За светом звезд

Глава 1

Сектор «Капарис», планета Юглио

Производственная планета. Конкретно здесь выпускали чипы, микросхемы и прочие компоненты для компьютеров. Спальный кластер низкоквалифицированных рабочих, обслуживающих местные коммуникации.

Двухкомнатная квартира с изначальным ремонтом, возраст которого пытались скрыть множеством плакатов на стенах. Мебель, повидавшая всякое. За обеденным столом собралась семья из пяти человек: отец, мать, две сестры и брат.

Старшая, Тайги, читала контракт. Не так давно в школе она прошла обязательный психологический тест и медицинское обследование. Это выявило у неё возможность стать частью вооружённых сил Государства, и теперь её приглашали на службу.

Контракт был пожизненным. В нём сразу оговаривались высокая смертность и размер награды семье. Собственно, именно последнее и привлекало внимание. Единовременная выплата очень помогла бы семье, однако цена… дочь. Смертность была прописана прямо, сухим юридическим тоном, с приложением статистики. Буквально указывалось, что с вероятностью в пятнадцать процентов новобранец не доживёт даже до окончания учебки. При этом не то чтобы у семьи была острая необходимость в деньгах. Скорее, больше другого интересовала возможность.

Армия считалась весьма перспективным способом для бедняка устроить себе жизнь. По крайней мере, все внизу были уверены: рядовые бойцы живут лучше рабочих. К тому же обязательная генная модификация и обязательный военный нанокостюм. По слухам среди простых людей, это позволяло сражаться с любым врагом один на один и даже выжить при взрыве звёздного корабля. Почти бессмертные создания.

Тайги подумала, положила контракт на стол и приложила палец. Небольшой планшет мигнул зелёным. Ей объявили двадцать минут на прощание.

Собственно, времени хватило с лихвой. Родители не решились проявлять эмоции, чтобы не прощаться с дочерью раньше времени. Им легче было принять мысль, что она просто уезжает учиться далеко-далеко.

Рекруторы посадили Тайги в специальный челнок с пятью такими же кандидатами из её класса. Через час она уже была на системной военной базе. Там царила толкучка. Тайги оказалась среди сотни подростков-ровесников. Их загнали в огромный по их меркам крейсер, разместили в казармах, приставили сержанта для сопровождения в столовую и, конечно же, всей группой отвели к боковым обзорным окнам — смотреть момент перехода в червоточину.

Крейсер длиной около пятисот метров, вооружённый до зубов, начал разгон. Треугольный корабль слегка трясло, пока он набирал скорость. Уже было видно, как звёзды за бортом вытягиваются в линии. Выстрел из создателя проходов. Три сверхчёрных луча, притягивающих к себе свет. Перед судном возник изгиб пространства. Затем — тёмный провал. Корабль нырнул во тьму.

По энергетической защите корабля побежали волны. Миг — и звёзды будто сменили цвет. Корабль мчался сквозь белое пространство, прорезанное множеством чёрных линий. Иногда он сталкивался с некоторыми из них. В такие моменты по корпусу проходила волна, и даже присутствующих слегка гнуло, будто они были водой.

Сержант посмотрел на молодёжь:

— Привыкайте, детишки… Наш старик ещё крайне медленный, и его лишь качает. Вот сядете на хороший корабль — там будет так штормить, что словами не передать…

Под общий смех нескольких новобранцев тут же вырвало от очередной волны, прошедшей по телу.

После этого всех напоили снотворным, чтобы до конца путешествия не возникало неожиданностей.

Тайги проснулась по сигналу не самой громкой сирены. Новобранцев провели умыться, накормили, а затем снова построили у окна. Корабль подлетал к огромной военной станции на орбите планеты, покрытой лесами. Полтысячи уровней, со слов сержанта, — цифра, поражавшая воображение. Будто небольшая металлическая планета парила в космосе.

Стыковка.

Одной большой группой их сразу повели в медицинский блок. Там распределили по отдельным кабинетам с учётом расы и пола.

Тайги зашла в помещение, наверное, метров пять на три. Вокруг всё было белым и незнакомым. Девушка не узнавала ничего. Подобного оборудования она даже в рекламе не видела. Здесь же её ждала строгая женщина с короткими чёрными волосами и слегка жутким безразличным лицом. Она указала на ящик сбоку:

— Абсолютно все личные вещи — туда, на утилизацию. Если есть какие-либо талисманы, медальоны или прочие особо памятные вещи — предъявить для подробного изучения.

У Тайги ничего такого не было. Один комплект самой простой одежды — вот и всё, что она принесла с собой. Девушка указала на себя:

— У меня только то, что на мне надето. Личных вещей нет.

— Всё утилизировать. Больше они тебе не понадобятся.

Тайги разделась, оставшись совершенно голой. Её тут же поставили на небольшую площадку. Забегавшие по ней лучи дали понять, что её сканируют. Буквально через пару минут врач произнесла:

— Аллергий, патологий или отклонений нет. Ты ранее мылась?

Тайги растерялась и даже понюхала себя:

— Да. Конечно. У нас семья небогатая, но свой душ был.

Врач произнесла:

— Отлично. Значит, бояться нечего. Сейчас система тебя сама отмоет. Постарайся не наглотаться воды и пены.

Не успела Тайги ответить, как из пола и сверху появились по две длинные трубки. Верхние закружились, окатывая её мыльным раствором. Девушка только успела закрыть глаза и прикрыть рот рукой. Через несколько секунд из нижних ударила вода невероятно приятной температуры. Трубки кружились вокруг неё так, что Тайги чуть не потерялась в пространстве. Затем они убрались, и сверху обрушился поток воды. Всего секунд двадцать — и следом её словно обдало громадным феном.

Итого — минута, и девушка даже не знала, что сказать. Она себя ещё никогда так не ощущала.

Тут с потолка перед ней спустилась маска на всё лицо с трубкой. Врач указала:

— Надень и плотно держи у лица. Обеззараживание.

Тайги поспешила выполнить инструкцию. Было непонятно, что происходит: у маски не было даже прорезей для глаз. Только ощущение потоков воздуха по коже и лёгкое покалывание. Наверное, прошла ещё минута, и раздался новый приказ:

— Всё закончилось. Сними маску и займи место в капсуле модификации.

Тайги опустила маску, вышла и увидела уже готовую для неё специальную гелевую форму. Она спросила в шоке:

— Так сразу?! Модификация?! Без подготовки?! Я раньше ничего подобного не делала!

Врач ответила полным скуки голосом:

— За пару тысяч лет существования данной программы были испробованы самые разные варианты и последовательности. Итогом стала именно действующая. Она наиболее экономически выгодна для нашего Государства.

Тайги подошла к капсуле и спросила:

— Это опасно?

— Да. В двадцать процентах случаев организм не справляется с модифицированием и умирает.

Девушка сглотнула:

— Я не хотела бы так скоро умереть…

Врач произнесла сухо:

— В вашем контракте всё указано. Желаете прочесть его ещё раз?

Тайги сглотнула. Да, пункт про высокую вероятность смерти при модификации ей даже пальцем указали при первом прочтении. Просто было странно, что всё происходит так быстро. Тайги робко спросила:

— У вас, может, есть совет? Что-то, что поможет мне?

Врач сухо указала:

— Девочка, ежедневно я помещаю в капсулу модификации одну такую, как ты. Отслеживаю девяносто модификаций. Так же ежедневно, в случае смерти, выписываю похоронные заключения. А вечером занимаюсь пробуждением модифицированных, если они не погибли раньше. Ты серьёзно ожидаешь, что у меня есть время на индивидуальный подход?

Тайги невольно представила всё происходящее как конвейер и ужаснулась. Она с лёгким страхом устроилась в геле. Подошла врач и произнесла:

— Приятная для тебя новость. Снов, бреда, боли или чего-то подобного не будет. Ты закроешь и откроешь глаза, словно прошла секунда. Девяносто дней для тебя пройдут в один миг. Мне же в это время всё вкалывать.

Тайги, может, и хотела бы улыбнуться чёрному юмору, но не смогла. Врач закрыла крышку с ещё одной гелевой формой девушки. Тайги успела только подумать, как же ей здесь удобно лежится. Вот бы все кровати так умели. В полной темноте она прикрыла глаза, готовясь почувствовать, что с ней будут делать.

Тайги открыла глаза и услышала строгий приказ:

— Приготовиться. Сейчас свет больно резанёт по глазам.

Девушка испугалась. Что не так? Она ведь только легла. Даже расслабиться и уснуть не успела. Крышка отъехала, и стало почти физически больно. Девушка хотела прикрыть глаза, но руки были зафиксированы. Рядом врач положила ей на лицо маску с тёмным стеклом. Женщина стояла и изучала голограмму, висевшую прямо в воздухе.

— Так. Реакция на свет в норме. Сейчас я уберу фиксаторы. Начни двигать руками и ногами. Медленно. О любых странностях немедленно сообщай.

Тайги освободили руки и ноги. Она осторожно задвигалась. Вроде всё как раньше. Но стоило поднести руку к лицу — это была не её ладонь. Тайги сняла маску и, проморгавшись, посмотрела на себя в шоке.

Она была другой.

Врач произнесла:

— Особенность модификации. Сейчас ты в условно своём двадцатилетнем теле. Условно — потому что были проведены некоторые коррекции. В твоём случае две. Исправлено зрение: к восемнадцати годам ты могла бы его сильно потерять. Форму и размеры тела подогнали под армейский стандарт.

Тайги невольно посмотрела на свою грудь:

— Даже на это есть стандарт?

— В армии стандарты есть на всё. Рост, вес, форма, обхват талии и бёдер. Не пугайся, но когда встретишь однокурсников, вы будете словно копии с разными головами. Такой эффект продержится в течение нескольких лет. Потом родная генетика уже возьмёт верх, и сможешь отличать товарищей не только по лицам.

Врач отошла от капсулы и указала:

— Продолжаем. Встань. Походи. Присядь. Потянись. Сообщи о любых странностях.

Тайги выбралась наружу. Было жутко страшно и очень интересно. Она словно оказалась в чужом теле. Такая лёгкость и ловкость чувствовались в нём. Девушка начала проверять, нет ли где странностей. Даже выполнила пару упражнений с уроков физкультуры. С каждой секундой росла уверенность. К телу, правда, ещё нужно было привыкнуть… При попытке подпрыгнуть она стукнулась о потолок.

Врач указала на голограммы на стене:

— Выбери свою специализацию и получи нанооблачение.

Тайги в шоке спросила:

— Так сразу?

— Процедура получения контроля над нанитами ощущается новобранцем как сдирание кожи и наклеивание поверх чего-то чужого. К такому нет подготовки.

Тайги не читала специализации — просто смотрела на значки. Меч, щит, какой-то инструмент ремонтника и, наверное, радар. Девушка спросила у врача:

— Это всё?

Врач нажала кнопку, и появилась ещё одна голограмма со списком.

— В армии порядка двух тысяч специализаций. Компьютер проанализировал всю доступную о вас информацию и выбрал наиболее подходящие. Однако вы вправе ознакомиться со всем списком и выбрать ту, которая понравится.

Тайги сглотнула и уточнила:

— И сколько у меня на это времени?

— Столько, сколько потребуется. Я не вправе вас ограничивать.

Тайги пробежалась глазами по списку, от которого тут же начала кружиться голова. Девушка не верила такой открытости:

— Но ведь мне потребуется часов десять, не меньше…

Врач подтвердила сухо:

— Поэтому пробуждение и проводится в конце рабочего дня. В случае необходимости время берётся из моего отдыха и сна.

Тайги вспомнила про девяносто капсул и немного запаниковала:

— Вы же говорили, что ведёте в день девяносто модификаций! Вы, наверное, устали страшно…

— Нисколько. Модификации проводит автоматика, и моё внимание требуется только в случае отклонения от нормы. Сегодня таких ситуаций было две. Одна девушка пробудилась и увидела, что с ней делают. Пришлось провести срочную эвтаназию из-за повреждения психики. Ещё у одной, дочери рабочих с фабрики энергетических батарей, организм странно отреагировал на химию, пришлось вмешаться и подправить действия автоматики. Итого — спокойный день.

Тайги спросила, всё ещё глядя на специализации:

— Если я ошибусь, можно будет сменить выбор?

— По опыту скажу: лучше адаптироваться к своему выбору, чем потом искать, где лучше.

Тайги шагнула к значку меча. Открылся ящик. Там были наниты. Странно: со стороны это напоминало очень густое желе. «С ягодами», — почему-то подумала Тайги. Внутри были видны слитки металла.

Она коснулась этой массы. Такая мягкая… Наниты побежали по руке. Было одновременно страшно и весело. Их движение вызывало ощущение удовольствия, словно тебя погружают в мягкую шерсть. Формировалось облачение. Слитки металла расплылись и превратились в щитки. Всего секунд двадцать — и она уже воин.

Только сейчас Тайги вспомнила, что должно быть больно.

Ничего не было.

И тут…

Однажды Тайги схватилась за горячую сковородку. Всего на секунду. Тогда ей показалось, что страшнее боли не существует. Но то оказалось лишь сорванным волоском. Сейчас она вся горела. Хотелось орать, но невозможно было даже вдохнуть. Она корчилась на полу в агонии. Мир перестал существовать. Казалось, она так и умрёт в этой боли.

Резко всё оборвалось.

Девушка дёргалась на полу в судорогах. Мозг всё никак не мог забыть боль. Тайги с трудом открыла глаза. Волосы были мокрыми, всё лицо — в каплях. Она взглянула на руку. Та была словно в тончайшей серой перчатке. Вот только ощущалась эта «перчатка» как кожа. Тайги перевернула ладонь и увидела на запястье тонкий алый металлический лист, точно повторяющий руку. Девушка села и дрожащим голосом спросила:

— Разве нельзя иначе?

Врач произнесла, казалось бы, уже почти по-родному сухо:

— Теперь наниты — ваша вторая кожа и могут слушать приказы вашего мозга. Если бы мы использовали обезболивающее, организм не смог бы освоить новый орган.

Тайги уставилась на пластину металла и тщательно представила когти из одного ужастика. Не сразу, но металл сдвинулся. Стал текучим и побежал по ладони. Мозг считывал это как собственную кожу, разум же видел нечто чужеродное. Тайги сильнее сосредоточилась на образе в голове. Вот наниты выстроились в подобие напальчников с металлическими когтями.

Врач указала на металлический стол. Тайги провела по нему когтями и оставила несколько царапин. Странно — как только металл затвердел, путаница в голове исчезла. Врач сказала:

— Молодец. Всё твоё облачение пластично и подчиняется разуму. Советую не злоупотреблять морфизмом. Защита может потерять жёсткость. Последний пункт. Ты должна научиться снимать свой костюм.

Тайги начала осматривать себя, искать застёжки. Ничего. Костюм не имел ни одного разрыва, лишь открытая голова. Тайги потянула ворот на шее. Не сразу, но материал отслоился. Снова случился конфликт между ощущением, будто она отдирает от себя кожу, и разумом, который понимал, что это лишь одежда. Девушка посмотрела на ладонь. Провела по ней рукой и словно разрезала. Это было страшно — будто резала себя.

