Заложники обстоятельств

Глава 1

Зуммер пронзительно заверещал, заполняя кабину резким, неприятным звуком. Бортовой Ассистент приглушил этот раздражающий сигнал и обратился ко мне с дежурным предупреждением — его голос звучал спокойно, почти механически:

— Адам, мы достигли точки назначения. До выхода из сверхсветового режима осталось секунд: пять, четыре, три, две, одна...

Гудение генераторов стихло, превратившись в едва уловимую вибрацию, будто корабль выдохнул после долгого напряжения. Согласно инструкции, я находился в кресле пилота и следил за центральным обзорным экраном, где в этот момент серая пелена Бездны рассеялась и сменилась тьмой обычного пространства.

Но вопреки картине, которую я привык наблюдать каждый раз, космос не был пуст! Вокруг корабля обнаружилось бессчётное количество осколков различной величины — от крошечных камешков до глыб размером с небольшой город. А мы неслись вглубь этого каменного облака на полной скорости, словно пуля, выпущенная в стену.

Взвыла сирена, её звук пронзил кабину, заставив сердце учащённо забиться. Моя рука взметнулась над консолью, пальцы дрожали от адреналина. Яростно загудели генераторы, набирая мощь — Бортовой Ассистент опередил меня. Искусственный интеллект корабля-разведчика принял единственное правильное решение: вернуть нас в Бездну, но не успел.

Корабль мощно содрогнулся, врезавшись в плотную тучу обломков на своём пути. От этого удара нас закрутило и отбросило куда-то в сторону, после чего произошло новое столкновение, а потом ещё одно. И ещё.

Гравитационные компенсаторы внутри кабины работали на пределе, их гул сливался с рёвом тревожных сигналов. Корпус грохотал, словно некий космический исполин схватил мой звездолёт и со всей дури бил им о скалы. Меня болтало в кресле, как тряпичную куклу, не помогали даже ремни безопасности. Минуту-другую я участвовал в этом безумном аттракционе, но вскоре сдался и потерял сознание...

Пронзительный вой сирены вернул меня обратно. Я с трудом открыл глаза. Голова болела, будто её сжимали тисками, что-то липкое и солёное, с привкусом меди, оказалось на губах. Я вытер рот рукой и посмотрел на неё — ладонь была в крови. Похоже, расквасил нос сам себе, пока болтался в кресле без сознания. Ну да ладно, главное — что жив, а корабль больше не содрогается от ударов. Гравитация в кабине нормализовалась, но вокруг царил хаос: панели приборов мигали аварийными индикаторами, а в воздухе витал запах гари и озона.

Я жив — это хорошая новость.

Плохая же заключалась в том, что работало сейчас не основное, а аварийное освещение, окрашивая кабину в тусклый красный свет. Большинство панелей вокруг меня перемигивалось тревожными оранжевыми огоньками, а звуковая сигнализация продолжала надрываться почем зря.

— Ассистент, — позвал я слабым голосом, — доложи обстановку и выключи уже эту чёртову сирену.

Ответа не последовало.

Я обратился к бортовому ИскИну ещё несколько раз, но безрезультатно.

— Ничего страшного, просто накрылось голосовое управление, — пробормотал я себе под нос.

Пришлось затребовать отчёт о диагностике вручную: вспоминая и набирая команды на терминале перед собой. Экран дважды моргнул, словно был готов навсегда отключиться, но всё же вывел список неисправностей. В числе первых значились критические проблемы с энергоснабжением, а также неустранимые повреждения той части корабля, где располагался нейронный компьютер — мой верный помощник, Бортовой Ассистент.

Что же. Прощай, друг.

Намного сильнее меня огорчила строка, в которой значилось отсутствие соединения с модулем дальней связи. Сперва я надеялся, что было перебито только питание, однако после уточняющего запроса я получил в ответ актуальную голопроекцию корабля и тяжело вздохнул.

Антенный пост был аккуратно срезан, будто бритвой.

Я ввёл ещё одну команду и с силой ударил по консоли, подтверждая ввод. Резко завывающая сирена, что так раздражала меня, наконец заткнулась.

Так. Похоже, кто-то стал главным героем невероятно редкого стечения обстоятельств. Страшилка из учебников, которой нас, когда мы были зелёными новичками, любили пугать в Академии, превратилась в реальность. Событие с практически нулевой вероятностью: корабль завершает прыжок, но вместо пустой зоны он оказывается в опасной близости от какого-нибудь крупного звёздного объекта... или же внутри астероидного поля.

Ошибки в моих расчётах быть не могло — я всегда перепроверяю координаты точки назначения. Что же случилось? Судя по плотности астероидного поля, за то время, пока я сюда добирался, эта солнечная система лишилась одной из малых планет — её разорвало на куски, которые ещё не успели достаточно рассеяться по космосу.

За все годы, что я себя помню, произошёл лишь один аварийный инцидент схожего характера. Академии удалось вернуть домой целым и невредимым своего пилота, попавшего в плотное облако газа и ледяных осколков, оставшихся после полного разрушения крупной кометы. Только вот оборудование дальней связи у того счастливчика не было повреждено. Он смог вызвать помощь и дождаться спасателей, а у меня такой возможности нет...

Я повторно изучил список неисправностей, затем вывел на монитор обзор уцелевших систем корабля. Что у нас в активе? Биолаборатория в результате столкновений с астероидами не пострадала. Исследовательский зонд тоже оказался в полном порядке. Придётся использовать то, что есть. К аварийным ситуациям нас в Академии готовили основательно. Пилот-разведчик должен рассчитывать только на себя и на то оборудование, что имеется на корабле.

