Жирный блеф

Глава 1

Неделя перед «Жирным вторником» на орбитальной станции «Парсек 12» была самой оживлённой – нужно было затариться под завязку перед ежегодным туром толстосумов со всей Галактики. Важные, лоснящиеся, они ходили между обшарпанных палаток, брезгливо тыча пальцем в разложенный на полках товар. Уйти хотя бы без десятка приобретений считалось дурным тоном, поэтому в итоге скупали почти всё.

Это называлось благотворительный шопинг.

Ещё неделю после заезда вокруг станции летали фрагменты выброшенных на обратном пути покупок. «Дыра», как в народе прозвали эту ярмарку на отшибе Вселенной, кормилась в основном за счёт одного турне в году.

Надраивать торговые места начинали накануне, а пока велась охота за наиболее ходовым товаром: экзотическими фруктами, артефактами со всяких планет, энергетическими батареями разного срока действия. Кому везло больше, тот разживался экзотикой – особенно ценились уникальные домашние питомцы как безобидные, так и не очень.

Говорили здесь на общегалактическом – дикой мешанине из разных диалектов, но этого хватало, чтобы сторговаться. У более успешных на шее висел лингвокодер – небольшой амулет в виде мутного кристалла. Он считывал биополе собеседника, определяя его принадлежность к расе и языковой группе, и без труда синтезировал речь в обе стороны. Хотя чаще это были дешёвые подделки, которые постоянно ошибались, нередко доводя переговоры до конфликта.

— Что-то Ройса нет, — зубастый монстр в потрёпанном балахоне старательно улыбался в два ряда мелких, но очень острых клыков.

— Ройс своего не упустит, — согласился фиолетовый гуманоид с яйцевидной головой. Его латексный костюм был так натянут, что казалось – это он выдавил голову из туловища. — Фартовый, гад. Палатку улётную отгрохал.

Гуманоид посмотрел на пустующую торговую точку метрах в десяти от него. Таких по рынку было всего с десяток, не больше. Из улётного в основном там было одно – порядок. Настоящие деревянные или металлические прилавки, ровно натянутый тент без прорех, да аккуратная выкладка. Но в сравнении с дешёвыми соседними навесами из выцветшей синтетики, из-под которых шли гнилостные запахи, эти смотрелись добротно.

Гуманоид перевёл взгляд трёх своих глаз на зубастого.

— Ты плюнь в рожу тому, кто тебе улыбаться посоветовал. Ни фига это не приветливо выглядит. От твоей улыбки плазма в жилах в кашу сворачивается.

Зубастый оскалился и хотел что-то ответить, но тут же его пасть распахнулась в изумлении. К палатке Ройса подошёл землянин. Стройный, но с ярко выраженной мускулатурой – по меркам его планеты. Хотя куда его жалкие кубики против массы остальных завсегдатаев рынка. Землян здесь было всего штук пять – слабаки, не способные выживать в жёсткой конкуренции. В борьбе за место иногда до рукопашной доходило, а их почти каждый одним хлопком пришибить мог.

Но самым нелепым был костюм землянина – идеально отглаженная тройка в стиле… Зубастый даже не знал, из какого времени тот его выудил – пару столетий назад, не меньше.

Фиолетовый заметил ступор зубастого от такого прикида и пояснил:

— Мафия у них так одевалась раньше, — он чуть побледнел всем телом, выражая глубокое презрение, — я по нейрорезонатору про древность смотрел. И шляпы такие же носили, как у этого. Клоун… Я вот только не секу́, куда Ройс делся.

Землянин тем временем положил на прилавок кейс – такой же пижонский, как и он сам, и стал распаковывать товар. Он коснулся кейса сверху, и тот начал расти – рывками, выбрасывая то один сектор, то другой. В итоге на полке оказался органайзер внушительного размера.

Зубастый прошипел восхищённо:

— Кейс-трансформер. Неплохая игрушка для земляного.

А гуманоид цепким взглядом уловил суетливое движение торговца, когда тот защёлкнул обратно два отсека, явно не желая выставлять содержимое напоказ.