Она аккуратно взяла край облачения и начала стягивать его с руки. Тайги буквально кричала себе внутри, что это лишь одежда, не более. По капле девушка полностью обнажила ладонь. Несмотря на все ощущения мозга, никаких следов на коже не осталось. Просто её рука, с гладкой кожей.

Врач указала на дверь:

— Всё. Испытания закончены. Тебе — за дверь. Ступай по зелёным линиям. Все необходимые инструкции выдаст уже твой куратор.

Тайги отвлеклась на голос и даже не сразу поняла, как облачение вмиг вернулось на руку. Девушка поклонилась врачу:

— Спасибо вам за помощь.

Врач сухо проговорила:

— Лишь следование протоколам.

Тайги невольно спросила:

— Разве вы уже совсем безразличны?

Врач пожала плечами и впервые заговорила с тенью эмоции, похожей на сожаление:

— Ты не умерла при модификации. Это вызвало у меня лёгкое сожаление. Время, потраченное на твоё облачение и пробуждение, мне оплатили бы в любом случае, а посвятить я его могла бы своим личным делам.

Тайги даже отступила на шаг, испугавшись такой прямоты. Девушка спросила с лёгким страхом:

— Вы ведь не убиваете людей?

Врач спокойно ответила:

— Рисковать работой и хорошим доходом ради пары часов оплачиваемого отдыха крайне непродуктивно.

Тайги выдохнула с облегчением. Собралась и повторила поклон:

— Спасибо вам за помощь.

И пошла к выходу.

В коридоре её ждали зелёные стрелки на полу. Тайги шла по этому месту и слегка подрагивала. Чистота, аккуратность, всё такое новое… Не то чтобы действительно новое — просто именно так воспринималось. Ни тебе старых подтёков, ни выцветшей краски, ни следов грубого ремонта. Идеальный белый коридор.

Хотя несколько раз девушка новым, острым зрением замечала стыки, где различались оттенки краски. Единственный след того, что у этого места тоже было прошлое.

Ноги привели её в большой зал, и у девушки слегка закружилась голова. Там стояли люди — девушки и парни. Всё, как говорила врач. Одного роста и комплекции, с разными головами. Становилось страшно. Хорошо хоть облачение немного отличалось. Тайги никого не узнала и просто встала в случайном месте у стены.

Полчаса пришлось подождать. Это время девушка потратила не на знакомства, а на изучение новой себя. Точнее, костюма. Она снова и снова снимала облачение с руки до плеча, привыкая к мысли, что это лишь одежда. Да, странная и слушающаяся мысленных приказов, но одежда. Плюс училась управлять металлом и поняла, о чём её предупреждали. На десятом повторе смены наруча на когти и обратно защита получилась не такой твёрдой — словно готовилась снова стать чем-то другим. Вероятно, это стоило запомнить: в бою лучше держать одну форму и не лишать себя защиты без нужды.

Зашёл мужчина. На вид — лет сорок. На нём был необычного вида нанокостюм. Он сразу начал отдавать строгие приказы:

— Построиться. Специально для новичков — на полу линии и имена.

На полу и вправду загорелись линии с небольшими кругами и подписями. Новобранцы, слегка путаясь, поспешили искать свои имена. Тайги выпало место в первом ряду. Вот только на её месте стоял парень. Девушка указала на это:

— Вы заняли моё место. Имя Тайги.

Тот отмахнулся:

— Читать научись! Написано Таяго.

Тайги даже растерялась. Она внимательно посмотрела под ноги. Нет, это было её имя, никакой ошибки. Девушка поняла, что толкаться и спорить глупо, и встала между рядами. Мужчина глянул в её сторону, подошёл к парню и спросил:

— Курсант, ты что забыл на этом месте?

Тот быстро произнёс:

— Я Таяго, сэр. Занял место согласно…

Мужчина перебил:

— Курсантов, которые букв не знают, я уже встречал сотни. А вот идиотов, которые не могут попросить помощи в этом, безусловно, сложном деле, — куда реже.

Он указал курсанту:

— Сделай усилие и посмотри по сторонам. Это женская линия.

Курсант растерянно сглотнул.

— Бегом искать своё место.

Только Таяго отошёл, Тайги встала на своё место. Мужчина весело произнёс:

— Да начнётся игра под названием «найди последнего идиота».

Собственно, с парой подсказок Таяго нашёл своё место, а там уже стоял другой. Минут десять по всем рядам шла беготня, которая даже женских линий достигла. Вообще, слушая ругань курсантов, Тайги невольно вздрогнула. Наверное, половина не умела читать и лишь с трудом разбирала часть собственного имени. Девушка порадовалась, что в секторе, где она жила, была система бесплатного образования. Тайги ведь считала страшилками рассказы, будто где-то школ нет совсем.

Строй собрался.

Мужчина приказал строго:

— Смирно. Ноги вместе. Носки смотрят строго вперёд. Руки по швам. Взгляд прямо перед собой.

Курсанты выполнили приказ. Он прошёл вдоль рядов, пару раз поправив отдельных личностей. Затем последовал второй приказ:

— Равняйсь! Все поворачивают голову налево. Крайний левый ряд смотрит прямо перед собой.

Выполнили. Затем:

— Смирно.

Выполнили. Следующий приказ:

— Вольно. Можно слегка расслабиться. Руки по-прежнему по швам либо за спину. Ноги для удобства расставить на ширину плеч.

Приказ выполнили. Мужчина начал речь:

— Я майор Хпанго. Ваш отец, брат, друг, враг, господь бог и дьявол на ближайший год. Я говорю — вы выполняете. Неподчинение — и незамедлительно следует наказание. Вопрос не по делу — наказание на месте. Спор — наказание. Этот год у вас ровно две цели: физическая подготовка и понимание того, что такое армия. Вопросы?

Раздался голос одного из парней:

— Сэр, разрешите обратиться. Я Жомца из сектора Нагроти, это в районе действия перверторов. Мне известно, что такое армия.

Майор подошёл, махнул рукой, вызывая курсанта из строя. Стоило тому выйти, как Хпанго ударил его под дых. Жомца согнулся и упал на пол, кашляя и пытаясь вдохнуть. Майор произнёс с лёгкой издёвкой:

— Ты же говорил, что знаешь, что такое армия. Это где такие войска, что по взмаху руки из строя выходят?

Майор обратился ко всем курсантам:

— Возможно, вы слышали о вооружённых силах. Возможно, смотрели фильмы. Я же заставлю вас прочувствовать и впитать нутром, что такое армия.

Майор, словно котёнка за шкирку, поднял курсанта и приказал:

— Встать в строй, новобранец.

Тут раздался голос другого парня:

— С какой целью было необходимо применять силу?

Пока Жомца вставал на место, из задних рядов без разрешения вышел другой курсант. Майор подошёл к нему. Тот представился с чувством собственного достоинства:

— Николай де Арторио. Сектор Арторио.

Майор даже присвистнул от удивления:

— Де Арторио? Те самые?

Курсант подтвердил:

— Да. Моя семья владеет верфями по производству военных судов тяжёлого класса.

Майор отошёл на пару шагов и смерил парня взглядом:

— И как же так вышло, что твой папочка не задействовал все связи, чтобы не допустить тебя до столь смертельной процедуры?

Николай уверенно произнёс:

— Я занял чужое место. Заплатил парню из бедной семьи и подписал контракт от его имени. Отец уверен, что я с друзьями на курорте. Парень, чьё место я занял, будет отыгрывать мою роль. Я заранее подготовил всё, чтобы отец не искал меня раньше, чем через четыре месяца.

Майор даже хлопнул в ладоши:

— Не знал, что де Арторио имеют столь суицидальные наклонности. Юноша с алмазной ложкой в самом нескромном месте. Ты что в армии забыл?

Николай вдохновенно произнёс:

— Армия — это выбор настоящего мужчины. Это долг по защите людей от угроз из космоса. Это благородная миссия…

Майор усмехнулся, не дослушивая:

— Какие смешные речи.

Он резко подошёл к Николаю и вывернул ему руку. Парень попытался развернуться, но не смог. Майор завершил движение. Раздался хруст. Николай закричал от боли. Его рука болталась, вывернутая в локте в обратную сторону. Майор заговорил жёстко:

— Армия — это в первую очередь насилие без смысла и без правил.

Он бросил взгляд на упавшего парня:

— Я рад, что ваше благородие подняло этот вопрос.

Майор отстегнул часть своего нанооблачения, и курсанты увидели металлическое плечо и металлическую руку. До этого никто и не подозревал, что это протезы. Майор произнёс прямо:

— Пятнадцать лет назад я командовал отрядом по усмирению мятежников. Нам только что доставили новое пополнение. Так вот, один из молодых не выполнил мой приказ стрелять на поражение. Он спас ребёнка и решил укрыть его от бойни в штабе. Этому мальчику было десять лет. На теле у него было пять килограммов взрывчатки и приказ нажать кнопку, когда он окажется среди больших дядь. Ребёнок не мог знать или понять, что делает и зачем. Он просто выполнил то, что ему сказали взрослые.

Майор схватил Николая за шкирку:

— Пять килограммов тайфила. Штаб разнесло на куски. Двадцать семь погибших, девятнадцать инвалидов, которые не смогли вернуться в строй, и пятнадцать вроде меня. Тех, кто смог жить дальше.

Майор обвёл взглядом курсантов:

— Благородство и честь забудьте. Считайте, что врачи уже ампутировали вам эти качества. Армия — это приказ. Армия — это жёсткость. Армия — это жестокость. Всё остальное — для газет и фильмов.

Николай встал на ноги и упрямо произнёс:

— Ошибка одного…

Майор указал на него:

— Стоила жизней других, Николай де Арторио. У меня впереди год, за который я вобью в тебя два простых правила. Первое: командир всегда прав. Второе: если командир не прав — смотри первое правило. А теперь выйди в ту дверь. Там тебе укажут, где санчасть.

Майор приказал остальным:

— Все остальные — за мной. Вас ждёт первый марафон.

Новобранцев провели в другой, тоже немаленький зал и выстроили на явно подвижной платформе. Майор произнёс с лёгкой досадой:

— Раньше вас гоняли по земле. Сразу было видно, кто есть кто. Теперь же процесс унифицировали. Беговая дорожка.

Он нажал кнопку, и все новобранцы тут же были вынуждены идти вперёд: пол под ними двигался. Майор нажал вторую кнопку, и позади дорожки вспыхнула электрическая дуга. Хпанго проговорил:

— Самое нелюбимое мною в новобранцах — чувство всемогущества. Вот они стали больше, сильнее, быстрее и так далее…

Майор ускорял дорожку, и курсанты уже вынуждены были начать бежать. Перед ними загорелся таймер алыми цифрами. Майор жёстко указал:

— Вы будете бежать до полного истощения. Электричество позади вас не отключится, пока не истечёт таймер. Удачи — познать, на что вы способны ради того, чтобы избежать боли.

Тайги просто бежала. Сначала трусцой, потом уже вполне быстро. Её не особо волновали причины и смысл. Есть приказ — его надо выполнить. Так живут простые рабочие, вроде её родителей. Куда им понимать высокие смыслы и планы руководства. Есть непосредственный начальник. Он указывает, что делать и где получить зарплату. Остальное неважно. Дорожка ускорилась так, что Тайги поняла: наверное, никогда раньше она не бегала так быстро.

Меж тем упал первый курсант. Его снесло назад, и раздался крик. Тайги не оборачивалась, в отличие от других. Ей уже доводилось видеть удар током от неисправной проводки. Ощущать дугу на себе она точно не хотела.

Затем в стороне вспыхнула стычка. Один курсант упал и вылетел с дорожки. Майор Хпанго выхватил бластер и выстрелил в того, кто был рядом с упавшим. Парень вскрикнул и тоже рухнул назад. Только его ударило явно больнее, чем остальных. Намного. Майор произнёс строго:

— Небольшая доза химии, кратно повышающая восприимчивость к электричеству. Вы — самые близкие и дорогие друг другу люди. Любой толчок, подножка или ссора — и я покараю вас на месте. Братство и верность плечу товарища легко воспитываются неимоверной болью за предательство.

Тайги чуть скорректировала своё положение на дорожке, чтобы никому не мешать. Бежать под звуки мук курсантов позади было страшно. Девушка пыталась вспомнить всё, что знала об экономии сил, лишь бы продержаться до конца таймера.

Вокруг падали люди, пополняя ряды тех, кого било электричеством. Вот упала девушка. Та, что была за ней, не успела среагировать и споткнулась. Тайги скорее на автомате, чем осознанно, успела податься вбок. Хорошо, что здесь было свободно. Сама та девушка продержалась недолго. Тайги устояла на ногах и побежала дальше.

Тело болело, бок нещадно кололо, но она заставляла себя не останавливаться. Вперёд — любой ценой, лишь бы не к боли.

Словно из тумана запоздало пришло осознание двух вещей. Николай де Арторио не только пришёл сюда, несмотря на возможность остаться в санчасти. Он ещё и решил бежать со всеми, хотя майор дал ему право отказаться из-за травмы. Совершенно странный юноша.

Таймер отсчитывал последние минуты, а Тайги чувствовала, будто это часы. Каждая секунда казалась бесконечно долгой. В глазах темнело. Весь мир перестал существовать. Только красные цифры и дорожка, по которой она заставляла себя бежать. Она даже забыла почему. Главное — вперёд. Ноги одеревенели и казались чужими. Тело вопило от боли. По лицу уже почти не тек пот, и только хриплое, словно стеклянное, дыхание напоминало, что она жива.

То и дело в глазах темнело. И каждый раз страх подстёгивал Тайги, заставляя бежать дальше.

Последние секунды.

Девушка почти перестала чувствовать что-либо.

Ноль.

Дорожка остановилась, и Тайги упала, в тот же миг провалившись в беспамятство.

Пробуждение оказалось даже приятным. С точки зрения тела, конечно. А вот по сути…

Резкий мерзкий гудок. Тайги аж подпрыгнула на кровати. А затем, приземлившись, свалилась со второго яруса на пол. В этот момент раздался голос майора Хпанго:

— Встать в строй.

Курсанты поспешили покинуть ряды кроватей, найти линии и свои имена. Быстро отработали команды «смирно» и «вольно». Майор заговорил строго:

— Запомните свою койку. Своё место в строю. И в столовой. Подсказки с именами будут ещё три дня. Потом кто ошибётся — сильно пожалеет. В армии давно выяснили: лучшее лечение памяти курсанта — это боль с приправой из дополнительной физической нагрузки.

Он осмотрел строй и произнёс:

— Единицы из вас знают, что вам дали целые сутки отдыха после пробежки. Такой щедрости удостаиваются немногие группы. Вам повезло. К моменту окончания таймера на дорожке осталось пятеро. Джон, Александра, Ниджо, Тайги и Николай.

Майор встал напротив последнего:

— Конечно, был вопрос, засчитывать ли нашему золотому мальчику пробежку, ведь он прошёл лишь треть дистанции. Однако, подумав, я решил, что могу позволить себе такую щедрость. Как-никак парень бежал сразу после лазарета, с только что вправленной рукой.

