Zu&Co: Честный детектив

Глава 1: заказ

В небольших апартаментах на 17‑м этаже высотного жилого комплекса, расположенного на одной из множества летающих платформ небесного города, велась оживлённая беседа. Панорамные окна от пола до потолка открывали захватывающий вид: внизу проплывали ажурные конструкции соседних платформ, в вышине мерцали орбитальные станции, а вдали, словно драгоценные камни, переливались спутники газового гиганта Крусайдер. Воздух в комнате был насыщен ароматом свежесваренного кофе и лёгким запахом полированного металла — неизменным спутником высокотехнологичного интерьера.

Участники обсуждали возможность принятия контракта по расследованию деталей одного страхового случая. Невысокая стройная девушка с надписью «Zu&Co» на шевроне повернулась к сидящему напротив мужчине с таким же опознавательным знаком на груди:

— Так значит, этой Вард нужен кто‑то, кто сможет раздобыть доказательства невиновности её мужа? — В её голосе явно читались нотки сомнения и скептицизма. Пальцы непроизвольно сжали край стола — привычка, выдававшая внутреннюю напряжённость.

— Да, при этом мы получим оплату и в том случае, если мы найдём прямые доказательства его вины, — ответил темноволосый мужчина, не отрывая взгляда от планшета. Сидя в обычном офисном кресле, он вслух зачитал имеющийся у него текст:

«Срочно требуется опытный и рассудительный частный детектив неподалёку от Крузейдера, чтобы расследовать один страховой случай. Фиксированная оплата. Никаких расходов. Чем скорее возьмётесь за работу — тем лучше. Для выполнения контракта необходимо предоставить достаточно веские доказательства».

Екатерина, а именно так звали светло-русую, одетую в строгий офисный комбинезон девушку, сначала нахмурилась, а после, приподняв одну бровь, прокомментировала:

— Это звучит так хорошо, что вызывает сомнения. В чём подвох?

— Да, в большой транспортной корпорации, которая и прикрыла это дело, — улыбнулся со своего места высокий худощавый мужчина в синей кожаной куртке. Он прекрасно понимал сомнения своей супруги и полностью их разделял. Однако любое такое дело в их работе связано с определённым риском. — Тут какое дело: если это простая рутина по сбору информации, то проблем быть не должно. Но если нет…

— То мы можем встретить вооружённое сопротивление, — закончила она. — Значит, надо собирать ребят.

Что Катя, что Игорь — оба не любили тратить время на долгие сомнения, особенно после того, как было принято решение. А то, что они возьмутся за эту работу, уже сомнений не было. Поэтому, связавшись с остальными членами их команды, пара почти сразу же покинула свои апартаменты. Миновав большие панорамные окна, из которых открывался превосходный вид на небеса газового гиганта Крусайдера и парящие в них огромные антигравитационные платформы, они направились в бар «Вояджер», расположенный в торговом центре неподалёку.

Оказавшись на месте, Игорь занял столик на открытой террасе, в то время как Катя приготовила гало‑кристалл и сделала заказ на четырёх человек. Погода была превосходной: ветра, обычно бушующего в это время года, сегодня не было. Полуденный свет местной звезды отбрасывал разноцветные блики в комбинированном из полупрозрачного стекла и дерева интерьере бара. Лёгкий аромат экзотических цветов, выращиваемых в гидропонных садах платформ, смешивался с запахом свежесваренной карамели — фирменного напитка заведения.

Минут через десять к столику подошли двое с такими же шевронами: широкоплечий, высокий парень в очках и темноволосая девушка, в росте почти не уступающая своему спутнику. Первый был одет в светло‑серый пиджак, скроенный по последней моде, вторая же отдала предпочтение коричневой короткой кожанке с рукавами в три четверти. Их появление сопровождалось лёгким шумом — посетители бара невольно оборачивались на эту эффектную пару.

Обменявшись приветствиями пара села за стол.

Обменявшись приветствиями, пара села за стол.

— Ну что, значит, у нас намечается работа? — спросил он, поправляя сначала очки, а за ними и свой пиджак. Выглядел он при этом словно высокобюджетный актёр, отыгрывающий роль учёного. Андрей вообще умел производить впечатление — где угодно и на кого угодно. Это не раз спасало ему жизнь. Впрочем, не только ему.

— Да, Андрюх, сейчас запустим запись, — Игорь пробежался по граням гало‑кристалла.

Пару раз моргнув, в воздухе повисло изображение женщины лет сорока. Её лицо, хоть и передавалось через голограмму, сохраняло следы усталости и тревоги:

— Спасибо, что связались со мной. Мой муж недавно погиб на борту станции «Ковалекс „Гундо“», но компания отказывается выплачивать страховое возмещение, так как, по их словам, именно он виноват в произошедшем. Это просто нелепо. Такого не может быть, я знаю своего мужа… У Дарнелла были проблемы, но все они остались в прошлом. Я хочу, чтобы вы отправились на станцию «Ковалекс» и прислали мне доказательства невиновности моего мужа. Но даже если документы укажут на его вину, оплату вы всё равно получите… Ну, я осознаю, что вы цените своё время. Я лишь хочу узнать правду. Я прикрепила запрос на страховое возмещение, чтобы вам было с чего начать. Желаю удачи. Надеюсь скоро услышать от вас новости, какими бы они ни были.

Запись закончилась, голограмма ещё раз мигнула и исчезла. Игорь выключил прибор. Глянув на своих спутников, он перешёл к подведению итогов:

— Такие вот дела. Если кратко: нам надо проникнуть на эту злополучную станцию, прошерстить её вдоль и поперёк, найти доказательства, какими бы они ни были, и отправить их заказчику. Вопросы есть?

— Пушки брать надо? — Андрей был лаконичен.

— Мы идём на полуразрушенную, но ещё не утилизированную станцию, которая, вдобавок, всё ещё принадлежит большой корпорации, которая не желает выплачивать страховых взносов… — с ехидными нотками в тоне проговорила Катя. — Понял. Полный комплект средней брони и стандартный запас вооружения плюс пару игрушек чисто на всякий случай. И вообще, что мешало просто ответить «Да»? — столь же ехидно вторил он. Эти двое были большими любителями поговорить. — Летим на «Дружине»? — вступила в диалог не принимавшая до этого особого участия в разговоре спутница Андрея. Тем самым она пресекла готовую вот‑вот разразиться очередную двухчасовую перепалку. Будучи человеком не многословным, она хотела выяснить все необходимые детали предстоящего дела как можно скорее.

— Да, всё же разрушенная, но не ободранная до гола станция — магнит для мусорщиков и прочих любителей падали, так что на ней родимой, — признательно улыбнулся ей Игорь. Он был очень благодарен и рад тому, что участь пассивного участника бессмысленного спора его миновала.

- «Когда выдвигаемся?»

- «Заказчик просил как можно скорее. Сбор в ангаре №6 через пол часа».

Закончив с обсуждением плана действий и заказанными напитками, компания расплатилась и выдвинулась в сторону космического порта.

От жилого сектора до космопорта друзья добрались на общественном воздушном шатле. Пройдя терминалы досмотра и регистрации они вышли к ангарным отсекам. Поскольку расстояния в порту были огромные потребовалось время, что бы добраться до нужного.

В огромном ярко освещённом помещении, в предполётном осмотре, осуществляемом командой техников порта, их уже дожидалась «Дружина» — тяжёлый патрульный корабль класса «Искупитель». Он был гордостью Игоря, считающего свой корабль не много не мало, а целым домом. Впрочем, корабль массой в 440 тонн таковым и являлся — как по размерам, так и по функционалу. Его обтекаемые формы, мягкие обводы бронепластин и массивные двигатели внушали уважение даже видавшим виды портовым рабочим.

Глава бригады, привычным движением руки подавая документы на подпись, буднично отчитался:

— Внешний осмотр окончен, повреждений не выявлено. Заправка топлива завершена, боекомплект полон.

Отпустив техников, ребята поднялись на борт. Первая палуба представляла собой небольшое жилое помещение с четырьмя койками, которые при необходимости превращались в спасательные капсулы. Также тут были кухня, душевая, совмещённая для экономии места с туалетом, шкафчики под личные вещи, небольшой грузовой отсек и лестница на вторую палубу, закрывающаяся герметичной переборкой.

Девчонки, не тратя времени, поднялись на вторую палубу. Оттуда немедленно послышались суетливые звуки предполётной подготовки и тихое бормотание:

— Четыре комплекта лётных комбинезонов и два запасных, два пистолета лучевых, два кинетических, четыре комплекта средней брони, четыре — лёгкой и два — тяжёлой, два высокоточных пистолета‑пулемёта, гранатомёт, рельсовая пушка… Нафига она тут?.. А, это та «игрушка на всякий случай», ладно, допустим… — Катя привычно погрузилась в инвентаризацию оборудования.

Настя же направилась в кормовую часть корабля — в инженерный отсек. Ни один здравомыслящий капитан никогда не допустит чужих техников к внутренностям своего пепелаца, поэтому станционные техники, как правило, ограничиваются теми тестами и проверкой, которые можно провести снаружи. Проверкой же всех внутренних узлов и компонентов всегда занимались члены экипажа.

Парни же тем временем переоделись в лётные скафандры-комбинезоны.

— Девчонки! Вы там закончили? Вам кофе сварить? — крикнул наверх Андрей, подходя к кухонной панели и включая кофемашину.

— Давай, я буду! Настя с радаром ковыряется, хочет настроить его чувствительность. Говорит, это кощунство — иметь крутейший радар и не пользоваться им на всю мощность, — ответила Катя, спускаясь вниз. Её движения были чёткими, выверенными — годы практики превратили предполётную суету в почти ритуальный танец.

— Тогда держи чашку, а я схожу к ней, может, помогу чем, — с этими словами Андрей исчез за герметичной переборкой люка. Его силуэт на мгновение замерцал в отражении полированных панелей, прежде чем раствориться в полумраке коридора.

— Ты б всё‑таки уже переоделась, — напомнил ей Игорь о последней предполётной необходимости. — И в туалет бы заглянула, потом с этим может быть проблема.

— Не нуди, — подмигнув, Катя демонстративно сделала пару больших глотков из чашки. — Сейчас всё будет. Тем более что пока Настя не закончит, мы всё равно никуда не полетим.

- «Да-да, вон твой комбез» - махнул рукой в сторону шкафчика, а сам потянулся к чайнику — кофе Игоря не привлекало, поэтому в корабле всегда было несколько упаковок хорошего чая, а также набор ягод и фруктов.

Ожидание затянулось минут на двадцать. Тишину нарушали лишь приглушённые звуки из инженерного отсека и редкое позвякивание посуды. Наконец сверху донеслись радостное и громкое:

— Есть, с*ка, сделала! Теперь даже моль от нас не скроется!

— Порой ты меня пугаешь, Лисичкин, давай уже переодевайся, — послышался в ответ усталый голос Андрея.

— Это ты меня не видел, как я по лесам браконьеров гоняла, когда лесничим работала, — подмигнула она в ответ, уже спускаясь по лестнице. Её глаза блестели от азарта — радость от проделанной работы всегда будоражила её кровь.

- «Эй, вы там, наверху! Хорош рассуфониваться! Нам как бы вылетать надо!» - крикнул Игорь малость отвлёкшимся сокомандникам.

- «Могли бы и сами делом заняться» - парировала Настя в ответ.

— Им того времени только на чай с кофе и хватит, — вместо Игоря ответил Андрей, появляясь в проёме с довольной улыбкой. 

— А мы уже выпили и то и то, — добавила Катя, уже находясь на второй палубе.

— Ну что, все готовы? — в проёме показалась голова Игоря. Ему уже не терпелось сесть за штурвал. Что ни говори, а эта часть его жизни была одной из самых любимых. В глазах капитана читалась та особая сосредоточенность, которая появляется у пилота перед стартом — смесь предвкушения и профессиональной собранности..

- «Да, капитан!» - все трое улыбнулись — всё же некоторые старые мультики очень сильно въедаются в память.

- «Тогда по местам». Он удобно устроился в анатомическом кресле пилота и запустил бортовые системы.

Корабль ожил: освещение сменилось с приглушённого на аварийное, затем на яркое и вновь вернулось к приглушённому. Двигатели загудели, набирая обороты, а бортовой компьютер голосом электронного болвана поприветствовал команду:

«Добро пожаловать на борт. Системы активированы. Ожидание команд».

Пробежавшись глазами по цифрам и пиктограммам приборных панелей, Игорь удостоверился, что с кораблём всё в порядке, и включил интерком:

— Раз. Раз. На связи Каюкер. Проверка внутренней связи и готовности экипажа. Кать, готова?

— Наводчик ракет и оператор дистанционной кормовой турели готов, — поступил отчёт от Кати. Её голос звучал спокойно, но в интонациях угадывалось напряжение — она всегда тщательно проверяла каждый узел перед стартом.

- «Настя?»

— На месте. Верхняя турель функционирует в штатном режиме, — она начала проводить серию коротких тестов своей турели. Экран перед ней мигнул, отображая результаты диагностики. — Все системы в зелёной зоне.

- «Андрюх?»

— Нижняя турель активна, — вальяжно отозвался он, стараясь максимально удобно зафиксировать себя в кресле. — Готов к любым неожиданностям.

Получив отчёт от команды и как следует прогрев двигатели, Игорь запросил разрешение на взлёт. К моменту, когда двери ангара были полностью открыты, «Дружина» была готова к старту. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь огромные створки, озарили корпус корабля золотистым сиянием.

— Сначала нам надо выйти из атмосферы планеты, поэтому летим в сторону орбитальной станции. Оттуда совершаем переход до одного из спутников Крусайдера — Даймара, и уже после полетим на станцию Covalex Shipping Hub, — обрисовал ближайшую перспективу капитан корабля. — Вылезать с этой планеты нам долго, поэтому приготовьтесь к нудной тряске и перегрузкам.

Медленно покинув свою воздушную гавань, «Дружина» начала плавно набирать скорость. Корпус слегка дрогнул, когда корабль преодолел атмосферный барьер, и в иллюминаторах замелькали первые звёзды. Игорь крепче сжал штурвал — это был момент, когда каждый полёт начинал казаться новым приключением.

— Курс проложен, — сообщил он. — Поехали.

«Дружина» рванула вперёд, оставляя за собой шлейф ионизированного газа. Впереди их ждала полуразрушенная станция, тайны погибшего инженера и, возможно, куда более опасные открытия, чем они предполагали. Но сейчас, в этот момент старта, команда чувствовала лишь азарт — ведь именно ради таких миссий они и жили.

