать патроны на рабочих жуков! — приказал Джонни.

Но Шуюми был поглощен стрельбой и поэтому не слышал его. В следующую секунду на него напал боевой жук, оторвав ногу и бросив ее другим жукам, которые жадно вцепились свою добычу.

— АААААААААААААА! — кричал тот, пытаясь отбиться.

Клешня жука сорвала часть черепа, и парень упал уже мёртвым. Из обрубка ноги хлестала кровь, окрашивая почву чужой планеты в темно-красный цвет.

— Давайте убираться отсюда! — крикнула Катрина, и в этот момент земля под ней задрожала.

Огромный шестиметровый жук-танк неуклюже выполз из-под земли. Его множественные глаза злобно сверкали, а воронкообразный хобот казался особенно угрожающим.

— Сзади! — предупреждающе выкрикнула Диззи.

Жук-танк изрыгнул на Катрину струю едкой жидкости. Девушка закричала от невыносимой боли, когда ноги начали плавиться. Ее глаза расширились от ужаса, а пальцы беспомощно ощупывали то, что осталось ниже пояса. А там не было ничего. Даже броня исчезла.

— АААААААААААААА! Господи!

Полный боли вопль девушки заглушили приближающиеся арахниды-воины, которые окружили ее и принялись отрывать куски от ее тела. Во все стороны брызгала кровь.

Эйс хотел помочь ей, но Джонни остановил его, хватая за плечо, резко разворачивая к себе.

— Стой! Ей уже не помочь! Нам надо убираться отсюда!

Выжившие бежали по полю боя, пытаясь спастись. Поверхность Клиндату казалась бесконечным морем насекомых, и с каждой секундой их становилось все больше.

— Отступаем! — крикнул Рико, и его голос перекрывал рев сражения и хаос вокруг. — Шлюпки приземляются!

Он бросился назад, к месту, где корреспондент сети с оператором вели прямую трансляцию вторжения. Камера, установленная на треноге, медленно поворачивалась, фиксируя каждый момент битвы. Оба журналиста прятались за спинами пехотинцев, то и дело вертя головами, пытаясь обнаружить опасность. Взрыв разорвал землю неподалеку, осыпав их пылью и осколками мелких камней.

— Мы только что приземлились в месте, которое пехотинцы называют «Большим К». С нами шестое подразделение Мобильной Пехоты… Это отвратительная планета, планета жуков, враждебная к другим видам жизни, и мы… ИИИАААА!

Крик корреспондента оборвался, когда его разорвал пополам арахнид-воин. Острые челюсти продолжали впиваться в плоть, разрывая тело на части. Кровь брызнула на камеру, и оператор в ужасе упал назад.

Джонни, увидев это, не медлил ни секунды и выстрелил в жука. Плазменный заряд разорвал твердую хитиновую оболочку, и тварь рухнула на землю, издавая последние судорожные визги.

— Давайте, пошли! ВПЕРЕД!

Его голос дрожал от адреналина.

Десантники отступали, но в этот момент Киттен Смит заметил фиолетовый сигнальный огонь, пересекающий небо, словно метеор. Он тянулся от одного горизонта к другому.

— Вижу сигнальный огонь! — крикнул он, и его глаза загорелись надеждой.

— Отходим! — приказал Эйс.

Лицо командира отряда было покрыто грязью и потом.

И в ту же секунду на Киттена Смита напал прыгун. Арахнид, словно огромная пружина, прыгнул на него, впившись в плоть острыми когтями. Пехотинец упал, крича от боли и ужаса, его автомат выскользнул из рук.

— КИТТЕН! — закричал Рико.

В голосе слышалось отчаяния, но стало уже слишком поздно. Голова Киттена Смита покатилась мимо его ног, рот по-прежнему открывался в немом вопле, а глаза бессмысленно моргали.

Джонни стоял, не в силах поверить в происходящее. Всего за несколько минут он потерял троих своих друзей. И что их ждало дальше, предсказать нельзя.

Внезапно парень почувствовал острую боль в бедре. Подкравшийся прыгун вонзил клешню прямо в его ногу, отрывая приличных размеров кусок. Кровь хлынула из раны, заливая землю.

— АААААААААААААА! — завопил Джонни, пытаясь отбиться.

Мощные челюсти арахнида-воина сомкнулись, оторвав еще кусок плоти. В отчаянии Рико просунул дуло своей импульсной винтовки под основной нерв прыгуна и выстрелил, разорвав голову насекомого на части. Жидкость из его тела брызнула на парня, слегка обжигая кожу.

— Джонни! — отчаянно кричала Диззи.

Её голос терялся в гуле битвы.

— Джонни! ГДЕ ТЫ? ДЖОННИ!

Густой дым окутал поле боя, скрывая ее из виду. Она исчезла, словно призрак в тумане. Рико посмотрел вниз и увидел ужасную дыру в своей ноге. Из артерии хлестала ярко-красная кровь, пульсируя в такт сердцебиению, заливая землю.

— Врач… — закричал он, ощущая всю безнадёжность своего положения. — Врач!

Но никто не приходил на помощь. Лишь только два арахнида-воина появились из дыма. Их глаза светились злобой. Оба направлялись в его сторону. Рико хотел выстрелить, но винтовка оказалась пуста. В отчаянии он бросил ее и попытался ползти, волоча за собой бесполезную ногу, оставляя за собой кровавый след.

— О, Господи… — молил парень, продолжая ползти на животе.

Его дыхание было прерывистым и тяжелым.

— О, Боже, помоги мне… Пожалуйста. Помогите!

Третий воин арахнидов стал на дыбы напротив него. Смертоносные челюсти были готовы впиться в плоть. Внезапно арахнид-воин был разорван на куски ослепляющим разрядом импульсной винтовки.

— Хватайся за меня! — прозвучал голос рядом с ним, сильный и уверенный.

Джонни протянул руку, и стальная хватка, в буквальном смысле, спасителя схватила его, утягивая назад, к безопасности. Жуки продолжали нападать, но импульсная винтовка спасителя гремела, разрывая их на части.

* * *

ИЗ ФЕДЕРАЛЬНОЙ СЕТИ: ШОКИРУЮЩАЯ ИСТИНА О БОЮ НА КЛИНДАТУ!

[Титры]: 100 000 погибших за один час! Реальные кадры с поля боя!

[Сцена]: Камера пролетает над залитым кровью полем битвы на планете Клиндату, где среди обломков техники и оружия лежат тела людей и арахнидов.

[Голос диктора]: Кризис для всего человечества! Флот официально признал, что недооценил оборонный потенциал арахнидов. Что же произошло на Клиндату?

[Смена сцены]: Маршал космических войск, генерал Дайнез, стоит перед федеральным советом, отдавая честь.

[Голос диктора]: Маршал Дайнез уходит в отставку, принимая на себя ответственность за произошедшее на Клиндату. Его преемник, 75-летний ветеран, маршал Тахат Миру, предлагает новую стратегию.

[Маршал Миру]: Пока мы не поймем природу жуков, мы должны действовать осторожно. Мы не можем допустить повторения трагедии, подобной Клиндату.

[Смена сцены]: Федеральные ученые изучают схему организации видов арахнидов, на схеме присутствует знак вопроса.

[Голос диктора]: Ученые выдвинули теорию о существовании таинственной расы разумных жуков, которые, возможно, и координируют действия арахнидов.

[Смена сцены]: По экрану бегут имена погибших и пропавших без вести солдат, сопровождаемые траурной музыкой.

[Голос диктора]: Федеральная служба оказывает поддержку семьям погибших и раненых в бою. Если вы узнали имя своего близкого, не спешите звонить. Представители службы сами свяжутся с вами.

[Заключение]: Хочешь узнать больше о происходящем? Оставайся с нами, и мы раскроем шокирующую правду о войне с арахнидами!

Глава 14

14.

Космический корабль «Роджер Янг» медленно двигался в порт, несмотря на огромный кусок обшивки, вырванный из его сердцевины. Трещины и разрывы напоминали о недавнем жёстком столкновении. Корабль продолжал двигаться задним ходом, словно не замечая собственных ран. Его световые индикаторы мигали слабо, а из двигателя доносился глухой подозрительный шум.

Кармен, сидя за панелью управления, напряженно вслушивалась в тишину эфира, ожидая ответа. Экран перед ней изредка мигал, отражая утомленное лицо. Она старалась держать себя в руках, сосредоточенно вглядываясь в приборы.

— Тикондерога, это Роджер Янг, просим вектор стыковки, — голос ее был усталым, но уверенным, словно она говорила не первый раз, а сотый.

Наконец, раздался ответ, прерывая напряженное молчание:

— Даем разрешение, Роджер Янг… один ноль ноль девять пять два… с возвращением в родную гавань.

Из корабля открывался довольно мрачный вид. Ибанез и Баркалов смотрели на искалеченные звездолёты и выгоревшие корпуса, парящие у доков Тикондероги. В их взглядах читалась усталость, оставшиеся после долгих боевых смен. Вокруг царила тишина, лишь изредка прерываемая звуками работающих механизмов.

— Знаешь, нам повезло, что мы вообще живы, — тихо проговорила девушка, осторожно касаясь перевязанной окровавленными бинтами головы.

Её взгляд казался пустым, как будто она видела перед собой не настоящее, а по-прежнему прошлое, которое произошло на орбите планеты жуков. Впрочем, перед мысленным взором вновь и вновь появлялись картины ужасных разрушений.

Зандер печально кивнул, размышляя о том, сколько товарищей они потеряли всего лишь за один день. Его глаза были полны горечи, а плечи опущены под тяжестью невидимой ноши.

Теперь они шли по коридору, мимо транспортной ленты, на которой лежали тела сотен и тысяч десантников. Ибанез и Баркалов поднимались по крутой лестнице, стараясь не смотреть на жуткую картину. В воздухе витал запах крови и обгорелого металла с пластиком, усиливая и без того гнетущую атмосферу.

— Можно взять тебя за руку? — вдруг спросил Зандер, протягивая ладонь Кармен.

Его голос был тихим, почти умоляющим, будто самое большее в чём он нуждался, так именно в этом.

Девушка сама взяла его, и Зандер нежно поцеловал ее пальцы. Нежное прикосновение было теплым и успокаивающим, но Кармен все равно чувствовала космический холод внутри себя.

— Я тут подумал. Может, нам следовало бы пожениться? — произнес он, глядя ей в глаза.

В его словах слышалась надежда, словно это могло спасти их от суровой реальности.

Девушка слабо улыбнулась, но в ее улыбке было больше грусти, чем радости. Она понимала, что Зандер ищет утешение, но сама, к сожалению, не могла найти его.

— Ты не думал… — ответила она, пытаясь скрыть свои истинные чувства. — Ты мечтал!

Её голос дрожал, но она старалась казаться уверенной. Баркалов не сдавался, его решимость была непреклонной.

— Если мы собираемся стать командой, почему бы нам не стать настоящей командой?

Кармен вздохнула, её плечи опустились, и она на мгновение закрыла глаза.

— Потому что идет война. Я хочу командовать, хочу чтобы у меня был собственный корабль, и ты тоже…

В голосе слышалась решимость, но в нём слышалась также и боль.

— Ну и что? — перебил Зандер.

— А то, что жениться нет времени.

Кармен освободила руку и прыгнула в люк, бросив Зандера в замешательстве. Её слова эхом разнеслись по пустому коридору, оставляя после себя лишь тишину и горькое осознание реальности.

Сделав шаг вперёд, желая переступить через порог, Баркалов, не удержав равновесия, упал назад, на транспортную ленту, и его тело пронзила боль от удара. Взор метнулся вниз, и перед ним предстала ужасная картина: искалеченный мёртвый десантник, чьи глаза остекленели, уставившись навсегда в пустоту. Лицо было серым, в грязи, а рот широко распахнут в безмолвном крике, показывая окровавленные зубы.

Зандер, почувствовав дурноту от увиденного, поспешно вскочил на ноги, отряхнул свою форму и направился к общей зоне, стараясь дышать ровно, отогнать жуткую картину.

— Подожди!

В общей зоне боевой станции царила суета, смешанная с нервозностью и отчаянием. Люди толпились в нестройных группах, каждый пытался найти место среди бесконечных рядов тел, покрытых одеялами. Выжившие, с красными от усталости глазами, смотрели на список погибших, постоянно появляющихся на экране терминала Федеральной Сети. Свет от экрана отражался на их лицах, создавая ещё более мрачную атмосферу.

— Флот одобряет браки между офицерами, —продолжал настаивать на своём Зандер, подходя к Кармен, стараясь говорить уверенно, хотя внутри его сердце сжималось от тревоги. — Ты бы наверняка смогла продвинуться по службе.

Девушка, не отрывая взгляда от экрана, нахмурилась.

— Странно… — произнесла она, словно разговаривая сама с собой.

Баркалов попытался улыбнуться, но его улыбка вышла натянутой, какой-то кривой.

— Я не шучу. Брак — это…

Кармен резко перебила его, повернув голову к нему:

— Нет, странно, что вообще нет раненых.

Парень нахмурился, осознавая справедливость её слов.

— Правильно, жуки ведь не берут пленных, — произнес он тихо, словно подтверждая её мысли. — Так что в этом нет ничего необычного, к сожалению.

Кармен, прикусив губу, ввела имя Джонни в терминал. Экран мигнул, и на нём мгновенно появилось холодное сообщение: «Рико, Джон. — ПОГИБ В БОЮ. »

— О нет… — прошептала она, и её голос дрогнул от пронзившей боли.

Глаза Ибанез наполнились слезами. Слёзы начали стекать по щекам, оставляя влажные дорожки. Зандер, видя её страдания, подошел ближе, не зная, как утешить подругу.

— Кармен?. — осторожно позвал он, протягивая руку.

Но девушка, точно не слыша его, внезапно развернулась и побежала прочь, оставив его в недоумении и растерянности.

Баркалов посмотрел на экран, где всё ещё светилось имя Джонни Рико, и, пожав плечами, нажал на кнопку «СТЕРЕТЬ». Он чувствовал, как внутри него разливается пустота.

Проходя по коридорам Тикондероги, Зандер наконец нашел Кармен, рыдающую у стены. Она сидела на полу, обхватив колени руками, и её плечи вздрагивали от всхлипов.

— Мне жаль, — тихо сказал он, опускаясь рядом с ней.

Девушка подняла голову, её глаза были красными и опухшими от слёз.

— Пожалуйста… Я… Все кого-нибудь теряют. Не должно иметь значения…

она пыталась успокоиться, но слёзы продолжали течь по щекам.

Зандер обнял её, и она прижалась к нему, почувствовав тепло и поддержку.

— Нет, я… — всхлипывая, проговорила она. — О, Зандер, я, дура.

Парень, нежно поцеловав её волосы, прошептал:

— Ты расстроилась, это нормально.

Кармен, продолжая всхлипывать, подняла взгляд на него, её глаза блестели от слёз.