Майор отошёл чуть в сторону:

— Запомните распорядок. Повторять никто не станет. Подъём. Туалет, умыться. Столовая. Учебка. Четыре часа занятий. Всё необходимое: теория о вооружённых силах — от званий до различий законов галактики и отдельных секторов. Вы — продолжение руки Государства и должны знать его идеально. Обед. Час истории Государства. Потом четыре часа физической нагрузки одного из пяти типов. Если по завершении в строю остаётся пять и более членов группы, вас ждут ужин и свободное время. Если нет — вместо ужина получите набор стимуляторов и новую нагрузку на износ, до потери пульса.

Майор обвёл строй взглядом и произнёс жёстко:

— Армия требует, чтобы в назначенный момент вы сделали всё от себя зависящее и выполнили задачу. И я вас к этому приучу.

Слова майора Тайги не напугали. Она помнила, как в тяжёлые времена отец и мать порой забегали домой лишь на считаные минуты. Тогда они набрали себе дополнительных смен, а она сидела с младшими. Родители спали прямо на стуле, чтобы это был лишь дремотный провал и не пропустить будильник на следующую смену. Такова жизнь. Есть то, что порой можно отложить. В своё время это была школа Тайги — её приходилось нагонять по ночам, по урокам из сети. В армии же, наверное, нет задач, которые можно отложить. Враги Государства не станут ждать, если их попросить.

Завтрак был вкусный. Тайги впервые ела настоящее мясо. В каше его было даже немало. Раньше ей доводилось пробовать только котлеты со вкусом мяса и всеми необходимыми человеку элементами. Если честно, кроме внешнего вида, она почти не нашла разницы. Вкус у тех котлет и у этих волокнистых кусков был весьма похож. И всё же Тайги была очень, очень рада.

Уроки об армейском устройстве и званиях оказались скучноватыми. Да и к тому же сложными. Если бы курсантам не раздали планшеты, на которых можно было повторять информацию, у неё точно ничего бы не получилось запомнить. Бойцы ближнего боя — это одно, стрелки — другое, поддержка, мехаводы, техники. Медики, снабженцы, командование на месте и общее. И это только то, что действует на планетах. А ещё есть охрана важных объектов и лиц, охрана правопорядка и, собственно, штурмовики. А ведь существуют ещё космос и станции. В какой-то момент Тайги даже начала сомневаться, действительно ли в списке врача были все армейские должности. Ужасно сложно. Она решила сначала запомнить то, что касается курсанта, потом — её специализации мечника, а дальше уже по необходимости.

История Государства оказалась интересной. О том, как оно расширялось и покоряло галактику.

Второе физическое упражнение стало настоящим испытанием. Причём даже не само по себе, а из-за той проблемы, которую перед курсантами поставил майор. Хпанго привёл их в зал с большой треугольной стеной. Указал на платформы и сказал, что курсанты сами должны решить, кто и где встанет. Само собой, желающих занять верхние места оказалось больше, чем там было платформ. Тайги в споры не лезла. Она сразу приметила таймер, от вида которого кожу покрыли мурашки. Плюс то, что он шёл уже с минуса. Она поспешила занять одно из нижних мест. Плевать, насколько это будет неудобно. Лучше так, чем потом узнать, что ждёт опоздавших. Часть курсантов тоже заняла места, и лишь треть была готова вступить в драку, решая, кто займёт вершину треугольника.

Вот мигнули нули — и всех, кто не оказался на конструкции, ударило током. Высветилось время, которое требовалось выдержать. Раздался голос майора Хпанго:

— Армия — это действие. Вы должны решать простые задачи быстрее, чем успеваете проговорить их вслух.

А потом на плечи рухнула гора. Тайги стояла на нижней плите, и сверху на неё давила следующая. Девушка пусть и не сразу, но смогла слегка её приподнять. Напрягла память, вспомнила всё, что говорил сосед-грузчик из магазина. Немного переступила, а для удобства упора руками в верхнюю плиту загнала весь нанометалл в ладони. Получились неровные упоры. Кистям стало чуть легче. Меж тем прозвучал голос майора:

— Пирамида устроена просто. Вы должны продержать вместе один строго отмеренный вес. Если кто-то выбывает, его нагрузка падает и перераспределяется на соседей снизу. Приготовились.

Давление на плечи Тайги выросло в разы. Девушка даже попыталась упереться головой, но было слишком больно. Тогда она заставила наниты с торса перетечь вверх. Ощущение было такое, словно она сорвала с себя кусок кожи. Сколько бы ни тренировалась, она всё равно не могла отделить в голове понятия «кожа» и «нанокостюм». Вот часть её облачения собралась на голове, и она смогла уже упереться в плиту макушкой. Не то чтобы стало легче — просто теперь давление распределилось более равномерно.

Тут упал юноша над ней, и стало ещё тяжелее.

Тайги просто отбросила все мысли. Наблюдение за миром — тоже прочь. Она смотрела только на таймер и спокойно ждала его окончания, стараясь отречься от всего. Особенно от воя собственных мышц. Только таймер — и больше ничего. Раз она смогла пробежать марафон, значит, и это испытание курсанту под силу.

Тайги даже пропустила момент, когда опустилась на колени, но всё равно продолжала держать вес. Когда из носа закапала кровь, тоже не сразу заметила. Всё происходило как будто не с ней. Её делом был таймер.

Вокруг падали люди, и тогда их било током. Тайги фиксировала это словно со стороны. Её дело — таймер.

Снова тьма перед глазами на последних минутах.

Снова чудовищно длинные секунды.

Снова тьма, стоило уловить, что таймер истёк.

Подъём. Умыться. Завтрак. Устройство Государства. Обед. История. Новое упражнение.

Лезть на условную гору, связанные одним канатом. Закончилось это фактически тем, что треть группы тащила остальных на себе… Благо в этом испытании хотя бы была возможность снова зацепиться и облегчить жизнь другим. Николай даже смог проявить себя, сумев заставить группу частично меняться местами: по очереди висеть и лезть. Хотя нашлись и те, кто из принципа не слушался и в итоге оказывался в зоне ударов током. Хорошо хоть канат не проводил электричество. Это был первый раз, когда Тайги после упражнения вернулась в казарму на своих двоих.

Из запредельных физических нагрузок ещё были поднятия тяжестей с пола над головой и обратно. И так — пока вся группа не выполнит общее нужное количество повторов. И, конечно же, с таймером, после которого следовало наказание, если не успели.

Контрастный душ из ледяного и адски горячего ветра. Всего-то и нужно было простоять положенное время и не упасть. Это испытание на выдержку Тайги ненавидела больше других. Что бы она ни делала, на теле всё равно намерзал пот, потом резко таял и снова превращался в лёд. Отвратительное ощущение.

С другой стороны — месяц, и она полностью приняла распорядок дня.

Полгода — и все эти испытания она уже уверенно сдавала, не падая в обморок. Внутри даже немного гордилась собой. В группе она была единственной, кто ни разу не сошёл с дистанции. Ну а что поделать. В пять лет она видела смерть электрика своими глазами. Его боль и то, во что он превратился. Поэтому Тайги была готова на что угодно, лишь бы её не било током. Хорошая мотивация, как сказал майор.

С другой стороны, девушка оставалась белой вороной. Ни с кем толком не сложилась дружба. В группе у всех были прозвища. Даже два условных лагеря. Один — за девушкой с кличкой Анархистка. Получила её за то, что порой готова была из принципа спорить с любыми правилами, даже если это глупость. Второй лагерь — это Вождь, он же Николай де Арторио. Получил прозвище за любовь покомандовать. Но на него за это даже не злились. Парень честно пытался всегда думать о пользе для всех, а не для себя.

Были и клички издевательские. Бегунья — так прозвали девушку, которая в прошлом была полной и потому совсем не умела нормально бегать. Она ни разу не смогла продержаться на марафоне хотя бы четверть таймера.

Одна Тайги так и осталась просто Тайги.

В ссорах не участвовала. Крутых историй из прошлого не имела. Вести за собой людей или собирать вокруг себя не желала. На испытаниях ярко не выделялась. А придумать прозвище на тему того, что у неё нет ни одной заметной черты, народ так и не смог. Так и была: Тайги — это Тайги.

Год проскочил слишком быстро.

Тайги втянулась, и дни по ощущению сжались до щелчков: проснулся — щёлк, щёлк, щёлк — и уже отбой.

Из событий выделялось только одно. Майор отметил работу Тайги с нанитами. Девушка нашла им три применения: небольшие отводы пота на теле, чтобы лёд не так мерзко налипал; на скалолазании — почти на автомате утолщать наниты в том месте, где верёвка напарника тёрлась о тело; и упоры для рук на пирамиде.

Он вызвал её отдельно к себе в кабинет в тот момент, когда металл в её костюме уже почти постоянно был как мягкий пластилин, и для поддержания жёсткости требовалась мысленная концентрация. Тайги загрузили на планшет информацию о нанитах.

Кратко: обучение кого-либо в любом виде управлению нанитами запрещено. Наказание — вплоть до смертной казни. Либо сам учись, либо не пытайся — и точка.

Нанитов существовало целых десять видов. Конкретно Тайги сейчас касались два. Основа — наниты оболочки её одежды. И металл — второй тип нанитов. Они могли хорошо держать форму, но быстро теряли твёрдость из-за частой её смены.

Майор предложил заменить металл на два других типа. Первый — усиленный. Это более твёрдый вид нанитов с жёстким удержанием одной формы, фактически почти не пластичный. Второй — метрика. Уже наниты с постоянной полужидкой формой существования, способные по необходимости принимать жёсткие формы.

Отдельно майор указал изучить наниты типа гамма и псиром. Первые — качественные источники энергии, правда требующие умения контролировать их, чтобы носитель сам себя не сжёг. Вторые — уже глубокое воздействие на организм в его тонких материях. Эксперты, сумевшие совладать с достаточным количеством псиром-нанитов, могли получить уникальные способности.

Вторые полгода всё свободное время было потрачено на изучение этого. Правда, со стороны это выглядело так, будто Тайги просто сидит в углу, уставившись в планшет, и ничего не делает.

Самым высоким итогом стало то, что она смогла научиться управлять очень небольшим количеством гамма-нанитов. Однако радоваться было особо нечему. Нашлись курсанты, которые превзошли её в работе с нанитами. Сама же Тайги упёрлась в потолок, потому что мыслила только через необходимость решить задачу здесь и сейчас. Никакой творческой жилки в ней не обнаружилось.

Глава 2

Очередной подъём.

Годовой курс был закончен.

Умыться. Завтрак. Построение.

На плацу собралось необычно много майоров из разных родов войск. Теперь рисунки на груди военных уже имели для Тайги смысл, а не были просто картинками со звёздами. Всего за пару секунд она нашла взглядом мечника. Вполне приятного на вид мужчину.

Собственно, дальше группу начали разбирать по специализациям. С мечником ушли и щитовики. Всего — пять человек. Что примечательно, из людей на всю их двухсотенную группу специализацию мечника получили только Тайги и Николай.

Их привели в отдельный зал, после чего сопровождающий сразу ушёл.

Вот тут стало по-настоящему интересно.

Группа была около двух десятков разумных. Тайги и раньше мельком видела другие расы в толпе, но впервые оказалась рядом с ними.

Конечно, здесь были астрали — высокие, утончённые, с острыми ушами. Правда, сейчас восхищаться их красотой было трудно. Они с ощутимой, почти физической ненавистью смотрели на одного стайра. Тот был отчасти на них похож, только почти белый и с совершенно неподвижным лицом. Тайги даже не сразу поняла, как можно сочетать во взгляде одновременно безразличие и высокомерие.

Был симбиот — человек с горбом и хитиновыми наростами вокруг шеи и головы. Жуткая раса, не способная существовать без носителя. Наверное, раз их брали в вооружённые силы, родители смогли доказать факт добровольного согласия на слияние. Хотя, если вспомнить школьную биологию, учитель говорил, что после соединения с симбиотом разум носителя поглощается и расщепляется. Рядом с ним стояли представители других рас, тоже с подобными наростами. Как бы ни внушали ужас симбиоты, они давно стали частью этой галактики.

Ур-к’таги было сразу несколько. Огромные. Один — наверное, метра три ростом. Все как горы. Сейчас они переругивались между собой, размахивая кулаками. Казалось — всё, драка. Но нет. Махали, махали, а ударов не было.

И один райнес. Змееподобная рептилия, стоявшая в стороне.

Потом зашла ещё одна райнес — женщина в звании майора. В тот же миг на полу вспыхнули полосы с отметками имён, и группа быстро, почти не думая, построилась. Тайги оказалась перед симбиотом. Хотя она и понимала, что он не опасен, всё равно было жутко.

Майор начала сразу с приветствия:

— Здравствуйте, курсанты. Раз вы здесь, значит, уже прошли целый год и являетесь неогранёнными самоцветами, закалёнными моим предшественником. Моя задача — огранить вас и сделать красивыми бриллиантами. Курс у меня длится два года. Первый год я вас изучаю, а вы изучаете всё, что касается вашего будущего оружия. Второй — мы уже углублённо, с полным погружением, осваиваем один из великого множества боевых стилей.

Тут раздался восхищённый бас одного ур-к’таги:

— Вы знаете все стили боя?

Шилоси улыбнулась, продемонстрировав острые зубы:

— Я счастлива, что знаю многое, а не всё. Если бы я знала вообще все стили боя, меня бы давно заперли в музее. Однако если кто-то из вас окажется хорош в чём-то редком, учитель для него найдётся. Не сомневайтесь.

Майор плавно двигалась вдоль строя и остановилась напротив одной из астрали.

— Курсант Лятима, ты ведь понимаешь, что не вправе мне перечить.

Та быстро и чётко ответила:

— Так точно, мэм. Вам перечить нельзя.

Тайги успела заметить, как сильно Лятима сжала кулаки, пока это говорила. Гордость астрали давно уже была больной темой для всей галактики.

Шилоси двинулась дальше, взяв в руки планшет, висевший на поясе.

— Мне передали всю подробную информацию о вас ваши прошлые наставники. Скажу прямо: группа в этот раз собралась слабая. Всего три личности с действительно интересными навыками.

Она остановилась напротив Николая.

— Редчайшая порода в вооружённых силах: аристократ из весьма знатного и богатого рода. Любитель командовать и указывать другим. Прирождённый лидер.

Николай тут же вставил:

— Мэм, мой род и семья не имеют никакого отношения к тому, что я указывал другим. Я старался думать о пользе для всех.

Шилоси с лёгкой улыбкой сказала:

— Я и сказала: лидер. Это слово обозначает того, кто управляет не ради самолюбования, а с пользой для остальных.

Она шагнула дальше и остановилась напротив Тайги, пробежавшись по ней взглядом.

— Казалось бы, редкий навык управления нанитами. Всего год — и уже приступила к освоению гаммы. Однако продвижение застопорилось.

Тайги даже не думала, что её навыки — нечто уникальное. Ей казалось, управление нанитами — вещь простая. К тому же она уже видела тех, кто ушёл дальше неё. Что же такого в ней?

Шилоси двинулась дальше и остановилась напротив Цимритолшо.

— Мастер диверсий.

Стайр быстро буркнул:

— Это ложь. Я никому ничего не делал.

Шилоси весело произнесла:

— Мальчик, я и сказала — мастер диверсий. То, что сверстники не смогли поймать тебя за руку, не значит, что старшие ничего не видели. Тебе ещё предстоит довести этот навык до уровня эксперта.