— Пойдём узнаем, какого он палатку Ройса занял, — и направился вразвалку к прилавку. Зубастый засеменил за ним на своих коротких, но мощных лапах.

***

Землянин уже выкладывал товар на полки, когда эти двое подошли и стали вальяжно рядом, посматривая на него свысока.

— Кому нужно это фуфло? — усмехнулся зубастый, глядя на кучу бесполезных побрякушек, выдаваемых за амулеты.

Парень за прилавком поднял на него равнодушный взгляд.

— А тут разве не таким торгуют?

— Лохи вроде тебя таким, — хохотнул зубастый.

— А в кейсе что заныкал? — фиолетовый на миг стал синеватым, но тут же цвет вернулся.

Землянин напрягся, затаив дыхание на секунду, однако быстро взял себя в руки и ответил с беззаботной улыбкой:

— Да не всё помещается. Загрузился посильнее перед Жирным вторником.

Фиолетовый посмотрел на прилавки – места там ещё хватало. Спорить не стал, только задумчиво прикрыл один глаз.

— А где Ройс? — решил он сменить тему.

Парень оторвался от выкладки и, чуть наклонившись вперёд, негромко сказал:

— Ройс улетел на Сигму. Там кристаллы нашли, которые старение замедляют. Вот он и решил партию прикупить, — и уже громче добавил со вздохом: — Я бы тоже сгонял, но они бешеных денег стоят… И так последнее на палатку потратил – Ройс, гад, три шкуры содрал.

— А чего ты хотел? — возмутился зубастый. — Здесь давно всё застолбили на Жирный вторник. Без вас, земляных, желающих хватает.

Парень кивал, соглашаясь, и вздыхал:

— Да я сюда на пару дней всего. Пока Ройс не вернётся. Вдруг смогу немного навариться.

— И сколько лома за своё барахло просишь? — гуманоид двумя глазами смотрел на прилавок, а третьим косился на кейс, который землянин убрал за спину.

— Немного – мне бы к возвращению Ройса всё сбагрить. Могу и бартером, если что полезное будет.

— А за то, что в кейсе осталось?

— Так сначала это толкнуть надо, — парень поправил товар на прилавке, переложив с места на место.

Фиолетовый решил пока ослабить хватку:

— Кликуха у тебя есть?

Парень не сразу понял, что от него хотят, пару секунд соображал, нахмурив лоб:

— Рик. А у тебя?

— Ксан я. А это Рыло, — он кивнул на зубастого.

Рик закашлялся, прикрыв кулаком рот и наклонив голову, чтобы спрятать за шляпой нервный смешок.

— А если без Рыла? — Он почти успокоился и поднял голову. — Я хамить не привык.

Зубастый зашипел, но Ксан незаметно потянул его за лапу:

— А если такой нежный, дома сиди. В Дыре тебе делать нечего.

Рыло притих, но косился на Рика зло. Прошипел на прощание и поковылял к своей палатке.

— Ладно, ты не тушуйся, земляной, — сказал Ксан, помигав цветом кожи, — Рыло отходчивый. Если надо чего – спрашивай.

Он отправился вслед за Рылом – их палатки стояли рядом. Тот уже ожидал соседа, то шипя, то оскаливаясь:

— Ты чё с ним носишься? Лохов не видел, что ли?

— Лохи разные бывают, — Ксан позеленел, наклонился к Рылу и зашептал что-то на ухо. Зубастый сначала скалился сердито, но потом посмотрел в сторону Рика и широко улыбнулся.

***

Время на рынке текло своим чередом: кто-то чинил навес, кто-то ходил вдоль рядов в поисках редкостных вещиц, иногда подлетала космошпана с полулегальным товаром.

Пока Ксан размышлял, как же подобраться к загадочному кейсу, к лавке Ройса подошёл серый гуманоид в узких штанах и тёмной потрёпанной куртке с капюшоном. Он машинально тронул несколько амулетов и вдруг наклонился к Рику и начал что-то шептать.

