Жнец. Пробуждение

Пролог + Глава 1

ПРОЛОГ

Марс, далёкое прошлое

Уже второй день на улицах полиса творилось невообразимое: один из неполноценных вышел из-под контроля и начал кровавую вакханалию, вырезая население города в одиночку. Военные и правоохранители оказались бессильны и не смогли остановить его своим оружием, приняв смерть храбрых. Уничтожив организованное сопротивление, Жнец, как его все окрестили, принялся вести геноцид всех остальных. Высокий и смертоносный он методично уничтожал людей: дом за домом, семью за семьёй. И никто не мог от него спрятаться. И некуда было бежать из-под купола.

В одном из домов пыталась укрыться одна марсианская семья: мужчина, женщина и два детёныша. Женщина прижимала своё потомство к себе, а мужчина опасливо смотрел в окна, боясь увидеть высокого и бледного убийцу в длинном чёрном плаще. В мучительном ожидании прошло несколько марсианских часов, а потом явился он.

Жнец шёл медленно в сторону дома, на улицах никого не было, кроме мёртвых тел, через которые он перешагивал, не показывая при этом абсолютно никаких эмоций. Жнец с лёгкостью открыл дверь и зашёл в дом. Отец семейства и не думал прятаться. Он узнал того, над кем потешались его сверстники, когда они проходили этап биологического созревания.

— Прошу тебя, - заговорил он, - пощади! Я тебя не мучил никогда! Всегда был добр… Не надо!

Но жнец неумолимо приближался. У него под плащом был световой пистолет, но убийца и не думал им пользоваться. Когда он подошёл вплотную к мужчине, сразу же замер. На какой-то миг мужчина даже решил, что Жнец решил его пощадить, но увы… Убийца резко схватил свою жертву за плечи и оторвал от пола, его глаза закатились, а пасть раскрылась неестественно широко. Мужчина заорал на весь дом, отчего один из его детей тоже закричал, но женщина тут же закрыла ему рот ладонью. Голова мужчины отправилась в пасть жнеца, убийца сомкнул челюсти в то же мгновение, обрывая жизнь своей жертве.

Убийца выплюнул оторванную голову, а потом направился туда, откуда раздался крик. Женщина тряслась всем телом, но была готова защищать своё потомство. Вот это и есть материнский инстинкт. Однако, ни ей, ни её потомству это не поможет. Жнец посмотрел на них в упор, а потом заговорил высоким и мелодичным голосом:

— Здравствуйте, детки. Скажите мне, знаете ли вы плохого дядю?

Убийца попытался изобразить улыбку, но вышла лишь ужасающая гримаса неотвратимой надвигающейся смерти. Он пошёл им навстречу, под их неровный вопль…

***

Спустя сутки по улицам одного из последних марсианских полисов шло высокое бледное существо. Оно шло на двух ногах и был одет в длинный плащ, капюшон которого скрывал его лысый бледный череп с красными глазами. Под плащом был надет лёгкий бронекостюм, шлем которого существо несло в одной из своих когтистых рук. Марс погибал, а Жнец просто ускорял то, что было и так неизбежно.

Существо смотрело на огромное количество мёртвых тех, которыми были завалены улицы. Он их убил лично: методично уничтожил весь город, никого не пощадив. А ещё он предварительно вывел строя немногочисленный транспорт, которым пользовались для выезда из полиса. Так что марсианцам было некуда идти из-под купола: вне его пределов климат на Марсе крайне неблагоприятен для жизни, а оружие обитателей купола не могло причинить никакого вреда Жнецу. Существо само выбрало себе это имя: быстрое, как сама смерть и полностью отражающее его сущность. Жнец – есть венец эволюции марсианцев и он же – их погибель!

Весь ужас сложившейся ситуации был в том, что обитатели красной планеты сами создали его таким. Год за годом они взращивали семена ненависти в растущем будущем Жнеце, лишь из-за того, что он от них отличается, а мать не стала его убивать. Это была одна из особенностей марсианской культуры: избавление от тех, кто на них не похож. Однако, матушка смогла его сберечь. Она была единственным существом, что его любила. Однако её любви оказалось недостаточно, чтобы предотвратить то, что случилось. Зато её смерть стала последней снежинкой, спровоцировавшей ледяную бурю.

А теперь весь полис уничтожен. Без обслуживания скоро сломаются автоматизированные инженерные сети, и Марс постепенно поглотит этот полис раз и навсегда. А что же теперь делать ему? Ответ прост: выйти из купола и покончить со всем этим.

Жнец шёл в сторону выездного шлюза. Солнце уже клонилось к горизонту, а на красном песке уже поблёскивал иней. Убийца не имел с собой ни дыхательных приспособлений, ни тем более скафандра. Он желал лишь собственной смерти, так как после геноцида населения полиса, жизнь потеряла всякий смысл.

Жнец подошёл к куполу, через который мог свободно проезжать транспорт и нажал на кнопку, дающую разрешение на выход. Как только шлюз открылся, убийца зашёл внутрь. Внутренний шлюз закрылся за ним, а Жнец направился к внешнему. Он видел, что за пределами купола бушует пылевая буря. Это даже кстати.

Оказавшись у внешнего шлюза, Жнец нажал на аналогичную кнопку. Шлюз открылся, вытягивая из тоннеля живительный газ. Убийца задержал дыхание и пошёл наружу. По нему сразу же ударили разница в давлении, ультрафиолет, обилие пыли в атмосфере и отсутствие живительного газа. Жнец упал меньше, чем через минуту и больше не шевелился.

Однако, это ещё не было концом его истории.

ГЛАВА 1

Наши дни. Марсианская станция США «Криста Маколифф»

Внутри кессонного отсека надевали скафандр два астронавта: мужчина и женщина.

— Слушай, Эмили, ты до сих пор рассчитываешь найти остатки марсианской цивилизации? Я вообще ума не приложу: как ты смогла убедить в этом Хьюстон! Я бы понял, если бы нас сюда отправили за полезными ископаемым, но я вообще не могу понять, почему управление согласилось отправить экспедицию для ловли призраков.

Доктор Эмили Паркс, занимавшая должность главного научного сотрудника, была молодой женщиной тридцати двух лет с тёмными вьющимися волосами и карими глазами. На фоне своего рослого напарника она казалась очень маленькой.

— Очевидно, Лиам, в управлении понимают, что что-то здесь есть. И, мне так кажется, мы совсем рядом с разгадкой. Очень хочется верить, что мы вот-вот найдём нечто грандиозное! – при этих словах её напарник заметил, с каким предвкушением горели её глаза.

Лиам Сандерс, техник станции «Криста Маколифф», был человеком общительным, но рациональным. Он мог найти общий язык с кем угодно, но при этом всегда имел личные границы, чрез которые никого не пускал. И ещё он не верил в инопланетную жизнь, даже несмотря на то, что произошло на Луне и что сейчас творилось на Земле. В его понимании это была просто очередная эпидемия, которую человечество скоро победит. А мутации и щупальца изо рта – это не более чем мистификация, которой не стоит верить.

— Ладно, мисс доктор, поехали! Марс ждёт нас! – сказал техник и надел на себя шлем скафандра.

Разместившись на борту вездехода и закрепив себя системой ремней безопасности, Лиам, сидевший за штурвалом, отдал команду системам космической станции. Из динамиков раздался женский голос, в котором присутствовали командные нотки:

— «Центр» на связи.

— Здравствуйте, миссис Митчелл! – сказал Лиам, - Прошу разрешить выход на поверхность в соответствии со служебным протоколом!

— Здравствуйте, мистер Сандерс! Выход на поверхность разрешаю!

После этих слов связь прервалась, а шлюз кессонного отсека начал раздвигать створки, открывая вид на Красную Планету. Прежде чем стартовать, Лиам поинтересовался:

— Какой сектор сегодня исследуем?

— Думаю, надо обследовать горную гряду, - сказала девушка-учёный. – Для искусственных спутников там была практически слепая зона. Нам следует исправить эту досадную оплошность.

— Вот любишь ты рисковать, сестричка! – усмехнулся техник, - Раз в горы, значит, в горы! Надеюсь, нас не сильно ругать будут.

Эмили посмотрела на своего напарника и игриво ему улыбнулась, тот встретился с ней взглядом, а потом добавил:

— Если что, на меня всё вали. Говори, что Сандерс тебя заставил.

После этих слов вездеход тронулся в путь.

Пока транспорт ехал в сторону горной гряды, Эмили посмотрела на марсианское небо, вспоминая, что было на Земле. Тот кошмар, от которого ей пришлось бежать сюда.

Всё началось как-то внезапно, когда с Луны вернулся очередной рейс межпланетного лифта. Спасатели вывели выживших после катастрофы на лунной станции, среди них оказался нулевой пациент. А дальше пошла цепная реакция, множество заболевших: в один день - сотня, в другой - десятки тысяч, в третий – миллионы… Многие правительства запаниковали, русские спешно закрыли свои города, а заражённых поселили в изолированных больницах. А потом всё внезапно прекратилось. Все симптомы у заражённых исчезли. Только люди тогда ещё не знали, что это лишь начало конца. Когда освободившиеся выздоровевшие вышли на улицы своих городов, началась вторая стадия кошмара: из их ртов потекла синяя жидкость, а позже оттуда же вырвались десятки щупалец, убивавшие и пожиравшие каждого, кто оказывался у них на пути. Последним гвоздём в крышку гроба прежней жизни человечества стал неудачный эксперимент китайцев по телепортации манекена, превративший Меркурий в чёрную дыру. Люди поняли, что выход остался один: уходить. Земля была обречена. Таймер был установлен на отметке в одну тысячу лет, и мы сами запустили обратный отсчёт.

Индусы построили космические сферы, а русские организовали международные экспедиции на Ганимед. А Эмили, Сандерс и их коллеги отправились на Марс, так как американское правительство посчитало, что осваивать ближайшего соседа Земли – гораздо перспективнее, чем лететь к спутникам Юпитера, правда для экспедиций на Ганимед они всё же выделили несколько астронавтов.

— Знаешь, что меня больше всего удивляет? – голос Лиама вывел учёную из размышлений, он дождался, когда Паркс посмотрит на него, а потом продолжил, - Наши спутники сняли буквально каждый квадратный сантиметр этой чёртовой планеты, но этот сраный кусок, окружённый горной грядой, ни один долбаный спутник выцепить не смог! Причём постоянно были разные причины: начиная от того, что спутники относил солнечный ветер, заканчивая тем, что они просто падали… И ведь каждый раз случалось что-то новенькое, будто эти горы банально издеваются над нами.

В ушном микрофоне Сандерса раздался звонкий смех Эмили.

— Лиам, ну ты же техник! Человек с рациональным рассудком. Ну как тебе вообще могло прийти в голову, что горы могут над нами как-то издеваться? – девушка выдала ещё одну порцию смеха.

— Пять лет назад и в инопланетян никто не верил, - от весёлого тона техника не осталось и следа.

Паркс понимала, в чём дело: инопланетный вирус забрал жизни детей Лиама. То, что он отправился на Марс, во много было связано с тем, что на Земле Сандерсу всё напоминало о его умерших родных людях. Это в присутствии других он оставался весельчаком и балагуром, но мало кто знал, что после отбоя он закрывал лицо подушкой и просто орал в неё от бессильной злобы на самого себя.

— Думаю, мисс Паркс не надо объяснять, что наша задача сейчас отправить развед зонды, сами мы туда не полезем, - сказал он после затянувшейся паузы.

— Конечно, мог и не объяснять. У нас банально кислорода не хватит на самостоятельное исследование участка, - ответила Эмили.

Поднимаясь на возвышенность, грунт начал состоять из более крупных камней. Дальнейшее продвижение стало затруднительным даже для вездехода. В итоге Лиам остановил транспортное средство.

— Боюсь, дальше нам предстоит послеобеденный моцион, - сказал техник.

— Пойдём. Насколько я понимаю, тут не далеко осталось, - ответила учёная.

Эмили и Лиам отсоединили свои скафандры от системы безопасности и вышли из вездехода, прихватив с собой кейс с развед зондами.

Под ногами хрустел красный грунт. Красным Марс стал из-за красной пыли и частых пылевых бурь. Поскольку на Марсе нет воды в жидком виде, и планета постоянно теряет свою атмосферу, пылевые бури могут продолжаться неделями и даже месяцами. А вот ближе к полюсам вода на Марсе есть, но в виде ледяных шапок, покрывающих планету. Температурный диапазон красной планеты колеблется на экваторе от минус ста пятидесяти трёх до плюс тридцати пяти градусов по шкале Цельсия. Продолжительность суток тоже близка к земным и была чуть меньше двадцати четырёх часов. Сутки на Марсе называются солами. Учитывая, что красная планета почти в десять раз легче Земли, то и сила притяжения на ней гораздо слабее, человек может подпрыгнуть втрое выше, чем он это сделает на нашей родной планете.

По небу лениво плыл Фобос, казавшийся отсюда крупной звездой. Где-то за горизонтом шёл по небу миниатюрный Деймос. Спутники Марса были небольшими, скорее всего, это были астероиды, что красная планета поймала на свои орбиты когда-то давно.

Эмили было легко подыматься в гору, а вот на Земле она бы давно сделала привал. Но они с Лиамом шли не в гору, а к перевалу, ведущему в скрытую долину, недоступную для спутников. Сандерс ушёл вперёд. Когда он наконец-то поднялся, встал как вкопанный. Эмили устремилась к своему коллеге.

Лиам смотрел на то, что ему открылось в долине. Он был заворожён тем, что там было. То, о чём фантазировало человечество долгие годы: писали книги, картины, снимали фильмы. И всё это время люди были очень близки к истине. Она была буквально рядом, просто дотянись и возьми. Но что-то скрывало истину от людей, стараясь уберечь. Но кого? Истину? Людей? Лиам набрал полные лёгкие воздуха, а потом выдал в микрофон:

— Эмили… Тебе следует на это взглянуть. Твоя жизнь никогда не станет прежней.

Паркс наконец-то смогла подняться, а потом она посмотрела туда, куда зачарованно смотрел техник. У неё отпала челюсть от увиденного.

В долине находились руины построек, достаточно высоких, ушедших в грунт лишь на треть. Марсианские «небоскрёбы», если можно так назвать, доживали свой век, но продолжали величественно стоять, терпя удары марсианского климата. Лишь горы продлевали их предсмертную агонию.

— О, мой Бог! – благоговейно прошептала учёная, - Ты прав, Лиам… Моя жизнь уже не будет прежней…

Учёная открыла кейс и включила сначала один развед зонд, а потом второй. Роботизированные устройства поднялись примерно на два метра над поверхностью планеты и отправились в сторону руин, однако, не долетев примерно сотни метров, оба упали на грунт.

— Даже зонды упали… Чего уж об искусственных спутниках говорить… - тихо произнёс техник.

Выбора не оставалось, Эмили вынула портативную камеру и начала фиксировать то, что было перед её глазами. Её примеру последовал и Сандерс. А потом с их ушных микрофонах раздался голос командира базы:

— «Центр» вызывает «Вестника», прошу вас, ответьте!

— «Вестник» на связи, миссис Митчелл! – ответил Лиам.

— Кислорода в ваших скафандрах осталось немного, приказываю вернуться на базу, - сказала командир станции тихо, но твёрдо.

— Мэм, да, мэм! – отчеканил техник, а потом похлопал Эмили по плечу, призывая возвращаться в вездеход.

Однако командир не завершала сеанс связи.

— Судя по твоему возбуждённому голосу, вы с Паркс что-то нашли. Это так? – снова спросила она.

— Пускай об этом сообщит мисс Паркс! – сказал Лиам, кивнув в сторону своей напарницы.

— Слушаю вас, Эмили, - разрешила миссис Митчелл.

Учёная улыбнулась сама себе. То, о чём сообщит, станет настоящей бомбой, что поднимет шум в информационном поле и станет самой обсуждаемой новостью на месяцы вперёд. Девушке нравилось и это льстило её самолюбию. А ещё она чувствовала себя реализованной, как человек.

— Вам лучше сесть, миссис Митчелл, - сказала Эмили своему командиру. – То, что вы услышите, лишит вас равновесия, можете мне поверить.

Глава 2

После сеанса связи с Лиамом Сандерсом и Эмили Паркс, Карен Митчелл сняла с себя гарнитуру и положила на стол с приборной панелью. Посмотрев в мониторы и убедившись, что все её подчинённые заняты работой согласно распорядку дня, Карен поднялась со своего кресла и начала выполнять гимнастические упражнения, чтобы размять затекшие мышцы. Сила тяжести на Марсе была слабее, чем на Земле, но всё-таки сидеть в одной позе несколько часов – дело непростое.

Директор марсианской станции «Криста Маколифф», Карен Митчелл, в прошлом была капитаном военно-воздушных сил США. Она была высокой стройной женщиной с короткой стрижкой густых каштановых волос, на которых не было и следа седины. Светло-серые глаза и острый взгляд придавали ей схожесть с хищной птицей. Сейчас ей было сорок шесть лет, а на Марс её отправили как одну из наиболее подготовленных из оставшихся после эпидемии инопланетного вируса. Правительство США решило, что база на Марсе – проект перспективный. Также здесь был и прекрасный момент пропаганды: были первыми на Луне, станем первыми и на Марсе.

Карен не преследовала цели сделать новый огромный шаг вперёд для человечества, ей было достаточно того, что она снова была при деле, а полёт на другую планету – это её мечта детства, которая стала реальность. Все мы помним свои детские мечты, лелеем их неосознанно, а потом в душе радуемся, когда они исполняются даже много лет спустя.

Размявшись, Карен решила пройтись по базе, проверить наглядно, кто чем занимается. А если повезёт, то и встретить Эмили и Лиама, вернувшихся с задания. Судя по их возбуждённым голосам, они явно везут с собой какую-то сенсацию.

База была поделена на секторы: пассажирский, куда прибывали, нетрудно догадаться, новые люди с Земли; грузовой, куда доставлялись грузы, доставляемые с Земли автоматизированным транспортом, этот сектор стоял обособленно и имел автономный склад; научный, где находились лаборатории и исследовательские кабинеты, а также жилые помещения для учёных и исследователей; технический, где были мастерские и зоны ремонта и обслуживания любой техники, находившейся на базе и подлежавшей ремонту; временно необитаемый сектор безопасности, отведённый для офицеров службы безопасности. Также на базе имелся карантинный отсек с отдельным входом и помещение энергоузла. Карен про себя молилась, чтобы их, офицеров-безопасников, не присылали как можно дольше, по её мнению, они больше мешали работе, чем обеспечивали безопасность. Из-за того, что на Земле ещё разгребали бардак после вспышки эпидемии инопланетного вируса, поэтому НАСА решили пока не отправлять безопасников, но, как они заверяли, это временно. В связи с этим на должностях офицеров по безопасности находились свои люди из числа таких астронавтов, но с военным прошлым. Дефицит кадров сказывался даже здесь, на Марсе. Также база располагала общественным, жилым, экологическим и транспортным секторами.

