Яйца драконов

Глава 1

Яйца драконов

Таверна жила своей обычной жизнью. Грохот деревянных кружек о столешницу, стук ложек о тарелки, дробный перестук игральных костей, гул голосов тихих разговоров, прерываемый громкими криками ссор и визгливым смехом местных шлюх. Новичка все это, конечно, оглушит и дезориентирует, но я провела в таких местах почти всю жизнь, причем в последние пару лет по разным планетам, так что привычно, как говорят мои новые друзья «отфильтровывала» ненужный гам, прислушиваясь к очень интересному разговору за соседним столиком, старательно при этом делая вид, что ничего кроме еды меня не интересует. Неужели все может быть так просто? Я год носилась по всему Фронтиру, рисковала жизнью и свободой на всяких пиратско-контрабандистких колониях, проникала на Авалон и на эту пресловутую Зону 51, чуть не стала кормом для хищников Валгаллы, а вместо этого надо было присмотреться к охотникам на драконов и прежним друзьям-контрабандистам родной Вернии?

Собеседников было двое. Одного я знала неплохо – им был Сэм Браун по прозвищу Торопыга. Парень местных лет на пять старше, подвизавшийся на ниве посредничества в сомнительных сделках между честными торговцами, контрабандистами и пиратами, да в силу импульсивности своего характера проваливавший многие из них. Как-то, еще лет десять назад, до того, как я отправилась к звездам, Дарреллу Ветрогону, в экипаже которого я воспитывалась, пришлось вытаскивать его из крупных неприятностей. Второй был тоже явно коренным вернийцем – высокий, стройный, но при этом жилистый и для моего соотечественника довольно мускулистый. Потрепанная, но не изношенная одежда из драконьей кожи, усиленная чешуей, пара тяжелых револьверов с катлассом в придачу, заросшее густой черной бородой лицо с парой плохо заживших шрамов, вместо левой руки протез и не какой-то там стальной крюк на деревяшке, а чудо вернийской механики из бронзы с кистью, у которой даже пальцы можно было сгибать. Человек явно весьма обеспеченный, по крайней мере, в прошлом, и совсем не пират, да и разговор шел о добыче совсем особого рода…

- Так говоришь, парень, твоим заказчикам драконьи яйца нужны? И зачем, спрашивается? Омлет сделать хотят? Дорогое блюдо выйдет.

- Я не знаю, да меня это и не волнует, пока они платят деньги. А плата, как я говорил, очень и очень велика. Ведь за каждое яйцо обещают по слитку золота РАЗМЕРОМ с него, даже не весом, а размером! Даже если разделить на весь экипаж, то этим все равно можно обеспечить себя на всю жизнь! А яйцо не одно ж будет я думаю?

- И все-таки ты никого не нашел, кто готов рискнуть своей головой даже за такую плату, не так ли? Я твоя последняя надежда, парень.

- Вы лучший, метр Брэм.

- Скорее единственный сумасшедший, который МОГ БЫ согласиться. Но все ж… Нет, парень, уж извини, но и я откажусь.

- Но ходят слухи, что вы уже были в такой экспедиции, закончившейся успешно, а плата тогда была куда меньше – золото лишь по весу яиц.

-Удачной?! Да мы вернулись с этими Небом проклятыми яйцами, но потеряла при этом две трети команды!

Странно… Драконы ведь не рухи, гнезд не стоят и кладки не охраняют… А за яйцами рухов летают частенько и успешно.

- Верно… Но только рухи-то известно где селятся – туда прямо и летишь и дело имеешь только с парой, что яйца отложила… А где искать драконью кладку? Вот мы три месяца и рыскали по самым опасным местам Вернии, отбиваясь от всего что летает и достаточно большое, чтобы считать шхуну добычей! Если б знать точное место кладки, то рискнуть можно было б… Ты знаешь?

- Нет…

- Вот и я не знаю. Так что гуляй, парень. Я сейчас лишь обычный перевозчик и хватит того, что я помогаю защищать это место от всяких тварей!

- Но…

Бронзовая ладонь гулко ударилась о столешницу.

- Я сказал НЕТ! А будешь еще меня доставать, то скажу, что б тебя отсюда вышвырнули и больше не пускали! Хотя с таким задохликом как ты я и сам справлюсь.

Сэм не стал ждать приведение угрозы в исполнение, а резко встал, и вышел из таверны громко хлопнув дверью. Подождав минут пять, я встала и пошла за ним. Сэм сидел за единственным стоящим на веранде столиком, мрачно смотря в бескрайные просторы Небес. Я тихо скользнула на свободное место. Сэм резко обернулся ко мне:

- Я не хочу сейчас ни компании, ни утех, так…

Он резко замолчал, вглядевшись в меня расширенными глазами:

- Ирма? Рыжая Хитрюга?! Какими Ветрами тебя сюда занесло?! Ты ведь вроде давно уж ТАМ? – парень указал пальцем в небо.

