Загадка Ширзара

Глава 1

Загадка Ширзара

Анг Кай был простым солдатом империи ширзар, одним из миллионов. С детства он знал только армейскую муштру и бесконечные тренировки.Он повидал немало жестоких битв. Ширзарианское командование приняло решение захватить один из множества окраинных миров для того, чтобы превратить его в базу для нового наступления на альянс во главе с державой Ядхар.

Анг Кай не знал как называют свою родину аборигены, да и никого из ширзариан это не интересовало. В один из дней на ничего не подозревающих обитателей обрушился из разверзшихся небес стальной дождь из десантных кораблей. Местные жители, вооружённые примитивными ружьями и пушками, не могли оказать ширзарианам сколь-нибудь серьёзного сопротивления.Десантная группа, в которую входил Анг Кай, захватила один из городов, местное население бежало в холмы. Ширзарианин обратил внимание на несуразные трубы заводов и терриконы шлака, но все эти особенности его мало интересовали.

Проблемы начались в первый же день высадки. Ширзарианские стратеги не могли знать, что противник просчитает их манёвр и здесь окажутся войска королевства Сетрада. Завязалась жестокая битва.

Анг Кай пилотировал лёгкий гравискутер, поддерживающий действия пехоты. Бой шёл в лесу среди гигантских, невообразимых деревьев. Сетрадианцев было в разы больше нежели ширзариан, они легко смяли и отбросили противника. Гравискутер Анг Кая прожёг насквозь энергетический луч и машина упала в заросли кустарника. Для Анг Кая сражение закончилось, свет померк в его глазах.

Небольшая группа людей пробиралась через изуродованный лес. Завалы из гигантских брёвен дымились, всюду валялись трупы и покорёженная техника. Золотисто-оранжевое солнце клонилось к закату. Дым заволакивал небо. Где-то вдалеке ещё шли бои. Сетрадианцы утюжили город из тяжёлой артиллерии, уничтожая остатки десантного корпуса ширзариан.

- Афикц, мы попусту теряем время, - произнёс один из мужчин. – Мирные жители давно убежали отсюда. К тому же здесь поработали медицинские команды сетрадиан. Тут остались только трупы.

- Ты прав, Цкщо. – Ответила девушка. – Будем возвращаться к кораблю.

Маленький отряд фитцчаров направился прочь, покидая место кровавого побоища. Жрицы направили сюда огромный флот для того, чтобы вывезти с планеты аборигенов. Скоро ширзариане подтянут подкрепления и этот мир окунётся в горнило межгалактической войны.

Темнело, фитцчары углублялись в лес, здесь, на периферии сражения, бои шли не с такой интенсивностью и следов схватка оставила совсем немного.

- Смотрите, этот гравискутер почти цел! – Сказала Афикц. – Его пилот мог выжить!

Фитцчары стали продираться сквозь заросли колючего кустарника. Добраться до лежащей на земле машины стоило немало трудов. Двое мужчин с помощью плазменных резаков вскрыли дверь. Пилот сидел в своём кресле, уткнувшись лицом в консоль.

- Мёртв? – Спросил Цкщо.

- Сейчас посмотрим. – Афикц достала сканер. – Нет, он жив, но у него тяжёлые травмы. Если бы мы опоздали хотя бы немного, он бы умер. За работу, парни.

- Ширзарианин. – Заметил один из её спутников. – Его надо бы отдать сетрадианцам.

- Ни за что. – твёрдо заявила послушница, прикрепляя к телу портативный медицинский комплекс. – Они его пристрелят и выбросят в канаву. Пленных сетрадианцы не берут.

Мужчины уже собрали носилки на антигравитационной подушке.

- Он не заслуживает того, чтобы мы с ним возились после того как он со своими сородичами разрушал этот мир. – Буркнул один из них.

- Это человек, Кеачто! – Воскликнула Афинц. - И наш долг спасти его!

Когда группа послушницы Афинц добралась до своего корабля с израненным телом Анг Кая, фитцчары уже готовились к взлёту. Жрица, облачённая в абсолютно белую тунику, следила за тем, как на борт грузятся последние из её подчинённых. Огромный зеркально-чёрный шар корабля застыл, готовясь к очередному погружению в безбрежный космос. Рядом с ней стоял сетрадианский офицер, рыжеволосый гигант, смуглокожий и широкоплечий. Рядом с ним жрица казалась совсем маленькой и хрупкой.

- Сюда идёт флот ширзариан, - сказал сетрадианин. – У вас осталось совсем немного времени. Скоро эта планета загорится как головешка в костре.

- Мы закончили. Этот корабль один из последних. – Успокоила она его.

- Вы совершили невозможное. – Офицер был восхищён. – В столь короткие сроки эвакуировать население целой планеты. Потрясающая операция. И куда вы теперь?

- В систему Эндо. – Жрица улыбнулась. – Там безопасно.

- Мы больше не увидимся. – Сетрадианин печально опустил глаза.

- Кто знает. Пусть вас хранят боги. – Жрица ступила на трап корабля.

- И вам того же. – Сетрадианин грустно улыбнулся.

Корабль фитцчаров был укомплектован совершенным медицинским оборудованием. Девушка-врач, загружавшая тело Анг Кая в куб робота-хирурга, лишь мельком отметила тот факт, что перед ней ширзарианин. Она включила аппарат, по привычке просмотрела показания. Тело раненого, судя по всему, будет скоро восстановлено. Врач посмотрела на показания мозговой активности, её глаза прищурились, такого она ещё не видела. Она произвела несколько манипуляций, желая увидеть полную картину.

- Великие боги! – Воскликнула она. – Срочно позовите старшую смены!!!

Ицкфи устала. После атаки на их миссию дела приняли ожидаемый, но от этого не менее неприятный оборот. На их с Агером плечи обрушилась ответственность не только за миссию и приютивший их мир, но и за весь прилегающий сектор. Агер всё время летал из одной звёздной системы в другую. Он находил заброшенные города умершей империи, одного из последних оплотов Древних в галактике, основывал в покинутых мегаполисах поселения, возвращал аборигенов к цивилизации. Поток беженцев не ослабевал и поначалу это радовало Ицкфи и Агера. Ведь среди переселенцев было много технических специалистов, так необходимых сейчас. Но теперь, когда Ширзар пошёл в очередное массированное наступление, дела пошли плохо. Корабли фитцчаров и Союза Семи привозили толпы людей и нелюдей из отсталых, слабо развитых миров. Недавно прибыла целая армада колоссальных транспортников, привёзшая в систему Эндо население очередного погибающего мира. Их поселили на третьей планете от местного солнца в пустынном, безлюдном мире. В экваториальных и тропических широтах этой планеты условия для жизни были весьма неплохими. К счастью, земляне прислали всё необходимое для основания колонии и помогли специалистами. Сейчас главные беды были уже позади и даже Агер вернулся домой.

В кабинет Ицкфи вошла красивая женщина средних лет в белоснежной жреческой тунике. Ицкфи знала её, жрицу звали Щткац Чтаук, в Небесном Доме она была легендой. Именно Щткац командовала армадой, привёзшей беженцев в систему Эндо.

- Здравствуй, сестра Ицкфи, - произнесла она тепло улыбаясь.

- здравствуй, сестра Щткац. – В тон ей ответила Ицкфи. Хотя в иерархии Небесного Дома они занимали равные позиции, Ицкфи испытывала волнение, общаясь со столь прославленной особой.

- Мы скоро вас покидаем. – Сказала Щткац, садясь в кресло. – Мой флот почти год странствовал по космосу, наши ресурсы на исходе и люди устали. Многие корабли нуждаются в ремонте. Есть одна проблема, которую я хочу обсудить с тобой.

- Я внимательно слушаю, сестра. – Ицкфи была спокойна, но сердце предательски забилось где-то у горла.

- Мы подобрали недавно солдата-ширзарианина. Он был тяжело ранен. – Сказала Щткац. – Мы исцелили его тело, но беда не в этом. Смотрите, сестра Ицкфи.

Жрица показала ей диаграммы и графики на голографическом мониторе, они отражали состояние сознания ширзарианина.

- Великие и просветлённые боги, как такое возможно?!! – Ицкфи была поражена. – Из него сделали живую машину. Даже хейнриды не дошли до такого падения!

- Мы не можем забрать его в Небесный Дом, он нечист. – Сказала Щткац. – Я вынуждена оставить его у вас. Мы вернули ширзарианину человеческое подобие, но ему необходим уход и присмотр. У вас есть специалисты нужного профиля. Сейчас он в стазисе, но не известно кем или чем он будет, когда вернётся в этот мир.

- Мы сделаем всё необходимое. – Твёрдо заявила Ицкфи. – Я попрошу психиатров связаться с коллегами в Земной Федерации. Они хорошо разбираются в психокодах.

- Тогда мне остаётся пожелать вам успехов, сестра. – Щткац улыбнулась.

Когда Анг Кай пришёл в себя, он не сразу понял, что с ним происходит. Он очнулся в просторной, светлой комнате, из большого окна открывалась панорама мегаполиса, состоящего из зданий, переливавшихся всеми цветами радуги. На улицах было много народа, город жил своей мирной и беззаботной жизнью.

Анг Кай понимал, что он попал в плен. Это не вмещалось в его сознании. Ширзарианские солдаты сражались до последней капли крови, а в безвыходной ситуации психокоды давали им милосердную смерть. Анг Кай чувствовал странные перемены в себе, но понять их сути он был не в состоянии.

Его вкусно кормили, время от времени приходили врачи и что-то измеряли, спрашивали о его самочувствии и всякой ерунде, например о снах. Раз в день, разумеется под присмотром, он гулял в саду. И вообще, с ним обращались как с тяжело больным. Среди персонала были представители двух рас – невысокие светлокожие люди, врачи и их помощники, явно принадлежали к народу фитцчаров. Память Анг Кая идентифицировала их как врагов второй степени, то есть тех, кто пока опасен лишь потенциально. Иначе выглядели санитары, постоянно присутствующие на прогулках и медосмотрах – рослые, крепкие, рыжеволосые мужчины. Древние? Сайтросы? Ядхары? Анг Кай не знал ответа.

Ширзарианин устал от неопределённости и однажды он спросил у одного из врачей прямо:

- Что вы от меня хотите? Зачем держите здесь?

Раньше он бы ни за что не задал бы подобный вопрос, в прошлом за него всё решали другие.

- Поймите нас правильно, мы не желаем вам зла. – Молодой врач-фитцчар был взволнован. – Мы пытаемся понять, опасны ли вы для нашего общества.

- Я не часть вашего общества. Верните меня назад. В империю Ширзар. – Твёрдо заявил Анг Кай.

Врач какое-то время молчал.

- Мы не воюем с Ширзаром. – Наконец сказал он. Думаю, это возможно. Но как вас там встретят? Вы понимаете, что по ширзарианским законам, вы уже не часть вашего народа?

Анг Кай онемел. Проклятые врачи вдоволь покопались в его памяти. Да, солдат Ширзара находится только в двух состояниях: Он мог быть либо частью своего подразделения, либо умереть. Впервые в истории случилось нечто, что не соответствовало этой догме. Случилось именно с ним.

- На родине вас умертвят. В лучшем случае. – Врач был самим воплощением печали.

То, что произошло с ним, было ужасно. Он окинул свою палату взглядом затравленного зверя. «Дайте мне умереть!» - Кричал в его сознании прежний Анг Кай. Но новый Анг Кай хотел жить.

- Что со мной будет? – Наконец спросил он.

- В принципе, Анг, вы здоровы. – Ответил ему врач. – Вы можите попытаться интегрироваться в местное общество, а можете отправиться на ближайшем корабле в любую точку галактики. Мы вас больше не держим.

- И что я буду здесь делать? – Анг Кай обхватил голову руками. – Я солдат.

- Ну и отлично. Нам нужны солдаты. – Врач улыбнулся.

Агер Кер отправил очередную порцию сообщений о состоянии Анг Кая в Эдем. То, что произошло с ширзарианином, было очень важно. Но насколько важно, покажет время. Скоро из Земной Федерации прибудет группа врачей, работавших с тигласианскими военными преступниками и солдатами-хейнридами. Может они смогут чего-то добиться.

На слудующий день За Анг Каем Пришли. В его палату вошёл офицер-землянин в сопровождении двух крепких рыжеволосых солдат. Он поговорил с ширзарианином, объяснил ему детали его новой службы, цели и задачи Ордена. Всё было логично и просто. Один из рядовых выдал ему форму, удобную и простую, пошитую из хорошей синтетической ткани. Затем его провели в казарму.

Шли пешком, транспорта явно не хватало. По пути Анг Кай рассматривал город. Он отметил красоту архитектурных форм и ещё ему в глаза бросились толпы разноплемённых рабочих, занятых благоустройством города.

Анг Кая зачислили в недавно образованную сотню, где, как он узнал, большинство новобранцев составляли местные жители. Но были среди его сослуживцев и земляне, сайтросы, арваги, а также представители других народов. Тренировки и муштра не сильно утомляли Анг Кая, но вот занятия по космографии, истории и политическая подготовка просто поразили ширзарианина.Оказывается, он ничего не знал ни только о галактике, но и о своей родине. Анг Кай впитывал знания, как губка. И ещё его волновало и обескураживало наличие свободного времени. Он просто не знал, что с этим делать. Анг Кай тратил эти часы на занятия спортом или читал книги в библиотеке. Случайно для себя он обнаружил такое явление как «художественная литература». Он глотал книги одну за другой.

Сослуживцы судачили о битвах в далёком космосе, о едва открытых мирах. В Анг Кае разгорелось страстное желание действия. Он хотел совершить что-то, как-то выделиться.

- Сходи ка ты сегодня в город, - сказал ему однажды командир. – Ты не разу ещё не брал увольнения.