Глава 2: космический бой

После того, как корабль покинул атмосферу и миновал орбитальную станцию, он наконец‑таки смог активировать квантовый двигатель. Тихий перетреск калибровки сменился гулким хлопком и мерным урчанием межпланетного режима полёта — словно гигантский зверь, пробудившийся от долгого сна, втянул воздух и приготовился к рывку сквозь звёздную бездну. Голубоватое сияние квантового поля окутало корпус, размывая контуры в вихре искрящихся частиц, а звёзды за иллюминаторами превратились в длинные световые полосы, будто кто‑то размазал по небу акварельные краски.

По завершению квантового перехода «Дружина» оказалась в 20 километрах от целевой станции. Полёт занял не слишком много времени, однако команда успела порядком расслабиться и не спешила быстро приходить в чувство. В кают‑компании ещё витал аромат свежесваренного кофе, а на экране развлекательного модуля замерло изображение полупройденной видеоигры — будто время здесь остановилось в момент внезапного рывка в гиперпространство. На стене тихо мерцала голографическая карта маршрута, изредка вспыхивая новыми координатами.

— Мы прибыли. Эй, в турелях, подъём! — Игорь внимательно уставился на приборную панель, параллельно запитывая энергией орудия корабля и фронтальный щит. Его пальцы порхали над сенсорными панелями с точностью хирурга, а взгляд скользил по россыпи индикаторов, выискивая малейшие отклонения. В кабине пилота царила особая атмосфера: приглушённый свет панелей, тихое гудение систем и напряжённая сосредоточенность капитана.

— И как всегда, оборвать такой сладкий сон и на таком пикантном месте! Ты жесток, капитан, — сонно зевнул в эфир Андрей. В его голосе звучала наигранная обида, но за ней скрывалась привычная бодрость — годы службы выработали рефлекс мгновенного перехода от дрёмы к боевой готовности. Он потянулся, разминая затекшие мышцы, и бросил взгляд на экран внешнего обзора — там, в черноте космоса, уже виднелись очертания станции.

— Ну‑ка, поподробнее, пожалуйста, что там ты себе опять нафантазировал? — не преминула воспользоваться моментом Настя. Её голос, звонкий и чуть насмешливый, прорвался сквозь статические помехи связи, словно луч солнца сквозь тучи. Даже находясь в турели, она умудрилась подключиться к инженерному терминалу, где уже проверяла резервные системы.

— Я тебе потом на ушко шепну, когда…

— На радаре 4 метки, провожу детальное сканирование, — стальным голосом перебила его Катя. Её слова прозвучали как удар метронома, возвращая всех к реальности. В отсеке сенсоров мигали алые индикаторы, а голографическая проекция пространства пестрела тревожными символами. Экран перед ней заполнился данными: траектории, скорости, типы кораблей. Катя работала с холодной сосредоточенностью, её глаза бегали по строкам кода, выискивая уязвимости.

— Тишина в эфире! Кто у нас там? — всё это время Игорь готовился к чему-то подобному и потому пребывал в напряжении, которое теперь, когда его предчувствия оправдались, тут же ушло. Ожидание неизвестного вкупе с неопределённостью угрозы — крайне неприятное сочетание жизненных обстоятельств. Теперь же на место внутреннему мандражу пришёл холодный расчёт действий. Его разум, словно компьютер, уже выстраивал цепочки вероятных сценариев, отсекая эмоции ради чистой логики боя. Пальцы замерли над клавишами, готовые в любой момент отдать команду.

— «Валькирия», «Буканир» и 325‑ка от «Ориджин». Четвёртая цель почти ничего не излучает — если бы не продвинутая версия нашего радара, мы бы её вообще не увидели. Предполагаю корабль малой заметности. На запросы не отвечают. Типичная засада, — докладывала Катя, её пальцы мелькали над консолью, вытягивая из приборов каждую каплю данных. На экране перед ней развернулась трёхмерная модель боя: красные точки вражеских кораблей медленно приближались к зелёной метке «Дружины».

— Какая я всё же молодец! — ни к кому не обращаясь, вставила Настя. В её тоне сквозила игривая гордость — именно она настояла на установке модернизированного радара, несмотря на протесты капитана о «лишнем весе». Она на мгновение оторвалась от панели, чтобы бросить торжествующий взгляд в сторону камеры интеркома.

— Идём на сближение, огонь по усмотрению, — отдал команду Игорь и направил корабль в сторону демаскированных противников. «Дружина» плавно изменила курс, словно хищник, припадающий к земле перед броском. Её массивные маневровые двигатели выдохнули лазурные струи плазмы, в кабине зажглись аварийные огни, а голос бортового компьютера монотонно объявил: «Режим боя активирован».

«Дружина» уверенно и плавно начала сближение с полуразрушенной станцией. Ей навстречу уже выдвинулись маленький юркий истребитель класса «Буканир» и весьма быстрое судно‑перехватчик триста двадцать пятой модели. Их силуэты, похожие на стальных скатов, разрезали космическую тьму с хищной грацией. В это же время тяжело вооружённое судно класса «Валькирия» степенно разворачивалось к приближающемуся кораблю, обнажая батарею орудий, словно раскрывая веер из смертоносных игл.

Тактика поджидающих была проста, но от этого ничуть не менее эффективна: будучи значительно меньше «Дружины» и значительно его проворнее, перехватчик и истребитель легко заходят в хвост к своей цели, где начинают вести сосредоточенный огонь из доступных орудий, быстро просаживая кормовой щит. В то же время «Валькирия», открыв огонь из всех стволов, сосредотачивала внимание пилота на себе. А неизвестный же корабль был как туз в рукаве — невидимый, но оттого ещё более опасный.

Правда, в данном случае подобная тактика не давала подавляющего преимущества нападающим. Всё же «Дружина», корабль класса «Искупитель» — тяжёлый патрульный корабль дальнего следования. Его бронированные бока хранили следы десятков боёв, а орудийные башни возвышались, как средневековые катапульты, готовые метать молнии. Несёт на себе серьёзную огневую мощь больших корабельных пушек и весьма шустрых турелей. Да и туз в рукаве атакующим полностью спрятать не удалось — глаза у «Искупителя» одни из лучших. При наличии хороших турельщиков на своих позициях данная ситуация переставала быть безвыходной. Частично это понимали и нападающие — их манёвры выдавали настороженность, будто волки, почувствовавшие, что загнанный олень может обернуться медведем.

— Ракеты! Одна, две, четыре сразу! — дала отчёт Катя. Её голос звучал сухо, без тени паники — годы тренировок превратили страх в холодный расчёт. На экране перед ней вспыхнули алые метки, обозначающие приближающиеся снаряды. Она уже просчитывала траекторию уклонения, её пальцы замерли над кнопками запуска контрмер.

— «Принято, начинаю маневрирование. Сейчас вы почувствуете лёгкое давление на всё тело в произвольных направлениях…» — Игорь был полностью сосредоточен на маневрировании и говорил скорее сам с собой, ни к кому особо не обращаясь. Именно в такие моменты всем становилось ясно, почему его когда-то называли «Каюкер»: его стиль пилотирования напоминал сплав акробатики и шахмат, где каждый вираж был одновременно и уклонением, и замахом для удара. Корабль резко накренился, затем рванул вбок.

— «Нам хана… он сейчас начнёт крутиться на предельно допустимых перегрузках», — грустно улыбнулся себе Андрей. Эти эпизоды всегда оставляли у него неизгладимо неприятные впечатления — его желудок, казалось, превращался в маятник, раскачивающийся между тошнотой и восхищением. Он крепче затянул фиксирующие ремни и ухватился за рычаги управления турелью, готовясь к очередному рывку.

— «Угу, не забудь уточнить: на предельно допустимых перегрузках для корабля… И как в таких условиях нам работать?» — похожим обречённым тоном вторила обитательница верхней турели, параллельно принимая максимально удобную позу. Её пальцы сжали рычаги управления, а взгляд уткнулся в прицел, где миры сжимались до перекрестия прицела. В наушниках раздавался тихий гул систем наведения, а перед глазами мелькали цифры — дистанция, скорость, угол атаки.

Выпустив серию противоракетных ловушек, Игорь увёл корабль в сторону, после форсажем, словно пинком, направляет судно к «Валькирии». В результате манёвра «Дружина» легко вышла из‑под ракетного удара и очутилась на расстоянии ближнего орудийного боя. В это время перехватчик и «Буканир» уже пронеслись мимо «Дружины» и начали плотно садиться на хвост, их двигатели оставляли за собой шлейфы ионизированного газа, похожие на следы ядовитых змей.

- «Господа турельщики, сосредоточьтесь на тех, кто лезет к нам без вазелина, валькирию капитан оприходует сам».

Выровнявшись и перестав для более меткого прицеливания активно маневрировать, «Дружина» одновременно открыла огонь по преследователям и большому кораблю. Последние так же не остались без ответа и открыли огонь из всех стволов: они тоже вышли на дистанцию огня своего вооружения. Казалось, что турели «Дружины» не могут попасть по юрким преследователям. Те каждый раз ныряли под быстрые очереди, избегая урона, словно танцуя среди смертоносных расчерков. Щиты пока держали удар, но уже угрожающе подходили к красной зоне — это открыла огонь «Валькирия». Как только щиты спадут, мелкие корабли смогут нанести ощутимый урон — началась гонка со временем, где каждый миг превращался в каплю расплавленного металла.

Однако данная ситуация была полностью подконтрольна экипажу «Дружины». Главное, что нужно было сейчас сделать команде, — убедить противника в том, что они побеждают и могут легко уклоняться от выстрелов. А как только пилоты мелких истребителей уверуют в свою относительную безопасность, «косые» турельщики тут же поменяют стиль прицеливания, до предела увеличивают скорость вращения своих турелей и начинают вливать весь свой смертоносный урон точно в цель. Так случилось и в этот раз: оба истребителя взорвались почти синхронно, их обломки разлетелись фейерверком раскалённых осколков, на мгновение озарив космос ало-жёлтым светом.

— «Как всегда, мой стиль пилотирования вам нипочём. Только и ищите повод поныть», — довольно сказал Игорь, продолжая жать огнём щиты «Валькирии». Его пальцы выбивали на панели ритм, словно он дирижировал симфонией разрушения.

- «Ну конечно! Ты же знаешь, что..!» - Попытался в очередной раз пошутить Андрей, но опять был бесцеремонно прерван Катей:

- «Торпеда! Три секунды до столкновения! Четвёртая цель была малым торпедоносцем.. Эклипс!»

—«Держитесь!» — только и сказал пилот, запуская дипольные отражатели и тепловые ловушки, одновременно уводя корабль мимо «Валькирии» на предельной тяге двигателей. Взрыв прогремел в пятидесяти метрах от «Дружины», почти полностью истощив щиты, но тем не менее не вырубив их. Ударная волна прокатилась по корпусу, заставив вздрогнуть даже многотонную махину — словно гигантский молот ударил по наковальне. В отсеках замигали аварийные огни, а воздух наполнился запахом перегретой электроники.

— «Сообразительный муд*к!» — в сердцах выругалась Катя. Её пальцы летали над консолью, словно пытаясь на ощупь восстановить целостность защитных систем.

— «Почему торпеда взорвалась? Она же прошла мимо!» — Настя, как техник, знала, что большая часть торпед, что носят на себе малые бомбардировщики контактного типа, взрываются при прямом попадании в корпус вражеского корабля и не взрываются, если она проходит мимо. Её голос дрогнул — не от страха, а от профессионального недоумения.

— «Потому что контрмеры сбили её систему наведения, однако пилот в „Эклипсе“ это понял и активировал взрыватель самостоятельно», — пустился в разъяснения Андрей. Его тон был почти лекторским, будто он объяснял принцип работы сложного механизма студентам. — «Благо ориентировался он на глаз. Взорвись эта дура ближе хоть на пятнадцать метров, и мы бы лишились щитов. И уже по голому корпусу нас бы обработала вон та команда на толстом судне, что и сейчас поливает нас огнём».

- «Это конечно очень любезно, что ты всё нам объяснил, но может вы займётесь своими текущими задачами и наконец добьёте этих упырей!? Они, как ты правильно заметил, вообще-то по нам стреляют!» - нервозность Игоря можно было понять: щитов на Дружине почти не осталось, а бронирование у неё весьма посредственное. Да и стоимость последующей починки могла полностью сожрать всю награду, что была обещана команде за это задание. Щиты валькирии же хоть и истощились до полного отключения, благодаря курсовому оружию, подконтрольному пилоту, лишь обнажили крайне крепко бронированные борта, вскрыть которые было не так-то и просто.

Благо ни Андрей, ни Настя не нуждались в напоминаниях: они вовсю выжигали матерные слова на корпусе «Валькирии», стараясь продырявить его в наиболее уязвимых местах. Лучи трассеров вспарывали тьму, оставляя на броне противника глубокие борозды, похожие на шрамы древнего воина.

— «Давай к ним обоим лицом. Я перекидываю на фронтальный щит большую часть энергии и начинаю процедуру наведения ракет», — за доли секунды Катя рассчитала время и сопоставила его с возможностями противника. И после пришла к однозначному выводу, что восстановить одну часть щита гораздо проще и быстрее, чем все четыре. И, поскольку для Игоря было не сложно удержать оба корабля в передней полусфере (ни «Эклипс», ни «Валькирия» не отличались особой манёвренностью), это было наиболее рациональным решением. Её глаза метались между голограммами, вычисляя углы атаки и вероятности попаданий с точностью шахматного гроссмейстера.

- «Ракеты пошли!»

«Дружина» выпустила сразу восемь реактивных снарядов. Четыре из них нитками газов сгорания протянулись к оставшейся без щитов, а заодно и части бронепластин — после продолжительного турельного обстрела и взрыва союзной торпеды — неповоротливой «Валькирии». Из‑за близкого расстояния пилот вражеского корабля просто не успел отреагировать — все четыре ракеты сдетонировали, ударившись о корпус. Взрыв ало‑жёлтым цветком расцвёл на том месте, где секунду назад был корпус тяжёлого корабля. Металл вспучился, как расплавленный воск, а затем разлетелся тысячами осколков, превратившись в космический мусор.

Ещё четыре ракеты устремились в сторону эклипса, незаметность которого перестала работать из-за того же небольшого расстояния: корабли находились в прямой видимости простых оптических приборов. Тем не менее, от двух ракет пилот торпедоносца сумел уйти, ещё одна взорвалась относительно далеко от корабля, причинив лишь небольшой урон щитам, и только последняя ракета достигла цели, проломив щиты и оторвав оба крыла. От бомбардировщика осталось едва ли треть корабля, однако он, продолжая двигаться, каким-то чудом сумел навестись на ближайший спутник и, активировав квантовый двигатель, исчез в подпространстве. Его последний маневр напоминал отчаянный прыжок раненого зверя, пытающегося скрыться в нору.

— «Ты глянь! А этот бомбардир в рубашке родился!» — в голосе Игоря слышалась смесь досады и восхищения. Он наблюдал, как обломки вражеских кораблей лёгкой шрапнелью скользят по щитам «Дружины». В иллюминаторах мелькали огненные вспышки, словно кто‑то рассыпал по бархату космоса горсть раскалённых углей.