Вариантов спасения оставалось не так уж и много. Один, если быть точным.

Отстегнув ремни безопасности, я встал из кресла и направился в лабораторию, мысленно перебирая в голове все имеющиеся сведения о той солнечной системе, которую я намеревался здесь исследовать. Одна из планет вполне подходила для моего варианта спасения: приличный возраст для небесного тела, развитая биосфера, большей частью покрыта водой и располагается на оптимальной орбите от местного солнца. Вероятность того, что именно на ней существовала разумная жизнь, — почти 100%.

Я ведь прилетел в самые дебри этой далёкой галактики не просто так, а именно по той причине, что сумел запеленговать неопознанный сигнал — трансляцию незамысловатой мелодии. Это считалось стандартным приглашением к общению среди развитых цивилизаций. Как говорил мой преподаватель по контактологии: «Имеющий уши, да услышит!»

План спасения был следующим. В арсенале пилотов-разведчиков имелось множество полезных приспособлений, в том числе довольно экзотичных, например, такая штука, как генетический рекомбинатор. Данное устройство появилось в распоряжении Академии относительно недавно — всего пару столетий назад, но сразу же начало пользоваться бешеной популярностью. Оно позволяло изменять пилоту свои биологические и физические параметры, в том числе внешний вид и любые характеристики организма, что помогает адаптироваться к условиям среды обитания самых неприветливых планет, а также упрощает первый контакт с новыми формами разумной жизни.

Я вошёл в лабораторию, активировал терминал управления рекомбинатором и принялся вносить в программу довольно широкий спектр параметров, необходимых для успешной метаморфозы.

Прошло более восьми часов, прежде чем сотни тонких настроек моего нового облика были смоделированы, проверены устройством и одобрены. Предусмотреть всё невозможно, но я подстраховался как мог. Включил в модель многоступенчатую систему мутации, передающуюся по наследству.

Вряд ли на подобный шаг раньше хоть кто-то решался. По крайней мере, об удачной практике информации в моём распоряжении не имелось. Чистая теория... Но у меня не было другого выбора. Я мог покинуть аварийный звездолёт лишь на борту малого исследовательского зонда, а чтобы уместиться в нём, придётся стать крайне компактным организмом, внутри которого для развитого мозга места совсем не оставалось.

Новый Адам будет неразумным.

Я не смогу по своей воле вернуться в бак рекомбинатора, чтобы восстановить изначальный облик. Снова стать самим собой можно было только одним-единственным способом: на новой планете мне придётся пройти через ряд наследственных мутаций, каждый раз передавая свою память на генетическом уровне потомкам, пока в одном из них не активируется моя личность.

Сперва я буду обычной рыбой, потом двоякодышащим, затем превращусь в земноводное, и вот после этого начнётся настоящая карусель... Фу-х. Нет, я вовсе не брезгую, но, задумавшись о череде совокуплений с инопланетными организмами, я покрылся «гусиной кожей» и вздрогнул.

А что поделать? Буду прыгать по ступеням эволюционной лестницы до тех пор, пока не достигну нужного уровня развития. Надеюсь, всё произойдёт максимально быстро. Очередное спаривание приведёт к тому, что моё потомство будет иметь достаточно развитый мозг, чтобы в нём смогла активироваться моя генетическая память, и я смог бы сказать «привет» местным разумным существам.

Хорошо, что воспоминания обо всех романтических встречах на этом сложном пути к самому себе всё же не сохранятся.

После возвращения памяти я установлю полноценный контакт с представителями местной научной элиты. Помогу им построить передатчик дальней связи, чтобы выйти на своих сородичей, присоединить ещё одну планету к великому Межгалактическому Содружеству. И в один прекрасный день вернусь домой — героем.

С этим позитивным настроем я отправился за разведзондом. Его следовало подготовить к предстоящему полёту и запрограммировать на поиск наиболее безопасной и комфортной акватории...

Спустя несколько дней полуметровая торпеда плавно отделилась от повреждённого корабля, вращающегося среди астероидов, и начала рыскать меж каменных глыб, осторожно выбираясь наружу.

Один из обломков, мимо которого пролетал разведывательный зонд, оказался удивительно похож на звездолёт Адама, что совсем недавно потерпел здесь крушение. Не просто похож! Точно такой же корабль Академии, судя по повреждениям, тоже угодивший в ловушку каменного облака.

К сожалению, наш герой, имеющий на данный момент облик неразумной рыбы, не был способен анализировать происходящее. Он не смог бы пристыковать зонд к найденному кораблю и воспользоваться расположенным там рекомбинатором. Хотя именно так и следовало поступить, чтобы обнаружить в кабине управления послание, оставленное хозяйкой этого звездолёта.

Сообщение было коротким. Малый корабль Межгалактического Содружества вышел из подпространства в этом секторе несколько недель назад. Он также попал в плотное облако камней, появившееся здесь из-за разрушения малой планеты, разорванной гравитацией своих массивных соседей. Звездолёт оказался серьёзно повреждён, но часть оборудования связи уцелела: оказалось возможным вести широковещательную трансляцию сигналов разной тональности, из которых пилоту удалось создать простенькую мелодию. Разведчик по имени Ева надеялась, что этот нехитрый приём привлечёт внимание её коллег из Академии. Сама же девушка воспользовалась рекомбинатором и отправила себя на третью планету этой солнечной системы в форме простого водного организма, в надежде, что там ей быстро удастся эволюционировать до верхнего звена животного мира и дождаться спасателей...

Тем временем разведзонд с Адамом внутри покинул плотное скопление астероидов и на полной скорости направился к безымянному миру, которому вскоре предстояло стать домом для нового разумного вида.