- Господин сотник, я не уверен… - Анг Кай боялся такой перспективы и хотел попросить разрешения остаться в расположении части.

- Не может быть и речи. – Перебил его командир. – С обеда до отбоя ты должен находиться в городе. Я всё сказал.

Анг Кай прибился к компании сослуживцев тоже получивших увольнение. В отличии от него, они не испытывали ни каких трудностей. Арваг, землянин и трое аборигенов были счастливы как дети.

При повторном знакомстве город Энде, давший своё имя и планете и всей системе, поразил Анг Кая. Толпы людей с разным цветом кожи в диковинных одеждах текли по улицам как реки, всюду горели огни, тысячи соблазнов тревожили его душу.

Солдаты зашли в летнее кафе, рядом была танцплощадка. И здесь были девушки… Анг Кай испытывал настоящую паническую атаку. Он не умел танцевать и не умел общаться с противоположным полом. Он попытался отсидеться, пока его товарищи веселились, но… Смуглая девчонка с вьющимися волосами вытащила его из-за столика и увела за собой.

Позже, когда Анг Кай возвращался с товарищами в казарму, внезапное открытие повергло его в шок. Он застыл посреди улицы, глядя на сияющие в небе звёзды.

- Анг, приятель, что с тобой? – Спросил его арваг. – Тебе плохо? Лишнего выпил, что ли?

Анг молчал. Сослуживцы забеспокоились, перед увольнением командир просил их приглядеть за ширзарианином.

- Ребята, я понял! – К нему вернулся дар речи. – Я свободен! Все мы свободны!

- Идём уже! – Один из аборигенов хлопнул его по плечу. – Тоже мне, открытие.

Анг Кай Подумал о миллионах солдат-ширзариан, лишённых самых простых человеческих радостей. О своих братьях. И мечта зародилась в его душе. Он захотел поделиться с ними свободой.

На следующий день его сразу после завтрака вызвал к себе командир.

- Сегодня тебя забирают медики. – Сказал он. – Они хотят убедиться, что ты можешь принимать участие в боевых операциях.

Анг Кай, едва увидев этих новых врачей, понял, что они ни из Энде. Пожилые люди, в основном земляне, обследовали его весь день, отпустив лишь к вечеру. А потом служба пошла как обычно. Анг Кай не вспоминал больше о странных врачах. Вскоре Анг Кая, как и всё его подразделение, перебросили на другую планету.

А специальная группа врачей целую неделю готовила отчёт для Совета Архонтов, руководства Ордена и правительств Союза Семи.

Тайра Кер снова возвращалась в Эдем. Она уже привыкла к тому, что каждое посещение этого удивительного города в корне меняло её жизнь. Очевидно так будет и в этот раз. Она была спокойна как никогда ранее. Перелёт из системы Энде, занявший почти четыре дня, дал ей время для размышлений. Тайра была довольна своей жизнью. Она видела многое. То, что не приснилось бы в самых невероятных снах обитателям Земной Федерации или Империи Сайтрос, живущих спокойной и мирной жизнью. Тайра чувствовала себя частью чего-то значимого и важного. Два события из недавнего прошлого согревали ей сердце – Айнара и Тар Гертен её простили. Груз, угнетавший её долгие годы, спал с души. И второе, не менее важное: её сын Агер обрёл своё место в жизни и свою любовь. Скоро его звезда засияет в галактике в полную силу. Думая о сыне, Тайра улыбалась. Её соотечественницы скривили бы губы и сказали: «В таком возрасте и иметь одного ребёнка! Всего лишь одного!» В ответ невидимым и несуществующим собеседницам Тайра с улыбкой отвечала: «Мой единственный сын затмит собой миллионы ваших!» Она пробыла в системе Энде достаточно долго, чтобы понять – то, что там происходит, будет влиять на судьбы галактики очень долго. Пройдёт время и Агер Кер возглавит Орден. А ещё Тайру тянуло домой, в забытое и уже несуществующее гетто, где мама готовила обеды и ужины, где был жив отец и братья. Где в доме, собранном из всякого хлама, жила её семья. Теперь во всей налактике не было места, которое бы Тайра могла назвать своим домом. «Вот бы найти глаза, которые будут смотреть на меня с искренней любовью!» - Думала Тайра. - «Ведь я ещё молода!»

В земном секторе наступил полдень, когда Тайра спустилась с трапа корабля. Она была скромно одета, капюшон скрывал её лицо. Никто не обращал на неё внимания. Никто, кроме двух парней в штатском, стоящих рядом с жемчужным шаром гравимобиля. Они подошли к ней.

- Тайра Кер? – Спросил тот, что постарше.

- Да. – Ответила она.

- Генерал Варар и министр Гертен ждут вас. – Сказал сотрудник службы безопасности. – Прошу вас сесть в машину.

- Конечно. – Тайра улыбнулась.

Полёт над земным сектором завораживал. Тайра вообще любила летать, если гравимобиль вёл кто-то другой. Они приземлились на посадочной площадке одного из верхних этажей. Тайра знала, что здесь расположен штаб Шоса Варара, руководящего операцией по противодействию Королям Смерти. В коридорах сновали туда-сюда сотрудники, работа кипела днём и ночью. При её приближении тяжёлая дверь, стилизованная под старину, открылась. Её явно ждали. На столе стояли три пустых фужера, бутылка лучшего имперского вина, еда была подобрана с учётом её невинных слабостей. Так начальство ещё никогда не встречало Тайру. И ещё, здесь были они – Тар Гертен и Шос Варар. Их лица были напряжены, они явно только что обсуждали дела космической важности.

- Здравствуй, Тайра, - министр Гертен улыбнулся своей фирменной дипломатической улыбкой. – Присаживайся пожалуйста. Вина?

Он уже наполнял бокалы. «Если бы этот человек родился сайтросом, то уже точно стал бы императором», - подумала Тайра. Шос приветствовал её по уставу, но в его голосе было что-то странное.

- Тэг не может отказаться от бокала лисарго. – Тайра вернула министру улыбку. – Это выше её сил. Но может оставим светские манеры и перейдём к делу, ради которого меня сюда вызвали?

- С этого момента содержание нашего разговора не подлежит разглашению, - произнёс Шос. – Итак. Нин Ти вышла на связь с нами. Недавняя серия терактов, которые мы предотвратили, сорвалась благодаря полученной от неё информации.

- Вот как. Интересно. – Тайра изящным движением тонких пальцев взяла пирожное.

- Нин Ти контактировала с Айнарой. Они встречались. – Тар Гертен тяжело опустил глаза. – Связным был торговец вендари.

- Проклятье! – Тайра чуть не швырнула в сердцах пирожное в окно. – Эта тварь добралась до моей сестры!

- С тех пор Айнара трижды посещала вендарскую лавку. – Продолжил Шос. – Но Нин Ти пока молчит.

- Тайра, я прошу тебя, замени Айнару в этом деле! – Тар Гертен не мог сдержать волнения. – Здесь нужен профессионал, кадровый сотрудник службы безопасности, а вы с ней так похожи. Никто не заметит подмены.

- Если хочешь – откажись. – Шос пронзил её взглядом. – Это не приказ, а просьба.

Тайра справилась с потоком эмоций. Она медленно выпила свой бокал вина. Когда-то, в детстве, она всегда заступалась за сестру. Теперь снова пора её защитить.

- Айнара знает о вашем плане? – Спросила она.

- Пока нет. – Ответил ей Шос.

- Я согласна. – Тайра окинула взглядом мужчин. – Но я хочу увидеться с сестрой.

- Да кто же тебе мешает?! – Тар едва не выкрикнул эти слова.

- Кстати, а где шкура Арахама Мана? – Вдруг спросила Тайра.

- Нашла о чём спрашивать! – Шос рассмеялся. – В музее под стеклом. Хочешь посмотреть?

Гертен и Тайра молча переглянулись.

- Поверили? – Шос с трудом сдерживал улыбку.

- Ненавижу твой тигласианский юмор. – Тар мимо воли улыбнулся.

- Когда я должна преступить к выполнению задания? – Спросила Тайра.

- Завтра ты должна отправиться в общий сектор. – Ответил ей Шос.

- Ну и отлично. – Тайра встала. – Могу я вас покинуть?

- Конечно. – Сказал Шос.

Простившись, Тайра оставила этих весьма особенных с её точки зрения мужчин. Как сотрудник службы безопасности, она обладала достаточными возможностями для того, чтобы без лишней траты времени найти свою сестру.

Школа танцев располагалась в одном из зданий, принадлежавших отделу культурологи. В большом и светлом зале три десятка учеников, девушки и молодые люди, разучивали сайтроские танцы. Гостья, одетая в неприметный костюм, любовалась изящными движениями танцоров и красивыми платьями, слушала музыку.

Воспоминания уносили её в далёкое прошлое, когда она была ещё совсем юной и постигала искусство танца в школе тэг. Наставница же была самим совершенством. Айнара Гертен за годы не только не утратила своего мастерства, но и довела своё искусство почти до идеала. Тайра легко замечала ошибки учениц, её губы недовольно кривились. Многие из них, по её мнению, выглядели нелепо и несуразно. Музыка стихла.

- Спасибо всем. Следующее занятие завтра по обычному расписанию. – Произнесла Айнара. – До свидания.

Ученики и ученицы подходили к ней прощаясь, было много улыбок и тёплых слов. Вскоре зал опустел.

- Леди Айнара, можно записаться к вам в ученицы? – Спросила Тайра, подойдя к сестре.

- Я думаю вы, леди Тайра, могли бы легко меня заменить. – С улыбкой ответила её Айнара.

- Ну, здравствуй, сестра. – Тайра обняла Айнару.

- Ты к нам прилетела просто погостить? – Спросила Айнара. – Или случилось что-то?

- Случилось. – Тайра смотрела ей прямо в глаза. – Тебе ли не знать?

- Вот как. Не буду и спрашивать, зачем ты здесь. Кажется, я всё поняла. – Айнара тяжело вздохнула. – Пойдём в мою мастерскую, поговорим там. Сейчас здесь будут танцевать арваг-модерн. Боюсь, наше чувство прекрасного этого не вынесет.

- Хорошо. – Тайра рассмеялась.

В мастерской было полно посетительниц, сейчас ими занималась Аэль с помощницами. Айнара и Тайра вошли через чёрный ход. Они прошли в маленькую уютную комнату с мягкими креслами и изящным столиком. Айнара быстро организовала обед, время которого давно уже наступило. За едой сёстры избегали серьёзных тем, желая оттянуть неизбежный разговор.

- Итак, мой муж хочет, чтобы ты заменила меня на встрече с Нин Ти. – Наконец сказала Айнара. Она не спрашивала, а утверждала. – Я против. Не хочу подвергать тебя опасности.

- Ты прозорлива. – Тайра пригубила бокал с вином. – И ты не права. Тар Гертен делает всё, чтобы тебя защитить. Это первое. Далее, в таком деле нужен кадровый сотрудник спецслужб. Ты тэг и этим всё сказано. Но я опытнее и, уж прости, куда сильнее и лучше тебя в этом деле. У меня больше шансов выжить. И наконец, ты куда важнее меня.

- Это почему? Айнара воинственно блеснула глазами.

- Тар Гертен политик галактического уровня, от его решений зависят судьбы целых миров. – Тайра улыбнулась. – А ты его жена и мать его детей. Кто будет заботиться о нём? Кто поддержит его? Ты даёшь ему силы. А значит ты не менее важна, чем он сам. Почему я должна объяснять тебе прописные истины? И, наконец, скажи мне, ты будешь спорить с министром Земной Федерации и службой безопасности? А может будешь перечить Совету Архонтов?

- Тайра, с тобой я чувствую себя ученицей в школе тэг. – Айнара покачала головой.

- Может приступим к делу? – Тайра поставила бокал на стол.

Тар и Шос в конце рабочего дня получили приглашение явиться в мастерскую Аэль и Айнары. Офисы были уже пусты, население земного сектора переместилось в парки, кафе и на пляж. Мастерская тоже закрылась, но в окнах всё ещё горел свет.

- Интересно, что они придумали? – Шос помедлил перед тем, как открыть дверь.

- Ты о чём? – Тар слегка удивился.

- Ты бы знал, на что способна Тайра! Она проворачивала такие дела, что никто не верил в реальность её подвигов. – Шос вздохнул. – Только лет через сто люди узнают о её достижениях. Раньше гриф секретно никто не снимет.

- Ладно, пошли уже. – Тар открыл дверь.

Войдя, он остолбенел. В приёмной его ждали две Айнары. Шос удивлённо присвистнул.

- Милые дамы, а кто из вас кто? – Спросил он.

- Угадайте, генерал Варар, - произнесла та, что стояла правее.

- Я пас. – Шос покачал головой.

- Айнара, вы отлично поработали. – Тар подошёл к одной из женщин. – Это выглядит потрясающе!

- И всё же ты меня узнал. – Айнара улыбнулась.

- Во всей вселенной на это способен лишь я один. – Ответил ей муж.

На следующий день Тайра отправилась в общий сектор, но торговец-вендари лишь улыбался, демонстрируя свои клыки. Послания от Нин Ти не было. Ничего не случилось и на следующей неделе, ни через неделю. Нин Ти молчала, а время шло.

Война гремела по всей галактике, только набирая обороты, новые тревожные события заставляли Тара Гертена мрачнеть день ото дня.Неизвестные корабли атаковали Союз Семи, они появлялись и исчезали. К счастью, урон пока был минимальным, флот справлялся со своей задачей. Вскоре после начала этих атак Странники попросили Союз Семи о помощи, они хотели переселиться поближе к Земной Федерации и предлагали превратить Союз Семи в Союз Восьми.

На просторах Дикой Галактики Странники чувствовали себя неуютно. Хейнриды пока никак себя не проявляли, они лишь расширяли свою торговлю с другими расами. А тем временем на стол Тара Гертена ложились доклады от Агера Кера, который получил интересные данные о ширзарианах, заставлявшие по- новому взглянуть на эту цивилизацию.