— «Будем преследовать?» — готовая к чему угодно, спросила Катя. Её пальцы всё ещё лежали на сенсорах, будто она боялась отпустить управление даже на миг.

- «Нет. Он в любом случае вернётся крайне не скоро, если вообще вернётся: ему две трети своей лоханки восстанавливать. А у нас другая задача, вот на этой станции» - ответил он, направляя корабль к полуразрушенной, утратившей атмосферу, но ещё полностью не обесточенной структуре. Только сейчас должна начаться их основная работа.

Глава 3: поиск улик

«Дружина» медленно приближалась к станции, её прожекторы выхватывали из тьмы зияющие пробоины и искривлённые конструкции. Корабль словно крался вдоль тела поверженного гиганта, изучая его раны. В динамиках потрескивали помехи, а на экранах мелькали обрывки сигналов — призраки былой жизни станции. Сам станция молчала — безмолвный исполин, хранящий свои тайны за слоями искорёженного металла. Её контуры, размытые в черноте космоса, напоминали силуэт древнего чудовища, уснувшего навеки.

Пока корабль медленно подплывал к предполагаемой точке проникновения на объект, Андрей, Настя и Катя покинули свои места и собрались на первой палубе. Воздух здесь был чуть суше, чем в рубке, и пах металлом — привычным запахом долгих перелётов.

— Так, ещё раз, — Катя перешла к основным вводным, её голос звучал ровно, без тени волнения, будто она читала лекцию. — Станция заброшена — на ней нет ни атмосферы, ни гравитации, хотя освещение работает. Единственный способ попасть внутрь — пролететь через разбитое окно рядом со сломанной посадочной площадкой. Той, к которой мы как раз приближаемся.

Игорь, в это время уже увидел указанное место и медленно подводил корабль к единственному доступному на данный момент входу в станцию. Включив интерком, он присоединился к разговору:

— Судя по всему, встретившая нас гоп‑команда на станцию проникать не спешила. Но и расслабляться рано. Мало ли кого с «Валькирии» могли туда направить. Я остаюсь присматривать за кораблём и окрестностями. Наш невидимка, конечно, не вернётся, но кто знает, сколько у него друзей. Да и броню одевать не хочу. В ней и в невесомости без корабля я болтаюсь как говно, да и ориентируюсь в коридорах так же плохо.

— Не любишь же ты оставаться без корабля, прям как без сиськи… — подначил его Андрей, ухмыляясь.

— Зато тебе по кайфу свежий воздух, вот и прогуляйся, заодно и девчонкам покажешь интересные места. Да и задачи у вас тривиальные: обыскать этот «Ковалекс» и отправить всё, что мы сочтём за доказательства, тогда, когда посчитаем, что собрали достаточный объём информации.

За этим разговором «Дружина» медленно подплыла к доступной точке проникновения внутрь, сбросила ход и начала выравнивать свой шлюз с пробоиной в станции. Сама станция была весьма крупным сооружением — торгово‑перевалочный пункт, способный принимать космические корабли вплоть до саб‑капитального размера. Но сейчас она представляла собой весьма плачевное зрелище: выбитые наружу окна‑иллюминаторы, искорёженные посадочные площадки, оплавленные шлюзовые двери, а также огромное количество мелких обломков весьма красноречиво говорили о том, что больше эта станция работать не будет. Её некогда гордый силуэт теперь напоминал израненного воина, упавшего на поле боя.

После того как «Дружина» полностью прекратила движение, вся команда, переместившись на верхнюю палубу, пошла к стойкам с оружием и шкафам с боевыми скафандрами, броней и прочим оборудованием. В воздухе повисло напряжение — не страх, а сосредоточенность, как перед прыжком в ледяную воду.

Последние приготовления шли полным ходом. Катя, занимаясь подгонкой своей брони, продолжила:

- «Напоминаю, что станция, хоть и без кислорода, но с электричеством, а это значит сервера, терминалы и прочие электронные носители информации, хоть и частично, но ещё функционируют. Следовательно, наша задача подключиться к каждому работающему устройству и попытаться вытащить из них как можно больше полезной информации».

- «При этом не забываем, что мы вторглись на частную территорию корпорации, где помимо этого, ещё идёт и официальное полицейское расследование силами правопорядка...» - напомнила о малоприятном нюансе Настя, застёгивая у себя на поясе многофункциональный инструмент и медицинский инъектор. Её движения были точными, выверенными — годами отработанный ритуал.

— …Которых тут по счастливому стечению обстоятельств нет. Кстати, почему?.. Зато! - Андрей сделал театральную паузу - их успешно заменяют пираты, мародёры и прочие крайне «полезные» личности, —продолжил он  полушутливо иронизировать, пока с задумчивым видом рассматривал стойку с оружием. — Плакат «Добро пожаловать», продемонстрированный нам встречающей группой, и последующий приветственный салют с участием их же кораблей были весьма красноречивы…

- «Короче, про оружие и инструменты первой помощи не забудьте» - глядя на это копошение, вздохнул Игорь -«И давайте уже шевелиться».

- «Да, именно это я и хотел сказать» - после чего надел гермошлем своей брони и начал спускаться на нижнюю палубу. За ним последовали и девушки, в то время как Игорь вернулся в кресло пилота. Как только он занял привычное место, в интеркоме раздался бодрый голос Насти.

- «Команда у шлюза».

Что ж, пора приступать к вне корабельной деятельности.

- «Отчёт о готовности к действиям в условиях отсутствии атмосферы» - начал последний этап проверки Игорь.

- «Готова».

- «Готов».

- «Готова».

- «Отчёт принял, зелёный свет». Игорь запустил процесс шлюзования.

- «С богом господа. Будьте осторожны».

К этому моменту рампа «Дружины» уже откинулась, и троица космонавтов, приготовив оружие, выплыла из корабля. Холодный свет прожекторов «Дружины» очертил их фигуры в скафандрах, превратив в силуэты на фоне бескрайней тьмы.

Долетев до разбитого окна станции, все трое по очереди проникли в разбитую комнату, где сразу же был обнаружен первый рабочий терминал. Мерцание от его экрана было заметно ещё снаружи станции — тусклый, прерывистый свет, словно биение сердца умирающего. Оказавшись возле него, Катя переключила монитор на режим энергосбережения, тем самым прекратив его беспорядочное мигание. После очень быстро нашла любопытное сообщение. В нём Рейсин, руководитель бригады, несколько раз безуспешно пытается дозвониться до главного фигуранта дела — инженера Дарнелла Варда.

Пока она изучала информацию, Настя с Андреем двинулись дальше по коридорам вглубь станции. Пролетев от терминала налево и свернув в коридор, они оказались у пустой шахты лифта, по которой и поднялись на третью палубу мимо второй, дверь на которую была заблокирована взрывом.

-— Здесь находится жилая зона, — сверился с картой Андрей. — Лисичкин, ты же любишь рыться в чужих интимных секретиках? Сейчас самое время пустить твои увлечения на пользу общему делу.

— Не буду отнекиваться, — она залетела в первую же комнату. Правда, комнатами данные помещения назывались лишь условно. Они представляли собой стандартную жилую капсулу два с половиной на пять метров и высотой так же в два с половиной метра. Но всё это лучше, чем жить вообще без личного пространства.

— О, да тут на столе открытый, да ещё и активный ноутбук! Посмотрим, что тут у нас… — она с азартом начала клацать по клавишам,подключенного к сети ноута. Пару минут спустя была найдена записанная голосовая сообщение от именинника Скотта Хаммелла своей девушке. Из него следовало, что персонал станции закатил Скоту вечеринку, а его коллега Мел Ососки так вообще расщедрилась на очень дорогую бутылку коллекционного алкоголя.

— А‑а‑а, ну тут всё понятно, — многозначительно протянул наблюдающий за ней Андрей.

— Вам, Эгоистам, всегда всё однозначно понятно. А потом случайно выясняется, что на самом‑то деле нет… — было ему ответом.

На этом моменте к паре присоединилась догнавшая их Катя:

— Есть такое правило: если не знаешь, что думать — думай самое плохое, не ошибёшься.

— Тут ещё две двери, но они закрыты, — продолжала осмотр Настя. Тщательно обследовав замки, Катя вздохнула:

— И конечно, кодами доступа с нами делиться никто не собирается.

— А иначе было бы не интересно, — оптимистично заявил второй самый ленивый член команды. — Ты глянь, ещё одна шахта лифта.

Он остановился возле полураскрытой двери, через которую пробивалось тусклое аварийное освещение. Сам лифт благополучно покоился на дне шахты, в инженерной яме. Через эту шахту вся троица спустилась на вторую палубу, дверь на которую тут была открыта.

На этом этаже находились первый операционный зал и возможность выхода через разбитые переборки в грузовой отсек. Эта часть станции пострадала от взрыва больше всего: оторванные шкафы с личными вещами, торговые автоматы с едой для перекуса, осколки стёкол, часть грузовых контейнеров — всё это в хаотичном порядке смешалось с частями вырванных переборок, разбитых терминалов и искорёженных стен. Перемещаться тут было очень трудно, а если бы не броня ребят, то ещё и опасно. Зато теперь ясно, почему тут не было мародёров. Они, как правило, не таскали с собой комплекты брони. Здесь же без защиты случайным осколком было очень легко вспороть себе скафандр, что неминуемо привело бы к некоторым сложностям.

Тем временем Игорь активно рылся в схемах станции:

— О, кажется, вы нашли путь к запасному реакторному отсеку!Вам нужно в коридор справа от шахты, через которую вы попали в это помещение.

— А говоришь, в коридорах плохо ориентируешься, — в очередной раз хмыкнул Андрей. Он‑то в схемах не нуждался вовсе: будучи проектировщиком‑строителем подобных объектов, он интуитивно находил нужные пути.

— В коридорах — плохо, а вот в поисках информации в сети — сносно: я нашёл план этой станции, обновлённый как раз за полгода до аварии, благо это открытая информация.

— Лис, ты с реакторами вроде дружишь, двигай туда, а мы пока тут осмотримся, — предложила Катя, подплывая к светящемуся монитору терминала. — А, вон, тут и второй есть, глянь его.

— Катерина! Это бессовестная эксплуатация! Я буду жаловаться в профсоюз! — нарочито смешливым тоном протянул Андрей, в то время как его пальцы уже начали порхать над клавиатурой. — Поглядим‑с…

Катя уже углубилась в чтение корпоративной почты:

— О, у меня тут объявление для работников… Та‑ак… В нём речь о росте активности чёрного рынка, контрабанды и прочей нелегальщины, и что в связи с этим компания ужесточает протоколы досмотра грузов. В общем, рутина, но, по крайней мере, понятно, почему тут так много крутится этого сброда.

— Согласен, но эта рутина становится более интригующей в свете найденного мной сообщения для Мел Ососки. Имя этой дамочки я уже вроде сегодня слышал. Она заказала себе постройку среднего грузового корабля типа «Фрилансер» по индивидуальному проекту! Должен был быть готов за месяц.

Игорь аж поперхнулся. Что‑что, а в кораблях он разбирался и их стоимость представлял себе весьма чётко.

— Ни фига себе! Так посмотреть — работа на корпоратов весьма неплохо оплачивается: «Фрилансер» по индивидуальному проекту за 4 недели! — свистнул он. — Правда, в данном случае по итогу в качестве доплаты взяли жизни всех сотрудников.

— Всё ёрничаете, мужичьё, — включилась в обсуждение Настя. — А вопрос‑то и правда интересный: откуда у простого работника станции столько денег?

— Наследство получила, от тёти с Земли, — буркнул Игорь. — А может быть, мы сегодня ответим на этот вопрос как‑то иначе. Что‑нибудь ещё нашли?

— Да, найти‑то нашли… — Катя продолжала скрупулёзно вчитываться в корпоративную переписку сотрудников станции. — Например, заметки руководства о сотрудниках. Ничего, в общем, интересного. Правда, я обратила внимание на характеристику Дарнелла, и теперь понимаю, почему у его жены возникли сомнения в правильности судебного решения. Из отчёта ясно, что этот парень сумел себя превозмочь и преодолеть свои проблемы. Вот послушайте:

Проблемы с пунктуальностью, кажется, остались в прошлом. В течение последних трёх месяцев он регулярно приходил на работу. Иногда может чересчур усердствовать в попытках докопаться до проблемы. Порой он слишком сильно вдаётся в размышления, из‑за чего на решение задач уходит немного больше времени, чем ожидалось. Активно действует на опережение. Возьмётся за решение проблем самостоятельно, не дожидаясь указаний. — Да, действительно странно, — легкомысленно брякнул Андрей. — Кстати, а по нашей даме, этой Соски‑сосочки, что‑нибудь есть? А то уж больно она мне понравилась.

— Мел Ососки. Да, есть и про неё, но немного, всего 3 записи:

Нужно внимательнее относиться к использованию мобиГласа в рабочее время. Помогла ускорить логистику. Теперь мы обрабатываем больше контейнеров благодаря надзору за грузовыми накладными. Может враждебно относиться к тем, кто влезает в её сферу ответственности. Стоит проявлять больше открытости к желанию других помочь.Тем временем Настя проследовала по означенному ранее пути до реактора и буквально за поворотом нашла действующий резервный энергогенератор. Она незамедлительно подключилась к его терминалу:

— Ого! Я тут нашла коды доступа от жилых комнат! А учитывая то, что я от вас сейчас услышала, добавлю свои пять копеек в копилку: код от комнаты Ососки, имеющийся в базе данных станции, устарел. Об этом прямо говорит директор безопасности станции, когда при штатной проверке этим кодом её комнату открыть не удалось.

— У нас тут чья‑то страшная тайна на поверхность лезет! — заговорщицким голосом прогудел Игорь.

— Давай посмотрим, что ещё тут можно найти, — уже вполне заинтересованно осмотрелся по сторонам Андрей.

Вся троица собралась вместе и двинулась дальше по коридору во второй операционный зал. В нём неровным мерцанием экранов обнаружили себя ещё несколько терминалов, прямо напротив первого зала. Один из них был в рабочем состоянии.

— Ну,Андрюш, давай‑ка глянь, что там можно будет достать.

— Почему мной постоянно командуют женщины? — картинно возмутился он. — Ладно, сейчас посмотрим, что тут сохранилось… Ты погляди‑ка — наша подружка и тут засветилась… Начальство её было недовольно тем, что она самовольно меняла коды доступа… Поэтому был произведён принудительный сброс и установлен новый пароль… Ага! А вот и сам код! У нас есть возможность влезть в закрытые двери на жилом этаже!