Карен приложила карту пропуска к считывателю, и тот открыл дверь, отведя её в сторону. Директор покинула свой пункт управления и отправилась на обход по станции. Сначала она попала в исследовательский сектор, где сейчас находились специалисты. Перед входом за своим рабочим местом сидел Рикардо Ромеро, которого коллеги называли просто Рики, и пытался надеть на себя наушники.

Карен приложила пропуск, и дверь в сектор перед ней открылась. Рики, увидев директора, подскочил на месте, выронив наушники, которые с тихим звуком упавшей пластмассы оказались на столе. Специалист по компьютерам встал и вытянулся по стойке «смирно».

— Вольно, Рики, вольно, - сказала Карен, пока дверь за её спиной возвращалась в исходное положение. – Садись. Как дела с протоколом на приёмы грузов автоматизированного транспорта? Поддаётся?

Рикардо, двадцати трёх летний юноша со смуглым оттенком кожи, выдававшем в нём уроженца Пуэрто-Рико, был главным балагуром на станции, если, конечно, не считать Лиама. Коллеги его любили за его лёгкий характер и безобидный юмор. Молодой человек сел обратно, а потом обратился к директору:

— Да, мэм. Протокол поддаётся. Думаю, к следующему прибытию транспорта с грузом с Земли, мы его получим быстро, а не так, как обычно.

Карен одобрительно кивнула и прошла в сторону следующей двери, напоследок ещё раз обратившись к специалисту по кибербезопасности:

— Ты постарайся не перехимичить. А то груз роботы нам вообще не отдадут.

— Нет, мэм, не беспокойтесь! Всё сделаю в лучшем виде! Вы даже не представляете! Я вообще так хорошо работаю, что сам собой восхищаюсь! – воскликнул Рики.

Миссис Митчелл молча отвела взгляд от Ромеро и сказала, прикладывая пропуск к следующему считывателю:

— Посмотрим на результат, работничек.

За очередной дверью оказался коридор блочно-модульной конструкции. Карен подошла к двери одного из помещений и в очередной раз приложила пропуск. Она попала в лабораторию, где учёные во главе с Эмили Паркс проводили исследования грунта. В соседних помещениях тоже были лаборатории, но изучавшие другие физические особенности Марса. Сейчас Эмили не было на месте, поэтому в лабораториях находились только биолог Анна Ким и учёный-физик Мира Наллари. Молодые женщины были увлечены работой, поэтому не заметили, что в лабораторию зашла директор станции и уже надевала белых халат и головной убор.

— Анна! – крикнула Мира своей коллеге, смотря в экран компьютера, где ей выдало результаты исследования, - Ты в курсе, что относительно недалеко от нас находится геомагнитная аномалия. Компьютер показывает просто дикие показатели. В таком поле электронные приборы не могут проработать и секунды. Мне интересно, так на всех мощностях всё гасится или есть некий промежуток, где можно что-нибудь включить?

— Я, Мира, уже ничему не удивляюсь, - ответила учёный-биолог. – Только почему-то мне кажется, что ты мне это всё рассказала не просто так.

Карен тихо подошла и встала бесшумно, чтобы не прерывать беседу девушек, продолжая их слушать. Анна сидела спиной к ней за приборным столом, что-то рассматривая в микроскоп, а Мира сидела в пол оборота к директору, но тоже её не замечала, так как усердно переписывала то, что было на мониторе.

— На самом деле да, - продолжила Наллари. – Дело в том, что именно в тот район и отправились сегодня наши Эмили с Лиамом. Надеюсь, с ними там ничего не случится.

— Сохрани их Господь, - ответила Ким. – Про себя я уже давно поняла, что Марс – это не Земля. И здесь надо строго исполнять инструкции, тогда и красная планета покажется нам безопаснее нашей родной. Во всяком случае, здесь мы не сдохнем от вируса.

Мира угукнула и после этого в лаборатории снова повисла тишина. Миссис Митчелл решила, что хватит уже притворяться невидимкой и пора поговорить с учёными.

— Здравствуйте, девушки! – сказала она.

Анна и Мира дёрнулись, прям как Рики до этого, только на них не было наушников, поэтому на столы ничего не попадало. Учёные встали со своих мест, но директор остановила их жестом.

— Садитесь! Ну что же вы! Во время работ команда «смирно» не выполняется. Так что пока отставьте британский королевский церемониал, - Карен усмехнулась, - это Рики надо заставлять вскакивать, чтобы не расслаблялся. А вы – дамы прилежные, вас пинать не надо.

Учёные переглянулись. Им была непривычна такая тирада Карен из комплиментов, очевидно, ей что-то надо.

— Расскажите лучше, что удалось узнать про геомагнитную аномалию, в сторону которой отправились мисс Паркс и мистер Сандерс, - попросила Митчелл.

Физик раскрыла на мониторе отчёт и начала рассказывать:

— В ходе работы мной была установлена уникальная особенность геомагнитного поля одного района марсианской поверхности…

Мира развернулась к директору и начала рассказывать то, что успела узнать. Знания директора были поверхностными, но примерно она поняла, что в районе теневой зоны, где падали спутники, геомагнитное поле было искажено. Марс не имел своей магнитосферы, но конкретно в том районе показатели геомагнитного поля были просто дикими. Поле выходило даже в ближайший космос, поэтому спутники и падали в том месте.

Когда Наллари закончила свой доклад, Карен ухватилась пальцами за подбородок, размышляя.

— У меня почему-то складывается ощущение, что сам Марс пытается что-то от нас спрятать. Дождёмся наших выездных…

***

Когда вернулись Лиам и Эмили, Карен сразу же инициировала совещание, куда позвала всех сотрудников, находившихся на базе. Помимо вернувшихся, директора и девушек-учёных здесь же присутствовали капитан Джошуа Тейлор – офицер службы безопасности, являлся кадровым военным, Джек Хардвик, заместитель Тейлора и, по сути, его единственный сотрудник, и Рейчел Фостер, инженер по коммуникациям, отвечающая за связь с Землёй.

— Здравствуйте, коллеги, кого не видела, - сказала Карен, усаживаясь за своё место за круглым столом. – Для начала, Рейчел, что у нас по связи?

Фостер, высокая, худая девушка с пепельными прямыми волосами и острыми чертами лица, не замедлила с ответом:

— Всё отлично, мэм. Рики передал мне новые протоколы буквально двадцать минут назад. Я уже применила первый из них. Робот его усвоил, и система согласовала. По моим прогнозам, получение ближайшего груза с Земли на этот раз займёт не больше сола, а не три, как в прошлые разы.

Миссис Митчелл покивала, а потом закончила своей любимой фразой:

— Посмотрим на результат…

После этого она заслушала доклад по безопасности, отчёты Анны и Миры, после чего переключилась на Лиама и Эмили, справедливо решив, что их новость вполне имеет право называться «мэйн ивентом», главным событием.

— Не буду томить вас ожиданиями, - начал Лиам и подключил накопитель к устройству вывода. Проектор отобразил на экране запись, сделанную Эмили. – Дамы и господа, официально заявляю, что на Марсе была разумная жизнь.

Как только присутствовавшие увидели руины марсианских «небоскрёбов», среди них начался гомон, причём Сандерс уловил, как и живой интерес, так и тревожные нотки.

— Лично я считаю, что терять время в данном случае – это преступление, - заговорила Эмили. – Я прошу вас, мэм, - она обратилась к Карен, - снарядить группу для исследования марсианских небоскрёбов.

— Стоп-стоп-стоп! – включился безопасник Тейлор, - Погодите! Может, для начала нам надо понять, насколько это безопасно. Я не хочу, чтобы вы рисковали своими жизнями за зря. Вон, «Галилео» уже слетал к Ганимеду и потерялся.

— И что же ты, дорогой Джошуа, предлагаешь? – Лиам посмотрел ему в глаза, - Сидеть на базе и марсианский песочек в микроскоп рассматривать? Вы вообще-то прибыли сюда исследовать и искать. И, возможно, найденные технологии помогут нам упростить здесь жизнь для нас самих, а то и для тех, кто остался на Земле, - Сандерс заметил, что Тейлор хотел его перебить, но не дал этого сделать. – В конце концов, это поможет ускорить исход с гибнущей планеты! Это нам только кажется, что ещё много времени. Чёрная дыра растёт и когда-то она закроет нам окно возможностей.

— А насколько ты уверен, что риск оправдан, Лиам? – возразил Джош, - Насколько ты уверен, что сможешь что-нибудь там найти? И насколько ты не боишься быть похороненным под внезапно рухнувшим зданием?

Сандерс развёл руками, прежде чем ответить.

— Не попробуешь – не узнаешь, - сказал он.

Безопасник перевёл взгляд на Карен.

— Миссис Митчелл, я предлагаю повременить с формированием группы исследования до полного изучения, - произнёс офицер.

Карен задумалась. Конечно же, Джош говорил правильную вещь, на его взгляд риск был не оправдан. Но ведь и в словах Лиама тоже была его правда: надо двигаться дальше, в конце концов, их за этим на Марс и отправили.

— Я приняла решение, - заговорила директор. – Дистанционную разведку мы провести не сможем, там действует магнитная аномалия. Поэтому нужно отправить группу и по мере возможности фиксировать то, что обнаружили.

— Но, мэм! – снова раздался голос капитана Тейлора.

Однако, встретившись с серьёзным взглядом Карен, безопасник сразу же замолк.

— А вот чтобы соблюдалась техника безопасности, я включаю в группу вас, капитан, - Митчелл про себя усмехнулась взгляду военного исподлобья. – Что надо отвечать, когда командир отдаёт прямой приказ?

— Мэм, да, мэм, - ответил Джош и отвернулся.

— Ну вот и отлично! Значит, завтра после завтрака господа Сандерс и Тейлор получают оборудование, а потом берут с собой мисс Паркс и мистера Хардвика и отправляются на планетоходе к вашей сегодняшней находке.

— Не знаю, правда, что мы там наисследуем, если вдруг электроника перестанет работать в условиях магнитной аномалии, - раздался голос Джека.

— Если вдруг электроника вырубится, будем, Джек, уповать на механику, - сказал Лиам и усмехнулся.

Все тихо посмеялись, кроме Тейлора. А потом Карен поднялась со своего места и закончила:

— Совещание окончено, можете возвращаться к своим делам согласно распорядку дня.

***

На следующий день группа двигалась на вездеходе туда, где были обнаружены руины. Лиам вёл транспортное средство, Джош сидел рядом с ним, а Эмили и Джек были на задних местах.

— Чего, капитан Тейлор, такой грустный сидишь? Всё обижаешься, что вчера решение было принято не в твою пользу? – спросил техник по радиосвязи.

— Не в моих жизненных принципах обсуждать решение командиров, хоть я с ними и не всегда согласен, - ответил офицер. – А сейчас я про себя молюсь, чтобы там с нами ничего не случилось.

Да, характеры Лиама и Джошуа не были одинаковыми, однако, Сандерс понимал настроение безопасника. Наверное, если бы Лиам не был бы собой, а кем-нибудь другим, то он бы сидел также молча, как и Тейлор.

Когда вездеход добрался до перевала, техник приказал покинуть транспорт и забирать снаряжение.

— Эй! – сказал Хардвик, - А вездеход вы закрыли? А то угонят, а другого транспорта у нас нет.

Сначала Лиам по привычке начал искать в скафандре ключи, а потом понял, что младший безопасник его просто подловил.

— Хватит засорять эфир, Джек, - ответил ему техник. – Бери инструменты и пошли.

Группа спустилась в долину и направилась в сторону руин. Эмили сразу же указала на лежавшие зонды, которые она запускала в прошлый сол.

— Как только пройдём мимо них, сразу проверяйте аппаратуру, - сказал техник, - там начинается зона действия аномалии.

Группа прошла мимо зондов, а потом обменялась несколькими фразами между собой.

— Отлично, наша радиосвязь работает, это уже хорошо, - заключил капитан. – Только будьте начеку и без лишней необходимости не приближайтесь к руинам.

Лиам хотел ему возразить, что тогда пропадает смысл их исследования, но решил промолчать. Ни к чему лишний раз нервировать военного. А в здание он всё равно залезет, в конце концов Митчелл назначила главным его, а не Тейлора.

Эмили направилась в сторону барханов, где, как она предполагала, могла быть граница населённого пункта, не дойдя несколько футов в её устройстве связи раздались скрежещущие помехи, но, сделав ещё несколько шагов, помехи исчезли. Девушка развернулась и осмотрелась. Она сделала несколько шагов в обратном направлении. Помехи вернулись. Нет, это был не просто шум в эфире! Их создавало что-то, что было похоронено в грунте!

— Мужчины! – сказала она, предварительно выйдя из хоны помехов, - Подойдите сюда. Кажется, здесь что-то есть.

Лиам, Джошуа и Джек откликнулись на её просьбу и подошли.

— Здесь – зона помех. Небольшая. Готова предположить, что в грунте что-то есть и, возможно, оно как-то связано с аномалией.

— А мы не помрём, как откопаем? – спросил Джек.

— Раз мы до сих пор живы, значит, сокрытое в грунте не представляет прямой смертельной опасности, - заключил Сандерс, а потом достал лопату и посмотрел на безопасников. – Господа, вы можете не принимать участия в раскопках, если опасаетесь за свою жизнь.

Джош взял лопату.

— Ага, а потом буду всю оставшуюся жизнь корить себя, что дал тебе подохнуть. Нет уж, друг мой. Давай копать!

И четверо астронавтов приступили к раскопкам марсианского грунта.

— Есть! – сказала Паркс, когда лопата спустя какое-то время уткнулась во что-то.

Люди продолжили раскопки руками и маленькими лопатками. Когда ни закончили, их удивлённому взору открылся идеально сохранившийся организм, принадлежащий прямоходящему существу с лысой бледной головой, который, казалось, просто мирно спал.

Глава 3

Раскопки заняли около одного земного часа. Джош сходил к планетоходу за заменой кислородных баллонов, но когда искомый объект наконец-то был откопан, у всех присутствовавших пропал дар речи, остатков рассудка хватило толь ко на то, чтобы вылезти из выкопанной ямы. Кроме того, что исчезли помехи, когда раскопки закончились, так ещё и эта находка была не менее сенсационной, чем обнаружение руин марсианского города.

— Скажите, что вы это тоже видите, - произнёс Джек благоговейным полушёпотом.

После этого безопасник посмотрел на лица своих соратников. Хоть стёкла скафандров и затемняли лица своих обладателей, но несложно было догадаться, что это был шок, удивление и некоторая доля страха. Да, того самого тривиального, животного страха перед чем-то неизвестным. Первым тишину в радиоэфире прервал Лиам:

— Я вижу… Да… Я это точно вижу… - после этого в ушных динамиках раздался звук тяжёлого вздоха, - у меня вопрос: что мы с этим делать будем?

После этих слов все снова посмотрели на то, что лежало в яме. На астронавтов смотрел высушенный, как казалось, труп инопланетного происхождения. Высокое существо лежало на спине, голова была повёрнута в сторону. Пасть была немного приоткрыта, внутри находились тонкие и острые зубы. Веки существа были сомкнуты. На нём также были остатки одежды.

Следующим в разговор после затянувшейся паузы вступил капитан Тейлор:

— Как глава службы безопасности я не могу вам разрешить предпринимать какие-либо действия с этой находкой до получения инструкций от директора базы.

— А вам не кажется странным, что этот придурок пролежал здесь херову тучу лет, а его ткани просто высохли? Я бы мог понять, если бы прошло несколько веков, но в его случае прошло несколько десятков веков, - Лиам едва сдерживал эмоции, глядя на своих компаньонов. – И не смотрите на меня так! Вы и сами прекрасно понимаете, что он здесь лежит очень давно! Он давно должен был смешаться с этим чёртовым грунтом! А он лежит тут, только его шмотки истлели! Я предлагаю… Нет, я настаиваю! Его нужно закопать и забыть, о том, что мы здесь видели. Вот сейчас я полностью разделяю осторожную позицию нашего уважаемого Джоша.

— Вы что, мужчины? – заговорила Эмили, в голосе которой появилась радость, плавно перетекающая в эйфорию, - Это же ещё одна сенсация! Идеально сохранившееся тело инопланетного гуманоида! У него даже зубы целые! И вы хотите его просто закопать?! Это же находка века, нет, тысячелетия!

— А ты знаешь, от чего он сдох, мисс учёная? – Сандерс посмотрел на свою напарницу в упор, - Вдруг его погубила какая-нибудь бяка, от которой у нас нет иммунитета? А? Если эта бяка проснётся у нас на борту базы? Как вот ты тогда будешь отвечать за свой промах, сестричка? Лиам отвёл взгляд, - Если останешься жива, конечно.

Однако, у Эмили, как человека, знавшего свои инструкции, уже был готов ответ на этот вопрос:

— Я, Лиам, поступлю так, как нам советует глава службы безопасности: пускай решает миссис Митчелл. Но я уверена, - Паркс выставила перед собой палец, указывая на Сандерса, - что Карен прикажет доставлять тело инопланетянина на базу. Мне хватит и карантинной зоны, чтобы его исследовать.

Лиам сокрушённо развёл руками. Слово взял капитан Тейлор:

— Я бы его закопал обратно, но в чём-то Эмили права… Такую находку нельзя оставлять. Если бы я сюда пришёл один и выкопал его, то я бы сразу же его закопал бы ещё глубже. Но уже сейчас у меня возникают вопросы насчёт него и его потенциальной пользы для нашего дела. Думаю, ни у кого из вас нет сомнений в том, что марсиане были развиты лучше нас. И, думаю, это тело нам много рассказало бы о природе этих существ. Если его ткани не истлели, вполне возможно, что цел и мозг, либо аналог этого органа, в достаточной степени для его исследования.

— Сэр, а вы точно безопасник? – спросил Джек своего руководителя, - Уж больно вы рассудительный…

— Я стараюсь охватить все точки зрения, а потом найти объективно правильное решение, мистер Хардвик, - ответил Джош, после чего посмотрел на Эмили. – Кто будет вызывать Карен?