Майор указала на дверь:

— Вперёд, дети. Сейчас я на арене проверю ваши навыки и способности собственными глазами. Только потом решу, кто вы и как с вами работать.

Их встретил большой зал и металлический круг арены. Шилоси встала в центре и предложила курсантам самим выбрать, кто первым выйдет в бой.

Первыми, конечно, полезли ур-к’таги.

С одной стороны, было смешно смотреть, как огромные коричневые громилы ростом за два метра, с торчащими зубами-бивнями, сходятся против небольшой райнес, у которой талия была толщиной с бицепс противника. С другой — смешно было ровно до начала поединка.

Ур-к’таги по имени Рави рванул напролом, явно собираясь то ли схватить, то ли просто затоптать Шилоси. Майор словно вытекла из его рук. Следом вывернула ему кисть. Рави кувырнулся вперёд и выкатился с арены. Шилоси указала, куда ему встать.

С остальными гигантами бои прошли почти так же. Лишь последний, самый крупный, почти вдвое выше Шилоси, смог продержаться на несколько движений дольше. У него хватило опыта не попасться на простую уловку майора. Пару раз. Не больше. Затем Шилоси сама пошла в атаку. Точная серия ударов — и, несмотря на броню, Гадоб пал. Вскрик боли — и он уже не мог пошевелить рукой. Шилоси уверенно вытолкнула его из круга.

Бой с сородичем у майора тоже прошёл быстро. Райнес Мисири попытался действовать умнее и навязать свой темп, но его хватило лишь на пару взмахов. На третьем он уже летел за пределы круга.

Стайр Цимритолшо пошёл на уловку. Неясно, откуда вообще он достал горсть песка, которую швырнул в лицо Шилоси. Эта неожиданность даже дала ему шанс нанести удар. Он первым достиг успеха — слегка задел майора по плечу. Следом Шилоси в два движения скрутила его и прошипела на ухо:

— Слишком дешёвая уловка… В твоём досье явно указан ранг способностей повыше.

Удар — и он покинул круг уже привычным для курсантов кувырком по стальному полу.

Астрали в бою показали себя плохо. Они пытались воспроизводить примеры своего боевого искусства со всеми этими пафосными позами. Вот только то, с какой явной жестокостью Шилоси выкидывала их с арены, говорило громче любых слов о крайне низком качестве исполнения. Лица астрали за пределами круга были красноречивее любого получасового монолога. Тайги даже удивлялась, как можно быть столь ярко эмоциональными и несдержанными.

До людей очередь дошла в самом конце.

Николай пытался действовать сдержанно. Простые, хорошо отработанные удары. Вот только люди чудовищно проигрывали райнесам в скорости. Техники Николая хватило лишь на то, чтобы, вылетая с арены, успеть сгруппироваться и встать на ноги.

Настала очередь Тайги.

Драться она не умела совсем. Решила использовать единственное своё необычное преимущество: гамма-наниты, чтобы ускорить себя и хоть в чём-то сравняться с райнес. Вот только этого оказалось слишком мало. Пара взмахов мимо — и вот она уже, сама того не понимая, летит прочь с арены. Руки подставить не успела, только смогла чуть перестроить наниты, чтобы не впечататься лицом в пол.

Так начался новый этап учёбы.

Первые месяцы Шилоси распределила день просто. После завтрака и до обеда — изучение теории ведения боя. Какие бывают школы, стили, редкие и особо редкие примеры. С обеда и до ужина — спарринги друг с другом. Постоянные пробы разных ситуаций и смена условий, вплоть до один против пяти. После ужина — разбор произошедшего, учёт удачных и неудачных решений, принятых во время поединка.

На втором месяце Шилоси раздала первые полноразмерные и точные копии оружия по их пожеланиям. Тайги выбрала слегка изогнутый меч для одноручного хвата. Второй рукой она пыталась использовать наниты.

Тут и открылась новая сложность. Ей выделили больше нанитов метрики — и это стало настоящей головной болью. Девушка так и не научилась пользоваться ими качественно. Тут же обозначилась и её главная слабость. Она могла применять их быстро, только если заранее успевала всё продумать и подготовить план. Либо — в шоке, случайно, без системы. Способности быстро адаптироваться на ходу у неё будто не было даже на самом базовом уровне.

Тайги решила пока отказаться от игр с нанитами и больше уделять времени боевым стилям.

Всё было не то.

За полгода она трижды меняла оружие — больше, чем кто-либо, — и никак не могла решить, с чем ей удобнее. То же касалось и стилей боя. Она пыталась выбирать прямые, простые военные школы, но ничего не складывалось. Тайги вроде и исполняла всё идеально, следовала всем советам Шилоси, но результата не было. Словно ей не хватало какой-то детали. Чего-то в уме, в восприятии, в самом подходе.

Так снова и снова.

Оставалось всего пара месяцев до завершения первого года, а у неё всё ещё не было ничего цельного, в то время как у всей группы уже сложилось хотя бы примерное понимание, кто и чего хочет.

Дошло до того, что майор лично начала работать с Тайги, поэтапно выдавая ей всё более редкие и необычные стили.

Однажды Тайги листала в планшете боевые стили стайров. Её привлекло нечто совсем странное, словно не от мира сего. От одних картинок начинала кружиться голова. Будто в бою нужно было не драться, а завязываться в узел и потом развязываться.

В итоге она подошла к Цимритолшо и показала планшет:

— Слушай, а это что за стиль боя такой?

Она решила просто перегрузить себя. Взяться за что-то очень сложное. Прямо удариться о стену посильнее, а потом уже, когда станет совсем плохо, вернуться к простому.

Стайр оценил картинку и ответил:

— Кайфир. Движения жрецов. То ли стиль боя, то ли ритуальные молитвы в движении. Я не встречал никого из них вживую, чтобы знать подробности.

Тайги посмотрела на изображение: короткий, слегка изогнутый меч, удерживаемый обратным хватом. Она недовольно махнула рукой:

— Разве, держа так меч, можно с кем-то биться?

— Кто знает? Могу сказать лишь одно. В нашем народе драться с жрецами побаиваются. И, честно говоря, жрецы Жизни или Смерти — это не про удар меча…

Он немного замялся, оглянулся по сторонам и добавил тише:

— Это про то, что не измерить наукой.

Тайги вернулась на своё место и начала учить новое. Опять.

Такими темпами Шилоси просто отправит её на второй круг в другую группу. Она посмотрела на стиль Жнеца Смерти и решила: берёт его. Будь что будет.

Всего месяц изучения — и вот она снова стоит вечером напротив майора.

Начинается бой.

Тайги двигалась по капле, словно текла. Вышагивала змеёй, переставляя ноги восьмёрками, непрерывно описывала круги мечом перед лицом противника, да ещё и всем телом слегка изгибалась. С одной стороны — невероятно сложная конструкция. С другой — именно в ней Тайги впервые почувствовала себя уверенно. У неё просто не оставалось времени думать о чём-то лишнем. Она делала ровно две вещи: строго следовала рисунку стиля и непрерывно контролировала Шилоси.

Вот майор атакует.

Тайги уверенно уходит в сторону. Следующий удар снизу — и она снова вытекает из-под атаки. Затем колющий выпад — мимо. Тайги успевает провернуть меч, ткнуть им в пол и завершить движение прыжком с переворотом. Разворот на пятках — и вовремя поставленный блок.

Так бой и шёл. Тайги несколько раз вытекала из-под ударов Шилоси и пыталась атаковать в ответ. Сложный рисунок движений действительно сбивал ритм противника. Однако этого пока всё равно было мало. Всего пара минут — и меч майора замер у горла девушки.

Тайги недолго переводила дыхание, после чего встала по стойке смирно. Она стала бойцом, но пока скорее использующим элементы стиля, чем понимающим его психологию.

Шилоси начала разбор, слегка расхаживая из стороны в сторону:

— Я люблю тренировать выходцев из рабочих семей. Обычно эти дети просты, и из них легче всего создать исполнительного солдата. С другой стороны, ты…

Шилоси смерила её взглядом, в котором сложно было разобрать, довольна ли она сложным учеником или нет.

— Невероятная дисциплина, развитый интеллект, запертый внутри неё, и всё это — при хорошей силе воли.

Майор недовольно вздохнула:

— Удачный и даже превосходный набор для воина. Вот только ты совершенно не умеешь им правильно распоряжаться. Интересно, что твои качества заиграли новыми красками именно при использовании Жнеца Смерти.

Шилоси задумалась и произнесла, слегка растягивая паузы между словами:

— Я знаю, кто на базе сможет заняться с тобой стилем Жнеца Смерти. Возможно, такая сложная задача научит тебя более грамотно сочетать собственные качества.

Майор указала на серую линию нанитов метрики на одеянии Тайги:

— Совет. Метрика не для тебя. Слишком много сложных элементов на один разум. Ты не сможешь управлять столь сложным материалом на нужной скорости и одновременно держать этот стиль. Перейди на тип нанитов дистало. Их используют крайне редко из-за большого потребления энергии, но ты уже умеешь работать с гаммой и сможешь компенсировать высокие требования дистало.

Тайги начала вспоминать всё, что знала о нанитах. Дистало был самым новым, десятым типом. Так сразу всё и не вспомнить. Она спросила, пока шёл разбор:

— Мэм, а какая мне польза от этого типа?

— Дистало плохо пластичны для задания форм на ходу, зато способны хранить в себе десятки образов. Ты сможешь переключать их мысленно, и они будут перестраиваться менее чем за секунду. Вместо механики постоянного творчества — переключение строго заданных форм.

Через неделю Тайги была в санчасти. Выслушала лекцию о том, что смена нанитного набора — плохо. Мозг может не выдержать: он воспринимает это почти как трансплантацию органов наживую.

Час боли на полное изъятие типа нанитов, от которого она отказалась. Час боли — на принятие дистало.

Тайги вернулась в группу, села на кровать и открыла планшет. Читая новые инструкции к нанитам, тяжело вздохнула. Одна только настройка дистало перед полноценным использованием была сложнее, чем всё её прежнее обращение с метрикой.

Тайги шла по базе к полковнику Ничивирито — стайру возрастом почти две тысячи лет. В прошлом он был жрецом одного из конклавов своего народа, пока не покинул своих и не вступил в вооружённые силы. Здесь даже Шилоси не смогла точно назвать ни его звание, ни его должность.

Ничивирито согласился обучать Тайги далеко не сразу.

Просьба майора Шилоси прошла мимо него так, словно она вообще ничего не говорила. Стайр буквально в лоб выразил презрение к самой мысли о том, что станет учить человека. Вот только Шилоси восприняла это как вызов. Что именно произошло на уровне высокого начальства, Тайги не знала. Лишь то, что райнес сумела найти того, кто приказал стайру взять ученицу. Девушка даже поймала себя на мысли, что её майор, наверное, испытала удовольствие, когда Ничивирито был вынужден согласиться.

Небольшой зал на самом верхнем уровне базы. Над головой — купол из прозрачного материала и бесконечная тьма космоса. Вокруг — странно и жутко. Тайги стояла среди скелета огромного животного, на рёбрах которого висели сплетённые из разноцветных волос плети. Ковёр был явно сделан из кожи чего-то слишком большого. Стол же стайра представлял собой громадный череп.

За ним сидел старик. Только не такой, какими бывают старики у людей. Не мягкий, не просто неприятный. Жуткий — самое подходящее слово. Бледный, с впалыми щеками, острыми чертами лица, будто о них можно порезаться. И, конечно, глаза. Тёмно-багровые, без зрачков.

Ничивирито спросил неприятным, скрипучим голосом:

— Ты решила изучать стиль Жнеца Смерти. Вот только я не вижу причин не убить тебя здесь и сейчас. Человек не сможет понять, что такое смерть.

Тайги решила, что проще всего быть собой, и спокойно ответила:

— Я мечник, и ни один другой стиль мне не подошёл. Это мой единственный шанс приносить настоящую пользу, служа в армии.

Ничивирито сорвался с места так быстро, что она не успела заметить движения. В следующий миг он уже стоял перед ней.

— Немыслимое оскорбление. Ты даже не понимаешь, с кем говоришь.

Тайги не вздрогнула. Просто не успела осознать страх и отреагировать. Лишь спустя секунду поняла, что стоит окаменев. Собравшись, она ответила слегка подрагивающим голосом:

— Сэр Ничивирито, мне требуется приносить пользу. Я не думала оскорблять вас.

Ничивирито указал на один из хлыстов с оскалом, достойным ночных кошмаров:

— Возьми его и готовься к бою.

Тайги слегка дрогнула от резкого приказа. Подошла к хлысту — и замерла в последний момент. Она же читала об этом. Да, точно. Что-то не так. Хлысты были сплетены из волос плохих учеников, казнённых за ошибки. Новичкам их брать нельзя. Фактически, нарушив это правило, она сама подпишет себе приговор.

Тайги отошла от хлыста и сосредоточенно произнесла:

— Мне нельзя брать хлыст.

В ту же секунду полковник схватил её за горло.

— Ты позволила себе вообразить, что ты уже ученица?

Тайги быстро перебрала в голове способы защиты. Она успела разработать форму брони из дистало для шеи. Мысленное усилие — и мелкие наниты выстроились даже под хваткой стайра. На шее появилась защита, и дышать стало чуть легче.

Девушка отбросила эмоции. Сейчас им здесь было не место. Всё, что у неё оставалось, — немного правды.

— Я ничего не знаю о вашей культуре. Лишь отдельные детали из инструкции к стилю боя. Там было указано, что новичкам нельзя брать хлысты.

Ничивирито оскалился чёрными зубами. Резко бросил Тайги на пол. В его руке появился стилет. Удар рукоятью по шее — и защита дистало сломана. Второй взмах. Тайги успевает заметить направление лезвия. Оно уже идёт к её телу. Усилие мысли — и дистало собирается в нагрудную броню. Но стайр не теряется. Поворот кисти — и удар рукоятью ломает защиту. Следом обратный хват, и остриё целит в подбородок.

Тайги не успевает придумать ничего лучше, чем тонкими нитями облачения связать руку Ничивирито. Стайр одним движением перекидывает кинжал в другую руку. Девушка вскидывает руки и успевает перехватить удар ещё в начале. Тот давит всё сильнее, и она понимает, что не удержит. Усилием мысли заставляет дистало принять новую форму — продолжение руки и упор в пол. Жрец резко перехватывает её за запястье и отрывает от пола, словно пушинку.

Бросок в сторону.

Тайги ударяется о пол. Почти тут же вскакивает. Жрец уже выпускает стилет из руки. Жало направлено ей в сердце. Расстояние — шагов пять. Она не увернётся, не успеет собрать броню в нужном месте.

Тайги выбирает наклониться. Ранение лёгкого она, возможно, переживёт.

Удар.

Боль.

Её качнуло. Девушка тут же приказала нанитам остановить кровотечение.

Ничивирито вдруг улыбнулся, и вот тогда ей стало по-настоящему страшно. Он смерил её взглядом, полным презрения.

— Ни одного полезного качества для жреца. Однако перед смертью ты не испытала ни возвышенного страха, ни почтенного принятия.

Он позволил лицу стать чуть менее неприятным.

— Ты не боишься. Именно в важном смысле этого слова.

Стилет исчез из груди девушки, словно его там и не было.