— Это на сладкое, — притормозил Игорь команду, которая уже собралась возвращаться к жилому отсеку. — Сначала вам надо прогуляться до серверной. Она тут недалеко. Чтобы там оказаться: ныряете в очередную пустую шахту лифта напротив окна. Через неё поднимитесь в серверную на третьем этаже.

— В следующий раз ты пойдёшь в поле! — весьма авторитетно и оттого вдвойне неожиданно и зловеще заявила Катя. Тон её не предвещал для оппонента ничего хорошего.

— Не‑а, я слабенький! Да и чего вы жалуетесь, нам тут вообще‑то повезло: вы пока ни одного враждебно настроенного организма не встретили, — легкомысленно отмахнулся обитатель тёплого кресла пилота.

— Не каркай, — девчонки ответили хором.

— Кар‑кар! — не удержался от очередной шутки Андрей, за что и получил болезненный тычок в бок, как раз в сочленение бронепластин. Что тут скажешь — женщины действительно знают, как сделать больно.

Вплыв в серверную, наши сыщики застали картину лёгкой разрухи — куда меньшей, чем ожидаешь увидеть после выхода основной энергосистемы из строя. Здесь, за серверными шкафами у окна, был найден стол с двумя активными терминалами. При беглом просмотре выяснилось, что на первом записан разговор проснувшегося после пьянки Дарнелла с Рейсин, а на втором хранится журнал с логами сервера.

— Какая дружная команда, вечеринку устроили, все отгуляли, на службу вовремя не явились, а начальник — душка, вошёл в положение и даже штрафа не вписал! Я б на таком женился!

— И все они мертвы, — прервала веселье Андрея Катя. — Несправедливо. И было бы неплохо проанализировать серверные логи, тут в невесомости это делать нет ни времени, ни желания.

— Ок, намёк понял, сейчас займусь. А вы пока продолжайте осмотр, — ладони Игоря, словно два оживших паука, начали перемещаться над символами многофункциональных экранов кабины.

— Придётся тут ещё потолкаться.

Через несколько минут в дальней части серверной был найден один подсвеченный и опечатанный сервер с активной панелью безопасности.

В это время Игорь закончил краткий осмотр логов. Из них следовало, что станция проходила стресс‑тест энергосети. Запланированный по всем правилам, одобренный начальством и проводимый лично Дарнеллом. В процессе сей деятельности он просто берёт и отрубает все системы мониторинга. А после происходит перегрузка системы, которую никто уже не смог увидеть.

— М‑да, прям отчаянная диверсия какая‑то! — прокомментировала новость Настя.

— Угу, диверсия уровня шахид‑стаил. Вот только Дарнел — профи, а ещё у него семья и, судя по всему, сильная воля. Короче, на самоубийцу он не тянет, — Андрей попытался потереть лоб, но в бронешлеме это у него, конечно, не получилось.

Тем временем Катя, в свойственной ей манере, несмотря на всё ранее высказанное недовольство, сама шерстила логи:

— Есть кое‑что интересное! Это подробный анализ логов со стороны руководства станции. Во‑первых, станция была изношена и проблемами с энергопотерями страдала минимум год. Этот стресс‑тест, проводимый Дарнеллом, был далеко не первым. Первоначально компания, как и ты, тоже предположила, что это диверсия, но по итогу пришла к тому, что это всего лишь халатность работника, проводившего стресс‑тест.

— Всего лишь станция в утиль. Действительно, какая мелочь! Ладно, значит, именно на этом отчёте был основан отказ в страховых выплатах семье Дарнелла. Ну, у нас ещё остались личные покои нашей принцессы, как окрестил её Андрей,Соски, и коды доступа к ним. Давайте туда, — Игорь откинулся в кресле и стал ждать новостей.

Вернувшись в жилой отсек, Андрей открыл дверь и влетел в комнату. Пространство тут же заполнилось гулкими отзвуками его движений в невесомости — броня слегка позвякивала, когда он задевал мебель.

— Так‑так‑так, а у нас тут ноутбук! Ещё и не разряженный, хорошая батарея… Что же в нём мы найдём… Хоть бы пару голожопых фоток… Может, хоум‑видео… Нет? А это что? — с этими словами он начал копировать и запускать аудиозапись, которую Мел адресовала некой личности по прозвищу «Красный перец»:

«Привет. Хотела сообщить, что прошлой ночью я заполучила код доступа у того парня из операторской. На это ушла целая бутылка „Эсквайра“. Отличный пример того, как полезно уметь сберечь свой ликёр. Я установила процедуру на обход протоколов мониторинга. Контейнеры должны пройти без проблем. Просто жди в условленном месте, хорошо? Кстати, пришлось переключить средства контроля безопасности. Само место и коды замков — во вложении». — И кто же тут любит ковыряться в нижнем белье? — хмыкнула Настя, подплывая ближе. Её тень, искажённая неровным светом экрана, дрожала на искорёженной стене.

— Да я и не отнекиваюсь. Ты лучше глянь! У нас тут контрабандист с максимально идиотским ником и его пособница! И коды она добывала, и процедуру отмены мониторинга включала… — Андрей развернулся, и в отражении его гермошлема мелькнуло торжество.

— И сразу стало понятно, откуда у неё деньги на новый корабль, — вклинился Игорь. В его голосе звучало удовлетворение человека, который наконец‑то сложил пазл. — Ладно, мы своё дело сделали. Больше нам нет надобности тут находиться. Возвращайтесь на корабль. Этого более чем достаточно.

Ребята были только рады покинуть это давящее место. Даже открытый грузовой отсек с незакреплённым грузом, разбросанным по всему помещению, не смог их задержать. Не прошло и пяти минут, а вся команда уже закрывала за собой рампу «Дружины».  Добро пожаловать на борт, — Игорь закончил процедуру шлюзования. Двери гостеприимно распахнулись, и в шлюзовой отсек хлынулсвет,который здесь был теплее, чем на станции, — не тревожное мерцание аварийных ламп, а ровное, почти домашнее сияние.

Ребята, не снимая брони, медленно проплыли внутрь. Даже сквозь защитные слои было заметно, как они невольно расправляют плечи — здесь, в родном корабле, напряжение первых минут высадки наконец отступило.

— Ну что, герои, докладывайте, — Игорь развернулся в кресле. Его пальцы всё ещё лежали на сенсорной панели, но взгляд был полностью сосредоточен на команде.

Андрей первым стянул гермошлем, обнажив взмокшие от пота волосы.

— Знаешь, капитан, если бы мне сказали, что я буду радоваться звуку закрывающейся рампы, как родному дому, я бы не поверил. Но сейчас… — он сделал паузу, глубоко вдохнул и закончил с улыбкой: — сейчас я готов расцеловать этот порог.

Настя, уже начавшая отстёгивать бронепластины, хмыкнула:

— А я готова расцеловать кресло пилота. Потому что следующая вылазка — твоя очередь, Каюкер.

Катя, молча проверявшая герметичность скафандра, наконец подняла глаза:

— Итоги: мы нашли доказательства. Не косвенные, а прямые. Запись от Мел Ососки — это не просто намёк, это признание. Она работала на контрабандистов, использовала служебное положение, чтобы проводить грузы мимо мониторинга. И код доступа к станции, судя по всему, тоже добыла не ради забавы.

Игорь кивнул. Его взгляд скользнул по экранам, где всё ещё мерцали фрагменты логов и аудиозаписей.

— То есть стресс‑тест Дарнелла — всего лишь удобный повод, чтобы скрыть следы её операций?

— Именно, — подтвердила Катя. — Она переключила системы безопасности, отключила мониторинг, а когда Дарнелл начал тест, всё пошло вразнос. Возможно, он даже не понял, что именно запустил — просто пытался исправить то, что уже было сломано.

Андрей, наконец освободившийся от брони, плюхнулся в кресло рядом с Игорем.

— И самое смешное? Она думала, что это сойдёт ей с рук. «Отличная батарея», «целая бутылка „Эсквайра“»… — он передразнил интонации Мел. — Как будто это просто весёлая шалость, а не подрыв целой станции.

Настя, уже сменившая скафандр на привычный комбинезон, подошла к консоли и вывела на экран аудиозапись.

— Вот это место: «Я установила процедуру на обход протоколов мониторинга. Контейнеры должны пройти без проблем». Чётко, по делу. Никаких сомнений.

Игорь задумчиво постучал пальцами по панели.

— Значит, семья Дарнелла получит свои компенсации. А вот Мел Ососки… — он усмехнулся. — Её новый корабль, похоже, останется недостроенным.

— И это справедливо, — резко сказала Катя. — Из‑за её жадности погибли люди.

На мгновение в кабине повисла тишина — та самая, которая бывает после завершения тяжёлой работы. Не облегчение, а скорее осознание: они сделали то, что должны были.

Андрей потянулся к панели управления и включил внешний обзор. На экране застыла картина разрушенной станции — её пробоины, разбитые окна, хаотичные обломки. Теперь, зная правду, она выглядела иначе: не просто мёртвый объект, а место, где переплелись предательство, ошибка и трагедия.

— Ну что, — наконец произнёс Игорь, — пора домой.

Он плавно вывел «Дружину» из зоны станции, и корабль, словно вздохнув с облегчением, развернулся в сторону открытого космоса. За иллюминаторами медленно таяла тёмная громада станции, оставляя позади тайны, которые теперь были разгаданы.

— Кстати, — вдруг вспомнил Андрей, — а что с тем «Красным перцем»? Мы даже не знаем, кто он.

— Это уже не наша забота, — ответила Катя. — Пусть теперь этим занимаются те, кому положено. Мы своё дело сделали.

— Верно, — согласился Игорь. — А теперь — курс на базу. И да, ребята… — он обернулся к команде с лёгкой улыбкой. — Отличная работа.

В ответ раздался нестройный хор голосов — кто‑то буркнул «спасибо», кто‑то просто кивнул, а Андрей даже изобразил нечто вроде салюта. Но в этом не было ни пафоса, ни торжественности. Только усталость, удовлетворение и тихое чувство выполненного долга.

«Дружина» набирала скорость, оставляя позади разрушенную станцию и её мрачные секреты. Впереди — чистый космос, огни далёких звёзд и путь домой.

Глава 4: отчёт о проделанной работе

После благополучного возвращения членов экипажа обратно на борт космического судна, звездолет "Дружина" быстро переключился в состояние квантового режима движения и неспешно устремился в направлении орбитального пространства гигантской газовой планеты. Для всех участников экспедиции наступило долгожданное затишье, позволившее собраться силами и оценить результаты проведённой операции. Несмотря на распространённое заблуждение, пребывание человека в условиях нулевой гравитации требует колоссальных затрат энергии и сил организма, вызывая сильное физическое утомление. Добавьте сюда особенности условий труда наших отважных космических исследователей, и вы получите нагрузку эквивалентную полному марафону длительностью около восьми часов непрерывной физической активности. Именно поэтому первым делом каждый участник программы внекорабельных работ отправился в специальную санитарную зону, оборудованную гигиеническими модулями, поочерёдно принял горячий душ и сменил потрепанный костюм на свежую одежду. Затем последовал этап отдыха: экипаж организовал горячую чашечку чая либо кофе, подкрепившись калорийным перекусом, позволяющим восполнить утраченные силы и восстановиться физически.

Спустя некоторое время отдохнувшие члены экипажа собрались на второй палубе судна, которая служила своеобразным центром координации действий. Посвежевшая команда была настроена на деловой тон с налётом официоза. Один из ключевых персонажей происходящих событий, капитан корабля Игорь Александрович сидел в кресле пилота, повернувшись лицом к остальным участникам беседы. Его товарищи Андрей Владимирович и Анастасия Сергеевна расположились в специальных десантных сиденьях, находящихся вблизи дверей отсеков турелей, предназначенных для защиты борта корабля от внешней угрозы. Вторая ключевая фигура нашей истории, специалист по финансам Екатерина Андреевна разместилась рядом с рабочим местом диспетчера-пилота, прислонившись к неактивной панели управления. Такое расположение позволило ей визуально охватывать весь коллектив единовременно.

Игорь решил начать обсуждение итогов прошедшей миссии: — Что ж, мы выполнили абсолютно все поставленные задачи, теперь самое время собрать целостную картину произошедшего и представить отчет заказчику.

Катя подтвердила мысль Игоря: — Согласна… Перед передачей материалов нам стоит предварительно упорядочить полученные данные и придать им презентабельный вид. Давайте рассмотрим мой предварительный черновой вариант отчета, предложите дополнения, если считаете необходимым внести коррективы.

Екатерина приступила к изложению сути происшествия, которое произошло на удалённом грузовом терминале "Гундо" компании Ковалекс: — Инженер Дарнелл Вард служил на этой платформе, выполнял свои прямые обязанности. Среди прочих обязанностей он контролировал работу энергетической инфраструктуры объекта. Система энергоснабжения станции давно нуждалась в модернизации, поскольку периодически возникали сбои в подаче электроэнергии. Руководство терминала считало причиной неполадок возможную неисправность оборудования и поручило своему специалисту, Дарнеллу Варду, выявить конкретную причину проблемы путём проведения детальной диагностикии тестирования системы.

Тем временем неподалёку от территории данного сектора заметно усилилось присутствие группы контрабандистов, стремящихся незаконно переправлять товары мимо таможенных проверок. Чтобы обезопасить терминал от возможных неприятностей, администрация ужесточила контроль над перевозимым грузом и повысила уровень мер безопасности. Но несмотря на предпринятые усилия, сотрудница отдела персонала Мелисса Ососки вступила в сговор с криминальными элементами и сменила пароль доступа к своей комнате, дабы скрыть следы подозрительной переписки на своем рабочем компьютере.

По завершении рабочего дня, вечером 26 августа 2945 года, персонал станции устроил небольшую праздничную вечеринку в честь именинника Скотта Хаммелла. Мел воспользовалась случаем и напоила дорогим ликёром проходящего курс лечения от алкогольной зависимости Дарнелла, чтобы украсть у него коды доступа к службам мониторинга станции.

Следующим утром Дарнелл пропустил начало смены, опоздав на службу, однако позже появился на рабочем месте и инициировал процедуру тестирования энергосистемы станции. Во время выполнения процедуры анализа произошёл несанкционированный взлом учётной записи Дарнелла. Используя доступ, полученный незаконным путем, Меллиса деактивировала важнейшую функцию слежения за состоянием систем станции, включая датчики уровня опасности и сигнализации аварий. После отключения наблюдения она использовала свой терминал для отправки координат расположения нелегально размещенного товара неизвестному лицу. Тем временем генератор электростанции оказался перегруженным интенсивным тестовым режимом и достиг критического температурного порога, вызвавшего разрушение корпуса и полную потерю герметичности помещений, что привело к гибели как Дарнелла, так и станции.

Позднее, в процессе внутреннего расследования, сотрудник службы безопасности Деннис Гетхарт проанализировал журнал сервера и установил, что авария произошла из-за халатности Дарнелла, ведь службы мониторинга были отключены из-под его учётной записи. Дарнелла признали виновным в трагедии, и поэтому компания Ковалекс отказала его вдове Элейн в выплате страховой компенсации.»

