Земля, прощай!

Высшие существа

Космический корабль с экипажем из двух существ высокоразвитой расы приблизился к красивой планете голубого цвета. Местами она была укутана белыми одеялами облаков. С расстояния пятидесяти тысяч километров она смотрелась великолепно. Номер первый (он же командир корабля) залюбовался ею, глядя на нее в монитор.

Второй номер в это время проводил сканирование планеты, чтобы определить в какие места и какой силы заряда направлять выстрелы пушки звездолета, чтобы быстро и эффективно уничтожить все живое на ней.

Второй обратился к командиру:

- Понравилась планета, кэп? Такую красивую мы еще не уничтожали. Из трех сотен на нашем счету эта первая, которую мне жаль.

- Что за разговоры, второй номер?! - откликнулся первый, - Мы не должны допускать даже подобных мыслей! Нам доверено передовое оборудование и оружие! Сканер жизни у нас установлен не для жалости, а для обнаружения обитаемых планет на расстоянии и их уничтожения.

Второй усмехнулся:

- Хе, я бы его назвал сканер смерти, а не жизни, сканируем, находим жизнь, телепортируемся и распыляем все живое.

Первый нахмурился. "Надо порекомендовать начальству отправить его в отпуск и на курсы углубленного изучения идеологии с обязательной сдачей экзаменов, а лучше вообще заменить! Желающих отправиться в миссию и так хоть отбавляй", подумал он, но вслух ничего не сказал.

- Командир, смотрите, да у них ядерная война, вот это мы вовремя подоспели, чуть не пропустили такое зрелище!

При приближении изображения в мониторе стали различимы расходящиеся огромные следы взрывов, появляющиеся в разных частях планеты. Некоторое время понаблюдав, первый номер разочарованно сказал:

- Скучно. Ничего интересного. Просто уничтожают друг друга вместо нас, только менее эффективно. Их оружие рядом не стоит с нашим по мощности.

- Так что, кэп, полетим дальше? Предоставим им возможность сделать нашу работу за нас?

- Вы прекрасно знаете, второй, что командование поручило нам не только уничтожить все планеты, на которых уже зародилась жизнь, но и те, у которых присутствует даже только возможность зарождения. Поэтому, мы не можем покинуть ее, не убедившись в результате. Тем более у меня есть сомнения на счет их оружия, слабовато оно.

- А помните во время первой миссии сканер показал нам обитаемую планету, не помню в какой системе, но она была третьей от их солнца из десяти? Ну та, на которой еще пока мы летели они умудрились так ее разделать своей ядерной войной, что не осталось даже возможности дальнейшего зарождения жизни и нам вообще не пришлось ничего делать?

- Помню, конечно, - отозвался первый, - Такой случай был только однажды на моей памяти. Ндаа, оружие у них было неплохим, судя по оставшимся следам, получше, чем у этих наших нынешних новых знакомых. Но мы что-то заболтались, второй номер, слушай мою команду! Настроить мощность зарядов и приступить к уничтожению планеты!

- Есть! - козырнул второй и приступил к выполнению приказа.

Космическая АЗС

Оператор центра по установлению инопланетного контакта Василий Везунцов нес дежурство за пультом наблюдения. Вдруг он резко выпрямился в кресле и схватился за наушники. Он вытаращил глаза, повернулся к напарнику и стал бешено жестикулировать, призывая того сесть за пульт. В этот момент он немного напоминал Джо Рогана из известного мема.

Напарник по дежурству как раз отошел на минутку налить кофейка из кофемашины, но увидев действия Василия бросился к своему месту, в мгновение ока сел и водрузил наушники на голову.

В наушниках звучал монотонный, немного гнусавый электронный голос, передававший послание из далекой галактики: "Мы расшифровали ваше приветственное сообщение и приглашение посетить Землю. Мы принимаем его и направляемся к вам для установления контакта. Мы летим с миром. По вашему времени прибудем примерно через пять лет. Вот наши координаты...".

Дежурные в недоумении переглянулись. По координатам пришельцы находились в районе Альфа Центавры, а это чуть больше четырех световых лет от Земли. То есть они движутся почти со скоростью света! А сколько оттуда шел сигнал тоже неизвестно. Если они прилетят через пять лет, то сигнал шел не больше года, а это гораздо выше скорости света. Вот это да!

Василий дрожащими от волнения руками включил передатчик и доложил о происшествии начальству.

Вскоре весь мир узнал о будущем прибытии на Землю разумных существ. Эту информацию засекречивать не стали, а наоборот, всячески старались подготовить людей к величайшему событию, которое должно было стать переломным в истории человечества. На инопланетян почему-то надеялись как на избавителей, которые спасут Землю от всех ее бед. Весь мир ждал встречи с надеждой. И удивительно, но люди не сговариваясь стали постепенно меняться в лучшую сторону. Стали как будто добрее что-ли. Многие даже стали делать зарядку по утрам и два раза в день чистить зубы. Видимо не хотелось ударить в грязь лицом перед высокоразвитыми гостями.

Василий же стал всемирным героем, как первый человек, контактировавший с иноземным разумом. Ему поручили почетное задание: отслеживать путь пришельцев.

Он обменивался с ними сообщениями, получал координаты и строил маршрут.

Братьям по разуму был задан вопрос о размерах их корабля. Ответ всех обескуражил. Оказалось, что корабль был гигантским, примерно в десять раз больше Солнца! Рост инопланетян был тоже огромным - около десяти километров. Понятно, что высаживаться на Землю им было бы проблематично, так что общение собирались организовать на расстоянии...

Прошло почти пять лет.

Неожиданно из института мирового центра изучения космоса пришло странное сообщение: из видимости пропала звезда Ригил Кентаурус (она же Альфа Центавра А). Когда Василий Везунцов узнал об этом, его стали терзать какие-то смутные сомнения. Он не мог понять их причину, но он знал, что свет от Альфа Центавры до Земли идет чуть больше четырех лет, то есть фактически звезда пропала четыре года назад, просто узнали об этом только сейчас, когда последние лучи от нее перестали до нас доходить. А ведь четыре года назад он принял сигнал от тех ребят как раз из того района. Но Вася все-таки не смог связать эти события воедино и махнул рукой на свои дурацкие подозрения.

Наши новые друзья были уже недалеко, на расстоянии меньше триллиона километров. Они его преодолеют примерно за месяц...

И вот, наступил долгожданный момент.

Инопланетяне прилетели. Они остановились в пятистах миллионах километров от Земли, так как подлетать ближе было уже опасно из-за огромных размеров корабля.

В район Луны на небольшом челноке подлетела их делегация для налаживания контакта.

Общение должно было проходить по видеосвязи.

Все передающие устройства Земли готовились транслировать исторический диалог. Его собирались посмотреть десять миллиардов человек. Сколько инопланетян собиралось его посмотреть - неизвестно.

С нашей стороны переговоры вел почетный председатель мирового космического союза Гедеван Александрович Алексидзе.

С их стороны - пришелец-командир корабля.

И вот на экранах всех приемников появилось изображение из кабины летающей тарелки гостей. Люди увидели симпатичные желтые лица с двадцатью глазами и торчащими во все стороны щупальцами. От этого на всей Земле раздались радостные, а местами и счастливые приветственные возгласы.

Гедеван Александрович начал диалог:

- Приветствую, друзья, в нашей Солнечной системе! Мы рады вас видеть у нас в гостях.

- Приветствуем! - ответили желтые друзья.

- Что вас привело в такие дали от вашей родины? Нужна ли вам какая-нибудь помощь? Возможно нужно пополнить какие-то запасы? Мы будем рады помочь по мере сил, - торжественно спросил председатель.

- Наша миссия заключается в поиске новой планеты для жизни нашей расы. Также мы ищем варианты решения проблемы, которая возникла у нас на родине. Дело в том, что вся вода на нашей планете загрязнилась и мы не знаем как ее очистить. Если мы не решим проблему или не найдем нового дома, то скоро вымрем, а нас и так уже осталось мало, всего двадцать триллионов.

Председатель слегка замялся, покраснел и промямлил:

- Боюсь, что Земля для жизни вам не подойдет, но...наши ученые прямо сейчас подберут варианты решения вашей проблемы, например очистка воды с помощью серебра. Необходимые данные об этой технологии поступят к вам в ближайшее время. И мне сообщают, что это происходит прямо сейчас.

- О да, мы уже получаем информацию и кажется это то, что нам подходит. У нас нет такого элемента - серебро, но по вашим данным о его составе мы воспроизведем его у себя. Благодарим за помощь.

Гедеван Александрович засиял:

- Рады, что смогли помочь. Надолго ли вы задержитесь здесь? Мы бы хотели обменяться знаниями в области науки, культуры и многих других.

- К сожалению нам нужно улетать как можно скорее. Точнее, уже сегодня. Когда мы вернемся домой, мы наладим связь и обязательно обменяемся технологиями. К сожалению, на корабле нет носителей научных данных.

Председатель расстроился и даже немного растерялся. Он ничего лучшего не придумал кроме как задать странный вопрос:

- Эх, жаль! Как же так? Но вам же нужно время на отдых, заправку или подзарядку? Правда не знаю на чем работают ваши двигатели...

- Они работают на энергии звезд.

- О, солнечные панели?! У нас это направление энергетики тоже бурно развивается, - заулыбался Гедеван Александрович.

- Нет. Мы полностью помещаем звезду в камеру сгорания корабля и он движется за счет ее энергии пока она не кончится. В космосе мы строим маршрут таким образом, чтобы на пути всегда были небольшие звезды.

Председатель побледнел:

- А где вы теперь будете заправляться? спросил он дрожащим голосом.

- А сейчас посмотрим, где ближайшая звезда... Хм, к сожалению до Альфа Центавры не дотянем. Придется использовать ваше Солнце.

- Погодите, но мы же не сможем без него существовать! - в ужасе проговорил Гедеван Александрович.

- Увы, по другому мы не сможем улететь.

- Постойте... - заорал председатель, но они отключились и картинка пропала...

Вася Везунцов смотрел переговоры у себя дома по телевизору. После их такого неожиданного завершения он вышел на балкон и тоскливыми глазами поглядел на Солнце. Печальная улыбка застыла на его лице. Теперь он понял, почему пять лет назад пропала звезда из созвездия Альфа центавра. Но было уже поздно.

Свет вокруг начал постепенно меркнуть и через пару минут Солнце исчезло с голубого небосвода. Улыбка тоже исчезла с лица Васи. Он продолжал стоять в темноте. Через полчаса стало холодать. Вася поежился и пошел в дом накинуть курточку.

Инопланетяне уже и сюда добрались

Альен и Космит вышли из офиса большого города после рабочего дня и направились к излюбленному бару, чтобы пропустить пару стаканчиков и обсудить дела насущные.

Пока они неспешно тащились по тротуару, мимо них пролетело на турбопеде тощее существо с большой головой, торчащими зубами, длинными конечностями и желтоватого цвета телом. Оно чуть не задело Космита коробом, висевшим на сгорбленной спине. Существо было инопланетянином-доставщиком еды.

Космит отшатнулся и поежился от отвращения. Он никак не мог привыкнуть к их внешности. Он в сердцах выругался и с возмущением обратился к Альену:

- Как же достали эти "чужие"! Сколько можно терпеть их хамство?! От них уже деваться некуда! Их все больше и больше! Зачем их вообще пускают к нам на планету? Пфф!

Альен скептически усмехнулся и сказал:

- Дружище, это же дешевая рабочая сила. Правительство на них зарабатывает. Это система и ничего против этого не сделаешь. Пойдем лучше выпьем.

- Главное никто ведь у нас не прижился, ни венериане ни центавры, а этим хоть бы что. Тьфу!

Приятели зашли в бар и сели за столик, но настроение у них не улучшилось. Вместо знакомой симпатичной официантки Бэллы к ним подошла новенькая из "чужих" Эта была самка, поменьше ростом и более темного цвета. Друзья переглянулись с кислыми минами.

- А где Бэлла?

Недовольным тоном спросил Космит у "чужой". Та улыбнулась ужасной инопланетной улыбкой и ответила коверкая слова:

- Я не снаю. Сто бутете пить?

Заказали как обычно, хотя уже и не особо хотелось, но не идти же теперь обратно раз пришли.

Через час Альен и Космит выгреблись из бара в состоянии изрядного подпития и поганого настроения. Они сели в турботакси. Водитель естественно был "чужой", но уже какой-то совсем белый-белый. Черт знает почему они были все разноцветные. Назвали адрес и полетели. В пути все молчали. Друзья сидели насупившись и только сурово сопели. Турботакси пролетало по темным улицам мимо ярких вывесок. На одну из них, огромную, красную, показал Космит и злобно пробурчал:

- Вот до чего дошли. Город в городе! Уже у нас, в столице Марса...

Но он не договорил, что там у них в столице Марса, а на резком повороте завалился на товарища и схватился за него щупальцами, чтобы удержать равновесие.

На той вывеске белыми буквами на красном фоне было начертано: "Добро пожаловать в ЗемляТаун".

Конец золотыпыльной станции

Сервисный инженер по обслуживанию космостанций Григорий Удачин спешил в космопорт по срочному вызову. С 54-й окололунной станции пришел тревожный сигнал. Его послали работающие там золотопыльщики. Похоже, они едва успели это сделать в момент критической опасности, так как впоследствии связь с ними установить не удалось. Похоже там произошла серьезная авария с непредсказуемыми последствиями.

Инженер прибыл в космопорт и заскочил в сервисный спецборт, в просторечии называемый "аварийкой". Он все время думал, что же могло там произойти? 54-я станция была уже очень старая и постепенно подготавливалась к отправке на Солнце для утилизации. На ней добывали золото из космической пыли и отгружали его на Землю. Но станция в последнее время работала в убыток, ее оборудование износилось почти в ноль. Менять его было нецелесообразно, поэтому Удачин получил задание настроить ее на последний полет к Солнцу, а троих золотопыльщиков вернуть на Землю на "аварийке". Если, конечно, там еще было кого возвращать! От мысли, что ему, возможно, придется находиться одному в космосе с тремя трупами на корабле инженер поежился. Хотя по заданию он должен был просто отправить их вместе со станцией в утиль все равно это было очень неприятно. Они могли быть и покалечены, вот черт!

В этот момент включились ракетные двигатели и она начала свой путь к Луне. Григорий нервничал...