— Нет, разве ты не понимаешь? Теперь нас ничего не ждет впереди… Ты прав… Мы должны пожениться…

Зандер крепче прижал её к себе, чувствуя, как сердце наполняется радостью и надеждой.

* * *

Джонни медленно открыл глаза и почувствовал, как его тело, погруженное в воду, плавало в мутном растворе резервуара. Кожа выглядела смертельно бледной. Через трубку, вставленную в рот, поступал кислород, поддерживая жизнь. Внезапно Рико услышал глухой стук, доносящийся откуда-то с боку, и повернул голову. По другую сторону стеклянной стены стояли Эйс и Диззи, их голоса звучали искаженно и приглушенно, будто именно они находились под водой.

Эйс держал в руках список погибших в бою и, улыбаясь, показывал на имя Джонни: «Рико, Джон Д. — ПОГИБ В БОЮ». Диззи прижимала ладони к стеклу резервуара, ее лицо выражало надежду.

— Еще два дня, — произнесла Флорес, глядя на Джонни. — Потерпи немного.

Она стояла рядом с резервуаром, следя за состоянием своего друга. Почти все раны Джонни уже начали заживать, за исключением жутких ран на ноге, над которыми аккуратно работал робот, накладывая новые слои ткани. Каждый его движущийся механизм работал с хирургической точностью, восстанавливая поврежденные участки.

Джонни с трудом поднял большой палец, давая понять, что слышит своих товарищей и понимает их поддержку. Его глаза, хоть и слегка мутные, сияли благодарностью. Но вдруг по стеклу резервуара снова ударила рука, но на этот раз стальная, и Джонни, к своему огромному удивлению, узнал в ее владельце, своего бывшего школьного учителя, а теперь лейтенанта Джона Расчака.

Лейтенант выглядел все так же холодно и сурово, как и всегда. Его лицо было покрыто шрамами, а глаза излучали железную волю. Джонни радостно улыбнулся, удивлённый встрече со старым знакомым. Расчак, увидев его улыбку, слегка кивнул, словно говоря: «Мы справимся, солдат».

Комната, наполненная звуками работы медицинских роботов и приглушенными голосами, казалась островком надежды в этом хаотичном мире войны. Джонни чувствовал, что совсем не одинок. Друзья всегда рядом, готовые поддержать и защитить. Эта мысль придавала ему силы и уверенность в том, что он сможет преодолеть любые трудности и вернуться в строй, чтобы продолжить борьбу с инопланетными жуками.

* * *

В казармах мобильной пехоты царила привычная суета. Шум голосов и звяканье металлических предметов смешивались с гулом работающей вентиляции. Джонни, Эйс и Диззи аккуратно укладывали свою одежду в шкафчики, стараясь не обращать внимания на шум вокруг. С другой стороны комнаты закаленные в бою ветераны «оформляли» новичков, давая им наставления и делая замечания.

Эйс, высокий парень с короткой стрижкой, обернулся к Джонни, продолжая складывать свои вещи.

— Диззи говорит, что вы оба знаете Расчака еще с Буэнос Айреса… — сказал он, бросив взгляд на своего друга.

Рико утвердительно кивнул, продолжая аккуратно складывать футболки.

— Он был нашим учителем… — ответил Джонни с легкой улыбкой на лице, вспоминая старые времена. — Прекрасным учителем.

Эйс усмехнулся и покачал головой.

— Да, а я слышал, что он действительно сумасшедший мужик, — добавил он, поднимая брови.

Диззи посмотрела на Головорезов, стоящих неподалеку. Они выглядели внушительно: шрамы, протезы, а у одного, 26-летнего верзилы Шугара Уоткинса, на шее висело ожерелье из когтей жуков.

— Головорезы убили жуков больше, чем любая другая группа во втором отряде… — сказала она с явным уважением в голосе. — Всего 15% несчастных случаев в Большом К.

Джонни и Эйс обменялись взглядами и снова посмотрели на Головорезов.

— Учитывая то, что мы с вами — это почти все, что осталось от первого отряда, можно сказать, что они круче, — ответил Рико.

Парень обратился к Шугару Уоткинсу, указывая подбородком на ожерелье:

— Тебе это нравится?

Ветеран, высокий и мускулистый, с серьезным выражением лица, ухмыльнулся.

— Шутишь? — ответил он с явным вызовом в голосе. — Нужна работа?

Джонни не раздумывал.

— Не отказался бы, — признался он.

Рядом стояла 24-летняя капрал Бирди, которая повернулась к Джонни. Она была не слишком высокой, но выглядела крепкой и уверенной.

— А я бы подумала, — сказала она, разглядывая ожерелье Шугара. — Прикольное колечко.

Диззи прищурилась, оценивающе рассматривая Бирди.

— Откуда ты? — спросила она.

— С внешних колец. С Зегема Бич, — ответила та, не отводя взгляд.

Джонни кивнул.

— Всегда хотел попасть на Зегема Бич, — вздохнул он мечтательно.

Шугар Уоткинс хмыкнул.

— Удачи, — сказал он, и в его голосе прозвучала горечь. — Зегема Бич больше не существует.

Эйс, не унимавшийся, задал еще один вопрос.

— Ваш лейтенант действительно такой ужасный, как о нем говорят? — спросил он, как бы невзначай.

Не успел он договорить, как Бирди резко повернулась и ударила его кулаком в челюсть. Эйс пошатнулся и упал на пол, больно приложившись лицом.

— Никто не может так говорить о лейтенанте. Он спас мне жизнь! — воскликнула она, сжав кулаки.

Эйс, быстро поднявшись, был готов уже к драке, но остальные Головорезы остановили его суровыми взглядами.

— И мне, — добавил Шугар Уоткинс, смотря прямо в глаза Эйсу.

— И мне спас…

— мне тоже… — закивали остальные Головорезы, подтверждая слова Шугара.

Джонни и Диззи пожали плечами. Эйс, поняв, что ссориться не стоит, наконец успокоился.

— Кажется, он и правда классный парень, — пробормотал пехотинец, потирая подбородок и глядя на Бирди с уважением.

Казармы снова наполнились привычным шумом. Жизнь продолжалась, и каждый готовился к следующей битве, помня о своих товарищах и о тех, кто уже не вернется.

В этот момент в казармы мобильной пехоты вошел 28-летний сержант Гиллиспай, его строгий взгляд сразу привлек внимание всех присутствующих. В комнате моментально установилась полнейшая тишина.

— Смирно! — громким командным голосом рявкнул Гиллиспай.

Все солдаты мгновенно приняли вертикальное положение, вытянувшись в струнку. Вслед за сержантом вошел Джон Расчак, человек, о котором ходили легенды. Его суровое лицо выражало железную волю и бескомпромиссность. Он не терпел слабаков.

— Хочу кое-что сказать новичкам, — начал Расчак, оглядывая собравшихся. — У меня только два правила. Правило номер один: все воюют до конца. Правило номер два: никто не увольняется. Если вы не будете выполнять свою работу, я вас убью собственноручно. Поняли меня?

Голос его был холоден и тверд, а слова — безапелляционны. Джонни, Диззи и Эйс, стоявшие в первом ряду, ответили хором, стараясь не выдать напряжения в своих голосах:

— Поняли, сэр!

Расчак приблизился к Джонни и указал на стальное колечко в его ухе. Его взгляд был таким, что казалось, он видит насквозь мысли парня.

— Избавьтесь от украшений. Ненавижу это. И добро пожаловать в ряды Головорезов.

Среди солдат прошел легкий шепот. Бирди, стоявшая рядом, громко выкрикнула:

— Головорезов Расчака!

Этот возглас подхватили остальные пехотинцы, приветствуя офицера громкими криками и одобрительными возгласами. Расчак едва заметно улыбнулся, и эта улыбка была холодной и жесткой, как сталь. Как его рука.

— Хорошо, — продолжил он, когда шум немного утих. — На посту новый маршал и у него новые планы. Мы должны очистить системы за пределами Клиндату, по планете за раз. Завтра рейд на Танго Урилла. После того, как флот ее окружит, мобильная пехота очистит планету.

Это был приказ, не подлежащий обсуждению. Солдаты понимали, что их ждет тяжелая работа, и каждый из них был готов к этому. В казармах снова возник гул, и пехотинцы продолжили свои приготовления, осознавая всю серьезность предстоящей миссии.

Взгляд Расчака был суровым, но в нем читалась уверенность. Он знал, что его бойцы были лучшими, и верил, что они справятся с любой поставленной задачей. И хотя многие из них еще не знали, что ждет их впереди, каждый был готов сражаться до последнего вздоха.

Глава 15

15.

Танго Урилла, эта дикая экзотическая планета, скоро должна была погрузиться в хаос. Вход в подземные лабиринты жуков охраняли огромные боевые насекомые, чьи многоглазые головы беспокойно следили за малейшим движением. Нескончаемая колонна рабочих арахнидов, загруженных едой, медленно двигалась внутрь колонии, обеспечивая жизнедеятельность этого удивительного и странного мира.

Внезапно послышался звук вдали. Один из воинов поднял голову, его антенны настороженно задвигались. Выше, в небе, с невероятной скоростью появились строй тактических истребителей, словно стремительные стрелы, выпущенные с высокой орбиты. Ослепительные ядерные вспышки взорвали ландшафт, превращая его в адский огонь.

Жуки пронзительно закричали. Их тела разрывало и бросало в стену пламени. Жар оказался настолько невыносимым, что земля под ногами превращалась в черное стекло. Небо окрасилось в красный цвет от пепла и дыма. Из этих густых клубов вышли Головорезы, их лица были суровыми, а глаза горели решимостью и жаждой мести.

— Разделиться на три команды, — громко приказал Расчак.

Его голос перекрывал шум и грохот вокруг.

— Когда обнаружите нору жуков, обезопасьте, обработайте газом и запечатайте.

Тактические истребители продолжали проноситься над головами, создавая невообразимый гул. На земле, среди хаоса и разрушений, Джонни, Диззи и Эйс работали слаженно и уверенно. Эйс, внимательно осматривая местность, внезапно указал на нору жуков, рядом с которой лежали трупы рабочих и воинов, вплавленные в стеклянную поверхность.

— Ничего себе, — коротко сказал он.

Ракетчики, не теряя времени, добивали оставшихся воинов. Внутренности жуков разлетались в стороны, создавая жуткое зловоние. Диззи, без промедления, выжигала рабочих своим плазменным оружием. Рико и Эйс, пробиваясь через догорающие скелеты жуков, дошли до края норы и принялись стрелять снарядами с газом.

— Огонь в нору! — крикнул Джонни, бросая гранату.

Взрыв сильно сотряс землю, на секунду подбрасывая всех в воздух и разрывая вход в подземный город арахнидов на куски. Огонь и дым заполнили пространство, превращая все вокруг в апокалиптический пейзаж из старых фильмов.

В этот момент из-за дымовой завесы появилась Бирди. Её голос был полон едва заметного сарказма. Броню покрывала пыль, а в некоторых местах она была поцарапана когтями насекомых.

— Эй, вы, новенькие… Нам бы не помешала помощь…

— Будет сделано, — кивнул Эйс, удобнее перехватывая оружие.

Солдатам предстояло еще много работы. Каждый знал, что цена ошибки здесь — жизнь. Но вместе, под командованием Расчака, они были просто непобедимы. Впереди находился еще один день, еще одна битва, но Головорезы готовы были встретить ее лицом к лицу. За тех кто пал… За тех, кто не смог дожить…

Жуки, словно демоны из ада, продолжали с упорством лезть из-под земли, заполняя собой пространство страшными телами. Бирди, Шугар Уоткинс и остальные Головорезы отчаянно сражались, но запасы патронов подходили к концу. В этот критический момент рядом появились Джонни, Эйс и Диззи.

— Похоже, у вас небольшая проблема с жуками, мэм… — с легким сарказмом произнес Рико, взглянув на Бирди.

Бирди, не отвлекаясь от стрельбы, бросила в его сторону короткий взгляд.

— Прекрати болтать, солдат, — огрызнулась она. — Всади в них все, что у тебя есть!

Десантники продолжили стрелять, но жуки не унимались. Новые насекомые, живые, ползли по мертвым телам своих собратьев, создавая настоящие баррикады. И вдруг из-под земли вылез просто гигантский жук-танк, во все стороны разбрасывая почву и пыль. Его жвала громко защёлкали, а откуда-то из недр раздался с жуткий скрежещущий звук.

— Осторожно! — крикнул Джонни, и его голос на секунду перекрыл шум битвы.

Жук-танк принялся поливать ядом все вокруг, и возле норы повисло ядовитое облако. В этот момент появился Расчак, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бирди, получив химический удар и лишившись одной руки, падает на землю, с ужасом глядя на оголившуюся кость из-под брони.

— ААААААААААААААА! — закричала она от боли, чуть ли не теряя сознание. — Помогите! Врача!

Джонни, не теряя времени, вдруг ловко прыгнул и приземлился за жуком у входа в нору. Танк разворачивался с удивительной скоростью, но Рико успел сделать сальто ему на спину и пробить броню своей импульсной винтовкой.

— Шугар, помоги мне! — крикнул Расчак.

Уоткинс и Расчак оттащили Бирди на безопасное расстояние. Джонни, тем временем, стрельнул ракетой в дыру, которую он сделал на спине жука, и сразу отпрыгнул в сторону. БА-БАХ! Огромный арахнид взорвался, разлетевшись на куски шматками плоти и зловонной слизи.

— Запустите в нору газ и запечатайте ее! — приказал Расчак.

Головорезы принялись стрелять газовыми снарядами в нору, запечатывая выход. Джонни подошел к Расчаку, его лицо было покрыто потом и грязью, но в глазах читалось возбуждение.

— Где ты этому научился, солдат? — спросил Расчак, внимательно смотря на того.

— В академии, сэр. Неужели не помните? Я был капитаном команды.

Парень попытался безуспешно скрыть гордость в голосе.

— Я не страдаю ностальгией, Рико. Мне нужен капрал. Им будешь ты, пока не умрешь или пока я не найду тебе замену. —

С этими словами Расчак резко развернулся и поднял вверх большой палец протеза, показывая его Бирди, которую уносили в сторону прибывшего скиммера.

— Не волнуйся, Бирди, у следующей твоей руки будет гарантийный срок, — сказал он, пытаясь подбодрить ее.

К Джонни подошли Флорес и Эйс, хлопая его по спине.

— Так держать, амиго! — воскликнула Диззи, и её глаза светились гордостью за друга.

— Мне будет нужен командир отряда, — ответил Джонни, глядя на своих товарищей.

— Только не я, — сразу пошёл на попятную Эйс, немного смутившись. — Большой К дал мне понять, что я пригоден только для исполнения приказов.

— А что насчет тебя, Диз? — поднял бровь парень, повернувшись к девушке.

— Кажется, я та девчонка, что вам нужна, сэр, — энергично отдала честь Флорес.

На лице без труда читалась решимость.