Однако, командира базы вызывать не пришлось. Как только Джош замолк, в эфире раздался голос миссис Митчелл:

— «Центр» вызывает «Вестника», прошу вас, ответьте!

— Да, мэм, - сказала Эмили, - «Вестник» на связи. Докладываю, что личный состав сохранён, смена баллонов с кислородом прошла в штатном режиме. Также я должна вам сообщить, что у нас уникальная находка.

— Включите камеру, Эмили, - сказала Карен, - показывайте свою находку.

Девушка-доктор включила камеру на шлеме скафандра. Карен через пульт управления включила монитор, куда вывела видеосигнал с камеры Эмили. Командир базы «Криста Маколифф» увидела тело инопланетянина, лежавшего на спине. На какой-то миг ей даже закралась мысль, что он не мёртв, а просто очень глубоко спит. А раз так, значит, оно может нести в себе некую информацию, которая может оказаться полезной. Но насколько это безопасно?

— Ваши предложения, мисс Паркс, - произнесла Митчелл, стараясь не показывать эмоций.

— Я хочу доставить его на базу и поместить в карантинную зону. Я буду лично его исследовать! Можете оставить меня в полной изоляции, я готова! – Эмили уже просто не могла сдерживать своих эмоций.

Командир позволила себе немного посмеяться над непосредственностью своей коллеги.

— Ну зачем же так трагично, Эмили? Зачем нам полная изоляция? – Карен приняла решение, - Доставляйте своего пассажира на базу. Если вам нужен автоматизированный транспорт, говорите.

Слово взял Джек:

— Только если с возможностью переключения на ручное управление, - Хардвик глубоко вздохнул. – Электроника здесь вырубается.

— Найдём, - только и сказала Митчелл, а потом добавила. – Ждите транспорт, высылаю по координатам. Конец связи.

После этого астронавты ещё немного постояли, смотря на тело гуманоида, а потом отправились к планетоходу, надо было встречать автоматизированный подъемник и обдумать, как извлекать тело из ямы.

— Да, мы не знаем степень его сохранности, - сказала Эмили. – Вдруг мы его подцепим, а он развалится. Это как старые скелеты: пока контакта с воздухом нет, они лежат, а только он появится, - сразу в труху.

Теперь уже Лиам указал на своих компаньонов пальцем, продолжая свою мысль:

— Я вам говорю, это всё не к добру. Если эта дьявольщина пролежала там столько времени и не смешалась с этим грёбанным грунтом, то он и не развалится! Это зло нас поджидает! Смерть нас ждёт! Вот попомните мои слова!

Все переглянулись. Слышать такое от Сандерса, который всегда был сосредоточенным, хоть и весёлым. Это было чем-то необычным.

— Лиам, а тебе воздуха хватает? – спросил Тейлор, - А то что-то ты сейчас несёшь такую бредятину про дьявольщину, неминуемую смерть с тяжёлых муках, это явно на тебя не похоже.

— Воздуха мне хватает, Джош, - ответил техник, - страшновато мне просто, понимаешь? Чую здесь какой-то подвох…

— Я могу понять твои страхи, но мы сюда были отправлены исследовать, вот этим мы и занимаемся, - ответил капитан. – А ещё мне кажется, что Митчелл уж слишком быстро закончила связь. Она явно что-то ещё хотела нам рассказать, но, увидев труп, передумала… Мне почему-то кажется, это как-то связано с тем, что вскоре должно прийти к нам с Земли.

— Думаешь, с грузом нам должно прийти что-то необычное? – спросил Джек у своего руководителя.

— Нам больше неоткуда ждать новостей, - ответил ему Тейлор. – Либо с Земли, либо с этих руин. А вон, кстати, и обещанный подъемник.

Джош указал рукой в сторону горизонта, где появился роботизированный летательный аппарат, который вёз на себе подъёмник. Аппарат отцепил от себя необходимую астронавтам технику, а затем приземлился в ожидании возвращении груза. Лиам сел за управление подъемником и направил его в сторону находки.

Для поднятия тела гуманоида пришлось немного прокопать, расширить площадку. Когда всё было готово, под найденный труп просунули тонкий лист на ремнях, а затем подняли. Когда подъемник опустил находку на импровизированной платформе на грунт вне ямы, Лиам снова осмотрел своих соратников:

— Как видите, леди и джентльмены, его труп не развалился. Структура тела осталась прежней. Она не превратилась ни в труху, ни в пыль, она даже не развалилась на части, - он сделал паузу, прежде чем продолжить. – Я по-прежнему настойчиво предлагаю вам оставить эту затею и закопать его обратно.

Слово снова взял Джош:

— Ты слышал слова командира базы. И мы должны подчиняться прямому приказу.

Сандерса не покидало тревожное чувство. Однако в условиях космоса приходилось гасить эмоции и подходить с рациональной точки зрения. Даже если подходить рационально, остаётся слишком много вопросов, касаемо безопасности. Конечно, Карен велела везти труп в карантинную зону и там его исследовать, но всё равно в данной ситуации было бы безопаснее оставить его здесь, поставить защиту от погодных условий и запросить с земли необходимое оборудование.

— И всё-таки, почему нельзя оставить его здесь, выставить шатёр и дождаться оборудования с Земли? – спросил техник вслух.

— А вот это здравый вопрос, - внезапно согласился глава службы безопасности. – И мне почему-то кажется, что спешка Карен чем-то связана с тем, что она не стала нам говорить. Как было сказано ранее, это связано с прибытием груза с Земли.

— Меня почему-то не покидает мысль, - заговорил Джек, - что с Земли может прибыть не только груз, но и кто-нибудь ещё.

— В грузовом модуле? – усмехнулся Лиам, - В таком случае на базе появится ещё один покойник, только уже земного происхождения.

— Ладно, - снова взял слово Джош. – Это всё домыслы и догадки. Вернёмся на базу и всё узнаем, в крайнем случае насядем на Карен и заставим всё выложить.

— Попробуй, насядь, - посмеялся Хардвик. – Всё, грузим. А то кислорода осталось только на обратную дорогу.

Техник снова поднял платформу с грузом и направил своё транспортное средство в сторону ожидавшего астронавтов летательного аппарата. Остальные отправились в сторону планетохода. Когда Лиам добрался, он опустил груз на летательный аппарат и закрепил там, следом он закрепил и подъемник, после чего выдал аппарату команду возвращаться на базу. Сам Сандерс добрался до планетохода, где его уже ждали соратники. Он услышал слова Эмили, которые та по какой-то причине не стала говорить при нём.

— Знаете, мужчины, меня сначала обуяла бешеная эйфория от моей находки, но сейчас я немного успокоилась и понимаю, что слова Лиама вполне имеют право на жизнь, - сказала она.

Техник молча сел за водительское место, пристегнулся и направил планетоход в сторону базы.

Ближе к концу очередного сола астронавты уже находились в кессонном отсеке и снимали с себя скафандры. Не было только Эмили, она сменила кислородный баллон и отправилась размещать тело гуманоида в карантинной зоне. Джек снял с себя шлем и звучно выдохнул, убедившись, что остальные тоже уже сняли с себя шлемы и могут его слышать, не используя радиосвязь.

— Согласитесь, парни, приятно вот так после долгого времени говорить своим голосом и слушать своими ушами, не используя никакие другие приспособления, а? – ухмыльнулся он.

Джош и Лиам переглянулись. Безопасники заметили, что всегда весёлый и общительный техник сейчас очень сильно обеспокоен происходящим. Лиам не произнёс ни слова, он продолжил молча снимать с себя скафандр.

— Ладно, молчу, - Хардвик поднял руки в примирительном жесте и последовал примеру техника.

— Думаю, скоро сюда явится Карен, - сказал Тейлор. – Как вы думаете, кто зайдёт в этот отсек раньше: миссис Митчелл или мисс Паркс?

Как ни странно, но командир базы опередила всех. Автоматическая дверь распахнулась и перед астронавтами предстала Карен собственной персоной.

— Эмили ещё не вернулась, джентльмены? – спросила она.

— Нет, мэм, - ответил Лиам. – Отправилась размещать эту чёртову находку в карантинной зоне.

Митчелл удовлетворённо покивала.

— Тогда, как она вернётся, скажите ей, что совещание через один земной час, - сказала она и удалилась.

Эмили включила освещение в карантинном отсеке, который имел собственный выход на марсианскую поверхность. Был у него проход и на базу, но только по пропуску командира, рядовые члены экипажа могли выходить только через марсианскую поверхность.

Доктор Паркс разместила платформу на экспериментальном столе, а потом отстегнула фиксирующие ремни гуманоида. Следом девушка зашла в раздевалку и заменила скафандр на респиратор и изолирующий костюм. На данный момент приборы не показывали никаких примесей в воздухе карантинного отсека, но осторожность не помешает, да и правила техники безопасности никто не отменял.

Эмили взяла микроскоп и как-то умудрилась всунуть конечность, эквивалентную ладони, в приборную панель микроскопа. Включив внутреннюю подсветку, доктор Паркс посмотрела в окуляры. Ткани прямо на глазах восстанавливали клеточную структуру. Она сразу же отвела взгляд и проморгалась. Ей это показалось или нет?

— Так-так, дружок… Это уже интересно… - сказала она и включила запись на камерах в отсеке.

Учёная снова посмотрела в микроскоп. Нет, ей это не показалось: клеточная структура гуманоида восстанавливалась на глазах, буквально впитывая растворённую в воздухе влагу. Причём было видно, что, напитавшись, клетки запускали жизненные процессы, начиная с собственного деления.

— Оно, что, живое? – Эмили едва устояла на подкосившихся ногах, - Это не просто сенсация! Это открытие тысячелетия! Живой марсианин, который вот-вот проснётся!

Эмили взяла прибор внутренней связи и сделала вызов.

— Карен Митчелл на связи, - ответила командир на вызов, - слушаю тебя, Эмили.

— Миссис Митчелл, сюрпризы ещё не закончились, - буквально выкрикнула Паркс с прибор внутренней связи. Мы даже представить себе не можете…

— Говори-говори, - флегматично произнесла командир.

— У меня есть все основания предполагать, что оно живое! И для восстановления организма ему требуется влага, растворённая в воздухе! – выдала Эмили.

После двух долгих секунд паузы, Митчелл ответила:

— Разрешаю увеличить влажность воздуха в твоём рабочем помещении. Но не затягивай, я назначила совещание через половину земного часа.

— Да, мэм!

***

Вспышки. Скрежет. Сознание было мёртво, а сейчас болезненно возвращалось. По мере восстановления тканей мозга, пробуждалось и сознание от долгих лет сна. Только пока что это были лишь вспышки, прерывистые, но яркие и очень болезненные. Первая попытка осознать себя закончилась новой темнотой. Но потом вспышки вернулись, тело продолжало восстанавливаться. Казалось, что дикой и нестерпимой болью кричала каждая клеточка организма. Пока ещё невозможно пошевелиться, невозможно ничего вспомнить. Воспоминания рождали темноту. Они были недоступны. Откуда-то слышались голоса, но кому они принадлежали и где звучали? В его голове или взаправду? Тело восстанавливалось очень медленно и очень болезненно. А потом прекратились и голоса, очевидно, другие ушли. Он был один, зато голоса в голове никуда не делись. Они продолжали кричать, они продолжали шептать. И они были абсолютно беспощадными к нему. Страх, казалось бы, естественный спутник этих процессов, сейчас также был атрофирован той мыслью, что отсюда никуда не деться. Тело было ещё не готово к полному пробуждению.

Спустя какое-то время тишины снаружи и какофонии звуков внутри, Жнец смог пошевелиться, а потом и открыть глаза. Боль улетучивалась, тело было готово. Но сознание по-прежнему представляло собой абсолютно пустое пространство, а воспоминания были заперты. Жнец прошёл по карантинному отсеку и посмотрел на себя в зеркальную поверхность. На него смотрел сгорбленное бледное прямоходящее существо с большими глазами и пастью, усеянную острыми как иглы зубами.

— Кто я?..

Глава 4

Когда Эмили зашла в командный отсек, вся команда уже собралась там. Странно, что Карен не оставила дежурного на посту. Стоило доктору Паркс зайти внутрь, как все глаза устремились на неё. На своём посту сидела Карен, а за столом напротив неё сидела команда: капитан Джошуа Тейлор, Лиам Сандерс, ксенобиолог Анна Ким, айти-специалист Рикки Ромеро, физик Мира Наллари, Джек Хардвик и связистка Рейчел Фостер. Наверняка Митчелл что-то им сказала, на что-то намекнула, раз все были в предвкушении.

— Рассказывай, Эмили, - сказала директор базы.

— В общем… - учёная внезапно потеряла дыхание, - В общем, наша находка живая. И вот-вот должна полностью регенерировать и прийти в сознание.

Все переглянулись между собой, понимая, что это сенсация. А вот Лиам от досады ударил по столу.

— Это же грандиозно! – воскликнула Анна, - Мне уже не терпится его исследовать!

— Фантастика! Эта находка полностью покрывает всё наше пребывание здесь! – посмеялся Рикардо.

Джош хранил стоическое молчание, оно и было понятно, он был против этой находки, однако, у него был материальный интерес, который можно извлечь из изучения инопланетянина. Явно против был только Лиам, но за общим гулом и эйфорией его просто никто не замечал. Однако, когда все немного поутихли, Сандерс всё-таки высказался:

— Вы не понимаете, что мы не знаем, что оно из себя представляет. Почему оно не смешалось с грунтом, как остальные обитатели руин? Что оно такое, и почему лежит за пределами города, как какой-то отщепенец? – он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, но перебивать его никто не стал, - Лучшее, что вы можете сейчас сделать – это как минимум умертвить это существо. Поверьте, от мёртвого будет больше пользы и меньше опасности.

— Вы, мистер Сандерс, - заговорила директор базы, - предлагаете совершить слишком опрометчивый шаг. И я не могу вам этого позволить. Если позволите себе какие-то действия против объекта исследования, вы будете наказаны за саботаж и нарушение служебного распорядка.

Лиам тяжело вздохнул.

— Я не трону это существо. Но, когда ваш адский монстр слетит с катушек, вы вспомните, что я предлагал выход, пока он был, - только и ответил он.

Дождавшись, когда все замолчат, слово взял капитан Тейлор:

— Миссис Митчелл, - он дождался, когда директор повернётся к нему, - мне почему-то кажется, что вы сами хотите что-то нам сообщить. И именно за этим вы звонили нам, когда мы были на руинах.

Карен не стала долго томить в ожидании и сразу обратилась к Рикардо:

— Рикки, что там с протоколом?

— Запущен, мэм. Протокол полностью работоспособен, - сообщил айтишник, - можем принимать посылку с Земли.

Директор перевела взгляд на Рейчел. Та не стала дожидаться обращение к ней и сразу ответила:

— Сигнал зафиксирован, груз должен прибыть в течение половины сола, - после небольшой паузы она добавила. – Мне почему-то кажется, что прибудет раньше.

— Раньше или позже – не важно, - снова заговорил Лиам. – Площадку я подготовил, протокол, который дал Рикардо, запущен. Автоматика всё примет. Нам останется только забрать и транспортировать груз на базу.

Карен посмотрела на мониторы и перевела в режим просмотра камер наблюдения. Она увидела, что площадка действительно готова к приёму груза, а сигнал грузового модуля становится всё сильнее и сильнее. Значит, груз с Земли приближается. Миссис Митчелл снова посмотрела на свой личный состав.

— Я хотела вам сказать, что мне с Земли пришли кое-какие сведения, - Карен вздохнула. – К нам послали человека для проверки, чем мы здесь занимаемся. У Центра Управления Полётами по какой-то причине возникли сомнения в целесообразности нашей экспедиции.

Тейлор и Хардвик тихо посмеялись почти одновременно, а вот Лиам совсем потерял дух, узнав об этой вести.

— Вы хотите сказать, мэм, - заговорил Джек, - что Центр послал к нам человека в грузовом модуле? У них там крыша на месте? Или от мутагена у последних выживших мозги начали гнить?

— Человека послали в автоматизированном корабле до последнего звена перехвата груза, - ответила директор. – А там он при стыковке пересел в грузовой модуль и сейчас спускается к нам.

Джош покачал головой, а потом произнёс:

— Мэм, я сомневаюсь, что он сюда прибудет живым. Куда прикажете покойничка девать?

Карен не растерялась от колкости безопасника и вернула ему усмешку:

— Для начала, мистер Тейлор, покойничка надо принять, а потом уже будем решать, где его закопаем. Хоть в той же яме, где вы нашли инопланетянина, - она махнула рукой в сторону техника. – И мистер Сандерс обрадуется, столь ненавистная могилка не будет пустовать.

После этих слов директор базы поднялась.

— Совещание окончено. Прошу дежурному вернуться на пост, а остальным направиться в кессонный отсек и облачаться в скафандры для последующей встречи гостя с Земли.

Все отправились исполнять приказ. По пути в кессонный отсек Хардвик остановил Лиама, положив ему руку на плечо.

— Лиам! – сказал он, доставшись реакции собеседника, задал вопрос, - Как сказали про груз, ты совсем сник. В чём дело-то?

Техник пожал плечами, а потом выдал:

— Вот задумался, Джек, кто представляет для нас наибольшую опасность: марсианский воскресший обитатель, или гость с Земли?

По прошествии полутора земных часов команда, за исключением Миры, собралась перед грузопринимащей площадкой. Заградогни освещали восьмиугольник, на который должен был прибыть груз. Рядом стояло два автоматизированных погрузчика, которые первыми примут посылку. Где-то на горизонте выплывал Деймос, а Фобос садился на противоположной стороне небосклона. Астронавты же наблюдали, как в небе появилась яркая звезда. Это и был грузовой модуль. Просто падать он не будет, в аппаратуру была заложена система мягкой посадки, которая сделает всё, чтобы груз прибыл на Красную планету в целости и сохранности. На борту были запасы продовольствия, сжатый кислород и другие компоненты для приготовления воздушной смеси. Также там находились и другие необходимые принадлежности для проведения исследований.

И вот модуль включил обратную тягу и начал сбавлять скорость, а потом выравниваться для вертикального приземления на площадку. Он соприкоснулся с площадкой и зафиксировался. Карен применила командирский пропуск, разблокировав модуль. Автоматизированные погрузчики начали свою работу. Когда контейнеры с грузом были отправлены на базу, Карен в компании с Джеком и Джошем зашли внутрь модуля. Внутри оставалась капсула. Карен посмотрела сквозь стекло скафандра и стекло капсулы на её содержимое: внутри мирно спал человек. Митчелл нажала на приборную панель, там отобразились показатели жизнедеятельности: сердечный ритм, дыхание и мозговая активность. Судя по показателям, прибывший очень крепко спал, но был вполне себе живым. Директор базы приказала вывозить капсулу из грузового модуля и везти её сразу в кессонный отсек.