Безразличный вид Рика сразу сменился приветливой улыбкой, даже где-то услужливой. Он также тихо ответил и достал кейс.

Ксан рванул к ним, стараясь делать это максимально незаметно. Те двое так залипли на переговорах, что не обратили на него внимания. Гуманоид стал в метре от палатки, прислушиваясь к разговору.

— Ройс мне наводку дал на тебя, так что не боись. Показывай давай, я долго уговаривать не буду, — шептал серый.

Рик подрагивающими пальцами приоткрыл кейс, показал содержимое и быстро закрыл его.

Ксан услышал обрывки его фраз, в которых уловил слово «лемнизор» и ещё что-то про «нелегально».

«Лемнизор… — Ксан вспоминал, где слышал это название, — точняк, это же… нескончаемый источник энергии, пульсар тебе в пасть».

Он лихорадочно перебирал в памяти всё, что знал про этот минерал: вроде в виде гранул, добывают на Троксе – астероиде-призраке, но в мизерных количествах. Радиация на том астероиде зашкаливает, и гравитация нестабильная. Все, кто там побывал, загнулись или там же, или буквально через несколько недель.

«Это же сколько лома срубить за такое можно!»

Ксан, уже не таясь, подошёл ближе. Рик и серый гуманоид отпрянули друг от друга, серый сделал вид, что изучает кристалл на прилавке.

— Так вот что ты в кейсе ныкаешь – лемнизор, — прошипел Ксан. — Я в доле, иначе сдам вас обоих.

Рик испуганно взглянул на серого, а тот даже не повёл своим единственным глазом. Покрутил в руках кристалл, положил его обратно и уже громче спокойно сказал:

— Ищейкам сдать нас хочешь? Так здесь покупателей встречают?

Соседние торговцы стали коситься в их сторону, неодобрительно покачивая головами.

«Силён, — подумал Ксан, — но и мы на Дыре не первый день».

— Да ладно тебе, остынь, — его кожа на миг посветлела, — перегнул я. Давай договариваться мирно.

Серый посмотрел вокруг: их короткая перепалка уже привлекла внимание. Он ответил тихо, почти не шевеля губами:

— Сначала проверить надо. Пока это просто гранулы. И не бузи, внимание не привлекай. Партия приличная – поделюсь.

— Ксан, — фиолетовый протянул свою конечность серому.

Тот хлопнул сверху своей:

— Сайлас. Можно Сай.

— Как проверять будем?

— У меня на корабле каталитический реактор. Отключу его от солнечных батарей, и посмотрим, как он заработает.

— А вы как проверять собрались? — Рик долго слушал молча и, наконец, решил вмешаться. — Думаете, я отдам лемнизор неизвестно кому?

— С нами пойдёшь, — ответил Сай.

— Не могу, у меня товара вон сколько, — Рик развёл руками.

— Да кому твоё барахло нужно? — усмехнулся Ксан. Но, увидев, что Рик не хочет уходить, позвал зубатого: — Эй, Рыло, топай к нам.

Тот уже давно наблюдал за таинственными переговорами, поэтому без вопросов засеменил к палатке.

— Присмотри за товаром, — распорядился Ксан, подмигнув незаметно Рылу. Тот растянул пасть в улыбке и стал у прилавка.

***

Корабль Сая был пришвартован к нижнему ярусу. Троице пришлось спуститься в грузовые отсеки, пройти по узким тоннелям, пока они добрались до стоянки. Но в этом были свои плюсы – здесь не было посторонних. Рик прижимал к себе кейс, в котором лежала вся партия лемнизора – Ксан только усмехнулся. Его план уже почти созрел, оставалось додумать детали.

Возле корабля Сай достал из кармана потёртый железный ключ, вставил в скважину и провернул два раза.

Ксан хмыкнул и покачал головой: «Вот лохи. Один в древнем костюме, другой с древним замком».

Сай заметил его взгляд:

— Биометрию или цифровой код каждый второй взломать может. А знаешь кого-нибудь, кто такое сделает? — он покрутил ключом в воздухе.