Тайги поспешила честно признаться, боясь, как бы ей не приписали того, чего в ней нет:

— Мне было страшно. Просто я не могла позволить себе бояться. Не успевала.

Ничивирито вернулся к столу, взял с него бластер, пару раз щёлкнул переключателем и указал на неё:

— Бластер в режиме крайне болезненного тазера. У меня двадцать два выстрела. Я заставлю тебя бояться. Выживешь — я займусь тобой.

Тайги даже не успела приготовиться.

Кровь. Боль. Кто её спрашивает?

Выстрел.

Она успела дёрнуться, но недостаточно. Боль пронзила ногу, и девушка упала. Думать было некогда. Перекат через не могу. Взгляд на стайра — и толчок от пола. Нога уже чуть приходит в себя. Прыжок в сторону. На ум приходят украшения комнаты. Девушка прячется за одной из костей. Но фигура полностью не помещается — и тело снова пронзает боль.

Она вцепляется в кость, толкает себя в сторону. Разум отмечает собственные следы крови под ногами. Тут же рывок вперёд, удар в пол, резкая смена направления. Кувырок по полу. Сложиться как можно ниже, прикрыться дистало. Тут же почти выплюнуть огромный сгусток крови…

Не удаётся выбрать по-настоящему точную форму, и выстрелы быстро ломают броню. Попадание в руку. Ей хватает воли заставить себя двигаться дальше. Снова попытка уйти. Снова боль. Несколько попаданий — и тьма.

Тайги открыла глаза. Над ней были звёзды.

Она села и увидела вокруг множество вскрытых мелких животных. Тайги сглотнула в ужасе и робко спросила:

— Это зачем?..

Смотреть на лежащих на животе зверушек, раскрытых со спины так, что можно было изучать их органы, было ужасно. С другой стороны, судя по отсутствию боли, её успели немного подлечить.

Ничивирито произнёс со своей чудовищной улыбкой:

— Ты выжила. Ты не боишься. Возможно, с тобой можно работать.

Тут же он раздражённо поправил сам себя:

— По крайней мере, ты способна справляться с этим и действовать.

Тайги много чего могла бы сказать о таком «справляться». Она не боялась лишь потому, что не успевала толком осознать страх. Ничивирито указал на зверушек:

— Встань и исполни рисунок кровью на своём теле. Наниты ломают верную последовательность, скрывая твою кожу. Поэтому можешь рисовать поверх униформы.

Тайги прижала руки к себе. Ей совершенно не хотелось становиться частью этой культуры. Девушка робко уточнила:

— Мне прямо рисунок надо делать?

Ничивирито пожал плечами, словно ответ был очевиден:

— В нашем народе рисунок на теле — большой пласт традиции, и все исполняют максимально сложный узор. Человек может ограничиться чем-то простым.

Тайги брезгливо макнула пальцы в одну из тушек и провела линии вдоль обеих ног — от пяток к поясу, потом по бокам и по рукам. Две длинные непрерывные полосы от пятки к кисти. Этого точно должно было хватить. Девушка быстро спросила:

— Сэр, этого достаточно?

Ничивирито легко кивнул и приказал:

— Считай это началом обучения. Первый приказ: убери эти тела и утилизируй. Я пока изучу записи твоих боёв и подберу тебе мантры.

Тайги не помнила ничего подобного из того, что читала о жрецах. Она быстро уточнила:

— Мантры? Это что значит?

— Если по-простому — песни. Поначалу они помогут тебе выверить рисунок боя.

На лице стайра снова появилась та самая зловещая, довольная улыбка.

— Даже интересно, можно ли что-то сделать из человека…

Дни Тайги немного изменились. После завтрака — сразу к Ничивирито. И до ужина — изучать стиль Жнеца Смерти.

Невероятно сложная вещь.

И дело было даже не в движениях. В этом плане строение стайров и людей во многом совпадало. Тайги быстро выучила основные элементы. Другое дело, что в этом стиле как таковых серий, связок и устойчивых паттернов почти не существовало. Под бдительным и пугающим взглядом жреца Тайги вроде бы училась, а в то же время, по ощущениям, изобретала стиль заново — под себя.

Сначала Ничивирито вообще отложил боевую практику в сторону. Началось всё с мантр — коротких четверостиший. Жрец предоставил Тайги огромную книгу в серой коже, где таких было записано тысячи. Он рассказал, что ученик сначала ищет среди этого богатства строки, наиболее близкие ему. Проживает их, впитывает в кровь, чтобы затем переварить и нанести уже свою личную мантру на собственную кожу.

Огромная книга была сшита буквально из кожи жрецов-стайров.

Тайги столкнулась с неожиданной сложностью. Да, её уже обучили понимать на слух языки других народов. Но читать на древнем наречии стайров она не могла. Ничивирито изначально отказался ей помогать. Несколько дней девушка терпеливо сидела с планшетом и шаг за шагом занималась переводом. Оказалось — дело это вовсе не быстрое.

Однако цель была понятна. Учить стиль Жнеца Смерти. Шилоси сумела устроить Тайги в ученицы единственного Жреца Смерти на несколько секторов вокруг. Значит, она будет стараться через не могу.

Через семь дней Ничивирито неожиданно начал помогать с переводом. Даже подсказывал, какие тексты ей можно смело пропускать. Как пояснил древний стайр, Тайги заслужила его снисхождение усидчивостью и терпением.

Девушка с трудом промолчала и не призналась: единственная причина её упорства в том, что ей было стыдно возвращаться к Шилоси ни с чем.

Три недели. По десять часов в день. Ни одной физической нагрузки — только мантры.

Тайги казалось, что она уже сама начала говорить высокопарными рифмами. Самое обидное — она старалась всерьёз. Обдумывала строки. Иногда уточняла, нет ли в том или ином месте скрытого смысла. Она твёрдо и уверенно выбрала для себя несколько мантр.

А потом Ничивирито протянул ей те, что, по его мнению, подходили ей лучше.

С первого же прочтения девушка натурально надулась. Мастер понял её чувства даже лучше неё самой. И вот чего она тут тогда сидела, время тратила…

Наконец начались боевые занятия.

Первым делом жрец значительно расширил её представление о стиле Жнеца Смерти. Оказалось, в общем доступе — том самом, откуда училась Тайги, — была едва ли половина движений. Так удалось подобрать множество интересных переходов. Плюс хорошо вписались мантры. Подобранные Ничивирито четверостишия действительно помогали держать темп.

Вот только светлое начало быстро обернулось проблемой.

Тайги успела уйти от удара. Затем едва отклонила прямой выпад. Следом — удар по второй руке и звук упавшего металла. Она взвыла про себя. Жнецы обязательно должны орудовать двумя руками. Ничивирито требовал этого жёстко. Не из уважения к форме — именно как необходимое условие выживания. Все движения Жнеца Смерти были давно выверены. Одна рука атакует, другая прикрывает.

Вот только за две недели выяснился один крайне неприятный факт: Тайги не могла научиться работать двумя руками. Она буквально роняла второй меч.

Ничивирито мрачно смерил её взглядом и ушёл к своему столу.

— Интересная проблема…

Тайги тяжело вздохнула. Предстоит ещё больше работы. Сам стиль ей нравился. Местами это был настоящий танец из движений, которые ты сам компонуешь, исходя из ситуации и собственного желания.

Девушка отложила второй меч в сторону. Взгляд упал на узор дистало на её нанооблачении. Вспомнилась инструкция. Эти наниты хранят в своей памяти заданные формы. Считалось, что человек может освоить и уверенно переключать до десятка таких форм. Больше уже не запомнит и не сможет воспроизводить без ошибок. Вот только, что если она просто воспитает рефлексы.

Тайги встала по стойке смирно:

— Мастер Ничивирито, думаю, у меня есть способ компенсировать эту слабость.

Жрец приподнял бровь:

— И какая же мысль посетила твою голову?

— Использовать дистало. На каждое движение запомнить форму и довести управление до полного автоматизма. По аналогии с тем, как я дышу, хожу или прыгаю.

Жрец серьёзно задумался. За это время Тайги уже немного научилась правильно читать эмоции на его древнем лице. Идея его определённо заинтересовала.

Ничивирито спросил с едкими нотами в голосе:

— Ты ведь понимаешь, что, чтобы дистало работали, тебе сначала нужно как минимум точно создать желаемую форму?

Тайги несколько секунд осмысливала вопрос. Да, она могла упрямством заставить дистало прикрывать её, но сначала придётся замирать в крайне неудобных позах и запоминать форму. Ничивирито не стал ждать ответа. Быстро изобразил нечто на планшете и протянул его ей. Там было несколько движений и показано, где в них должны стоять наниты.

Начался маленький личный ад Тайги.

Да, на словах идея звучала просто. На деле — сущий мрак. Даже довести одну самую простую форму дистало до автоматизма оказалось титаническим трудом. Благо эти наниты действительно невероятно подходили под стиль, а освоенная гамма помогала с энергией.

Неделя — и у Тайги было три заученных движения, в которых о дистало уже почти не приходилось думать.

Следом Ничивирито решил ускорить процесс старым добрым способом: расстрелом собственной ученицы. Бластер, пусть и в режиме тазера, причинял неимоверную боль. Тайги даже не сразу поняла, что усвоение её изобретения пошло в разы быстрее. Пяток попаданий в незавершённую или неверно выбранную форму — и вот уже девушка точно исправляет ошибку. Ещё три выстрела — на скорость. И Тайги уже исполняет нужное почти не думая.

Спустя какие-то три месяца она начала пугать сама себя.

В бою по её серому костюму носились дистало. Быстро. Затвердевая — и снова в движение. Как заметила Шилоси, у Тайги даже появилась психологическая атака. По словам майора, эти чёрные стремительные перемещения слегка дезориентировали. На высоких скоростях местами действовали почти как стробоскоп. Да, до понятия хорошей брони этому было далеко. Тот же Ничивирито испытывал её защиту просто руками. Но всё же это было лучше, чем ничего.

В группе дела тоже сложились странно.

Первым изменился стайр Цимритолшо. Он, наверное, целый месяц дёргался и не знал, как относиться к Тайги. Перерыл все правила своего народа. Даже смог напроситься на встречу с Ничивирито. Его действительно волновал вопрос: имеет ли человек право быть жрецом?

Ничивирито объяснил молодому стайру, что прямых запретов или правил на этот счёт нет. Лишь личная ксенофобия к иным расам служит ограничением. После той беседы Цимритолшо словно подменили. Начал он с того, что объяснил: Тайги ужасно выговаривает его имя, и пусть лучше использует короткий вариант — Мрит.

Так вот, Мрит раскрыл первое: у стайров дружба со жрецом — очень хорошая примета. Парень всерьёз рассчитывал, что Тайги принесёт ему удачу.

Второе же оказалось куда интереснее: Мрит был сиротой. В его народе это большая проблема. Такой стайр обязан доказать, что заслуживает место в обществе. Мрит выбрал армию как наиболее простой способ устроить себе будущее.

Что касается его таланта к мелким пакостям из-под тишка — тут он действительно был хорош. Если бы не его желание хвастаться хотя бы Тайги, то, наверное, кроме Шилоси, никто бы ничего так и не узнал. В группе его за руку поймать никто не мог.

Николай же снова уверенно, по капле, занимал лидерские позиции. Его слушали. Он подсказывал другим интересные решения. Иногда командовал. Пара братьев ур-к’таги — Рави и Блот — даже, можно сказать, стали его друзьями. К ним примкнул и райнес Мисири. Сам по себе он оказался не слишком сильного характера. Сначала его крайне грубо попытались подмять под себя астрали. Потом в его защиту встали симбиоты. Но и те явно не бесплатно. Очень дальними, осторожными заходами они пытались выстроить слишком навязчивую дружбу. Николай же как-то — этого момента Тайги не видела — подловил симбиотов на том, что они подбрасывали Мисири тонкую мысль стать одним из них.

В итоге райнес выбрал пробиться ближе к человеку — как к наиболее честному варианту.

Так свита Николая де Арторио состояла из двух здоровяков, змея, мастера подлянок и Тайги. Последняя просто не говорила «нет», и за неё решили, что она с ними. Казалось, до полноценного звена в семь мечников не хватает одного. И неожиданно этим седьмым стала астрали. Лятима чего-то там не поделила со своими и, как выяснилось, затаила очень сильную обиду. Прямо такую, что захотела плюнуть на многотысячелетнюю вражду астрали и стайров ради дружбы с Цимритолшо. Всё с одной-единственной целью — испортить жизнь своим.

Тайги снова слушала разбор плана поединка. Обычно звенья собирал майор, учитывая слабости и силу отдельных курсантов. Сейчас же было исключение.

Им даже придумали название: Аристократы.

Армия вообще любила ткнуть пальцем в то, что Николай не из простых смертных.

Итак, звено. Николай — полуторный меч, средняя броня, руководство.

Два брата ур-к’таги — кастеты, тяжёлая броня, щиты, фронт. Близнецы, любители грубого юмора и хорошей драки. Щиты у них вечно висели за спиной и в руки брались обычно только после третьего прямого приказа Николая. К чести последнего, он всё это учитывал и не пытался просто ломать товарищей.

Райнес Мисири — щит и короткий меч, место подле командира, прикрытие его спины. С учётом реакции его народа — идеальная позиция для Мисири.

Лятима спелась и держалась рядом с Цимритолшо. Запоздало в девушке тоже нашёлся талант пакостить из-под тишка, который астрали очень хотела развить. Оба носили среднюю защиту и работали двумя мечами. Ударное звено Аристократов. По оценке майора — крайне опасная часть состава из-за своей вариативности и способности быстро менять набор возможностей.

Тайги же досталась странно удобная позиция. Она и контрудар рядом с братьями — потому что могла уверенно двигаться между гигантами, не мешая им, — и одновременно чистая атака по дальним целям, за счёт высокой способности уходить от выстрелов.

Девушка скрывала, что научилась этому у жреца.

Ничивирито очень полюбил использовать бластер в режиме тазера и стрелять в Тайги за ошибки. Уворачиваться при этом не запрещалось. Так у неё и развился навык с ходу, по оружию и по хвату, примерно определять, куда противник сейчас будет целиться.

Аристократы должны были выполнить соло тренировочную миссию.

Цель: штурм условного противника в помещении типа офиса.

Количество врагов известно: двадцать райнесов, вооружённых звуковым оружием; роли исполняют голограммы.

Наличие заложников неизвестно: возможно, внутри остались райнесы, прежде работавшие в здании.

Цель операции: ликвидация банды с минимальным ущербом имуществу.

Шилоси будет присутствовать в помещении в роли одного из террористов или заложника.

План Николая был прост. Вход с трёх сторон. Он и ур-к’таги идут через главный вход — под видом переговоров. Лятима и Мрит проникают через окно, которое гарантировали вскрыть без помощи. Тайги — через вентиляцию.

Ещё одно открытие к третьему году жизни модифицированной: частично стандартизированный облик со временем начинал меняться ближе к собственным биологическим показателям. Так девушка заметно потеряла в росте, став почти на голову ниже Николая, и вернула часть прежней округлости. Ещё немного — и снова можно в школу идти…

С такими мыслями Тайги тихо скользила вниз по вентиляции.