Уже в жилом модуле, куда попали мужчины, обитатели делились впечатлениями.

— Ты видел? – спросил Джош.

— Что видел? – не понял Лиам.

— Капсулу, в которой гостя привезли, что же ещё? – усмехнулся безопасник.

— По-моему, это была капсула для анабиоза. Я так понимаю, тесты на Земле закончились, вот их и решили опробовать в космосе. Я могу только сделать вывод, что этого типа отправили сразу в ней. Не было никакой стыковки на последнем звене передачи груза.

— Разумно… И даже как-то жутко, - усмехнулся Джек. – Я бы не решился вот так дать себя усыпить, не зная, проснусь я или нет.

Лиам снова усмехнулся:

— Думаю, этот тип в ящике или ещё более отчаянный, чем мы, или просто авантюрист, который с головой не дружит.

— В любом случае мы узнаем правду, только когда он проснётся, - закончил капитан Тейлор.

После этого все залезли на свои койки и уснули. Очередной сол был завершён.

***

С наступлением нового сола и пробуждением экипажа Эмили и Анна направились к марсианину в карантинный отсек. Миновав участок по поверхности Марса, девушки зашли в помещение, не снимая скафандров. Увидев то, что стояло к ним спиной, Ким едва не вскрикнула, только рука доктора Паркс на её плече и усилие воли, заставили молодую ксенобиолога не издавать резких звуков.

Высокий и бледный марсианин стоял к ним спиной и что-то изучал. Эмили про себя подумала, что он хоть и высокий, но для него вполне можно найти скафандр по размеру. Когда у ксенобиолога прошла первая волна шока, она спросила у своей коллеги по радиосвязи:

— Эмили, что будем делать? Оно живое…

Паркс на это пожала плечами, а потом сняла с себя шлем скафандра. Она сделала два шага вперёд, чтобы Анна оказалась за её спиной и, если что-то случится, смогла убежать.

— Прошу прощения, - обратилась она к инопланетянину с достаточной громкости, но сохраняя спокойный тон голоса.

Бледное существо сначала вздрогнуло, но потом развернулось на голос. Девушки-учёные увидели большие красные глаза, высокий лоб на лысом черепе и очень широкий рот по сравнению с человеческим. Анна обратился внимание на сустав, в котором смыкались челюсти. Учёная сделала вывод, что строение позволяет ему расширять пасть достаточно широко, чтобы заглатывать весьма крупную добычу. Сначала марсианин изучал пришедших, также пытался понять. А потом он склонил голову и заговорил на неидеальном, но вполне понятном английском языке:

— Я… Я… стараюсь… понять… фонетика… Строю… структура… языка… - оно сделало небольшую паузу, прежде чем добавить, - Твой… ваш… язык быть похож… на мой… родной…

Когда Эмили оглянулась к своей коллеге, она увидела, что и Анна сняла шлем.

— Марсиане на английском разговаривали? – спросила Паркс у ксенобиолога.

Та только усмехнулась:

— Да. На «бритиш инглиш» они разговаривали. Генрих восьмой их научил.

— Я вообще-то серьёзно спрашиваю! – доктор Паркс едва сдержалась, чтобы не закричать.

— А что я тебе могу ответить? Я сама поражена не меньше твоего! – Ким развела руками.

— Ваш… язык… - марсианин начал хрипеть, - похож на тот, на котором я говорю… Я ничего не помнить… Но я понимать речь…

Паркс взяла пакет с водой и подошла ближе к гостю.

— Ты знаешь, что такое вода? В жидком виде она тебе не навредит? – спросила она.

Марсианин задумался. Почему-то подсознание ему говорило, что жидкая вода – это некая роскошь, что-то, что имело для него в прошлом огромную ценность.

— Вода – есть жизнь, - тихо произнёс он. – Вода – есть сокровище.

Анна про себя отметила, что биохимия этого существа также строится на воде. Только если она была редкостью, приравниваемой к роскоши, то как марсиане делали так, чтобы её хватало на всех?

— А так поняла, - заговорила она медленно, - если вода – это сокровище, то как же её хватало на всех.

— Я не помнить… - ответил гость.

Он взял пакет с водой из рук Эмили своей семипалой ладонью с длинными пальцами, которые, как и человеческие, состояли из трёх фаланг, только более длинных с более массивными и твёрдыми ногтями с заострёнными окончаниями, и стал изучать крышку и как её открывать. Паркс показала ему жестами. Как ни странно, но марсианин её понял. Он открыл крышку и стал поглощать воду из пакета, сверкнув острыми как иглы зубами. Девушки заметили, что эти двести миллилитров воды придали его коже более яркий оттенок.

— Моя благодарность, - сказал он.

— А помнишь ли ты, как тебя зовут? – задала очередной вопрос Паркс.

— Нет, - ответил марсианин.

— А можно я тебе дам имя? – продолжила свой разговор учёная.

Анна схватила Эмили за плечо.

— Ты что, ты серьёзно? Хочешь дать ему имя? Он что, собака или хомяк? – спросила ксенобиолог.

Учёная ответила, не поворачивая головы к своей собеседнице:

— Он – моё открытие, считай то, ради чего я прожила жизнь. И я считаю, что я имею полное право дать ему имя, во всяком случае, если он сам не против этого.

— Да, - ответил марсианин. – Назови меня. Может быть, тогда моя жизнь начнётся заново.

Ким заметила, что по мере развития разговора, марсианин стал меньше запинаться и лучше формировать слова и грамматическую структуру. В его лексиконе появились даже те слова, которых он не слышал ни от Эмили, ни от неё за весь их недолгий разговор.

— Тебе нравится имя Вивиэнус? – спросила Эмили после недолгого раздумья, - Оно означает «оживлённый».

— Я согласен, - ответ марсианина был коротким и ясным. – Есть ли у вас что-нибудь съедобное? Моему организму требуются питательные вещества.

Девушки снова переглянулись.

— А что он ест? Чем его кормить? – спросила Эмили.

— Я откуда знаю? Я его только увидела, - ответила Анна.

— Ты же – ксенобиолог, ты должна знать. Твой профиль всё-таки.

Ким тяжело выдохнула и отвела взгляд.

— Давай думать логически, - сказала она, - если он поглощает воду, возможно, тогда и какие-нибудь консервы ему тоже придутся по вкусу. Судя по строению его рта, он является плотоядным существом.

— Консервы? – удивилась Эмили?

— Да, консервы. Только прямо в банке ему не давай, - предложила ксенобиолог.

Немного подумав, Эмили пришла к некоторым выводам, а потом снова обратилась к марсианину, который взял имя Вивиэнус.

— Мы тебя оставим, чтобы принести нашей еды. Если она тебе понравится, принесём ещё. А если нет, или тебе станет плохо, то будем искать другие варианты, - сказала она.

— А могу ли я пойти с вами? – задал вопрос гость станции.

— Сможешь, - у Паркс уже был готов ответ на этот вопрос, - но сначала мы должны найти скафандр, который будет тебе по размеру. Ты имеешь высокий рост по сравнению с нами, людьми, но твой рост в пределах нашей нормы. Мы найдём скафандр и принесём, чтобы ты смог пойти с нами на базу.

После этого девушки оставили марсианина, отправившись на базу.

***

Карен Митчелл сидела в командном отсеке и изучала досье доставленного с Земли человека. Джошуа Тейлор и Джек Хардвик молча сидели рядом с ней и ждали, что она выдаст. Они догадывались, что абы кого вот так не пошлют, значит, это какой-то важный человек, присланный сюда по особому вопросу, который им он вряд ли озвучит.

Дочитав досье, Карен положила папку с листами бумаги.

— Этого человека зовут Адам Кроуфорд, - сказала она. – И больше ничему в этих листах верить нельзя. «Бывший военный, бывший сотрудник безопасности…» Чушь собачья. Чтобы вот так в экспериментальную капсулу сунуться, надо быть либо очень смелым, либо абсолютно безмозглым. Нет, это кто-то из государственных структур…

— Его уже вывели из анабиоза? – спросил Джош.

— Капсула сама его выведет чуть меньше, чем через сол. Пускай спит наш милый принц, - усмехнулась директор.

Дверь в командный отсек открылась, и внутрь зашли Рики и Рейчел Фостер. Связистка первой взяла слово:

— Мэм, с нами на связь вышел космический корабль «Иоганн Кеплер», летящий к Ганимеду. Если хотите, можете передать нашим коллегам пару слов.

— Да, мэм, канал настроен, - подтвердил Ромеро. – Только у них язык общения на борту – русский.

Митчелл добродушно улыбнулась.

— Я бы рада, но по-русски не знаю ни слова. Джек, - она обратилась к безопаснику. – А ты вроде как проходил курс русского языка по долгу службы, не так ли?

— Мэм, я попробую, - ответил Хардвик.

Карен нажала на кнопку внешней связи. После волны помех из динамиков раздался ровный голос компьютера:

— Экипаж корабля «Иоганн Кеплер» приветствует наших коллег с базы «Криста Маколифф»! На связи бортовой компьютер Эльбрус.

Из динамиков раздался второй голос, мужской и более твёрдый:

— На связи командир корабля Владлен Жуков! И весь наш экипаж тоже здесь и приветствует наших американских коллег! Мы желаем успеха вашей миссии!

Карен указала Джеку на микрофон, давая безмолвный сигнал к началу разговора. Безопасник вспомнил все свои знания русского и заговорил с заметным акцентом:

— Здравствуйте, господа! Команда исследовательской базы на планете Марс желает вам успешного полёта и достижения целей вашей миссии! Мы верим в вас и верим в то, что ваше дело сделает огромный шаг к спасению человечества. Удачи вам! И возвращайтесь домой победителями!

После этого сеанс закончился. Это был важный шаг, подобная связь была редким явлением, поэтому даже такие крупицы были на вес золота. Все присутствующие приободрились. Впереди было мало хорошего, хоть об этом ещё никто и не знал.

Глава 5

США, Хьюстон, штат Техас. Четыре месяца назад

Адам находился в центре подготовки астронавтов. Он стоял в светлом кабинете, выложенным блестящей плиткой. Это был мужчина двадцати восьми лет среднего роста и спортивного телосложения. Он был раздет до трусов, и к нему были подключены датчики, ведущие к приборам, фиксирующие его жизненные показатели и мозговую активность.

Волнение от того, что предстоит, безусловно присутствовало. Адам даже признавался себе, что ему немного страшно, но он по долгу службы работает там, где страх – первая естественная реакция организма. И его готовили к тому, чтобы с этими страхами работать и превозмогать.

— Мистер Кроуфорд, - к нему подошёл главный специалист, дождавшись зрительного контакта, он продолжил, - вы будете введены в состояние анабиоза. Все ваши жизненные системы будут замедлены до такой степени, чтобы переносить длительное время без пищи, воды и с минимально необходимым содержанием кислорода, - специалист дождался утвердительного кивка Кроуфорда, прежде чем продолжить инструктаж. – Считайте, что вы будете очень глубоко спать. Ваше сознание может рождать образы, сопоставимые со сновидениями. Как правило, это наиболее яркие пережитые события. Не хватайтесь за них.

— Плановое пробуждение – через четыре месяца? – спросил Адам звучным баритоном.

— Да. По штатному расписанию всё именно так.

Медик хотел ещё рассказать, что опыты на обезьянах и собаках прошли успешно, животные проспали от четырёх месяцев до половины года. Однако в последний момент специалист решил, что это излишние подробности. Он предоставил Адаму на подпись последний документ. Кроуфорд ознакомился с ним, подписал и проследовал к экспериментальной капсуле. Дорога назад исчезла. Впереди был долгий сон, путь сквозь пустоту. Центр управления проводит эксперименты для удешевления полётов. Пилотируемый полёт до Марса занимает от семи до девяти месяцев, а если отправить человека как груз на автоматике, то можно сократить срок полёта практически вдвое. Конечно, Адам Кроуфорд был по сути подопытным, и он сам это прекрасно понимал. Да и эти медики и специалисты сейчас смотрят на него и видно в их глазах, что они прощаются с ним. Путь сквозь бездну начинался уже сейчас. Страх. Холод. Пустота. А что за ней?

Однако все мысли растворились, как только Кроуфорд коснулся руками капсулы. Сейчас главное не запаниковать. Но этого не случилось. Сотрудник особого отделения Пентагона про себя заметил, что он просто как-то аномально спокоен, хотя медики ему дополнительно ничего не кололи. С чистыми мыслями он лёг в капсулу и посмотрел в глаза главному специалисту, тому самому, что проводил инструктаж. Мужчина средних лет ему молча кивнул, а потом нажал на кнопку герметизации. Защитный экран закрылся. Последнее, что запомнил Адам, как капсулу наполняет плотный сладковатый пар, после чего его сознание погрузилось в анабиоз.

***

Во время долгого пребывания в анабиозе, подавляющее количество времени сознание спало, лишь изредка оно формировало образы из прошлого Адама. Агент видел свою службу в особом отделении и её этапы: в Латинской Америке, на Ближнем Востоке. Везде ему приходилось заниматься особо грязной работой: внушать особо несговорчивым, как нужно себя вести, и принимать меры, если «по-хорошему» не получалось. Во время лок-дауна Адам был одним из тех, кто занимался эвакуацией лунной базы, а следом и контролем за условно-выздоровевшими. Сейчас была по сути самая долгая командировка, ибо в Пентагоне начали считать, что марсианская экспедиция может чего-то не договаривать, а времена сейчас такие, что нужно хвататься за любую соломинку, что может подкинуть вселенная.

Кроуфорд помнил «нулевой день», когда на Землю привезли эвакуированных с Луны, но это не вызывало у него какого-то ужаса. Это была очередная часть его работы, как и всё остальное. Привезли много заболевших, их вылечили, а потом оказалось, что это были не выздоровевшие, а «условно». Из их ртов стали вылезать щупальца, они кидались на людей. Этих мутантов назвали абасами. Пришлось города закрыть, а мутантов методично уничтожать. В этом он преуспел.

Анабиоз продолжал изредка рождать новые порции оживших воспоминаний, Кроуфорд продолжал их переживать, но не хватался за них, чтобы они не увели куда-то далеко в подсознание. А Марс был всё ближе и ближе.

***

Марс, космическая база США «Криста Маколифф»

И вот наконец-то Адам смог открыть глаза, в этот раз по-настоящему. Экран капсулы открылся с характерным звуком, выпустив скопившиеся излишки микросреды. На него смотрело три пары глаз: Джоша Тейлора он помнил ещё с Вашингтона, с ним было две женщины, одна старше, это Карен Митчелл, директор базы, вторая – Анна Ким, ксенобиолог. Она же скорее всего здесь и за врача. Они явно были не очень рады его визиту, но ему не было никакого дела, что о нём думают. Анна сразу же достала прозрачную бутылку с водой и дала ему попить прямо со своих рук. Это помогло. Системы организма стали возвращаться в норму. Когда Адам смог пошевелить ладонями, слово взяла директор:

— Вы как себя чувствуете, мистер Кроуфорд?

Агент Пентагона набрал воздуха в лёгкие, отметив про себя некую стерильность этого воздуха, а потом выдал тихо:

— Всё в порядке, миссис Митчелл. Как видите, можно долететь до Марса с комфортом.

После этого Джош помог Адаму перебраться из капсулы в кресло-каталку.

— Это временная мера, мистер Кроуфорд, - сказала Анна, указывая на кресло, - ровно до тех пор, пока не восстановится работоспособность ваших мышц. Где-то от двух до четырёх дней. А пока вас нужно привести в порядок.

— Делайте, раз надо, - усмехнулся Адам.

После чего его повезли в жилой модуль. Карен проводила Кроуфорда взглядом, а потом посмотрела на капсулу, из которой его перед этим достали. Почему-то она вспомнила сказку про Белоснежку и семь гномов, где ближе к концу принцессу положили в хрустальный саркофаг. Эта капсула была очень похожа на этот самый саркофаг. Тяжело вздохнув, Карен отправилась в кессонный отсек, куда скоро должна была прибыть Эмили из карантинной зоны.

Та не заставила себя долго ждать. Эмили вернулась от марсианина.

— Мэм, вы что-то хотели узнать? – спросила она.

— Нет, Эмили. Я просто хотела кое-что тебя попросить, - начала директор. – Дело в том, что прибывший с Земли человек, Адам Кроуфорд, может оказаться не тем, за кого себя выдаёт. Пока не говорите ему ничего про марсианина и не водите в карантинную зону. По крайней мере до тех пор, пока он сам не поведает нам о своих мотивах.

— Я поняла, мэм. А если он о них так и не поведает вообще? – Паркс склонила голову набок.

Однако лицо Карен оставалось непроницаемым.

— Мы не на Земле, Эмили. И здесь секреты долго не живут. Рано или поздно он нам всё сам расскажет, потому что иначе здесь просто не получится, - Митчелл перевела дыхание, а потом снова заговорила. – Как там марсианин?

— Ничего не помнит. Я обещала найти ему скафандр по размеру, чтобы он мог прийти к нам и осмотреться на базе. Теперь, как я понимаю, с этим придётся повременить, - сказала учёная, снимая свой скафандр.

— Ты правильно думаешь, однако скафандр можете найти. Думаю, можно будет куда-нибудь этого Кроуфорда отправить Марсом полюбоваться, а ты можешь приводить своего Вивиэнуса, познакомимся все с ним.

Эмили покивала директору. Сама же Митчелл уже готовилась к неизбежному разговору с Кроуфордом, который должен расставить все точки над «i». Только вот неизвестность от того, кто прибыл, очень сильно напрягала. Однако Карен догадывалась, что если этот тип приехал с какой-то конкретной целью, то скрываться или притворяться он не будет. Он сразу же заявит о том, что ему нужно. Так что оставалось только подождать несколько дней, когда его мышцы придут в норму после долгого сна в капсуле.

***

Несколько дней спустя

Найденного марсианина с одобрения Карен перевезли в научный модуль основного блока базы. Как ни странно, но скафандр нужного размера действительно оказался в наличии. Вивиэнус быстро освоился и даже как-то привык к общению с другими людьми. Он быстро впитывал знания о людях и с большой охотой интересовался историей человечества.