В этот момент тактические истребители принялись вновь кружить над их головами. ПУХ! Неожиданно из-за соседнего холма в небо начали взлетать плазменные шары жуков. Несколько летающих боевых машин взорвались в воздухе, и горящие обломки полетели вниз.

— За мной, Головорезы. У нас появилась работа! — крикнул Расчак, поднимая руку.

Пехотинцы, не раздумывая, побежали за лейтенантом, взбираясь на довольно высокий холм, рассредоточившись по местности. Через секунду перед ними открылась не особо приятная картина.

Джонни и остальные солдаты стояли на краю крутого склона, глядя вниз на обуглившуюся круглую яму, которая простиралась на несколько десятков метров в поперечнике. Внутри ямы что-то шевелилось, вызывая у всех присутствующих чувство тревоги и отвращения.

— Что это за мерзкий жучара? — поинтересовался Рико, не сводя взгляда с ямы.

Он увеличил изображение на своем головном дисплее, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу.

В яме гигантский полупрозрачный плазменный жук выползал из одного из подземных туннелей, кольцами окруженный артиллерией жуков. Те копошились вокруг, щёлкая жвалами, издавая высокие пронзительные звуки.

— Ты никогда раньше не видел, как они это делают? — сухо спросил Шугар Уоткинс, также не отрывая взгляда от странного зрелища.

Рико отрицательно покачал головой. Раздутые жуки-производители собирались вокруг плазменного жука, подпитывая его своим желеобразным веществом, перекачивая через тонкие хоботки мерзкую на вид жидкость.

— Фуууу! — воскликнул Эйс, прикрывая рот рукой. — Меня сейчас стошнит прямо в шлем!

Плазменный жук корчился от боли и принялся раздуваться. Его цвет менялся с желтого на голубой из-за интенсивной внутренней химической реакции. Многочисленные лапы заскребли по грунту, оставляя глубокие борозды.

— Сейчас выстрелит! — предупредил Шугар Уоткинс.

Так и произошло. ПУХ! Мешок на спине арахнида взорвался, и шар плазмы пролетел мимо них, направляясь в небеса. Плазменный жук заполз обратно в яму, чтобы начать цикл заново.

— Сэр, смотрите! — крикнул сержант Гиллиспай, указывая в сторону.

Возле артиллерии открылась нора, и несколько дюжин жуков-воинов с сумасшедшей скоростью начали карабкаться по склону, направляясь к позиции, которую заняли Головорезы.

— Мы должно быть находимся точно над колонией, — быстро среагировал Расчак. — Нужно вновь вызвать воздушную поддержку.

— Да, сэр! Флот, это патруль Головорезов, прием?.

Гиллиспай начал передачу, связываясь с пилотами. Тем временем Расчак шел вдоль шеренги, раздавая приказы, тыкая протезом в солдат.

— Капрал, мне нужны импульсные пушки здесь и здесь! Команды с винтовками, распределиться вдоль хребта! Шугар, тащи огненный гранатомет.

Гиллиспай вернулся назад с плохими новостями.

— Флот отослал боевую группу на безопасное расстояние… Они просят нас сначала уничтожить эту артиллерию, сэр.

— Они скорее готовы рисковать нашими жизнями, чем своими кораблями. У кого ядерные снаряды?

В голосе Расчака слышалось неприкрытое раздражение.

— У меня, сэр, — отозвалась Диззи.

— Подготовь их, — приказал лейтенант.

Флорес активировала боевую ядерную пушку. Из нее раздался высокий звук, сигнализирующий о готовности. На корпусе опасно засветилось несколько сенсоров.

— Головорезы, можете стрелять сколько влезет, — приказал Расчак.

Пехотинцы открыли огонь. Жуков разрывало на куски, но они продолжали упрямо карабкаться вверх. Один из воинов достиг их, но Шугар Уоткинс его убил, вначале отстрелив несколько лап, а потом пустив заряд прямо в мерзкую голову. В этот момент на ядерной пушке зажегся новый огонёк, который означал готовность.

— Заряд готов, сэр! — доложила Диззи.

— ОГОНЬ! УНИЧТОЖИТЬ их ЗАЩИТУ! — крикнул Расчак.

Джонни прикончил еще одного воина, появившегося на краю. Диззи наклонилась и выстрелила. Все они наблюдали, как ракета мчалась вниз, в сторону артиллерии жуков.

— НА ЗЕМЛЮ! — приказал Расчак.

Взрыв силой в две килотонны превратил все окружающие цвета в белый и черный. А когда цвета начали возвращаться, Рико и остальные смотрели вниз на тлеющий кратер, на месте которого раньше была артиллерия жуков.

— А сейчас будет часть, которую я люблю больше всего, —с кровожадностью сказал Гиллиспай.

— Ты о чем? — спросил Эйс, не понимая.

— Мы спустимся в колонию, чтобы убедиться, что все королевы погибли, — с явным удовольствием пояснил Гиллиспай.

Десантники с осторожностью стали спускаться со склона, приближаясь к норе, входя внутрь, сканируя перед собой пространство на малейшую угрозу.

Вид туннелей, наполненных газом насекомых, представлял собой настоящий лабиринт. Головорезы, вооруженные до зубов, медленно продвигались вперед, прокладывая себе путь к городу жуков. Свет от фонарей на их шлемах отбрасывал странные, извивающиеся тени на стены, создавая зловещую атмосферу. На каждом повороте они сталкивались с воинами-жуками и безжалостно их убивали. Трупы громадных насекомых теперь были разбросаны по всему их пути.

Шугар Уоткинс посмотрел на Джонни, шагая рядом с ним по узкому проходу.

— Ты знал лейтенанта еще до войны… — спросил он, стараясь удержать голос спокойным, несмотря на напряжение. — Каким он был?

Рико, чьё лицо было покрыто потом и грязью, задумчиво кивнул самому себе.

— Он был учителем, довольно обычным… И всегда с этой еле заметной холодной улыбкой удава.

Уоткинс удивленно поднял брови.

— Не гони, — хмыкнул он, не веря своим ушам. — Кажется, я еще ни разу не видел, чтобы он улыбался.

Новоиспечённый капрал на мгновение остановился, осматриваясь вокруг, и его взгляд стал серьезнее, слегка поворачиваясь к товарищу.

— Ты бы тоже не так скоро смог улыбаться, если бы убили твою жену и детей, — тихо сказал он, и в его голосе прозвучали нотки горечи и сострадания.

Продолжая свой путь, Джонни присоединился к Расчаку, Эйсу и Диззи. Вместе они подошли к охраняемому входу в большую пещеру. Воины-жуки стояли на страже, готовые к бою, но Головорезы были быстрее. С точностью хирургов они вырезали жуков, не оставив им ни единого шанса.

Внутри пещеры воздух был тяжелым и пропитанным запахом разложения. Стены, покрытые слизью и остатками коконов, создавали ощущение погружения в чрево исполинского существа, или чей-то обезумевшей кошмар. Свет фонарей выхватывал из тьмы ужасные сцены. Мертвые жуки валялись в беспорядке. Их тела оказались изувечены и разорваны.

Расчак, как всегда, сдержанный и невозмутимый, внимательно осматривал окружающую обстановку. Его глаза были холодны. Он знал, что каждое их действие здесь, в этих туннелях, имеет решающее значение для исхода всей кампании.

— Двигайтесь вперед, держите строй, — приказал он своим бойцам.

Головорезы продвигались глубже в туннели, встречая все большее сопротивление. Насекомые, казалось, не кончались, их волны накатывались одна за другой. Но солдаты не сдавались. Их оружие работало без остановки, выпуская смертоносные очереди.

Вскоре они достигли еще одной развилки, и перед ними открылась огромная пещера, где, вероятно, находился центр колонии. Джонни, Эйс и Диззи, не теряя времени, заняли позиции и начали обстрел, желая уничтожить больше этих тварей.

— Вперед, Головорезы! — крикнул Расчак, вдохновляя своих бойцов на последние усилия. — Мы должны убить их всех!

В этой битве каждый метр был важен. Каждый шаг приближал их к победе, к освобождению от этой бесконечной войны. И хотя путь был труден и опасен, Головорезы знали, что они должны идти до конца. Если не сейчас, то уже никогда…

Инкубатор жуков, огромная пещера, наполненная тухлым запахом разложения и влажной, липкой атмосферой, производила на солдат гнетущее впечатление. Стены, по-прежнему покрытые слизью, были свидетельством неизмеримого количества жизни, которую производили арахниды. В центре помещения возвышались восьмиметровые существа с жирными мерзкими телами и маленькими головками, королевы жуков. Только одна из них выжила, но и та находилась на грани смерти. Ее брюхо, напоминающее желе, наполненное жизнью, продолжало вздрагивать, словно пытаясь выпустить на свободу своё потомство.

Джонни, осматривая инкубатор, остановился перед умирающей королевой. Он посмотрел на Расчака, ожидая приказа.

— Все мертвы, кроме одной, сэр, — доложил он.

Расчак, не отрывая взгляда от умирающего монстра, удовлетворённо кивнул.

— Убить суку, — холодно приказал он.

— Да, сэр, — тут же ответил капрал.

Он подал сигнал, и Диззи, не теряя времени, выстрелила из импульсной пушки в умирающую королеву. С мощным пульсирующим звуком снаряд врезался в ее тело. Королева издала последний пронзительный крик, и тысячи извивающихся недоношенных жуков вырвались наружу из её плоти, вместе с внутренностями.

Головорезы, перепуганные таким неожиданным потоком молодняка, моментально открыли по ним огонь. Импульсные винтовки и гранатометы разрывали маленькие тела, превращая их в кровавую кашу. Казалось, что их количество было бесконечным, но солдаты не отступали, сражаясь до последнего заряда.

Пещера наполнилась грохотом выстрелов и визгом умирающих созданий. Свет от фонарей на шлемах солдат метался по стенам, отражаясь от слизистых поверхностей и создавая жуткие тени. Каждый десантник знал, что от их действий зависит не только их жизнь, но и исход всей миссии.

Рико, стоя в центре этой мясорубки, стрелял без остановки. Его лицо было сосредоточено. Рядом с ним Диззи и Эйс работали слаженно, уничтожая арахнидов одного за другим. Расчак, наблюдая за своими бойцами, чувствовал гордость и уверенность в их силах.

Вскоре поток жуков начал ослабевать. Головорезы, покрытые потом и слизью, продолжали стрелять, но их лица выражали облегчение. Они понимали, что победа за ними.

Когда последний арахнид был убит, в пещере воцарилась благословенная тишина. Солдаты, тяжело дыша, осматривали поле боя. Тела мертвых жуков лежали повсюду, их внутренности покрывал пол склизкой массой.

— Хорошая работа, — произнес Расчак.

Его голос оказался совершенно спокоен.

Джонни подошел к Расчаку и отдал честь. Он указал подбородком на тот хаос, который окружал их буквально повсюду. Оторванные конечности валялись, как и куски хитина. Шевеления среди арахнидов не было замечено.

— Все королевы ликвидированы, сэр, — доложил он.

Расчак кивнул, его глаза блестели от удовлетворения.

— Отлично, Рико. Мы сделали это. Теперь возвращаемся на базу, — приказал он.

Глава 16

16.

Инженеры флота суетились, устанавливая компактные бараки с бортов грузовых кораблей. Казалось, что каждый уголок лагеря был наполнен оживлением. Головорезы, уставшие, но живые, сидели в круге и ели свою скромную еду. Вдруг лейтенант Расчак встал и, ударив ложкой по своей миске, привлек внимание всех присутствующих.

— Танго Урила очищена от жуков, — громко объявил он удовлетворённым голосом. — Это означает, что Головорезы перебили чертову кучу насекомых!

Пехотинцы одобрительно закричали, выражая свою радость за прекрасно выполненную миссию. Расчак подошел к грузовому модулю и открыл его. Из него выкатилась целая партия банок с пивом, вызывая еще больший восторг у бойцов. Затем он открыл еще один модуль, внутри которого оказались музыкальные инструменты. Эйс, с улыбкой на лице, взял из модуля скрипку.

— Я ожидаю от вас лучшего, но и даю лучшее, — с веселой ноткой в голосе добавил лейтенант. — Веселитесь. Это приказ! Сегодня ваш день.

Наступила ночь, и лагерь преобразился. В воздухе витали звуки музыки и смеха. Эйс создал небольшой квартет, а сам играл на скрипке, извлекая из инструмента приятные уху мелодии. Головорезы, оставив свои заботы и страхи, смеялись и танцевали. Диззи, полная энтузиазма, пыталась приобщить к веселью Джонни, но тот оказался непреклонен.

— Давай… — настаивала она, вытягивая его на танцплощадку.

— Не, я больше никогда не буду танцевать… — упорно отказывался тот.

— Ты должен потанцевать… — не унималась Флорес.

Глаза девушки блестели в полумраке, когда свет от мощных фонарей обходил лагерь и убегал дальше, за территорию.

— Я сказал, нет, — резко ответил Джонни, стараясь скрыть свои чувства за военной дисциплиной. — Хочешь, чтобы я напомнил тебе свой ранг?

— Ну, извините меня, сэр… — обиженно произнесла Диззи и побежала к остальным.

Парень, оставшись один, развернулся и увидел Расчака, наблюдающего за ним со странной грустной улыбкой.

— Ты как-то просил дать тебе совет, Рико. Хочешь сейчас его получить?

— Да, сэр… — ответил Джонни.

— Никогда не проходи мимо хороших вещей, — усмехнулся Расчак. — Понял?

В этот момент появился Гиллиспай, возникнув откуда-то из темноты. Он спешно приблизился, останавливаясь в метре.

— Лейтенант, на связи командование… — сообщил он.

Расчак кивнул и направился к командному пункту. Рико, оставшись наедине со своими мыслями, посмотрел на веселящихся товарищей. В конце концов, решив следовать совету, он подошел к Диззи.

— Эй, Диз… — позвал он.

— Что? — обернулась она с удивлённым выражением лица.

Джонни, собравшись с духом, взял её за руку и поклонился.

— Можно вас пригласить? — спросил он, улыбнувшись.

Девушка, немного смутившись, утвердительно кивнула. Рико потянул её в толпу, и они принялись танцевать. Эйс, увидев эту сцену, ухмыльнулся и начал играть немного энергичнее, поднимая настроение всем собравшимся.

В этот момент лагерь ожил по-настоящему. Солдаты, забывшие на мгновение о войне и опасностях, наслаждались простыми радостями жизни. Музыка, смех и танцы наполняли пространство, создавая атмосферу единства и братства. В такие моменты, даже на далёкой планете, среди хаоса и разрушений, они могли почувствовать себя живыми, свободными и счастливыми.

Тем временем, на другой стороне лагеря интерьер барака с аппаратурой связи был погружен в мягкий полумрак. Свет от работающих мониторов и голографических проекторов создавал атмосферу напряженной сосредоточенности. Ночь за окном была тиха, но внутри барака царила активность. Лейтенант Джон Расчак, облаченный в боевую форму, стоял перед голограммой офицера разведки и внимательно слушал, сдерживая свои эмоции.