Через три метра — её точка входа в технические помещения. Формальный старт. Девушка уже доложилась и ждала команды. Вот по рации Николай объявил начало. Тайги отсчитала своё время. Сначала командир должен был завязать переговоры. Других она не слышала, так что ориентировалась только по строго заданным временным рамкам.

Старт.

Быстро вперёд. Удар кулаком — выбить решётку вентиляции и тут же поймать её, не дав упасть. Прыжок в небольшое техническое помещение.

Голограмма двух голых райнесов.

Беглая оценка. Слёз на девушке нет. Сцена не похожа на насилие. У мужчины на полу оружие. Значит, двое бандитов уединились.

Рывок. Удар. Разрубить обоих.

Подсветка девушки красным. Ошибочная цель.

Тайги не стала думать и поспешила дальше.

Коридор. Когда-то, наверное, это был хорошо сделанный офисный сектор для тренировок. Сейчас на стенах краски не разобрать под бесчисленными подпалинами, следами оружия и прочим. Было видно: тут тренируются постоянно.

К ближайшей двери — и внутрь.

Четыре райнеса. Двое со стрелковым оружием, один с ножом и ещё один на полу. Бросок меча в одного стрелка и рывок ко второму, с ножом. Голограмма начинает замах. Тайги обозначает захват руки с ножом и имитацию броска в третьего. Взгляд вниз — на райнеса у ног. Следов побоев нет, вид не запуганный, одежда цела.

Удар ногой по голове.

Голограмма подсветила красным. Ошибочная цель.

Со стороны входа раздался шум. Судя по звуку, братья ур-к’таги попытались без инструмента сделать дыру в стальной стене. Тайги забрала меч и бегом дальше.

Следующий кабинет — пуст. Далее в коридор выходит райнес, уже готовый стрелять. Не думая — подкат под условной траекторией. Ногами выбить оружие вверх. Выпад мечом в сердце.

Тайги врывается в комнату, откуда он вышел.

Голограмма держит нож у горла Шилоси, которая сегодня была в гражданской одежде. Тайги замечает: руки майора не связаны, на лице нет даже имитации страха.

Рывок и обозначить точный укол насквозь.

Шилоси опустила взгляд на клинок, потом подняла глаза на Тайги.

— Ты убила заложника.

На это девушка спокойно ответила:

— Мертвецы не разговаривают. Зачистка продолжается.

И поспешила дальше.

В следующем коридоре она встретила Лятиму и Мрита. Те уже тоже успели вырезать несколько райнесов.

Ещё минута — и вся группа собралась вместе. Все райнесы-бандиты были ликвидированы. Зачистка завершена.

Звено построилось за пределами офиса, весело переговариваясь о победе. К ним подошла майор и начала с лёгкой улыбкой:

— Скорость — отлично. Атака с трёх сторон была эффективна. Сохранность — средне. Рави, Блот: большинство видов стрелкового оружия легко прошивают тонкие стены вроде этих насквозь. А уж на поднятый вами шум даже плохой стрелок попадёт, отлично понимая, где вы за стеной. Ставлю три.

Она сделала паузу и перевела взгляд на Тайги.

— Смертность…

Потом хмуро продолжила:

— Трое заложников. И трое убиты тобой. Один — намеренно.

Тайги спокойно перечислила причины, по которым сочла тех райнесов не заложниками, а бандитами или имитаторами заложников.

Шилоси покачала головой:

— Тайги, это игра. И, само собой, в голограммах возможны небольшие неточности. В том числе и в моём актёрском мастерстве.

Тайги была спокойна:

— Я точно видела причины убить и сделала выбор.

Шилоси повернулась к Николаю:

— Смертность — единица. Отдельно отмечу: ваше звено не привлекать к работе с заложниками.

Звено посмотрело на Тайги. Та только повторила:

— Решение было взвешенным. В условиях задачи не было озвучено, что голограммы могут быть неточны.

Несмотря на такой провал, Шилоси выпустила звено со своего курса значительно раньше и поспособствовала устройству на корабль.

Точнее, даже не так.

Майор оценила их вскоре, как анамально эфективные на данном этапе и их ждало скорое попадание в группы экстренного реогерование.

Если подумать — мечта многих курсантов. Большинство училось четыре года, а не три, как Аристократы. Но Шилоси просто написала в их анкетах: звено сформировано, внепрофильные необходимые навыки изучать не требуется, так как они уже приобретены на гражданке.

Вот так, экстерном, Аристократы и попали на постоянные миссии по всей галактике. Сотни шансов проявить себя и начать строить карьеру.

Минус был один: в группах быстрого реагирования царила высокая текучка кадров из-за смертности.

Обратная сторона обилия миссий.

Глава 3

Линкор быстрого реагирования «Картис» — это почти два километра металла. Треугольный, с несколько опущенным вниз носом из-за обилия пушек для стрельбы прямо перед собой. Десантная палуба частично прикрыта передней частью корпуса. Корабль имеет оба способа доставки пехоты куда требуется: ряд малых челноков вместимостью до двадцати разумных и торпеды на трёх разумных, способные пробить обшивку вражеского судна и доставить десант сразу на борт. Свой портативный создатель червоточин высшего класса. И, конечно, мощный реактор. Высота в центре — до пятнадцати палуб. Способен нести космическое дежурство с тысячей личного состава в течение полутора лет без пополнения припасов. Один из самых высоких уровней самообеспечения при острой необходимости.

Сегодня на десантной палубе — пополнение. По нему хорошо видно реалии армии. Почти две сотни разумных. Треть — пилоты москитного флота, для замены погибших и сразу с запасом. Треть — стрелки и мечники. Треть — все остальные: от меховодов до врачей.

Вышел адмирал этого корабля — ур-к’таги, у которого поверх нанооблачения был надет офицерский китель. Прямо эталонный представитель своего народа: хмурое грозное лицо и весьма суровый взгляд. Он осмотрел всех:

— Приветствую вас на борту «Картиса». Я адмирал Пако Чёрная Смерть. Я пять лет подряд держу первое место по количеству успешно выполненных миссий в год среди всех адмиралов.

Он улыбнулся, что вызвало мурашки у новобранцев.

— Расслабляться на «Картисе» не принято даже во сне. У меня одно правило: я приказал — вы выполнили. И зарубите себе на носу: даже смерть не является поводом не выполнить мой приказ.

Адмирал словно взмахом меча указал рукой на трап:

— Я даю ровно один шанс. Трусы и слабаки могут сойти прямо сейчас. Потом покинуть «Картис» можно будет только когда я скажу, и не иначе.

Никто из курсантов не дёрнулся. Тайги же и вовсе этот торжественный момент пропустила, погружённая в свои мысли. Ничивирито её прямо озадачил. С точки зрения логики она должна была завершить обучение у него к концу курса — и всё. Однако стайр, отдавая ей бумаги, приказал:

— Формальности соблюдены. Ты сможешь отправиться служить на благо Государства. Однако я не признаю в тебе Жреца Смерти. Раз в месяц ты будешь связываться со мной и отчитываться о том, что сделала и чего не сделала.

То есть как курсант она уже всё, а как ученик Ничивирито — ещё нет. Хорошо хоть Мисири подсказал, как поступить: обратиться к начальнику и обсудить с ним прямо этот хлопотный момент.

Ур-к’таги Пако поприветствовал пополнение и оставил командиров заниматься размещением. Очередные несколько сотен новичков. Первые же миссии отсеют треть, а то и больше — на тот свет. Потом часть начнёт скулить по углам и думать о переводе. Лишь через полгода из трёх сотен, если повезёт, останется сотня, на которую можно положиться без оглядки. Несколько часов на визуальный контроль за погрузкой припасов. Своим подчинённым Пако доверял, грузчикам базы — не слишком. Полчаса спланировать отлёт — и можно идти к себе передохнуть.

Адмирал заходил в каюту, когда его догнал его заместитель — астрали Сим. Пако даже не желал пытаться запомнить сложное имя давнего друга. Они вошли вместе. Пако сел за свой исключительно громоздкий металлический рабочий стол. Астрали положил на стол планшет:

— Рядовая Тайги из нового набора оформила по всем требованиям прошение на встречу.

Пако посмотрел на досье и спросил:

— Уже? Неужто её кто-то, кроме меня, не может выставить с корабля?

Астрали пожал плечами:

— Не знаю. Мне она наотрез отказалась говорить причины такой спешки. И это совершенно не связано с желанием сойти с корабля. Я её вызвал, и она должна подойти с минуты на минуту.

Собственно, всего через пару минут Пако смотрел на человека. Девушка немного ниже среднего роста, ничего особенного ни в фигуре, ни в снаряжении. Средняя броня и за спиной клинок. В досье тоже ничего интересного не нашлось. Пако даже не стал действовать по уставу и лишь махнул рукой, чтобы говорила. Тайги, стоя по стойке смирно, начала:

— Сэр Пако, я рядовая Тайги, мечник звена «Аристократы». Стиль боя — Жнец Смерти народа стайр, обучалась у жреца Ничивирито.

Тут Пако стало интересно. Древность по имени Ничивирито он знал. Даже по меркам своего народа считалось, что старик слишком задержался на этом свете. Одна из его приметных черт — отсутствие друзей, товарищей, родственников или учеников. Тайги меж тем продолжила:

— Учитель дал мне приказ докладывать ему обо всех моих действиях, что может быть недопустимо на вашем корабле.

Пако слегка усмехнулся. Какой умный новобранец. Другой просто докладывал бы без спроса и скоро головы лишился бы. Адмирал подумал о Ничивирито. Эта древность в армии на особом счету. У Пако послужной список тоже немал, и пободаться на равных можно, вот только нужно ли? Адмирал указал своему заместителю:

— Сим, на тебе контроль за тем, что разглашает сей новобранец.

Возможно, можно сэкономить силы на внутренних разборках и заиметь возможность обращаться к Ничивирито по необходимости. Потом уже приказал этому непрошеному подарку на корабле:

— Рядовой Тайги, вам дозволяется вести отчёт своему учителю, жрецу Ничивирито. В нём вы вправе указывать лишь свои действия и решения. Информация о том, что вы могли увидеть или услышать о делах любых членов команды «Картиса», недопустима. Отчёт отправляете моему заместителю, генерал-лейтенанту Симу. Он сам после проверки будет отправлять его вашему учителю. Всё ясно?

Тайги произнесла строго, как положено хорошему солдату:

— Так точно, сэр. Ваш приказ полностью понятен. Приступаю к выполнению незамедлительно. Разрешите идти?

Взмах рукой — и новобранец покинул каюту. Только дверь закрылась, и Сим произнёс:

— Ничивирито?!

Он смотрел в свой планшет.

— Ты что удумал, друг?

Пако честно пожал плечами:

— Пока точно сформулировать не могу. Сам же знаешь про эту древность. Может, удастся построить с ним хорошие отношения, и в будущем пригодится.

Сим кивнул и полным скепсиса голосом произнёс:

— Ага… Извлечь пользу из офицера, чьё звание и род службы засекречены даже от адмиралов.

Сим переключил вкладку на планшете и показал Пако:

— Раз уж «Аристократы» сами всплыли, вот причина, по которой я со своей знакомой с учебки, майором Мисири, позаботился, чтобы звено попало именно к нам. И, собственно, пока проверял это имя, упустил других… Николай де Арторио, младший сын того самого Арторио, производителя тяжёлых судов.

Пако раза три перечитал досье. Модификации дарят невероятные возможности, но из-за того, что учёные до сих пор так и не нашли хоть одного инструмента снизить смертность, всякие высшие чиновники, богачи и прочие сильные мира сего их избегают. А тут — сынок одной из влиятельных семей. Притом некий майор Хпанго кропотливо в досье указал и про поддельный контракт, и про чужое имя. Пако повернулся к другу и недовольно так спросил, с нотками рычания:

— И зачем ты мне на борт притащил эту аномалию?

— Контракт с вооружёнными силами разрывать нельзя. Я тщательно проверил досье. Даже сами Арторио не сунулись и близко к сыну во время его обучения. Думаю, в ближайшее время они начнут его искать. В силы планетарного охранения не возьмут, если ты десять лет не отслужил в космосе. Верфи Арторио охраняют так же только ветераны, отслужившие в иных местах не менее десяти лет. Николай де Арторио не имеет ни одного шанса вернуться домой, не отслужив десять лет.

Пако чуть подумал. Арторио. Верфи. Тяжёлые суда. Сынок, которому надо десять лет протянуть и не сдохнуть. Пако спросил друга с коварной улыбкой:

— Слышь, астрали, ты задумал шантаж?

На что его друг изобразил прямо сверх меры, излишне переигрывая:

— Что?! Офицер, как вы могли такое подумать?!

Потом уже стал серьёзнее:

— Арторио готовят выпустить новый линкор тяжёлого класса. Об этом знают все. То, что это совершенно новый корабль с новым типом создателя червоточин, — это уже факт малодоступный. А то, что Арторио построили его полностью на свои средства, знают единицы.

Пако вздохнул тяжело. Любил его заместитель перед тем, как сказать, что белый — это белый, перечислить все цвета. Меж тем Сим продолжал:

— Так как частное лицо не вправе владеть военными судами, линкор торжественно вручат армии. Зачем это семейство затеяло такие телодвижения — это уже я не знаю. А вот то, что Арторио могут попросить назначить адмиралом нового линкора тебя…

Пако недовольно указал:

— Или просто заберут своего сыночка.

Сим тут был уверен:

— Такого власть не допустит. Сам же знаешь. Даже самые малые прецеденты давятся на корню, чтобы не дать перерасти в правило.

Пако задумался. Да. Его линкор «Картис» — это уже не просто дом. Это уже считай часть его, такая же верная, как рука. Однако ур-к’таги был не настолько сентиментален, чтобы упустить шанс пересесть на корабль побольше и покруче. Он подумал и распорядился:

— Сим, звено «Аристократы» — на твоём личном контроле. Никаких поблажек. Гоняй их кратно больше других. Эти двое — Тайги и Николай — должны быть способны выжить там, где ветерану будет туго.

Сим довольно жутко произнёс:

— Выживут. Не сомневайся.

Очередной день подошёл к концу. Линкор путешествовал в червоточине, и его всего качало. Тайги даже не обращала внимания на эти волны. Мало того, что привыкла. Раскачка в червоточине, хоть и выглядит так, словно металл волнами идёт, вреда от неё нет. Так ещё у Тайги сил не было реагировать. Хпанго их гонял?.. Ага. Сейчас. Девушка захотела бы снова вернуться туда. Сейчас они своим звеном постоянно тренировались на борту «Картиса» совместно уже с ветеранами. Вот тут их гоняли.

Никакой жалости. Никакой честности. Только суровая наука и передача реального боевого опыта. До изнеможения. Тайги просто дошла до койки. Ей на второй ярус. Девушка вздохнула и упала на пол. Ей и здесь неплохо. Уснула она, едва прикрыла глаза.

Подъём. Звено с помятыми лицами стоит в строю. За минусом Рави и Блота. Ур-к’тагов вчера так потрепало, что их отправили в санчасть. Появилась голограмма и объявила, в каком спортзале их ждут и во сколько. Времени ровно умыться, поесть и бегом на тренировку.

Небольшой зал. Буквально арена для дуэлей и место для зрителей вокруг. Рави и Блота сюда привели из санчасти. Видно было, что им ещё больно от скорого лечения, но парни уже рвались снова в бой.