А вот Кроуфорда всеми силами старались держать в неведении. Когда он полностью пришёл в себя, директор базы сразу же организовала ему поездку к руинам марсианского города, отдав ему в компанию Эмили и Джека. В данный момент они подъезжали на планетоходе к руинам марсианского города.

— Сейчас, мистер Кроуфорд, вы увидите то, что полностью разделит вашу жизнь на «до» и «после»! – сказал Джек, не скрывая эмоций.

Ему прям очень хотелось увидеть лицо нового члена команды, когда сможет сам лицезреть сенсационное открытие. Но Адам посмотрел на безопасника взглядом абсолютно лишённым эмоций, только в последний момент выдавил из себя улыбку. Хардвику не нравились такие люди, считающие, что всё держат под контролем. Жизнь – штука такая, что всего предусмотреть просто невозможно. Джек это понял и хотел доказать новому коллеге то же самое.

— И что же я там должен такого увидеть, мистер Хардвик? – ехидно спросил Кроуфорд, - Вы мне с самого начала сола что-то говорите про некую сенсацию, великое открытие, что я всерьёз думаю, что вы мне сейчас покажете резервацию марсианских дикарей. И, если это так, я очень надеюсь, что они воспримут нас как богов, а не как пищу.

Эмили невольно рассмеялась. Адам был близок к истине, хоть и неправ в целом.

— Что вас рассмешило, мисс Паркс? – спросил новый обитатель космической базы.

— Да так, - сказала учёная, боковым зрением заметив жест Джека, призывающий к молчанию. – Вспомнила своё начало пребывания на Марсе.

Адам покивал, притворившись, что ответ его устроил, после чего отвернулся. Проехав по поверхности Марса ещё половину земного часа, Хардвик остановил транспортного средство у самого горного перевала.

— Приехали, господа учёные, - сказал он и стал отсоединяться от системы страховки. Его примеру последовали и остальные.

Все трое двинулись в сторону перевала, прихватив смену кислорода. Эмили шла впереди, как наиболее знающая маршрут. Когда группа зашла в долину, Адам не сразу понял, что видит перед собой. Он сначала обратил внимание на разрытую яму, причём разрыта она была не так давно, ведь марсианский грунт её ещё не сильно завалил. Что-то миссис Митчелл от него скрывает и остальным приказала молчать. Зачем же его сюда притащили? Неужели убить и закопать прямо в этой яме? В таком случае на роль ликвидаторов Карен выбрала явно не тех людей: молодая женщина учёная и сотрудник службы безопасности. Нет, убивать его не будут. Если не убивать, значит, хотят что-то от него скрыть. Что-то, что осталось на базе… Внезапно в эфире начались помехи и сквозь них раздался голос Джека:

— Мистер Кроуфорд, оставьте яму в покое, посмотрите лучше вперёд!

Адам послушался и посмотрел в ту сторону, где стояли Эмили и Джек. Он сначала не поверил своим глазам, увидав руины марсианских строений. А потом на скупом на эмоции лице агента Пентагона отразилось самое настоящее изумление. На какой-то момент он совсем забыл про яму и как завороженный смотрел на руины.

— Матерь Божья… - произнёс он с придыханием.

Эмили и Джек были довольны произведённым эффектом. Когда шок от увиденного отступил, Адам снова посмотрел на своих коллег.

— Произвели впечатление, молодцы. У меня вопрос: а какова степень исследования этих руин? Вы что-нибудь в них нашли?

— Нет, мистер Кроуфорд, - честно признался Джек, - капитан Тейлор из соображений безопасности запретил нам проникать внутрь остовов зданий. Чтобы избежать жертв при возможном обрушении.

— Ну что же вы… Это ведь просто немыслимо! Мы должны их осмотреть! – воскликнул Кроуфорд и пошёл в сторону остатков строений.

— А как же техника безопасности?! – крикнула Эмили в радиоэфир.

— Если вы боитесь Тейлора, которого здесь нет, то оставайтесь здесь. А я сюда прилетел за приключениями, вот именно за ними и отправляюсь, - спокойно ответил Кроуфорд, не оборачиваясь.

Эмили и Джек переглянулись. Безопасник пожал плечами, а потом двинулся вслед за агентом Пентагона. Эмили тяжело вздохнула и пошла следом. Она не планировала соваться внутрь руин, просто постоит рядом, если мужчины решат зайти в одно из строений.

Адам подошёл к ближайшему дому, влез внутрь через окно. Внутри предсказуемо ничего не оказалось, кроме куч марсианской пыли, изредка встревоженных задуваемыми ветрами. Кроуфорд для себя отметил, что марсиане жили в чём-то похожем на квартиры, значит, у них общество было также построено на семьях. Во всяком случае, высока таковая вероятность. Джек последовал за Адамом, так как надо следить за его безопасностью. Вместе они попали из квартиры в межквартирный коридор, а потом отправились к общей лестнице.

— Строили марсиане примерно, как и мы. Многоквартирные дома, строящиеся вверх, - сказал агент Пентагона. – Помню, я читал какой-то фантастический роман, там люди из параллельной вселенной строили дома под землёй и закапывались туда глубже.

— Это действительно что-то за гранью фантастики, - ответил Хардвик. – Да и как-то энергозатратно и малоэффективно.

Эмили всё-таки залезла внутрь здания и уже догоняла мужчин.

— Мне сейчас такая мысль закралась в голову, - сказала она, - что атмосфера Марса уже тогда была малопригодна для дыхания, поэтому последние марсиане использовали фильтрационные конструкции, наподобие куполов. И жили вот так изолированно в городах под этими самыми куполами.

Адам продолжил ход мысли учёной:

— Я могу допустить, что этот город мы нашли не сразу из-за, как я узнал, некой магнитной аномалии. Но почему же тогда наши спутники не нашли других таких городов? Не думаю, что все они стояли в зоне подобных аномалий.

Астронавты спустились вниз по лестнице, оказавшись под поверхностью грунта. Они включили фонари на скафандрах. На нижних этажах было меньше воздействия с окружающей средой, поэтому обнаружились некоторые сохранившиеся вещи и даже марсианская техника.

— Вот видите! А вы сюда идти боялись, - сказал Кроуфорд.

Адам подошёл к одной из панелей и нажал на кнопку. Он ни на что не надеялся, но, как ни странно, кнопочный механизм сохранился. Можно даже больше сказать, сохранилась и электроника. Заработало устройство, похожее на проектор. Оно сформировало трёхмерное изображение марсианина. Эмили про себя отметила, что оно не было похоже на того, которого они нашли. Вивиенус имел сухопарое вытянутое лицо и большой рот, наполненный острыми клыками. А на голограмме было лысое круглолицее существо с чёрными глазами и нормальным размером рта. Поняв, что оно о чём-то хочет рассказать, Адам сразу же включил динамик связи с окружающей средой. Его примеру последовали и Эмили с Джеком. Марсианин говорил на том же языке, что и Вивиенус, поэтому понять его было легко:

— Меня зовут Азор Рорх. Я не знаю, сколько мне ещё осталось, - говорил он высоким, но твёрдым голосом, - и найдут ли эту запись. Пускай это будет моей исповедью. Я хочу покаяться в том, что создал существо, ставшее гибелью обитателей нашего Полиса. Несколько солнечных циклов назад я занимался искусственным выведением существа, которое должно было стать защитником марсианского народа. Я создал совершенного воина: сильного и благородного и нарёк его Жнецом. Но я не учёл самого главного: примет ли его социум. И это стало моей фатальной ошибкой. Социум его не принял, с раннего возраста он был не таким, как другие марсиане. Отношение обитателей полиса формировало в Жнеце ненависть и злобу. Он не испытывал страха, а просто ждал момента, чтобы поквитаться. И однажды этот момент настал…

Глава 6

Адам наблюдал за своими соратниками: по мере того, как давно умерший марсианин подходил в своём рассказе к развязке, лицо Эмили становилось всё бледнее и бледнее, а вот Джек по мере осознания некой ему известной правды сначала ухмылялся, а потом это прекратилось. Оба были в ужасе, и Кроуфорд догадывался почему. Он почти сразу понял, что Карен Митчелл что-то скрывает, и это «что-то» находилось на базе «Криста Маколифф». А вот теперь пазл начал сходиться: судя по лицам этих недоумков, это «что-то» напрямую связано с предметом их исследований. Эмили наверняка имеет к этому прямое отношение, а вот Хардвик явно не рад, что оказался втянут во всё это дело. И ведь на лице Паркс сейчас не страх того, что её разоблачили, нет. Это явный страх перед смертельной опасностью? Неужели они нашли того самого жнеца, про которого рассказывает электронный призрак марсианина?

— …Жнец начал свою месть неожиданно для всех, атмосфера купола оказалась отравлена. Множество марсиан погибло, и он стал добивать выживших: пощады никто не получил, даже старики и дети. Все были безжалостно убиты. Я не планировал и не думал, что Жнец получится таким. Для меня и моих коллег стало приоритетом выпустить защитника и времени думать, чем нейтрализовать после инцидента, не оставалось. Я вынужден признать, что эксперимент провалился… Все эти смерти, вся эта кровь – на моих руках.

После этих слов Азор взял лазерный нож и покончил с собой. Голограмма исчезла.

— Господа, - заговорил Адам, разворачиваясь к Эмили и Джеку. – Думаю, вам следует быть со мной откровенными.

Астронавты переглянулись. Джек кивнул девушке: что-то скрывать не то, чтобы потеряло смысл, это стало просто опасно.

— А теперь по порядку: что это за жнец такой и что миссис Митчелл скрывает от меня на базе.

***

Вивиенус решил пройтись по базе. Ходил он неслышно, только на камерах было видно, как высокое существо бесцельно перемещается по коридорам. Только про себя Жнец также подмечал и различные технологические отверстия. Он быстро сообразил, где находится электрическая сеть, создающая наиболее сильное поле вокруг себя, где находится слаботочка, предназначенная для передачи информации. Она создавала слабое поле. Но больше Вивиенуса интересовали инженерные коммуникации: вентиляция и водопровод. Особенно вентиляция. Марсианин делал это инстинктивно, но запоминал моментально, будто уже давно этим занимался. Он сам не понял, как прогулка по базе привела его в командный модуль. И до его чуткого слуха донесся разговор, шедший в отсеке управления марсианской базой.

Карен Митчелл сидела у пульта управления, а перед ней стояли Лиам, Рикки и Джош. Мужчины видели, что командир базы сильно взволнована. Очевидно, Карен и сама догадывалась, что совершила серьёзную ошибку, не поставив в известность коллег с Земли. Сандерс же про себя уже давно понял, что лучшим решением было бы закопать найденного марсианина обратно в грунт. Техник поглядывал на руководителя службы безопасности, в глазах которого уже была победа, прямо всем своим видом он давал понять: «А ведь я говорил! Я говорил!»

— Ну что, коллеги, - наконец-то заговорила командир. – Как мы видим, наши ожидания от наших гостей не оправдались. Марсианин не дал нам тех знаний, которые мы ожидали. Да и его внешний вид, честно скажу, вызывает у меня некое омерзение. Кроме того, он поглощает нерациональное количество пищи и воды.

— И что же вы предлагаете, мем? – спросил Сандерс, хотя он и так знал, что предложит Митчелл.

Карен сложила ладони в замок и опустила на них лицо, собираясь с силами, чтобы выдать весьма непопулярное решение.

Однако, Карен развела руками и усмехнулась. Не могла она произнести вслух своих мыслей, поскольку то, что она хотела сказать, шло вразрез с её моральными принципами, даже если от этого зависели жизни её соратников, ведь марсианин был не виноват в том, что его нашли и доставили на борт исследовательской базы.

— Миссис Митчелл, если надо эту марсианскую тварь уничтожить, то так и говорите, - заявил Джош Тейлор.

В этот момент из коридора раздался шум.

— Что там ещё? – спросил Лиам.

Карен поднялась со своего места и открыла дверь, приложив пропуск. Однако, в коридоре она никого не обнаружила. На пульт управления пришёл входящий вызов от Адама Кроуфорда. Джош принял его:

— Здравствуйте, мистер Кроуфорд. Миссис Митчелл здесь, сейчас подойдёт, - сказал безопасник.

— Это хорошо, что она здесь, Тейлор, - заявил Адам, перестав создавать образ новоприбывшего недотёпы. – Ваши коллеги, Хардвик и Паркс, всё мне рассказали, а также мы нашли интересный архив на марсианских руинах. Гость ваш, которого вы от меня прячете, - опасное существо, подлежащее уничтожению, - в кадре появилась Карен Митчелл. – А вот и вы, Карен. А теперь слушайте сюда, кучка кретинов: марсианина убить, а потом каждый пишет мне подробный отчёт о происходившем на базе. Я отстраняю Карен Митчелл от командования и беру управление базой «Криста Маколифф» на себя. А потом вы будете отправлены на Землю и переданы в руки правосудия. Конец связи.

А вот теперь уже Лиам усмехнулся. Наступил тот момент, когда все маски сорваны. Этот тип с Земли говорил очень уверенно, да и сразу было понятно, что он не так прост. Очевидно, его прислали из Пентагона. Если же это так, то вполне возможно, что он имеет полномочия, которыми его наделил лично Президент. В таком случае, ему придётся подчиниться. Карен же ввела имя «Адам Кроуфорд» в пульт управления, а потом применила командирский ключ, чтобы раскрыть полную информацию об астронавте. Она покивала.

— Агент Пентагона с особыми полномочиями, - произнесла она.

— Твою же мать! – выругался Лиам, - И мы его упустили!

Карен переключила камеру туда, где был оставлен марсианин.

— Боже мой! – едва не закричала она, - Вивиенус исчез!

— Так вот кто шумел в коридоре! Он нас слышал! – заговорил Джош, - Надо девчонок в лаборатории предупредить, они в опасности!

Рикки схватил первое, что под руки попалось, а потом выбежал из рубки управления и устремился в сторону исследовательского блока с металлической палкой в руках. Однако добежать Рикки было не суждено. При переходе в жилой блок, разделявший командный и исследовательский, в коридоре погас свет, что заставило Рикки замедлиться. Он поднял палку перед собой наперевес и пошёл вперёд. Специалист по вычислительной технике чувствовал, как откуда-то взялся страх. А потом ему пришла в голову мысль, что он здесь совсем один, а его соратники остались там, а опасное существо бродит где-то неподалёку. Где-то раздался скрежет, где-то над головой. Ромеро заозирался, поднял голову к техпотолку. Зажглось аварийное освещение. Рикки слышал своё тяжёлое дыхание, а в отсветах аварийных светильников виднелись следы конечностей, перемещавшихся за техническим пространством. Слишком тяжёлая поступь у этой твари, отдававшаяся эхом прямо в сердце. Ромеро прижал к себе палку и пошёл дальше, до конца коридора оставалось совсем немного. Рикки не заметил, как позади кто-то за потолком приподнял люк, а потом тихо спустился. Компьютерщик потянулся к панели разблокировки, держа в руках карточку пропуска. А потом он услышал, как некто за спиной опустил ноги на пол. Рикки развернулся, совсем забыв про пропуск. Карточка выпала из вспотевших рук и скрылась в темноте где-то на полу. Аварийное освещение светило марсианину в спину, отчего Ромеро видел лишь тёмный контур высоченного существа с гротескными формами тела.

С другой стороны коридора появились Лиам и Джош. Техник взялся лихорадочно прикладывать карточку пропуска, но она не реагировала.

— Пропуск не работает! – сказал Сандерс, - Давай ты.

Тейлор также приложил карточку, но результат оказался тем же.

Жнец посмотрел на них и злобно улыбнулся, обнажив длинные как иглы зубы. Рикки в порыве отчаяния кинулся на монстра, ударив его палкой по плечевому суставу, но тому это не причинило никакого ущерба. Он без труда поймал оружие компьютерщика, отобрал его и выкинул. Ромеро попятился от марсианского убийцы. А потом пасть Жнеца раскрылась неестественно широко, он набросился на Рикки. Тот закричал в ужасе, но его крик оборвался также быстро, как и начался. После этого Жнец скрылся в техпространстве.

К Лиаму и Джошу подбежала Карен и с помощью своего пропуска смогла разблокировать двери коридора. Все трое кинулись к обезглавленному трупу Рикки Ромеро, чьи руки и ноги продолжали рефлекторно дёргаться.

— Господи, Боже мой! – воскликнула Митчелл, упав перед компьютерщиком на колени, - Это сделал марсианин?

— Да, мем, - ответил безопасник. – Каким-то образом он заблокировал двери, когда в коридоре оказала Рикки, а потом просто отгрыз ему голову, после чего скрылся в техпространстве.

— Он же вроде всё это время был мирным и неплохо с нами обитал на базе. Почему он вдруг повернул против нас? – продолжала спрашивать командир.

— А вы сами, мем, разве не понимаете? – заговорил Сандерс, - Ведь именно вы вынесли ему смертный приговор, а он, похоже, это услышал. И просто не захотел умирать. Вполне обычное желание для живого существа.

— Я действую, исходя из интересов членов экипажа базы, а не случайного внеземного организма.

Сейчас Джошуа заметил, что в Лиаме бушует самая настоящая злоба. Техник был не просто рассержен произошедшем, он был буквально в ярости из-за гибели специалиста по вычислительной технике.

— Вот – цена вашего отстаивания интересов! – Лиам указал на труп Рикки, - Вы – мне больше не командир, миссис Митчелл.

Карен хотела возразить Сандерсу на его демарш, но внезапно капитан Тейлор будто бы вспомнил, за чем они побежали:

— Отставьте пока склоки! Девушки! – он имел ввиду девушек из лаборатории, - Надо спасать девушек!

— Бегом! – ответил безопаснику Лиам и устремился дальше по коридору.

Карен и Джошуа побежали вслед за техником.

Анна Ким и Мира Наллари были на своих рабочих местах в лаборатории. Они продолжали заниматься своими делами согласно штатному расписанию. Внезапно над головой раздался гул, будто кто-то пробежал по техпространству.

— Слышала? – спросила Анна, похлопав напарницу по плечу.

Мира сняла наушники и посмотрела на свою коллегу. Она просто пожала плечами.

— Ты чего, Анна? Думаю, по Марсу опять ураган какой-нибудь гуляет. Не переживай, лучше возвращайся к работе.

Девушка-биолог отошла от своей коллеги, но чувство тревоги её не покидало. Она прекрасно знала, как шумит марсианский ураган, и это явно был не ветер и не природное явление. Кто-то бегал по техпространству. Ким пыталась снова заговорить с Мирой, но та уже полностью ушла в работу, отключившись от внешнего мира музыкой в наушниках. Биолог махнула на всё рукой и отправилась обратно к своему столу, как вдруг погас свет. Анна схватила скальпель и прижалась к стене. Мира сняла наушники и осмотрелась. Она увидела испуг на лице своей коллеги и семена паники поселились и в ней.