Собрав всю возможную информацию о психотехниках ширзариан, Тар направился к Эа и Искре. В этот раз на берегу реки в секторе драконов с ними была и Эстан. Все трое внимательно выслушали землянина.

- Эх, что-то солнце припекает, - сказал Эа, покосившись золотым глазом на искусственное небо. – Что-то техники наши совсем разленились. Надо бы солнце починить.

- Ты прав, мой старый друг, - ответил ему Искра. Он предусмотрительно стоял в тени деревьев. – А ты, что ты думаешь, Эстан?

- О солнце или о Ширзаре? – Плеяданка подняла вопросительно идеальную бровь.

- О солнце, с Ширзаром всё ясно. – Эа изящно погрузил своё тело в воды реки.

- Я вообще предпочитаю спектр класса К. - Эстан была невозмутима.

- Ученик Тар, твоё лицо один сплошной вопрос. – Эа улыбнулся драконьей улыбкой. – Озвучь его, будь любезен.

- Система Ширзара ужасна! – Тара переполняли эмоции. – Это то, что мечтал создать Тарьян Эфради. И что теперь с ними делать?

- Ничего. – Заявил Искра своим механическим голосом. – Их эволюция зашла в тупик. Не они первые и не они последние. Среди ширзариан не нашлось своего генерала Этедо, Олмей и Асмера Вальдо. Ширзар надо предоставить его судьбе.

- Нин Ти скоро выйдет на связь. Цепочка событий, ведущая к падению этой цивилизации, уже запущена, пояснила Эстан. – Всё решит естественный ход событий. И, поверьте, министр Гертен, этот ход событий не случаен, а вполне закономерен.

Тар подумал, что очень тяжело бывает общаться с теми, кто живёт уже многие тысячилетия. Особенно тогда, когда они пытаются разговаривать с тобой, как с равным.

- Этого человека, Анг Кая, нужно доставить сюда, в Эдем. – Сказал Эа. – Рок явно пометил его.

Тайра в очередной раз отправилась в общий сектор. На ней было скромное, но изящное чёрно-синее платье в сайтросском стиле, в ушах сияли платиновые серьги с рубинами, а шею украшало колье с бриллиантами. Она была неотразима. Торговец-вендари улыбался как и всегда.

- Леди Айнара, в двух кварталах отсюда вчера открылась новая лавка Странников, - сказал Шрол. – Там продают удивительные вещи. Многие важные особы заходят туда.

Тайра сразу же уловила намёк, который кто-то другой оставил бы без внимания. Она уже привыкла к тому, что вендарец не отличает её от сестры, как и многие другие.

Ей не составило труда найти нужную лавку, вернее это был роскошный магазин, полный действительно удивительных вещей, созданных руками людей и нелюдей, о которых в известном космосе никто не знал. Тайра мимо воли увлеклась созерцанием потрясающих ювелирных изделий, тканей и странных материалов. Здесь было полно духов, эссенций, лаков и прочего, что не оставило бы равнодушной ни одну женщину.

- Добрый день, леди Айнара. – К ней подошёл молодой человек, рослый, рыжеволосый с чуть смуглой кожей. Странник. Потомок Древних. – Желаете что-нибудь купить?

- Возможно, - Тайра улыбнулась.

- Весьма могущественная леди заходила на днях к нам. – Странник почти пропел эти слова. – Она будет ждать вас сегодня в ресторане «Кэрохен». Через час.

- У неё странный вкус. – Тайра рассматривала агатово-чёрные туфли, украшенные бриллиантами. – Кухня вендарцев – это что-то особенное.

- Не могу судить. – Странник был невозмутим.

- Отправьте эту прелесть в земной сектор, - Тайра указала на туфли. – Я покупаю.

Она подумала, что Айнаре понравится её подарок.

Чтобы добраться до ресторана «Кэрохен», Тайре пришлось взять гравимобиль. Искомое заведение располагалось на самой окраине общего сектора. Ни один нормальный человек, как и большая часть нелюдей, не рискнули бы появиться здесь. Репутация гурмана, решившегося на такое, рухнула бы в самую глубокую бездну. По дороге Тайра прикупила нечто, напоминающее хиджаб. Не хватало ещё бросить тень на Айнару.

Сам ресторан был выполнен в вендарском стиле, Тайра видела нечто такое лишь на голографических снимках. Здание было построено по непонятным архитектурным принципам, казалось, оно вот-вот рухнет. Весь ансамбль отдалённо напоминал земной средневековый замок, вернее, жуткую пародию на него.

Тайра вола внутрь. Темноту разбавлял свет рубиново-красных светильников, зал тонул в полумраке. Вендари имели особенное зрение, они видели в инфракрасном спектре и для них здесь было комфортно. Звучала музыка. Она сочетала в себе дикую какофонию и невероятную красоту.

- Хотя бы не споткнуться и не упасть лицом о пол, - прошептала Тайра.

Она коснулась переносицы и её зрение преобразилось, благодаря особенным контактным линзам. Тайра теперь могла рассматривать всё в деталях.

Ресторан был забит посетителями. Причём женщин было значительно больше, чем мужчин. На них были изящные, но в то же время абсолютно вульгарные платья. В кроваво-красном свете сияли их глаза, клыки и драгоценные камни. От запаха духов у Тайры кружилась голова. Мужчины же напротив, были одеты в строгие, облегающие тела, костюмы и выглядели пристойно. Судя по шикарным локонам, их статус был весьма высок.

Тайра села за свободный столик в самом дальнем конце зала. Она старалась не смотреть на пиршество вендари, зрелище было отвратительным.

- Что будет угодно госпоже? – Рядом, словно из-под земли, появился официант. Он был коротко пострижен. Слуга.

- Сок, какой-нибудь, и что-то вегетарианское. – Произнесла Тайра.

- Будет исполнено. – Официант исчез.

Вскоре юная клыкастая брюнетка принесла бокал с угольно-чёрным напитком и какие-то фиолетовые ягоды.

Вдруг пространство над головами собравшихся озарилось светом, в нём появились звёзды, галактики и туманности, всё это неслось на бешенной скорости, сталкивалось, взрывалось и снова появлялось из небытия. Музыка стала динамичной, в воздухе плыли невероятные ароматы. Вендари стали танцевать. Смех, стоны и вскрики заполнили зал. Танцы вендари дарили им неистовые ощущения, недостижимые для других человеческих рас.

- Либо земляне научились делать идеальные генетические копии, либо передо мной сама Тайра Кер. – К столику подошла женщина в типичном одеянии вендари.

- Нин Ти. - Тайра улыбнулась. – У тебя странные вкусы.

- О, да! – Ширзарианка рассмеялась. – Хорошо, что Тар Гертен послал тебя. У нас много общего. Мы поладим. И даже подружимся.

- Нет у нас ничего общего. – Ответила её Тайра.

- Ну как нет?! – Нин Ти села за столик. – Я однажды убила детей сестры у неё на глазах. А потом и её саму. Перейдём к делу.

Нин Ти сделала странное телодвижение, секундой позже рядом появился официант.

- Подайте мне вэйкро и королевский коктейль. – Приказала Нин Ти.

Слуга поклонился и исчез. Через несколько минут девушки принесли огромное золотое блюдо, на нём в форме причудливого цветка были уложены ломтики сырого мяса, целый набор соусов и огромный бокал.

- В прошлом вэйкро делали из человеческого мяса, - сказала Нин Ти. – Королевский же коктейль – это смесь из крови двенадцати юных девушек. Так было тысячу лет назад до войны Традиционалистов и Гуманистов. Гуманисты победили, а последние Традиционалисты-вендари окончили свои дни на Земле, оставив по себе долгую память. Сейчас вся эта роскошь просто имитация.

- Умерли с осиновыми кольями в сердцах. – Тайра улыбнулась.

- Земляне умеют решать проблемы. – Нин Ти отпила из бокала. – Это мне в них и нравится. Я могу устранить Правящих Ширзара. Разумеется, мне понадобится некоторое содействие. Когда я провозглашу себя единовластной императрицей, я выведу Ширзар из войны и вступлю в альянс против Королей Смерти. Конечно, мне понадобятся гарантии в том, что Ширзар останется при своих интересах в галактике и Союз Семи даст мне их. У меня почти всё готово. Но я хочу получить за свои услуги хорошую цену.

- Говори, Нин Ти. – Тайра бросила взгляд на веселящихся вендари. Праздник достиг своей кульминации.

- Я хочу бессмертия. – Нин Ти с аппетитом поедала кровавое блюдо. – Пусть Тар Гертен добудет мне его. Пускай он уговорит Эа и Эстан. Иначе ничего не будет.

Тайра долго молчала.

- Я передам твои слова министру Гертену, - наконец сказала она.

- У вас три дня. По истечению срока я буду ждать тебя здесь. – Нин Ти улыбнулась.

- Я тебя покидаю. – Тайра встала из-за стола. – Веселись, Нин Ти.

- Последую твоему совету. – Нин Ти тоже встала и направилась к танцующим вендари.

Тар Гертен принял Тайру в своём кабинете, Шос тоже был здесь. Они внимательно выслушали подробный и красочный рассказ Тайры ровно до того момента, когда она передала им условия Нин Ти.

- Она взбесилась! – Тар вскочил с кресла. – Я и не подумаю о том, чтобы попросить Эа или Эстан о таком! Нин Ти чокнутая маньячка!

- У вас нет выбора, - заметил Шос. – Надо попытаться, иначе с Ширзаром нам без большой войны не справиться.

- Проклятье. – Тар обхватил голову руками.

- Не стоит этого делать, - сказала Тайра. – Помогая Нин Ти, вы породите монстра в сто раз хуже Безумного Эфради.

- Пусть Совет Архонтов решает. – Сказал Гертен.

После совещания с Советом Архонтов Тар вышел мрачнее грозовой тучи. Архонты решили принять предложение Нин Ти. Министр Гертен был вынужден связаться с Эа и сообщить ему о требовании ширзарианки. Дракон, услышав о нём, громко рассмеялся своим драконьим смехом.

- Будет ей бессмертие. – Сказал он. – Но пусть знает, что это средство способно победить старость, но не убережёт от яда или выстрела. Пусть упивается властью и долгой жизнью. Посмотрим, что из этого получится. Я сообщу Эстан.

Спустя три дня, Тайра вновь пришла в ресторан «Кэрохен». На этот раз здесь почти не было посетителей. Лишь несколько вендари сидели за столиками. Играла тихая и очень печальная музыка. Нин Ти была здесь.Тайра подошла к её столику и поставила на него флакон с прозрачной голубой жидкостью.

- Итак, Тра Гертен согласен. – Произнесла Нин Ти. – Надеюсь, это не просто вода? – Нин Ти крутила флакон в изящной ладони.

- Ты сразу поймёшь, что нет. Стоит только выпить. – Ответила ей Тайра. – Но это не спасёт тебя от удара кинжалом, например.

- Я понимаю. – Нин Ти откупорила флакон и залпом выпила его содержимое.

Ширзарианка закричала, но не от боли, а от невероятного наслаждения, её глаза закатились, пальцы вцепились в подлокотники кресла.

- Это неописуемо, Тайра! – Сказала она, придя в себя. – Невероятно! Я чувствую! Я чувствую! Огонь растекается по моему телу! Божественно! Превосходно!

- Я жду, Нин Ти. – Тайра присела за столик.

- Ну разумеется. – Нин Ти потянулась как кошка. – Через десять дней все Правящие соберуться в Священном Перламутровом Дворце. Там мы их и накроем. Я бы сама справилась, но у каждого Правящего есть свои войска и мы хорошо следим друг за другом. Я не смогу собрать достаточно людей для штурма, не вызвав подозрений. Дворец хорошо охраняется. Мне нужны ваши люди.

Нин Ти положила на стол металлическую пластинку.

- Здесь детали операции. – Добавила она. – Мои и ваши корабли встретятся в нужной точке, я проведу наши силы через оборону системы Ширзара, нужно будет лишь захватить дворец. Быстро. И ещё. Ты, Тайра, будешь лично охранять меня, пока всё не закончится.

- Как знаешь, Нин Ти. – Тайра окинула её пристальным взглядом.

- Ты увидишь Ширзар, Тайра. – Нин Ти мечтательно улыбнулась. Ни с чем не сравнимая красота, изысканная роскошь, невероятные наслаждения! Тебе понравится. Может ты захочешь остаться. Я была бы рада, Тайра.

- Ну тогда до встречи, Нин Ти. – Тайра встала, положив пластину с информацией в свою сумочку.

- До встречи, Тайра. – Нин Ти просто сияла.

Тайра после очередной встречи с Шосом и министром Гертеном отправилась в город. Как будут развиваться события дальше её волновало мало. Она связалась с Айнарой и пригласила её в ресторан, которым заведовала семья сайтросов, бывшие повара генерала Этедо. Кухня и обстановка здесь не уступала лучшим домам Империи.

Айнара пришла взволнованной. Тайра видела, что ей трудно сдержать волнение.

- Сестра, брось всё это, - сказала она. – Как только окончится операция на Ширзаре, увольняйся и лети в Эдем. Будем работать вместе, наладишь свою жизнь. Хватит уже подвигов. Ты заслужила покой и счастье.

- Может ты и мужа мне присмотрела? – Тайра засмеялась, разливая вино по бокалам.

- Есть кандидатуры и неплохие. – Айнара улыбнулась. – Я серьёзно, Тай!

- И я тоже, Айна. – Тайра тяжело вздохнула. – Надоело мне всё. Очень. Устала я. Как хотелось бы пожить спокойно. Обещай мне, сестра, если что со мной, ты не плач сильно долго. Я прожила хорошую жизнь.