Прибыло звено чисто из стайров. Невероятная редкость. Набрать семь представителей одного народа и закрыть все необходимые функции звена непросто. Везде всегда была солянка из разных рас. Всем указали: просто будет семь индивидуальных дуэлей для проверки личных возможностей.

Тайги дождалась своей очереди. Командир всего пехотного отделения пригласил в круг:

— Рядовая Тайги. Рядовая Блимитра. Занять позиции на арене. Бой по готовности.

Тайги замялась на границе круга. Там уже были следы крови. Дуэли шли на настоящем боевом оружии, и уже некоторых ранили. К примеру, астрали Лятима смогла достать соперницу, едва ногу не отрубив. Досталось и райнесу Мисири, который просто не успел адаптироваться к напору противника, и стайр весьма болезненно зацепил его по руке. Тайги посмотрела на свой меч и потом обратилась к командиру:

— Сэр Дылго, мне точно войти на арену с боевым оружием?

Вместо командира ответила стайр:

— Не бойся, человек. Заходи. Я тебя не убью.

Тайги, однако, смотрела на командира и получила жёсткое указание:

— Бой полностью реальный. Смерть входит в разряд допустимых потерь.

Тайги зашла в круг. Блимитра провернула в руках два своих коротких клинка:

— Человека учит жрец. Знаешь, никто из наших не верит. Звучит как сказка.

Тайги встала в боевую позу и собралась. Голову покинули все мысли, и осталось лишь внимание к чужим рукам, ногам и взгляду. Блимитра поняла, что девушка в диалог вступать не планирует. Атака — стремительная и без лишних слов. Тайги видит замах сверху и движется в сторону. Она вытекает из-под удара, не забыв меч расположить вдоль тела как страховку на случай поворота вражеского лезвия. Блимитра, однако, резко уходит в разворот и наносит второй рукой горизонтальный удар. Меч сталкивается с бронёй. Тайги использует энергию чужого удара для разворота на пятках и удара сразу сверху. Блимитра успевает вскинуть второе оружие и ударить в спину. Однако меч снова угодил в броню. Из-за скорости движений не хватает времени приложить достаточно мелких усилий и пробить дистало. Стайр, пока готовится отступить, отмечает момент: часть нанитов человека невероятно стремительно перетекла со спины на бок, образуя броню там, где её не было.

Тайги бьёт и промахивается. В движении проворачивает клинок в руках и превращает инерцию в кувырок. Встать. Разум уже даже не осознаёт, как перестроил дистало на броню для спины. Тайги краем глаза отмечает, с какой стороны приближается стайр. На пятках развернуться мимо чужого оружия. Тайги практически коснулась головой пола, отклоняясь назад и пропуская мимо горизонтальный удар. Полностью лечь на пол. Перекат. Встать в прыжке и тут же — колющий выпад, на который едва не напоролась противница. Она ударом своего клинка отбила меч в сторону. Второй замах. Тайги уже видит траекторию удара. Упасть на колени и на них повернуться, слегка щекой коснувшись мимо пролетевшего лезвия. В это время руки уже с разворота наносят горизонтальный удар. Блимитра едва успевает подскочить. Тайги вспарывает ей живот. Стайр делает шаг назад и падает на колени. Наниты её облачения уже спешно пытаются сжать огромную рану и не дать вывалиться внутренним органам.

Тайги встала по стойке смирно. Бой окончен. К Блимитре бросились её товарищи. Та произнесла через боль:

— Всё нормально. Кишки на месте, значит не сдохну.

Стайры помогли ей подняться. В их глазах не было ни страха, ни ненависти к Тайги. Лишь раненая с улыбкой произнесла:

— Ты точно жрец. Только эти скоты столь же безэмоциональны, что и смерть.

Один из её товарищей добавил:

— Блимитра просит прощения у жреца Ничивирито за то, что подвергла тебя угрозе.

На что названная пробубнила через боль:

— Прошу прощения. Не надо забирать мою удачу.

Тайги произнесла сосредоточенно:

— Я не имею к вам претензий.

Вообще, это был большой минус, который Ничивирито словно намеренно раздул до огромных размеров. Она была ученицей жреца. Училась всему, что касается искусства сражения, у него лично. На примере стайра Мрита из их звена было ясно одно: для их народа взаимодействие с ней — это постоянный конфликт войсковых реалий и того, что требует воспитание. Пару раз Тайги попыталась добиться у мастера советов, как лучше отвечать… Ничивирито лишь проигнорировал её. Так вот и росла молодая ученица жреца с полным непониманием того, кем её считают стайры и как себя вести.

Дальше был лазарет. Одно из правил: звено лично доставляет раненых к врачам, если есть возможность. Только после, когда они отправились к каюте звена, Николай за локоть оттащил Тайги в сторону. Укромный угол, в котором хорошо видно будет, если кто-то идёт посторонний. Он начал сразу и без долгих заходов:

— Тайги, с тобой всё в порядке?

Девушка даже осмотрела себя. Голос парня был таким серьёзным, что она ожидала найти пару лишних дыр в себе. Однако всё было хорошо, и Тайги спросила, не совсем понимая:

— Да?.. Так мне ответить? В чём дело?

Николай глянул по сторонам:

— Твой молчаливый и тихий характер я счёл нормальным. То, что ты подалась в жрецы… Ладно. Возможно, тебе и вправду этот стиль наиболее удобен. Убийство заложников на тренировке — уже тревожный звонок. Я убедил других не лезть к тебе с расспросами. Будем честными: твои доводы были странными и всё же по логике верными. Однако теперь…

Он глянул по сторонам, словно боясь, что услышат:

— Тайги, ты едва не убила товарища. Чуть выше удар — и ты бы достала сердце…

Тайги поправила Николая:

— Удар и предназначался сердцу. Блимитра, когда поняла, что не успевает увернуться, успела дёрнуться вверх, и мой меч прошёл ниже, чем я целилась.

Николай сглотнул и спросил в шоке:

— Ты хотела убить?!

Голос парня дрогнул. Тайги была спокойна:

— Я перед началом боя дополнительно уточнила у командира, какое мне оружие использовать.

Тот всполошился:

— Но своя же голова должна быть на плечах! Да, нам приказали использовать боевые клинки, но не обязате…

Тайги перебила и уже обратилась, используя позывной:

— Вождь, это твой долг — думать. Ты командир, и тебе дано право указывать. Вместе с ним рука об руку идут и ответственность за принятые решения.

Тайги указала на себя:

— Моя задача — выполнить приказ старшего по званию. И так от тебя вплоть до самого высшего чина в армии.

Николай указал эмоционально:

— Мы не рабы и не бездушные машины. Мы вправе думать. Мы обязаны думать и подвергать сомнению приказы.

Тайги произнесла с лёгкой улыбкой:

— Возможно, ты и вправе. Я из семьи рабочих. Рабочих совсем не высоких должностей. Нам неведомы планы компании. Неведомо, куда нас ведут директора. Неизвестно, кто хочет нас ограбить и разорить. Наша истина проста: выполняй план — и ты будешь сыт. У тебя будут деньги на жильё или чтобы детей кормить. Сможешь, в случае чего, купить лекарства.

Они чуть помолчали, пока мимо прошли пару механиков, и после Тайги продолжила спокойным тоном прописную истину:

— А если каждый рабочий будет думать, что он самый умный, видя перед собой порой едва ли дом да своё рабочее место, то ни одна компания не просуществует и дня.

Николай хмуро произнёс:

— Выходит, ранить товарища на тренировке — это нормально?!

— Да. Не мне судить, насколько хорошо командир взвесил все риски перед тем, как выпустить нас на арену с боевым оружием.

Она слегка оттолкнула Николая, освобождая себе путь к каюте:

— Кто из нас прав, решит первый настоящий бой. Именно тогда ты и скажешь нам: хочешь ли командовать шестью личностями, где каждый сам себе на уме, или лучше воинами, что по твоему приказу прыгают и по твоему приказу, если надо, не дышат.

Тайги пошла дальше. Жалела ли она о том, что едва не убила товарища? Нет. Это суровая правда жизни. Младший по званию слишком мало знает, чтобы принимать решения. Хочет ли она убивать? Нет. Хочет крови? Нет. Это лишь два средства в её руках, которыми она обязана владеть. Тайги замерла у железа, на отполированной поверхности которого могла взглянуть на себя. Если она хочет права решать, кому жить, а кому умереть, она обязана стать выше званием. Вот только есть и другая сторона. Тайги легче, когда бремя решений и ответственности у других.

Первая миссия в составе экипажа линкора «Картис» встретила звено сразу с индивидуальным заданием. Свой отдельный брифинг. Лейтенант открыл перед ними карту астероидного поля системы 2Л-Фато-45Н. Указал на шахтёрскую станцию «Фиг»:

— Станция типа три для астероидных полей. Как видите, она имеет три большие замкнутые туннельные дуги. В них помещается астероид. Далее колония маравнилов, живущая в основном в этом шарообразном основании, приступает к разбору. Конкретно на данной станции их численность достигает до ста тысяч рабочих особей.

Николай позволил себе вопрос:

— Дома я немного изучал вопрос добычи ископаемых. Мне известно, что маравнилы — лучшие в этом деле. Вот только сто тысяч? Разве в этом шаре столько поместится?

Лейтенант кивнул и с довольным лицом продолжил:

— Превосходно. Приятно знать, что новобранцы могут быть образованы. Вернёмся к делу. Станции данного типа имеют наиболее тесное взаимодействие с колониями. Вот та прямоугольная часть с доками для грузовозов. Она не просто имеет пересечения с территорией колонии для передачи руды, там и складские помещения.

Мрит спросил удивлённо:

— Разве маравнилы доверяют кому-либо свои припасы?

— При определённой обработке и скорости работы склада, выдающего необходимое колонии, такое возможно. «Фиг» была первой станцией, на которой испытывали данную систему. Получилось более чем превосходно. Антропоморфные разумные на семьдесят процентов эффективнее используют место для хранения. Как следствие, на освободившемся в колонии месте разместились дополнительные рабочие.

Николай позволил себе добавить:

— А раз нет своего склада, полагаю, и ясли тоже были узурпированы.

— Всё верно. Таким образом местные власти полностью контролировали колонию.

Лятима фыркнула:

— Превосходно. Вырезать напрочь всё то, чем маравнилы могли управлять. Тем самым изъять само понятие вертикали власти в колонии. Дайте угадаю. Старая королева умерла — и всему пришёл конец?

Лейтенант активировал подсветку голограммы. Большая часть горела красным, и лишь несколько участков — зелёным.

— Всё так. Власти готовили смену королевы. Даже уже начали выращивать новую. Три дня назад она должна была получить колонию. Сразу как убили старую королеву. Тогда и вскрылся крайне неприятный факт. Маравнилы уже тайно сами вырастили себе молодую королеву. Она крайне негативно восприняла факт существования конкурентки. Колония получила приказ атаковать и захватить станцию. Местная военная часть смогла вовремя взять под полный контроль самые важные узлы: энергоядро, главный комплекс управления, гражданский участок для отдыха.

Николай спросил, уже предвкушая неприятное:

— Наша миссия?

— Вас высадят десантом с крыла на третьем кольце. Тут есть не запечатанный маравнилами вход. Благодаря точной карте колонии вы пройдёте к покоям новой королевы и убедите её перейти к мирным переговорам.

Братья ур-к’таги удивились:

— Переговоры?

— Да. Вторая королева была убита. Теперь, чтобы взять под контроль колонию, нам нужна та, что есть. Решения первое: заставить королеву отозвать маравнилов назад на территорию колонии. Второе: обезглавить королеву и лишить этих тварей единого управления.

Ещё час звено крутило голограмму колонии во все стороны и запоминало этот адский лабиринт.

Маравнилы — это восьмиконечные насекомые размером метра два в высоту и три в длину. Имеют весьма сильные жвалы, способные проминать кубы плотного металла. Это только рабочая особь, так сказать. Есть там и солдаты, и стражи, и гвардия, хранители, няни, кормители… Эта колония была искусственно изуродована ради эффективности, и даже если прямо сейчас их оставить с полной базой всего, их ждёт гибель. Молодая королева не имеет ни одного шанса успеть воссоздать всю цепочку для полного самообеспечения и защиты колонии.

Маравнилов кто-то считает просто насекомыми. Однако это высокоорганизованное общество с единым разумом. Они самостоятельно вышли в космос, запустив свои биокорабли. Да, кому-то они кажутся примитивными. Однако ряд учёных, изучая родные технологии маравнилов и их биоинженерию, пришли к одному выводу: если ставить рядом технологии и биотехнологии, то второе имеет куда больший потенциал.

Другое дело — королевы. Они имеют крайне малый срок жизни, и для развития колонии в космический век этого недостаточно. Для этого существуют хранители. Этакие биологические базы данных и памяти. Они и снабжают династии правителей опытом прошлых сотен лет. Сюда и ударили гости с далёкого космоса. Увидев, что маравнилы на порядок превосходят любые технологии по эффективности добычи руды, с ними скоро заключили контракты: еда, площади для жизни, защита в обмен на их работу. Кто и когда обнаружил, что выгодно периодически прерывать династии королев и убивать хранителей ради сброса накопленных знаний, история не помнит.

С такими мыслями Тайги летела через космос. Нанооблачение позволяло пробыть в абсолютной пустоте в течение получаса без вреда для здоровья. Семеро разумных были, так сказать, десантированы с крыла. Это когда изначально группа цепляется за внешнюю обшивку малого истребителя. Он набирает скорость и совершает вираж. Группа отцепляется и летит через космос к цели без помощи техники. Такой способ используют, когда что-то надо сделать тайно.

Вот уже близко кольцо. Тайги прикинула скорость. Да они могут пробить его насквозь. Девушка вспомнила уроки по маневрированию в невесомости без спецсредств. Чуть подправила траекторию. Перевернулась вперёд ногами. Звено во многом повторило манёвр, лишь с поправкой на цель. Удар. Тайги пробила окно кольца-туннеля и едва успела схватиться руками. Её дёрнуло. Она отпустила край и принялась разминать плечи. Вокруг товарищи выполняли похожие упражнения. Ур-к’таги ржали, что кони, если судить по их лицам. Братьям понравилось, однако тела этих здоровяков чуть не разорвали туннель. Меж тем Николай оправился и дал знак двигаться. Одна из проблем выхода в открытый космос в нанооблачении — невозможность вести переговоры нормальным способом. Маравнилам хорошо, они общаются через роевой разум. Звено добежало до перехода на территорию колонии. Тут была органическая плёнка. Николай упёрся в неё, она натянулась, но не пустила. Лятима чуть отодвинула человека и демонстративно упёрлась мечом в плёнку. Медленно пошла вперёд. Астрали словно в воду нырнула, и мембрана стала снова целой, словно никто не проходил. Стало ясно, что пропускает лишь после мелкого протыкания. Все повторили её действия. Мисири посмотрел на прибор анализа атмосферы и снял нанооблачение с головы:

— Атмосфера не отравлена и пригодна для дыхания. Чужеродных биологических следов не имеет.

Николай указал направление:

— Поспешим найти королеву. Там идут бои, и нужно как можно скорее найти мирное решение.