— В 8:21 мы получили тревожное сообщение с Планеты Пи, повышенной важности, с требованием об эвакуации… — начал разведчик.

Расчак нахмурился, его лицо выражало настороженность.

— Я думал, 4-й отряд очистил Пи, — произнес он, стараясь разобраться в ситуации.

— Оуэн доложил об уничтожении слабо развитой колонии месяц назад. Поэтому командование хочет послать туда мобильную пехоту, чтобы это проверили на месте.

Мужчина сжал кулаки, его голос стал более резким.

— Звучит так, словно какой-то идиот из командования мобильной пехоты хочет, чтобы меня и моих десантников перебили… — рявкнул он с явным раздражением.

Офицер разведки покраснел от ярости, его лицо исказилось от гнева.

— Берите свою группу на Пи и проверьте там все, — резко ответил он. — А размышлять оставьте нам, лейтенант. Это не ваша работа.

Расчак даже не собирался уступать.

— Моя работа — это сохранить жизни моим солдатам, чтобы они могли убивать жуков, майор. И если из-за вас я попаду в ловушку…

Лейтенант не договорил, так как был бесцеремонно прерван.

— Жуки не делают ловушек… — выкрикнул офицер разведки с призрением в голосе. — Они не разумны! В отличие от вас, они достаточно тупы, чтобы просто следовать приказам!

Внезапно возникший голос из-за кадра прервал их спор.

— Это все, майор. Вы свободны, — прозвучало с неоспоримым авторитетом.

Офицер разведки исчез, и на его месте появилась новая голограмма. У Расчака отвисла челюсть. Перед ним стоял никто иной, как Карл Дженкинс, его бывший студент, теперь полковник. Правда тот выглядел усталым и изможденным, но в его глазах горел прежний огонь.

— Конференция окончена, — сказал Карл, и его голос был твёрдым и уверенным. — Выполняйте задание, лейтенант. Это приказ.

Расчак, придя в себя, быстро отдал честь.

— Да, сэр, — произнес он, коротко кивнув.

Погасшая голограмма оставила Расчака наедине с его мыслями. Он понимал, что задание будет непростым, но не мог позволить себе сомнений. Ведь на кону были жизни его солдат и успех всей миссии. Он вышел из барака, вдыхая прохладный ночной воздух, и направился к своим бойцам, готовясь к предстоящей операции.

Сборочный юнит был освещён мягким светом, который проникал через небольшие окна. Внутри царила тишина, нарушаемая только тихими звуками дыхания и шепотом. Джонни и Диззи, два бойца, которые прошли через огонь и воду, нашли немного времени для себя. Они занимались любовью, забывая на мгновение о войне и опасностях, которые их окружали.

Внезапно дверь открылась. На пороге возник лейтенант Джон Расчак. Его фигура была четко очерчена светом, проникающим в помещение. Диззи, испуганно вскрикнув, нырнула под покрывало, а Джонни, мгновенно собравшись, встал и отдал честь.

— Капрал, Головорезы немедленно отправляются на планету Пи. Приводите себя в порядок и обсудите с Гиллиспай вопросы материально-технического обеспечения.

— Да, сэр! — ответил Рико, стараясь скрыть смущение.

Расчак, нахмурившись, посмотрел на покрывало, будто пытаясь взглядом пронзить ткань.

— Кто это с тобой? — поинтересовался он.

В голосе слышалось любопытство.

Диззи с глупой улыбкой показалась из-под покрывала, её лицо было раскрасневшимся.

Расчак, слегка покачав головой, добавил:

— Тогда доложите через десять минут.

Он закрыл за собой дверь, оставляя Джонни и Диззи наедине. Они упали в объятия друг друга, довольные, что могут продолжить начатое, пусть и ненадолго.

— Планета Пи? — спросила Диззи. — Что это за название такое дурацкое?

— В этой части галактики давно обходятся без имен, — мрачно ответил Джонни.

Его мысли уже были заняты предстоящей миссией.

Оба понимали, что впереди их ждут новые испытания, и каждый момент, проведенный вместе, был для них бесценен. Времени оставалось мало, и они старались насладиться каждой секундой, зная, что их ждет неизвестность и опасность. Потому что для некоторых завтра может не наступить.

Примерно через сорок минут началась переброска. Десантники погрузились в космические корабли и направились в другую звёздную систему. Полёт занял не более часа, а дальше пошла высадка.

Планета Пи, бесплодные земли. День. Головорезы медленно продвигались по узкому каньону, окруженному величественными каменными образованиями, обработанными за долгие века ветром и временем. Валуны, казалось, были живыми. Те возвышались над солдатами, создавая ощущение, что они в ловушке, находясь в окружении. Гиллиспай, нагруженный аппаратурой для связи, шел впереди, его лицо выражало беспокойство.

— Не понимаю, лейтенант, — с тревогой в голосе сказал сержант, оглядываясь на своего командира. — От 4-го отряда ничего нет… даже транспондера не слышно.

— Продолжайте попытки, сержант, — спокойно ответил Расчак.

Его голос казался твердым и уверенным, несмотря на внутреннюю тревогу.

Головорезы продолжали идти по дну каньона, направляясь к колоннам, виднеющимся вдали. Камни вокруг них казались хрупкими, как будто один неверный шаг мог привести к их обрушению.

Внезапно что-то начало двигаться за ними. Прыгуны, эти страшные создания, передвигались от камня к камню, выискивая хорошую позицию для нападения. Никто из пехотинцев этого не видел.

Эйс, идущий в конце колонны, наконец что-то заметил краем глаза. Его сердце забилось быстрее. Он пригляделся более внимательно. Не оставалось никаких сомнений, что их преследуют.

— ЖУКИ! — закричал Леви, и его голос эхом разнесся по каньону.

Прыгуны напали с молниеносной скоростью. Несколько Головорезов упали, не успев даже вынуть оружие. Остальные мгновенно начали стрелять, разрывая пикирующих с неба жуков на маленькие кусочки. Рико и его товарищи били без остановки, едва жуки касались земли.

— Джонни, осторожно! — крикнула Диззи, заметив, как горящий жук падает на того.

Рико отпрыгнул в сторону, а Флорес выстрелила, разрывая жука на куски. Теперь повсюду на камнях были разбросаны трупы прыгунов. Кровь и внутренности жуков образовали зловонную массу, которая покрывала землю густым слоем.

— ЗА МНОЙ! — приказал Расчак. — ВПЕРЕД!

Головорезы выбежали на открытую местность. База 4-го отряда была уже видна на расстоянии. Внутри строения, обнесенного стеной, имелась площадка для приземления. Надежда на спасение вселила в солдат новые силы.

— Гиллиспай, подай им сигнал о нашем приближении, — приказал Расчак. — Мы за камнями. Гиллиспай, ты меня слышишь?

Внезапно раздался душераздирающий крик.

— АААААААААААААААА! — во всё горло закричал сержант, когда два прыгуна затащили его на камни, где к ним присоединились еще несколько жуков.

— Винтовку мне! — рявкнул Расчак.

Диззи бросила свою Мориту лейтенанту. Гиллиспай корчился в лапах прыгунов, его лицо было искажено мучительной болью. Расчак, с холодной решимостью, выстрелил и убил Гиллиспая, избавив того от мучений и одновременно головы.

— Я ожидаю, что любой из вас сможет сделать то же самое и для меня… Рико, Уоткинс, Флорес, Леви, приготовьтесь к обороне. Остальные — к 4-му отряду.

Его голос был твёрд и бескомпромиссен.

Джонни и остальные прикрывали отступление Головорезов, в то время как прыгуны продолжали сыпаться на дно каньона из-за его стен. Жуки были повсюду, их количество казалось бесконечным. Они прибывали и прибывали. Некоторые выползали из-под земли.

— ОГОНЬ! — крикнул Рико, и солдаты начали отстреливаться от жуков в воздухе.

— ОТХОДИМ НА 100 МЕТРОВ! — приказал Расчак.

Появилась вторая волна прыгунов, ещё более яростных и многочисленных.

— Огонь! — снова приказал капрал.

На какое-то время небо очистилось, и Головорезы смогли немного передохнуть.

— К БАЗЕ 4-ГО ОТРЯДА! ВПЕРЕД!

Головорезы, собрав последние силы, бросились к видневшейся впереди базе. Каждый из них знал, что на кону их жизни. Враг был жесток и беспощаден.

Глава 17

17.

Аванпост представлял собой стандартное сборочное здание, размером 50 метров на 100. Головорезы подошли к оборонительной стене, их лица выражали тревогу. Внутри комплекса, по трупам мертвых десантников, разбросанным по всей территории, ползали рабочие жуки, беззаботно исполняя свои какие-то только им известные задачи.

Расчак, оглядываясь вокруг, не смог сдержать горькой улыбки.

— Господи, командование и правда не ошиблось с этой базой… — произнес он, покачивая головой.

Головорезы, не теряя времени, с азартом принялись убивать рабочих арахнидов, наслаждаясь хоть чем-то после стремительного бегства и потери нескольких товарищей. Лейтенант же повернулся к Джонни, его лицо стало серьезным.

— Рико, я назначаю тебя сержантом, — громко сказал он приказным голосом. — Мой последний сержант потерял все оборудование. Сформируй поисковую команду и найди радиорубку. Нам нужно убираться отсюда быстрее.

— Есть, сэр, — ответил Джонни.

Они двинулись внутрь комплекса, осматривая последствия последнего сопротивления. Тела людей и насекомых были разбросаны повсюду, создавая довольно жуткую картину. Кровь и внутренности покрывали пол и стены, запах смерти был невыносим.

— Это здесь, сэр, — сказала Диззи, указывая на дверь радиорубки.

Расчак и Рико вошли внутрь. На консоли развалился мертвый майор с дырой в задней части головы. Джонни подошел к оборудованию и быстро проверил его.

— здесь тоже всё мертвое, — произнес он.

В его голосе слышалось разочарование.

— Диз, попробуй что-нибудь сделать, — попросил новоиспечённый сержант, надеясь на её умения.

Как-никак, девушка довольно хорошо обращалась с различной техникой, в отличие от многих других.

— Уже занимаюсь, — ответила Флорес, приступив к работе.

Пока Диззи возилась с аппаратурой, Расчак внимательно осматривал рану на голове мертвого майора. Та выглядела жутко, с запекшейся кровью. Или это была все-таки не кровь?

— Что тебе это напоминает, Рико? — спросил он.

Голос лейтенанта был задумчивым.

— Как будто жук был у него в голове, сэр, — ответил Джонни, испытывая одновременно отвращение и тревогу.

В этот момент в комнату вошел Эйс, его лицо было бледным, выделяясь в полумраке помещения. В его руках находилась винтовка, сейчас опущенная дулом вниз.

— Лейтенант, мне кажется вам будет интересно это увидеть, сэр, — сказал он дрогнувшим голосом.

Заинтересованные, Расчак и Джонни последовали за ним. Они вышли на улицу и увидели, что именно Эйс нашел. На камне лежал труп десантника, его голова была вскрыта, и внутри виднелись следы вмешательства. Жуки действовали с невообразимой жестокостью и изобретательностью.

— Это не просто нападение, — сказал Расчак задумчиво. — Они использовали их для чего-то. Для каких-то своих целей.

Лейтенант в сопровождении сержанта проследовали в другое здание, так как совсем не это хотел показать рядовой Леви, а нечто другое.

Нора жуков, вырытая прямо посреди помещения, служила немым свидетельством прошедшей бойни. Повсюду находились и были разбросаны следы сражения: разрушенная мебель, обломки и пятна крови на стенах. Плотный запах смерти и разложения витал в воздухе, заставляя Головорезов напрячься ещё сильнее.

— Сволочные жуки появились как раз когда они ели, — пробормотал Эйс, оглядываясь вокруг с отвращением.

— Обработайте нору газом и запечатайте, — приказал Расчак.

Внезапно они услышали странный звук. Тук, тук, тук. Лейтенант поднял руку, призывая всех к тишине. Тук, тук, тук, тук. Звук доносился из кухни.

Головорезы осторожно вошли в помещение. Свет фонарей выхватывал из темноты странные тени. Теперь не оставалось сомнений, стук раздавался из холодильника. Эйс остановился, готовый стрелять. Джонни, сжав зубы, потянул за рычаг на двери и быстро отпрыгнул назад. В этот момент генерал Оуэн вывалился из холодильника лицом вперед, громко взвизгнув, почти по-женски. Его вид был бледным и измученным, а одежда грязная и неопрятная.

— Офицер на палубе, сэр, — громко провозгласил Эйс, отдавая честь.

— Помогите генералу подняться! — приказал Расчак.

Головорезы подхватили того под руки. Оуэн, дрожа от холода и страха, силился что-то сказать, но его голос был слабым и прерывистым. Расчак нагнулся к нему, стараясь уловить слова.

— Забрать отсюда… — прошептал старый генерал с отчаянием в глазах. — Вы обязаны забрать меня отсюда. Немедленно.

— Генерал Оуэн, сэр? — спросил командир Головорезов, пытаясь понять, что произошло.

Старик облегченно улыбнулся, его лицо смягчилось.

— Спокойно, лейтенант. Спасибо, Господи, что вы пришли, что вы все пришли… это великолепно… Так где судно?

— Мы работаем над этим…

Джонни и Расчак помогли еле волочащему ноги пожилому генералу идти, обернув того одеялом. Его тело дрожало, а лицо было испещрено множественными морщинами.

— Я естественно был вынужден прятаться, — объяснял генерал дрожащим голосом. — На карту была поставлена безопасность федерации!

— Диз, что там со связью? — спросил Рико, надеясь на хорошие новости.

Флорес на секунду подняла голову от радиоконсоли, над которой она колдовала.

— Я над этим работаю… — ответила она, не отрываясь от поставленной задачи.

Генерал Оуэн, взволнованно жестикулируя, продолжал говорить.

— Они пролазят в твой мозг… Заставляют делать такие вещи! Посмотрите… они это сделали с Фарли!

он указал на дыру в голове мертвого майора.

Расчак, осознавая всю серьезность ситуации, нахмурился.

— Сигнал о помощи… — пробормотал он. — Жуки хотели, чтобы мы отправились вас спасать!

— О, можете в этом даже не сомневаться! — подтвердил генерал Оуэн. — Они выжидали… ждали наиболее подходящего момента!

Расчак мгновенно потерял какой-либо интерес к спасённому и переключился на боевую задачу. Он взял рацию, поднося ко рту.

— Всем Головорезам, говорит Расчак. Приготовиться к нападению. Повторяю. Нас собираются атаковать!

Генерал Оуэн, в панике, продолжал бормотать:

— Они не должны этого сделать со мной. — О, нет! Я знаю столько секретов!

Расчак посмотрел на беспомощного генерала с отвращением. В глазах читалось презрение.