- Да что ты говоришь, Тай! - Айнара коснулась руки сестры. – Всё будет хорошо!

- Везде, где есть ширзариане – льётся кровь. Много крови. – Сказала Тайра. – Они хитры. На деле всё получается иначе, чем выглядело изначально. Кто знает, как обернётся на этот раз.

- Когда ты улетаешь? – Спросила Айнара.

- Сегодня вечером. Приказ уже получен. – Настроение Тайры резко изменилось, от тревоги не осталось и следа. – Что тебе привезти с Ширзара?

- Я не знаю, что-нибудь красивое. – Айнара почувствовала, как волнение уходит из её души.

- Я, пожалуй, воспользуюсь твоим предложением, - сказала Тайра. – Так что, ищи мне мужа.

Тайра покинула Эдем поздним вечером, она просила Айнару не провожать её. Так было легче им обеим, как она думала. Тайра взошла на борт маленького корабля, принадлежащего службе безопасности, и вскоре крохотное судёнышко взлетело и растворилось в бездне гиперпространства.

Тайра проспала почти всю дорогу, пользуясь возможностью отдохнуть. Ей снились странные сны, нечто такое, что словами описать не получилось бы. Потоки энергий и океаны живого огня.

Маленький корабль вышел из гиперпространства в системе не имевшей имени, а только номер. Это место было сокрыто всеми возможными государственными тайнами и шифрами. В системе двойной звезды, состоящей из белого и красного карликов, была укрыта база земных вооружённых сил. Даже случайно попавший сюда путник ничего бы не увидел – только мёртвые планеты и кольца астероидов. Много, очень много астероидов.

Корабль Тайры подлетел к небольшой планете размером с Луну и приземлился в одном из кратеров. Внезапно твердь под ним исчезла и он ушёл в образовавшуюся под ним бездну. Тайра знала это место, она бывала здесь раньше. Эта планетная система была напичкана базами, военными портами, складами, обслуживающими их производствами и войсками.

Тайра вышла из своего корабля. Разумеется, её встречали. В коридоре, прожжённом когда-то в угольно-чёрной породе, стоял могучий мужчина с широченными плечами, форма казалась частью его тела, так хорошо она на нём сидела, лысая голова блестела в свете ламп. Тайра была с ним знакома. Бригадный генерал Удо Эрко по прозвищу Треугольник, не раз участвовал в одних и тех же с ней операциях.

- Кто к нам явился! – Пробасил Треугольник. – Неужели сама Пиковая дама, Королева Мерзких Слов и Повелительница Ядов?

- Ну здорово, Костяной Череп! – В тон ему ответила Тайра. – Как дела у твоих внуков?

- Они наделали мне правнуков и все они похожи на меня, представляешь! – Удо засмеялся.

- Какой ужас! – Тайра сделала соответствующее лицо.

- Ну здравствуй, дочка! – Удо нежно, по отцовски обнял Тайру.

- Привет, батяня! - Тайра погладила лысую голову.

- Ну, пошли, сейчас нас накормят, а по дороге мы обсудим наше дело. – Сказал Удо.

Они спускались в прозрачном лифте мимо многочисленных этажей, база напоминала растревоженный муравейник.

- Ну почему нельзя накрыть этих трижды проклятых Правящих прицельным огнём?! – Возмутился Удо. – Почему мои детки должны гибнуть, чтобы сделать эту вселенскую гангрену Нин Ти империатрицей?

- Скорее вселенскую гонорею, - мило произнесла Тайра.

Удо покраснел до ушей.

- Дело в том, что её власть будет легетимной, если только она провозгласит себя императрицей именно в этом Священном Перламерзостном дворце. – Пояснила Тайра. – Только тогда шестерёнки в головах у ширзариан повернутся и их коды сработают. А как это случится, если мы разнесём этот дворец в пыль?

- Политика. – Удо махнул рукой.

- Хуже, это уже физиология, - сказала Тайра.

- И сколько своих задохликов даст нам зелёная козявка Нин Ти? – Спросил Удо.

- Десять тысяч. – Ответила Тайра.

- От чего же она сама не сделает всё? Дворец охраняют столько же солдат, плюс эффект внезапности и дело сделано. – Удо пристально смотрел на Тайру, будто бы она чем-то могла помочь.

- Дворец охраняют лучшие бойцы Ширзара, а у Нин Ти есть только обычное мясо, - пояснила Тайра.

- Ну да, плюс моих двадцать тысяч сорванцов и дело готово. – Удо скривился. – И мои парни лучшие в Земной Федерации!

Удо не хвастал, а констатировал факт. И Тайра это знала.

- Радует одно – это в последний раз. Я уже предупредила Шоса, - сказала Тайра.

- Тигласианский мясник с трудом удержался от гомерического хохота. – Удо улыбнулся. Ты на гражданке? Смех да и только. И чем ты займёшься?

- Ну, пойду к сестре, буду делать духи и платья, а потом… - Тайра мечтательно улыбнулась, - я всегда хотела стать учительницей.

- Ты? Учительницей? – Удо рассмеялся. – Страшно представить, чему ты научишь маленьких девочек. Жуть!

Они вышли из лифта. Удо провёл Тайру в свой кабинет. На столе было хорошее вино, много сладостей и десертов, и прочего в таком духе.

- Здесь есть всё, чтобы ублаготворить твою изнеженную сайтроскую душу, - сказал Удо.

- Я бы на тебе женилась, Удо, - произнесла Тайра, улыбаясь.

- Упаси господь! – Удо рассмеялся. – Я счастлив в браке больше ста лет. И я понимаю, что случись такое, ты именно женишься, а не выйдешь замуж.

- Ну что, приступим к жёсткой оккупации этого стола? – Тайра подняла брови.

- Приступим, - согласился Удо.

Тайра обожала Удо Эрко. Когда она только вступила в ряды службы безопасности, он заменил ей отца. В нём Тайра могла найти и опору и поддержку. Именно благодаря этому грубому и прямому вояке, в те давние времена, каменные яйца боли и стыда в её душе стали потихоньку таять.

На базе Тайра пробыла недолго. Уже на следующий день после её прибытия бригада спецназа под командованием генерала Эрко должна была отправиться в путь. Тайра наблюдала за погрузкой. Солдаты Эрко как нельзя лучше отражали теперешний состав Федерации. Кроме землян в состав бригады входили и сайтросы, и тигласиане, и арваги, и представители многих других рас: белые, чёрные, красные, охристые, люди с фиолетовой и зелёной кожей. А также всевозможные метисы – любые вариации человеческого типа. Здесь не было неопытных новобранцев, место в бригаде Удо Эрко надо было заслужить.

Тайра взошла на борт одной из последних. Её ждали три дня пути, полных скуки и безделия, до этого глухого уголка галактики, где им предстояло встретиться с Нин Ти и её войсками. А потом надо было наслаждаться обществом этой мерзкой особы. Но Тайра не думала о работе. Все её мысли были сосредоточены на предстоящей мирной жизни. Первым делом Тайра отправиться на родину, в тот город, где впервые она увидела свет. Помолиться за родителей и братьев, своими глазами посмотреть на величие и процветание Империи Сайтрос.

Три дня полёта прошли очень быстро. Тайра стала душой компании и предметом всеобщего обожания. Про себя она прикидывала, кого из офицеров можно было переманить в Эдем, женить на себе и увешать детьми. Выбор был огромный.

Перед выходом в назначенной точке Удо Эрко пригласил её в командный центр огромного десантного корабля.

- Не умею общаться с политиками, - сказал он, - мне нужна твоя помощь.

Ширзариане уже были здесь. Могучие десантные корабли ждали землян. Тайра видела на голографическом мониторе эти глыбы из металла, источающие ауру величия и смерти. Ширзар мог сражаться с кем угодно. Даже Союзу Семи было бы не легко победить эту великую империю. Офицеры связи уже вели переговоры и наконец перед землянами появилось изображение Нин Ти.

- Приветствую вас, - заявила она. – К вам отправится мой начальник штаба и его офицеры. Они будут координировать действия наших сил во время высадки. Всё, что произойдёт до захвата Священного Перламутрового Дворца – меня мало интересует. Я останусь на своём корабле, ведь вы не можете обеспечить мне достойных условий пребывания. Тайра Кер, твоя работа начнётся только после захвата Священного Перламутрового Дворца. – Нин Ти отключилась.

- Ну и вонючка, - высказался Удо Эрко. – Сочувствую тебе, Тайра.

- Я перетерплю. – Тайра улыбнулась. – А вот министр Гертен общается с такими постоянно.

От одного из ширзарианских кораблей отделилась крохотная искорка и направилась к ним. Надо было готовить встречу.

Земляне встречали ширзариан у корабельного шлюза. Прибыло тридцать офицеров. Это были крепкие мужчины среднего роста, облачённые в просторные одежды, постоянно менявшие цвет.

Группу возглавил ширзарианин средних лет, от прочих его отличал высокий лоб и странные, наполненные спокойствием и умом, голубые раскосые глаза. Тайре показалось, что когда-то давно они уже встречались, но она понимала, что это было не так. Неожиданно для себя Тайра испытала невероятную бурю эмоций, будто бы она была девчонкой- подростком, а не прошедшим все ады оперативником службы безопасности. В совместном заседании в командном центре Тайра не участвовала, пропустила она и фуршет, чего бы раньше никогда не сделала.

Тайра ушла в свою каюту и попыталась привести в порядок свои эмоции. Для этого у неё был проверенный метод – она вязала спицами. Об этом увлечении Тайры никто не знал, даже Айнара. Стань подобные обстоятельства известными, все её коллеги надрывались бы от хохота.

Было уже поздно, но ни сон, ни спокойствие не приходили. Корабли дрейфовали в гиперпространстве, преодолевая неблизкий, многодневный путь к Ширзару.

Тайра привела в порядок форму и направилась в бар в надежде, что хотя бы бокал вина поможет ей.

В бане не было ни души. Тайра взяла себе бокал розового вина и конфеты. Но не успела она сделать и пары глотков, как на пороге появился тот самый ширзарианин. «Проклятье, - подумала Тайра, - он действительно симпатичный. Да что там, он красив как бог!» И ещё: «Его зовут Сэг Дар».

- Госпожа Кер, - произнёс ширзарианин, - надеюсь ваш статус позволит мне составить вам компанию?

В сознании Тайры мгновенно возникли миллионы едких шуточек и издёвок, за которые её боялись сослуживцы. И исчезли без следа.

- Что вы, генерал Сэг Дар, конечно позволит. – Ответила ему Тайра. – надеюсь, я правильно понимаю ваш статус?

- Правильно. – Ширзарианин улыбнулся. – Не могли бы вы мне помочь? Что здесь есть из слабого алкоголя?

- Ну, выбор велик. Но попробую вас удивить. – Тайра уже колдовала над роботом-барменом.

- Неплохо, очень неплохо, - ширзарианский генерал дегустировал бокал вина, имитировавший один из лучших сортов Империи Сайтрос.

- Впервые я общаюсь с кем-то из круга Правящих Ширзара. – Сказала Тайра. – Ну, если не считать Нин Ти.

- Увы, но я лишь солдат. – Сэг Дар печально улыбнулся. – Хоть и высокопоставленный. К примеру, я так и не получил разрешения от Нин Ти на женитьбу. Она считает, что семья помешает мне исполнять мои обязанности.

Тайра чуть не выронила свой бокал. Этот вояка, прошедший через множество битв, был рабом! Как раньше Тайра. Она была тэг. До мозга костей. И поэтому уже в уме перебирала рецепты снадобий, которые могли бы избавить этого ширзарианина от кодов, вложенных в его сознание. Но… такого зелья не существовало.

- Вы разочарованы? – Спросил Сэг Дар.

- Нет. Я была рабыней. И творила ужасные вещи в своей рабской покорности. – Твёрдо сказала Тайра.– И мой путь к свободе был непрост.

Ширзарианина будто бы заклинило. Тайра поняла, что случайно зацепила какой-то из его психокодов. Его глаза словно остекленели, но внезапно в них разгорелось синее пламя.

- Как интересно, - произнёс он. – Не могу себе такого представить. Как можно жить, если нет иерархии, разницы между слугами и господами? Как общество существует без чётких систем управления?

Психокоды не дают сбоев. Никогда. Но сейчас Тайра поняла, что с ширзарианином что-то случилось. Машина в его психике начала ломаться. Это было настоящим чудом.

- Идём, я покажу тебе, как мы живём! – Тайра взяла его за руку и увлекла прочь из бара.

Она вела его через палубы и коридоры, мимо таращивших на них глаза военных.

- Куда мы идём? – Спросил Сэг Дар.

- В библиотеку! – Заявила Тайра.

Наконец она завела ширзарианина в огромный зал, здесь была возможность читать и смотреть всё, что угодно. И она показала ему картины иной жизни, всё то, что видела когда-то сама, ради чего рисковала и сражалась.

И по лицу ширзарианина потекли слёзы. Боевой генерал плакал. Коды сломались. Почему? Тайра знала ответ. Она вытерла своими ладонями солёные слёзы. Сэг Дар прикоснулся к её твёрдым как сталь, изящным пальцам губами, как к священной реликвии.

Если бы кто-то увидел их сейчас, то заметил бы радужное сияние, окружающее этих двух людей.

В Эдеме Эа вдруг встрепенулся, его глаза загорелись золотым пламенем.

- Ты чувствуешь это, мой старый друг? – Обратился он к Искре.

- Да, - ответил странный гуманоид. – Это невероятная энергия. Но я не могу понть где и с кем это происходит.

- Я тоже. – Дракон пронзал своим взглядом мироздание. – Но это люди, Искра, люди и они очень близко подошли к…

- Миллион лет ничего подобного не происходило, Эа. – В механическом голосе Искры явно чувствовался восторг.