- Попутными, Торопыга. Как раз вовремя, что б увидеть, что ты снова, похоже, по уши в неприятностях.

- И не говори…, - парень вновь помрачнел. – Вот думаю – может выйти на пирс, да и головой вниз? Все проблемы разом и решатся!

- Все так плохо?

- Да. Я завалил несколько дел. Одним я должен вернуть долги, другим – вернуть упущенные ими барыши. Кое-кто даже уж нанимал «охотников за головами». И тут мне предлагают вроде бы простенькое дельце – даже ничего противозаконного. Клиенты – уважаемый торговый дом, а нужны им драконьи яйца. Казалось бы – пойди к любому капитану драконоборцев да договорись о доставке. За такие-то деньжищи, что предлагают за эти треклятые яйца. Ну я и согласился, получил приличный задаток, отдал часть долгов. И… Как оказалось – их никто не предлагает! Вообще! Не нужны они никому. И экспедицию за ними никто снаряжать не хочет – даже за такие деньги! Вот купить яйца рухов несложно, хоть они и стоят немало, да и отправиться за ними многие согласны, а вот с драконьими яйцами никто связываться не желает! Пару раз я едва не получал пулю или клинок в живот за настойчивость. Наконец, мне сказали, что может Брэм Стоун согласится, тем более, что, как говорят, он участвовал в единственной удачной попытке такого рода.

- И слухи оказались верными – он и в самом деле участвовал.

- Только мне от этого ни горячо, ни холодно – ты же слышала, что этот упрямый скалопрыг отказался участвовать тоже! А он был моей последней надеждой.

Я похлопала успокаивающе парня по руке:

- Ладно тебе, Торопыга, попробую помочь твоей беде. Подождем еще Ветрогона – он вот-вот должен прилететь, может что и присоветует.

- А он-то откуда появится? У тебя с ним дела?

- Да нет, я взяла как раз что-то вроде отпуска от своих звездных странствий и прилетела просто отдохнуть в родных краях, да с друзьями повидаться. Передала весточку Ветрогону, ну а он сказал ждать его здесь.

Поболтав с парнем с полчаса, я одновременно обдумывала ситуацию. А она складывалась не лучшая. Мне тоже отчаянно было нужно, чтобы заказчики, получили эти несчастные яйца – только так, есть шанс попасть в команду к тем, кто занимается их транспортировкой в космосе. А без этого возможность узнать координаты этого таинственного Фейриленда стремятся к нулю.

- Ладно, Сэм, пойду попробую взяться за решение твоей проблемы…, - я поднялась с кресла.

Махнув призадумавшемуся парню рукой, я вернулась в таверну. Трактирщик был лыс, дороден, на одной ноге и без парочки пальцев на левой руке – в общем самый типичный «отставник» из драконоборцев или пиратов, вложивший скопленные деньги в непыльное и вполне прибыльное дельце, позволяющее при этом крутиться в привычной среде и быть в курсе всех сплетен и новостей. Звали его, как я знала, Эванс Хоффман. О его прошлом я не знала подробности, но была уверенна, что он может помочь мне нужной информацией. Если захочет, конечно.

- Эля, - я уселась у стойки, крутя в руках серебряного «руха».

Трактирщик поспешил ко мне с свежей бутылкой в руках. Порция напитка стоила всего несколько медяков, так что если я готовлю крупную монету, то мне нужна информация – нюх у барменов и официанток на такие вещи профессиональный в любой точке Галактики. Отпив горьковатого напитка, я кивнула в сторону залы:

- Мне нужны сведения о Брэме Стоуне.

Добродушно-профессиональная улыбка хозяина таверны сменилась угрюмо-настороженной гримасой.

- Что вам нужно от капитана?

- Капитана? – заинтересовалась я. – Значит, летали с ним в одном экипаже?

- Летал. Так что вам от него надо?

- Мне нужно, чтобы он согласился участвовать в одном деле, о котором он и слышать не хочет. - Дайте-ка я угадаю – уж не об драконьих ли яйцах речь?

- Это так очевидно? – я подняла брови.

- Не без того. Заказы-то на них каждый год бывают, вот и нынче о них говорят, да только желающих взяться за их доставку нет.

- Все так плохо было? – тихо спросила я.

Хоффман неожиданно подозвал одну из официанток, поручил ей стойку, сунул мне в руки бутылку дорогого виски, а сам прихватил блюдо с сандвичами и сделал знак идти за ним. Мы устроились за пустовавшим угловым столиком, который, похоже и использовался для конфиденциальных бесед. Мой собеседник разлил виски по бокалам и поднял свой:

- За попутные Ветра и да несут они всех к безопасным пикам.

Я охотно поддержала этот традиционный тост авиаторов.