"Аварийка" залетела в шлюз 54-й станции и совершила посадку. Плохое предчувствие не покидало Удачина. Неуправляемая станция дрейфовала в космосе и выглядела заброшенной. Он зашел в командный отсек и осмотрелся. Здесь царил хаос и беспорядок как после жуткого погрома. Все было перевернуто вверх дном. Везде валялся мусор, разбитая посуда, продукты и всякий хлам черт знает откуда здесь взявшийся. Это было похоже на нападение пиратов, которые позарились на золото, разграбили корабль, а экипаж или убили, или... выбросили в открытый космос. Страшная смерть! Холодок пробежал по спине инженера. Подрагивающим голосом он вызвал по связи экипаж. Ответа не было. Он медленно открыл люк машинного отсека. Отвратительная вонь ударила ему в нос, он поморщился и прижал рукав куртки к носу, его чуть не стошнило. Осторожно ступая, он шагнул внутрь. От увиденного кровь застыла в жилах Удачина. На полу в неестественных позах без признаков жизни лежали три тела золотопыльщиков с обезображенными лицами. Все-таки мертвы, в отчаянии подумал инженер, но что случилось? Он подошел к капитану и аккуратно, чтобы не запачкаться кровью или остатками внутренностей, попытался его перевернуть на спину, но тот неожиданно приоткрыл опухшие кровяные глаза и застонал не своим голосом:

- Гриииша, это ты? Помогии...

И снова вырубился.

Удачин метнулся по отсеку ища глазами аптечку. Живы! Может их еще можно спасти! Внезапно он остановился как вкопанный перед каким-то прибором, явно самодельным, в виде бака со спиралью. Рядом стоял ящик с сахаром. Из трубочки в трехлитровую банку что-то капало. Григорий с минуту тупо смотрел то на нее, то на прибор, припоминая что-то из дедовских рассказов. Он вспомнил, вздохнул, подобрал валявшийся рядом стакан и стал наливать в него мутную жижу из банки.

Марсиане

Война между Марсом и Венерой. Что останется после?

После большого взрыва прошло чуть больше трех миллиардов лет. В это время закончилась война между марсианами и венерианами. Марсиане в ней вышли победителями.

По результатам войны, обитатели Венеры были полностью уничтожены до последнего представителя, а оставшиеся марсиане были загнаны под поверхность своей планеты, в глубинные убежища.

Наличие таких убежищ и решило исход противостояния в пользу марсиан. Они заранее начали готовиться к своему нападению (агрессорами в этом противостоянии выступили именно они) и в том числе построили убежища.

Венериане были застигнуты врасплох, поэтому не успели как следует выстроить оборону.

Оружие противоборствующих сторон было настолько мощным, что на обеих планетах не осталось ничего, а их климат стал непригодными для жизни. Исчезли также озоновый слой и все источники воды.

Теперь, в бункерах Марса укрывалась горстка его выживших жителей. Их осталось около миллиона из двухсот миллиардов.

Но не всех из этих двухсот поубивали злые венериане во время войны. Когда она закончилась, места в убежищах хватило не всем, и более пятидесяти миллиардов выживших марсиан очень быстро, в считанные дни, сгинули на поверхности своей родной планеты. Они стали жертвами жуткого холода, отсутствия воды и пищи, ну и радиации вдобавок ко всему.

Затевая войну, марсиане не рассчитывали на такой исход. Они планироавали внезапной атакой разгромить армию противника, захватить территорию и превратить ее в колонию. Уничтожать сто миллиардов венериан никто не собирался. На Венере должен был оставаться военный контингент Марса и марионеточное правительство. Но что-то пошло не так, план не сработал и теперь остатки марсиан, глядя на то, что они натворили, думали как жить дальше.

Подземные убежища марсиан были соединены сетью туннелей, так что между ними можно было перемещаться не выходя на поверхность.

Итак, в командном бункере собрался совет старшин из наиболее влиятельных представителей планеты. На нем присутствовали оставшиеся в живых передовые ученые, военная верхушка и олигархат. Обсуждали стратегию дальнейшего существования.

С трибуны вещал председатель совета - Скрид, богатейший и влиятельнейший магнат на Марсе.

"Друзья мои", - говорил он: "Поверхность нашей планеты стала непригодной для жизни в результате сильнейшего радиационного заражения, устранить которое мы не можем. Хоть наши технологии и позволяют восстановить озоновый слой планеты, но дезактивировать её мы не в состоянии. Нужное оборудование было уничтожено. Такая же ситуация и на Венере, где мы теоретически могли бы жить.

Однако, здесь, на глубине, сохранились корабли, на которых мы можем перемещаться в космосе. Поэтому, я вижу два основных варианта продолжения нашего пути. Первый - оставаться на Марсе и просуществовать на имеющихся запасах около тысячи лет. Разумеется, если сократить население, то срок увеличится. Но... мы, я надеюсь, не собираемся прибегать к искусственной убыли без крайней необходимости.

Второй вариант - найти новое небесное тело, подходящее для жизни и поселиться там. Прошу высказывать ваши предложения, коллеги", - обратился он к сидящим в зале.

Молодой ученый, биолог-физик, по фамилии Гобб, взял слово. "Я, от лица моей научной группы, предлагаю заселить ближайший к нам крупный объект по направлению к Солнцу..."

Тут председатель перебил его, не дав закончить мысль: "Но позвольте, если вы имеете в виду тело номер три, то оно представляет собой каменный шар без почвы и атмосферы, абсолютно непригодный для жизни. Это невозможно!"

"У нас есть план", - просто ответил молодой марсианский ученый, загадочно улыбнулся, раскрыл записную книжку и стал зачитывать по пунктам...

С того времени прошло сто лет.

На территории огромного научно-строительного комплекса, располагающегося на небесном теле номер три, стояли несколько жилых модулей. Рядом с одним из них, на травяной лужайке сидят двое и смотрят в темное звездное небо. Их взгляды проникают через гигантский прозрачный купол в виде полусферы.

Эти двое были девушка и молодой человек из числа первых переселенцев с Марса.

Она прервала затянувшееся молчание: "Отсюда ночное небо смотрится гораздо красивее, чем из иллюминатора корабля. Жаль, что мы никогда не видели, как выглядит небо с поверхности Марса."

Он обрадовался, что появилась тема для разговора. "Жаль, конечно. Но зато можем видеть его отсюда. Нам повезло, мы уже не сидим в подземелье. А скоро вообще, закончим здесь наружную генерацию атмосферы и будем смотреть на звезды напрямую. Представляешь, всего за сто лет мы построили купол, завезли под него слой почвы с Марса, создали атмосферу внутри и построили станцию. И живем уже не в бункерах, а в домах на третьем небесном теле от Солнца", - вдохновенно проговорил романтический юноша.

Она недовольно поморщилась: "Третье тело - звучит нелепо, почему уже не придумают настоящее название для планеты?"

Он с энтузиазмом ответил: "Я думаю, что сейчас это еще не настоящая планета. За куполом голая пустыня и почти нет воздуха. Вот закончим генерацию, завезем побольше почвы, переселим сюда всех наших с Марса и придумаем. А у тебя есть мысли как назвать?" Она помотала головой: "И когда же это всё произойдет?"

"Думаю, мы это увидим. Не скоро, но увидим", - сказал он: "А потом появятся леса, моря, реки, растения и животные на всей планете, как было раньше на Марсе".

"Говорят, на это понадобится около миллиона лет", - грустно добавила она.

"Да, примерно. И уж тогда, я уверен, человечество переселившееся с Марса, будет свободно жить на всей планете и не повторит ошибок наших предков. А люди будут жить в мире и согласии друг с другом и с соседями по вселенной на все времена".

Жертва науки

Космический корабль под управлением представителей планеты номер Х776 быстро удалялся из солнечной системы. Он только что побывал на её третьей планете. На корабле находились не только вышеуказанные сверхразвитые представители (а они были сверхразвитыми), но и жители множества других планет вселенной, взятые в качестве образцов для исследований. Этих образцов было около сотни на борту, по одному каждого вида. Они располагались в специальных капсулах, внутри которых им были созданы благоприятные условия.

Двое членов экипажа стояли около капсул, рассматривали образцы и беседовали между собой. Речь вёл номер 9-й (члены экспедиции, а их было два, обозначались номерами), обращаясь к номеру 8-му.

- Как вы думаете, коллега, все эти существа, - и он показал на несчастных, заточенных в капсулы, - Способны на какие-либо чувства?

- О, нет, уверяю вас, они живут лишь инстинктами, - ответил тот.

- Но они похоже выражают какие-то эмоции. Вон тот, например, рыдает, а этот склонил голову и обхватил ее конечностями в отчаянии.

- Это всего лишь страх неизвестности и смерти. Они не настолько развитые существа и не способны чувствовать, - убедительно вещал 8-й.

"Хм", - подумал про себя 9-й: "Вот ты считаешь себя развитым, а чувствовать-то, пожалуй, тоже не способен".

Ему вдруг стало чертовски жаль тех, которых они поймали за время экспедиции, заносившей их в самые дальние уголки вселенной. Вслух он сказал: "А ведь они чьи-то родители и дети, они тоскуют по своим родным и те будут о них тосковать, когда обнаружат их пропажу".

Номер 9-й вдруг задумчиво уставился на молодого коллегу. Про себя он рассуждал: "Как он попал в экспедицию? С такими мыслями он бы ни за что не прошел психологический отбор. Да и вообще, никогда за все время на моей памяти ни один наш соплеменник не выражал чувства жалости к кому-либо. Да что там говорить, мало кто вообще какие-то чувства выражал. Хм. Что-то с ним произошло за время полета, скорее всего, или... А ведь это неплохой материал для моей научной работы, для которой мы и собираем образцы. Он сам своего рода образец. На корабле нас двое... пожалуй, я справлюсь с управлением и в одиночку, так что спокойно смогу вернуться домой".

Вслух он сказал: "Послушайте 9-й, аварийная панель показывает, что в капсуле номер 45 вышел из строя датчик температуры. Зайдите в неё, посмотрите, что с ним, она как раз свободна". 9-й ничего не подозревая, зашел в капсулу, осмотрел датчик. "Да с ним всё в порядке, 8-й".

"Я знаю", - пробормотал тот и загерметизировал капсулу.

Глядя, как его теперь уже бывший коллега, а ныне образец номер 9, бьется о стекло капсулы, 8-й думал: "Процесс исследования и результаты необходимо засекретить. Хорошо, что руководитель службы безопасности мой племянник, он поможет мне всё провернуть. Правительству очень понравится моя работа, а смерть одного сотрудника во время выполнения задания не должна кого-либо сильно беспокоить. В конце концов, работа у нас опасная. Что ж, наука требует жертв."

Через некоторое время номер 8-й сочинял отчет для отправки на родину. Он написал так: "Во время поиска образца на планете 2101 на сотрудника номер 9 напал представитель планеты и нанес смертельное ранение. В связи с обнаружением и атакой нашего корабля агрессивными местными жителями, эвакуацию тела осуществить не удалось."

"Пожалуй, после такого отчета правительство решит уничтожить эту планету", - подумал 8-й. "А, не велика потеря. Судя по обустройству их общества, они бы сами скоро себя уничтожили. Кажется, у них там уже и так идет с десяток междоусобных войн. Хм, это явно недоразвитые существа. Нет, такие долго не живут".

"Но хватит думать о глупостях, пора к делу", - взбодрился 8-й. Итак, последний забор образца должен был произойти в галактике млечный путь на так называемой Земле. Но единственную остававшуюся свободной капсулу занял 9-й. Так что изучение этих существ отменяется в рамках данной миссии, а я направляю свой корабль к дому.

8-й склонился над передатчиком и отправил послание своим коллегам на родину: "Приготовьте ячейку в секретной лаборатории. Родственникам 9-го сообщите, что он геройски погиб при исполнении своего долга, работая на благо науки и жителей нашей великой планеты".

Посещение первое

Космолет с экипажем из семи человек, пяти гражданских и двух военных, вошел в пределы солнечной системы и быстро двигался в направлении планеты Земля. Корабль стартовал с планеты Херазера два месяца назад. На борту находились представители человеческой расы, обитающие на этой планете. Они являлись потомками древнейших людей, покинувших Землю три миллиарда лет назад в поисках лучшей жизни.

В те стародавние времена, люди жившие на Земле, все-таки нашли способ перемещения в космическом пространстве на дальние расстояния. После этого нашли они и планету, очень похожую по своим свойствам на Землю. Открыл ее один из ученых, который родился в стране, отправившей первого человека в космос. Существует легенда, что название планеты Херазера составилось из первого восклицания этого ученого, вырвавшегося из его уст в тот момент, когда он ее обнаружил. Прошло немного времени после открытия планеты до того момента, как люди поняли, что она вполне пригодна для жизни и начали ее освоение. Имя ученого, кстати, не сохранилось до наших дней.

Так же, как и не сохранились следы пребывания древних людей на Земле (по имеющимся данным из архивов). Причина тому - Вторая Ядерная война, уничтожившая человечество окончательно.

Но сначала была Первая Ядерная. Она началась уже через десять лет после начала освоения Херазеры. Причиной войны стало сосредоточение технологий дальних космических перелетов в руках десятка богатейших стран и их нежелание делиться ими с другими. В связи с этим, один из нервных правителей более отсталых государств тех времен, не желая мириться с такой несправедливостью, сгоряча ткнул красную кнопку и запустил свою единственную ядерную ракету. Эта ракета, по правде говоря, вовсе не полетела куда надо, а отклонившись от траектории, плюхнулась на ничего не подозревающую о технологиях космических путешествий Камбоджу. К счастью, жители этой прекрасной страны не пострадали, ибо ракета упала на окраине столицы, при этом не взорвалась, а разрушила свиноферму и убила трех хрюкающих особей.

Однако, запуск этой ракеты мгновенно спровоцировал на нажатие своих красных кнопок и некоторых других воинствующих их обладателей.

На счастье большинства землян, сильнейшие страны, которые имели наибольшие ядерные арсеналы на Земле, не ввязались в эту заварушку. Благодаря этому, по ее окончании, была уничтожена только четверть населения планеты. Оставшиеся в живых, осмотрелись вокруг себя, как студент осматривает с утра, после дикой пьянки, разрушенную комнату своей общаги, и клятвенно договорились больше никогда не использовать ядерное оружие для войн на Земле.

Но шли столетия и наиболее продвинутые представители рода человеческого постепенно переселились на Херазеру, а оставшиеся жители Земли стали забывать клятвенное обещание, данное когда-то их предками друг другу. Наконец, окончательно заскучав и уже не зная чем себя занять на прекрасной Земле, люди затеяли свои последние разборки.

Никто толком не знает из-за чего началась Вторая Ядерная, но точно известно, что она закончилась полным уничтожением всего живого на Земле, включая растения. Ну, а остатки человечества продолжили свое существование исключительно на Херазере.

С тех пор прошло три миллиарда лет. Земля отдыхала, а у людей с Херазеры, до недавнего времени, мыслей о необходимости ее посещения не возникало. Но вот, теперь, снова космолет таки появился в пределах солнечной системы и держал курс на Землю.