Удо Эрко много повидал на своём веку, но бурный роман Тайры и ширзарианского генерала его, мягко говоря, удивил. Прочие земляне вовсю обсуждали свои догадки и предположения. Самой распространённой версией была такая: Тайра выполняет секретное задание службы безопасности. Когда Удо напрямик спросил её об этом, то Тайра лишь рассмеялась.

Удо хорошо знал её и понимал, что её чувства абсолютно искренни. «Не вовремя это, - думал генерал Эрко, - сейчас Тайра нам очень нужна. Но в конце концов, она всегда знала, что делает. Я верю в него».

В Сэг Даре и его офицерах Удо признал настоящих профессионалов. И это его беспокоило куда сильнее, чем влюблённость Тайры. До сих пор шпрзарианам мешали раздоры и склоки между Правящими. Нин Ти не всегда удавалось навязать им свою позицию. Но если она получит единоличную власть, и войска Ширзара возглавит такой человек как Сэг Дар, то опасность, исходящая от Ширзара, увеличится многократно.

В назначенный день все старшие офицеры собрались в командном центре, здесь же была Тайра и оба генерала. Едва флот вышел из гиперпространства, голографические экраны загорелись. Удо Эрко грязно выругался. Всюду, всюду были ширзарианские корабли – гипертяжёлые крейсера, рейдеры, фрегаты и ещё чёрт знает что. Эта армада не уступала одному из девяти титанических флотов Тарьяна Эфради.

- Нин Ти проведёт нас, - сказал Сэг Дар. – Но помните, сразу после высадки ваши корабли должны уйти в гиперпространство. Иначе они погибнут.

- Я помню. – Генерал Эрко мрачно кивнул.

Зазвучала ширзарианская речь, это Нин Ти произносила коды, которые позволяли им пройти через охраняемый флотом периметр. Тайра, как и большинство обитателей галактики, в живую не слышала этого языка. В разговорах с чужаками ширзариане всегда пользовались галактическим эсперанто.

Одна из звёзд, голубовато-жёлтая, непрерывно увеличивалась в размерах, превратившись вскоре в узкий полумесяц планеты. Ширзар. Их флот вышел на орбиту. Тайра видела огни мегаполисов, океаны пустынь, горные цепи, речные долины и слепые глаза мёртвых озёр. От этого мира через голографические экраны прямо таки несло злом.

- Начинаем высадку. – Приказал генерал Эрко.

Его приказ продублировал Сэг Дар.

Стальной дождь обрушился на Ширзар. Тайра почувствовала предательскую слабость в коленях. А они уже неслись вниз, туда, где в самом сердце одной из пустынь, на горном плато, стоял Священный Перламутровый Дворец. По ним не стреляли, Нин Ти отключила системы планетарной обороны, кораблям поддержки предстояло справиться с батареями в самом дворце.

- Помните, - сказал Сэг Дар, - сражаться с нами будут все, не только солдаты, но и слуги. До последней капли крови. Мирных жителей там нет.

Удо лишь скривил губы. Многое выясняется слишком поздно. Ширзариане не предупредили землян заранее о вещах для них очевидных.

Всё шло гладко, слишком гладко. Военная машина Ширзара была парализована. Те, кто находился в командном центре, отделившемся от корабли и зависшим над Священным Перламутровым Дворцом, могли видеть происходящее глазами каждого солдата, участвовавшего в штурме.

Дворец представлял собой целый город и город немаленький. Он будто бы был построен руками волшебных эльфов, а не людей, настолько всё было красиво, тонко, изящно и правильно. И везде, везде в садах и парках, на улицах и площадях, в зданиях и ажурных беседках лилась кровь. Элитная бригада Удо Эрко встретила достойного противника. Но хуже всего было то, что в бой вступили слуги, обитавшие в этом сказочно прекрасном месте – мужчины, женщины и дети. Лишь у немногих из них было хоть какое-то оружие, они пускали в ход палки, камни, куски мебели и кулаки. И гибли тысячами, тысячами.

- Это бойня! – Воскликнул один из землян. – Проклятая бойня!

Тайра поняла, какой бы страшной была текущая война в галактике, если бы она шла на территории Ширзара. Или Ядхара. Она осознала, что обе противоборствующие силы воюют не по-настоящему. Это напоминало схватку подкупленных гладиаторов. «Странно, что лишь мне в голову пришла подобная мысль», - сказала себе самой Тайра.

А тем временем сражение подходило к концу. Последние защитники Священного Перламутрового Дворца приняли смерть у купола Совета Правящих, величественного и прекрасного здания. Модудь командного центра приземлился рядом, раздавив целый парк и всё, что находилось в нём.

- Ну что, пора размять ноги, - сказал Удо Эрко. – Дело сделано, скоро прибудет Нин Ти.

Лица ширзариан засияли от восторга при упоминании имени своей хозяйки. Лишь Сэг Дар остался спокоен.

Солнце сияло в зените, сутки на Ширзаре длились почти пятьдесят часов. Выйдя наружу, Тайра вздохнула ширзарианским воздухом, наполненном запахами гари и смерти. Земные солдаты оценили сияющий лазурью купол. Всюду валялись трупы, здесь сражение носило особенно ожесточённыё характер. Широкие ступени, ведущие ко входу, уже очистили, но бурые пятна крови остались на сияющем белизной камне.

Нин Ти их опередила. Она стояла возле входа в окружении сотни своих телохранителей, одетая в облегающее золотое платье.

- Время пришло! – Провозгласила Нин Ти.

Она оставила охрану и в сопровождении Тайры, Удо Эрко и Сэг Дара вошла внутрь.

Пройдя по коридору, вся группа оказалась в просторном зале, уставленном несколькими десятками кресел с высокими спинками. Голубой ровный свет лился с потолка.

- Ну давай, Нин Ти, делай своё дело, - произнёс Удо Эрко. – Не тяни.

- Я не Нин Ти! – Ответила ему ширзарианка и замертво повалилась на пол.

- Это генетическая копия! – Закричала Тайра. – Мы в ловушке! Сейчас на нас обрушится вся мощь Ширзара! Корабли уже в гиперпространстве!

Удо Эрко молчал. Всё было и так понятно.

- Ты знал?! – Тайра прожгла Сэг Дара взглядом.

- Откуда? Я не посвящён в тайны Правящих. – Сэг Дар криво улыбнулся.

И что ты будешь теперь делать? – Удо был готов разорвать ширзарианина голыми руками.

- Сражаться и умирать. – Ответил тот. – А что ещё остаётся?

- Прости, Тайра. – Добавил он чуть позже. Мне жаль, что ты оказалась здесь. Я пойду к моим людям. Без меня психокоды парализуют их.

- Я с тобой. – Сказала ему Тайра.

Удо Эрко согласно кивнул, без слов говоря: «Тайра, присмотри за ним!»

Они вышли наружу. На ступенях всё ещё стояли охранники «Нин Ти».

- Чего застыли?! За мной! – Скомандовала Тайра. – Для вас есть работа.

- Да, Правящая. – Ответил их командир.

В глазах Тайры разгорался многоцветный радужный костёр, как и в глазах Сэг Дара.

Ширзариане заняли позиции в южной части Дворца. Если они и понимали, что обречены, то это никак не повлияло на их действия. Солдаты и офицеры деловито суетились, готовясь к безнадёжному сражению.

Всё это потеряло для Тайры смысл. И близкая смерть, и битва, и бытиё вселенной. Осталась лишь любовь к Сэг Дару, заполнившая всё её существо. И перед её внутренним взором открылось нечто неописуемое. Она знала ответы на все вопросы, решение самых сложных задач, видела как колышутся под ветром травы на планете в миллионах парсеков отсюда, слышала музыку, стихшую сотни тысяч лет назад, и плач детей, которые увидят свет эпохи спустя. Всё было так просто и неимоверно сложно.

Сэг Дар осёкся на полуслове, не успев произнести очередную команду. Он пережил то же невероятное прозрение, что и Тайра.

А небо уже приобрело цвет металла от множества ширзарианских десантных кораблей. Они уже выпустили из своих недр посадочные модули, роя боевых гравимобилей и гравискутеров.

- Я люблю тебя, Тайра, - произнёс Сэг Дар.

- И я тебя. – Ответила она.

Боевые костюмы стекли с их тел, словно сделанные из воды, на влюблённых осталась лишь военная форма их народов.

- Что у вас происходит, Тайра?! – Кричал передатчик голосом Удо Эрко. – Что это за многоцветное пламя на ваших позициях?

Действительно, над Священным Перламутровым Дворцом полыхал радужный пожар. Только пламя это не опаляло. Земляне и ширзариане во все глаза смотрели на чудо. С запада надвигалась стена облаков, перевитая нитями молний, гремел гром – невиданное для Ширзара зрелище. Армады атакующих зависли, будто наткнулись на невидимую стену.

- Это Переход. – Сказал Сэг Дар.

- Он самый, - ответила ему Тайра. – Ты боишься?

- Чуть-чуть. – Ширзарианин улыбнулся. – Но главное – мы будем вместе. Всегда.

- И вечно. – Тайра улыбнулась в ответ.

- Мы заберём всех. – Сказал Сэг Дар. – И землян и ширзариан. Всех.

- Никто сегодня больше не умрёт. – Тайра уже стала превращаться в пучок сияющего пламени.

Невероятная феерия красок и света заполнила Священный Перламутровый Дворец и перекинулась на готовые броситься в битву сонмы ширзариан. Пелена спадала с глаз людей, они начинали понимать. Всё понимать.

Десятки десантных кораблей, сотни посадочных платформ, тысячи гравимобилей просто опустились на песок. Было тихо и безлюдно. Некому было слышать раскаты грома и видеть вспышки молний. Крупные тяжёлые капли барабанили по металлу и камню. В Священном Перламутровом Дворце не осталось даже тел тех, кто погиб в недавней схватке.

- Это Переход! Переход, Эа! – Механический переводчик Искры, казалось, кричал. – Кто-то открыл Врата Вечности! Тысячи ушли. Десятки тысяч. Кого-то даже вырвали из объятий смерти. Ты чувствуешь это, Эа?!

- Да, - ответил дракон. – И открыла Врата Вечности Любовь, Искра. Такая Любовь, какой Вселенная не видела миллионы лет.

- Кто же это, Эа? – Спросил Искра.

- Со временем узнаем. – Дракон погрузился в созерцание неведомых материй.

Нин Ти наблюдала с орбиты за происходящим на Ширзаре. Она находилась на борту особенного корабля, созданного одной из угасших рас сотни тысяч лет назад. Неизвестные технологии делали его абсолютно невидимым во всех возможных диапазонах. Огромных трудов стоило ей найти это чудо и безумных средств, выплаченных Странникам.

Она была довольна. Всё шло по её плану, даже невероятные события, произошедшие в Священном Перламутровом Дворце, её не тронули.Земляне явно применили какое-то секретное оружие, ничего страшного. Она разберётся и с этим. Позже. А сейчас ей оставалось нанести последний, сокрушительный удар.

Правящие Ширзара были сбиты с толку, шокированы и обескуражены. Они, как насекомые на свет, слетелись со всех концов планеты в тайное убежище, укрытое в недрах горного массива. Здесь, под толщей скал, был скрыт целый город, в котором было всё, что могло им понадобиться. Автономные системы жизнеобеспечения могли поддерживать в убежище жизнь бесконечно долго, машины, репликаторы и слуги могли удовлетворить любые их потребности.

Правящие собрались в просторном зале, куда стекалась информация со всех концов обширной империи. Их было сто двадцать человек, вернее сто девятнадцать, одно место пустовало. Нин Ти, естественно, здесь не присутствовала. Правящие представляли генетические линии, чья история уходила в глубь веков. Это были в основном пожилые люди. Правда, совершенная медицина смогла надеть на них личины молодости, но подделка всё же была заметна.

Происходящее вырисовывалось со всей пугающей ясностью. Нин Ти использовала комбинацию команд, взаимоисключающих друг друга, что ввергло руководство войск, защищавших Ширзар, в шок. А тем временем её солдаты вместе с землянами атаковали планету.

Правящие не могли убивать друг друга или отдать команду слугам сделать это, но за Нин Ти её работу сделают земляне. Она их перехитрила. А войска из соседних планетных систем прибудут слишком поздно…

Опасения Правящих постепенно рассеивались. Массированной атаки на планету не состоялось, был захвачен лишь Священный Перламутровый Дворец. Да и верные войска были уже на подходе. Как завороженные, Правящие наблюдали за событиями в святая святых Ширзара. Когда всё закончилось, послышались вздохи облегчения. Одни вытирали вспотевшие лбы, другие приказывали слугам принести вина.

- Ничего не понимаю, - произнёс богоподобный красавец средних лет. – Что задумала Нин Ти? К чему это представление? Захват Священного Перламутрового Дворца ничего не даст ей, пока мы живы.

- Пока мы живы. – Промолвила пожилая женщина. – Мы в безопасности, как и наши ближайшие родственники. К тому же психокод, запрещающий убийство Правящих, не обойти даже ей. Это основа нашей цивилизации.

Сияющий болид прорезал небо Ширзара. За долю секунды гряда, под которой было скрыто убежище, превратилась в кратер, наполненный кипящей лавой.

В самом убежище внезапно погасло освещение, но лишь на секунду, затем заработал его собственный источник энергии. К своему ужасу Правящие обнаружили, что полностью отрезаны от окружающего мира, подземный город был окружён толщей расплавленной породы и варился, как яйцо в кипятке.

- Проклятая тварь! – закричал один из Правящих, самый пожилой из них. – Ей нужно было собрать нас здесь! Вот к чему эта атака. Она не хотела нас убивать, а просто превратила убежище в нашу тюрьму!

Повисла гробовая тишина. План Нин Ти с точки зрения ширзариан был абсолютно гениальным.