Ознакомив со своим отчётом команду, Катя ещё раз убедилась, что никто не желает напрягаться и вносить свои правки. Оставшаяся команда закономерно подумала, что если всё уже было сделано, то зачем напрягаться? Поэтому все сошлись во мнении, что данный отчёт великолепен и восхитителен. Мужики наперебой расхвалили всё до последней запятой, да и Настя старалась не отставать. Тут же коллегиальным голосованием было принято решение отправить всю найденную информацию заказчику. И не смотря на протесты Кати, стремившаяся довести всё до идеала, этот отчёт капитаном корабля был тут же отослан вдове Дарнела Варда. Ответ, состоявший из двух частей, пришёл буквально через 5 минут. Своей предельной лаконичностью он снял всё напряжение и принёс чувство удовлетворения от хорошо выполненной работы:

«Спасибо вам огромное! Теперь то эти страховщики от меня не отвертятся. С этим я получу достаточно солидную компенсацию, что бы не переживать о достойном будущем моих детей!»

Далее следовал приятный бонус — уведомление о зачислении суммы в размере тридцати тысяч кредитных единиц на банковский счет группы исследователей.

Дружина плавно перемещалась по направлению к порту...

Глава 5: переезд

Полёт проходил спокойно. Дружина приближалась к месту назначения, уверенно пожирая сотни тысяч километров пустого пространства в секунду. Команда лениво слонялась по палубам корабля. Позади был газовый гигант Крусейдер и небесный город Орисон, впереди — урбанистический мир планеты АркКорп — новое место работы команды.

Игорь же, как положено пилоту и капитану корабля, не покидал своего рабочего места. Благо кто-то из команды ему нет-нет да и принесёт то горячего чаю хлебнуть, то перекусить чего. В общем идиллия на рабочем месте: тишь, гладь да благодать. Правда подобное устраивало далеко не всех.

- Сколько нам ещё примерно лететь? - Катя опёрлась на спинку кресла пилота, наклонившись к уху Игоря - Ещё чуть-чуть и Настя начнёт разбирать и собирать наш реактор на скорость, боюсь, её сейчас не остановит даже то, что мы вроде как пользуемся его энергией.. Благо хоть Андрей спокойно наслаждается альфа и тета-волнами спальных мест на первой палубе.

- Ничего, потерпит, тем более, что мы уже пол пути преодолели - звезда Стентона как раз проносилась мимо по левому борту корабля - всё же у нас хоть и крупный, но весьма шустрый кораблик с весьма внушительными баками - он нежно похлопал ладонью по приборной панели.

По завершению расследования страхового случая и распределения награды, командой было принято решение сменить место пребывания отряда. Весть о росте активности контрабандистов как маяк привлекла множество охотников и авантюристов. Тут ещё и силы ВКС империи нарастили свой присутствие. Это негативным образом могло сказаться на имидже правящих тут корпораций, поэтому и они в свою очередь уже были вынуждены приступать к активным действиям как на планете, так и вне её пределов, разумеется силами своих служб безопасности. Короче в планетной системе Крусейдера стало тесновато, а возросшая конкуренция сбила общий уровень оплат за контракты на столько, что ловить тут в ближайшее время было нечего. Ребята крепко задумались о смене своей дислокации на более денежное. Но прежде, команда решила дать себе недельку отдыха.

По удачному стечению обстоятельств, в это время Андрей как раз получил пригласительное письмо от одной давней знакомой с планеты АркКорп, поэтому вопроса о том, куда именно переезжать, не возникло.

Дабы сам процесс перебазирования не был убыточным, всё же топливо и содержание корабля стоит денег, решили взять небольшой курьерский контракт. Скоропортящийся малый контейнер мирно покоился в грузовом отделении всё на той же первой палубе.

По декларации в контейнере находились высокоточные измерительные инструменты для наладки медицинских капсул третьего уровня, тех самых, что по сути позволяют воскресить убитого человека, где бы при этом он не умер. Одна из важнейших технологий Объединённой Земной Империи хоть и была распространена по всей хотя бы немного освоенной человечеством зоне, но требовала постоянного ухода с применением далеко не самых простых инструментов. Сохранность оных и обеспечивалась специальным грузовым контейнером. В его оболочку встраиваются особые силовые контуры, создающие внутри чётко выверенную температурно-вибрационную область, которая необходима для содержащихся в нём приборов. Всё это добро запитывается от энергетических элементов, встроенных в ту же оболочку короба. Энергии оных в данном случае должно было хватить на шестнадцать часов. Учитывая, что с момента загрузки до сего времени прошло что-то около трёх часов, у команды оставалось ещё тринадцать. Этого времени хватало дружинникам с головой, поэтому никто особо и не переживал.

Игорь пальцами лениво перебирал иконки на контрольных панелях, проверяя показатели систем корабля, да допивал остатки принесённого ему чая. Катя, сидя в кресле оператора, по сути тоже занимаясь ничем. На первой палубе спокойно дремал Андрей. Как человек, который всю свою жизнь страдает от хронического недосыпа, он никогда не упускал возможности урвать несколько часов сна. Только в хвостовой части корабля слышались звенящие звуки столкновения металлических деталей, жужжания инструментов и бодрый звонкий мат Насти - тихо сидеть без дела было выше её сил.

До пункта назначения оставалось ещё треть пути, когда помещения корабля наполнил свистящий звук тревожного сигнала и плавного перемигивания световой сигнализации: приборы слежения по курсу движения корабля обнаружили препятствие, по этой причине была запущена программа экстренной остановки. Это могло быть что угодно: внезапный таможенный патруль, пиратская засада или кусок камня, невесть каким образом оказавшийся на пути следования Дружины. У команды было примерно десять секунд до выпадения из квантового режима и полной остановки.

Что бы занять турель, Насти хватило пяти, всё же она была недалеко от неё. Голова Андрея показалась в люке второй палубы через восемь секунд.

- Опаздываешь! - Игорь напряжённо всматривался вперёд, тряска плавно нарастала: корабль заканчивал выход из квантового полёта.

- А без меня, значит, никак! Какой же я не заменимый.. - заспанным голосом походя брякнул он и плюхнулся в ожидающее кресло турели, после с тихим шипением уехал вниз.

- Одна отметка в пассивном режиме. Активных отметок нет. Начинаю глубокое сканирование - четкими движениями рук Катя запустила соответствующие процедуры.

Пока шел процесс исследования окружающего пространства, остальная часть команды вовсю разглядывала главную причину их внеплановой остановки.

Ей оказался разбитый остов корабля класса Созвездие, серии Андромеда от мануфактуры Роберта. Он медленно вращался в 50 метрах от искупителя. В кабине повисло напряжённое молчание. Первой подала голос Настя, восторженно прошептав "Это ж как нам повезло!".

- Ага, каков шанс, что разбитый корабль дрейфуя в открытом пространстве в произвольном направлении пересечёт путь следования другого корабля.. причем именно в то время, когда он будет пролетать мимо и таким образом, что всё же придется останавливаться, что бы не столкнуться? - разбуженный Андрей не разделял энтузиазм своей спутницы жизни.

- Да нет же, сонная ты мордаха, ты не понял! Это НИЧЕЙНАЯ АНДРОМЕДА.. ну, то что от неё осталось. В базовом варианте это шесть лазерных репитеров второго размера по восемь тысяч каждый, четыре репитера четвертого размера по тридцать тысяч, два щита, большой реактор, два кулера, квантовый привод, малый истребитель и тонна авионики и прочих полезных, а главное ценных материалов! А ещё..

- А ещё я не понимаю, чего мы тут сидим и болтаем! - сонливость Андрея сняло как рукой, он как раз выбирался с кресла турели - Кать, ты нашла что-нибудь?

Она мотнула головой: - Нет, если верить нашим сенсорам то мы тут одни. На ближайшую тысячу километров уж точно.

- Тогда настало время мародёрить! - Настя тоже успела покинуть турель и как заправский пожарник спускалась на первую палубу.

Невесть откуда взявшийся остов Андромеды и вправду мог принести крайне существенный приработок, но для этого нужно было снять всё ценное и довезти до места сбыта.

- Вы только не забывайте, что у нас не грузовой корабль, грузите только самое целое и ценное. Игорь выводил Дружину по ходу дрейфа обломков - Посидите немного в корабле, нужно притормозить этот кусок помятого металла.

Выведя корабль по курсу разбитой Андромеды, командир корабля чуть снизил скорость и стал ждать, когда обломки подлетят вплотную. После того как корпуса двух кораблей соприкоснулись, последовала серия коротких тормозных импульсов. Звук при этом был самый нелицеприятный: скрежет обшивки и стон бронепластин вызывал самые неприятные ассоциации. Впрочем всё быстро закончилось. В результате данного маневра общая скорость всех объектов быстро снизилась, а относительная уровнялась. Теперь можно было работать в скафандрах. К моменту завершения вышеозначенных процедур и Андрей и Настя переоделись, экипировались и были полностью готовы к выходу в открытый космос.

Развернувшись к обломкам аппарелью, Дружина открыла рампу и выпустила изнывающих от нетерпения команду демонтажников. Те в свою очередь перехватив поудобнее лазерные резаки и транспортные лучи уверенно направились к остову корабля.

- Как думаешь, что с ним случилось? - спросила Катя. Наблюдая за передвижением ребят, она также рассматривала повреждения их нежданной добычи через дистанционную турель, расположенную в хвостовой части Дружины.

- Сложно сказать, но можно попробовать предположить - Игорь подошёл к её месту и тоже начал внимательно всматриваться в экран:

- Остекления кабины нет, края части непредусмотренных конструкцией отверстий рваные и выгнуты наружу, значит имел место сильный внутренний взрыв.. скорее всего реактора Настя не найдет, ну или этот корабль вёз полный трюм взрывчатых веществ.

- Смотри на броню! Глянь какие отверстия, ощущение, что её рвали как бумагу!" - часть бронепластин была буквально превращена в решето, каждая ячейка которого превышала размер человеческой головы. Весь корабль был словно швейцарский сыр. Было непонятно, как вообще этот корпус сохранил хотя бы подобие целостности и не распался на несколько более мелких кусков.

- Ну, теперь можно не гадать. Такую грязь мог сделать только крупнокалиберный противокорабельный пулемет. Такие устанавливают разве что на тяжёлые истребители класса Арес. Этим ребятам явно не повезло с противником. - подытожил Игорь - Ты, Кать, добавь энергии на радары, на всякий случай. Такого потенциального врага нужно встречать заранее и с полной командой на борту.

Тем временем Андрей с Настей уже подлетели к останкам корабля и приступили к более детальному визуальному осмотру. Оба были в восторге и не стеснялись выражать свой энтузиазм:

- Истребителя в отсеке нет, но он нам в общем-то и не нужен, всё равно нам его некуда запихивать! Зато через стыковочный шлюз можно проникнуть внутрь. - Насте не терпелось приступить к осмотру интерьера доставшегося им сокровища.

- Ты глянь, аж два тяжёлых репитора класса "носорог" сохранилось! - Андрей же сосредоточился на внешнем осмотре и указывал на два лазерных репитера четвертого размера. "Плюс шестьдесят тысяч в копилку" довольно сказал он, тут же приступив к демонтажу.

- Интересно, а куда ты их собираешься запихать? У нас грузовой трюм на подобное не рассчитан - Игорь задал, как он думал, резонный вопрос. Андрей ответил не задумываясь:

- В смысле куда? Я этих крошек положу к себе в постель! И это, блин, не шутка! Идите к папочке, мои хорошие, дорогие мои куколки! - он как раз транспортировал первую снятую пушку в корабль. От Настенного скафандра пошли сигналы многозначительного покашливания, но комментировать сие высказывание она всё же не стала.

- Подготовь пожалуйста первую палубу к разгерметизации - как ни в чем не бывало продолжал говорить Андрей, в то время как его спутница приступила к внутреннему осмотру.

- Даа.. здесь картина в стиле "нажравшийся грибов берсерк очутился в детском саду". Бедлам жутчайший - задумчиво протянула Настя. Проникнув в первое помещение разбитого корабля, она пыталась оценить, что же можно с него вытащить. На первый взгляд ловить тут было нечего: пробитые насквозь переборки и силовые элементы корпуса, разрушенный интерьер и оторванные куски внутренней и внешней обшивки крайне красноречиво говорили о том, что сейчас, некогда крайне функциональный корабль, лишь кусок безжизненного металлолома. На месте реактора зияла опаленная копотью пустота. Судя по всему снаряды, пробив всю защиту, которая была на Андромеде, нарушили целостность реакторного контура и привели к его детонации. Тем не менее все жизненно важные для полета узлы корабля располагались в изолированных отсеках, поэтому шанс найти что-то целое был не нулевым. Собственно именно с этих узлов Настя и начала осмотр.

Охладительные установки, в простонародье "куллеры" были разбиты в хлам и оплавлены взрывом в единую аморфную массу пластика, стекла и металла. С ними возиться смысла не было. Металлолом стоил дёшево а места занимал много.

Квантовый двигатель сохранил свою целостность лишь частично. Его демонтаж тоже не стоил потраченного времени. А вот щиты Созвездия оказались целыми, о чём воодушевлённая Настя всем и сообщила.

- Готовьте место в трюме! У нас приборов ещё на шестьдесят тысяч! И того уже сто двадцать!

- Неа, твоя информация устарела: сто пятьдесят! Я тут третью пушку второго размера с турели снимаю - ухмыляясь, поправил её Андрей. Он уже делал пятую ходку в сторону Дружины, закидывая в неё снятые корабельные пушки.

- Вы там не забудьте как следует всё это добро закрепить, а то при любом резком маневре оно нам корабль изнутри разворотит. А нам ещё до цели около пятнадцати миллионов километров лететь. - Игорь хоть и ворчал, но в целом был крайне доволен ситуацией. По сути, на пустом месте они смогут заработать в пять раз больше того, что они получили за последнее задание.

- Насть, поищи заодно черный ящик. Может пригодиться. - это Катя решила заранее подстраховаться. В конце концов столичные города планет корпоратов могут весьма дотошно проверять законность тех или иных грузов и лишнее подтверждение того, что ребята не виноваты в гибели этого судна может оказаться весьма кстати.

- Принято, сейчас буду пробираться в рубку. - Закончив с осмотром трюма, она продолжила продвижение к мостику Андромеды, однако перед ней возникла проблема в виде искалеченной гермодвери, которую намертво заклинило. Попытавшись срезать часть двери резаком и потерпев в этом начинании неудачу, Настя просто решила делегировать задачу Андрею.

- Андрюш, там, помниться, рубка без остекления была, нырни в неё пожалуйста, а то изнутри попасть в неё никак.