Капитан корабля Харлачев построил личный состав в командном отсеке и обратился к соратникам строгим, сухим, чуть громковатым голосом: "Мы подлетаем к планете, где зародилась человеческая раса, гаркнул он".

"Вот, жеш зараза", - подумал про себя с неудовольствием гражданский специалист, географ Ванолли.

"Он хорош", - подумал в этот же момент лейтенант Брауншвейг.

"Наша миссия", - продолжил Харлачев: "Состоит в том, чтобы определить нынешнее состояние Земли и понять пригодна ли она для жизни. Все вы хорошо знаете каждый свои задачи, но по инструкции я обязан еженедельно повторять их вам, чтобы за время длительного перелета вы их случайно не забыли. И не нужно закатывать глаза, Хорькевич, я от инструкции не отступлю ни на шаг. Только дисциплина поможет нам выполнить ответственную задачу. Не забывайте, что вы удостоились великой чести быть отправленными, одними из миллионов претендентов, в этот путь.

Так вот, наша родина Херазера близка к перенаселению. При норме в сто миллиардов жителей, на ней обитает уже девяносто пять. Так как политика сдерживания роста населения не дает своих плодов без войн и эпидемий, на запуск которых, как вы знаете, у нас наложен строжайший запрет, то нам необходимо сделать, то, что когда-то сделали земляне, а именно, найти новое пристанище во вселенной для перерасплодившихся людей. Наипростейший способ - это, естественно, снова поселиться на ближайшей пригодной планете, то есть - Земле.

Мы приблизимся к ней на расстояние посадки через сутки. За это время всем необходимо проверить и подготовить свое оборудование. Первая часть миссии, как вы знаете, это проверка наличия атмосферы, радиации и силы притяжения на поверхности Земли. Эту задачу выполнит группа гражданских специалистов под руководством профессора Говорунского на расстоянии тысячи километров от Земли, еще до высадки, чтобы понять сможем ли мы вообще высадиться на нее. Ведь нам абсолютно неизвестно, что там осталось после Второй Ядерной и в каком виде это безобразие сохранилось до наших дней. Это все, что я хотел вам сейчас сказать", - закончил, наконец, свою длинную речь командир.

"Вот дурачьё", - подал голос бортинженер Хорькевич: "Взять так просто и уничтожить все живое на родной планете! Зачем, почему, чего им не хватало? Такая планета! Живи себе, радуйся, вот как мы сейчас, так нет же...", - ни с того ни с сего попричитал он.

"А ты думаешь, что у нас на Херазере такое невозможно?" - Как то слишком серьезно спросила химик Чансон? Хорькевич слегка испуганно и как на сумасшедшую, произносящую какую-то несусветную нелепицу, посмотрел на Чансон. Он задумался на несколько секунд, в его мозгу происходил какой-то напряженный мыслительный процесс, решающий сложную, доселе неизвестную задачу. Наконец, он, расслабляясь, с нервной усмешкой сказал: "Конечно, нет. На Херазере такое невозможно".

Этот разговор слышали все, но почему-то никто, умышленно или нет, не стал его развивать. Конечно, не потому, что согласились и поверили в последнее утверждение Хорькевича, а просто, не решились, что-ли. В общем-то все понимали, что не зачем было об этом здесь и сейчас говорить. Мало ли что выйдет из этого разговора, а стало быть не нужно его и продолжать.

Смекнул это и капитан Харлачев. "Отставить рассуждения", - резко прервал он неловкое молчание, воцарившееся в отсеке: "Всем приступить к выполнению своих обязанностей. Особое внимание прошу уделить георазведке, так как до нас не сохранилось никаких данных о расположении жизненных объектов тех времен на Земле. Осталась только географическая природная модель, да и то она, наверняка, подлежит правке после трех миллиардов лет. Названия всех географических объектов также были утеряны, кроме обозначений материков. Мало ли что тут могло произойти, перемещение континентов или... черт знает что еще".

"Так точно, командир", - поддакнул Брауншвейг: "Могли растаять ледники и затопить какие-то материки, или за счет извержения вулканов могли образоваться новые, а также..." "Брауншвейг, я ценю ваши познания, но займитесь своим делом, подготовьте амуницию и оружие для выхода на объект", - прервал его рассуждения Харлачев.

"Есть!" - рявкнул тот и со счастливыми глазами побежал выполнять приказ. Ученые хихикнули про себя и продолжили заниматься своими делами.

Через сутки космолет приблизился на расстояние в тысячу километров от Земли. Командир со своего поста по видеосвязи начал отдавать распоряжения участникам миссии.

"Ванолли, займитесь составлением фактической географической модели Земли и сравните ее с нашей. Для этого мы совершим десять витков вокруг планеты, проведите сканирование и предоставьте отчет.

Каков уровень радиации Чансон?"

"Повышенный. В разных местах по-разному от 10 до 1000000 раз выше нормы. Присутствует множество точечных очагов, как будто это были источники или хранилища радиационных веществ. Но для более глубокого анализа необходимо сканирование всей поверхности. Я проведу его во время облета и составлю радиационную карту планеты, а также температурную. Хоть наши костюмы и защищают от тысячекратного превышения дозы излучения, но для минимизации риска предлагаю высадку в наименее зараженном месте. Через час после облета карта будет готова и по ней можно будет сориентироваться".

"Хорошо, я учту ваше предложение. Доложите по готовности карты и наложите ее на рельеф, полученный Ванолли. Так мы будем представлять, что из себя сейчас представляет планета более наглядно".

Штурман Вознесенцев рассчитал траекторию десятикратного облета Земли и запустил корабль в автоматическом режиме по заданной программе. Время облета составляло четыре часа. Члены команды заняли свои посты для выполнения поставленных перед ними задач.

После завершения облета радиационная карта была готова, ее вывели на общий монитор в командном отсеке, здесь же собрался экипаж.

По материкам, расположенным на модели Земли были распределены зоны радиационного заражения. Они обозначались оттенками зеленого цвета начиная от светлого при минимальном уровне радиации, продолжая более темными при его повышении.

Все присутствующие уставились в монитор. Покрутив модель Земли несколько раз вокруг своей оси, Чансон начала излагать итоги исследования: "Итак, здесь мы видим, что зоны радиационного заражения точечно разбросаны по всей планете. Кстати, расположение материков и их размеры практически не изменились за прошедшее время. Что касается радиации, берусь предположить, что ее источники - это не только поврежденные со временем хранилища, но и места попадания сверхмощного ядерного оружия времен Второй Ядерной войны.

Начнем с наименее интересного и наиболее простого для объяснения объекта исследования, с Антарктиды. Мы видим, что этот континент по всей своей площади представляет собой бледно-зеленую область с двадцатью восемью более темными точками в виде кругов диаметром несколько километров. Судя по температурному анализу, эта территория наименее благоприятна для жизни на Земле, так как средняя температура материка плюс три градуса Цельсия, а это гораздо ниже минимально допустимой для постоянной жизни человека. К тому же, она наполовину покрыта льдом. Скорее всего, здесь люди постоянно не проживали, за исключением, возможно, более теплых прибрежных зон, свободных ото льда. Видно как раз в этих зонах несколько темно-зеленых пятен. Тут и были уничтожены эти поселения, ну или морские военные базы, точно сказать невозможно.

Темные пятна в глубине континента указывают на то, что вероятнее всего здесь были важные военные объекты, иначе какой еще смысл лупить по безлюдному леднику.

Дальше рассмотрим Австралию.

Картина напоминает ту же, что и в Антарктиде, но общий уровень заражения несколько выше и эпицентров поражения чуть больше, примерно в два раза. Их расположение приблизительно такое же как на предыдущем примере, в основном по побережью, причем на всем его протяжении. Очевидно, что здесь проживало большее количество населения. Видимо эти два континента не представляли какой-то реальной силы, а просто были уничтожены, являясь всего-лишь сопутствующими жертвами. Так же как и жители многочисленных архипелагов вокруг нее, а я предполагаю, что они были населенными, так как тоже попали в зону поражения. Из-за малых размеров островов у их обитателей не было шанса на спасение.

Любопытная ситуация с Африкой. На этом континенте видно множество темно-зеленых пятен в северной и южной её частях, а в центральной части материка радиационные зоны располагаются в виде кругов, диаметром около ста километров строго в шахматном порядке, как будто шла планомерная обработка этой территории ядерным оружием без малейшего сопротивления. Грубо говоря, Африку просто зачистили от всего живого, причем методично, жестоко и неотвратимо. Вообще-то не вижу особой необходимости в таких действиях, потому что радиационное заражение, образованное гораздо меньшим количеством источников, как, например в Антарктиде, все равно покрывает весь материк и уничтожает все живое".

"Возможно, здесь проходили испытания оружия и Африку использовали как полигон, поэтому ее так и обработали", - высказал предположение штурман Вознесенцев. "Или здесь были расположены ядерные хранилища каких-то запасов, ну... или не знаю, что-то еще", - промямлил он, почему-то загоревшись желанием обязательно догадаться, отчего так не повезло Африке три миллиарда лет назад.

"Может быть", - без желания вдаваться в подробности и развивать эту тему дальше, ответила Чансон и продолжила отчет.

"В Южной Америке радиационный фон также высок и составляет в основном, сплошную темно-зеленую зону. Эпицентры излучения в больших количествах расположены вдоль всего побережья и в глубине материка. Большая его часть, за исключением гор на западе, стала пустыней. Источники пресной воды отсутствуют. По большому счету, Южная Америка представляет собой почти непригодную для жизни территорию с суровым горным ландшафтом на западе и жаркой равниной на востоке.

Переходим к самым любопытным материкам: Евразии и Северной Америке. С Северной Америкой картина более или менее ясна. Абсолютно вся ее территория представляет собой сплошную темно-зеленую зону, в которой даже трудно различить эпицентры радиационного заражения, их здесь сотни. Весь континент был стерт с лица Земли массированным ядерным ударом. Речи о том, чтобы не только там жить, но и просто высадиться, даже с применением наших защитных средств, идти не может.

В Евразии мы наблюдаем ту же самую картину с одной лишь разницей. Среди сплошного темно-зеленого пятна на континенте, в северо-восточной его части имеется чистая зона. Территория, протяженностью около восьми тысяч километров с востока на запад и трех тысяч с севера на юг абсолютно не имеет признаков заражения. Назову ее... восточной аномалией. Вдоль ее границы проходит зона с низким уровнем заражения, который увеличивается по мере удаления от аномалии. Что характерно, температура в этой области комфортна для пребывания человека. Получается, что это единственное место на Земле пригодное для жизни прямо сейчас. В каких-то частях Антарктиды и Австралии можно обустроиться на поверхности, но это сопряжено с огромным объемом работ по налаживанию приемлемых условий по денуклеаризации, да и не только.

На остальных материках человек может жить только в специальных убежищах, построенных нашими роботами, без возможности выхода на поверхность", - Чансон закончила говорить.

С нетерпением дожидаясь окончания этого длинного отчета, Ванолли торопливо протараторил: "Послушайте, в зоне аномалии нет точек поражения. Но... они стало быть не были уничтожены и должны были продолжить существовать, а вдруг они сейчас там..."

"Отставить", - прервал его Харлачев. "Спасибо за отчет, Чансон. О пригодности или непригодности планеты для жизни выводы будет делать специальная комиссия, наша задача - собрать данные и по возможности произвести высадку. Такая возможность, как мы видим, есть.

Будем высаживаться в благоприятной зоне, в ее центре, вот тут как будто самое удобное место", - и капитан ткнул пальцем на карте примерно в центр восточной аномалии.

Космолет приземлился посреди большого поля. На поле росла высокая, зеленая трава, в которой четыре члена экипажа, сошедшие с корабля, тонули по пояс. На них были облегченные версии скафандров, практически не ограничивающие движения. Такие скафандры предназначались специально для высадки в благоприятных условиях с минимальным вредным воздействием на человеческий организм. По правде говоря, в нынешнем месте посадки можно было обойтись без защиты, но по инструкции это было запрещено без подробнейшего анализа атмосферы, производимого непосредственно на поверхности. Разумеется, капитан Харлачев не мог нарушить инструкцию. Он был одним из четверки, стоявшей среди прекрасного пейзажа и молча, с восхищением оглядывал окружающую его природную картину.

Первым нарушил молчание Говорунский. "Ндаа", - протянул он: "Голову даю на отсечение, что на Херезере таких мест не осталось ни одного. На сколько видит глаз вокруг одна растительность, а вон там, вдали, на деревьях, где начинается лес, сидят птицы. А какое чудное голубое небо! Поразительно! А ведь и наша планета когда-то была такой. А сейчас не то что дикую птицу или дерево, поляну то с травой не найдешь. Вся Херазера сплошь покрыта городами".

"Да, впечатляет", - откликнулся Ванолли: "Хочется остаться здесь навсегда".

"И что вы будете здесь делать?" - скептически спросил его Брауншвейг, на которого, похоже, картинка Земли не произвела особого впечатления. "Здесь же ничего нет. Скукота, трава и деревья".

Харлачев прервал их размышления. "Ну что ж", - сказал он: "Нам остается завершить исследование атмосферы, произвести подземное сканирование и если все в порядке, совершить бесскафандровый выход на поверхность".

Говорунский занялся атмосферой, а Ванолли подземельем. Харлачев в паре с Брауншвейгом исследовали периметр, держа наготове оружие. Но никакой зримой и незримой опасности они не замечали. Постепенно расширяя радиус продвижения, они дошли до леса. Здесь Брауншвейг насторожился и взял оружие наизготовку. Взглянув на землю, он с тревогой обратился к Харлачеву: "Капитан, смотрите, следы на поверхности, здесь кто-то есть". Харлачев сохраняя спокойствие, с какой-то даже грустью посмотрел на напарника и ответил чуть ли не с тоской в голосе: "Спокойно, Брауншвейг, это следы животных".

"Животные должны жить в зоопарках", - неуверенно пробурчал солдат.

"Здесь нет зоопарков", - отрезал командир: "Возвращаемся к кораблю", - и зашагал от леса по только что проложенной ими тропе.

Ванолли завершил сканирование почвы.

"Под нами, в ста метрах от поверхности имеется огромная полость, содержащая крупные объекты сложной формы явно неприродного происхождения", - взволнованно проговорил он. "Если мы пробурим скважину, то сможем опустить камеру и увидеть, что там скрывается. Капитан, разрешите подготовить оборудование". Он был очень возбужден, ему просто не терпелось начать работу, чтобы добраться до скрытых под землей таинств.

"Отставить", - приказал Харлачев: "Это не входит в задачи нашей миссии".

"Но капитан", - молящим голосом пытался убедить его ученый: "В задачах по исследованию почвы, есть раздел, где разрешаются раскопки при необходимости уточнения данных".