- Но на других планетах полно представителей наших генетических линий, - возразил ему другой старик. – Они не позволят Нин Ти захватить власть!

- Сейчас она единственная, кто может отдавать приказы. – Голос богоподобного ширзарианина был глух. – И угадайте, какой приказ будет первым? Наших родственников не защищает запрет на убийство Правящих.

- В убежище наша жизнь будет поддерживаться до тех пор, пока мы не умрём от естественных причин. – Печально произнесла прекрасная ровесница Нин Ти.

А сама Нин Ти с помпой уже входила в Священный Перламутровый Дворец. В её государстве уже полным ходом шла резня в лучших традициях Ширзара.

В тот роковой день в земном секторе Эдема приземлился обычный рейсовый корабль. Из него вышла пёстрая толпа пассажиров, растекаясь по просторному залу. Никто не обращал внимания на высокого молодого человека с желтоватой кожей и небесно-голубыми глазами. Никто и не подумал, что это ширзарианин. Мало ли людей с такими особенностями в Земной Федерации. Внешность ширзариан не была уникальной. Анг Кай проделал долгий путь. Прямых рейсов из системы Энде в Земную Федерацию просто не существовало. Добираясь сюда, он посетил добрый десяток разных планет.

Его призвали сюда, запрос отправил лично Тар Гертен, министр иностранных дел. Будущее для Анг Кая вырисовывалось весьма туманно. Твёрдым шагом он покинул порт и вышел в город. Всё здесь было чужим. И от этого ещё более прекрасным. Он любовался колоннами-небоскрёбами, парками и парящими гравимобилями. Впервые прибыв с периферии в сердце цивилизации, он видел всё чистым, незамутнённым взглядом.

- Здравствуйте, Анг Кай. – Услышал он. – Добро пожаловать в Эдем.

К нему подошла светлокожая большеглазая девушка. Форма черепа выдавала её происхождение из восемьдесят шестого сектора, её каштановые волосы были уложены в замысловатую причёску.

- Мы знакомы? – Удивился ширзарианин.

- Заочно. – Девушка улыбнулась. – Я Лана, стажёр в офисе министерства иностранных дел. Работаю в ширзарианском отделе. Мне поручено вас встретить. У вас есть багаж?

- Только это, - Анг Кай коснулся дорожной сумки.

- Тогда летим! – Лана увлекла его к ближайшему гравимобилю. – Сначала я помогу вам заселиться в квартиру, потом мы пообедаем и отправимся в офис.

Тёмные глаза девушки сияли, а с губ не сходила улыбка.

Гравимобиль взлетел. Как отметил Анг Кай, Лана вела его мастерски. С высоты их полёта земной сектор был особенно прекрасен.

- Красиво, - произнёс Анг Кай.

- Здесь вообще здорово! – Лана излучала восторг. – И никогда не бывает скучно. Правда, работы очень много, но так даже интереснее. В университете я защитила диплом по Ширзару. Очень хочу пообщаться с вами на эту тему.

- Диплом по Ширзару… - Анг Кай думал, как объяснить милой девушке, что само это словосочетание – нелепость. Ширзаром можно только жить, дышать и… быть им.

Квартира, в которую поселили Анг Кая, по его мнению была слишком роскошной, не соответствующей его статусу, но Лана сетовала, что они, к сожалению, не успели подобрать ему достойное жильё, и обещала в ближайшие дни решить эту проблему. Обед был вообще чем-то невероятным. А потом лана повела его в офис, занимавший целый этаж. Здесь уже работало не меньше сотни человек.

- Министр Гертен хотел сам ввести вас в курс дел, - сказала Лана, - но опять что-то стряслось и он оказался слишком занят. А вот ваш кабинет, Анг Кай!

Кабинет явно предназначался для большого начальника. Анг удивлённо посмотрел на Лану.

- А чем я буду здесь заниматься? – Спросил он. – В чём суть моей работы?

- Как? Вам не сказали? - Лана удивлённо захлопала глазами. – Вы теперь начальник отдела по Ширзару!

Анг Кай схватился за ручку двери. Ноги едва не подвели его.

- Анг, вы справитесь! – Утешила его Лана. – Ничего страшного! Министр Гертен всегда всем даёт сложные задания!

Эта девочка искренне в него верила. Нельзя было подвести её.

- Соберите всех, Лана. – Сказал он, спустя какое-то время, и тяжело вздохнул. – Я хочу поговорить с сотрудниками.

Лана быстро справилась с задачей. В конференц-зале на удобных креслах разместились более сотни человек. Все, как и Лана, вчерашние студенты.

Здравствуйте, коллеги, - сказал Анг Кай. Ему, человеку военному, тяжело было подобрать нужные слова.

- Итак, начнём. – Продолжил он – Забудьте то, чему вас учили, то, что вы знаете. Ширзар не такой, как вы думаете, иной, чем вы представляете. Попробуйте понять…

Он говорил долго, несколько часов. За это время никто не шелохнулся, собравшиеся были поражены услышанным.

В тот день Тар Гертен находился в оперативном штабе в офисе службы безопасности. Информация с Ширзара поступала в режиме реального времени. Уже темнело, когда в Эдем пришли страшные новости. И Шои и Тар понимали, что это провал.

- Подтягивайте резервы. – Шос отдал этот приказ мёртвым голосом. – Надо вытащить наших ребят оттуда.

Тар понимал, что значит такое распоряжение. Земля втягивается в полномасштабную войну с Ширзаром. Оставалась надежда лишь на то, что генерал Эрко сможет продержаться достаточно долго. Внезапно информация с Ширзара перестала поступать. На какое-то время волна суетливой активности охватила штаб, затем воцарилась тишина.

- Они все мертвы, - произнёс Шос. – Видимо ширзариане применили какое-то неизвестное нам оружие.

Тар обхватил голову руками. Земля давно, ещё с тигласианской войны, не получала таких ударов. Целая бригада спецназа сгинула зря. Не было уже смысла слать помощь.

Тар не спешил покидать штаб. Скоро, в течении этого часа, ему придётся держать ответ перед Советом Архонтов. А ещё ему предстояло сообщить Айнаре о гибели её сестры. И его вина в произошедшем тоже была. Тар не смог просчитать все варианты, не смог предвидеть ход событий. Он, именно он, послал Тайру на смерть.

- Вы ничего не могли изменить, - сказал Шос, он словно читал его мысли. – Тяжело терять родных. Мой брат-близнец погиб на Ок Кадаре. Помните варгойский инцидент?

- Помню. – Ответил Тар. – Это было, кажется, вечность назад. Ещё до Эдема.

Варгой. В прошлом агрессивная цивилизация, сейчас же – часть Земной Федерации. Мало кто помнил короткую и победоносную войну с Варгоем, она уже стала достоянием истории.

Дело шло к полуночи. Неожиданно зашевелились связисты.

- Министр Гертен, вас вызывает Ширзар! – Сказал их начальник.

- Давай изображение, - ответил Тар. Он уже был готов ко всему.

Из сполохов света перед ним возникло изображение Нин Ти. На ней было золотое платье, приятно сочетавшееся с цветом её кожи, чёрные волосы рассыпались по её спине и плечам, голубые глаза сияли.

- Приветствую тебя, Тар Гертен! – Сказала она. – Итак, всё свершилось. Правящие нейтрализованы, я теперь полновластная императрица Ширзара. Сожалею о гибели ваших солдат, но эта жертва была необходима. Поверьте, ширзариан погибло гораздо больше.

- Это была западня. – Процедил Тар. – Ты использовала их как наживку. Но зачем тебе понадобилась смерть Тайры?

- Всё очень просто. – Нин Ти рассмеялась. – Вы ведь дали ей это задание. А оно привело её к гибели. Это навсегда отравит твои отношения с Айнарой. Подумай, Тар, на что способны мы, когда будем вместе! Я и ты! Но это лирика. Следуя нашему договору, Тар Гертен, ты поможешь мне заключить пристойное соглашение с Ядхаром. Войне конец. Теперь мы возьмёмся за Королей Смерти. Жду тебя в гости, мой министр. Тебе понравится. А пока я улажу кое-какие дела. До встречи, Тар.

Нин Ти отключилась. Тар застыл как вкопанный, дар речи не скоро к нему вернулся.

Багрово-красный был в Империи Сайтрос цветом траура. Айнара стояла в балахоне цвета крови в храме. Она давно не приходила в храм к своим родным богам, исповедуя религию мужа. Но сейчас был особенный случай. Все двадцать два бога и богини её народа взирали на Айнару. Она подошла к изображению прекрасной девушки с залитыми кровью руками. Это была богиня мести. Она подошла к ней совсем близко и острым ножом порезала себе ладони. Протягивая окровавленные руки к божеству, она взмолилась: - Месть, святая Месть, помоги мне!

В Эдеме у неё осталось последнее дело, нужно было проститься с мужем. Сайтросский храм располагался в земном секторе, его построили специально для переселенцев из Империи. И дом был недалеко. Хотя Тар ещё не вернулся, но Айнара уже знала о произошедшем как и многие другие обитатели земного сектора.

Тару было тяжело возвращаться домой. Нин Ти была права, впервые между ним и Айнарой, за долгие годы совместной счастливой жизни, легла тень. Едва переступив порог, он увидел жену, облачённую в траурные кроваво-красные одежды.

- Айнара, ты уже знаешь? – Удивился Тар.

- Да, любимый. – Её лицо отражало всю печаль и скорбь, которые она переживала. – Я лишь недавно вновь обрела сестру, а теперь вновь её потеряла. Навсегда.

- Айнара, я… - Тар хотел что-то сказать, но жена оборвала его речь, запечатав губы поцелуем.

- Я ни в чём не виню тебя, Тар. – Айнара грустно улыбнулась. – Так было предначертано. И теперь я прошу тебя – отпусти меня. Я должна лететь в Империю Сайтрос для того, чтобы почтить память Тайры.

Гертен знал о сложных мистических ритуалах, которые практиковали сородичи Айнары для того, чтобы успокоить души погибших. Он не мог ей запретить следовать этим традициям.

- Я не могу удержать тебя против твоей воли, - мёртвым голосом произнёс Тар.

- Я вернусь, расставание не будет вечным. – Заверила его Айнара. – Если, конечно, ты меня примешь.

- О чём ты говоришь?! – Тар с хриплым стоном обнял жену.

Медицина землян не оставила и следов от порезов на ладонях Айнары, иначе Тар понял бы о чём говорит его жена. Кроме древних обрядов у сайтросов был и другой своеобразный ритуал почитания погибших. Вендетта. Но он и подумать ни о чём подобном не мог.

- Я говорила с Агером. – Айнара слегка отстранилась. – Я упросила его отложить месть и просто соблюдать траур. Это продлится год. А потом всё разрешится как-нибудь. Агер вгорячах может натворить немало бед.

- Год… - Тар впал в полное уныние.

- Я думаю, что удастся всё завершить куда быстрее. – Айнара опустила глаза.

- Когда ты улетаешь? – Спросил Тар.

- Сегодня ночью. – Ответила Айнара.

Тандариан был когда-то ничем не примечательным городом, один из множества подобных ему в Империи. Но волей случая его губернатором стал человек мыслящий весьма не стандартно. Он не стал сносить местное гетто, а превратил его в туристическую достопримечательность. И это было единственное уцелевшее гетто в Империи. И в Тондариан устремились толпы паломников из Земной Федерации. Сайтросы, проживающие там, хотели хотя бы не надолго вернуться в свою молодость, ощутить вкус той, давно забытой жизни. И Тондариан расцвёл пышным цветом. Сдесь же по соседству с гетто было построено всё, что могло удовлетворить пожелания любого туриста. Город разросся неимоверно, а губернатор прославился на всю Империю.

Одинокая странница, одетая в платье сшитое из лоскутов, обутая в изношенные башмаки, шла по улицам гетто. Никто не узнал бы вней блистательную Сарсу, главу ордена тэг. Она прожила опасную и интересную жизнь. Совсем юной охотники забрали её в школу тэг, где она старательно училась и терпела все издевательства и унижения, пока не представилась возможность сбежать. Это случилось незадолго до того, как её должны были продать какому-то лорду. Затем она промышляла грабежом и воровством пока не встретила Олмей. Потом была работа в подполье, революция, бегство в Эдем и война Безумного Эфради. После воцарения нового императора, Асмера Вальдо, прозванного народом Добрейшим, никто не знал, что делать с рабынями-тэг. Именно Сарса придумала превратить уродливый нарост на обществе в грозную силовую структуру, внушавшую ужас врагам Императора. Затем грянула гражданская война и ширзарианская интервенция. Сейчас Сарса была очень влиятельной особой, эталоном стиля и красоты, счастливой женой и матерью.

Одно только обстоятельство омрачало её бытиё. Регулярно она приходила в Зал Памяти, расположенный в главной резиденции ордена. Здесь хранились изображения и личные вещи павших тэг. Тысячи изображений. И большая часть из них погибла во время ширзарианской интервенции. Смерть пойманных ширзарианами тэг была кошмарной. Оставаясь одна в Зале Памяти, Сарса проливала горькие слёзы, оплакивая своих сестёр.

И вот недавно с ней связалась Олмей.

- Я знаю, что тревожит тебя, сестра, - сказала она, - у меня есть план.

Больше Сарсе ничего нужно не было. Сломя голову, она помчалась в Тандариан.

- Бежим скорее! Полиция! – Услышала Сарса девчоночий голос.

Она вздрогнула. Мимо промчалась стая детишек в рванье, они скрылись за кучей хлама. Движимая любопытством, Сарса направилась за ними. Она быстро нашла их, уже сидевших кружком с белыми полосами на лицах.

- Хорошая добыча! – Девчонка положила на землю толстую пачку фантиков.

- А что вы здесь делаете? – Спросила их Сарса.