— По-моему, здесь кто-то есть… - сказала Анна.

Мира активно закивала, а потом взяла швабру и подняла её щёткой вверх.

— Думаю, нам нужно уходить отсюда! – предложила физик.

Девушки стали крадучись продвигаться к выходу из лаборатории. Только шум в техпространстве прекратился. Стало даже как-то слишком тихо.

— А может это марсианин? Может, он решил нас убить? – спросила Мира, а потом посмотрела на свою коллегу.

Анна стояла рядом с Наллари абсолютно побледневшей. Она держала перед собой скальпель, наивно полагая, что сможет отбиться от двухметрового монстра. И девушки продолжили двигаться к выходу. А потом Мира не выдержала и побежала к двери. Они судорожно стала прикладывать карточку, которая выпала из её вспотевших рук.

— Господи! – залепетала она, - Боже мой, Боже мой!

Наконец-то и Анна смогла выйти из ступора. Она заметила, как открылась ячейка потолка и оттуда показались длинные пальцы с острыми когтями. Биолог подбежала к своей спутнице и взялась лихорадочно доставать из кармана свою карточку. Жнец просунул голову в лабораторию и осмотрелся. Увидев девушек, он справедливо решил, что это лёгкая добыча. Однако, он что-то услышал, что заставило убийцу изменить своё решение. Мира искала в темноте свой потерянный пропуск, а Анна пыталась его приложить к панели разблокировки, даже не замечая, как по её лицу текли слёзы страха. Наллари наконец-то смогла найти заветную карточку. Но ни её карточка, ни Анны не реагировали. Дверь оставалась заблокированной. А потом с той стороны кто-то промелькнул, что вызвало у девушек новую порцию крика, и после они отскочили от двери. Наконец-то она разблокировалась снаружи и кто-то включил аварийное освещение. В лабораторию первым вбежал Лиам и сразу же получил металлическим черенком швабры от Миры.

— Вот тебе! Вот тебе, сучий сын! Сдохни! Сдохни! – визжала физик, зажмурив глаза от страха.

— Хорош, дура! Успокойся! Свои! – закричал техник, тщетно пытаясь отбиться от швабры.

Наверное, Лиам смог докричаться, да и Джош с Карен тоже успели добежать до рабочего отсека. Командир базы осмотрела девушек, убедилась, что они не пострадали, и только потом выдохнула с облегчением.

— Порядок, они живы, - сказала Митчелл.

— Ага, - усмехнулся техник. – С их грозным вооружением немудрено, что они обратили марсианина в бегство.

— Это был марсианин? – Анна смотрела на Сандерса своими огромными глазами, полными ужаса и тщетно старалась восстановить дыхание.

Лиам опустил лицо и покивал словам девушки.

— Кроуфорд оказался агентом Пентагона, - заговорила Карен, - он связался со мной с руин марсианского города, раскрыл карты. Приказал убить марсианина, а меня отстранил от командования за сокрытие. На руинах он и Эмили с Джеком узнали, что наш марсианин – убийца, уничтоживший тот самый марсианский город, причём в одиночку.

— Господи… - заговорила Мира, сползая по стене на корточки, - Он ведь мог нас убить!

— Он за этим и приходил, - сказал Джош. – И он уже убил Рикки.

Анна и Мира зарыдали. Они поняли, что теперь уже все шутки кончились. На базе сейчас находился опасный монстр, а они сейчас просто отрезаны от внешнего мира.

— Как сказали в фильме «Чужой», - снова заговорил Лиам, - «В космосе никто не услышит твой крик».

— Не сейте панику, мистер Сандерс! – осекла техника Карен.

— А здесь все? – спросил Тейлор, - Эмили, Хардвик и Кроуфорд – на руинах. Миссис Митчелл, Лиам, Анна, Мира и я – здесь… - на какой-то миг Джош замолчал, будто бы вспоминая, - О нет! Рейчел! Она же там совсем одна!

Джош уже собрался бежать туда, но быстро остановился, чтобы напомнить своим соратникам:

— За мной не бежать! Сидите в жилом секторе и ожидайте возвращение Кроуфорда и остальных! Я найду Рейчел и приведу туда же!

Карен хотела его остановить, но решила, что нужно обеспечить безопасность тех, кто сейчас рядом. Она скомандовала остальным идти в жилой блок.

Рейчел Фостер сидела в узле связи и ожидала сигналы, которые вот-вот должны были поступить с Земли. Совсем недавно она поймала себя на мысли, что ей уже давно не поступало сигналов от командира базы, это не было похоже на Карен. Однако внимание связистки привлекло другое: приборы перестали фиксировать фоновый шум с поверхности планеты. Вот это точно было вне пределов штатного расписания. Проверив состояние приборов, Фостер убедилась, что питание оборудования не нарушено. Значит, дело не в этом. Нужно всё проверить, иначе можно упустить важную радиограмму с Земли.

Рейчел решила проверить оборудование у узла и силового шкафа. Она встала со своего места. В её отсеке потолок был самым низким во всей базе. Когда девушка повернулась к пульту спиной, кто-то открыл потолок. Фостер не видела, как жнец спустился на пол и встал у неё за спиной. Связистка уже потянулась к замку, как ощутила спиной холодное дыхание. Когда девушка развернулась, на неё смотрели два злобных красных глаза, а пасть раскрылась, обнажая клыки. Узел связи наполнил крик ужаса, оборвавшийся спустя долгое мгновение.

Когда в отсек прибежал Джош, он обнаружил только обезглавленных труп Рейчел.

— Опоздал…

Глава 7

«Убийца… Но ведь если разобраться, это меня хотели убить» - Жнец тяжело вздохнул, стоя в командном пункте.

Когда он услышал приказ о его уничтожении, все воспоминания резко проснулись. Как волна, прорвавшая плотину и затопившая всё вокруг. Вивиенус вспомнил, как его травили другие марсиане, когда он появлялся в общественных местах. Странный уродец, не такой как все, но потом всё изменилось. Жнец поддался своим инстинктам: защищать и убивать. Но защищать приходилось себя от остальных. В конечном итоге инстинкт защиты перешёл в агрессию. Организм, созданный для защиты других марсиан, осознал их своими врагами. А врагов нужно уничтожать. Выполнив свою задачу, Жнец решил, что ему самому незачем жить. И он принял решение уйти из жизни, выйдя на поверхность Марса. Однако, судьба всегда была злой к нему, ведь Жнец не умер. Его нашли земляне, которые сначала притворились его друзьями, а потом также, как и его создатели, всадили ему нож в спину. Врагов нужно уничтожать.

Жнец услышал голос из переговорного устройства:

— «Вестник» вызывает «Центр»! Прошу допустить на базу.

Вивиенус нажал на кнопку связи и произнёс:

— База мертва, а ты будешь следующим.

После этого Жнец подпрыгнул к потолку и скрылся в техпространстве.

***

Адам Кроуфорд услышал, как прервался радиосигнал, а потом озадаченно посмотрел на Джека и Эмили, сидевших рядом.

— Вы слышали? – спросил он.

— Это Вивиенус, - сказала учёная, - его голос.

— Вивиенус? – переспросил агент Пентагона, - А вы каждой твари имя даёте?

Эта неудачная шутка заставила Эмили вспыхнуть от негодования.

— Послушайте, мистер Кроуфорд! – хотела возразить она.

— Нет, это вы послушайте! – резко прервал её Адам, - Ваша самодеятельность поставила под угрозу все жизни, находящиеся на базе «Криста Маколифф»! Если бы вы сразу сообщили на Землю о своих находках, то всего этого дерьма бы не было! Вы бы получили чёткие инструкции, что нужно делать! И сейчас вместо борьбы за выживание вы бы продолжали заниматься исследовательской деятельностью! Или чем вы там занимались? И, поверьте, если вам, мисс Паркс, повезёт настолько, что вы выживете в сложившихся обстоятельствах, то на Земле ответите в полной мере, как и Митчелл, как и все остальные! А если эта ваша зверушка с большим ртом уже успела кого-то убить, то вы ответите и за это. За каждую загубленную жизнь!

Эмили отвернулась. Хоть стекло скафандра и затемняло лицо, но она не хотела, чтобы этот Кроуфорд видел её слёзы. Но плакала она не от того, что придётся нести ответственность, а от того, что находка всей её жизни стала причиной многих смертей. И учёная чувствовала свою вину за эту находку.

— Мисс Паркс, сейчас нам надо думать не о том, что будет на Земле, а о том, что происходит сейчас на Марсе, - Кроуфорд успокоился и теперь пытался успокоить и Эмили. – Вы меня поняли?

Но Эмили промолчала.

— Я не слышу вас! – в голос агента Пентагона вернулась прежняя требовательность.

— Да! – крикнула учёная срывающимся голосом, а потом добавила тише, - Да, мистер Кроуфорд.

— Господа, не хочу вас прерывать, - раздался голос Хардвика, сидевшего на заднем сиденье планетохода, - но на данный момент для нас остаётся главной проблемой не марсианин-убийца, а то, что нам надо попасть внутрь базы, но мы не можем этого сделать.

Эмили посмотрела на мужчин. Судя по тишине, повисшей в радиоэфире, это известие поставило их в некоторый ступор. Конечно, Джек сам сможет найти ответ на свой вопрос, но не сразу. А вот у Эмили внезапно появилась вполне здравая мысль на этот счёт.

— На самом деле, можем… - сказала она.

Оба повернулись к Паркс. Опять же, несмотря на затемнение от стёкол скафандров, девушка чувствовала, что у них есть надежда. Оно и не мудрено, ведь запас кислорода в скафандрах ограничен, а кислородные баллоны закончились, поэтому принимались любые идеи, даже самые абсурдные.

— Говори, - тихо прозвучали слова Кроуфорда в радиоэфире.

— Карантинный отсек! Он обособлен от остальных, но там есть и кислород, и заряженные баллоны, и даже запасной пропуск на базу! Я его там оставила на всякий случай, мало ли что, – выдала она.

Кроуфорд хмыкнул, но такой вариант хоть и противоречил инструкциям, но сейчас оказался самым настоящим подарком судьбы.

— Так что же мы стоим! – крикнул Адам, - Двигаем туда!

После этого он развернул планетоход и двинулся в сторону карантинного отсека.

***

Капитан Джошуа Тейлор бежал в сторону жилого модуля. Он не хотел терять ни секунды и незамедлительно присоединиться к своим, чтобы потом вместе решить, что делать дальше. Безопасник и сам прекрасно понимал, что первым делом надо вернуть контроль над базой и сообщить на Землю о критической ситуации. При переходе между отсеками он услышал, как по техпространству кто-то бежит. Нетрудно было догадаться, кто это делает. Капитан остановился и осмотрелся. Марсианина нигде не было, но и шаги прекратились. Джош продолжил свой путь и снова услышал тот же грохот в техпространстве. Похоже Жнец играет с ним. Впереди была гермодверь, а рядом светилась панель для пропуска. Тейлор снова посмотрел по сторонам, но предсказуемо никого не увидел. Марсианский убийца пока держится в тени, нагоняет страх. Джош усмехнулся и направился к двери, достав пропуск. Однако, когда оставалось два метра, панель прекратила светиться. Безопасник подошёл к ней и несколько раз приложил карточку, однако дверь никак не отреагировала. Тогда он понял, что хватит убегать, это просто бесполезно. Лучше решить всё здесь и сейчас: встретить смерть лицом к лицу и выйти победителем или умереть с гордо поднятой головой. Капитан снял с пояса служебный нож и пару раз перекинул его из одной руки в другую. А потом снял с себя рубашку, обнажив торс. Тейлор решительно посмотрел вперёд себя и порезал себя ножом по груди. Упрямо сжав губы в тонкую нитку и поигрывая желваками, капитан всем своим видом демонстрировал пока не видимому врагу свое презрение к смерти. Кровь полилась по телу жирными каплями. Безопасник набрал полные лёгкие воздуха и крикнул:

— Выходи, тварь!

Жнец не заставил себя долго ждать. Одна из ячеек потолка исчезла в темноте технического пространства, а потом появились руки с длинными когтистыми пальцами, они ухватились за края потолка, и Жнец спустился в коридор между отсеками, где его ждал Джошуа Тейлор с ножом в руках. Командир службы безопасности видел, как марсианин приземлился на одно колено, а потом поднялся. В свете аварийных светильников, светивших в спину марсианину, его двухметровая тонкая фигура с длинными руками заставляла стыть кровь в жилах. Джош почувствовал, как вспотела ладонь, державшая нож, легированная сталь блеснула, встретившись с выпрыгнувшем из-за спины марсианского убийцы лучиком аварийного светильника. А ведь ему было совсем не страшно. Умирать не страшно. В глазах безопасника была только обречённая решимость. Жнец смотрел на него сквозь темноту, будто оценивал, а потом резко сорвался с места и кинулся на капитана. Тейлор побежал навстречу, оскалив зубы. Они схлестнулись в смертельном бою. Первый выпад капитана был отражён ладонью марсианина, но безопасник продолжил напор, стараясь попасть в сердце, но реакция Жнеца была быстрее, он предугадывал каждый удар и отводил его, контратакуя когтями другой руки. А потом Джош ударил врага ногой в живот, что отодвинуло Жнеца на метр. Тейлор допустил роковую ошибку, когда решил продолжить атаку: теперь уже марсианин знал, какой ход он предпримет. Капитан перехватил нож под вертикальный удар и занёс его над своим противником, обрушив удар лезвия, летевшее прямо в горло марсианского убийцы. Но тот оказался быстрее. В этот раз он не отражал удар, а схватил Джоша за локоть и вывернул его, вынудив безопасника закричать и бросить оружие. Нож со звоном упал на пол. Тейлор продолжал попытки добраться до своего неприятеля другой рукой, но всё было тщетно. Жнец приблизил его к себе.

— А ты достойный противник, - прошипел он. – Поэтому я оставлю тебе твою голову. Я заберу только твоё сердце.

После этих слов вторая рука марсианина пробила грудь Джоша. Крик капитана застрял в его горле. Когтистые пальцы нащупали стучащую мышцу и резко вырвали её из груди. Темнота в глазах командира службы безопасности наступила мгновенно.

А потом его умирающий мозг увидел предсмертные грёзы, в которых Джош вернулся на Землю, где его встретили любящие люди: невеста, старушка-мать и покойный отец. Папа ему добродушно улыбнулся и сказал:

— Ты всё сделал правильно… Пошли домой.

А потом всё исчезло.

***

Планетоход подъехал ко входу в карантинный отсек. Адам, Джек и Эмили вышли из транспорта и отправились к шлюзу. Джек сразу же ввёл нужный код на панели, а потом начал поворачивать штурвал шлюза.

— Поддаётся! – сказал Адам.

— Отлично, - отозвался Джек, - значит, не ко всем системам наш угорь-большерот получил доступ.

Астронавты зашли в кессонную камеру карантинного отсека и начали выравнивать атмосферу между самим отсеком и этой камерой. Когда над внутренним люком зажегся зелёный сигнал, все трое зашли в отсек. Первым делом Эмили наконец-то смогла снять опостылевший шлем скафандра и вдохнуть относительно открытого воздуха. Следом она отправилась искать пропуск. Джек же включил узел связи и стал проверять, к кому можно подключиться на базе.

— «Вестник» вызывает «Центр», - заговорил он, - есть ли кто живой?

Адам проверял, что есть в отсеке из того, что может пригодиться. В контейнерах оказались заряженные кислородные баллоны. Это весьма полезная находка. Эмили вернулась к мужчинам с запасным пропуском в руках.

— Что мы имеем? – спросила она.

Джек пожал плечами. У него были мысли, которые он успел обдумать и сейчас выдал:

— Я так понимаю, Жнец успел выучить расположение инженерных сетей и сейчас благополучно контролирует их, включая и выключая терминалы, когда ему удобно. Не думаю, что он поставил там ответвительные коробки, скорее всего просто перекрутил проводки, а когда надо – разрывает узлы, чтобы потом скрутить снова.

— А что мы можем сделать? – задал вопрос Кроуфорд.

В этот момент из переговорного устройства, где сидел Джек, раздался голос Карен:

— «Центр» на связи, Джек. Вы целы?

— Да, мэм. Можете передать связь Лиаму? Мне нужно с ним проконсультироваться, как с техническим специалистом.

Адам и Эмили затаили дыхание, ожидая беседы Джека и Лиама. И вот техник взял слово:

— Да, Вестник Джек, Сандерс на связи.

После этого Хардвик повторил Лиаму свои мысли. Сандерс его внимательно слушал, а потом, когда безопасник закончил, он ответил:

— Инженерные системы на базе централизованы. Двери имеют гермоприводы, но пропускные панели относятся к слаботочным системам. Нам надо перераспределить питание на резервный источник, что спровоцирует переключение управления гермодверей. Наиболее рациональный и действенный выход – это перезапустить основной энергораспределительный узел. Тогда панели гермодверей сбросят информацию о пропусках, и их можно будет запрограммировать по новой.

— Я понял. Спасибо, Лиам. Надеюсь, мы ещё увидимся. Конец связи, - закончил Джек и завершил сеанс, а потом посмотрел на своих соратников. – Вы всё слышали? Нужно как-то добраться до энергораспределительного узла и перезапустить его. Для этого нам надо попасть в основной блок базы. Адам, ты и Эмили отправитесь к остальным. А я пойду к узлу.

Паркс хотела отговорить безопасника, но тот был настроен решительно. Однако в планы внёс коррективы новый сеанс связи:

— «Центр» вызывает «Вестник»! – раздался голос Лиама.

— Да, Лиам! – незамедлительно схватил микрофон Джек.

— Новая вводная. Мы можем заманить Жнеца в ловушку, используя для этого грузовой дрон. Я могу сделать это дистанционно, но стартовая площадка включается вручную. Вам ближе и до площадки, и до узла. Кто-то из вас должен её включить, а другие отправятся к энергораспределительному узлу. Я буду проверять системы и стараться вам хоть чем-нибудь помочь, пока не появится доступ к включению дрона.

— Принято. Как остальные? – решил узнать безопасник.

— Со мной миссис Митчелл, Анна и Мира. Только помощи от них сейчас никакой, - Сандерс перевёл дыхание, прежде чем сказать плохие новости, - Рики мёртв. Жнец ему отгрыз голову. Джош пошёл за Рейчел, но от обоих никаких вестей, на связь они так и не вышли. Честно скажу, в сложившихся условиях я не питаю надежд, что они живы.