Ксан задумался, позеленел на пару секунд и отрицательно покачал головой.

«А он не такой лох, как кажется. Ну ничего, против Рыла твои фокусы не проканают».

Внутренняя дверь открывалась уже по сетчатке глаза.

Они подошли к топливному отсеку и стали его разгружать для проверки работы лемнизора. Сай одновременно рассказывал что-то об устройстве каталитического реактора: надо убрать всё топливо, чтобы проверить работу гранул. Дальше начал нудеть что-то про наноуровни, волны вакуума и про то, что пустота – самая плотная и активная штука во Вселенной.

Его монотонный бубнёж раздражал Ксана, который думал о будущих барышах, просчитывая последние шаги на пути к ним. Главное, что он понял: лемнизор делает топливо из космического вакуума, при этом сам не расходуется.

Они хотели засыпать лемнизор в реактор, как Ксан встрепенулся:

— Подожди, — он схватил конечность Сая, который уже открывал крышку, — запусти корабль.

— Зачем? — удивился Сай. — Он же без топлива работать не будет.

— Вот и проверим.

Глаз Сая увеличился от удивления в два раза, но до него стало доходить:

— А, ну да, правильная мысль. Для чистоты эксперимента убедимся, что ничего не работает.

Он подошёл к пульту управления и уже хотел начать запуск, но передумал.

— Давай ты, — позвал он Ксана. — Будешь запускать, а я за земляным присмотрю.

Ксан одобрительно кивнул. За пару минут он разобрался с сенсорной панелью и тапнул на пуск.

Двигатель загудел на мгновение на остатках топлива из трубок, чихнул и заглох. Все довольно улыбнулись.

Они вернулись к реактору, и Рик аккуратно достал из кейса небольшой коробок с гранулами. Ксан аж посинел, когда увидел, что таких коробков там с десяток, не меньше. Сай взвесил содержимое на приготовленных весах и осторожно засыпал в реактор лемнизор. Гранулы сразу пришли в движение, распределились равномерно по стенкам, полностью облепив их.

— Запускай, — сказал Сай с нетерпением, закрывая камеру.

Ксан быстро пошёл к пульту, не заметив, как серый щёлкнул переключателем, расположенным в углублении на стене.

При запуске двигатель мгновенно заработал: загудел ровно, без скачков.

Рик, который был в напряге последний час, расслабился и заулыбался.

Они перебрались к пульту управления, и Сай повёл корабль в открытый космос. Полчаса бороздили пространство, тестируя работу лемнизора. Сай собрался уже лететь обратно, но Ксан его остановил:

— Ещё давай, чтоб наверняка.

Ещё через два часа корабль вернулся на стоянку.

Сай поменял полярность в реакторе, и гранулы посыпались вниз, откуда их вытащили при помощи вакуумного отсоса. Взвесили – гранулы не потеряли даже тысячной своего веса.

Сай довольно потёр своими конечностями и посмотрел на Рика:

— Ну что, будем заключать сделку? У меня только заминка небольшая, — он помычал, покачала головой. — Нал сегодня выдадут. Может, на цифросчёт кину?

— С ума сошёл? — возмутился Рик. — Как я с ищейками объясняться буду? Не, мы так не договаривались. Или нал, или буду искать другого покупателя.

— А сколько просишь за партию? — Ксан уже переливался в азарте всеми цветами.

— Нет, — оборвал его Сай, — я быстро за налом слетаю.

Он посмотрел на Рика в упор:

— У нас уговор. Помнишь? Если что – я тебя через Ройса достану.

— Да без проблем. Я слово держу, без этого в нашем деле никак.

Он убрал коробок с лемнизором в кейс, а Сай в это время незаметно шепнул Ксану:

— Присмотри за ним, чтоб не скинул товар. Вместе со мной и ты по оптовой цене возьмёшь.

Тот кивнул, одним глазом посматривая на Рика.

***

До верхнего яруса шли молча. Рик спешил покинуть безлюдные места, оглядываясь иногда на Ксана.

Тот переваривал увиденное и косился на кейс.