- Играем в Олмей и её банду! – Гордо заявила девчонка. – Это лучшее место для этой игры в галактике! Наша семья прилетела сюда из Земной Федерации, чтобы пожить немного старой жизнью!

- Вот как! – Сарса едва справилась со своими эмоциями.

- Вот только никто не хочет играть за полицию и лордов. – Чуть обиженно сказала девочка. – А вы не знаете, кто бы согласился?

- Нет, не знаю. – Сарса улыбнулась. Похоже, будущее её народа в надёжных руках таких вот детишек.

Вскоре Сарса нашла нужный дом. Хилое строение держалось лишь на честном слове. Сарса поднялась по скрипящей лестнице на третий этаж и постучалась в дверь.

- Кто там? – Спросил из-за двери знакомый голос.

- Птичка-Отравка. – Ответила Сарса. В юности это было её прозвище среди своих.

- Заходи.

Дверь открылась. На пороге стояла Омей в грубой робе портовых разнорабочих, а рядом с ней… Айнара. Сарса опешила.

- Ну, заходи, чего застыла? – Олмей рассмеялась. Они тепло поприветствовали друг друга.

- Надо обсудить одно дельце, - сказала Олмей. – Некая мразь, Нин Ти, зажилась на этом свете. Знаешь такую?

- Знаю. – Губы Сарсы скривились.

- А все серьёзные дела надо обсуждать на кухне, за накрытым столом. – Добавила Айнара. – Так что – прошу.

Сколоченный из чего попало стол, ломился от деликатесов: сухой чёрный хлеб, каша из зёрен тро, горько-кислая на вкус, немного овощей, а посередине стола стояла бутылка с мутной жидкостью. Только весьма обеспеченная семья в гетто могла позволить себе такой обед.

- Вот, жаркое готово. – Айнара сняла с медленного огня кастрюлю с варевом. – Хороший хуф был. Молоденький.

- Ты сейчас так похожа на свою маму. – Сказала Олмей.

- Великие боги! – Сарса была поражена в самое сердце. – Я словно вернулась домой!

- Так то. – Олмей улыбнулась.

Они сели за стол, Айнара налила в глиняные чашки понемногу самогона. Выпили. Затем поели деликатесов из гетто.

- Итак, Сарса, тут мы с Айнарой решили объявить вендетту Нин Ти. – Произнесла Олмей. – Это лучшее для этого дела место в галактике. Предлагаем тебе присоединиться.

- Я – за. Но как мы доберёмся до неё? – Сарса была и озадачена и удивлена.

- Поодиночку никак. – Ответила ей Айнара. – Но втроём мы осилим это дело. У меня есть знания, у тебя – орден тэг, а у Олмей – галактические рыцари и влияние на Императора. И есть ещё план.

- Говори, Айнара. – Сарса впилась в неё глазами.

Когда они закончили обсуждать грядущую месть, солнце уже зашло, а на небе загорелся сияющий гобелен из множества звёзд. А три заговорщицы сидели при свечах за сколоченным из грубых, нешлифованных досок столом.

- Итак, вендетта. – Произнесла Айнара. Она положила руку на стол ладонью кверху. – за Тайру и павших воинов генерала Эрко.

- За Кунро. – Эхом её ответила Олмей и накрыла её ладонь своей.

- За наших девочек тэг. – Сарса присоединилась к их рукопожатию.

- Всё должно быть сделано по правилам, - добавила Айнара.

Дипломатическую почту, адресованную Нин Ти, разбирали высококвалифицированные специалисты. Среди множества подарков затерялась неприметная коробочка с ярким, неувядающим цветком тардо, кроваво-красного цвета. Разумеется её вскрыли. Секретари Нин Ти прекрасно понимали, что значит это послание – кто-то из сайтросов объявил ей вендетту. Нин Ти лишь улыбнулась, когда ей доложили об этом послании. Мало ли среди сайтросов сумасшедших. Она была уверена в своей неприкосновенности и безопасности.

Не успела Айнара покинуть Эдем, как коммуникатор Тара издал протяжный сигнал. Секунду спустя в воздухе появилось изображение Эа.

- Тар Гертен, немедленно приходи ко мне. – Сказал дракон.

Делать было нечего и Тар отправился в сектор рептилоидов. Тон Эа и время суток не оставляли сомнений в серьёзности ситуации. Впервые он почувствовал такую сильную усталость и подавленность. Нин Ти его обыграла вчистую. В галактике появился жуткий монстр в человеческом обличье, не менее опасный, чем Короли Смерти. И Айнара ушла. Он остался один. На пустынном перроне его встретил Шос.

- Эа и тебя позвал? – Спросил его Тар.

- Нет. Но я провожу вас хотя бы до порога. – Ответил ему тигласианин.

- Ну тогда поехали. – Тару стало немного легче.

Вакуумный поезд как раз прибыл на терминал. Они ехали молча, слова сейчас не выражали абсолютно ничего. Тар был рад, что с ним сейчас его старый друг.

Их ждали. Трое рептилоидов встречали поезд.

- Эа сказал, что Шос Варар тоже может войти, - сообщил один из них.

Двое других застыли как статуи, лишь их глаза следили за людьми.

Войдя в обитель Эа, Тар опешил. При сете двух лун он увидел добрую сотню драконов, рядом с ними застыли неподвижные фигуры Хранителей света. Люди не сразу заметили и шенок нетхен, они свернулись в клубочки, их выдавали блестящие как у кошек глаза. Было здесь и несколько айтанзи. Нагов, дварфов и плеяданцев представляли только их послы в Эдеме.

- Доброй ночи, - произнёс Искра. – Присоединяйтесь к нашему кругу, люди.

Пространство засветилось. Из неоткуда появилось изображение членов Совета Архонтов.

- Итак, это свершилось. – Голос Эа был тих, но все его прекрасно слышали. – Тайра Кер и ширзанианин Сег Дар открыли Врата Вечности. Они достигли Великого Предела и ушли, забрав с собой всех, кто участвовал в битве в Священном Перламутровом Дворце. Это событие дарит надежду всем людям и нелюдям, обитающим в этой галактике. Сейчас я пока ещё могу её слышать, ровно до тех пор, пока в Тайре остаётся ещё что-то от её человеческой сущности. Но это продлится недолго. Она просит тебя, Тар Гертен, не бояться за Айнару. Тайра говорит, что свершится то, что должно свершиться.

- Как это случилось? – Спросил один из архонтов. – Как достичь этого?

- Тайра говорит, что нужно просто посмотреть вглубь себя, - сказал Эа. – Лучшее, что есть в нас, откроет Великий Предел. Вы сами поймёте. Позже. И ещё. Только тогда, когда Догма станет ненужной, люди войдут в круг Старших Рас. Тайра сказала, что Фитсо Ксчети рядом с ней. Она просит нас всех не скорбеть о её судьбе.

- Как победить Королей Смерти, Тайра? – Задал вопрос тот из архонтов, что стоял в центре. – Помоги нам!

Эа ответил не сразу.

- Тайра говорит, что всё свершится само собой, - наконец заговорил он. – Короли Смерти увидят, что они заблуждались всё это время. Для них и хейнридов не всё потеряно.

Никто больше не задавал вопросов. Тишина была какой-то нереальной, фантастической.

- Тайра уходит, - произнёс Эа. – Она просит вас изгнать страх из своих сердец.

- Тайра, подожди! – Воскликнул Гертен. – Что это? Каков он, Великий Предел? В чём суть Перехода и что за ним?

«Вы скоро поймёте, министр Гертен, - услышал он. – Вопросов не будет. Там. Мы увидимся скоро. Через пару-тройку миллионов лет».

- Эа внимательно посмотрел на Тара, его глаза сверкнули.

- Так всегда. – Сказал Искра. – Нам, по большому счёту, не о чём говорить с Ушедшими. Их очень редко интересуют наши дела. Лишь совсем короткое время. Я проводил очень, очень многих. И со своего народа и иных.

«Надо срочно связаться с Айнарой, - подумал Тар, - я должен ей всё рассказать».

«Вы не сможете, - услышал он голос Тайры. – Цепь событий не разорвать».

Олмей была одной из немногих, кому не надо было ждать аудиенции у Императора, долгие часы или даже дни. Дворец всегда был полон тех, кто ожидал встречи с всесильным владыкой, не был исключением и этот день. Послы, просители, влиятельные люди заполняли залы ожидания, но Олмей получила приглашение сразу же, как только её корабль приземлился в порту. Солнце клонилось к закату, а в небе яркими кострами горели звёзды. Сама столица тоже сильно изменилась за прошедшие десятилетия, сейчас она напоминала города Древних, а не центр Империи Сайтрос. Одно строение лишь выделялось на фоне этого великолепия – гигантский чёрный обелиск, поставленный в память о погибших в Войне Безумного Эфради.

Дворец, как всегда, был полон суеты, но это были лишь его внешние пределы. Олмей проводили в личный кабинет Императора, что было знаком особого расположения. Асмер Вальдо ждал её здесь. Внешне он не сильно изменился за прошедшие годы, но в уголках губ и глаз появились морщины, следы пережитых тревог.

С ним был его старший сын, принц Эмат. Молодой человек лишь недавно достиг совершеннолетия, он был третьим ребёнком в семье, его старшие сёстры не имели права на трон по обычаям сайтросов.

- Мой Император, принц Эмат, - Олмей исполнила подобающий случаю реверанс.

- Здравствуй, Олмей. – Император радушно улыбнулся ей.

Глаза принца сияли радостью когда он приветствовал гостью, он просто обожал её.

- Присаживайся, Олмей. – Сказал Император. – У нас есть вино и закуски, подходящие для деловой беседы. А ужинать мы будем всей семьёй. Анири и девочки очень соскучились по тебе, также, как и принц Тарей.

Тарей был младшим ребёнком в семье и он ещё не достиг совершеннолетия.

- Пользуясь случаем, хочу попросить тебя о совете по весьма важному вопросу, - сказал Вальдо, включая голографический экран.

Почти всю комнату заполнила трёхмерная карта Империи Сайтрос. На ней были отмечены места дислокации флотов и армий.

- Впечатляет. – Олмей пристально рассматривала изображение. – Ваш предшественник лопнул бы от зависти. Этого хватит, чтобы завоевать галактику. И не одну.

Схема обороны Империи была безупречной. Слабые места на самом деле были смертельными ловушками, из которых у нападавших вырваться не было даже гипотетической возможности.

- И вы оставили большие резервы для ответного удара, - продолжала Олмей, - это очень хорошо. Для них может найтись весьма важная задача. Причём в ближайшие дни.

- Я знаю тебя почти целую вечность, - Вальдо пригубил бокал вина. – Ты ведь оставила свой Орден Галактических Рыцарей не для того, чтобы оценить искусство моих поваров и виноделов. Не тяни. Говори скорее, что ты задумала.

- Я не одна. – Олмей начала рассказывать о цели своего визита.

- Это безумие. – Император залпом опустошил свой бокал. – Министр Гертен взорвётся сверхновой, когда всё узнает. Ваша затея даже не авантюра. Нет такого слова, которое опишет всю суть происходящего.

- Мы на пути достижения цели. – Произнесла Олмей. – Айнара уже на Ширзаре. Скоро понадобятся большие силы, чтобы довершить начатое. Орден может не справиться.

- А ты что скажешь, сын? – Император обратился к принцу.

Я в восторге! – Ответил Эмат. – Великолепный план! Как оказалось, у министра Гертена есть гениальный советник – его жена!

- В этом и проблема. – Вальдо тяжело вздохнул. – Наши дети, Олмей, готовы перевернуть галактику, лишь бы превзойти наши дела.

- И это прекрасно. – Олмей улыбнулась. – Когда Вы присоедините владения Ширзара к Империи, Вас назовут величайшим Императором за всю нашу историю.

- Мне чуждо тщеславие, - сказал Вальдо. – А ты в глубине души всё та же налётчица Рен. И всё же я согласен. При одном условии: генерал Этедо возглавит операцию. И нас поддержит Орден. И ещё. Что если план не сработает?

- За нами Союз Семи. – Ответила Олмей.

- Министр Гертен в курсе? – Спросил Император.

- Я лично ему сообщу. Завтра.

- Олмей, а дочь Тара Гертена и Айнары уже помолвлена с кем-то? – Спросил принц Эмат.

- Я попробую разузнать. – Глаза Олмей хитро блеснули.

Айнара привыкла к путешествиям и не всегда они были безопасны, но сейчас всё было иначе. Тара рядом не было. Да и что сейчас осталось от самой Айнары? Её тело было изменено вплоть до молекул ДНК. Она стала ширзарианкой. Изменилось и её сознание. Сама Айнара была укутана в плотный кокон другой личности, созданной искусственно. И тело и сознание переделывались несколько раз на тайных базах ордена тэг в империи Ширзар.

Да, тэг смогли проникнуть в самую суть империи Ширзар. Тонкая нить из внедрённых агентов тянулась от приграничных миров до самого Священного Перламутрового Дворца. Невероятных усилий, средств и многих лет работы стоило создание этого пути. Тэг добывали информацию о Ширзаре ценой невероятного риска. К счастью технологии ширзариан не позволяли выявить шпионов, их психосканеры уступали, к примеру, земным. Но результат не оправдал затрат. Само общество ширзариан мешало агентам узнать что-либо стоящее. Жизнь каждого отдельного индивида была на столько регламентирована, что информация просто не распространялась. Не было даже столь привычных землянам выпусков новостей, даже развлекательных программ не было. Космовидение отсутствовало как явление.