- Хорошо, я как раз закончил с пушками - он аккуратно пролез между пустыми стойками фонаря кабины и начал методично обшаривать капитанский мостик.

- Кстати, кто-нибудь ещё кроме меня заметил эту странность? - после того, как первая эйфория от нежданно свалившихся сокровищ прошла, у Андрея в голове крутилась одна мысль. Правда, пока они были заняты ручным трудом озвучивать он её не хотел. Теперь же, когда работа подходила к концу по его мнению было самое время задать мучавший его вопрос.

- Да, и не могу сказать, что мне это нравится - капитан Дружины мыслил в том же направлении и так же решил не отвлекать демонтажников от их первоначальной задачи.

- Вы о чём? - Настя была увлечена железками так сильно, что начнись сейчас возле неё бой, она бы отмахнулась от него, как от докучливой мухи, мешающей спать, если б вообще что-то заметила.

- Где вся команда корабля? Почему мы не увидели ни одного трупа? - озвучила Катя мучивший парней вопрос.

- Ой, а ведь правда.. - Настя как раз занялась обыском кают-компании - с них ведь можно было бы снять часть экепиро.. - её фраза была прервана звуками возмущённого кашля Андрея.

- Какая хозяйственность! Всё в дом, всё в дом! - ухмыльнулась оператор ракет и сканеров Дружины.

- Да ну вас! И вообще, вот найдёт Андрей чёрный ящик, там и гадать не надо будет! - насупилась она в ответ.

- Да-да, я уже в процессе. Если ты свою работу закончила, то возвращайся на корабль, закрепи там всё как положено.

Андрей начал планомерный осмотр рубки Созвездия. Обшаривая каждый сантиметр интерьера, он заметил планшет, забившийся в одну из множества щелей, образовавшихся после взрыва. Рассматривать его тут было не удобно, поэтому он просто сунул его себе в рюкзак и продолжил поиски. Тем более радиоэфир опять ожил:

— Ребята, тут что-то интересное! — раздался её голос в общем канале. — Нашла защищённый контейнер с маркировкой «Секретно». И, кажется, он всё ещё активен…

Игорь насторожился:

— Осторожнее там. Неизвестно, что может быть внутри. Возможно, это причина того, что корабль был атакован.

Настя аккуратно вскрыла контейнер, используя портативную дешифровальную установку. Внутри оказались несколько инфокристаллов и запечатанный планшет.

— Здесь какие-то данные о микротехнологиях, — сообщила она. — Судя по маркировке, это груз для исследовательского центра на планете МикроТех.

— МикроТех? — переспросил Игорь. — Это же одна из самых защищённых планет в секторе. Там находятся передовые лаборатории по разработке.. да буквально всего!

— Именно, — подтвердила Катя, изучая данные с планшета. — Похоже, этот корабль вёз экспериментальные образцы. Видимо, поэтому за ним и охотились.

— Ну сейчас у нас в любом случае контракт, — подытожил Игорь. — мы доставляем наш первоначальный груз на АркКорп. А там может чего и узнаем, в конце концов за эти данные могут хорошо заплатить.

- Я тоже пойду с грузом помогу, - сказала Катя, застёгивая на себе шлем - а то чего доброго, мы ещё и цель нашего маршрута поменяем. А я не люблю, когда всё идёт не по плану..

Спустя ещё пол часа вся первая палуба Дружины была заставлена оборудованием снятым с Созвездия. Добычей команды стало две тяжёлые пушки, два щита, три пушки среднего размера, черный ящик, а также несколько контейнеров медикаментов, пара многофункциональных инструментов и медицинский инъектор - всё это Настя нашла уже в грузовом отсеке Андромеды и не без помощи Андрея эвакуировала в жилое помещение Дружины.

- Ну, что, надеюсь всё готово к продолжению полета? А то мы и так задержались на три часа - корабль ребят начал медленно отдаляться от обломков - благо у нас есть это время, а то пришлось бы делать выбор между потерей репутации или потерей весьма приличных денег. - Игорь запустил прогрев и калибровку квантового двигателя.

- Сплюнь! Ну нафиг нам такие дилеммы! - передёрнуло Андрея.

- Спасибо Кате, за грамотный выбор контрактов - улыбнулась гипотетической ситуации Настя - Так мы летим или как?

- Запускаю квантовый двигатель - пространство вокруг корабля привычно исказилось и с лёгким хлопком судно вошло в межпланетный режим полёта.

Глава 6: прибытие

Дальнейший полёт до станции, зависшей на орбите Арккорпа, проходил спокойно и без происшествий. Катя занималась подсчётом всего собранного с Андромеды барахла, Настя ковырялась в нём же, Андрея не было видно вообще.

Но монотонность тихого полета улетучилась сразу по прибытию. Вышедшая из квантового прыжка Дружина, будто в омут, нырнула в гвалт оживлённого гигаполиса. Экран радара буквально взорвался от заполнивших его иконок кораблей. Тут были и торговцы почти всех известных человечеству рас, и службы безопасности, и патрули империи, и множество частных кораблей всех форм и размеров. Эфир был занят на всех частотах, его переполняли самые разные переговоры: от служебных команд к диспетчеру и обратно, до развлекательных радиостанций и перепалок между командирами кораблей. Сами космические суда роились вокруг орбитальной станции, словно пчёлы возле улья.

"Час пик, ёпта.." - буркнул Игорь, аккуратно облетая огромный грузовой корабль, что потихоньку продвигался по очереди к швартовочной палубе, где как раз ещё один гигант закончил свои дела и отплывал в сторону, освобождая место.

Точка Байджини - орбитальный космопорт, торговый узел и перевалочный пункт планеты АркКорп. Настоящий Мегаполис в космосе, где есть буквально всё: от огромной грузовой палубы и бездонного складского пространства, способных в кратчайшие сроки произвести выгрузку и погрузку самых больших сухогрузов, до самых изысканных развлечений на жилых палубах, которые могут себе позволить лишь избранные. Такое изобилие, нехарактерное для космического пространства, объяснялось планетой над которой станция была подвешена.

АркКорп, по первенству планета класса Суперземля, с обилием всевозможных ресурсов, стала жемчужиной в коллекции владений одноимённого корпоративного конгломерата. Получив права на этот объект, мегакорпорация начала усиленную эксплуатацию, застраивая планету район за районом: жилые зоны располагали на полюсах, промышленные - ближе к экватору. Застройка шедшая столетиями превратила планету из цветущего сада в экуменополис или планету-город, где почти не было свободного от деятельности человека места. Столичная зона, что располагалась прямо под станцией Бейджини была конечной целью путешествия команды Дружины.

- Ну нехрена себе праздник изобилия! - Андрей, нежданно возникший за спиной Игоря, окинул открывшуюся ему картину торжества органической жизни - Когда причаливаем?

- Вон, видишь очередь из сухогрузов? - вместо ответа кивнул капитан в сторону десятка ожидающих разрешения на посадку транспортников и многозначительно замолчал. Насладившись эмоциональной бурей, вихрем пронесшейся по лицу Андрея, Игорь продолжил: "Так вот, нам туда не надо". За что тут же получил болезненный тычёк в плечо. Впрочем никто не остался в обиде. Всё ещё ухмыляясь, он продолжил:

- Ну а если серьезно, то пора занимать свои места, разрешение на посадку я получил. У нас второй ангар. - Предупредив команду о начале маневров, Игорь преступил к процедуре сближения с доком.

Дальше время полетело галопом. Команде Дружины нужно было разгрузить корабль, распределить груз и заняться его продажей. Параллельно нужно было провести диагностику всех систем, дозаправиться и починить погнутые торможением Андромеды пластины брони.

В первую очередь команда приступила к разгрузке, распределив все добытые компоненты и прочий хабар по предназначенным для этого специальным ящикам. После, поместив ящики на гравлев платформы и заполнив все необходимые бумаги, в сопровождении Андрея и Насти, отправили груз на склад. Катя отправилась на торгово-административный уровень - все сделки на станции совершались именно там. Игорь же, вернувшись в кресло пилота, открыл экран вызова техников и, внеся соответствующую плату, запустил процедуры дозаправки и ремонта корабля. Вокруг Дружины мелкой мошкарой закружились ремонтные дроны. То тут то там вспыхивали дуговые разряды сварки. Всё это копошение длилось не долго. Ремонтники управились минут за пять - серьезных повреждений, которым нужно было б уделять пристальное внимание, у корабля не было.

Параллельно подоспевшие техники подключали заправочные шланги и кабели. В отличие от ремонта, процедура заправки должна была занять какое-то время. Капитан и пилот в одном лице собрался уже немного отдохнуть, как его настиг вызов. Андрей с Настей закончили свою работу и переместились в жилую зону станции.

- Меня тут по магазинам потащили - многозначительно посмотрел он куда-то в сторону - Вот я и подумал, может чего вам надо купить? - Катя тоже была на связи, звонок был групповой, помотала головой:

- Я предпочту потерпеть до прибытия в восемнадцатую зону, там у нас будет достаточно времени на прогулку. - услышав это от Кати, Игорь напрягся, что тут же заметил и прокомментировал Андрей:

- Именно поэтому мы и пошли по магазинам сейчас и тут. На планете я буду занят нашим нанимателем. Как жаль, как жаль.. а ведь на АркКорпе одни из самых больших магазинов в системе! Одной одежды там хватит, что б обеспечить четыре планеты по два раза. - ехидничал он.

- Да-да, меня ждёт увлекательное путешествие по модным бутикам столицы, мы все всё поняли.. Но ты не переживай, тебя ведь это тоже ждёт. Во второй раз, как освободишься. Или ты думаешь, что мы сразу улетим с планеты?" - бурчал и ёрничал в ответ владелец Дружины - Вы там когда к кораблю? Вы не забыли, что нам ещё груз доставить надо. Контракт там, все дела. Да, и коль уж спросил, чаю местного купите и цитруса какого-нибудь.

- Принял, понял! Не скучай, скоро будем! - на этом сеанс связи был закончен. Игорь спустился на первую палубу, заварил себе чая и вышел из корабля в ангар. Неспеша обошел корабль со всех сторон, осматривая борта своей птички. Плавные обводы боков космического хищника отливали тёмно-шаровым цветом, тяжёлые орудия бликовали в свете прожекторов ангара. Красота - страшная сила - залюбовавшись, капитан не заметил как допил весь чай. Сколько кругов он навернул, ходя вокруг, известно разве что станционному искусственному интеллекту, что обрабатывает все изображения, поступающие ему через камеры слежения. Когда уже Игорь был готов возвращаться, ему поступил ещё один вызов. На этот раз звонок был от Кати:

- Я закончила, и скажу, что заработали мы прилично. Прилично больше того, на что мы рассчитывали, всё вместе взятое принесло нам чуть больше двухсот тысяч кредитов, по пятьдесят тысяч на каждого. - услышав это, Игорь довольно крякнул, тем временем Катя продолжила - не вижу смысла тут больше оставаться. Я возвращаюсь на корабль и надо готовиться к спуску на планету. Ребята вернулись?

- Ещё нет, но должны подойти примерно к тому же времени, что и ты.

- Тогда конец связи. - закончив разговор, пилот вернулся на Дружину. Перед вылетом нужно было запустить серию автоматических проверок. Команда должна была спуститься в атмосферу, а это всегда серьёзная нагрузка на корабль.

Вся команда собралась на корабле минут через пятнадцать. К этому времени основные проверки были завершены, сама Дружина полностью подготовлена к полёту и, после того, как все заняли свои места, ребята вылетели из дока, направившись в столичную зону планеты. Быстрый квантовый прыжок в мгновение съел двести километров пространства, и Зона номер восемнадцать оказалась в двадцати километрах от Дружины. Дальше предстоял полёт в обычном режиме, но не для Игоря. Полёт в атмосфере для такого большого корабля, как тот, на котором ребята летели, был делом не простым. И без того, не самое манёвренное судно начинало испытывать проблемы со сменой курса из-за постоянно возрастающего сопротивления атмосферы и навалившейся гравитации планеты. Пилот должен был обладать не малым мастерством, дабы в таких условиях заставить корабль себя слушаться. Игорь таким мастерством обладал.

Дружина плавно вошла в атмосферу планеты, покрыв переднюю часть корпуса огнём. Уже через десяток секунд скорость корабля упала и свечение исчезло, а ребятам открылась поистине потрясающий вид. Во все стороны, от горизонта до горизонта раскинулся бесконечный город, захвативший почти всю поверхность планеты. Огромные высотные здания изящными пальцами пытались схватить небо или хотя бы дотянуться до пролетающих возле них кораблей. Ниже простирались бесконечные артерии дорог, как воздушных так и наземных. Десятки ярусов дорог уходили до самой поверхности. Всё это сверкало и переливалось десятками и сотнями тысяч огней. И среди этого городского нагромождения стекла, стали, бетона и неонового света огромным красно-белым пятном единого стиля выделялся Мемориал Райкера - район столичного космодрома колоссальных размеров, а по совместительству ещё и ремонтный док и строительная верфь. Перепутать этот район с другими было решительно невозможно даже на орбите.

- Как же мне тут нравится! - городские пейзажи для Андрея были эстетическим фетишем. И сейчас, запрыгнув в нижнюю турель для лучшего обзора, он, как говориться, набирался сеансу. - Да ты глянь, какая у них тут гениальная развязка! А посмотри на это здание, оно этажей шестисот в высоту! Такое не построить без специально.. - он восторгался совершенно искренне, ни к кому конкретно не обращаясь и не ожидая ответа. Более того, сейчас он был совершенно уверен, что во вселенной есть только он и этот пейзаж.

Пока Андрей находился в гипнотическом трансе от плавно меняющейся по мере продвижения Дружины городского вида, Настя решила обсудить дальнейшие действия.

- По прибытии у нас будет не очень много времени на все дела. Согласны? - обратилась она к Кате и Игорю, те утвердительно кивнули - Тогда, как и планировали, мы с Андреем идём к заказчику, вы - передавать груз и закрывать контракт по доставке.

- Возражений нет, мы с Игорем, как раз успеем прошвырнуться по местным магазинам, благо денег у нас хватит на многое - Катя мечтательно потёрла руки, Игорь же просто неопределённо хмыкнул, он только что получил разрешение на посадку и вёл Дружину мимо бесконечного количества доков к выделенному для него ангару.

- Я, вообще-то тоже хочу! - обиженно надула губки борт-механик - Ну, поэтому мы и ходили по ним на станции, да и не в последний раз. - она тут же утешила сама себя и улыбнулась - постарайтесь не опаздывать.

- Я ничего обещать не могу, потому что она - Игорь кивнул в сторону Кати - обещать ничего не будет. Но мы постараемся.

- Конечно постараемся, если ты будешь следить за временем и своевременно мне о нём напомнишь - назидательно ответила на колкость главный счетовод Дружины.