«Грохнуть бы земляного и дёру, — не раз мелькала мысль, но он тормозил себя: — Ну нет, не так».

На «Дыре» был свой кодекс чести: обман был делом привычным, но вот отобрать товар насильно или, того хуже, прикончить торговца – в лучшем случае за такое изгоняли.

Но с Риком куш немалый мог отвалиться, поэтому то и дело Ксан возвращался к этой мысли.

На верхнем ярусе землянин облегчённо вздохнул и зашагал уверенней.

— А сколько всё же лома хочешь за товар? — попробовал снова прозондировать почву Ксан. — Мне ведь тоже часть обломится.

Рик остановился и посмотрел на гуманоида – тот в целом был прав. Назвал сумму, от которой Ксан сначала побледнел, потом позеленел и снова стал фиолетовым.

— Нехило. На один коробок наскребу, пожалуй.

«Если это оптовая цена, то сколько ж с него навару будет? — размышлял Ксан, пока они шли обратно. — Если Сай берёт всю партию, значит, спрос есть».

— Слушай, — сказал он Рику, — может, договоримся? Пока там Сай вернётся. И вернётся ли вообще. А мы с тобой быстро порешаем и лети куда хочешь.

Рик не ответил, только ускорил шаг.

На рынке каждый вернулся к своей палатке. Рыло поджидал Ксана, присматривая издали за товаром землянина.

— Рассказывай давай, — нетерпеливо прошипел он подошедшему гуманоиду, — что задумал?

Ксан что-то зашептал ему на ухо, останавливаясь иногда, дабы убедиться, что зубастый его понял. А тот сверкал клыками и одобрительно кивал.

Рик в это время поправлял товар на прилавках и не заметил совещания, как и поковылявшего в сторону стоянки Рыло.

***

Время шло, а Сая всё не было.

— Ну и где твой серый друг? — Ксан подошёл к Рику с усмешкой.

Тот перекладывал амулеты на прилавке и постоянно посматривал в сторону стоянки.

— Скоро… через пару часов точно подъедет.

— Да кинул он тебя. Слишком много просишь.

Рик посмотрел на Ксана в упор, подался вперёд и чётко выговорил:

— Не кинет. Мы эту сделку месяц обговаривали через Ройса. Я сюда ради неё и приехал.

— Но его-то нет.

Рик обмяк, снял шляпу и начал крутить её в руках, теребя поля.

И тут перед ним засветилась голограмма.

— Я не снял деньги, — Сай на проекции выглядел раздражённо, — какой-то сбой у них в системе, моя заявка отменилась.

— Но как… — Рик схватился за голову, — мы же договорились. Я же…

— Я знаю, — перебил его Сай, — но помочь не могу ничем. Извини.

Голограмма погасла.

Землянин облокотился на прилавок, уронив голову на руки.

— Я же все деньги на эту поездку вложил… — бубнил он под нос.

Но вдруг поднялся и с надеждой посмотрел в сторону торговых рядов.

Ксан понял его взгляд и решил играть на опережение:

— Думаешь, что тут кто-то знает про лемнизор? — вкрадчиво сказал он, отливая синим.

Рик вздохнул обречённо и прикрыл глаза на минуту.

— У тебя же столько нет всё равно, — он посмотрел на Ксана тоскливо.

— Бери сколько есть. Мы с Рылом в долю войдём.

Рик задумался, а Ксан продолжал уговаривать:

— Тебе и не даст никто много лома – все на закупки потратились. Да и проверить негде твои гранулы – реактор не на каждом корабле есть.

По лицу Рика понял, что тот уже практически готов, и выдал последний аргумент:

— Половину суммы наскребём. Лучше, чем ничего.

— Мало половины, — землянин покачал головой, — только долги раздать.

— Ну, смотри сам, — Ксан понял, что пора усилить нажим. Рыло задержит Сая надолго, так что времени на блеф было валом. — Попробуй дороже толкнуть.

И не спеша пошёл к своей палатке.

— Подожди, — обречённо вздохнул Рик. — Ладно, согласен.