"Это касается только пригодности почвы для жизни человека, к вашему запросу этот раздел не подходит".

"Но, все-таки...", - попытался возразить Ванолли, но не успел договорить.

"Всё!" - скомандовал Харлачев: "Вопрос закрыт, ничего копать здесь мы не будем. Этим займутся следующие миссии на основе ваших данных. Уверен, что их ценность принесет вам мировую известность и высокую вероятность попадания в состав будущих экипажей". Ванолли сник, он понимал, что добиться попадания в следующий состав практически невозможно. Но ведь не из-за мировой же известности он хотел увидеть, что там внизу. Как же Харлачев отказывается от возможности узнать как жили их предки миллиарды лет назад? Он не мог этого понять. Но сделать ничего было нельзя, последнее слово оставалось за капитаном и спорить было бесполезно.

В душе Харлачева происходило нечто странное. Когда он готовился к полету в качестве командира космолета, отправленного с форпоста человеческой цивилизации, он ощущал огромную важность своего дела и гордость за достижения жителей Херазеры. Сейчас же эти ощущения куда-то испарились. Он почувствовал как всё, что происходит и происходило всю его жизнь там, вдали, почему-то сейчас теряет смысл и значение. Стоя здесь, на Земле, он ощущал какую-то сильную тоску от нежелания улетать отсюда и одновременного осознания, что он, скорее всего, никогда сюда больше не вернется. Но Харлачев усилием воли взял себя в руки, отбросил посторонние мысли и вспомнив, что он командир корабля продолжил выполнять свои обязанности. "Профессор", - обратился он к Говорунскому: "Что с атмосферой? Пригодна ли она для незащищенного выхода?"

"О, да!" - с какой-то блаженной улыбкой проговорил тот. "Более чем. Все показатели отличные и я готов первым снять шлем, чтобы это продемонстрировать".

Харлачев проверил показатели, выведенные на монитор профессорского компьютера, они были в норме.

Инструкцией не был предусмотрен порядок выхода на поверхность без скафандров, это решение было оставлено за капитаном. Единственным ограничением было то, что одновременно без скафандров не могли находиться более двух членов экипажа.

"Разрешаю вам снять шлем, профессор", - сказал Харлачев.

Говорунский подрагивающими от волнения пальцами отстегнул шлем, осторожно снял его и вдохнул чистейший воздух, каким до сих пор не дышал никогда. Он стоял с закрытыми глазами, покачиваясь, как пьяный, раздвинув руки в стороны и слегка присев, как будто боясь упасть и наполнял свои легкие родным воздухом Земли.

"Разрешите и мне, командир", - попросил Брауншвейг.

"Нет, сначала я сам... Я должен убедиться...", - Харлачев не договорил, он не знал и сам в чем он должен убедиться, но почувствовав непреодолимое желание, отстегнул шлем и снял его. Как и профессор, капитан космолета, невольно закрыл глаза, вдыхая земной воздух. Он был прохладным и пронизанным множеством незнакомых свежих, приятных запахов. Ему хотелось больше никогда не надевать шлем. Так он простоял минут пять, но сделав над собой усилие, все-таки надел его и дал разрешение остальным членам команды на выход без скафандра.

Через несколько часов команда собралась в помещении для отдыха на корабле, все сидели и общались в непринужденной обстановке.

Ванолли эмоционально пытался рассуждать об увиденном на Земле.

"Но где же они?" - задавал он вопрос то ли себе, то ли всем присутствующим сразу. "В этой части планеты должны были остаться люди. Звери же здесь сохранились. И эти люди могли бы продолжить развитие цивилизации. Они, по-моему, давно покинули это место. Мне сдается, что они, все-таки улетели куда-то, но не на Херазеру. Что они нашли еще планету пригодную для жизни, про которую мы ничего не знаем. Но мы открыли больше десятка подобных планет в разных частях вселенной и ни на одной не были найдены следы обитания людей. Не понимаю".

Говорунский ответил ему: "А с чего вы взяли, дорогой друг, что они улетели? Они могли просто вымереть из-за природного катаклизма, голода или неизвестной инфекции. Нееет я думаю, что не могли они улететь. Да и зачем? Здесь прекрасные условия для жизни". Штурман Хорькевич ввязался в разговор: да мы ж видели только маленький пятачок Земли, а восточная аномалия огромна, вполне возможно они и сейчас здесь, только не здесь, ну в смысле не тут где мы".

Все присутствующие в отсеке как-то притихли и призадумались. Воцарилось продолжительное, даже, почему-то, торжественное молчание. Никто не стал продолжать разговор, каждый погрузился в свои мысли. После этой долгой паузы капитан Харлачев, наконец объявил: "Предлагаю закончить гадания на кофейной гуще. Напоминаю, что наша задача была в исследовании Земли на предмет возможности проживания на ней человека и мы с ней успешно справились. Поздравляю вас с этим и благодарю за хорошую работу. Ответы на все нерешенные вопросы по поводу этой планеты, я уверен, смогут найти наши последователи. А сейчас объявляю отбой. Подъем, как обычно, в шесть утра. Завтра летим домой".

Космические дальнобойщики

Два пилота межпланетной транспортной компании снаряжали в путь свои грузовые космолеты.

Новичок, по имени Денис, работал на новеньком дорогом аппарате, только что купленном в салоне. Это была 600-я "Ласточка" - последняя модель лучшей грузовой марки в мире. Он гордился ею и любовался, обходя вокруг. При этом он снисходительно посматривал на потрепанный драндулет опытного дальнобоя. У того был дорестайлинговый "Пекинец" хрен знает какого года выпуска.

Дэн уже успел сделать пару рейсов на Ласточке, один до Марса, второй до Луны. Машина показала себя блестяще. Управлять ею было очень просто, одно удовольствие. В общем-то, проверять и готовить к полету особо было нечего. Бак был заправлен, груз на борту, можно стартовать. Лететь он собирался на Юпитер. Но до вылета оставалось еще минут десять и Дэн от нечего делать, обратился к старшему коллеге, глядя как тот укладывает длинный трос в багажный отсек.

"Степаныч, а зачем тебе трос в космосе, а? Ты ничего не перепутал?" - спросил он с ухмылочкой.

"Пригодится", - спокойно ответил тот.

"А запаску не забыл?" - попытался съюморить молодой. Но Степаныч не обиделся и ответил по-отечески: "А вот и не забыл. Вон видишь запасной бак? Я его уже заправил".

Дэнчик удивился: "Запасной бак, ты серьезно? Заправки же на каждом шагу. Да от него расход увеличивается на 10 процентов!"

"Остался с тех времен, когда заправок было мало, а на Марсовской постоянно какие-то проблемы были, то перерыв двое суток, то топливо закончилось, вот и делали все вторые баки. Ну я его и заправляю по привычке, на всякий случай", - растолковал Степаныч.

"Может ты еще до сих пор внешней подсветкой встречным моргаешь, что на маршруте звездный патруль?"

"Да нет, теперь мало кто понимает эти сигналы, отвыкли давно. А раньше да, один раз мигнул - значит патруль, два раза - значит проблема какая-то, надо остановиться".

"Ладно, я полетел. Встретимся на Юпитере. Надеюсь ты успеешь догрести, пока меня там будут разгружать. Пока", - попрощался со Степанычем Дэн.

Денис летел уже почти двое суток и немного подустал. Он вздремнул всего один раз, без посадки, на ходу при работе автопилота. Он рассчитывал дотянуть до Марса, заправиться там и нормально поспать в гостинице для дальнобойщиков.

Подлетая к Марсу, Дэн заметил скопление космогрузовиков около заправки. Это его насторожило. Если здесь не получится залить бак, то горючки у него хватит только до одной сомнительной заправки, да и то еле-еле. Она находилась на одном из астероидов "Пояса астероидов". Это была "левая" заправка одного частника. Топливо там было плохое, так что это был крайний вариант.

Подлетев ближе, Дэн по рации узнал, что топлива на Марсе нет и будет оно только через три дня. Он расстроился. Торчать лишних три дня на маршруте не входило в его планы. Он решил рискнуть и все-таки дотянуть до астероида с левой заправкой.

Дэн включил эконом-режим полета и задал новую точку на маршруте. Горючки вроде бы должно хватить...

Пройдя две трети пути, Дэн вдруг почувствовал, что движок стал хуже тянуть. Он увидел, что лобовое стекло быстро покрывается крупными комками грязи, образующей толстый слой. Он сработал дворниками, но стекло сразу заново залепило. Дэн понял, что попал в мощный встречный поток космического грязевого дождя. Он посмотрел на радар и увидел, что поток был огромным. До заправки ему придется постоянно лететь в нем. Дождь создавал серьезное сопротивление движению корабля. Ласточка стала "жрать" гораздо больше топлива, несмотря на то, что Денис сбавил скорость. Он с тревогой смотрел на приборы. Уровень был почти на нуле, но и астероид уже близко. "Вроде должно хватить..." подумал он.

Но, пройдя еще часть пути, космолет Дэна слегка задергался и заглох. Горючка кончилась и он завис на трассе в условиях плохой видимости. Он самую малость не дотянул до заправки.

Как назло, дождь тут же закончился. Ну хотя бы стало что-то видно в иллюминаторы. А видно было то, что его быстро сносило с трассы в сторону скопления крупных астероидов под действием их гравитации. Это были не освоенные человеком объекты и все маршруты проходили от них в стороне.

Дэн попытался по рации вызвать помощь, но в зоне действия сигнала никого не оказалось.

Он представил, что дальше с ним произойдет и похолодел. Через час космолет снесет с трассы туда, где его уже никто не увидит. Затем, постепенно разгоняясь, часов через пять, его Ласточка на бешеной скорости влетит в астероид и разобьется вдребезги. Спасти пилота теперь могло только чудо. Дэн совершил ошибку, а космос их не прощает.

Он представил момент столкновения и страх проник в его сердце. Его начала охватывать паника, но он гигантским усилием воли смог не дать ей захватить свой мозг.

Дэн стал постоянно работать рацией, но никто не попадал в зону сигнала.

Прошел уже почти час свободного дрейфа. Корабль находился на самом краю трассы. Еще немного и он уйдет в мертвую зону. Вдруг Денис через лобовуху увидел вдалеке едва различимую точку. Скорее всего, это был космический грузовик или патруль. Молодой дальнобойщик воспрял духом. Он стал энергично вызывать объект по рации. Если тот его услышит, то сможет передать ему немного топлива. Правда устройство полетной заправки ставили только на новые модели, а на старых грузовиках его не было, но все равно это был шанс.

Хотя тот корабль был вроде бы в зоне действия сигнала, но рация почему-то до него не добивала. Дэн сник, он понял, что там летел какой-то "старичок" с древней рацией или она просто выключена на время сна пилота.

Тут Дэна осенило, он встрепенулся, выпрямился за пультом и дважды включил и выключил внешнюю подсветку. Чуть подождал и повторил свои действия. Так он сделал несколько раз. Он наблюдал за одинокой точкой и ему показалось, что она изменила маршрут. Дэн продолжал мигать, пока не убедился, что это космолет и он летит к нему. От волнения у Дэна стали подрагивать руки. Он перестал "моргать", чтобы не высадить аккумулятор и не остаться без питания приборов и систем жизнеобеспечения.

Его Ласточка уже сошла с трассы и продолжала удаляться от нее, но второй корабль теперь точно ее видел и мчался к ней на всех парах.

По мере сближения Дэн начал различать очертания приближающегося космолета. Кажется это была какая-то старинная модель грузовика, судя по форме фюзеляжа, вроде китайская... Теперь они уже должны быть в зоне действия раций и Дэн нажал вызов: "Привет, "Китаец", я обсох, сносит гравитацией, можешь чем помочь?"

Из рации ответил подозрительно знакомый веселый голос: "Ну что, Дениска, пригодился бы тебе щас второй бак, а?"

"Степаныч! Ты что-ли?" - радостно заорал Дэн.

"Ну, а кто ж еще? Я, конечно".

"Как же ты меня заметил?"

"Да, случайно. Иду потихоньку, любуюсь красотами космоса, смотрю как-будто мигнуло что-то вдалеке, еле-еле видно. Подумал что показалось. Пригляделся - точно моргает, ну и подлетел. Ну дак что, буксировочную скобу хотя бы на новых тачках оставили? А то за что тебя цеплять-то будем?".

"Оставили", - с облегчением ответил Денис.

Степаныч взял его на буксир и потащил к ближайшей заправке.

Еще чуть-чуть

Григорий уже полгода работал на Марсе в одиночку. Последние два напарника из его бригады первопроходов отбыли на Землю шесть месяцев назад. Они не стали продлевать контракт и вернулись домой. Улетая, они прокляли эту работу, компанию "Лучезар" и особенно Марс. Они поклялись, что их нога больше никогда не ступит на эту чертову планету.

Три года назад их прибыло сюда сто человек. По договору с конторой они должны были искать залежи золота. Его запасы на Земле подходят к концу и его цена растет как на дрожжах. Как раз в то время участки на Марсе стали доступны для частной аренды. Кроме туристов туда потянулись и всякого рода промышленники.

Генеральный менеджер компании "Лучезар" нашел сотню работяг и предложил им работу вахтовым методом на Марсе. Менеджера звали Степаном. Он утверждал, что их инженеры обнаружили участок, на котором с 99 процентной вероятностью есть огромные залежи золота. Надо только до них добраться. Этот участок фирма взяла в аренду и отправила туда оборудование. Эта область Марса была труднодоступной и до этих пор там не только никто не работал, но и никто не высаживался. В случае успеха всех участников проекта ждало гарантированное богатство на десять жизней вперед. Так утверждал Степан.

Григорий пришел тогда устраиваться скорее из любопытства, на деньги он не особо рассчитывал. Он спокойно к ним относился. Есть - хорошо, а нет и не очень надо. На жизнь он всегда заработает. А вот побывать на Марсе не каждый может вот так запросто. Попасть туда непросто да и очень дорого. А ему хотелось. Тем более, что родных у него не было, а терять ему было нечего. И он в составе бригады первопроходов убыл на Марс.

Вахта должна была длиться год, но после первых шести месяцев с транспортом, подвозившим припасы, домой отправилась четверть рабочих. Они разорвали контракты и плюнули на богатство. Кто-то не выдержал долгой разлуки с Землей, кто-то просто разочаровался в проекте.

Участок оказался огромным, условия работы адскими, а условия жизни спартанскими. Работы в карьерах проводились в основном вручную. Небольшие экскаватор и бульдозер постоянно ломались от песчаных бурь и холодов. Раскопки шли черепашьим ходом. Работали в тяжелых скафандрах, в которых просто двигаться и то было трудно.