Так, за восхищением архитектурными достижениями и разговорами, Дружина в который раз за сутки вошла в док. Пока Игорь завершал процедуру посадки, ребята пошли переодеваться. Всё таки ходить по городу в скафандре будет так же неуместно, как прийти в театр в водолазном костюме.

Покинув корабль, ребята направились в сторону городского транспорта, что шёл в центральный район. Именно там находилась клиника, что разместила заказ на доставку, и примерно там же Андрею назначила встречу его знакомая. Звали её Тиша Пачеко. Он не вдавался в подробности, о том, кто она такая и откуда они друг друга знают, но дело обещал интересное, хотя и мутное, раз подробности придётся узнавать при личном разговоре. В любом случае решение об участии команда будет принимать совместно, по его возвращении с этой встречи. Добравшись до остановки транспорта, они сели на воздушный трамвай, который доставил их в центральный район всего за десять минут. Тут ребята разделились. Катя с Игорем, нёсшим коробку, отправились в медицинский блок, а Андрей с Настей нырнули в бесконечные закоулки и улочки этого необъятного города, где мгновенно и затерялись.

- Что ж, давай скорее отнесём этот ящик и пойдём в Аутлет Касабиа! Ещё, было б не плохо зайти в Кабби Бласт и .. - Катя светилась, как потерявший всё охлаждение реактор, количество названий магазинов, модных бутиков и прочих брендов не иссякало. Впрочем и Игорь был не против прогулки по магазинам, тем более в несколько из них ему самому было интересно заглянуть.

- Да, Катюш, согласен. Только давай внесём корректировку в наш маршрут. После Аутлета мы зайдём в Астроармаду, а после магазина Кобби в Центр Масс.

- Без проблем, если что, мы разделимся. Ты мне в магазинах особо не нужен. - не моргнув глазом ответила она.

- Как скажешь, родная - улыбнулся Игорь и направился ко входу в огромный медицинский блок.

Оставив главную площадь с её кинетической скульптурой в виде шара их множества вращающихся колец и шестерён, Андрей с Настей прошли мимо главной биржевой площадки города и нырнули в слабоосвещённый и из-за этого малоприметный переулок. Оказавшись на технической улочке, заполненной мусором и мелкими лавочками для местных работяг, они двинулись дальше под неоново-красную вывеску "Сотня звёзд". Эта надпись служила для Андрея ориентиром. Миновав её, ребята очутились на открытой террасе. Было видно, что она тоже носила чисто технический характер: пол, стены, потолок - всё было из каркасных металлических решёток. Никакого остекления: от открытого пространства на высоте более двухсот метров это место отделял лишь небольшой, по пояс технический забор. Возле самого края этого укромного закутка, откуда открывался живописный вид на затуманенные здания города, находилось четверо людей: трое мужчин, стоявших с оружием на перевес, явно были охранниками и неопределённого возраста женщина в капюшоне и с бионической правой рукой. В отличие от сопровождения, они сидела в жёстком, похожим на пилотское кресле. "Это ж сколько сил надо было потратить, что б его специально сюда принести." - задумалась Настя.

- Лучше поздно, чем Никогда. Я смотрю ты не один." - вместо приветствия, прокомментировала появление пары Тиша.

- А я смотрю, ты потихоньку двигаешься по пути неорганического возвышения: серьёзная оптика - Кивнул Андрей в ответ, указывая не только на бионический протез руки, но и на глазные импланты. Взгляд у собеседницы был по меньшей мере пугающий. Да и шутить на эту тем было не самым благоразумным поступком. Тем не менее Тиша ограничилась лишь холодной улыбкой.

- Всё так же хохмишь по поводу и без? - хоть это было вопросом по форме, по факту являлось утверждением. Подобное себе могли позволить только те, кто не первый год знал нашего архитектора. И достаточно близко. Что в свою очередь объясняло и поведение самой Пачеко. Сделала соответствующие выводы спутница Андрея.

- Ладно, я тебя не языком чесать позвала, а предложить работу. - тем временем продолжала Твич. - Ты знаешь меня, знаешь правила. И раз ты здесь, то ты с ними согласен. - она нахмурилась глядя на Настю, но мгновение спустя продолжила - до меня дошёл слушок, что служба безопасности местной корпорации планирует налёт на частную лабораторию, которую какие-то паршивцы используют в качестве склада наркотиков. В их ассортименте, как мне стало известно, так же появилась и одна упаковка весьма специфического товара - Мазы. Судя по всему эти отчаянные новички пытаются начать играть по взрослому: цены на эту дурь на улицах сейчас просто космические. Хотя это странно - отдавать половину стоимости маленького корабля за один ящик того, что выглядит как древесная стружка... - тут она прервалась и о чём-то задумалась.

Андрей же слушал внимательно и терпеливо ждал. Настя, благоразумно поступала так же, что впрочем не мешало ей украдкой разглядывать как саму клиентку или скорее работодателя, так и всё вокруг. Правда это не укрылось от сопровождения говорившей. И по их движениям, а также не самым гостеприимным выражения лиц было ясно, что им это не нравится. Но ребята пришли не к ним, и раз хозяйка места не сделала никаких замечаний, то желаниями охранников сейчас можно было пренебречь. Потерпят, не сахарные.

- Тем не менее на этом можно заработать. - Тиша, тряхнув головой и, видимо что-то решив про себя, как ни в чём не бывало продолжила - Мне стало известно, когда именно БлэкДжек (Так звалась местная служба безопасности корпорации) планирует провести свою операцию. Это в свою очередь даёт нам уникальное окно возможности. Мне нужно, что бы ты опередил Блэкджеков, достал и привёз эту упаковку Мазы в указанное место. Всё остальное, что найдёшь в комплексе, можно оставить себе. Мне стоит говорить, что местные будут сопротивляться, нет? - На это Андрей лишь криво улыбнулся и покачал головой. - Вот и славно. В конце концов всегда кто-то теряет, кто-то находит.

Твич включила свой мобиглас и, сделав пару коротких движений, переслала подробности нынешнему соискателю. Приняв информационный пакет, Андрей тут же его открыл.встав таким образом, что б и Настя смогла увидеть ключевые моменты миссии.

- Чтобы упростить задачу, у меня есть корабль, заправленный топливом и ожидающий, когда ты вылетишь с частной посадочной площадки. - не смотря на активную мимику, жестикуляцию и артикуляцию, за всё время своей речи Тиша ни разу даже не сделала попыток встать с своего импровизированного трона. - Все номера чистые и прошли таможенную проверку, так что по возвращении проблем быть не должно. - закончив, она пристально посмотрела на Андрея.

Взгляд её бионических глазных протезов ничего не выражал, однако было понятно, что его сейчас буквально сканируют, возможно даже в прямом смысле. Медлить с ответом не стоило, но и спешить он не хотел. Поэтому, дабы потянуть время, им был задан весьма резонный, уместный и потому ценный сам по себе вопрос:

- А сколько за этот головняк я получу-то? - на самом деле сейчас Андрей думал о том, на сколько безопасно будет сейчас соскочить. Тут тебе и разборки между наркокартелями, и участие местной полиции, и коррупционная составляющая. Попадись они на этом деле хоть кому-нибудь и простым штрафом с конфискацией уже не отделаешься. С другой стороны, если сделать всё чисто, то никто ничего и не узнает. И полиции поможем с уничтожением целой приступной группы и среди теневого мира определённое уважение заимеем, и что самое важное, заработать на добытом товаре можно будет примерно столько же, сколько на разборе нежданной Андромеды.

Тиша вновь улыбнулась, правда получилось у неё это криво и от того весьма угрожающе.

- Моё предложение: двадцать пять тысяч кредитов и весь найденный товар, кроме оговоренного. - было сразу понятно, что торг тут не уместен. Андрей глянул на свою спутницу, та в ответ пожала плечами, мол твоя знакомая вот и поступай как знаешь, ещё пару секунд подумал. Стало видно как от напряжения у него на лбу и переносице собрались складки и надулось несколько сосудов.

- Мы будем готовы приступать через час - полтора. - в итоге было его ответом.

Пачеко одобрительно кивнула "Тогда начинайте готовиться, времени у вас впритык" бросила она на прощание. Не задерживаясь более ни минуты оба развернулись и пошли прочь из этого импровизированного офиса. Андрей очень надеялся, что не совершил ошибку и не втянул команду в гибельное дело. Настя же находилась под общим впечатлением от встречи. Она не сомневалась в своём спутнике ни на йоту, что придавало ему уверенности и поднимало общий уровень внутренней морали. Её же сейчас больше интересовало, кто эта Тиша, каким образом они познакомились с Андреем, чем она занималась, чем занимались они вместе и чем занимается сейчас. Она конечно уже сама всё видела, но очень хотела услышать связный рассказ из первоисточника. И дабы Андрей не скончался от апоплексического удара чем-нибудь тяжёлым в висок, ему пришлось рассказывать:

- Тиша Пачеко, как и многие жители империи, отслужила в армии, где и получила свой позывной "Твич". После устроилась на работу в службу безопасности корпорации АркКорп. Тут с ней меня судьба и познакомила. Она являлась специалистом по внештатным ситуациям. И так получилось, что в качестве такой ситуации оказался лично я. Но это я тебе потом как-нибудь расскажу. Важно то, что военный опыт и общая хватка быстро позволила ей комфортно устроится в корпорации. Всё шло хорошо, пока на очередном задании она не повредила себе нервы, в следствии чего полностью лишилась глаз, одной руки и возможности свободно перемещаться. В качестве оперативника для БлэкДжека она стала не рентабельна и её уволили, оставив по сути ни с чем. Капитализм во всей красе. Тем не менее она лишилась работы, а не памяти и опыта. Весь набор крайне специализированных навыков, полученных во время имперской службы и работы на корпоратов, никуда от неё не делся. Их она и применила на пользу себе. Используя знания о преступном мире АркКорпа она начала управлять собственным нелегальным предприятием. И, боюсь, отказаться от выполнения задания я уже не могу. С другой стороны Игоря с Катей можно и не привлекать, корабль нам для дела дадут.

- В любом случае я с тобой. А по поводу ребят - это уже решение за ними, так что рассказать им всё равно надо.

За разговором они неспеша вернулись обратно и через минут сорок уже в полном составе сидели в местном баре с названием которое должно отсылать к силе гравитации, но вместо этого взывает к более чкабрезным ассоциациям. Бар назывался Место Джи или Точка Джи. Хозяин был явно тот ещё каламбурист затейник. Там Андрей и рассказал о сути дела, кратко о нанимателе, обрисовав перспективы.

Войдя в курс дела, Игорь погрузился в весьма продолжительное молчание. Катя же обрушила на Андрея бесконечный поток вопросов, отвечать на которые он устал уже минут через пятнадцать. И вот когда уже умоляющий взгляд Андрея готов был смениться раздражённым, Игорь подал голос:

- На дело идём вместе. Слушайте план...

Глава 7: кто-то теряет, кто-то находит

- Что в общем мы имеем? Координаты подпольной лаборатории по производству наркотиков и их же склад. И заказчик просит произвести вооружённый отъём имущества до прибытия сил местной полиции. При этом заказчик претендует только на один конкретный ящик. - Игорь говорил медленно, тщательно расставляя акценты. Каждое предложение сопровождалось лёгким ударом кулаком по столу. Что-то вроде нервного тика, проявляющегося при чрезмерной концентрации.

- Для этой миссии тебе даже предоставляют корабль с чистыми регистрационными номерами - это позволит избежать проблем с патрулями. Отсюда вывод: нет смысла отказываться от столь интригующего дела. - он повернулся к Кате - Согласна?

В отличие от своего спутника, ракетчица не спешила соглашаться. Просчитываемые риски и так были немалы, так ещё имелась куча не поддающихся учёту нюансов. Каждый из которых мог закончиться для команды плачевно. Это не говоря уже о сомнительном источнике контракта. Катя задумчиво вертела в пальцах стакан с минералкой — привычка, выработанная годами: в моменты напряжённых раздумий ей нужно было чем‑то занять руки.

— Не нравится мне это. Мы будем слишком уязвимы. Во‑первых, сама лаборатория точно будет снабжена противовоздушной обороной, и, если мы хотим загрузиться по полной, её придётся устранять. Во‑вторых, мы ограничены во времени и при этом имеем большое окно неопределённости: мы не знаем, когда именно службы безопасности начнут операцию, а следовательно, можем оказаться зажатыми меж двух сил. Ну и в‑третьих, мы не знаем, будут ли подкрепления у самих обитателей лаборатории, — она перечислила аргументы, словно гвоздями прибивая их к столу. Её голос звучал ровно, но в глазах читалась тревога.

— Именно поэтому я и не хотел вовлекать сюда вас. Эта работа — сплошной риск, а отказаться я не мог по личным причинам, — кивнул на её возражения Андрей. В его взгляде мелькнула тень вины, но он тут же спрятал её за привычной бравадой.

— Это всё понятно: благородные порывы, муки совести и желание не быть скотиной хотя бы для близких, — тон Игоря был весьма ироничен, хотя от этого не менее серьёзен. — Именно поэтому вопрос «участвовать нам или нет» не стоит.

- Да, он прав, главный вопрос: как мы провернём это дело? - поддержала капитана его супруга. Андрей с Настей понимающе кивнули. В конце концов слова находят отклик только в том случае, если они не расходятся с делом.

— Ну тогда слушайте, что предлагаю. Во‑первых, мы полетим на двух кораблях. «Дружину» мы будем использовать для огневого подавления и прикрытия. А корабль твоей знакомой используем по прямому назначению — как грузовик… ну и как приманку для ПВО. Ты же займёшь кресло пилота? — Игорь посмотрел на Андрея с едва уловимой усмешкой.

По сути, вопрос был риторическим, так как Андрей и сам думал о чём‑то подобном, поэтому предложение капитана встретил согласием. Он лишь слегка наклонил голову, давая понять, что готов взять на себя эту роль.

— Пока ты будешь танцевать, мы быстренько загасим все огневые точки, — тем временем продолжал Игорь. — Ты же справишься?

Адресат вопроса в ответ лишь закатил глаза, мол: «Вот и кончились твои благородные порывы. Под пули меня подставляешь». Однако тут же уверенно кивнул. В его жесте читалась смесь досады и решимости — он знал, что без риска в их деле не обойтись.

Там, без всяких сомнений, придётся пострелять. Как завершим этот этап, переходим к погрузке всех местных сокровищ в корабль Тиши и летим сдавать ей нужную коробку. А вот потом… — тут Игорь немного запнулся. Желание наложить лапу на чужое транспортное средство вступило в борьбу со здоровым чувством самосохранения. — Она же не обидится, если мы вернём её корабль… ммм… позже? Он же застрахован?