Ксан остановился, но поворачиваться не спешил, наслаждаясь моментом. Потом медленно развернулся и бросил жёстко:

— Половина, и весь лемнизор наш.

— Давай нал, — устало ответил Рик.

Гуманоид коснулся браслета на запястье, тот затрещал.

— Рыло, — сказал он, — тащи лом. Земляной согласен.

Через полчаса приковылял зубастый с потёртым кожаным мешочком. Рик уже успел убрать товар с прилавков и высыпал монеты на пустую столешницу, равнодушно пересчитал их и кивнул.

Все коробочки из кейса перекочевали в кофр Ксана.

— Остальной товар Ройсу отдайте, мне он без надобности.

Рик положил мешочек с монетками в кейс, поправил шляпу и махнул на прощанье Ксану с Рылом.

Те проводили его с усмешкой.

***

На стоянке у нижнего яруса стоял припаркованным корабль Сая.

Рик толкнул входной люк, но тот не поддался. Он достал из кармана железный потёртый ключ и отомкнул. Связанный Сай сидел на полу с кляпом во рту.

— Ну и гад же этот Рыло, — прошипел он после того, как был освобождён, — ещё и пнул меня напоследок.

— Ничего, Дыра помнит всё, — сказал Рик улыбнувшись.

Через полчаса оба сидели в креслах, с коллекционным виски в толстостенных стаканах.

— Ты этого владельца палатки хоть выпустил? — усмехнулся Рик.

— Ройса? Сам выберется, я ему руки чуть ослабил, — ответил Сай, закидывая в рот кусочек сыра.

— Тебе только половчее надо быть – фиолетовый чуть не просёк про второй реактор.

Сай привстал с кресла с угрожающим видом:

— Да это он твой спектакль почти раскусил. Слишком суетился много.

Минуту они смотрели друг на друга и тут же расхохотались, откинувшись в креслах.

— Эх, люблю я таких умников самоуверенных, — усмехнулся Рик, — легко с ними.

Он блаженно прикрыл глаза, но тут же открыл их снова – на голографической сфере диктор вещал:

— Через неделю на аукционе «Кристалл-Хаус» на планете Астор будет выставлена редкая статуэтка эпохи Третьего Рассвета…

Сай и Рик переглянулись.

— Курс на Астор, посмотрим, что за статуэтка, — скомандовал Сай автопилоту.

***

Примерно в это же время Ксан и Рыло в нетерпении подходили к новому кораблю Ксана, на который обменяли старый с доплатой.

— Никаких затрат на топливо, мы же озолотимся, — зубастый еле успевал перебирать своими короткими лапами. — Будем туристов возить. На лом с продажи остального можно будет целую флотилию такси купить.

Ксан не отвечал – ему не терпелось быстрее проверить лемнизор в деле.

Он достал коробочек из кофра и осторожно пересыпал содержимое в реактор.

Гранулы полетели внутрь, не пытаясь задержаться на стенах, и просыпались вниз все до одной.

— Что за… Ты полярность ту включил? — гуманоид уже почуял неладное, но ещё пытался найти логическое объяснение.

Они откачали вакуумом лемнизор, пощёлкали переключателями и засыпали снова. Ничего. Гранулы также бесшумно скользнули мимо колбы и осели внизу.

Ксан нервно дёрнул кофр, чтобы достать остальные коробки – те попадали на пол. Одна из них раскрылась, и лемнизор просыпался по металлической поверхности. Послышался хруст – это Рыло наступил на гранулы и сразу отпрыгнул от них в сторону.

Там, где только что стояла его нога, теперь лежала масса из частиц разного калибра: от небольшой крошки до мелкой пыли.

Ксан смотрел на эту пыль и вдруг вспомнил: Сай стоит возле реактора, и тут – какой-то щелчок. Гуманоид побледнел так, что кожа начала просвечивать. Осознание пришло слишком поздно – всё это было одним сплошным блефом. Он медленно сполз по стене реакторного отсека, уставившись в одну точку.

На Дыре им больше не было места.