Ютились в тесных комнатушках жилого модуля по десять человек в комнате. Если поначалу на смену прилетали по несколько человек новых рабочих, то в последние разы уже не прилетал никто.

Так Григорий спустя три года остался здесь в полном одиночестве.

Утром он сидел за столом пищеблока и нахмурившись смотрел в чашку с чаем. Ему завтра нужно было связаться с Землей и сообщить решение, возвращаться или продлить контракт еще на полгода.

"Какого хрена я здесь делаю?" В сотый раз за последние дни задал он себе этот вопрос.

"С меня хватит! Ближайшим бортом свалю отсюда. Никакого золота здесь нет, это все уже поняли, один я как дурачок здесь торчу. Достало! Завтра разрываю контракт".

Он позавтракал, надел скафандр, вышел наружу из модуля и остановился посреди большой песчаной поляны. Вместо цветов на ней росли разные камни. Они все были ему знакомы. Григорий посмотрел на них, потом поднял голову и перевел взгляд на небо. На Марсе начинался рассвет. На темном небе белело восходящее Солнце. Оно совсем не похоже на земное, но зрелище было все равно красивым. Первопроходец залюбовался и почувствовал, что у него внутри наступило полное душевное равновесие. Это было удивительно. Он уже три года находился вдали от дома, почти один на чужой планете и все равно сейчас ощущал полное спокойствие. А может быть планета ему уже не чужая? Почему ему сейчас так хорошо? Он не понимал. Только что он думал как бы поскорее покинуть это место. И у него есть возможность улететь отсюда уже через неделю, нужно только сообщить о своем решении. Но он засомневался, что оно правильное. Как бы то ни было, завтра он выйдет на связь с Землей и все скажет...

Включая передатчик, Григорий чувствовал странное волнение и даже тревогу. Он не мог понять из-за чего.

- Гриша привет, как ты там, дорогой? - раздался бодрый голос менеджера "Лучезара" Степана.

Григорий усмехнулся его развязности. Вот дает, отправил на три года человека на Марс, потратил без толку кучу времени и денег на поиски золота и вот так запросто говорит: "привет, как дела". Красавчик.

- Привет, я нормально. Что там у вас? Люди есть или закрываете проект?

- Да ты что? Ни в коем случае! Людей пока нет, но мы ищем инженеров, надо уточнить место где лежит золото. Ты готов продолжать?

- Вообще-то я хотел... - начал говорить Григорий, но Степан его перебил.

- Мы купили новую установку, через неделю завезем к тебе. А через полгода прибудут специалисты. Нужно, чтобы ты последил пока за оборудованием до их приезда. Зарплату повысим тебе на пять процентов. Это верняк Гриша! Через год мы будем купаться в золоте. Я тебе обещаю. Ну как, продлеваешь?

Григорий представил свой дом на Земле, друзей, которых он почти всех уже забыл и сильная тоска сжала его сердце. Тоска от того, что он покинет это место и ему придется жить по-старому, что у него получалось раньше очень плохо. Он понял, что там ему делать нечего и его никто не ждет.

- Продлеваю! - решительно сказал первопроходец и тревога с тоской мгновенно исчезли...

Григорий забрался на скалу по давно нахоженной знакомой тропе, встал на смотровой площадке и оглядел сверху прекрасную безжизненную равнину. У него как всегда захватило дух от этого зрелища. Он стоял, обдуваемый ледяным ветром, любовался видами и улыбался сам не замечая того.

Хищник

Страшное существо с трудом продиралось через густые заросли одной планеты. Водонепроницаемые чехлы, которые защищали его нижние конечности, были проколоты в трех местах острыми шипами растений.

В эти дыры проникла ледяная жидкость и из-за этого существо продрогло насквозь. Оно вело преследование. От него пытался скрыться коренной житель планеты.

Беглец находился в смертельной опасности, он чувствовал это хотя и не знал причину погони. Но он понимал, что если его догонят, то убьют.

Обернувшись на мгновение, он видел, как силуэт врага мелькал сквозь заросли на опасно близком расстоянии.

Догоняющий был огромного роста, гораздо выше несчастного местного жителя и явно сильнее его. К тому же он был вооружен.

Абориген никогда раньше не видел таких монстров. Сегодня утром он прогуливался по своему родному, с детства знакомому лесу и неожиданно наткнулся на чудовище. Оно, притаившись, стояло и всматривалось в заросли, как будто ища глазами жертву. Онемев от ужаса несчастный увидел, как гигант хватается за невиданное оружие и начинает прицеливаться в него. Благо, расстояние не позволило сделать выстрел навскидку, что и спасло беглеца. Инстинктивно тот мгновенно развернулся и помчался прочь сквозь чащу леса. Страх придал ему скорости.

Он почувствовал, что слегка оторвался, остановился отдышаться и обернулся.

Он прислушался и услышал поспешные шаги, направляющиеся в его сторону. С ужасом он понял, что каким-то непостижимым образом злодей знает куда именно нужно бежать. Поэтому нужно постоянно двигаться и ни в коем случае не останавливаться.

И вот он бежит уже очень долго, но никак не может сбросить преследователя. Его топот постоянно слышен позади в опасной близости. Беглеца стали покидать силы и начало охватывать отчаяние. Неужели, это конец и убийца его обязательно настигнет?

Он даже не стал пробовать наладить контакт при встрече. Можно же было хотя бы попытаться поговорить.

Но сейчас это было уже не важно. Между ними было все предельно ясно и нужно было просто спастись. А что если этот монстр такой не один и они все стремятся его поймать? Откуда они вообще появились? Вопросы вихрем пронеслись в голове жертвы во время погони, но ответов на них не было.

Внезапно, в этой гонке появилось третье действующее лицо. Он выскочил из кустов справа, двумя прыжками преградил путь беглецу, но не напал на него, а остановился и начал издавать ужасные звуки от которых замирало сердце.

Этот новый тип по внешнему виду сильно отличался от первого. Он был гораздо меньше ростом и напоминал самого местного жителя, только, как будто бы, усовершенствованного в результате каких-нибудь опытов.

Сзади послышались приближающиеся шаги убийцы. Несчастный местный обернулся и увидел великана с направленным на него оружием. Чудовищный грохот был последним услышанным звуком ни в чем неповинного существа.

Монстр обезглавил труп, голову положил в специальный контейнер и как ни в чем не бывало двинулся по лесу в обратном направлении. Его миссия была выполнена.

Он направлялся в приемный пункт.

Там их было уже много.

Все они стояли в очереди к приемщику и когда она подходила, доставали из контейнеров то конечности, то головы, то кожу, содранную с местных обитателей планеты и получали за них плату.

Охотник, который сегодня вел преследование, выложил приемщику голову волка. "Здоровый", - сказал тот: "Десять тысяч за такого. Получи и распишись".

Убийца великанов

Где-то на одной из планет бескрайней вселенной, двое ее жителей стояли посреди живописной поляны. Он и его друг беседовали о дожде, поливавшем третий день подряд. Друг был высоким и укрывал их обоих своим большим зонтиком.

Вдруг поляну накрыла неизвестно откуда взявшаяся тьма, а неведомая сила схватила его и друга, оторвала от земли и понесла вверх. Все произошло очень быстро.

Через мгновение он очутился внутри огромного резервуара, где находились уже несколько подобных ему существ. Они были разными: отличались как по цвету кожи (черные, желтые, белые), так и по комплекции (худые, толстые, высокие, низкие). Создавалось впечатление, будто бы это страшное нечто собирало их для изучения или проведения ужасных экспериментов.

Резервуар то перемещался, то останавливался. Постепенно он наполнялся новыми несчастными будущими подопытными.

Внутри было темно и просторно. Один из друзей в сумерках долго разглядывал, где находится его приятель и наконец ему это удалось. Тот лежал неподвижно, как будто без сознания. Остальные тоже тихо лежали и только вцеплялись друг в друга, чтобы удержаться во время движения. Покорившись судьбе, никто ничего не предпринимал.

Вообще, эти существа были очень мирного склада. Никогда они на своей планете не воевали ни друг с другом, ни с кем бы то ни было еще. Поэтому, если бы кто-то захотел их захватить или уничтожить, то они не смогли бы оказать хоть какого-то сопротивления. Их бы легко вырезали всех на корню.

Но тот самый с поляны, попав в передрягу, почему-то сдаваться просто так не захотел. "Эге-ге", - подумал он: "Надо выбираться отсюда, вряд ли эти твари тащат меня в гости на блины".

Он заметил, что порядок движений великана был похож на осуществление какой-то программы: движение, остановка, открытие люка, погрузка, закрытие, снова движение. Уж не огромные ли роботы или машины напали на планету?

За время работы робота резервуар наполнился узниками и места почти не осталось.

Новые падали сверху на тех, кто попал туда ранее, калечили их и сами получали увечья. Получалась страшная мешанина из тел, сопровождавшаяся жуткими стонами и криками несчастных.

Наконец движение прекратилось. Крышка люка открылась и через нее пробился яркий свет. Захватное устройство начало методично забирать, находящихся внутри и вынимать их через люк.

Вот шанс, подумал герой с поляны. Он зацепился за своего большого приятеля, который лежал без признаков жизни, так, чтобы закрыться его телом. Захват зацепил здоровяка и потащил вверх вместе. Смельчак держался крепко и как только очутился снаружи, в воздухе отцепился и полетел вниз.

Он не видел куда летел, расчет был на удачу. Падая, он заметил великана, который проделывал все эти манипуляции. Оказалось, что это было живое существо, а не робот.

Попрощавшись с жизнью, наш герой летел черт знает куда. Но ему повезло! Он упал в воду. Удар его только слегка оглушил.

Побарахтавшись под водой, он выплыл на поверхность и осмотрелся по сторонам. Тут он похолодел от ужаса, не смотря на то, что вода была теплая. Вокруг него в бассейне плавали его расчлененные товарищи, которых несли в том проклятом резервуаре. Их тела равномерно распределились по поверхности.

От такого зрелища он потерял сознание и уже не помнил, что с ним дальше происходило.

Он очнулся в полной темноте, в какой-то отвратительной жиже и пене. На ощупь он почувствовал, что лежит в грязи, которая отвратительно воняет.

Выбираться у него уже не было сил. В отчаянии, смирившись с судьбой, он стал лежать и ждать смерти. Вдруг его ослепила яркая полоса света и нечто, схватило его и вытащило наружу.

"Да сколько можно, кончайте уже со мной побыстрее, хватит издеваться", - мысленно взмолился он.

В это же время патологоанатом Вайценовский держал в руке небольшой белый грибок на тоненькой ножке. "Вот и причина смерти, коллега", - обратился он к стоящему рядом санитару. "Отравление ядом бледной поганки. Был человек, поел грибов и не стало человека. Зашивайте". И выбросил поганку в помойку морга.

Земля, прощай!

Глава первая.

После того как мы стали уверенно бороздить просторы вселенной, мы все дальше и дальше забирались от родной планеты. То, о чем давно мечтали наивные романтики всех времен, а именно, найти собратьев по разуму, наконец произошло. Те, другие существа сильно отличались от нас внешне. Они были гораздо больше и казались нам великанами величиной с дом, звуки их речи были подобны грому, а цвет их тел мог отличаться друг от друга по неизвестным до сих пор нам причинам. Из них во все стороны торчали отвратительные конечности. В общем они были ужаснее, чем мы представляли и ни один из авторов фантастических рассказов, написанных ранее, даже близко не угадал их внешнего вида.

По развитию техники их цивилизация стояла примерно на полступени ниже нашей. Они только начинали совершать робкие шаги в освоении вселенной и их космические аппараты были примитивны по сравнению с нашими. Однако на их планете были развиты различные науки, построены города. Имелось у них и оружие. В основном это оборонительные системы, использовавшиеся ими при войнах прошлого за передел планеты между сильнейшими кланами. Эти войны ппоходили в давние времена и они приводили к массовому сокращению населения. Когда кланы осознали, что их противостояние приведет к исчезновению вида как такового, а может быть и планеты вовсе, было заключено бессрочное мирное соглашение и введен запрет на использование любого вида вооружений. Жители планеты постепенно избавлялись от оружия и сейчас остались только некоторые, наиболее мощнве защитные образцы, даи те, по нашим данным, использовались только в научных целях и как исторические экспонаты, напоминавшие о трагических страницах прошлого.

В этом плане они, конечно далеко шагнули вперед по сравнеинию с нами. На нашей планете войны не прекращаются ни на минуту. И наши ученые позаботились о том, чтобы нам было чем уничтожить агрессора, если бы мы его встретили на космических просторах. Однако, обнаруженные нами существа были дружелюбны и в самое непродоожительное время после контакта с ними, взаимными усилиями были изучены языки общения друг друга. Это самое общение поначалу протекало исключительно в мирном русле (по крайней мере, с виду это казалось именно так) . Любопытно, что наши планеты были сопоставимы по условиям существования. У обеих схожие составы атмосферы, а температура нашей была чуть ниже и мы чувствовали себя там не хуже чем дома и могли выходить на поверхность без дополнительного оборудования. Чужая планета была больше по размерам и, конечно на ней были развиты другие формы флоры и фауны, но в принципе, это место вполне подходило для жизни нашей расы. Космическая миссия наших первооткрывателей была представлена как исследовательская и одной из ее целей, конечно, был поиск планет пригодных для жизни. Постоянно растущее население, раздираемое войнами и ухудшающиеся условия для жизни, заставляли наши правительства искать места для переселения. Сразу после открытия новой планеты, у нас была создана секретная всемирная комиссия, состоявшая из важнейших представителей военных, ученых и дипломатов.

Перед комиссией была поставлена цель найти способ переместить как можно больше населения с нашей планеты на новую и создать наиболее комфортные условия для оставшихся здесь жителей. Оставить, разумеется, собирались наиболее богатых и влиятельных лиц, а туда отправить всю нищету и голодранцев, за исключением обслуги и минимально необходимого количества рабочих рук для выполнения тяжелой физической работы. Комиссии предстояло определить критерии распределения граждан по категориям. Общий принцип был ясен, тот кто хочет жить здесь, в идеальных условиях (после очищения планеты) - должен заплатить.

Грязные промышленные производства также решено было переместить к нашим друзьям по разуму. Таким образом нужно создать комфортные условия для существования оставшейся элиты. Почему властьпридержащие сами не захотели переселиться? А зачем рисковать, вдруг, еще не изученный в долгом времени тамошний воздух как-то отрицательно скажется на здоровье и ты загнешься раньше времени не использовав те недожитый пару-тройку лет для собственного удовольствия?

Так как на новой планете было обнаружено большое количество ресурсов (которые могли нас обеспечить минимум на пятьсот лет безбедного существования) нужно было найти способ ими попользоваться.