— Я понял, Лиам. Конец связи, - Джек снова завершил сеанс. – Значит так: я отправляюсь на площадку, включу там аппараты, чтобы Лиам получил доступ к управлению грузовым дроном. А вы отправляйтесь к энергоузлу. Вопросы, замечания, предложения?

Эмили отрицательно покачала головой, а Кроуфорд произнёс:

— Мне этот план нравится. Приступаем!

***

Адам, Эмили и Джек перезарядили скафандры и покинули карантинный отсек. Агент Пентагона и учёная отправились к главному шлюзу, чтобы попасть в основной блок. Безопасник же сел в планетоход и направился к площадке приёма грузов с Земли, где стоял автоматизированный грузовой дрон. С учётом того, что Жнец мог перекрыть доступ к управлению площадкой из центрального пульта, оставался ещё терминал непосредственно на площадке. Лиам мог подключиться к терминалу по радиосвязи, используя свой протокол и терминал, находившийся в жилом отсеке базы. Хардвик доехал до площадки и покинул планетоход.

Заградительные огни были выключены, полётный грузоперевозчик стоял на своём месте. Панель терминала находилась недалеко от лестницы, ведущей на площадку приёма груза. Безопасник направился в сторону панели.

Тем временем технический люк основного блока базы открылся и оттуда появился некто в скафандре, который направился в сторону площадки. Некто спрыгнул с корпуса и приземлился на марсианский грунт. Он обошёл блок и увидел Джека, выполнявшего манипуляции с панелью управления.

Хардвик услышал писк в радиосвязи, свидетельствующий о том, что чей-то радиопередатчик в скафандре попал в его зону действия. Но нельзя отвлекаться. Он ввёл код безопасности, и панель включилась. Зажглись заградительные огни. А потом Джек нажал на кнопки, ввода код активации грузового дрона. Аппарат включился.

— Ну всё, Лиам, - сообщил безопасник технику, - проверяй.

После этого Джек развернулся и увидел незнакомца в скафандре, стремительно приближавшемуся к нему.

— А! Лиам! Всё-таки решил сам проверить технику? – спросил он добродушно.

Незнакомец остановился, посмотрел на безопасника, а потом молча покивал. Джек заметил, что хоть Лиам и был выше его, но не настолько как этот! Да и складывалось ощущение, что этому типу тесновато в его скафандре. Это не Лиам!

— Сукин сын! – выругался Хардвик и вынул нож из ножен на поясе.

Однако Жнец, хоть и был стеснён скафандром, но действовал быстро и стремительно. Он проскочил под ударом Джека, оказавшись у того за спиной, а потом вырвал шланги из системы подачи воздуха скафандра. Безопасник начал стремительно терять кислород, а следом и сознание. Он упал на колени, а потом нож выпал из его рук. Джек уже валился на бок, но марсианскому убийце показалось мало, он подошёл к умирающему астронавту и сорвал с него шлем скафандра. Хардвик умер моментально. Кровь в нём закипела, а кожа пошла буграми и начала трескаться из-за закипевших жидкостей в тканях. Но Джек этого уже не чувствовал. Он упал на марсианский грунт, а Жнец отправился обратно на базу, полностью потеряв интерес к своей жертве.

— Ничего-ничего, - зашипел марсианский убийца, - я доберусь до каждого. Вы уже покойники, просто пока что не осознали этого. А потом, может быть, побываю и на Земле, где продолжу жатву.

Глава 8

Эмили Паркс и Адам Кроуфорд обошли базу и оказались около шлюза, ведущего к главному энергоузлу. Они не видели, как погиб Джек, и не знали, что Жнец возвратился в главный блок станции и благополучно вновь окопался в её техпространстве. Если для доступа к энергоузлу астронавту нужно обойти базу и подойти к обособленному шлюзу, к которому требуется особый доступ, то худой Жнец вполне может использовать техническое пространство и внутренние конструкции для попадания.

Марсианский убийца понял, куда держат путь та учёная, что была с ним с момента пробуждения, и тот новоприбывший с Земли. Он не знал, зачем земляне хотят попасть в энергоузел, но чувствовал, что это может значительно осложнить его план по очистке базы.

— Только что же делать дальше? – заговорил Вивиенус сам с собой, - Убью я их, чтобы в дальнейшем использовать как пищу. А когда их кости будут обглоданы? Снова ложиться в песок и засыпать? – Жнец покачал головой, - Что же тогда?

Марсианин сопоставил несколько факторов: стартовая площадка, следом – получение груза с Земли, а потом – отправка груза на Землю.

— Возможно имеет смысл спрятаться среди отправляемого груза? Но кто же меня отправит в космос?

Жнец не считал себя глупым и прекрасно понимал, что автоматика без помощи людей вряд ли сможет отправить его на Землю, а на Земле – обширная кормовая база, не то, что здесь.

С этими мыслями Марсианский Убийца добрался к распределительному блоку. Здесь находятся кабели, по которым течёт меньше электричества, там слабый ток, это кабели управления. Один из них шёл к коробке, подключённой к клапану. Эмили ему говорила, что в случае пожара, включается система аварийного пожаротушения, которая распыляет раствор, часть этого раствора переходит в газообразное состояние, и этот газ для человека крайне токсичен. Жнец рассудил, что это может быть полезным…

Адам включил внутреннюю связь:

— Лиам, ты на связи?

— Да, мистер Кроуфорд, я здесь, - ответил техник.

— Мы стоим у шлюза. Нужен протокол для командного или технического состава, необходимый для открытия. Можешь обеспечить проход? – спросил агент Пентагона.

— Разумеется. Прикладывайте свой пропуск к панели.

Кроуфорд выполнил указание. Шлюз не сразу, но разблокировал все механизмы. Адам, а следом и Эмили попали в кессонную камеру, началась подача кислорода. Когда его содержание вышло на достаточный уровень, учёная и агент сняли шлемы скафандров. Устройства внутренней связи остались на них.

— Лиам, мы внутри, - сообщил Адам.

— Отлично, - отозвался Сандерс в наушниках радиосвязи. – Слушайте внимательно. База «Криста Маколифф» получает электроснабжение от двух независимых источников. Часть потребителей питается от какого-то одного из них, это рабочие сети. Другая часть подключена к обоим вводам, но один из них является основным вводом, а другой – резервным. Оба ввода являются взаимозаменяемыми, их переключение осуществляется автоматически с помощью устройства, которое так и называется «автоматический ввод резерва». Ваша задача - это устройство отключить хотя бы на пять минут. Все устройства, кроме тех, на которых стоят аккумуляторы, отключатся. Все гермодвери отключатся, только шлюзы останутся заблокированны. Через пять минут вы должны снова включить автоматический ввод резерва и все системы вновь будут включены. Управление герметичными дверями потребует нового программирования, именно это мне и нужно. Я вижу, что Джек смог включить панель на площадке, так что теперь дело за вами.

— Задача ясна, - сказал Эмили.

Кроуфорд и Паркс зашли внутрь помещения энергоузла. У двух противоположных стен помещения стояли источники питания, под слоем прозрачной изоляции проскакивали электрические разряды. Эмили, что называется, залипла на это зрелище, которое напомнило ей грозы и молнии на Земле. Её потрепал за плечо Адам:

— Мисс Паркс, не отвлекайтесь. У нас задача, от которой зависят наши жизни.

К громоздким клеммам источников питания подключались секции проводников, имеющие аналогичные клеммы, и уходящие в изоляционные корпуса.

— Это коробы? – спросила Эмили.

— Это шинопроводы, - раздался голос Лиама. – Это особая разновидность проводников, обеспечивающая наибольшую надёжность и безопасность в эксплуатации. Шинопроводы уходят в пол, чтобы выйти во вводные панели. От этих панелей, через автоматический ввод резерва, уже идёт распределение по потребителям. Как оно происходит дальше, в вашей задаче – не важно, кабели объединяют все панели. АВР стоит именно во вводных панелях, вам – туда.

Адам подошёл к вводным панелям и приложил свой пропуск, через который Лиам передал протокол технического доступа. Дверцы открылись.

— Дверцы открыты, - сообщил Кроуфорд, а потом заметил устройство с ручкой переключения, - вот он – АВР. И как его отключать?

***

Тем временем Жнец перемкнул жилы кабелей управления систем пожаротушения, что запустило работу клапанов.

***

Сандерс ответил:

— Рычаг не трогать. Найдите кнопку переключения в ручной режим. В ручном режиме прекращается подача электричества на внешний блок АВР. Это наша цель.

В этот момент включилась пожарная сигнализация. С потолка начал распыляться порошок, заполняя помещение светло-серым туманом.

— Твою мать! – закричал Адам, когда горло только начало першить, - Эмили, надевай шлем!

Но перед этим девушка всё-таки успела вдавить кнопку перевода устройства в ручной режим. А потом у неё начался дикий неконтролируемый кашель. Из глаз хлынули слёзы, Паркс схватилась за горло и упала на колени. Сильные руки Кроуфорда убрали её ладони с шеи, а потом он надел на неё шлем скафандра. Она продолжала кашлять и не могла открыть глаза из-за слёз, поэтому ждать необходимые пять минут и по новой запускать электроснабжение пришлось Адаму единолично. Ещё через десять минут вернулась радиосвязь.

— Адам, приём, у вас там всё в порядке? – снова раздался голос Сандерса в динамике.

— Мы в порядке, - отозвался агент Пентагона. – Эмили только распылителя надышалась. Кашляет сильно и в пространстве не ориентируется.

— Уходите оттуда. Ждём вас в жилом блоке, - Лиам закончил сеанс связи.

Лиам, получивший доступ к управлению слаботочными системами, подал сигнал о ложном срабатывании системы пожаротушения. Включилась принудительная вентиляция и начала выветривать ядовитый газ из помещения. Адам подошёл к ящику с инструментами и открыл его: изоляционные перчатки, отвёртки, запасные комплекты клемм, различные клещи и монтировка. Кроуфорд взял эту самую монтировку. Эмили тем временем уже смогла открыть глаза и сняла с себя шлем, увидев зелёный сигнал над шлюзом. Её лицо было мокрым от слёз, а глаза покрасневшие. Изо рта текла тонкая струйка крови. Она осмотрелась и увидела, как Кроуфорд подходит к ней с монтировкой в руках. Паркс не чувствовала опасности.

— Эй, - прохрипела она, указывая вялой рукой на инструмент в руках агента, - зачем?

Ответ пришёл вместе с ударом монтировкой по темени девушки, лишив её чувств. Следом Адам снял с себя шлем и отключил внутреннюю связь. Не пришлось долго ждать, когда начался гроход в техпространстве, а потом через потолок вылез тощий марсианин.

— Надо же, - прошипел он, - вы уже осознаёте всю никчёмность своего существования и сами облегчаете мне задачу.

— Ты не спеши, - сказал Адам, поигрывая монтировкой в руках. – Ты не думал, что будет после того, как ты здесь нас всех поубиваешь? Снова в песочек ляжешь до следующего раза?

Жнец остановился. Этот человек сейчас сказал всё то, о чём думал он сам. У него есть некий выход.

— И что же ты предлагаешь? – спросил Марсианский убийца.

Кроуфорд не замедлил с ответом, будто бы он уже был готов:

— Я помогаю тебе отправиться на Землю, а с твоей стороны требуется сотрудничество со мной и моими… друзьями, что ждут нас там.

***

Тем временем в жилом блоке Лиам активно налаживал связь с автоматизированным грузовым летательным аппаратом. Когда он закончил, выдохнул с облегчением.

— Что мы имеем? – спросила Карен.

Техник сначала посмотрел на директора базы, а потом на девушек учёных. Митчелл была сильно вымотана происходящим. Сандерс даже сказал бы, что за этот сол она постарела на целых десять лет, хотя по долгу службы она пыталась сохранить уверенный вид. Анна и Мира были сильно напуганы и сидели рядом друг с другом, стараясь стать маленькими и незаметными. Однако, в глазах этих трёх женщин читалась одна и та же мысль: «Мы хотим жить, помоги нам».

— Что мы имеем, миссис Митчелл? – переспросил её Лиам, - А вот нихрена мы не имеем. Сейчас мы заглянем правде в глаза, и она нам скажет, что скоро мы все здесь сдохнем. Я это говорю не для того, чтобы посеять панику, а чтобы привести вас, куриц, в чувства, - он выставил вперёд ладонь и начал загибать пальцы. – Рикки мёртв, Рейчел мертва, Джош мёртв, Джек тоже мёртв, хоть он и успел включить дрон и грузовую площадку. Они не выходят на связь, они остались там, где Жнец их мог забрать, что он и сделал. Наша последняя надежда – это Эмили и этот напыщенный индюк Кроуфорд. Мы можем остаться здесь и кого-нибудь подождать: либо их, либо Жнеца.

Карен многозначительно склонила голову и протянула:

— И-и-или…

— Или можно попытаться уничтожить Жнеца самим. У меня появился план, безрассудный и очень рискованный, однако даже если он не сработает, то мы хотя бы выиграем время для Эмили и Кроуфорда, - сообщил техник базы.

***

— А как быть с остальными? – спросил Жнец.

— Они мне уже не нужны, - ответил Адам. – Используй их по своему усмотрению.

После этих слов Кроуфорд снял с пояса Эмили её пропуск и отдал марсианскому убийце.

— Они в жилом блоке, - ответил напоследок агент Пентагона.

Марсианин скрылся в техпространстве. Адам же посмотрел на бессознательную Паркс, а потом бросил монтировку обратно к инструментам, надел на себя шлем скафандра и направился к выходу.

***

Карен, Лиам, Анна и Мира перебрались в научно-исследовательский блок и там занимались демонтажём стеновых панелей, за которыми находились баллоны с кислородом. Также в шкафах нашлись баллоны с метаном, который нужен был учёным для исследовательской деятельности. План техника все одобрили, даже запуганные девушки-учёные. Сандерс очень удивился, когда увидел, с каким рвением они ему помогают разбирать перегородки и вынимать из них баллоны. Сандерс про себя молился, чтобы эта авантюра сработала, чтобы Жнец оказался если не глупым, то хотя бы невнимательным и достаточно голодным.

Техник взял планшет, на котором было показано внутреннее устройство станции. Лиам рассудил, если Жнец смог добраться до Джека у площадки, значит, он смог выбраться из станции где-то недалеко оттуда.

— Я думаю, этот кусок дерьма непременно придёт за нами в жилой блок, - сказал он вслух, когда все женщины обратили на него внимание. – Нужно, чтобы кто-нибудь выступил приманкой, чтобы заманить его сюда. Как только он погонится за приманкой, открывайте баллоны. И когда красноглазая гнида забежит сюда, зажигайте источник огня и бегите из лаборатории, - Лиам сделал небольшую паузу и тяжело вздохнул, после чего выдал последнюю часть своего плана. – Взрыв уничтожит научно-исследовательский блок, но гермодвери должны выдержать. Вижу, как вам страшно, поэтому приманкой буду я. Прошу вас, успейте.

Все три женщины молча покивали. Сандерс видел, как у Анны и Миры исчезает страх из взгляда, оставалась только желание наказать того, кто пытался их убить. Лиам отправился в жилой блок, Карен встала у гермодвери, Анна заняла удобное место у баллонов, а Мира вооружилась электрической зажигалкой и подошла наваленной в груду вате. Митчелл посмотрела на эту картину, а потом подошла к Мире и вынула из кармана спичечный коробок.

— Возьми, если вдруг зажигалка подведёт, - сказала она, а потом вернулась на своё место.

Сандерс зашёл в жилой блок и начал нарочито громко говорить на нейтральные темы, будто разговаривает по внутренней связи. Вскоре раздался шум, Жнец приближался.

— Твою мать! – закричал техник, - Эта тварь идёт сюда! Скорее закрывайтесь в лаборатории! Я бегу к вам!

После чего он рванул в сторону научно-исследовательского блока. Шум в техпространстве последовал за ним. Жнец решил убить их всех одним разом и погнался за техником. Коридоры и гермодвери смешались в глазах Лиама, тот просто бежал вперёд, стараясь успеть. На счету была каждая секунда, а любая ошибка могла стоить несколько жизней. Для Сандерса эта цена была слишком высокой, уже погибло достаточно людей, которые за долгие месяцы работы на базе стали ему по-настоящему родными. И он чувствовал свою вину за их смерти.

И вот наконец-то в поле зрения появилась Карен, которая держала гермодверь открытой. Лиам влетел в лабораторию и выпалил на ходу:

— Он идёт, приготовиться!

Анна Ким начала открывать клапаны на баллонах один за другим. Мира же крепче сжала зажигалку, приготовившись в любой момент нажать на подачу тока. И вот грохот раздался прямо над ними. Подшивной потолок обвалился, и марсианский убийца оказался на полу. Он поднялся во весь свой рост, растопырив руки с когтистыми длинными пальцами. Огромные красные глаза, жадные до крови, сочащейся по венам напуганных людей, осмотрел присутствовавших, очень быстро оценивая ситуацию. От монстра не могло скрыться, что эти примитивные создания что-то против него задумали, но это и не важно! Сейчас он покончит с ними со всеми одним взмахом своих когтей.

Мира Наллари стала лихорадочно нажимать вспотевшими от ужаса пальцами на кнопку зажигалки, но искры не возникало. Анна же, закончив с баллонами, выбежала из лаборатории. Её примеру последовал и Лиам, после чего Карен закрыла гермодверь. Зажигалка, так и не загорелась. Мира решила, что взорвёт лабораторию вместе с собой и Жнецом непосредственно у баллонов. Она достала коробок со спичками, что дала ей Карен и побежала к баллонам. Марсианский убийца почуял неладное и пошёл на бегущую девушку. Она попыталась уйти от столкновения с чудовищем, но споткнулась о его стопу, после чего упала и выронила коробок.

— Нет, дура! – закричала Карен сквозь гермодверь, - Что ты задумала?! Беги оттуда!

При падении Наллари задела баллоны, которые свалились на пол, придавив ноги девушки. Ей было не дотянуться до коробка буквально четырёх сантиметров, оказавшегося чуть ближе к двери. Жнец приближался к ней, готовя челюсть в трапезе. Анна же поняла, что она может помочь своей подруге, а если повезёт, то и устранить угрозу для остальных на станции. Она выхватила пропуск у Карен и оттолкнула её от двери, после чего открыла её и проникла внутрь. Сандерс пытался её задержать, но девушка-учёный оказалась более проворной. Она схватила выпавший коробок и вынула одну из спичек, после чего чиркнула по тёрке, воспламенив серную головку. В последний момент её взгляд встретился со взглядом Миры, в котором была буря эмоций: обречённость, удивление, смирение со своей участью и скорбь за то, что не смогла всё сделать самостоятельно.