— Огонь в нору! — крикнул Шугар Уоткинс.

Мгновенный взрыв в столовой завалил нору жуков, обрушив её и прекратив любую возможность для врага использовать этот путь.

Генерал Оуэн прикрыл глаза, когда вышел на дневной свет. Его лицо было бледным, а тело мелко дрожало от слабости и страха. Головорезы стали по стойке смирно, отдавая честь своему начальнику. Оуэн осмотрел гору трупов своих солдат, которыми он когда-то командовал. Его лицо исказилось от боли, и он, опускаясь на колени, начал причитать.

— О, Боже… Мои солдаты… Все мои мальчики и девочки…

Головорезы, неприятно шокированные увиденным, не знали, как реагировать на такую слабость. Лейтенант Расчак, видя неуверенность своих солдат, подошел к генералу и дал ему сильную пощечину.

— Заткнись! — резко сказал Расчак. — Твои солдаты мертвы, но ты — жив!

Генерал Оуэн, не поднимая головы, ответил:

— Я знаю… И хочу, чтобы вы меня застрелили…

— С удовольствием! — ответил лейтенант, готовый выполнить просьбу генерала.

Но в этот момент к Джонни и Расчаку подбежал Эйс, его лицо выражало неподдельную тревогу.

— Лейтенант, у нас большая проблема! — сказал он.

Леви указал на высокую стену, которая защищала базу от внешнего мира. На ней находилось несколько десятков пехотинцев, которые держали оружие наготове.

Расчак, присоединившись к другим застывшим Головорезам, увидел тысячи арахнидов, приближающихся со всех сторон. На горизонте показалась артиллерия жуков, готовая к атаке. Это было гораздо больше, с чем им довелось столкнуться при бегстве.

— Подогрейте их хорошенько! — быстро раздавал приказы лейтенант. — Леви, собери с башен все большие пулеметы. Стивенсон, положи генерала Оуэна вместе с ранеными. Рико, где моя связь?

Джонни, взяв коммуникатор, связался с Диззи.

— Как дела, Диз? — спросил он с беспокойством.

— Уже есть энергия, — ответила Диззи, продолжая работать над восстановлением связи. — Дай мне еще минутку!

— У нас нет минутки! — крикнул Джонни, бегом направляясь в сторону зданий.

В узле связи Флорес разобрала панель. Её руки двигались быстро и уверенно. Снаружи уже началась бойня, слышны были взрывы и треск импульсных винтовок.

— На какой частоте? — спросила девушка, не отрываясь от работы.

— На всех, — ответил Рико напряжённым голосом.

Флорес, настроив аппаратуру, начала передавать сигнал, торопливо выкрикивая в динамик. Она одновременно прислушивалась к сражению снаружи.

— Патруль Головорезов боевой группе… Патруль Головорезов боевой группе…

На другом конце связи отозвался Роджер Янг.

— Говорит Роджер Янг… Что там у вас происходит? В нашу сторону летит плазма! Мы полагали, что на Орион Пи-11 уже нет жуков.

— ЗАТКНИТЕСЬ, СЭР! — рявкнул Джонни. — Нас немедленно надо забрать!

— Где вы находитесь? — спросил Роджер Янг.

— Зона приземления заполнена врагами, поэтому спускайтесь прямо на территорию, — объяснил Рико, стараясь быть как можно точнее.

— На базу 4-й бригады! — воскликнул Роджер Янг. — Это же безумие!

— Тогда я надеюсь, что у вас есть безумный пилот! Поддерживай связь, Диззи!

Джонни поспешно выскочил в дверь. Его сердце билось в бешеном ритме. Он знал, что каждая секунда на счету дорога.

Вне узла связи бой продолжался с неописуемой яростью. Головорезы, несмотря на численное превосходство врага, держались стойко, их лица выражали решимость и готовность сражаться до последнего.

Расчак, видя приближающиеся ряды жуков, взял в руки винтовку и приготовился к бою. Всё вокруг погрузилось в хаос, но в этом хаосе каждый солдат знал своё место и свою задачу. Джонни, присоединившись к остальным, продолжал стрелять, одновременно пробираясь дальше, к лейтенанту.

База оказалась ослеплена ярко-белым светом, когда пехотинцы разрядили своё ядерное оружие. Взрывы озарили всё вокруг, превращая песок в черное стекло. Сержант, пробираясь через разрушения, пересек территорию базы и остановился рядом с Расчаком. Лицо покрывал пот и грязь.

— Судно спускается, сэр! — крикнул он, стараясь перекричать оглушительный шум битвы.

Головорезы уменьшили огонь, когда поняли, что их ядерные запасы подходят к концу. Вокруг раздавались крики отчаяния.

— Всё…

— Снаряды кончились…

— У меня тоже! — доносились отовсюду голоса солдат.

Рико осмотрел местность. Ядерные взрывы превратили поверхность в черное стекло, которое теперь трескалось под миллионом бегущих ног новых жуков, появляющихся из дыма.

— Черт, мы уже убили около сотни тысяч! — воскликнул Эйс недоуменным голосом.

— Кажется, этого недостаточно, — ответил Джонни с мрачным выражением лица.

Шугар Уоткинс заметил генерала Оуэна, который бесцельно брел среди трупов солдат, спотыкаясь и падая.

— Генерал! — кричал Шугар, пытаясь привлечь внимание Оуэна. — ГЕНЕРАЛ, оставайтесь с ранеными… Сэр, генерал! …

— А, черт с ним… — пробормотал Расчак, понимая, что толку от генерала мало.

На базу начали падать прыгуны. Головорезы мгновенно открыли огонь, превращая жуков в куски мяса. Но Оуэн оказался самой легкой наживкой для одного из жуков, и его крик ужаса разнесся в пространстве, когда тело старика разорвало на две части, верхнюю и нижнюю. Спустя секунду в сторону отлетела голова, брызгая кровью.

— Назад… сформировать круг! Если ни один живой жук не перелезет через стену, нам ничего не грозит.

Головорезы принялись отступать на базу, пытаясь удержать линию обороны. Жуки толпами валили на стены, создавая хаос и разрушение. Круг, который сформировали солдаты, превратился в 360-градусную убойную зону, где каждый выстрел являлся на вес золота.

Появилась Диззи, её лицо было покрыто грязью.

— Рико, Флорез, Уоткинс, Леви! — крикнул Расчак, раздавая приказы. — Мы должны контролировать небо до прилета судна!

— Да, сэр, — ответил Джонни.

Расчак, Шугар Уоткинс, Рико и Диззи стояли спина к спине в центре круга, очищая небо с помощью пулеметов с башен. Прыгуны, пытающиеся прорваться, превращались в куски жареного мяса под их метким огнем.

— Патроны на исходе, сэр! — крикнул Эйс с тревогой.

— Ещё 300 оборотов и всё, сэр! — добавила Диззи.

Её руки дрожали от усталости.

— Рассчитывайте каждый выстрел! — приказал командир.

Джонни смотрел вверх, его сердце билось учащенно. Поисковое судно с рёвом лавировало между плазменными шарами жуков. Оно чуть ли не получило удар, но выровнялось и приземлилось в центре круга, вызывая радостные возгласы у выживших Головорезов. Блестящий металл корабля казался спасительным островом в этом море безумия.

— Сержант, обеспечьте безопасность судна! — крикнул Расчак, понимая всю важность момента.

— Да, сэр! — ответил Джонни.

Головорезы быстро сгруппировались, обороняя судно. Люк распахнулся, и изнутри появился свет, словно луч надежды в этом аду.

— Раненых на борт! — приказал Расчак.

Мертвые жуки кольцом окружили базу, их тела служили своеобразным трапом для живых насекомых, позволяя им с легкостью преодолевать высокие стены. Жуки были повсюду, их количество казалось бесконечным.

— Отступаем по моей команде! — продолжал отдавать приказы Расчак. — Первая группа, пошла!

Круг пехотинцев сужался, пока они отступали на борт судна. Всё больше и больше жуков перелазило через стены, создавая невообразимый хаос.

— Хорошо, — выкрикнул лейтенант, готовясь к следующей фазе отступления. — Флорез! Леви! Рико!

Внезапно земля под ногами Расчака вздулась бугром, и он упал. В тот же момент что-то схватило его из-под земли, пытаясь утянуть вглубь.

— ААААААААААААА! — завопил он от боли и ужаса.

— Прикрой нас, Эйс! — закричал Рико.

Леви и остальные принялись стрелять с борта судна. Джонни и Диззи палили в землю вокруг Расчака, отстреливая приближавшихся насекомых. Они попытались его вытащить, хватая за руки и броню, но тщетно….

— Воспользуйтесь энергией на ботинках, сэр! — кричал Рико.

— Не могу, — с трудом произнёс Расчак с искажённым от боли лицом. — У меня больше нет ног… Убирайтесь отсюда…

Стена базы не выдержала, и волна жуков рванулась внутрь, создавая ещё больший хаос.

— Рико, скажи им, чтобы они спалили эту проклятую планету к чертям.

— Мы не оставим вас, сэр! — ответил Джонни.

Лейтенант с трудом поднял импульсную винтовку и проверил энергию.

— Это моя судьба. Убирайтесь, СЕЙЧАС ЖЕ! Это приказ, сержант.

— Отправьте их в ад, сэр! — сказал Джонни.

Рико и Флорес побежали к судну. А за их спинами Расчак открыл огонь, используя последние патроны, но вскоре жуки окружили его со всех сторон.

— Ну же, сукины дети! Ни один из вас не может убить настоящего муААААААААААААА!

Его вопль растворился в шуме битвы и многочисленных визгах арахнидов.

Уже возле корабля, Диззи обернулась, чтобы взглянуть на Расчака. В этот момент её сбил с ног прыгун и лапой разорвал ей живот и вонзил когти в шею.

— АААААА! УБЕРИТЕ ЕГО ОТ МЕНЯ УБЕРИТЕ ЕГО УБЕРИТЕ ААААААААА!

Рико одним выстрелом прикончил жука. Из глубокой раны на шее Диззи хлестала кровь. Джонни приподнял её, пытаясь зажать рану руками, но, несмотря на все усилия, жизнь стремительно покидала тело девушки.

— Держись, Диз… не умирай так…

В этот момент жук-танк проломил ещё одну дыру в разбитой стене. Эйс помог друзьям подняться на борт. Люк закрылся как раз в тот момент, когда арахнид начал распылять жидкость. Судно стартовало, и металл принялся плавиться под воздействием ядовитой субстанции.

Джонни держал Диззи на руках, его лицо и одежда были пропитаны кровью. Судно, перегруженное и едва держащееся в воздухе, направлялось на орбиту. Шум битвы казался уже далеким, но боль от потерь была всё такой же острой.

— Я умираю, правда, Джонни? — прошептала Диззи окровавленными губами.

Её голос был слабым, но в нем звучала некая умиротворенность.

— Нет, с тобой всё будет в порядке, Диз! — заверил парень, стараясь скрыть тревогу в собственном голосе.

— Всё и так в порядке, потому что у меня есть ты, Джонни, — пробормотала Диззи, её глаза затуманились.

Медики подбежали и оттолкнули Рико в сторону, принимаясь за работу. Их руки двигались быстро и уверенно, но Джонни знал, что шансов было мало. Он, пытаясь отогнать ужасные мысли, зашел в кабину пилотов. На лобовом экране с сумасшедшей скоростью проносились плазменные шары, заполняя собой всё небо. Модуль покидал атмосферу, и Джонни чувствовал, как напряжение немного спадает.

— Свяжитесь с флотом и скажите, чтоб они спалили эту планету! — приказал он ледяным голосом.

Второй пилот обернулся. Это был Зандер, его глаза сузились.

— На каких полномочиях, капрал? — спросил он с явным подозрением.

— На моих, сэр. На полномочиях сержанта Джона Рико. Я теперь командую этой операцией.

Первый пилот повернулся, и Джонни узнал Кармен. Её глаза расширились от удивления.

— Джонни! … Я думала, ты погиб! — воскликнула она дрожащим голосом.

— Я не погиб, но многие из моих солдат погибли.

Дёрнув головой, он вновь жёстко повторил свой приказ:

— Спалить планету!

Развернувшись, рико вышел из кабины, оставив Кармен связываться с командованием флота.

— Роджер Янг, говорит прибывающий шаттл Де Рутер с официальным требованием мобильной пехоты начать бомбардировку планеты ПИ-11… — передала Ибанез.

Джонни вновь вернулся к Диззи, за жизнь которой боролись медики. Её дыхание становилось всё более прерывистым, изо рта шла кровь, всё её тело было покрыто кровавыми потёками.

— ДЖОННИ… — прошептала Диззи. — НЕ МОГУ… ДЫШАТЬ… НЕ МОГУ…

Девушка умирала. Медики оставили её, понимая, что больше ничего не могут сделать. А через секунду её голова медленно опустилась, рот оставался открытым, а глаза широко распахнутыми. Флорес положили к остальным погибшим. Джонни, в оцепенении, сел рядом.

В отсек зашла Кармен с серьёзным выражением лица. Она остановилась возле пехотинца, слегка склоняясь вперёд.

— В твоей просьбе отказано. У флота ещё есть резервная боевая группа…

Ибанез не договорила, замерев, когда её взгляд наткнулся на мёртвую Диззи.

— …мне жаль, — выдавила она из себя. — Правда жаль.

— Мы купаемся в грязи и крови, а Флоту на всё наплевать, — сказал со злостью Рико, ударяя кулаком в стену.

— Нет, мне кажется, что-то произошло, — ответила Кармен, указывая в иллюминатор. — Здесь маршал,

Джонни посмотрел наружу. Пятьдесят боевых групп, 100 мощных кораблей зависли на орбите Планеты Пи. Но все они казались лилипутами по сравнению с флагманом маршала космических войск Буэнос Айресом.

— Я думала, что ты погиб в бою… — пробормотала Кармен.

— Просто обычная путаница, — ответил Джонни, по прежнему разглядывая космический пейзаж.

— Ты теперь такой… не знаю… такой, словно столько пережил…

— Что у тебя с глазом? — поинтересовался Рико, заметив шрам на её лице.

Кармен прикоснулась к рубцу.

— Чуть не оказалась в открытом космосе возле Большого К, — ответила она, слабо улыбнувшись.

— Мне нравится. Тебе идет.

Глава 18

18.

Интерьер офицерских кают был погружен в мягкий свет дневного цикла. Зандер вошел и увидел Кармен, одевающуюся перед зеркалом. Она мурлыкала что-то себе под нос, разглядывая собственное отражение. Прикоснувшись к шраму возле глаза, она улыбнулась. Её лицо выражало смесь гордости и боли о прошедших временах.

— Куда ты это собралась? — поинтересовался Зандер с любопытством и лёгкой тревогой.

Он не мог не заметить, что Кармен оделась особенно торжественно, как будто готовилась к какому-то важному событию или мероприятию. Никогда раньше подобного не случалось. По крайней мере, при его памяти.