Комиссия сдела главную ставку в этой игре на добровольное переселение. Массам нужно было внушить, что жизнь "там" будет сказочно счастливой, чтобы они самостоятельно дошли до мысли оставить родину и купить билет на звездолет в один конец. Рекламная кампания по раскручиванию райского образа планеты, начиная от природы и заканчивая комфортным жильем, была запущена. Сначала обнародовались рассказы побывавших там участников первой миссии, естественно эти рассказы были в исключительно восторженном ключе. Затем, все чаще появлялись сообщения о счастливчиках, намеревающихся навсегда оставить свой дом и махнуть на пмж в другую звездную систему. Были это настоящие истории или выдуманные, неизвестно, но в умах граждан начались сеяться семена, которые должны были зародить непреодолимое желание радостно улететь отсюда к черту на кулички. Широкой общественности были предоставлены результаты научных исследований (проводились ли эти исследования на самом деле неизвестно), в которых условия для жизни на открытой вновь планете представлялись безопасными и даже более благоприятными для нашего организма. Продолжительность жизни в таких условиях должна была быть больше на 10-15 процентов. Естественно, были найдены знаменитые научные умы, в том числе из медицины, которые с радостью доносили до народа эту информацию с помощью самых популярных средств массовой информации.

Одновременно с этими событиями свою работу должна была провести дипломатическая часть комиссии. Ее представители отправились на будущее место поселения (как они предполагали) большинства своих сопланетников с целью уговорить аборигенов принять несколько миллиардов сожителей и желательно с распростертыми объятиями. Как это ни странно, но такая мысль не пришлась по вкусу местному населению. После недолгих раздумий они предложили нам прилетать к ним в гости в оговоренное с ними время, в оговоренном количестве и на оговоренный же срок. То бишь прилетайте, но сообщайте заранее и чувствуйте себя как дома, да не забывайте, что в гостях. Нашей стороной была осуществлена попытка надавить на жалость, мол планета стала непригодна для жизни и если вы не станете нашими спасителями, не приняв восемь-десять миллиардов переселенцев, то мы все умрем жуткой смертью от нехватки воздуха, воды, еды и вашей заботы. Не подействовало и это. Кто знает, может быть уровень нашей дипломатии был не слишком высок, то ли те, кое что узнав про нас начали понимать, что ребята пытаются их немножко надурить. Предложенные им блага нашей цивилизации, недоступгые для них, так же не подействовали как аргумент "за" и стало понятно, что метод пряника не сработал. Любоптно и то, что наши братья по разуму не очень стремились ни возобладать нашими знаниями, ни вообще покидать свою родную планету, чтобы посетить чужую даже в качестве туристов. Причем было очевидно, что это было единое, никем не навязанное мнение всех инопланетян, как одного. Ну не зачем им было улетать, дома им было хорошо.

Таким образом, после провала дипломатической миссии была начата подготовка к первой межпланетной войне. Подготовка эта велась в режиме строжайшей секретности. А во избежание появления каких-либо добреньких антимилитаристских настроений по отношению к хамски поведшим себя нашим новым знакомым, отказавшимся пускать к себе жить гостей, была озвучена гнусная история уничтожения нашей тамошней мирной делегации. История, конечно, была выдуманная, но делегацию на всякий случай уничтожили, ведь трупы показать все таки надо было, а то мало ли кто засомневается. Одновременно в общественные уши просочилась информация о подготовке нападения...на нас с их стороны, разумеется. Ведь нам, проживающим в состоянии перманентной войны и в голову не придет, что кто-то во вселенной дошел до такого уровня развития цивилизации, что напрочь отказался от войн. В общем эти меры возымели действие и через не очень продолжительный срок, подавляющее большинство жителей нашей планеты (кроме тех кто знал правду, разумеется) представлял своих далеких братьев по разуму агрессивными и жестокими захватчиками. А что нужно делать с жестокими захватчиками? Правильно, нужно напасть на них первыми и уничтожить до того как они уничтожили тебя. Власти про это еще не говорили, но все было сделано так, что эта мысль должна была сама дойти до головы каждого правильного гражданина и это ппоизошло в довольно непродолжительный срок.

Одновременно с этим были наращены мощности по выпуску военных космолетов. Вообще-то, задача подавления обороны противника не выглядела слишком сложной. Все козыри были у нас на руках, опыт боевых действий, сила оружия, количество и предполагаемая внезапность. Конечно, информация об их вооружении была почерпнута из официальных источников и неизвестно у кого и в каких количествах оставалась нелегальная неучтенка, но ею было решено пренебречь. По расчетам военных экспертов отдельные неорганизованные группы, имеющие в арсенале скорее всего только мелкокалиберные стрелковые единицы, не должны были оказать существенного сопротивления.

План захвата планеты был прост. На первом этапе требовалось уничтожить немногочисленные оборонительные противокосмические установки, расположение которых нам было известно. Эти установки не находились в состоянии постоянной боевой готовности и нам должно было хватить пяти минут с момента обнаружения нашего подлетающего флота, чтобы их уничтожить.

После этого, на втором этапе, по плану, высаживался десант, численностью десять миллионов бойцов, не считая бронетехники, во все крупные города планеты. Его цель захват и взятие под контроль администраций и важных инфраструктурных и социальных объектов. После прекращения сопротивления, наступал заключительный этап, а именно, занятие всех захваченных объектов нашими специалистами и повсеместное установление нашего управления. Аборигены должны были быть поставлены перед фактом полной оккупации через средства массовой информации, разумеется контролируемые нами. На всю операцию отводилось два дня. Учитывая наше военное превосходство и внезапность нападения, это время считалось достаточным.

Подготовка к захвату длилась всего полгода. Ставка была слишком высока. На то, чтобы она сыграла были брошены все возможные ресурсы. Было построеное необходтмое количество боевых кораблей, единиц бронетехники и остального вооружения. В добавок к регулярным войскам, численностью десять миллионов, были наняты и обученв еще пять миллионов контрактников для резерва.

Приближалась дата начала операции.

Глава вторая.

Место действия: боевой отсек десатного звездолета. Время: за десять минут до начала второго этапа операции. Герой: боец десантник.

Меня зовут Пол. Я знаю свою задачу и готов к ее выполнению. Через десять минут нас с парнями высадят в одном из поселений в западной части проклятой планетенки и мы захватим таи всё, преодолевая сопротивление с помощью огня, если таковое будет, конечно. Местные не похожи на тех, кто будет давать отпор. Скорее всего мы захватим их без потерь, даже жаль если не придется ни кого прикончить, руки так и чешутся. Я очень зол. У меня на родине жена и дочка. Мы еле еле сводим концы с концами, а тут могли бы зажить припеваючи. Богатая ресурсами планета, много возможностей. Мне обещали жилье и хорошее вознаграждение по окончании операции. Я должен это сделать ради семьи. Обратный отчет. Десять, девять, восемь... три, два, один, пошел...

Прошло два часа. Мы высадились в окресностях города и заняли его без потерь. Местные не способны к сопротивлению, в их глазах только страх они все поразбегались и пытались прятаться. Даже их стражи порядка остолбенели и не подумали применить оружие. На всякий случай мы их уничтожили. Таков был приказ. Достался один и на мою долю. Теперь я успокоился, злость прошла, осталось чувство удовлетворения от выполненной работы. Сейчас отдых.

Следущее утро. Командование передает, что мы захватили планету, но где-то на востоке вроде бы оказался небольшой очаг сопротивления. Его устранят сегодня. Мы занимаемся охраной захваченных объектов. Сюда прибывают наши спецы. Местные покорны и уже приступили к сотрудничеству.

Неделя после высадки. Только что нам сообщили, что восточный очаг сопротивления все еще не сломлен, нас перебрасывают туда, а также всех резервистов. Хм, что то тут не чисто, ведь была информация, что здесь некому и нечем воевать. Неужели кто-то нас сдал и они подготовились к войне.

Месяц после высадки. Здесь чертова мясорубка. Этот восточный клан оказался вовсе не маленьким. Он занимает значительную часть планеты. Самое обидное, что большинство ресурсов сосредоточено именно здесь.

Вот гады, они видимо сохранили запрещенное оружие в огромных количествах и мы ничего не можем с ними сделать. Они встали на своих границах в оборону и уничтожают нас тысячами. Потери огромны. Авиация ничего не может сделать, у них есть системы пво. Наше подразделение готовится к атаке...

Через неделю. Меня отправили на родину. Я был ранен в том бою неделю назад. Почти всех наших положили. Задачу мы не выполнили. Наше правительство, во избежание потерь решило прекратить захват восточного клана и изолировать его от других территорий. Вроде бы даже собираются построить стену. Но мне уже не важно, я подхожу к дому. Мне открывает дверь дочка. Привет дорогая, я вернулся, война закончилась, скоро и мы все заживем хорошо и счастливо. Мы с тобой и с мамой будем готовиться к переезду в наш новый дом - на планету Земля.

Даешь хоббихорсинг!

Где-то во вселенной два специалиста по эволюции разума удивленно уставились в монитор. На нем транслировалось видео с Земли.

- Что они делают? - с недоумением спросил один другого.

- Не понимаю! В лучшем случае впали в детство, в худшем с ума посходили.

В это время на мониторе они увидели как несколько человек на палках с приделанными к ним головами лошадей по беговым дорожкам стадиона доскакали до финиша. Тот который прибежал первым победно вскинул руки и начал дико радоваться. На трибунах шумели около ста тысяч зрителей.

Эволюционщики переглянулись. Один задумчиво произнес:

- Я кажется понял. Это спортивные соревнования, но почему вот так-то...? Это же мы им не для этого дали. Почему они не используют конелёты по прямому назначению?

- Почему, почему? - недовольно ответил второй, - Да они не поняли, что с ними делать! Вместо того, чтобы летать они на них прыгают, как... не знаю кто! Ты инструкцию приложил?

- Нет.

- Ну вот результат!

- Погоди, мы же к колесу пять тысяч лет назад инструкцию не прикладывали, а они сразу поняли для чего оно. Сообразительные были... Да и когда мы им метлолёты подогнали две тысячи лет назад, тоже поняли.

- Понять, то поняли, но как помнишь, тех баб, которые на них разлетелись, они ведьмами обозвали, сожгли всех к чертовой бабушке и проект сразу заглох. То бишь люди уже тогда тупить начинали, а сейчас вообще ничего не могут без инструкции сделать.

- Даа, деградировало человечество в 21-м веке!

- В каком, каком веке?! Ты что им конелёты в 21-й век отправил?

- Ну да, у них же лошади сейчас основной вид транспорта.

- Балда! Это было двести лет назад! Сейчас они на автомобилях ездят.

- Упс. Перепутал! Теперь понятно, почему они летающую лошадь не могут запустить. Забыли как с ними обращаться.

- Конечно! Косячник ты.

- И что теперь делать?

- Что делать! Да ничего не делать. Смотри теперь как они скачут на олимпиаде своей. Вон там новый забег начинается. В общем, предлагаю Землю больше не развивать. Переключаемся на Марс...

- Погоди-погоди, я хочу посмотреть кто выиграет! Вон та лошадь прикольная...

Напарник от этих слов вытаращил глаза и посмотрел на коллегу недоумевающим взглядом. Тот с увлечением наблюдал за забегом, уставившись в монитор.

Напарник вздохнул и сделал щупальцолицо.

Опасный проект "Земля"

Джунор сидел за пультом в кресле дежурного по управлению жизнью. Перед его глазами, на мониторах мелькало множество цифр и графиков.

Он уже сто лет без перерыва следил за ними и немного устал.

В сторонке на диванчике дремал его напарник-сменщик Хризомат.

Чтобы немного отвлечься от работы Джунор обратился к коллеге: "Эй, Хризомат, а ведь сегодня круглая дата - пятьсот миллионов лет как мы работаем вместе".

"Поздравляю", - сонным голосом откликнулся тот.

"А тебе не надоела эта работа? Составлять планы и графики развития обитаемых планет - это, конечно, круто, но очень уж скучно. Хоть бы в командировку на какой-нибудь объект отправили. Хочется своими глазами посмотреть, что мы там понаделали".

"Мне не надоело, мне и тут хорошо, - ответил Хризомат: А куда бы ты хотел слетать?"

"Ну хотя бы на Землю. Проект новый, интересный, сложный".

"Конечно, сложный! Еще и опасный. Ты знаешь, что недавно туда отправляли в командировку Кукусатора из третьего отдела и его там тупо сожрали людоеды?"

"Слышал. Но здесь я уже не могу. Буду проситься у начальства, чтоб отправили".

"Давай, давай. Кстати, о Земле, что там у них?"

"Очередная мировая война".

"Да, уж. Думаю, надо их перезапускать. Что-то мы намудрили с настройками. Они какие-то слишком агрессивные и слаборазвивающиеся", - помыслил вслух Хризомат.

"А вот я туда сгоняю и посмотрю, что не так. Подкрутим настройки и где-нибудь через миллион годиков решим, что с ними делать. Может быть вообще придется закрыть проект", оживился Джунор.

"Хорошо. А когда там у них по графику открытие атомной энергетики?" - поинтересовался Хризомат.

"Через триста лет примерно. Сколько думаешь они после этого продержатся?" - в свою очередь спросил Джунор.

"Думаю, эти не больше тысячи лет". "Тысяча! Думаю, не больше пятисот! Спорим на три дежурства подряд, что через пятьсот лет после открытия атомной энергии они прекратят существование!".

"Ну нет, давай на два дежурства. Тридцать тысяч лет подряд смотреть за двумя сотнями планет - это перебор".

"Согласен!". Они ударили по рукам...

Прошел миллион лет.

Хризомат сидел в расслабляющем кресле в пультовой после смены. Дежурил его новый молодой напарник, по имени Скулус.

Он обратился к своему старшему отдыхающему коллеге: "А правда, что моего предшественника сварили в кипятке и съели жители Земли, когда он был там в командировке?"

Хризомат ответил сонным голосом: "Неет, это из другого отдела съели аборигены, а этого сожгли на костре".

"За что?" - дрогнувшим голосом спросил молодой.

"А за то, что он им пытался доказать, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот".

"И за это его сожгли?", вытаращив глаза от удивления воскликнул Скулус.

"Ну да. Но он сам виноват. Не посмотрел какая эпоха идет на Земле и сунулся их учить. А времена были суровые. Чуть что не так - сразу в костер", - лениво протянул Хризомат и зевнул. "Но спор-то он тогда у меня выиграл. Хотя и не успел получить приз. Хе-хе", - усмехнулся бывший коллега незадачливого искателя приключений Джунора, сгинувшего от рук своих подопечных.

"Да уж..." - пробормотал Скулус. "А что это тут за стикер на мониторе? Написано: порешать с Землей через миллион лет. Закрыть проект или перезагрузить?"