— А вот теперь прощай, подруга, - сказала Анна Мире.

Помещение, перенасыщенное кислородом и метаном, взлетело на воздух. Как Лиам и предполагал, гермодверь выдержала. Техник без сил спустился по стене коридора и закрыл лицо ладонями. Карен же не смогла сдержать своих эмоций, она потеряла ещё двоих членов экипажа, он досады она закричала и ударила кулаком по стеклу гермодвери. Лиам посмотрел на планшет и сообщил, что вышедший из строя блок изолирован автоматикой от систем базы.

Когда марсианская атмосфера полностью затушила пламя, директору базы открылась картина: дыра в куполе блока, открывающее марсианское небо, развороченные баллоны валялись по всюду. Тела Анны и Миры были порваны в клочья.

— Лиам, - сказала она, потрепав техника по плечу, - смотри!

Сандерс посмотрел на удручающую картину, а потом понял, почему Карен попросила его взглянуть.

— То, что осталось от Анны и Миры там есть, а вот кусков тела Жнеца я там не вижу… - констатировал он.

Глава 9 + Эпилог

ГЛАВА 9

Эмили открыла глаза, лёжа на полу энергоузла. Голова страшно гудела, а равновесие было трудно удержать. Кроуфорд безусловно хотел просто оглушить девушку, но с его-то силой сложно рассчитать удар. Паркс перешла в положение сидя, а потом попыталась собраться с мыслями.

Итак, что она имела? Агент Пентагона её оглушил, он это сделал специально, но зачем? Наверняка, чтобы она, Эмили, не видела того, что он собирается сделать. Энергетический узел был уже перезапущен, значит, дело было не в этом. Вариант с диверсией отпадает. Какая ещё может быть причина? Если бы он хотел уничтожить Вивиенуса, то ему понадобилась бы помощь. Если бы он хотел скормить Эмили Жнецу, то она была бы уже мертва. Нужно попытаться выйти на связь с остальными. Девушка учёная подобрала шлем своего скафандра и включила радиосвязь. Приёмник уловил сигнал с планшета Лиама, только тот не отвечал. Остальные устройства были выключены.

— Да, Эмили, слушаю, - ответил техник подавленным голосом.

— Лиам, Кроуфорд ударил меня по голове и забрал пропуск. Сколько прошло времени после перезапуска энергоузла? – спросила учёная.

Паркс услышала только тяжёлый вздох. Лиам на какой-то миг замолк. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы понять: произошло ещё что-то ужасное. Неужели этот ужас прекратится, только когда они все погибнут?

— Вечность, Эмили… Целая вечность… - ответил тихо он, - У тебя из энергоузла видна грузовая площадка?

Учёная подошла к смотровому окну. Площадка была видна оттуда. Там стоял Адам и что-то пытался сделать на ней с автоматизированным летательным аппаратом. Присмотревшись, Паркс увидела, как к нему ковыляет высокое существо в скафандре, сильно хромая на одну ногу, сомнений не было – это Жнец! Неужели сейчас убьют и Кроуфорда? Но агент Пентагона просто повернулся к марсианскому убийце, и они начали вести некий разговор в частном радиоканале, что был в антеннах только их скафандров. Причём разговаривали они так, будто уже давно знали друг друга, как обычные два приятеля, что встретились в боулинге после работы. Только вот Жнец был явно не в порядке: хромал, горбился. Эмили даже показалось, что ему вообще трудно стоять на ногах. Но факт оставался фактом: Кроуфорд о чём-то с ним договорился, и команда «Кристы Маколифф» в этот договор не входила!

— Господи, Боже мой! – выпалила Паркс, - Да он же самый настоящий предатель!

— Вот-вот… - ответил Сандерс, о котором Паркс успела забыть, - И из-за этой падали в живых остались только мы с тобой и Карен. Анна и Мира погибли. Девчонки показали себя настоящими героинями. От миссис Митчелл сейчас пользы мало, у неё была истерика, я дал ей снотворного, уснула. На тебя я могу рассчитывать?

В этот момент Эмили Паркс ощутила, как головная боль резко исчезла. В ней закипела кровь, зрение буквально покраснело. Злоба наполнила учёную, затмив всё остальное. Она нашла эту тварь, привела его в чувство, чему-то научила. А теперь Вивиенус, Жнец, марсианский убийца, эта тварь унесла несколько жизней. Все эти люди: Рики, Рейчел, Джош, Джек, Анна и Мира, стали ей самой настоящей семьёй. Их смерти растоптали в Эмили любые моральные планки и притупили инстинкт самосохранения. Жнец должен умереть! А вместе с ним и Кроуфорд! Если понадобится, Паркс лично прикончит их обоих.

— У тебя есть план? – спросила учёная.

— Есть, - ответил Лиам, - встретимся к главном кессонном отсеке немедленно. Жду. Насчёт пропуска не переживай, пропущу на базу, а там отдам другой.

***

Эмили внимательно слушала Лиама и его план. Раз Адам и Жнец сейчас были у площадки, значит, они вряд ли в ближайшее время зайдут обратно, только чтобы перезарядить скафандры, но это будет не скоро. Скорее всего, они уже забыли про выживших членов команды.

— Кроуфорд с тощим забрали со склада капсулу для анабиоза, - говорил Сандерс. – И сейчас готовят грузовой дрон к вылету. На складе есть печь утилизации отходов. Я предлагаю разделаться со Жнецом там. Только склад должен быть закрыт. Кессонной камерой он не оснащён, поэтому придётся немного подождать, прежде чем вентиляция нагонит необходимое для огня количество кислорода.

— Надо этих двух уродов как-то спровоцировать, - продолжила Эмили. – Думаю, в этом нам и поможет этот самый дрон. Объясни-ка мне вкратце, как работает панель управления, и что нужно сделать, чтобы она перестала работать правильно.

Лиам молча развернулся и взял, стоявшую рядом штыковую лопату.

— Вот, эта штука поможет. Панель, конечно, прочная, но её можно разбить лопатой, - сказал он.

***

Адам Кроуфорд настраивал управление дроном. Методом проб и ошибок он смог разобраться с панелью. Жнец уже установил в дрон капсулу для анабиоза, ту самую, в которой агент Пентагона прилетел на Марс.

— Ну что там, Адам? – заговорил марсианский убийца болезненным голосом, - Мои силы на исходе.

— Почти готово, Жнец. Сейчас ты сядешь в капсулу и уснёшь. Проснёшься уже на Земле, - заговорил Кроуфорд. – Кто-то установил на летательный аппарат верхнее предельное значение по высоте. Наверно, это сделано, чтобы дрон вдруг в космос не улетел. Сейчас я сниму верхний предел, и всё будет для тебя готово.

Жнец сильно пострадал по время взрыва. Спасло только то, что его накрыло столешницей одного из экспериментальных столов. А потом, когда купол блока был пробит, марсианин успел прыгнуть в техпространство и скрыться там, пока автоматика не изолировала повреждённый блок от остальной базы. Затем, когда биохимия организма успокоилась, Жнец просто лишился чувств. Особенно дикой была боль в ноге, которую марсианин едва не потерял. Кость треснула, но не сломалась. А вот плоть была содрана. Конечно, регенерация у убийцы была быстрой, но не моментальной. Нога будет восстанавливаться как минимум десять солов. И это не говоря о многочисленных ожогах, ссадинах и гематомах. Также был повреждён один глаз, но не критично.

— Очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, - Жнец сделал паузу, а потом добавил, - для твоего же блага.

Наконец-то Адам смог разблокировать верхний предел летательного аппарата.

— Готово! Пошли, буду тебя подключать. На некоторое время задержи дыхание, надо будет снять скафандр, - сказал Кроуфорд, после чего человек и марсианин двинулись в сторону дрона с капсулой.

Эмили, наблюдавшая за ними, подгадала момент, а потом кинулась к панели. Когда она добежала, замахнулась над ней лопатой и сделала глубокий вдох, будто наполняла лопату накопившейся злобой и негодованием. А потом она обрушила острое полотно прямо на прибор. Через скафандр не было слышно, поэтому до девушки доносились только глухие отзвуки ударов. Снова и снова. Летательный аппарат предсказуемо потерял управление и стал получать хаотичные команды. Его оторвало от поверхности Марса, а потом начало водить вперёд-назад.

— Что происходит? – спросил Жнец.

Следом за этим дрон взлетел вместе с капсулой метров на десять в высоту и резко устремился вперёд, с накренённой носовой частью. Летательный аппарат терял едва набранную высоту и на полной скорости врезался в марсианский грунт, развалившись на части.

Однако марсианского убийцу это уже не волновало. Он понадеялся на Кроуфорда, но тот не справился. Наказание за это может быть только одно. Убийца, хромая, направился в сторону агента Пентагона.

— Эй, ты чего? – только и успел произнести Адам, когда лапа Жнеца вонзилась в его скафандр, там, где костюм соединялся с шлемом. Кроуфорд попытался вырваться, но марсианин оказался сильнее. Тонкая рука убийцы разорвала скафандр, создав декомпрессию и дезориентировав Кроуфорда. Тот сделал несколько шагов назад, но Жнецу показалось этого мало, он снова подошёл и вырвал кадык ещё живому агенту Пентагона. Кровь забрызгала скафандр, Кроуфорд с хрипом упал на грунт в последней отчаянной попытке закрыть рану руками.

Жнец, покончив с неудавшимся компаньоном, развернулся в сторону панели и увидел, что Эмили бежит от неё в сторону склада. Нужно её убить!

Марсианский убийца устремился за своей жертвой настолько быстро, насколько позволял скафандр и травмированные ноги. Эмили добралась до панели открытия ворот склада и набрала код. При этом она следила, чтобы Жнец не отставал, но также оставался на безопасном от неё расстоянии. Когда ворота открылись, Эмили забежала внутрь. Жнец последовал за ней. В последний момент он только краем глаза успел увидеть, как на полной скорости на склад въехал планетоход. Марсианин едва успел отскочить. Планетоход врезался в стену, но Лиам, сидевший внутри, не пострадал благодаря системе безопасности. Он ловко освободился и выскочил из транспортного средства.

— Отлично, пока всё идёт по плану, - сказал он Эмили по закрытому радиоканалу.

После этого техник скрылся во тьме складского помещения. Жнец же был разъярён, теперь если эти людишки ему попадутся, он будет убивать их долго и мучительно. Он продолжал идти за Эмили, которая стояла и ждала, когда марсианин окажется внутри. И вот он зашёл на территорию склада. Теперь нужно, чтобы Лиам закрыл ворота, подал воздух и разжёг печь. Первый пункт начал выполняться, так как ворота в самом деле начали медленное закрытие, а также загорелось освещение. Жнец продолжал медленно приближаться, а учёная про себя молилась, чтобы он не понял, что с ним играют и тянут время. Пока что он этого не понимает и просто тупо идёт, прихрамывая, чтобы убить. Когда Жнец был в пяти метрах от неё, Эмили сорвалась с места и побежала между стеллажами. Она решила, что не нужно убийце видеть печь, а то поймёт всё раньше времени. Жнец устремился за ней. Убийца следил, понимал, что ему не догнать, надо применить хитрость. И вот створки ворот закрылись, над ними зажегся зелёный светоиндикатор, подтверждающий герметичность помещения. Включилась приточная вентиляция, нагнетающая воздух из резервуаров. Эмили посмотрела на другую панель с индикаторами, где показывалось, пригоден ли воздух в помещении для дыхания, пока там горел красный свет. Только она отвлеклась, и это едва не стоило ей жизни. Абсолютно бесшумно Жнец обошёл стеллаж и едва не схватил Паркс, в последний момент она заметила движение и растопыренные руки, которые могли вот-вот сомкнуться на шлеме её скафандра. Девушка упала на колени, и Марсианский убийца схватил пустоту и потерял равновесие. Покалеченные ноги не смогли удержать сместившийся центр тяжести, отягчённый скафандром монстр свалился, а учёная сделала кувырок вперёд. Она снова посмотрела на индикаторы: пока горел красный свет. Только сейчас она поняла: надо было взять монтировку или какой-нибудь инструмент, чтобы разбить скафандр Жнецу, чтобы он задохнулся и издох прямо здесь на складе. Но инструментов под рукой не оказалось, как не оказалось рядом и Лиама, который продолжал следить за системами где-то на складе, но вне поля зрения Эмили и Жнеца.

Паркс осмотрелась: марсианин снова куда-то пропал, нужно быть начеку. Загорелся зелёный свет индикатора. Девушка сняла шлем скафандра и сделала глубокий вдох. Пауза, звуки. Сознания учёная не лишилась, значит, можно дышать и разжигать печь. Эмили избавилась от порядком надоевшего скафандра и снова стала ходить по складу в поисках того, кто за ней охотился. Сандерс тоже видел, что воздуха стало достаточно, и запустил работу печи утилизации отходов. Техник отсюда заметил, как начало нагнетаться тепло внутри жерла печи, появилась краснота, источавшая блики раскалённого воздуха.

— Ну всё, гад, - прошептал Лиам, - недолго тебе осталось обременять вселенную своим существованием.

Жнец же ощутил дискомфорт из-за возраставшей температуры, поэтому тоже снял с себя скафандр. Что они задумали? Что происходит? Да, взрыв сильно покалечил марсианина, особенно досталось ногам. Ещё усложняло ситуацию то, что один глаз перестал видеть. Убийца поднялся и продолжил искать Эмили, чтобы разделаться с ней. Сначала он вырвет ей руки, потом переломает ноги. Он заставит её умолять о смерти. А потом Жнец расправится и с Сандерсом. Останется ещё Карен Митчелл, но с ней трудностей не возникнет. Ага! Где-то мелькнуло движение! Это Эмили! Марсианский убийца устремился туда, а печь разгоралась всё сильнее и сильнее.

Паркс специально показалась недалеко от Жнеца, чтобы тот её заметил. И это случилось: убийца устремился за ней. Раны на его теле, не привыкшем к высоким температурам, открылись, и из них посочилась вязкая прозрачная жидкость. Чудовище оставляло за собой мокрые следы.

Эмили вышла к площадке, за которой была печь. Теперь надо как-то заманить сюда этого урода. И вот он здесь. Только, когда Паркс его увидела, ей даже стало его немного жалко. Да, это было правильное слово – жалко. Жнец выглядел именно так, едва держался на ногах, одна рука не поднималась в полной мере, один глаз явно ничего не видел. Красный цвет сохранило лишь одно око. Но он продолжал упорно идти за Эмили. Она с сожалением покачала головой, а потом не выдержала и заговорила:

— Вивиенус, прошу тебя… Смири свою ненависть! Я не хочу твоей смерти! Ты и так убил достаточно, но ты уже проиграл! Отступи.

И Жнец встал, продолжая покачиваться своим тонким телом. Эмили пошла к нему.

— Вот так, Вивиенус. Я знала, что ты поступишь правильно, - произнесла она.

Когда она оказалась на расстоянии одного метра, она протянула руки марсианину, показывая чистоту своих намерений. Печь была в двух метрах за спиной учёной.

— Поступить правильно, - повторила Эмили.

— Поступить правильно, - прошипел Жнец, а потом напрягся всем телом и накинулся на учёную.

Он прыгнул, как кузнечик, сбил девушку с ног, Эмили начала борьбу за выживание. Отбиваться от покалеченных рук было несложно, но в то же время мощные челюсти марсианского убийцы оставались грозным оружием, которым он пытался дотянуться до горла девушки. А потом она смогла вывернуться и перевалиться, начав сыпать ударами по голове марсианина. Она и сама не заметила, как они оба оказались у самой кромки жерла печи. Марсианский убийца подался вперёд, и они вдвоём свалились вниз, крик Эмили слился со звуком Жнеца, похожим больше на свист, чем на крик.

Лиам кинулся на помощь. Хоть бы ещё не было поздно! Он быстро пересёк склад и добежал до печи. Да, жар был здесь сильным и долго тут не простоишь. Неужели Эмили погибла?

— Лиам! – раздался её голос.

Техник нагнулся над жерлом и, едва разжимая глаза, увидел, что девушка из последних сил держится за край жерла. Сандер снял свою рубаху, разрезал ножом и обмотал ей ладони, чтобы не скользили, а потом протянул их Эмили.

— Держись! – крикнул он и потянул девушка на себя.

— Осторожнее! – крикнула она.

И только сейчас техник заметил, что к её ногам прицепился Жнец. Он решил вскарабкаться прямо по спине девушки, но Лиам был наготове. Удар ножом пришёлся монстру прямо по горлу, а потом техник вынул лезвие и ударил снова, только теперь между глаз марсианскому убийце, после чего тот запрокинулся и улетел в печь. Сандерс помог девушке выбраться и оттащил её от жара печи подальше.

— Всё… - прошептал он, пытаясь отдышаться, - Надеваем скафандры и пошли отсюда на базу. Эксперимент окончен…

ЭПИЛОГ

Следующий сол

Как только Эмили и Лиам вернулись на базу и доложили Карен об успехе, на Землю сразу же было отправлено послание с вызовом спасательной команды. Оставаться на Марсе более смысла не имело. Пока астронавты отходили от пережитого, заворачивали в брезент тела погибших и думали, как организовать работу базы, пока летят спасатели, учёная обнаружила записную книгу, на которой стояла подпись острым почерком «Адам Кроуфорд». Девушка открыла на последней странице, и написанное повергло её в шок, покрывая её тело холодным потом.

«Мне удалось убедить Марсианина поделиться своим кожным покровом и другими биоматериалами, например тем, что ему заменяет кровь. Ещё большей своей удачей я считаю то, что успел отправить образцы на Землю. Моё руководство уже давно знало, что на Марсе была разумная жизнь и нужно было найти то, что от неё осталось. Астронавты справились со своей задачей, мне даже немного жаль, что их использовали как разменные монеты в чьей-то большой игре. Теперь я буду надеяться, что смогу убедить Жнеца отправиться на Землю.

Если мы выведем расу подобных воинов, то с лёгкостью устраним последствия инопланетного вируса, а также искореним всех абасов и других мутантов»

Эмили отбросила книжку в сторону и закусила кулак. Она поняла, что весь ужас только начинается.

12 сентября 2024 г. – 21 мая 2025 г.