Поскольку миссия не накладывала временных ограничений на использование предоставленного судна, то на этот вопрос можно было ответить скорее «да», чем «нет». Однако всегда есть нюансы, но сейчас их можно не брать в расчёт. Посему Андрей лишь кивнул, хотя в глубине души понимал: последствия могут быть непредсказуемыми.

— Так вот, после мы направимся на один из ближайших спутников — Валу. Заскочим на свалку к Самсону и его сыну. Они весьма известные личности в узких кругах, конечно. Думаю, там можно будет сбыть весь товар. Ну как? — он внимательно посмотрел на каждого из своих спутников. В его глазах читалась не только уверенность, но и лёгкая тревога — он понимал, что план далёк от идеального.

В это время Настя думала о том, как именно может сказаться на их репутации не вовремя возвращённый корабль. В конце концов Игорю это было не очень важно: напрямую к нему никаких следов не вело, и если что, он относительно легко выйдет сухим из воды. При этом дай ему волю — он этот ещё не полученный корабль присвоит и не поморщится. Однако Андрею это может обойтись в пару штрафных очков и серьёзные проблемы в будущем. Другое дело, что, будучи благодарным за помощь в личном деле, сам он может и не заострять на этом внимания, посчитав подобное вполне уместной платой. Нужно было более обоснованное возражение.

На помощь ей пришла Катя:

— Я правильно поняла, что ты предлагаешь лететь на гружёном доверху наркотиками корабле по оживлённым столичным маршрутам? Это что за безграничная вера в чистые регистрационные номера? Мол, нас никто ТОЧНО не остановит и ТОЧНО не будут сканировать? — её голос буквально источал яд сарказма. Просчитывать риски она умела очень хорошо. В её тоне звучала не просто настороженность, а профессиональная настороженность человека, который не раз видел, как самые безупречные планы рушатся из‑за одной недооценённой детали.

— Да, что‑то я погорячился, — с пристыженным видом почесал он свой подбородок. — Но для этого у меня есть ты! Значит, сначала к Самсону, а уж после — сдавать нужную коробку Тише. После отлёта с лаборатории мы ж во времени почти не ограничены.

Все утвердительно кивнули — коррективы были внесены. В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом барной суеты. Каждый мысленно прокручивал детали плана, выискивая слабые места.

- Ну тогда не будем терять время, до прилёта группы захвата у нас где-то пятнадцать часов - встал из-за столика Андрей и направился в сторону бармена. Расплатившись, ребята направились обратно в космопорт.

На улице их встретил прохладный ветер, несущий запах озона и металла — неизменный аромат этого города. Небо над головой переливалось огнями орбитальных станций, а вдалеке мерцали огни приближающихся кораблей. Команда молча шагала к остановке шаттлов, каждый погружённый в свои мысли. Впереди их ждала не просто миссия — впереди их ждал хаос, в котором предстояло найти свою выгоду.

Перво‑наперво нужно было забрать приготовленный корабль с частной посадочной площадки в черте восемнадцатой зоны. Поэтому, покинув ангар и набрав минимально разрешённую высоту, «Дружина» плавно двинулась к небоскрёбу, расположенному в паре десятков километров от космопорта.

Планетарный цикл в этой зоне плавно переходил к тёмному времени суток, и город, что сплошным морем от горизонта до горизонта простирался внизу, зажигал ночные огни. От неоновых вывесок в духе «Запчасти», возникающих и вращающихся чуть в стороне от небоскрёбов, контуры которых сами источали свет всех цветов радуги, до украшенных гирляндами строительных кранов — всё это причудливыми узорами сливалось в единую композицию света и тьмы, производя колоссальное впечатление. Величественное и гнетущее одновременно: миллионы огней, переплетение транспортных магистралей, мерцающие голограммы рекламных объявлений, создающие иллюзию бесконечного праздника.

Восхитительный город, великолепный вид — когда ты летишь в километре над ним. И совсем другое ощущение, когда ты оказываешься на его улочках: там, внизу, среди многоярусных переходов и узких проходов между зданиями, царит иная реальность — сумрак, запахи перегретого металла и дешёвой еды, шёпот подозрительных сделок и скрип старых механизмов. Но углубиться в философские мысли ребятам не удалось: в кабине корабля царила рабочая атмосфера, каждый был сосредоточен на своих задачах.

Игорь вёл «Дружину» с привычной точностью — его пальцы легко скользили по сенсорным панелям, а взгляд то и дело переключался между навигационным дисплеем и панорамным окном. Катя проверяла системы вооружения, её экран пестрел строками данных и графиками готовности. Андрей, расположившийся в кресле второго пилота, лениво комментировал проплывающие внизу достопримечательности, пытаясь разрядить напряжение. Настя в инженерном отсеке проводила финальную диагностику — её пальцы порхали над консолью с почти гипнотической ритмичностью.

Десять минут видовой панорамы — и корабль уже садился на крышу нужного здания. Гигантская платформа из композитного металла, подсвеченная по периметру пульсирующими огнями безопасности, встретила их безмолвием. Здесь было два парковочных места, одно из которых оказалось уже занято.

— Дрейк! Один из самых универсальных кораблей. Легко ломается, легко чинится, запчасти можно найти даже на свалке. Пушки, грузовой отсек, спальные места… — для «Дружины» место было впритык, и нужно было сосредоточиться на посадке, однако Игорь всегда становился чрезмерно эмоциональным, когда ему в руки могла попасть новая игрушка. Его глаза блестели, а голос звучал с неподдельным восторгом, словно он рассматривал не просто корабль, а произведение искусства.

— Да‑да, и тебе он не принадлежит, и, если ты не забыл, его поведёт Андрей. А ты будь добр, не поцарапай НАШ корабль — вон та антенна слишком близко, — оборвала его Катя, следя через камеру малой турели за трёхметровым стальным штырём, медленно проплывающим буквально под днищем корабля. Игорь на секунду скривился — очень уж он не любил, когда его навыки пилота ставили под сомнение, даже шуточное. Бросив в пространство «зануда», он сосредоточился на посадке.

— Видишь, у меня всё под контролем! — прозвучало победное заявление после того, как корабль мягко коснулся посадочной площадки. Наводчица лишь молча пожала плечами, сдержанно улыбнувшись. Пилот же резво покинул своё место.

- Пойдём, прогуляемся, ночь красивая, вид города шикарен, когда ещё можно будет насладиться столь романтичным моментом!?

- Ты просто хочешь осмотреть этот корабль, пока есть возможность!

- Одно другому не мешает! Так ты идёшь?

Крыша монументального небоскрёба представляла собой две средние посадочные площадки, расположенные одна выше другой — что‑то вроде огромных ступеней, соединённых техническими лестничными пролётами. На более высокой, ближней к лифтам, как раз покоилась «Дружина», а вот на более дальней, той, что ниже, стоял «Дрейк». Между платформами, помимо соединяющей их лестницы, находились инженерные герметичные баки, точки беспроводной связи (те же антенны). Внутри крытой лифтовой зоны находился и ящик постомата — сюда по завершении миссии нужно будет доставить заветную упаковку «древесных опилок».

Контуры здания, а также все высокие точки помигивали красными проблесковыми маячками, ночной разряженный воздух приятно холодил голову - шлемы от скафандров ребята пока не одевали. Никто не хотел упустить этот краткий миг тишины и покоя перед напряжённой работой.

Андрей стоял у самого края крыши, облокотившись на невысокий забор, смотрел в сторону космопорта. Даже с такого расстояния громадина условно пустого пространства, окружённая небоскрёбами и навигационными голограммами планеты-экуменополиса изрядно выделялась. Не нарушая молчание, Настя встала слева, взяв его за руку и легонько её сжала.

- Волнуешься? - тихо спросила она. На такой высоте шум города почти не ощущался. Лишь редкие отголоски доносились с улиц находящихся где-то в километре внизу, да и те заглушал ветер, не перестающий дуть на такой высоте.

- Как тебе сказать.. - не отрывая взгляда от картины города пробормотал он. Не то отвечая, не то сам себе. Говорить дальше он не стал. Он и правда не был уверен в том, что им стоило всем браться за эту работу. Но отступать было уже поздно. А сомнениями делу не поможешь, на оборот, можно было всё испортить.

- Не боятся только идиоты и трупы, частенько это одни и те же лица. - Игорь вёл под руку свою бессменную спутницу, пытаясь рассмотреть звёздное небо, которого в городе, увы, видно не было, зато можно было увидеть космическую станцию. С собой они принесли четыре банки газировки. Разобрав напитки команда вскрыла банки.

- Ну, за успех! - первой озвучив тост, Катя сделала два хороших глотка. Остальные, поддержав её, не отставали.

Тихая идиллия продолжалась минут десять. Игорь первым допил свою банку и, скомкав её, швырнул с крыши. Увлечённая вниз ветрами и гравитацией она скрылась в мерцающей пелене средних этажей.

- Воспитание и манеры.. - прокомментировала сей свинский поступок Катя - благо хоть банка лёгкая.

- Что? Можно подумать ты сама не хотела так сделать?! - деланно возмутился он, разводя руками.

- Может и хотела, но сделал то ты!

- Вот видишь какой я молодец! И то что ты хотела сделал и роль свинтуса на себя взял. Оставив твою репутацию кристально чистой.

Катя от такой наглости лишь фыркнула, но время уходило и надо уже приступать к заданию. А ведь ещё нужно хотя бы бегло осмотреть ожидающий их корабль. Впрочем всё прошло быстро. Дрейк был хоть и не новым, но в очень хорошем состоянии. Учитывая как за ним ухаживали, его пропажу могут и припомнить. Так что вернуть судно придётся.

Андрей занял кресло пилота. Под внимательным взором Насти прогнал основные тесты и, получив на выходе "зелёные сигналы", одел принесённый ему шлем. В это же время, ожидая возвращения бортового стрелка, Игорь готовил к взлёту Дружину.

- Андрей, это Дружина, как слышно? Приём.

- Дружина, связь работает. Готов к взлёту.

- Я на борту и сижу в тёплом месте нижней турели и кажется нашла тут заначку! - бодро отрапортовала Настя.

- Эй! Мы так не договаривались, сейчас же меняемся местами!

- Взлетаем. - не обращая внимание на лёгкую перепалку, отдал команду капитан.

Обе машины плавно оторвались от посадочных площадок и, набрав скорость, устремились прочь от планеты.

Их путь лежал к одному из бывших корпоративных бункеров, находящийся среди заснеженных склонов ближайшего спутника. Атмосфера как и гравитация на этой каменюки была, хоть и весьма урезанная от привычной. Тем не менее тут бывали и целые бури, что существенно усложняло навигацию и уж тем более воздушный или скорее атмосферный бой. Благо, импровизированному конвою повезло: предполагаемый квадрат высадки мало того, что находился на дневной стороне, так ещё и погода была солнечной и безветренной. Правда это имело и обратный эффект. Подобраться к бункеру скрытно не получилось. Корабли заметили ещё на подлёте: система оповещения сообщила, что судна были взяты на прицел.

- Дрейк готов к танцам - ожил динамик в шлемофоне пилота Дружины.

- Принято. ПВО противника откроет огонь как только мы войдём в зону поражения. Ты знаешь что делать. - было ему ответом, и уже обратившись к девушкам - Действуем по плану. Энергия на щиты. Насть, Кать, готовьтесь разносить турели. При уворотах буду смещаться влево.

Оба корабля снизились до полукилометровой высоты. Впереди летел Дрейк, в пятидесяти метрах от него дружина. До цели оставалось чуть больше двух километров, когда искусственный интеллект турелей ПВО открыл огонь по ближайшей цели. Андрей, уходя от залпа сразу трёх спарок, бросил машину вверх, параллельно входя в зону действия последней четвёртой. На такой дистанции относительно небольшому кораблю увернуться от выстрелов было не сложно, и первый очереди прошли мимо. Тем не менее это было только начало. Андрею нужно было отвлекать ПВО минимум тридцать секунд, для боя весьма существенны срок. Однако следовавшая следом за приманкой Дружина должна была существенно облегчить эту задачу.

- Цель ближайшая турель. Пока она занята не нами, иду прямо на неё. Постарайтесь не промахнуться - это была хорошая возможность использовать все нижние стволы дружины, в том числе и курсовые фиксированные орудия, главный недостаток которых заключался в том, что наводить их нужно было всем кораблём.

- Он ещё и издевается!

- Давай уже на дистанцию огня! - не остались в долгу девушки.

За считанные секунды Дружина приблизилась ещё на триста метров. Курсовое оружие под контролем пилота, малая энергетическая турель, что временно находилась под управлением ракетчицы и нижняя турель, командиром которой временно была Настя открыли огонь, обрушив на спарку ПВО смертельный град из снарядов. Вражеская турель была хорошей в плане дальнобойности и скорострельности, но не слишком прочной. А огневая мощь Дружины, вкупе с созданными идеальными условиями для первого удара привели к тому, что первую установку смело буквально за четыре секунды.

- Так держать! Следующая центральная турель!

Угол атаки был таков, что после уничтожения первой установки не нужно было менять вектор полёта, что бы прицелиться и открыть огонь по второй. Ещё четыре секунды и ещё один дымящийся остов. Правда на этом тир закончился. Оставшиеся турели осознав угрозу переключились на более близкую, более крупную и опасную цель. Дружина уже пролетала над бункером, при чём на весьма низкой скорости. Оставшиеся две пушки начали всаживать весь свой сконденсированный боезапас в брюхо кораблю, на глазах просаживая щиты. Быстро но не смертельно.

- Внимание, форсаж! Идём на круг! - предупредил команду Игорь.

В это время Дрейк под управлением Андрея, уже вышел на боевой курс и имея возможность хорошенько прицелиться, открыл огонь из всех стволов своей лоханки. Они были значительно меньше и уничтожить сразу вражескую точку обороны не могли, но повредить, сбить наведение и снова отвлечь на себя внимание их мощности хватало. Правда на этот раз турели сориентировались, быстро сменив приоритетную цель. Буквально за пару секунд почти выключили щиты пролетающего над ними Дрейка, заставляя Андрея бросать машину из стороны в сторону и уводить её за складки ландшафта. Но выигранного времени было достаточно на то, что бы уже Дружина смогла выйти из манёвра и начать новую атаку.

Подстраиваясь под бой, турелям нужно было переключиться на нового атакующего, чем они и занялись. Но на всё нужно время, а его то команда Дружины давать не собиралась. Ещё четыре секунды и очередная оборонительная точка разлетелась на осколки.

Последняя турель была уже повреждена Андреем и простым смещением влево, можно было уклонятся от её огня. Достаточно было держаться от неё в двухсот метрах. Смертельная карусель продолжалась ещё секунд пять, после чего в небо поднялся четвёртый столп дыма.

- Огневые точки подавлены. Пора садиться. Андрей, сажай свой "грузовик" у входа. Мы следом.

- Принято, Дружина. Приступаю.

Первый этап миссии завершён успешно.