— На похороны, — ответила тихо девушка, не отрываясь от своего отражения в зеркале.

Она подправила причёску и макияж, который казался лёгким, почти незаметным.

— Той девушки, которая умерла, пока мы летели… — Уточнил Баркалов. — Его девушки?

Лицо парня превратилось в каменную маску. Где-то внутри вспыхнула жуткая ревность к Рико. Он ведь думал, что с ним навсегда покончено, но нет. Этот поганец вновь вынырнул, чтобы отобрать у него любовь, которую приходилось завоёвывать в течении нескольких месяцев.

«Будь ты проклят, — подумалось молодому человеку. — Будь ты трижды проклят».

— Да, — холодно кивнула Ибанез.

— Что ты сейчас чувствуешь по отношению к нему?

Его голос казался обманчиво мягким, но настойчивым. С другой стороны, если копнуть глубже, то ему хотелось знать все подробности, и возможно даже самые грязные.

«Неужели я просто извращенец? »

Девушка призадумалась. Её глаза слегка затуманились, а пальцы крепко стиснули голубоватую ткань кителя пилота.

— Я не знаю, — призналась она, будто и сама до конца не понимала всего происходящего.

— Зато я знаю… — чуть ли не зло проговорил лейтенант, чувствуя у себя внутри бурлящий вулкан различных эмоций.

Баркалов с холодным выражением лица пожал плечами, как бы говоря, что не может объяснить это словами. Затем он наклонился и нежно поцеловал Кармен в щеку. После этого он покинул каюту, оставив пилота наедине с ее мыслями.

Кармен вошла в оружейный отсек в тот момент, когда Джонни говорил речь. Тело Диззи лежало в серой одежде, аккуратно уложенное для последнего пути. Выжившие Головорезы собрались вместе, чтобы проводить её в последний путь. Их лица были полны горя. Слишком много друзей отбирала эта война с жуками.

— Диззи погибла, — говорил громко и отчётливо Рико, чувствуя внутри печаль. — Она была мне хорошим другом, а друг — это лучшее, что может быть у человека… Но войну мы вынуждены продолжать без наших друзей. Мы должны забрать с собой память о них и понять, имела ли какое-то значение их смерть. Поэтому я хочу сказать вот что: Диззи погибла, а мы можем продолжать войну.

В этот момент в отсеке появились офицеры разведки, и все Головорезы встали по стойке смирно. Широкими шагами вошел полковник Карл Дженкинс. Его лицо выражало глубокую печаль, а взгляд был устремлен в пустоту. Он ответил на салют Джонни и кивком головы поприветствовал Ибанез.

— Сержант, пожалуйста, продолжайте, — разрешил Карл.

— Диззи совсем не нужны наши слёзы, — продолжил Джонни решительно. — Она хотела бы, чтобы мы её помнили… и отомстили за неё. Так давайте выйдем отсюда и начнём убивать жуков за Диззи. Убьём столько, сколько сможем. Мы — её месть, и каждое убийство жука должно быть посвящено ей.

Рико кивнул оружейной команде, и они загрузили тело Диззи в камеру. Джонни отступил назад и отдал честь. Все остальные последовали его примеру, салютуя погибшему товарищу. Их лица выражали глубокую скорбь.

— Прах к праху, десантники!

— Прах к праху! — ответили Головорезы в унисон.

Капитан команды выстрелил капсулой. Луч света исчез в глубине космоса, унося с собой тело Диззи Флорес. Головорезы по одному начали выходить из отсека. Карл подошёл к Джонни. Их глаза встретились, и в этом взгляде было всё: боль, утрата, но и надежда на светлое будущее.

— Посмотрите-ка, — улыбнулась Кармен, ощущая сильную ностальгию по давно минувшим дням. — Мы втроем снова собрались вместе.

Джонни повернулся к Карлу, его лицо выражало смесь удивления и тревоги. Как-никак, он совсем не ожидал увидеть давнего товарища здесь, на борту Именно этого звездолёта. Галактика довольно большая, чтобы встречаться слишком часто. Хотя, если подумать…

— Как ты, Карл? — спросил он, стараясь скрыть свою обеспокоенность внезапным появлением друга.

Дженкинс, выглядящий усталым и изможденным, тяжело вздохнул. Он провёл ладонью по худому лицу, на секунду прикрывая веки, после чего качнул головой.

— Джонни, мне жаль, что именно твоя команда попала на планету Пи. В этой миссии была очень низкая вероятность выживания.

— Жуки построили лестницу, не так ли? — спросил Рико с удивлением.

Карл утвердительно кивнул, его глаза блестели. Он обернулся к другим офицерам, с которыми пришёл, после чего вновь обратил взор на школьных товарищей.

— Отличное доказательство их разумности, ведь так? Мы думаем, что на Пи есть разум.

Кармен, чьё лицо выражало смесь гнева и недоумения, спросила:

— Вы знали и всё равно их послали? Я просто не могу в это поверить!

Дженкинс, посмотрев на Ибанез с легкой грустью, ответил, пытаясь растолковать будто маленькому дитю некоторые прописные истины:

— Колония должна достигнуть определённых размеров, прежде чем появятся разумные жуки… Около 300 поколений. Это обошлось бы нам слишком дорого, если бы мы развернули операцию, а там не оказалось разумных жуков… Вот, как-то так…

Дженкинс заметил, как на него смотрит Кармен с презрением. Её губы кривились.

— Ты этого не одобряешь? — сказал он, его голос был твёрдым, но в нём звучала нотка горечи. — Что ж, очень жаль. Мы представляем целый вид, мальчики и девочки. Простая арифметика… каждый день мне приходится принимать такие решения и посылать на смерть сотни людей вроде вас.

Рико заметил с непроницаемым лицом. В голосе слышалась ирония.

— Разве вам не сообщили, полковник? Для этого десантники и существуют.

Карл позволил себе слабую улыбку.

— Надеюсь, ты готов на большее, — ответил полковник. — Мы собираемся вернуться на Пи и захватить их мозг.

Перед Джонни вновь всплыли недавние воспоминания событий, где они потеряли слишком многих товарищей. А сколько ещё предстоит?

— Головорезы всегда готовы, сэр, — тем не менее отозвался парень.

Карл, удовлетворённый ответом, кивнул.

— Я слышал, им нужен новый лейтенант… — поинтересовался Дженкинс с ожиданием во взгляде. — Хочешь работу?

— С удовольствием… пока меня не убьют или ты не найдешь кого-нибудь получше.

Раздался сигнал, и все поспешили занять свои места. Кармен, оглянувшись на Дженкинса, сказала:

— Надеюсь, ты найдёшь своего разумного жука, Карл.

Тот утвердительно кивнул. Его взгляд стал мечтательным. Он знал, что они стоят на пороге важного открытия, которое может изменить ход войны.

— Я на это искренни надеюсь.

* * *

Кармен зашла на мостик, где в кресле Зандера неожиданно сидел новый второй пилот. Она оглядела растерянным взглядом помещение и, заметив испуганные глаза новичка, почувствовала легкое беспокойство. Медленно повернувшись к капитану Дилайдер, она задала логический вопрос.

— Где лейтенант Баркалов, мэм? — спросила она, стараясь скрыть волнение в голосе.

Капитан Дилайдер, оторвавшись от поступавших данных, вздохнула и ответила:

— Он переведен в боевую группу. Это необходимо для получения пилотом опыта наземных действий. У меня не было выбора… Он сказал, что ты поймешь.

Девушка прикусила губу, обдумывая слова капитана. Она понимала, насколько важен этот опыт для Баркалова, но это не облегчало ей ситуацию. С тяжелым сердцем она заняла кресло первого пилота, стараясь сосредоточиться на предстоящих задачах. Сейчас совсем не время для личных драм.

А в это время, в другой части корабля, в отсеке выброски царила суета. Головорезы, облаченные в боевую броню, готовились к очередной и возможно самой важной миссии. Внезапно в дверь вошел Эйс. Его голос прозвучал громко и четко.

— Офицер на палубе! — рявкнул он во всё горло.

Головорезы мгновенно выстроились в строй, вытянувшись по струнке. В помещении появился Джонни. Его взгляд сразу упал на новые, очень молодые лица среди солдат. Он хмуро осмотрел их, затем произнес:

— У меня всего два правила. Правило первое: все дерутся. Правило второе: никто не увольняется. Если вы не выполняете свою работу, я убиваю вас собственноручно. Всем понятно?

— Всем, сэр! — хором ответили головорезы.

Рико, понизив голос, обратился к Леви:

— Кто эти дети?

Эйс горько усмехнулся и пожал плечами.

— Нам пришлось таким образом укреплять армию. Большинство из них только вылезли из пеленок…

Лейтенант вздохнул, осознавая, насколько изменилась армия с тех пор, как он сам был новобранцем. Казалось, прошло не одно столетие, как на них орал сержант Зим, требуя отличных результатов. Их первый бой и потери…

— Мы старики, Эйс, — сказал он, глядя на своего друга.

Тот утвердительно кивнул, соглашаясь с ним. Время неумолимо шло вперед, принося с собой новые лица, но оставляя неизменными суровые правила войны.

Головорезы погрузились в спускаемые модули, начиная высадку на планету. Рико сидел, крепко вцепившись в поручни, погрузившись в свои мысли. Он вспоминал прошлое, родителей, Диззи, учителя и лейтенанта. Всё это со скоростью света мелькало перед его мысленным взором.

— Посадка через пятнадцать секунд, — раздался над головами голос пилота.

Грузовые суда приземлялись одно за другим, поднимая клубы пыли и грохоча, словно гигантские металлические монстры. Десантники, изможденные, но несломленные, сжигали огромные кучи мертвых жуков. Бульдозеры сгребали тела в общую могилу, среди них были и останки лейтенанта Расчака, который пал в последнем бою.

— Мы займём эту возвышенность, — сказал Джонни, указывая на стратегически важные точки. — Поставьте наблюдателей сюда, сюда и сюда. Если поблизости появятся жуки, мы об этом узнаем первыми.

Эйс кивнул, внимательно слушая указания командира.

— Понятно, — добавил он, обводя взглядом равнину. — Флот хочет знать, где они могут посадить скиммеры.

— Скажи им, на этой равнине, понял? —указал Джонни.

Затем он обратился к своим людям, возвышая голос:

— Головорезы, слушайте меня! Наша основная задача сейчас — это помочь друзьям из флота…

Десантники, понимая серьезность ситуации, тем не менее принялись свистеть в знак неодобрения. Пилоты не были им друзьями.

— Ладно, забудьте. Нам нужны скиммеры. Если жуки начнут обстрел своей артиллерией, мы выведем их из игры. Есть вопросы?

Не успели солдаты ответить, как в небе показалось грузовое судно «Геркулес». Оно медленно снижалось и приземлилось на высоком участке, на котором Джонни планировал разместить свою базу. Хмурясь, он широким шагом направился к судну. У его трапа стоял офицер флота.

— Не могли бы вы убрать свой корабль? — сурово потребовал Рико, не скрывая раздражения.

Офицер посмотрел на него безразличным взглядом.

— Лучше поговорите с боссом, — ответил он, указывая на грузовой отсек, который начал открываться.

Внутри стояли скиммеры. На землю спрыгнул Зандер и огляделся, встретив взгляд Джонни. На лице вновь возникла мерзкая самодовольная улыбка.

— Вы на моей территории, лейтенант! — резко сказал Рико.

Баркалов уверенно ответил:

— Этой операцией руководит флот, сынок, а флот считает, что моему кораблю будет безопаснее на этой возвышенности. Тебе что-то не нравится?

Джонни не собирался отступать. Если надо, он применит грубую силу, чтобы втолковать этому недоумку, что и как следует делать на его территории.

— Ты слышал маршала… Убери отсюда корабль.

Неожиданно на расстоянии раздался гул артиллерии. Арахниды начали обстрел. Их было больше двадцати. Рико и Баркалов беспокойно уставились в сторону, где находился враг.

—Приготовьтесь к обстрелу! — крикнул Зандер капитану корабля. — Я возьму первую группу.

Джонни, не теряя времени, повернулся к своим бойцам, рявкая:

— Поехали, парни, надо убрать мусор!

Десантники быстро заняли свои позиции, готовясь к очередному жестокому бою с врагом. В воздухе витала напряженность.

* * *

Планета Пи была охвачена хаосом. Плазма жуков, сверкая угрожающими вспышками, достигала боевой группы орбитальных кораблей, которые в этот момент выпускали капсулы с десантниками, словно гигантские инкубаторы. В тишине космоса раздавались взрывы, разрывая черноту ослепительными всполохами.

В напряженной атмосфере мостика капитан Дилайдер наблюдала за приближением плазмы. Она повернулась к Ибанез, сжимая кулаки.

— Начать уклон! — скомандовала она.

Кармен мгновенно взялась за управление, огибая другие корабли, словно искусный фехтовальщик на поле боя. Она повернулась к новому второму пилоту, который лишь недавно присоединился к их команде.

— Приготовиться к уходу! — приказала девушка, не отводя глаз от панели управления, внимательно следя за поступавшими данными.

— Да, мэм! Уход через 5… 4… 3…

Ба-бах! Роджер Янг принял прямое попадание. Корабль содрогнулся от мощного удара, и огромный взрыв разорвал его надвое. Задняя половина взорвалась, и огонь начал стремительно двигаться к мостику, пожирая всё на своём пути. Всё случилось слишком быстро.

Капитан Дилайдер тут же отдала приказ эвакуировать мостик. Энергия начала падать, и вместе с ней исчезла гравитация. Кармен, чувствуя, как её тело становится невесомым, схватила рацию.

— Это Роджер Янг, мы падаем… — отчаянно кричала она, пытаясь удержаться за поручень. — Повторяю, это Роджер Янг, мы падаем!

— Ибанез… поторопила Дилайдер, направляясь к эвакуационным капсулам. — БЫСТРЕЕ! —

Они вместе с остальными бежали по коридору, когда очередной взрыв разорвал его. Герметичная дверь принялась закрываться, и её массивная металлическая створка упала на ногу капитана, мгновенно ломая кость. От боли та дико закричала, чуть ли не теряя сознание.

— ААААААААААА! — эхом разнеслось по заполненному коридору.

Кармен, не теряя ни секунды, нажала кнопку возле двери, и та начала подниматься. Дилайдер, скрежеща зубами, оттолкнула её, ругаясь себе под нос.

— Оставь меня, лейтенант! — резко скомандовала она. — Это приказ!

— Ни за что, мэм! — ответила Кармен, не собираясь оставлять капитана умирать.

Ибанез добралась до отсека, где царил полный хаос. Члены команды в панике толкались, кричали, дрались за место в спасательных капсулах. Корабль бросало из стороны в сторону. Они упали, удачно приземлившись возле одной из капсул. Кармен запрыгнула внутрь и потянула за собой Дилайдер. Если бы не невесомость, ей никогда бы не управиться в одиночку.