Группа побежала вперёд.

Что такое местная колония? Внешне это сфера из металла размером с карликовую планету. Внутренне — это чистая порода, в которой маравнилы сами строят ходы по своему усмотрению. В сети можно найти много изображений хитиновых стен, дополнительных мембран и даже освещения при помощи биолюминесцентных фонарей. Здесь же — плохо обработанная порода, местами крайне грубо оформленные стены. Сплошная темнота без края.

Звено спускалось в центр и тут наткнулось на мёртвого маравнила. Группа остановилась на миг. Мисири начал осмотр тела:

— Не понимаю, что с ним не так?

Рави пожал плечами и слегка пнул тело:

— Может, подранок? Зацепили, он домой и приполз умирать.

Мисири отрицательно покачал головой:

— В своей глубокой сути это насекомое. Оно не возвращается умирать в нору. Тем более на этом нет ран.

Райнес коснулся головы, и она крайне странно выгнулась. Астрали подошла ближе и указала на след рядом с шеей насекомого:

— След сильно похож на острие его жвал. Будто его свои убили.

Блот напомнил ворчливо:

— Тут же было две королевы, эхо войны.

Стайр достал и приготовил к бою свои клинки:

— Несколько дней тому назад, а труп свежий. Готовимся к бою. Походу, эхо ещё гуляет по местным туннелям.

Братья довольно размяли кулаки и в один голос:

— А вот это хорошие новости.

Звено пошло дальше. Тут вышло на связь командование и приказало ускориться. Маравнилы на линии соприкосновения словно с цепи сорвались. На пути были ещё мёртвые маравнилы. Бои в другой части станции вспыхнули с новой силой. Звено ускорилось. Всего через минут двадцать они нарвались на первых противников. Рабочие. Они пытались схватить жвалами вторженцев, да вот только их бронирование слабо могло защитить даже от прямого удара кулака. Одного удара в голову мало, чтобы их остановить. Пришлось срочно дорабатывать тактику. Два ур-к’таги хватают по жвалу — одному их не удержать. Астрали или стайр в этот момент заходят сбоку и наносят удар в основание головы. Тело ещё дёргается несколько секунд, но уже не так опасно для окружающих. Так прошли пару стычек, и в сумме звено убило четверых. Дальше произошла ещё странность. Третья стычка не состоялась из-за того, что маравнилы сбежали. Притом так, словно получили приказ. Звено поспешило по их следам. Всего десять минут бега — и вот уже перед ними зал. Много рабочих маравнилов на стенах и даже на потолке. В центре же сидит королева. Метров пять в высоту, с громадным пирамидообразным телом и головой, на которой вместо жвал — неприятного вида отростки. Своих конечностей нет, и даже мелких маравнилов-переносчиков не видно. То есть она буквально прикована к этому залу без шанса пошевелиться и, значит, без возможности сделать кладку. Лишь её хитиновое крыло над головой с небольшими биолюминесцентными полосами говорило о функционировании королевы. Вот только зелёные подтёки крови у рта и глаз… Словно она не едва пришедшая в мир молодая королева, а старуха на грани смерти. Николай вышел вперёд и издал ряд щёлкающих и скрипящих звуков. И вскоре пояснил своим:

— Выучил немного язык маравнилов на спор с одним из друзей.

Лятима спросила с лёгкой издёвкой:

— Интересно, на что спорят дети, у которых всё есть?

Николай проговорил с гордостью:

— На байк со встроенным реактором.

Меж тем королева озвучила ответ. Николай потёр шею и отщёлкал ответ. Ответ. Для звена понять беседу можно было лишь по хмурому лицу Николая и весьма нетерпеливому перетаптыванию маравнилов вокруг. Тут по рации приходит сообщение от командования: «Маравнилы обрушили часть структуры станции вокруг энергоядра. Бой переходит на территорию реактора. Готовьтесь к возможному подрыву в любой момент». Два ур-к’таги взяли в руки свои щиты, готовясь к мясорубке. Тайги повернулась к Мисири и спросила:

— Как нам остановить бой? Взрыв реактора унесёт много жизней!

Райнес, взвешивая в руках щит, фыркнул:

— Бой можно прервать, только если королева отзовёт рабочих назад на территорию колонии, вот только этого не произойдёт.

Он указал на голову королевы, конкретно на подтёки крови, и пояснил:

— Она слишком молодая и не справляется. Вот откуда мёртвые маравнилы. Вот зачем бойня. Это попытка разгрузить свой разум.

Астрали произнесла, разминая руки с клинками:

— Вот только нам от этого не легче. Станция слишком маленькая, и королева не может не контролировать свою колонию.

Стайр добавил, разминая руки:

— И бои маравнилов должны быть строго организованы. Этого требует инстинкт королевы.

Тайги прикинула расстояние от неё до королевы. Николай в этот момент выругался матом. Он повернулся к своим:

— Королева плохо соображает. Походу, переговоры затягиваются.

Тайги задумалась ненадолго. Из-за варварского вмешательства в жизнь колонии появилось сразу две проблемы. Мало того, что не вышло нормальной смены власти в колонии. Помимо этого ещё и создали то, чем невозможно управлять. Тут в голове щёлкнуло. Взрыв. Тайги отошла подальше от зала и спросила по связи:

— Для переговоров необходимо понимание, насколько сильно маравнилы рвутся к реактору и как скоро прорвутся?

Ожидание совсем недолгое:

— Маравнилы со всей станции стягиваются к реактору. Вероятность подрыва достигла девяноста процентов.

Тайги всё поняла. Королеве тяжело, но она не дура. Она хочет организовать взрыв и уничтожить разом десятки тысяч маравнилов. Так она сможет легко сократить колонию до числа, которым сможет управлять. Её часть станции вполне способна пережить взрыв извне. Вот только такое хорошее для королевы решение — это смерть гражданских рабочих. Значит, она должна заставить хозяйку изменить решение. Боль затмевает рассудок. Тайги обнажила клинок. Что если заставить королеву искать защиту? Она переключила связь на звено и попросила:

— Блот, мне понадобится помощь. Щит над собой и толчок в сторону королевы, как только мои ноги его коснутся.

Николай отвлёкся от переговоров:

— Тайги, ты что удумала?!

— Реактор может взорваться в любой момент. Атака по королеве заставит её звать маравнилов на свою защиту.

Николай обернулся к Тайги:

— Это варварство! Отставить!

Тайги приготовилась к разбегу и посмотрела в глаза капитана:

— Вождь, решай сейчас. Взрыв или варварство?

Николай обернулся к королеве и быстро что-то проговорил. Ответом был весьма грозный треск жвал всех маравнилов в помещении. Тайги сорвалась с места. Бегом. Прыжок на щит и толчок дальше — вместе с помощью Блота. Полёт мимо толпы маравнилов на скорости, с которой они даже не успели среагировать. Тайги приземлилась на тело королевы и взмахнула мечом. Удар. Отсечь часть жгутов королевы. Крик из мерзкого скрипа и стрёкота заполнил пещеру. Присутствующие маравнилы на миг подхватили крик королевы. Тайги развернулась, чтобы увидеть, откуда будет первая атака. Прыжок маравнила она пропустила мимо, скользнув ниже от головы королевы и резанув её ещё раз. Бой закипал. Звено отступило из зала в коридор, чтобы двум ур-к’таги был шанс удерживать напор щитами. Тайги меж тем отметила, что рабочие боятся касаться королевы, однако они достаточно большие, чтобы дотянуться до девушки жвалами. Кто в прыжке, кто прямо со стены. Девушка толкнулась вверх. Прыжок мимо головы королевы. Тут уже по потолку бежит враг. Тайги успела коснуться породы и толкнуть себя в сторону. Жвалы щёлкнули мимо. Плюс сражения в центре такой колонии — это гравитация, которая почти всегда направлена в сторону металлического купола. Тайги промчалась по стене на выход. Её уже хотят перехватить. Девушка едва успевает толкнуться в сторону. Жвалы успели зацепить и распороть бок. Наниты спешат затянуть рану и остановить потерю крови. Спасибо тренировкам на линкоре, такой бой воспринимается почти нормой. Тайги бежит и слышит по рации: «Звено „Аристократы“, срочное предупреждение: все маравнилы направились с максимальной скоростью на территорию колонии. Немедленно покинуть чужую территорию».

Следом объявление по звену от Николая:

— Тайги, через десять секунд мы организуем прорыв. Готовься покинуть покои королевы.

Девушка прорычала недовольно. Конечно, Николай не станет отступать и скорее угробит звено ради одной единицы. Прыжок ещё раз вокруг королевы. Невероятно удобно, что маравнилы так боготворят её и не смеют коснуться. Вот только их тут два десятка только тех, что за ней бегают. Они могут и загнать в угол. Новый прыжок. Видно начало потасовки у входа. Бегом туда почти напролом. Пару раз опять зацепили, у дистало не было шансов удержать такой удар, и нанооблачение вынуждено затягивать ещё раны. Тут удар у входа — и появился просвет. Тайги ныряет туда, не проскочив совсем немного. Захват жвал отрубает часть ноги. Тайги падает за спинами братьев ур-к’таги, когда те только сомкнули щиты. Николай быстро указывает Мисири:

— Поднимай Тайги, уходим к точке входа. Быстро. Скоро здесь будет не продохнуть от маравнилов.

Тайги в этот момент усмирила с трудом боль. Смогла даже сконцентрироваться и полностью нанитами остановить кровотечение. Понемногу разум очищался, и первая мысль — ненависть к Николаю. Рисковать звеном ради одной единицы недопустимо.

Группа домчалась до мембраны выхода в вакуум. Тайги спрыгивает с рук Мисири. Демонстративно отключает рацию. Взгляд на Николая в упор. Наниты частично заменяют потерянную стопу. Атмосфера угрозы орд огромных насекомых вмиг отступила перед напряжением между двумя людьми. Звено переглянулось и отключило рации. Все достаточно молоды и горячи, чтобы понимать: конфликты неизбежны. Однако и достаточно умны, чтобы не выносить сор из маленького личного круга. Николай последним из всех отключает средства связи. Тайги резко залепила прямой кросс в лицо, на который командир не успел отреагировать. Звено дрогнуло в растерянности: что делать? Ожидаемая перепалка на словах началась со слишком высокой ноты. Николай смотрит пару мгновений растерянно, потом уже зло:

— Ты что творишь?!

Тайги произносит словно живое воплощение устава вооружённых сил:

— Командир не вправе ставить жизнь одной единицы выше звена.

Николай срывается с места и хватает её за грудки, указывая яростно:

— Мы твою жизнь спасали вообще-то! Из-за резни, которую ты, кстати, и устроила.

Тайги закатила глаза. Невольно стало казаться: это не ссора двух сверстников, а встреча матери и капризного сына.

— Вождь, ты бездарно рисковал жизнями.

Николай закатил глаза в шоке от услышанного:

— Ты сдохнуть хочешь?

Два человека практически зарычали друг на друга. Звено молча рассудило, что основной пар спущен и можно прекращать перебранку. Братья ур-к’таги шагнули между спорщиками, растолкав их друг от друга. Рави указал командиру:

— Каждый из нас, конечно, ценит твою ответственность за наши жизни, но Тайги права…

Блот же указал в это время девушке:

— Претензии можно и более аккуратно проговорить.

Тайги сухо заметила:

— Вождь бездарно рисковал жизнями.

В этот момент Лятима, что была дальше от входа, крикнула:

— Спорщики, слышу первые признаки маравнилов. Ускоряйте свои разборки.

Николай собрался. Демонстративно сделал дыхательное упражнение и досчитал до десяти. После он уже указал Тайги тоном командира:

— Нам некогда спорить. Покинешь лазарет — и, если что-то не устраивает, попросишь перевода в другое звено.

Тайги фыркнула зло:

— Не дождёшься. Кто-то должен тебе напоминать устав.

Она не боялась смерти. Это просто факт. Вот глупая смерть — это позор. Особенно если в ней не было необходимости. Николай наклонил голову набок, словно пытаясь прикинуть, сколь же он разочарован:

— А мне тебе о человечности напоминать? Ситуация идиотская. Звено, в отчётах о течении миссии указать общей причиной задержки истерику радости от того, что живыми выбрались.

Лятима меж тем подбежала и указала на выход:

— Маравнилы на подходе. Бегом…

Звено активировало рации. Разговор не окончен. Да и не может у него быть финала. Николай и Тайги понимали, что оба правы в какой-то своей части. Если же они оба хотят сохранить своё звено как можно дольше в живых, то придётся делать шаг навстречу позициям друг друга.

Стайр подхватил на руки Тайги. Лятима первой мечом проткнула мембрану — и на выход, не забыв за руку взять Тайги. А то вдруг проход закроется… Все трое на ходу полностью закрыли голову в нанооблачении. Бегом по кольцу и прыжок через пробитые ранее отверстия в пустоту космоса.

Через час звено было на борту линкора.

Ещё немного — и, выслушав их отчёт, командование похвалило «Аристократов» за выполнение миссии и нестандартное верное решение.

Где-то между делом их достигли новости, что после отступления маравнилов стрелковые расчёты успели занять позиции на выходе из колонии. Не забыв с собой прихватить тяжёлые многоствольные бластеры. Теперь новое наступление насекомых захлебнётся без шансов. Из страшного ушей достигла новость: колонию решено уничтожить под ноль и заселить сюда новую. Николай даже позволил себе разыскать вышестоящее над ним руководство. Узнал детали и попытался предложить другие решения. Однако его слушать не стали. Позже состоялся диалог в каюте звена.

Николай расхаживал из стороны в сторону. Час назад в столовой они пересеклись со звеном стрелков, которое весело хвасталось тысячами убитых. Бой прекратился потому, что трупы маравнилов заполонили проход, и насекомые не могли протиснуться. Николай метался недовольный. Может, кто и считает маравнилов лишь насекомыми, он думал иначе. Сотни тысяч жертв из-за… Мисири на него посмотрел:

— Вождь, хватит уже дёргаться.

— А как? Из-за управления станции, которое гналось за эффективностью, столько смертей…

Братья со стайром играли в кости. Рави пожал плечами:

— Нас это не касается.

Николай бросил взгляд на лежащую на своём месте Тайги. Хотелось что-то сделать. Хотя бы винить кого-то, кто под рукой. Вот только даже действия Тайги, противные ему, были верные. Мисири меж тем отвлёкся от планшета:

— Вождь, успокойся. Чисто с точки зрения экономики: вся повышенная эффективность колонии не перекроет и части убытков от простоя. Добавь расходы на удаление следов побоища. Следом — приобретение и заселение новой колонии. Короче, управление станции казнит своих же в самой изощрённой форме за потери.

Николай остановился рядом с райнесом и указал:

— Вот только их должны судить не за потерю денег.

Лятима валялась на своей койке и подтачивала клинок:

— Вождь, а в документах и напишут: за ошибки управления колонией.

Николай прошёл на своё место недовольный:

— Это как-то всё неправильно.

Тайги громко так крикнула:

— Не устал?! Местная администрация вырастила проблему — мы её решили. Для моральных терзаний мы слишком малы.

Николай сжал кулаки и ударил стену. Разумом-то он понимал, что всё происходит отчасти верно. Вот только принять не мог. Слишком уж цена его пугала.