Тут Хризомат наморщил лоб, почесал макушку, немного пораздумал и сказал: "Да, с Землей пора решать и вот что мы сделаем. Вырубай им Солнце. Закрываем этот проект к чертовой бабушке. Бесперспективняк".

Светлая сторона

Планета ЗебрИна имела форму диска и была очень маленькой по меркам космоса. Ее обитатель смог бы добраться пешком от центра до края планеты за достаточно небольшой срок. Какой именно, сказать трудно, потому что календаря у Зебринцев не было. Оно и не удивительно, ведь планета вращалась вокруг Солнца так, что его свет всегда падал только на одну ее сторону, причем ровно сверху вниз. На стороне диска, обращенной к светилу всегда был день, а на обратной - всегда ночь.

На этой темной стороне, в тусклом сиянии дальних звезд, в полумраке, с незапамятных времен влачило свое существование племя добродушных, спокойных и трудолюбивых существ. Они ходят на двух ногах, живут в пещерах и помогают друг другу выстоять перед суровыми условиями планеты. Солнца они никогда не видали.

Это племя обитало в центре, где хоть как-то можно было укрыться от холода в пещерах скал и добыть пищу в карликовых лесах. Ближе к краю Зебрина представляла собой безжизненную пустыню.

Жил здесь на темной стороне среди прочих один молодой Зебринец. Когда-то в детстве он услышал от деда сказку, что где-то далеко, за краем диска есть свет и дивные благодатные места. С тех пор он мечтал найти их и приставал к деду с расспросами. Но тот отмахивался, говорил, что это всего лишь легенды, причем легенды страшные. Они гласят: свет ослепляет увидевшего его, а все кто уходит за край диска никогда не возвращаются. А такие смельчаки время от времени появлялись.

Век Зебринцев очень короток и пришло время деду помирать. Перед самой смертью он шепнул внуку:

- Возьми в тайнике глазные камни, ступай на край диска, перейди его и иди все время вдаль от своей тени. Если хватит сил и ты дойдешь, то найдешь чудесный лес. Но не ходи вглубь леса! Полюбуйся на него и возвращайся. Никто из тех, кто был тогда со мной и пошел дальше, не вернулся назад.

С тем и помер.

Парень погоревал, погоревал, порылся в пещере деда и нашел тайник. В нем лежала повязка на глаза с двумя темными прозрачными камнями.

Он взял ее и пошел на край планеты, подстрекаемый жаждой поисков приключений.

Шел он долго, сначала через карликовый лес, потом через пустыню пока, наконец, не увидел вдали свечение. Чем ближе он подходил, тем сильнее и шире оно было.

Он понял, что приближается к свету. Но чем ближе к нему он подходил, тем больнее было глазам. Тогда он надел повязку с камнями. Боль прошла и он двинулся дальше.

Наконец, парень дошел до границы света, заглянул за край и увидел Солнце. Оно обожгло его глаза даже в очках. Он испугался, зажмурился и замер на некоторое время, думая что ослеп. Постепенно он открыл глаза и увидел обратную сторону планеты. Она представляла собой яркую, ослепительную пустыню.

Это было и прекрасно и страшно одновременно. Позади остался дом, а впереди лежала неизвестная пустошь. Не повернуть ли назад, промелькнуло в голове. Но он все-таки двинулся вперед, уходя от своей тени.

Снова он долго шел, теперь уже под жаркими лучами Солнца, пока не увидел лес, который был в десять раз выше и гуще чем у него на родине. В лесу летало множество птиц, туда-сюда сновали разные звери, а с ветвей деревьев свисали сочные плоды.

Молодой зебринец давно снял одежду, так как здесь было очень тепло. Он шел вглубь леса и постоянно озирался, осматривая невиданные чудеса природы. Вот бы остаться здесь навсегда! - думал он, глядя на красоту вокруг.

Иногда он останавливался, отдыхал, пил чистую воду из ручьев и заслушивался прекрасным пением птиц.

Он забыл последний совет деда не уходить далеко и все сильнее углублялся в лес. Вдруг, выйдя на большую поляну он наткнулся на группу невиданных существ. Он догадался, что это такие же существа, как и он, но только гораздо выше и больше него, а их кожа была темнее. Вид у них был вполне дружелюбный, поэтому зебринец не испугался, а улыбнулся им. Они молча осмотрели его и поманили следовать за ними.

Они привели его к старейшине племени и тот заговорил на языке почти не отличающимся от языка племени темных зебринцев:

- Давно к нам не приходили с той стороны. Зачем пожаловал?

- Я хотел найти чудесные места про которые гласят легенды. И, кажется, нашел.

- Что же говорится в этих легендах?

- Что тут тепло и светло, но отсюда никто не возвращается.

- Легенды говорят правду. Ты не вернешься домой, а останешься здесь навсегда. А если попытаешься убежать, мы тебя убьем.

- Но за что? Я не причиню вам никакого вреда!

- Нам придется это сделать, ведь ты можешь привести сюда остальных.

- Но здесь места хватит на всех!

- Сейчас - да, но когда-нибудь оно закончится и нам тогда будет негде жить.

Молодой Зебринец поник.

- А где же другие наши? Ведь были те, кто отправлялся сюда до меня.

- Их нет в живых. Они приходили, но все пытались сбежать.

Парень закрыл лицо руками и горькие слезы потекли из его глаз. Он нашел чудесное место, но вынужден остаться в нем навсегда чужаком или погибнуть. Сердце его защемило. Холодная, темная, суровая сторона, где остались его друзья, родные и близкие, сейчас казалась ему самым прекрасным местом во вселенной. И он его потерял.

Миссия выполнена

Боевой звездолет аллозианцев материализовался в трехстах пятидесяти миллионах километров от Земли, близ Солнца. На борту корабля находился лучший экипаж аллозианского космофлота. Корабль нес на борту секретное оружие для уничтожения звёзд. Оно должно было поставить точку в тысячелетнем противостоянии Земли и далекой Аллозии.

Война тогда началась сразу после установления контакта. И те и другие посчитали наличие другой формы жизни в космосе лишним.

И теперь, противники землян сделали ставку на один последний мощный удар. Он должен был стать смертельным и не по самой планете, а по ее звезде ибо подлететь к Земле было невозможно. На создание корабля были потрачены все оставшиеся ресурсы, так что в случае провала Аллозию ждало скорое поражение.

Экипаж верно рассчитал точку материализации, обойдя немногочисленные в этом районе патрули землян. Командир быстро оценил обстановку и сразу отдал приказ об уничтожении Солнца. Залп был произведен и галактику Млечный путь осветила гигантская вспышка. Звезда, дающая жизнь Земле перестала существовать.

Но тут произошло непредвиденное. Сразу после взрыва во вселенной в одно мгновение схлопнулись все объекты: исчезли галактики, звезды, планеты, черные дыры, астероиды, кометы и всё остальное, включая Аллозию и ее жителей.

Вместо всего этого на образовавшемся черном фоне появилась гигантская надпись: "Mission complete. Game over".

Смертельный астероид

Тысяча космолетов замерли на старте гонки на выживание "Смертельный астероид". Пилоты готовились рискнуть жизнью за главный приз - деньги и всемирную славу.

За спортивным событием года следило все человечество. Условие победы простое: первым преодолеть трассу в миллион километров, проходящую через плотный метеоритный поток. Автопилот и отталкивающую систему использовать нельзя. Только ручное управление.

Гробовский уже в пятый раз участвовал в гонке, но ни разу не был близок к победе. Его считали психом, потому что мало кому удалось пройти гонку хотя бы дважды, а те кто это сделал, завершили карьеру или погибли на третий раз. Наверное, он и был псих. Для него победа стала целью всей жизни. Ради гонок он бросил в ней всё.

Гробовский сидел в кресле, слегка подавшись вперед и стиснув зубы. Его пальцы сжимали штурвал стальной хваткой, а могучее тело напряглось. Он смотрел как на него с гигантской скоростью несется огромная туча из метеоритов. Пошел обратный отсчет: три, два, один, старт! Тысяча космолетов рванулась вперед.

Корабль Гробовского разогнался и нырнул в узкую щель между двумя большими астероидами. Боковым зрением он увидел как несколько кораблей разбились сразу на входе в поток. Он не обратил на это внимания, его уже захватила гонка. На скорости сто километров в секунду Гробовский умело лавировал между гигантскими валунами. Они страшно вращались готовясь сокрушить все на своем пути. Приближаясь, они закрывали почти весь обзор через лобовуху. Иногда казалось, что столкновение неизбежно, но опытный пилот все-таки успевал уйти в сторону, резко взмыть вверх или нырнуть вниз...

Гонка перевалила за свой экватор. Больше половины космолетов уже разбились. Гробовский шел десятым. Он был сосредоточен и летел в своем темпе. Он четко маневрировал в потоке и смотрел как на табло один за другим гаснут имена соперников...

До финиша оставалось совсем чуть-чуть. Впереди Гробовского теперь шел только один космолет какого-то новичка, молодого, но дерзкого парня. Гробовский заволновался, победа так близка, но может ускользнуть. Гримаса злости исказила его лицо. Он стал выжимать все из своего корабля, движок работал на пределе. Риск был максимальный. Он бешено крутил штурвал то в одну, то в другую сторону, уворачиваясь от метеоритов, и начал настигать лидера. Наконец, опытный пилот догнал парнишку, вплотную приблизился к нему и поравнялся. Но тот прибавил газу и стал медленно уходить. Гробовский понял, что теперь уже не догонит. Его сознание помутилось. Действуя в состоянии, похожем на боевой транс, он заслонил фюзеляжем корабль соперника от дрона-оператора и бортанул молодого в хвост. Того развернуло и закрутило. Через мгновение космолет новичка потерял управление, столкнулся с летящей скалой и взорвался.

Звездолет Гробовского стрелой вылетел из метеоритного роя и пересек финишную плоскость первым. Корабль какое-то время еще пролетел вперед, но под действием тормозных двигателей постепенно остановился. Гробовский вышел из прострации и начал осознавать, что он только что натворил. Он выиграл и достиг цели, но никакой радости от победы не ощущал. Он сидел в кресле и смотрел вслед уходящему потоку. Руки его дрожали. Из передатчика неслись поздравления. Он выключил его. Перед глазами у него стояла картина крушения звездолета молодого пацана.

В этот момент здоровенный запоздавший метеорит, догоняя своих, несся навстречу одиноко стоящему звездолету. Гробовский увидел его. Сам не зная почему, он не схватил штурвал и не увел корабль от столкновения. Перед взрывом его губы скривились в печальную улыбку.

Катастрофа на Гербаре

После массового отлета человечества с Земли большинство людей поселилось на огромном, быстроразвивающемся Плантоне. Лишь немногие выбрали небольшую и спокойную, но отсталую в плане прогресса Гербару.

Эти планеты можно сравнить как город и деревню.

На Плантоне люди работали и зарабатывали, а на Гербару прилетали, в основном, отдыхать. Здесь есть песчаные пляжи на берегу теплого океана, обширные леса с чудодейственным воздухом, горы с заснеженными вершинами и много разных природных чудес, глядя на которые у туриста захватывает дух и время для него останавливается.

Плантон же представляет собой галактический индустриальный центр. Здесь сосредоточена почти вся промышленность, развивается наука, технологии и бурлит коммерческая жизнь. Города, заводы, офисные комплексы окутали планету. Ее равнинный, местами скалистый ландшафт с бешеной скоростью заполняется все новыми и новыми постройками. Этот процесс не останавливался ни на секунду. Здесь бешеный ритм жизни. Люди, как муравьи, снуют туда-сюда по миллионам дорожек между гигантскими муравейниками.

В одном из таких зданий-муравейников расположен главный офис "Космирфлота" - компании-монополиста на рынке космолетостроения. В этом шикарном офисе в глубоких кожаных креслах сидят друг напротив друга двое солидных мужчин и обсуждают важные дела. Один из них - глава компании Клаус Церберг, другой - начальник его службы безопасности Гарбазье.

Церберг обратился к подчиненному:

- Вы знаете, что рынок межпланетных транспортников на данный момент близок к перенасыщению. И это мы его насытили. Мы построили сотни тысяч космогрузовиков. Но количество контрактов стремительно уменьшается и мы приближаемся к краху. Минимум у половины действующих космолетов уже вышел срок эксплуатации, но идиоты из Верховного Галактического Совета не хотят раскошеливаться на строительство новых кораблей. Когда я им предложил постепенно обновить весь флот, они сказали, что это слишком дорого. Эти сволочи экономят на постройке нового и обслуживании старого транспорта. А денежки, выделенные на это они гребут себе в карман, я это точно знаю. И хотя глава транспортного совета на моей стороне, даже он ничего не может сделать, чтобы пробить нам новые заказы. Верховный Совет утверждает, что корабли находятся в хорошем состоянии и еще долго могут летать. Комиссия по надзору постоянно продлевает их срок службы. Нам нужно заставить их поменять мнение. Глава транспортного совета нами заинтересован, но ему нужны козыри для Верховных. И эти козыри должны добыть вы. Это должно быть нечто очень убедительное, событие галактического масштаба, чтобы сомнений ни у кого не осталось. Любой ценой!

Гарбазье кивнул и произнес:

- Понял! Сделаем!

Космический маршрут одного транспортного мегакосмолета пролегал близ Гербары. Это был очень старый звездолет. Отсеки грузовика были до отказа наполнены радиоактивным тритонием - топливом для энергостанций Плантона. Тритоний добывали в рудниках Цитатоса и доставляли в разные части галактики огромными транспортниками, один из которых в этот момент летел мимо Гербары. Маршрут был изведанный, а капитан - опытный. Он спокойно сидел за приборами в командном отсеке и любовался голубым свечением планеты.

Внезапно сработала аварийная сирена. Сигнал на пульте управления показывал повышение температуры в машинном отделении. Капитан побледнел. Если нарушится герметичность грузовых танков, то экипаж получит смертельную дозу радиации. В этот момент вбежал старший по машинному отделению. Тяжело дыша, почти задыхаясь, он с трудом выдавил слова:

- Пожар в отсеке! Команда эвакуировалась, двери задраены. Похоже, коротнула проводка, а от нее загорелась обшивка.

Капитан посмотрел на приборы. Автоматическая противопожарная система не сработала. Он попытался включить ее вручную. Безуспешно!

Когда отсек выгорит, корабль потеряет управление. Значит пока не поздно нужно садиться на Гербару. Он запросил посадку и скомандовал по отсекам:

- Приготовиться к аварийному снижению. Все по местам! Садимся на прибрежный космодром Гербары.