Роджер Янг буквально разваливался на части. Шлюпки эвакуировали людей на планету. Лейтенант вела спасательную капсулу через кладбище обломков кораблей, мертвых десантников и членов экипажа. Она включила рацию, пока капсула со стремительной скоростью мчалась вниз, к поверхности планеты.

— Помогите! — прокричала в эфир девушка. — Помогите! Это лейтенант Кармен Ибанез в жилой капсуле РЯ63… Я лечу на…

В этот момент она осознала всю тяжесть ответственности, лежащей на её плечах. Капсула, неуклонно падая, пробивалась сквозь атмосферу, оставляя за собой огненный след.

Глава 19

19.

Головорезы усаживались в скиммеры, готовясь к очередному вылету. Вокруг них витала атмосфера напряжения и усталости, но каждый знал, что впереди еще много работы. Опечаленный Зандер, с грустным лицом, подошел к Джонни, который настраивал оборудование.

— Что еще, лейтенант? — спросил холодно Рико, не отрывая взгляда от дисплея.

Сунув руки в карманы, Баркалов поглядел на небо, где были видны вспышки от плазмы, которую в космос запускали арахниды. Где-то там, очень высоко, происходила большая трагедия.

— Только что взорвался Роджер Янг… — тихо произнес Зандер, и в его голосе чувствовалась вся тяжесть и боль от этой новости.

Лицо Джонни побледнело, и он резко повернулся к Баркалову.

— Кто-нибудь выжил? — с надеждой в голосе спросил он.

Пилот молча указал на горизонт. Вдалеке виднелись множественные горящие следы от спасательных капсул, стремительно несущихся к земле. Джонни проследил их траектории на своём головном дисплее, и сердце его сжалось. Зона арахнидов, особенно густо населённая. Хотя, имелись и относительно спокойные места, куда совершали посадку люди из погибшего звездолёта. Поэтому оставалось лишь гадать, жива ли Кармен, а если жива, то куда капсула упадёт.

— Мы постоянно принимаем от них сигналы…

Рико вновь пристально поглядел на небо, почему-то задерживаясь на одной из спасательных шлюпок, которая стремительно неслась к поверхности.

Капсулу, в которой находилась Кармен, начало бешено трясти, когда та вошла в атмосферу. Девушка крепко держалась за поручни, чувствуя, как гравитация и скорость сливаются в одно неуправляемое целое. Внутри всё гремело и вибрировало, словно та была на грани разрушения.

«Только бы больше ничего не случилось», — молила мысленно она.

Капсула с оглушительным грохотом врезалась в поверхность планеты Пи, пробивая земную кору, углубляясь на несколько десятков метров. Вокруг взметнулась облако пыли и осколков, оставляя за собой глубокий кратер. Внутри Кармен принялось сильно швырять из стороны в сторону. А спустя мгновение её выбросило из кресла, но она не потеряла сознания, когда приложилась головой о стену.

Наконец, спасательная шлюпка остановилась. Кармен, тяжело дыша, выбила люк и, вытянув наружу раненого капитана Дилайдер, сразу схватила импульсную винтовку Морита. Она огляделась по сторонам. Вокруг них простирались многочисленные туннели, уходящие во всех направлениях, похожую на гигантскую паутину.

Девушка, пытаясь осмотреться и определить их местоположение, включила рацию и, стараясь сохранить спокойствие, произнесла:

— Это лейтенант Кармен Ибанез. Меня кто-нибудь слышит?

Её голос эхом разнесся по туннелям, но ответа не было. Вокруг царила мёртвая тишина, только изредка прерываемая звуками падающих обломков. Девушка прекрасно осознавала, что они оказались в ловушке, и теперь от её действий зависела жизнь не только её самой, но и капитана.

Сжав винтовку в руках, она взглянула на Дилайдер, которая, несмотря на боль, пыталась подняться на ноги. Их взгляды пересеклись.

— Мы выберемся отсюда, мэм, — твёрдо сказала она, помогая капитану встать. — Мы должны. Мы просто обязаны.

Та утвердительно кивнула, хотя и без какой-либо уверенности.

Джонни выхватил у Эйса рацию. Сердце его колотилось от тревоги. Он знал, что Кармен в опасности, и время было на исходе. Следовало срочно предпринимать какие-то действия.

— Подтверждаю! — прокричал он, надеясь, что её ответ будет услышан. — Кармен, это лагерь Головорезов… Где ты находишься?

Ибанез, стоя в тёмных туннелях, видела, как жуки-воины выходят из теней, их глаза блестели в слабом свете. Она, прицелившись, принялась стрелять, убив нескольких из них. Но арахнидов было слишком много, и они неумолимо приближались. Отступая, Кармен продолжала вести огонь, но понимала, что её шансы уменьшаются с каждой секундой.

— Я сейчас на 42 градусе южной широты, на 176 восточной долготы… Ситуация экстремальная… Я… АААААААААА!

Девушка громко закричала, когда жуки достали её. В отчаянии она сунула дуло винтовки себе в рот, чтобы вышибить себе мозги и не попасть в плен, но один из арахнидов легко выбил оружие клешней, при этом оторвав и указательный палец.

Джонни и Зандер с ужасом слушали звуки из рации, слыша крики Кармен, которые разрывали им сердца. Они смотрели прямо перед собой, а над их головами по-прежнему совершали посадки сотни и сотни капсул.

— ААААААААААААААА! — продолжала вопить девушка, и её голос постепенно затихал.

Рико, сжав зубы, с яростью произнёс:

— Мы должны вытащить её оттуда!

Баркалов, глядя на него с печалью, ответил, покачав головой:

— Ты так же хорошо, как и я, знаешь, что она, скорее всего, уже мертва.

Джонни понимал, что это правда. Тяжело сглотнув слюну, он отвернулся, чувствуя собственную беспомощность. В этот момент он заметил, как неподалеку принялся медленно двигаться и дрожать грунт. Из-под земли начали показываться огромные клешни, открывая нору, откуда потоком принялись лезть жуки.

Шугар Уоткинс, наблюдая эту картину, закричал, указывая перед собой, уже вскидывая винтовку:

— Жуки!

Они все повернулись и увидели, как открывалась вторая нора, из которой также выползали арахниды в огромном количестве. Рабочие, прыгуны и танки, всё это смешалось разом, превратившись в хаос.

— Надо отсюда убираться! — приказал Джонни, понимая, что ситуация становится критической. — Лейтенант, прикажите своим людям занять места в скиммерах. Это место кишит и насекомыми!

Зандер, нахмурившись, ответил довольно дерзко, несмотря на всю сложившуюся ситуацию:

— Эй, остынь. Я здесь отдаю приказы. Понял?

Внезапно вся земля под лагерем начала опадать, образуя новый огромный каньон. Судно «Геркулес» рухнуло, давя скиммеры и персонал флота. Вокруг царил хаос, люди кричали и пытались спастись, но жуки наступали без остановки.

Джонни и выжившие головорезы медленно поднимались на ноги, оглядываясь вокруг. Теперь они находились в глубокой яме, дно которой было на 30 метров ниже поверхности планеты. Каньон окружало широкое кольцо жуков, чьи глаза блестели в темноте, словно маленькие огоньки.

— Расформироваться по периметру! — скомандовал Рико, чётко осознавая, что их шансы на выживание зависят от мгновенной реакции и слаженности действий.

В стенах каньона, сквозь грязь, виднелись туннели жуков. Из этих ходов, словно из чёрной бездны, хлынули толпы смертоносных арахнидов-воинов. Джонни бросил Зандеру импульсную винтовку, понимая, что теперь каждый должен сражаться. Каждый лишний ствол на вес золота.

— Займись делом, летчик! — крикнул он, и его голос эхом разнёсся по каньону. — ПРИГОТОВИТЬСЯ К ОБОРОНЕ!

Головорезы открыли огонь по полчищу жуков, заполнявших каньон. Взрывы разрывали арахнидов на кусочки, летели газовые гранаты, взрывами засыпая туннели. Но один искалеченный воин пробился сквозь оборону и напал на Зандера, повалив того на землю. Над головой пилота поднялись жуткие клешни, чтобы опуститься и лишить жизни человека.

— АААААААААААА! — заорал в ужасе Баркалов, пытаясь отбиться, но тщетно.

Джонни и Эйс, сработав как единое целое, вместе убили этого жука, превратив того в груду обугленной зловонной плоти. Зандер глубоко вздохнул, поражённо оглядываясь вокруг. Десантники уничтожили огромное количество арахнидов, но их было всё ещё слишком много.

— Эйс, установи связь, — приказал Джонни, стараясь сохранить хладнокровие. — Сообщи флоту, что нам необходимо отступать… Шугар, найди необходимую амуницию и снаряди лейтенанта Баркалова.

Шугар Уоткинс бросил Зандеру чьи-то окровавленные ботинки, которые тот быстро надел, а следом и броню.

— Спасибо, — коротко сказал пилот, понимая, что времени на благодарности нет.

Эйс, получив сообщение от флота, выглядел обеспокоенным. Он обернулся к лейтенанту.

— Флот сообщает, что они не будут высылать подмогу. Боевые группы на безопасном расстоянии…

Леви умолк с расширившимися глазами, после чего ткнул пальцем в сторону.

— а у нас другая проблема.

Все увидели, когда обернулись, жука-танка, который как раз выбирался в котлован, разбрасывая во все стороны почву. Джонни заметил еще одного жука и мгновение размышлял о том, что их шансы на выживание стремительно падали.

— Похоже, они собираются устроить нам неплохой душ… — пробормотал он, осознавая всю серьёзность ситуации.

Но Рико прекрасно знал, что даже в безвыходных ситуациях нельзя терять надежды. Шанс, да есть остаться в живых.

— Ладно, Головорезы, слушайте меня. Мы должны двигаться на запад через город жуков. И взять по пути с собой любого выжившего члена команды с Роджера Янга. Поняли меня?

— Поняли, сэр! — хором ответили те.

Зандер, одетый в энергоброню, подошёл ближе и пристально посмотрел на Джонни.

— Чего это ты делаешь? — спросил он, пытаясь понять, что движет лейтенантом.

— Я собираюсь спасти Кармен, — твёрдо ответил Джонни. — Если найду, конечно.

— Ты полностью пренебрегаешь задачей миссии, — предостерёг Зандер. — Тебя за это повесят, Рико.

— Ага, точно, — коротко ответил командир Головорезов, пристально глядя на пилота с вызовом.

Мгновение они смотрели друг на друга, осознавая всю тяжесть момента.

— Пошли, — сказал Баркалов, принимая решение.

— За мной, — ответил Джонни, направляясь к зияющей дыре, ведущей в туннель жуков. Все остальные последовали за ним.

— Жучья охота! — крикнул Эйс, поднимая боевой дух.

— ЖУЧЬЯ ОХОТА! — откликнулись головорезы, готовые сражаться до последнего.

Джонни вел свой смертоносный отряд по вражеской территории, его движения были точны и уверены. Головорезы, его верные бойцы, уничтожали всё, что попадалось им на пути. Арахниды-воители, рабочие жуки — никому не было пощады. Каждый головорез знал своё место и задачу, действуя слаженно и без промедления.

Зандер, непривычный к постоянной стрельбе, изо всех сил старался держать свои руки под контролем. Ему было нелегко, но он понимал, что сейчас не время для слабости. Рико наблюдал за ним краем глаза, стараясь не потерять темп.

— Баркалов, береги энергию, не трать её на рабочих жуков… — крикнул Джонни, оборачиваясь к Зандеру. — Леви, сообщи Аардваку, что мы в пути…

— Да, сэр! — ответил Эйс, мгновенно выполняя приказ командира.

В этот момент в туннеле позади них появились арахниды-воины, их жуткие силуэты быстро приближались, создавая угрозу окружения.

— Шугар, запечатай туннель! — приказал командир, понимая, что нужно срочно перекрыть путь тварям.

— Огонь! — крикнул Уоткинс, прицеливаясь.

Разрывной снаряд, выпущенный Шугаром, с оглушительным грохотом обрушился на стены туннеля. Мгновение спустя позади них всё завалило обломками и пылью. Проход обвалился, преграждая путь арахнидам.

Отряд спешно продолжил свой путь, продвигаясь всё глубже во вражескую территорию. Джонни шёл впереди, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Он знал, что любой шаг может стать последним, но отступать было нельзя. Их миссия была важнее всего, и они должны были её выполнить, несмотря на все трудности и опасности.

— Мы почти на месте, — объявил Рико, остановившись на мгновение. — Держитесь вместе и будьте готовы ко всему.

Головорезы кивнули в ответ. Их лица под шлемами были сосредоточены и решительны. Впереди их ждала неизвестность…

Глава 20

20.

Кармен медленно открыла глаза, и первое, что она услышала и увидела, был звук щелкающих клешней жуков. Её повсюду окружали тела мертвых людей, и она лежала в яме, заполненной этими ужасными останками. Рядом с ней виднелся скелет в униформе 4-го отряда, этакий призрак прошлого, напоминание о тех, кто уже пал в этой беспощадной войне. Из темноты доносились человеческие стоны, и девушка, ползя по гниющим телам, направилась на звук.

«Что… Что там такое?»

Стоны постепенно усиливались, превращаясь в крики. Они доносились совсем не из ямы. Ибанез подтянулась и перебралась через край. Её тело дрожало от страха и боли.

«О господи!»

Перед её глазами предстала ужасная картина. Сотни жуков копошились мерзкой однородной массой. Среди них имелись воины, рабочие и десятки маленьких двухметровых жуков-волов. Один из рабочих насекомых прополз мимо Кармен, наступив на человека, не обратив на это никакого внимания.

Она увидела источник криков. Капитан Дилайдер стояла между двумя воинами на коленях и кричала от ужаса. С поломанной ногой у той стало ещё хуже. Окровавленная кость торчала из штанины, прорвав ту и выйдя наружу.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! ПОЖАЛУЙСТА! Не надо!

Из темноты выдвинулся разумный жук, огромный пятиметровый мясистый гигант чем-то сильно напоминающий мозг. Его коротенькие атрофированные ноги не могли выдерживать собственный вес, поэтому он двигался, сидя на сотканном из местных трав ковре, который тащили жуки-волы.

— О, БОЖЕ ААААААААААААААА! — закричала Дилайдер от животного ужаса, когда тонкое щупальце развернулось из тела жука и глубоко вонзилось ей в голову, высасывая мозг.

Её лицо исказилось от невыносимой боли. Она больше всего сейчас напоминала куклу, которую подвесили на нитке. Ноги слегка оторвались от земли, а руки безвольно обвисли.

«Нет, нет, нет, нет…»

Из своего укрытия Кармен со страхом наблюдала, как умирает Дилайдер. Неожиданно сзади, незаметно подкравшись, её схватил воин и вытянул из ямы. Клешни вонзились ей в тело, и теперь уже она закричала от боли.