По пути в столицу империи Айнара побывала в добром десятке миров. И везде она видела одно и то же. Невероятно красивые и чистые города были нс столько совершенны, что казалось, будто их строили эльфы. Люди с которыми ей доводилось встречаться, оказались добрыми и приветливыми, но они были скованы властью психокодов. Никто даже в мелочах не мог отступить от правил. Все работали по регламенту, одевались по регламенту, спали по регламенту, любили по регламенту. Айнара думала будто знает, что такое рабство. Но она ошибалась. В придачу ширзариане были объединены в генетические линии, которые во многом определяли их судьбу. Каждый день вечером, в каждом городе или небольшом поселении, происходил обряд поклонения Нин Ти. Ширзариане в исступлении, обливаясь слезами,испытывая истерический восторг и определённые физиологические реакции, почитали свою владычицу.

Когда, минуя множество трудностей и опасностей, Айнара попала в Священный Перламутровый Дворец, она лишилась и капли сомнений по поводу своей цели. Ширзар должен пасть. Любой ценой.

В результате хорошо продуманной операции, одна из служанок Нин Ти исчезла, а Айнара оказалась на её месте. Вернее стала ею. Теперь её звали Нор Ка Варг.

Все следы недавней /прошло правда уже много месяцев/ битвы исчезли, но Айнара ни на секунду не забывала, что здесь погибли тысячи землян и её сестра Тайра.

Красота Священного Перламутрового Дворца затмевала даже императорский дворец Империи Сайтрос. Здесь жили тысячи слуг, вернее не жили, а существовали в виде единой живой машины. И в этот отлаженный механизм проникли тэг. Их было девять. В, заключённые в ставшими чужими тела, облачённые в личины чужих личностей, они ждали своего часа. Лучшие из лучших в ордене.

Айнара, а вернее Нор Ка Варг, жила в роскошной комнате, где было всё необходимое для жизни. Она делила свои апартаменты с юной девушкой, совсем ребёнком, которую она обучала всем премудростям карьеры рабыни. Айнара была всё же собой и сквозь личность Нор Ка Варг иногда проступала её природа. Она искренне заботилась о девочке и полюбила её. В награду Ва Лай, так её звали, однажды сказала ей: -« Нор Ка, больше чем тебя я люблю только нашу божественную госпожу Нин Ти!» Айнара в ответ смогла лишь обнять воспитанницу, слов она подобрать не смогла.

Назначенный день, когда Нор Ка Варг получит доступ к телу Нин Ти, приближался. А сама Нин Ти тем временем стремительно теряла человеческий образ, погружаясь в перерывах между государственными делами, во всё более извращённые удовольствия.

Долгий, удивительно прекрасный день, заканчивался, обещая перейти в не менее волшебную ночь. Нин Ти принимала ванну, в душистой воде плавали живые цветы, журчали маленькие фонтанчики, звучала приятная музыка. Нежные руки служанки мыли её волосы. Нин Ти встала и вышла из купели. Рабыня вытерла её тело невероятно дорогим полотенцем, попутно умащая кожу ароматическими маслами. Затем она накинула на плечи Нин Ти роскошный халат. Ткань приятно холодила кожу. Нин Ти направилась к спальне. Халат был волшебным, он дарил наслаждение. Неестественное наслаждение.

Нин Ти застонала от восторга, ноги её подкосились. Она бы упала, если бы её не подхватила рабыня. Её руки были удивительно сильными. Голубые глаза служанки пылали как звёзды. Нин Ти хотела закричать, позвать на помощь, но с её губ только слетало:

- У-у-у! У- му – у!

- Да, Нин Ти, у-му! – Прошептала служанка. – Хесинта отнимает речь. Тебе ведь так хорошо, да? Но скоро придёт боль, сильная боль. Охрана твоя мирно спит. Моя отрава их успокоила не меньше чем на сутки.

- А –а-а-у! – Нин Ти задёргалась.

- Я – Айнара! – Служанка засмеялась. – Это тебе за Тайру, мразь, за наших солдат, за Кунро, мужа Олмей, за девочек тэг, за всех, кого ты сгубила. За твой несчастный народ.

Нин Ти ненавидящим взглядом прожгла Айнару.

- Это ещё не всё. – Шептала Айнара. – Твоя смерть будет очень мучительной и очень медленной. Ты думаешь, что она ничего не решит, что тебя заменит следующий по твоей генетической линии. Я тебе сейчас кое-что покажу.

Айнара включила один из голографических экранов. На нём была сама Нин Ти. Она отдавала приказ об аресте всех представителей своей генетической линии.

- И ведь никто не ослушается Нин Ти. Покорность у ширзариан на уровне физиологических реакций. – Айнара смеялась. – А твоя генетическая копия просто само совершенство. Её контролируют наши девочки тэг.

Нин Ти задёргалась. Она рычала как зверь.

- Незаменимых нет, так говорят хозяева во всех мирах. – Айнара улыбнулась. – Как бы нам скоротать эту ночь, а, Нин Ти? Хесинта действует долго. Это очень интересный и элегантный яд. Правда, ты не оценишь. Хотя… слушай, Нин Ти.

Копия Нин Ти перешла к сути. Она объявила, что теперь каждый ширзарианин обязан подчиниться Императору Сайтроса.

- Вот в чём твоя ошибка, - произнесла Айнара. – Вы сделали из своих людей безвольных, покорных кукол. Они ничего не могут поделать. Даже те, кто понимает, что происходит. Да никто и не хочет ничего предпринимать.Они выполняют твои приказы. Смотри!

Экран показал сотни и тысячи кораблей опускающихся на Ширзар. Кораблей сайтросов и галактических рыцарей.

- А теперь подумай, Нин Ти, скольких моих земляков вы убили, замучили в концлагерях во время ширзарианской интервенции? – Айнара смотрела ей в глаза. – Миллионы! Многие миллионы! Но Император будет милостив к твоему народу. Когда-нибудь ширзариане избавятся от оков. Но это непростая задача. Чесно.

Айнара открыла любимую золотую шкатулку Нин Ти. В ней были заколки, серьги, браслеты, цепочки и многое другое. Нин Ти обожала эти игрушки. Айнара застегнула на своей шее чудесное ожерелье из рубинов и сапфиров.

- Мне идёт, Нин Ти? – Спросила она. – Ах, да, ты же теперь нема. Ну что же. Пора заканчивать с этим.

Айнара взяла длинную и острую заколку и подошла к Нин Ти. Игла пронзила левый глаз и вошла в мозг. Месть свершилась.

Она надела одно из платьев Нин Ти, самое скромное, налила себе вина и села в вычурное кресло. В её душе царила пустота, а вино было слишком приторным и сладким.

Прошла, казалось, вечность и входная дверь открылась. На пороге стояли гвардейцы Императора Сайтроса.

- Леди Гертен, вице император Сарен Этедо просит вас пройти в тронный зал, - произнёс их командир.

- этедо уже вице император? – Удивилась Айнара. – хорошо, я иду. И пусть здесь приберут. – Она указала на труп Нин Ти.

- Айнара прекрасно знала дорогу. Дворец был полон солдат- сайтросов, ширзариане испуганно глядели на них, их мир рухнул.

Едва Айнара вошла в тронный зал, как её заключили в объятья.

- Тар! – Удивлённо воскликнула она.

- Никогда! Никогда! Никогда больше не делай так! – Голос её мужа едва не сорвался на крик.

Генерал, а теперь вице император Ширзара, Сарен Этедо, восседал на изысканном троне Нин Ти. Правда, его тело было слишком большим для такого седалища.

- А тебя сложно узнать, Айнара. – Сказал он. – Отличная вендетта. Поздравляю. Следующий раз, когда решишься на такое, сообщи жертве. Она или он удавится самостоятельно. Так будет проще. И все традиции соблюдены! Тар Гертен великодушно согласился помочь мне расхлебать ширзарианскую кашу. К визиту Императора здесь должен быть абсолютный порядок.

- Поздравляю вас, Этедо, с новой должностью. – Сказала Айнара, освободившись из объятий мужа. – А кто этот молодой человек? – Она имела в виду одетого по земному ширзарианина, стоящего за троном.

- Это Анг Кай. – Сказал Тар Гертен. – У нас на него очень большие виды.

Айнара только сейчас поняла, на сколько она устала. Её тяготил этот дворец. Груз страшной опасности, которой она подвергалась, гранитным монолитом опустился на её плечи.

- Тар, я хочу уйти, - сказала она, – подышать свежим воздухом.

- Хорошо, я с тобой. – Тар явно не собирался отпускать свою жену.

Они покинули тронный зал и вышли на просторный балкон. Звёзды горели яркими кострами на угольно-чёрном небе. Две луны, одна красно-коричневая, а другая серебристо-белая, плыли над Ширзаром. Священный Перламутровый Дворец сиял сотнями цветных огней. Нельзя было не любоваться этой нечеловеческой красотой, созданной трудом множества никому не известных и бессловесных мастеров. Отсюда не было видно суеты и сумятицы, сопровождавшей гибель великой империи.

- Ночи здесь бесконечно длинные, - произнесла Айнара, - а стены скрывают ужасные вещи. У ширзариан их хозяева украли даже возможность страдать.

- Утро всё равно наступит, - ответил ей Тар. – Солнце взойдёт, а цепи рассыпятся в прах.

- Что будет дальше, Тар? - Спросила Айнара, глядя мужу в глаза.

- Мы поможем Этедо навести здесь порядок и устроить всё. А потом вернёмся в Эдем. – Ответил Гертен. – Но вот мне будет тяжело привыкнуть к твоей новой внешности. Хоть это и не надолго. Император Асмер уже выслал всё необходимое оборудование и специалистов.

Они долго молчали, сидя на ажурной лавке, сплетённой из золотых лоз. Многое было понятно без слов.

- У меня есть срочное дело. – Вдруг сказала Айнара. – И я нуждаюсь в твоей помощи.

- Кто ещё должен умереть? – Тар сделал самое озабоченное выражение лица, на которое был способен.

- Ну перестань меня подкалывать! – Айнара улыбнулась. – Чего стоит вся галактическая политика, если мы не сможем помочь одному единственному ребёнку?

Дворец был похож на растревоженный улей, сайтросы обустраивались здесь надолго. Многие слуги, те из них, в чьей работе не было необходимости, оставались в своих комнатах. Они не могли покинуть их без приказа. Если бы кого-то из них забыли, то несчастный так и умер бы там, не осмелившись нарушить распорядок. Но они не знали, что Айнара дала себе слово позаботиться о каждом из них.

Сейчас она в сопровождении охранников /на этом настоял её муж/ шла в свою комнату. Солдаты-сайтросы косились на неё, провожая долгими взглядами. Слухи расползались быстро.

Она открыла двери своей обители. Внутри было темно. Айнара зажгла свет. Её воспитанница, Ва Лай, сидела в кресле, сжавшись в комочек. Айнара чувствовала глубокое душевное родство с этой девочкой. Она сама была в таком же нежном возрасте, когда попала в школу тэг. Только у Айнары были воспоминания о доме и семье, о друзьях, и эта память помогла её пережить все кошмары и унижения. А у Ва Лай не было ничего. Только муштра и психокоды.

- Как ты? – Спросила её Айнара.

- Я очень боюсь, Нор Ка. – Произнесла Ва Лай. – Что будет со всеми нами? Что сделают нам эти чужие и страшные люди?

- Иди ко мне, Ва Лай. – Айнара обняла свою воспитанницу. – Ничего не бойся, всё будет хорошо. И даже очень. Ты всё поймёшь. Ты ведь у меня умная.

Ва Лай плакала, уткнувшись ей в плечо.

- Теперь я буду называть тебя дочкой, а ты меня мамой, - скзала Айнара. – А скоро я познакомлю тебя с твоим отцом.

- А так бывает? – Ва Лаё отстранилась от Айнары, пристально глядя ей в глаза.

- Конечно, милая. – Айнара гладила блестящие чёрные волосы девочки. – У тебя теперь будет совсем другая жизнь.

- Мои обязанности изменятся? – Спросила Ва Лай. – Что я буду делать?

- Скоро узнаешь, - успокоила её Айнара. – А сейчас мы съедим чего-нибудь сладкого.

- Но распорядок запрещает! – Возразила Ва Лай. – Нам нельзя!

- Уже можно. – Сказала Айнара. – Ты ведь должна меня слушаться. А потом мы пойдём к врачу, он тебя осмотрит. Главное не бойся больше. Я буду рядом.

- Да, мама Нор Ка. – Ответила ей девочка.

Айнара не собиралась тянуть с избавлением Ва Лай от психокодов. Поначалу ей будет очень тяжело, но Айнара всегда будет с ней. И Тар Гертен. Они поведут её дальше по жизни. Одно смущало Айнару – теперь её роль в государственных делах станет существенной. И этого не избежать.

Галактика перевернулась. В очередной раз. Ширзарианская империя исчезла, растаяла как дым. Её вассалы, испытав неимоверный шок, поколебавшись какое-то время, побежали в Земную Федерацию. Они не без основательно боялись мести ядхаров. Галактическая политика после встряски заснула мёртвым сном. Тем временем вице император Сарен Этедо утвердил власть Императора на ширзарианских территориях. Старую систему нельзя было сразу взять и отменить. Путь к свободе займёт годы, если не десятилетия. Представителей генетической линии Нин Ти и её копии отправили на удалённую планету Империи, туда же отправились и прочие Правящие, вызволенные из своей подземной тюрьмы. А Ширзар начал меняться.

Спустя почти пол года после смерти Нин Ти Тар Гертен и Айнара покинули Ширзар. С ними улетела и их приёмная дочь.

Корабль приземлился рано утром. Ва Лай без сожалений покидала Священный Перламутровый Дворец. Она понимала, что был никакой не дворец, а самая настоящая тюрьма. С ней были папа и мама. Папа был самым сильным и умным во вселенной, а мама… вообще чудо. Ва Лай была счастлива. Она предвкушала полёт на космическом корабле и знакомство с Эдемом.

Маленькая искорка радости стала предвестником будущего всего Ширзара. Но Ва Лай не могла это осознать, да и вообще, мало кто мог.