Капитан звездолета передал на планету срочное сообщение о наличии опасного груза на борту, чтобы местные власти организовали эвакуацию в прибрежных курортных районах, над которыми находился аварийный транспорт. Но течение жизни на Гербаре было настолько спокойным и размеренным, что люди не осознали всю опасность и не спешили вылезать из теплого моря и покидать пляжи.

По правде говоря, сами спасатели не знали что им делать, ведь убежищ на планете никаких не было, только если просто бежать вдаль куда подальше от этого места.

Тем временем, звездолет медленно снижался на пока еще обоих работающих двигателях. Разгерметизации груза не произошло и командир все больше ободрялся и укреплялся надеждой на удачную посадку. Сначала он планировал сесть на взлетку космопорта, но потом понял, что даже если это удастся, опасность от пожара не исчезнет и вероятность радиоактивной аварии останется высокой. И тогда они все погибнут. Поэтому, командир решил садиться прямо в море, на мелководье, чтобы сразу после посадки открыть люки машинного отсека и затопить его, тем самым потушив пожар. План был хороший, но рискованный. В случае промаха можно было или утонуть или сесть на бесполезный песок, куда не доберутся пожарные расчеты.

Когда до поверхности Гербары оставалось всего около километра, звездолет вдруг резко накренился и ускорил снижение. Это отказал один из двух двигателей. Командир понял, что мягкой посадки уже не будет, но хотя бы еще есть возможность держать корабль в горизонте и хоть как-то замедлиться перед поверхностью воды. Находясь в диком напряжении, он сам управлял кораблем, подводя его к планете. Он смотрел то на приборы, то на монитор с картинкой от наружных камер и одновременно громким, резким голосом отдавал команды экипажу. Снижение продолжалось.

На высоте пятьсот метров, когда казалось, что вот-вот все получится, отказал второй двигатель. Командира прошиб холодный пот. Он понял, что это конец. Звездолет потерял управление и резко клюнул носом вниз. На большой скорости, вращаясь в штопоре, он плашмя рухнул на белый песок пляжа и взорвался. Эффект получился как от разрыва гигантской "грязной" бомбы. На сотни метров верх и в стороны взметнулся огромный столб из обломков, почвы, воды и пыли, смешанных с тритонием.

Экипаж транспортного звездолета погиб мгновенно. Люди, находящиеся в радиусе километра тоже. Ветер понес огромное радиационное облако над поверхностью еще недавно самой чистой планеты в галактике...

Через трое суток после крушения, спасательные службы Гербары сообщили, что заражению подверглось тридцать процентов планеты. Погибли около тысячи человек и вся живность в зоне заражения. Чтобы вернуть эту часть планеты к жизни, нужно проводить масштабную дезактивацию. Без этого здесь нельзя будет находиться еще тысячи лет.

Новость о катастрофе быстро разлетелась по галактике. На Гербару потянулись тысячи волонтеров, чтобы участвовать в ее очищении. Они на свои деньги покупали ручные дезактиваторы, защитные костюмы и устремлялись на место катастрофы. Расставившись цепочкой вдоль границы зоны заражения, они обрабатывали специальным составом зараженные объекты: деревья, почву, постройки и т.д. С учетом площади заражения для очищения планеты таким способом понадобится не меньше пятидесяти лет. Галактический совет выделил на спасение Гербары сущие крохи. Они посчитали нецелесообразным ее восстанавливать. Однако, огромные средства было решено пустить на обновление космолетного транспортного парка, во избежание повторения подобных аварий. Эта задача ставилась перед руководством "Космирфлота".

В главном его офисе снова сидели Церберг и Гарбазье. Глава компании обратился к коллеге:

- Очень хорошая работа! Надеюсь, всех кого нужно из тех, кто в тот момент был на Гербаре вы заранее предупредили и они успели улететь?

Гарбазье криво улыбнулся и слегка наклонив голову набок ответил:

- Обижаете, господин Церберг...

- Ну-ну, прошу прощения, я не сомневаюсь в вашей компетентности, просто спросил на всякий случай. Вы заслужили хорошую премию.

- Спасибо.

- Кстати, думаю, не стоит оставлять исполнителю возможность кому-нибудь проболтаться.

- Да, я позабочусь об этом.

Отставной звездный пехотинец из бывшего главного галактического отряда спецназначения, а ныне наемник, киллер и черный диверсант Кротович, подлетал на своем небольшом, но супербыстром "Гепарде" к нужной точке, чтобы получить заслуженную плату. Он предполагал, что подстроенная катастрофа транспортника с тритонием станет его последним делом. Там, куда он собирался отправиться, возможно, навсегда, ценилось только золото. Поэтому, он назначил цену в тысячу мерных слитков. Этого золота ему хватит до конца дней на роскошную жизнь.

Кротович приближался к звездолету заказчика, чтобы пристыковаться к нему и перегрузить золото. Таков был уговор. Это место в галактике было глухим и пустынным, никто не мог их здесь случайно засечь. Кротовича немного напрягло, когда он увидел мощный боевой звездолет типа "Охотник. Он вызвал его на связь:

- Эй, на "охотнике", в чем дело? Мы же договорились, что встречаемся без оружия.

- Приветствую, дружище! У меня и нет оружия! Пушки не заряжены. Этот корабль я выбрал для безопасности. Согласитесь, что перемещаться по галактике с таким количеством золота на нем гораздо спокойнее.

Кротовичу не понравилась интонация собеседника. Голос был какой-то уж слишком притворно-дружелюбный. Он нутром почуял какую-то ловушку, но не подал виду и спокойно ответил:

- Хорошо, иду на стыковку.

Постепенно сближаясь, Кротович старался держать свой звездолет вне зоны действия орудий "охотника". Правой рукой он управлял движением, а левую держал над сенсорной панелью активации защитного поля. Вообще-то в комплектации его гоночного звездолета не было никакого штатного защитного поля, но опытный диверсант установил его и еще кое-что сам, на всякий случай. Тот на "охотнике", конечно, не знал про это. По мере сближения Кротович заметил, что боевой звездолет стремится не подставить борт со шлюзом, а потихоньку разворачивается боевой частью к нему. Теперь он был почти уверен, что это ловушка и приготовился, но все же осторожно продолжал движение. Когда расстояние между кораблями уменьшилось до пары сотен метров, "охотник" резко повернул пушки к маленькому звездолету и дал залп. Но Кротович уловил это движение в самом начале и мгновенно среагировал. Он успел включить защитное поле. Оно смягчило мощнейший удар по корпусу и он не стал смертельным для корабля. Кажется образовалась трещина в корпусе. Пилот тут же активировал систему электронных помех и направил на "охотника". Это тоже был один из "допов" собственной разработки. Боевой корабль был обезврежен минимум на несколько минут. Но сделка все-таки сорвалась, а "гепард" теперь поврежден. Единственно правильным решением было сваливать как можно быстрее, как можно дальше и залечь на дно.

Кротович запустил движки на полную мощь и рванул вперед. Про себя он выругался: "Вот сволочи! Все-таки кинули меня, еще и хотели убрать! Теперь золота не видать! Козлы! Вот я дурак, взял такой маленький аванс. Надо было брать пятьдесят процентов, было бы не так обидно. А этих жалких ста слитков мне не хватит и на три года. Еще и корабль чинить! Черт!"

Теперь он держал путь к далекой Земле. Там собиралось отребье и криминал со всей галактики. Правоохранители туда не совались уже больше тысячи лет. Там он будет как рыба в воде. Ему нужно отсидеться пока хватит денег, а потом... потом посмотрим. Только бы дотянуть до Земли. Давление в отсеке потихоньку падает, кислорода может не хватить. В случае чего отсюда по пути на Землю только Гербара. Не хотелось бы на нее садиться после всего, что там произошло, ну да ладно, надо лететь вперед.

"Гепард" Кротовича мчался сквозь черноту космоса по направлению к планете-изгою - Земле. Погони за ним не было, он быстро оторвался от обездвиженного боевого "охотника" заказчика. Глядя на показания приборов диверсант все больше убеждался в мысли, что не дотянет до Земли с таким повреждением звездолета. Теперь ему нужно было долететь хотя бы до Гербары, да еще и найти место, чтобы незаметно сесть на нее. Нелепость ситуации заключалась не только в том, что он собирался совершить аварийную посадку на планете, которую сам же загубил, но и в том что он не знал какая именно ее часть заражена. Получалось прямо как по пословице - он плюнул в колодец, из которого теперь нужно попить водички или умереть от жажды.

Кротович мыслил так: авария произошла на берегу океана рядом с главным космопортом, значит надо садиться на противоположную сторону, так больше шансов не угодить в зону радиации. Гербара была уже близко, а кислород на исходе. Опытный пилот выбрал безлюдное место в предгорном районе планеты и направил туда звездолет. Он его бросит и хорошенько спрячет. Оттуда надо будет еще несколько дней добираться до людей, но это была не проблема для бывшего звездного пехотинца...

В небольшой кафешке недалеко от границы заражения в бывшей курортной зоне Гербары Кротович сидел за столиком и с удовольствием отхлебывал из чашки довольно дрянной кофе. Он только что добрался сюда. После нескольких дней скитаний по лесам для него даже такой кофе был наслаждением. Кафе находилось в гостинице. Еще недавно она была переполнена отдыхающими, а теперь здесь жили только волонтеры. Кротович решил тут перекантоваться пока не придумает, что делать дальше. Чтобы не вызывать подозрений он, пожалуй, будет изображать волонтера. Надо только приобрести амуницию и оборудование. Но надо решать как отсюда свалить на Землю. Никакой транспорт туда не ходит, нужно доставать звездолет, его "гепард" находится в нерабочем состоянии и починить его нет возможности.

Кротович присмотрелся к посетителям. Его взгляд остановился на одном парне приличного вида спокойно сидящем за соседним столиком. Это был волонтер, зашедший отдохнуть после работы по дезактивации в зоне заражения. Котович встал, подошел и обратился к нему, приветливо улыбаясь:

- Доброе утро. У вас свободно? Можно подсесть?

Парень посмотрел на него и доброжелательно ответил:

- Да, конечно, присаживайтесь.

Кротович продолжил:

- Я только что сюда прибыл, хочу помочь очистить планету, а знакомых никого нет, вот и решил познакомиться. Меня зовут Влад, - и он протянул руку парню.

- Алекс, - ответил тот и пожал руку.

- Очень приятно. Алекс, может подскажете, где мне добыть амуницию и ручной дезактиватор? А то я с собой ничего не привез.

- А тут недалеко есть магазинчик, теперь там можно купить все что нужно.

- Магазин с оборудованием здесь? Странно.

- Раньше там все для туризма продавалось, а теперь вот... Только все это дорого стоит, многие приезжают как вы и им не хватает денег.

- У меня есть деньги.

- А у меня маловато. Я хочу продать свой звездолет, купить оборудование и раздать тем, кому не хватает.

- Вы прилетели на своем звездолете?

- Да.

- А как будете добираться домой?

- На общественном транспорте, на рейсовом. Но я пока вообще не собираюсь домой. Планирую пробыть здесь как можно дольше. А может быть останусь навсегда.

- Почему, если не секрет?

- Я полюбил это место. Здесь я чувствую душевное равновесие среди природы. Леса, реки... мне здесь нравится. И я хочу сделать все, что в моих силах для спасения планеты.

Кротович почувствовал, что его сердце начало биться быстрее. Это была неслыханная удача. Он нашел звездолет, этот шанс нельзя было упустить. Он должен его купить. Конечно, он мог бы его угнать, но Алекс понравился ему. Его слова затронули какую-то струну даже такой заскорузлой души, какая была у наемного убийцы и преступника.

- Я хочу купить ваш звездолет.

Алекс с удивлением посмотрел на нового знакомого.

- Почему бы и нет, - ответил он после недолгих раздумий...

Кротович в отличном расположении духа возвращался в гостиницу после покупки звездолета. Сегодня он переночует здесь, а завтра рано утром отправится на Землю.

Подходя к гостинице он увидел какое-то сборище, похожее на митинг. Огромная толпа волонтеров стояла и слушала человека, вещавшего с трибуны. Это был солидный человек в дорогом костюме, похожий на высокопоставленного чиновника. Он благодарил волонтеров за помощь в спасении планеты и что-то им обещал.

Рядом стоял здоровяк в черной куртке, видимо, охранник или что-то вроде того.

Кротович пристроился с края толпы. Рядом он заметил симпатичную девушку. По выражению лица было видно, что она взволнована и возмущена. Кротович засмотрелся на нее. Он решил завести с ней разговор и спросил:

- А что это здесь происходит?

Она посмотрела на него блестевшими глазами и со злостью ответила:

- Глава "Космирфлота" прилетел. Вот речь толкает. Загубили планету, а теперь оправдываются. Сволочи!

От этого взгляда диверсант тоже почувствовал волнение. Однако, когда он услышал знакомое название компании, то быстро осмотрелся и нырнул в толпу. Он стал приглядываться к тем двоим на трибуне. Того, который говорил, он не знал, а вот второго вспомнил. Это он его нанял на ту самую работу и видимо благодаря ему же он теперь торчит здесь с жалкими грошами. Это скорее всего он был там на "охотнике" и пытался его убрать. Ну нет ребята, так дело не пойдет.

Кротович выбрался из толпы. Нужно узнать на чем они прилетели, хватит быть жертвой, пора снова стать хищником.

Следующим утром, пока волонтеры еще только просыпались и завтракали, диверсант уже сидел в кресле своего нового корабля и на огромной скорости удалялся от Гербары в сторону Земли. Настроение было отличным. Он уже предвкушал те удовольствия, в которые погрузится по прибытии. Теперь ему было на что там пировать. Ночью он нашел "Космирфлотовский" двухместный спэйскрузер примиум-класса и забрался в него. Он сделал то, что задумал и не оставил следов. Приятным бонусом было найденное золото на борту корабля. Это были остатки его оплаты. Непонятно, зачем они таскали его с собой по галактике, но это уже не важно.

Кротович решил послушать новости и включил передатчик. Из него неслось сообщение: сегодня утром корабль руководителя "Космирфлота" Клауса Церберга при перелете с Гербары на Плантон потерпел крушение. Он и его начальник службы безопасности Гарбазье погибли. Обстоятельства выясняются.

Кротович не сдержал радости и злобно усмехнулся. Теперь он может быть спокоен. Он почему-то вспомнил волонтера Алекса. Хм, а не отсидеться ли ему месяцок на Земле пока все уляжется, а потом купить дезактивационное оборудование и махнуть на Гербару? Ему захотелось повидать знакомого паренька и поучаствовать в очистке этой планеты. Ведь это он подгадил ее природу, а она такая красивая, да еще и спасла его, скажем честно. Пожалуй, так он и сделает, ведь без него там, скорее всего, не справятся. Да и ту девчонку из толпы перед гостиницей ему обязательно нужно найти.