Сейчас наступила её очередь. Она видела, как жук-мозг снова вытягивает своё мерзкое щупальце заканчивающееся острой иглой. Смертельный шип тянулся к ней. Кармен больше не искала способа спастись. Единственное, чего она желала, — это умереть, чтобы прекратить эти мучения.

Но внезапно все жуки превратились в слух, застыв неподвижными статуями. Ибанез тоже что-то расслышала. Высокий звук становился громче. В пещеру внезапно вошёл Джонни, один, держа в руке ядерный снаряд, издающий высокий звук. Горел опасный огонек готовности.

Разумный жук издал несколько неприятных чмокающих звуков, и воины замерли, словно по команде. Девушка не могла поверить своим глазам. Джонни, её спаситель, стоял перед ней, готовый к бою.

«Но откуда он здесь взялся? — подумалось ей. — Может мне всё это привиделось, и я принимаю желаемое за свои фантазии».

— Отпусти её, — сказал командир Головорезов резким тоном.

Жуки, подчиняясь мысленной команде своего лидера, отступили. Кармен, почувствовав облегчение, осознала, что её желание умереть уступило место надежде на спасение. Она знала, что Джонни и его отряд сделают всё возможное, чтобы вытащить её из этого ада.

Рико стоял лицом к лицу с разумным жуком. Его глаза светились решимостью. В одной руке он держал ядерный снаряд, а другой имитировал звук взрыва, помогая себе ртом.

— Ты ведь знаешь, что это? — спросил он, не отводя взгляда от гигантского существа. — Это большой бах! Чертовски большой бах!

Жук-мозг медленно втянул щупальце в себя, его движения стали менее агрессивными.

— Конечно, знаешь… — продолжил Джонни нехорошо улыбаясь, приближаясь к Кармен. — Ты ведь огромный толстый умник, правда?

Глаза разумного жука пристально следили за каждым его движением. Воины, державшие Кармен, угрожающе дергались, но Рико не дрогнул. Он повернулся к главному арахниду. Его палец лежал на ядерной кнопке.

— Я возьму её с собой, — сказал он, и в его голосе не было сомнений.

Разумный жук издал щелкающий звук, и воины отступили. Кармен упала на землю, её тело дрожало от пережитого ужаса. Джонни подхватил её, помогая подняться.

— Держи меня за руку, — мягко сказал он, поддерживая её.

Волы с невероятной скоростью тащили разумного жука в нору по другую сторону пещеры, в безопасность, а Джонни повел Кармен назад в туннель, из которого он появился только что, но воины насекомых уже спешили за ними.

— Головорезы… — крикнул лейтенант, падая на Кармен, чтобы защитить её. — ДАВАЙ!

В этот момент десант ворвался в пещеру, и после этого началась яростная битва. Импульсные снаряды сверкали, всё вокруг мельтешило. Гибель настигала и жуков, и солдат федерации.

Шугар Уоткинс закричал, когда воин оторвал ему руку. Клешня одного из жуков пробила Зандеру живот, проходя через броню.

— ААААААААААААА! — закричал Зандер, вырывая клешню и видя, как из раны показываются его внутренности. — Чёрт!

Прижимая их рукой, чтобы те не выпали окончательно, он продолжал стрелять, громко вопя и ругаясь.

Внезапно рядом с Джонни и Кармен появился обезумевший жук. Он завизжал на высоких нотах, ускоряясь, желая убить наглого человека, который посмел угрожать их главному.

— Оружие! — крикнул Джонни, и Эйс бросил ему Мориту.

Рико ловко поймал винтовку и выпустил три разряда в основной нерв жука. Тот рухнул сверху, придавив тяжестью мёртвого тела. Парень тут же выбрался из-под дохлого арахнида, тяжело дыша.

— Ты в порядке? — спросил он, обеспокоенно глядя на Кармен.

Она обняла его, едва сдерживая слёзы.

— Джонни!.

Баркалов, наблюдая за этой сценой, почувствовал укол ревности. Кармен заметила его взгляд и, увидев рану, вскрикнула.

— Зандер!. О, ты ранен!

Эйс подбежал к пилоту и внимательно осмотрел его рану, хмурясь.

— Вот черт…

Зандер оттолкнул Леви и с усилием встал на ноги, пошатываясь из стороны в сторону. Между пальцев сочилась сильно кровь.

— Ты можешь идти? — спросил Джонни с беспокойством в голосе.

— Без проблем, — сквозь зубы ответил Баркалов, пытаясь сдержать боль.

— Дайте ей оружие, — приказал командир Головорезов. — И давайте выбираться из этой вонючей норы.

Несколько предметов полетели в их сторону. Джонни и Эйс помогли Ибанез надеть снаряжение.

Кармен тяжело дышала, а её руки дрожали, но она старалась сохранять хладнокровие. Они только что вырвались из лап жуков, но опасность не миновала.

— Я думала, что мне конец. Мне повезло, что вы оказались неподалеку, правда?

Зандер, наспех перевязанный, с горечью взглянул на неё.

— Это не удача. Рико проигнорировал цель миссии, чтобы тебя спасти…

Девушка повернула голову к Джонни, и в её глазах был вопрос.

— Это правда? — спросила она, надеясь на отрицательный ответ.

Джонни, не отрываясь от своего дела, коротко кивнул.

— Ага. Если я выживу, меня, скорее всего, повесят.

Он обернулся к своему отряду, подгоняя его.

— Не останавливайтесь!

Головорезы мчались к поверхности со скоростью света. Впереди туннель разветвлялся, и Кармен снова обратилась к Рико.

— Куда? — крикнула она, пытаясь перекричать шум.

— Вверх, — ответил он, уверенно направляя отряд. — Мы сейчас должны быть около базы.

Внезапно пол начал оседать. Пять головорезов разом исчезли в образовавшейся дыре с громкими воплями. Туннель начали заполнять арахниды, их множество глаз блестело в темноте.

— ОТСТУПАЕМ! — крикнул Джонни, видя, что ситуация становится критической.

Головорезы быстро попятились, но Зандер пошатнулся и упал. Рико бросился к нему и подхватил, пытаясь тащить, но это оказалось совсем нелёгкой задачей. Сам вес тела, плюс ещё тяжёлая броня…

— Как ты, приятель? — спросил он, поддерживая пилота.

— Бывало и лучше, дружище, — ответил Зандер, пытаясь улыбнуться сквозь боль.

Джонни увидел, что число воинов в туннеле продолжает расти. Он понимал, что времени у них почти не осталось. Минута другая, и им всем придёт конец.

— Ладно, будем тебя вытаскивать… — начал он, но Зандер перебил его.

— Нет, лучше убирайтесь отсюда, ребята, пока не стало поздно… И дайте мне ядерную боеголовку.

Он проверил заряд импульсной винтовки.

— Давай без геройства… — попытался возразить Джонни.

— Так и должно было быть, — твёрдо сказал пилот, и его взгляд не оставлял места для сомнений. — А теперь, дайте мне то, что я попросил, и валите отсюда…

Джонни кивнул и передал ему ядерный заряд. Кармен, видя, что происходит, подбежала к ним, падая на колени. Ей с трудом верилось во всё происходящее. Её друг, с которым она управляла звездолётами не один месяц, теперь навсегда собирался остаться здесь, в этих тоннелях, пожертвовав собой.

— Зандер, что ты делаешь? — спросила она дрожащим голосом.

— Просто хочу, чтобы ты меня запомнила героем, крошка, — ответил тот, стараясь улыбнуться окровавленными губами.

— Зандер, нет! — воскликнула Кармен со слезами на глазах.

Баркалов схватил её и попытался страстно поцеловать, но лишь только сильно закашлялся. Рико, понимая, что времени нет, оттащил Кармен в сторону. Как раз в этот момент первый жук появился возле Зандера, и тот открыл огонь.

— Уходите! — закричал он, продолжая стрелять, выпуская заряд за зарядом.

Джонни и Кармен отчаянно бежали к поверхности, их сердца колотились от адреналина и страха. Сзади доносился треск импульсной винтовки Зандера и визги умирающих жуков, которые не оставляли им ни минуты покоя, надвигаясь огромной чёрной лавиной.

— ПОШЛИ, ПОШЛИ, ПОШЛИ, ПОШЛИ! — кричал Джонни, подгоняя всех вперёд.

По лицу Кармен потоком текли слёзы и пот, смешиваясь с грязью, но она держалась, понимая, что от её силы зависит их выживание. Она не должна никого задерживать. Просто не могла себе этого позволить.

Рико, Ибанез и выжившие Головорезы наконец достигли поверхности. В этот момент раздался мощный взрыв. Подземный ядерный заряд взорвался, бросая в воздух столбы пыли и камней, в некоторых местах обрушая землю. Головорезы, стараясь сохранить равновесие, направились к периметру базы компании, которая виднелась вдали.

Однако никто не заметил их появления. Все собрались в большой круг, в центре которого находился уже знакомый разумный жук. Его несколько хрупких ног были сломаны во время захвата, и он выглядел беспомощным. Карл, неведомо как здесь взявшийся, без страха подошёл к существу, прикасаясь к нему рукой. Плоть арахнида мелко затряслась, больше всего напоминая желе.

— Смотри… — прошептала с удивлением Кармен. — Они его поймали.

Генерал, наблюдая за происходящим, обратился к Карлу:

— О чем он думает, полковник?

Тот криво улыбнулся, его глаза заблестели. Затем Дженкинс поднял голову, обведя всех присутствующих странным взглядом.

— Он боится, — коротко ответил Карл.

Толпа здесь присутствующих военных дрогнула, а потом закричала, радуясь словам полковника. Это было победой. Главный из арахнидов испытывал по отношению к людям страх.

Десантники, находившиеся в большом количестве, радостно подхватили свою боевую песню, которую каждый знал наизусть. Её можно было услышать в барах далёких галактик, на межзвёздных кораблях…

— Сурово грохочут шаги в пустоте,

Как эхо боев, отдающееся вдали.

Отряды бойцов в энергетической броне

Стремятся к врагу, чтоб сразиться в пыли.

Зарницы орудий во тьме звездных врат,

Ракеты взмывают, оставляя следы.

Десантники в небо стремительно мчат,

Их цель — уничтожить коварных жуков.

Жестокие схватки под куполом звезд,

Летят перехватчики в смертельной игре.

Противник повержен, но путь был не прост,

Победа досталась ценой на земле.

В пылающем танце бессмертных теней

Десантники гордо встречают рассвет.

Их доблесть и доблесть погибших друзей

Навеки останется в памяти лет.

Сурово грохочут шаги в пустоте,

Как эхо побед, отдающееся вдали.

Отряды бойцов в энергетической броне -

Надежда и щит для родной нам Земли.

В этот момент к генералу подошли Джонни и Кармен, останавливаясь возле него.

— Сэр, я хочу сдаться, — твёрдо сказал Рико. — Я нарушил приказ офицера во время боя.

На лице командующего отразилось удивление при этих словах.

— И вы это полностью признаете? — спросил генерал недоверчиво, пристально глядя на лейтенанта.

— Да, сэр, — подтвердил Джонни, не отводя взгляда.

Генерал перевёл взгляд на Кармен:

— Этот человек говорит правду, лейтенант?

— Насколько я понимаю, да, сэр, — ответила девушка.

Командующий тяжко вздохнул и повернулся к своему помощнику: Ему совсем не улыбалось заниматься чем-либо подобным в данный момент, когда впереди показался свет победы.

— Придётся собирать военно-полевой суд? Да?

В этот момент к ним подошёл Карл, и его слова разрядили напряжение.

— Все в порядке, сэр. Действия лейтенанта Рико были совершены по моим приказам… пси-приказам.

Генерал облегчённо улыбнулся, резко кивая Дженкинсу.

— О, понятно. Ну, это совсем другое дело. Все в норме.

Командующий ушёл, а Карл подмигнул своим друзьям. Джонни, слегка улыбаясь, сказал:

— Ты всегда мне говорил, что не можешь этого делать с людьми…

— Я не могу… Но как я тебе уже говорил, в этой игре количество имеет значение. Федерации нужен каждый пилот, каждый десантник…

Кармен, взглянув на своих друзей, взяла их за руки и сказала:

— Не знаю почему, но каждый раз, когда мы втроем собираемся вместе, мне кажется, что всё будет хорошо.

— Надеюсь, ты права, — ответил Карл, и его тон стал серьёзным. — У нас теперь есть один из их мозгов. Очень скоро мы узнаем, как они думают, и тогда мы будем знать, как их обезвредить. Когда-нибудь всё кончится, и все забудут об этом моменте. Моменте, когда всё изменилось.

Дженкинс недоверчиво покачал головой, улыбнувшись, поворачиваясь назад.

— И не могучий флот, не новое фантастическое оружие, а обычный десантник по имени Зим захватил мозг… Кто бы мог подумать. В одиночку…

Джонни, оглядываясь вокруг, заметил толпу солдат, окружающих улыбающегося Зима. Товарищи пожимали ему руку, хлопали по спине, выражая своё восхищение. Рико направился к своему старому знакомому, желая поздравить его лично.

— Эй, сержант Зим, — сказал лейтенант, когда подошёл достаточно близко. — Хорошая работа!

Зим обернулся и косо посмотрел на Джонни. На его форме красовалась нашивка рядового.

— Спасибо, сэр, — ответил бывший инструктор, становясь по стойке смирно и отдавая честь.

— Вольно, рядовой! — с лёгкой ухмылкой произнёс Джонни, понимая, что для Зима статус был неважен, главное — возможность сражаться, как и для всех них.

Добрый вечер, уважаемые зрители! В эфире новости федерации.

ДИКТОР: Война продолжается! Выстроившиеся рядами космические корабли плывут над поверхностью Луны, а в Лагере Карри тренируются десантники. Федерация наступает, собрав еще больше солдат и кораблей, в единстве, не знающем себе равных во всей истории человечества.

В Центре Технологий ученые напряженно работают. Был улучшен газ для более эффективного истребления жуков, и вскоре мы сможем разрывать планеты на две части всего одной бомбой!

Гражданство теперь гарантируется всем возможным кандидатам. Отложите свои планы и вступайте в борьбу за будущее! Защитите свое право на развитие! Хотите узнать больше? Вербуйтесь прямо сейчас!

Космический Корабль Спарта — Мостик — Капитан Кармен Ибанез

Кармен стояла на мостике нового космического корабля Спарта, её глаза внимательно следили за приближающейся целью.

— Мы приближаемся к цели, лейтенант! — сообщила она.

Спарта — Отсек Выброски — Лейтенант Джонни Рико

Джонни готовился со своими Головорезами к прыжку, его команда была сосредоточена и готова к бою.

— По местам, Головорезы! — скомандовал он.

— Вы слышали лейтенанта! Вперед, десантники! — поддержал его Эйс, поднимая боевой дух команды. — Давайте поджарим сегодня больше этих букашек!

— Шевелите своими задницами, обезьяны! — добавил Зим, рявкая на новобранцев. — Победа будет за нами…

Конец