- Плохо? – наконец он заговорил, когда мы закусывали сандвичами. – Ты что-то знаешь, о драконах и, скажем, рухах?

Я не обратила внимания на ставший несколько фамильярным тон собеседника, честно задумавшись над вопросом.

- Пожалуй, что и ничего… То есть – я их видела, конечно, приходилось в свое время отражать нападения на корабль и тех и других, видела и прирученных рухов, хотя сама на них и не летала…

- Так ты из авиаторов? – трактирщик внимательно-задумчиво меня рассматривал. – Одета ты и правда в нашей манере, но есть что-то в тебе… непривычное.

- Я летала раньше с Дарреллом Ветрогоном.

- Постой… Ты случайно тогда не Ирма Рыжая Хитрюга?

- Она самая.

- А говорили, что вроде ТУДА подалась, - трактирщик ткнул толстый пальцем в потолок.

- Подалась, да вот взяла перерыв в космических делах, очень уж захотелось повидать друзей да полетать наперегонки с Ветрами снова.

- Друзья, да… Нигде в мире, даже меж этих твоих звезд нет ничего ценнее и важнее друзей, точно тебе говорю. И полеты в Небесах… Я нынче редко куда летаю, да и то пассажиром просто, а душа-то просит…

Мой собеседник выпил залпом еще порцию виски и посмотрел на меня:

- Ладно, девка ты вроде правильная, постараюсь помочь. Да только что я могу? Разве совет дать, да и то… Не знаю я, что и посоветовать-то. После кошмара того поиска капитан не согласится рыскать по всей Вернии в поисках этих яиц.

- Неужели их и правда так тяжело искать? – с искренним интересом спросила я.

- Драконы – это не рухи, - изрек мужчина прописную истину. – С поиском гнезд последних – никаких проблем. Пара образовывается надолго, строит огромное гнездо на скальном склоне, высиживает яйца, выкармливают птенцов… И все это если и не на одном и том же месте каждый сезон спаривания, то очень близко от старых гнезд. Легко искать. Избавиться от двух разъяренных рухов – это, конечно, проблема, но не такая уж и сложная. А потом просто бери яйца и птенцов и все. А так как рухи более-менее легко приручаются, на это есть большой и стабильный спрос. Драконы… Это дело другое. Ярые одиночки, встречаются только на время спаривания, самка потом откладывает яйца в тайное безопасное место, каждый раз новое, и больше о них не заботится. А места эти – вулканические районы, песчаные пляжи, уединенные островки и атоллы. Сколько их на Вернии?! Говорят, в начале освоения нашего мира людьми, ученые пытались искать кладки драконов, нанимали экипажи только что появившихся драконоборцев, но после десятка пропавших экспедиций, их запретили. После вернувшегося с добычей корабля капитана еще несколько смельчаков пытались повторить его успех, но не вернулись. Больше желающих нет. Слишком долго надо мотаться по совершенно диким краям, полным всяких тварей. Я ведь был в том полете, и это было очень жутко, говорю без всякого стыда. Но мне еще повезло, я лишь ногу потерял, уже на обратном пути. А вообще вернулась обратно лишь треть из тех, кто отправился – и почти все тоже с увечьями. Получили, правда, очень щедрую плату. Я купил долю в этой вот таверне, а потом и выкупил всю. Поль Леблан склад здешний купил, некоторые просто рантье заделались…

- А Стоун, значит, продолжил летать?

- Да, он из тех, кто без Небес жить не может. Сделал себе у механиков новую руку, отремонтировал и улучшил своего «Икара», да и продолжил летать…

- Как-то не слишком радостно это у вас прозвучало….

Краем глаза я заметила, как Сэм вошел в залу, увидел, как я беседую с трактирщиком и угрюмо побрел на второй этаж, где были жилые комнаты.

- Да как-то так и получается – невесело-то. Стоун… возгордился что ли, он стал браться на самые трудные дела и контракты, что предлагала Гильдия Драконоборцев. Он их выполнял, да, но… У него в каждом полете кто-то погибал. Когда один, а то и двое-трое. В общем-то драконоборчество всегда было очень опасным делом, бывает и целые корабли гибнут, да и отдельные члены экипажа нередко, но у Стоуна это было в каждом рейсе, да и по нескольку человек частенько. И его репутация стала падать. Капитана стали считать то ли проклятым, то ли просто наплевательски к своим людям относящимся, что вернее. Опытные авиаторы и бойцы к нему перестали идти, одни салаги да неудачники. Так что, когда он одумался, было уж поздно. Даже обычные рутинные задания Гильдии выполнять с таким экипажем самоубийственно. Так что сидит он тут, пьет, дерется, а зарабатывает в основном перевозками грузов для купцов. Трогать корабль с гербом Гильдии Драконоборцев не будут даже самые отмороженные пираты. Гильдия мстит за своих неукоснительно, а капитана оттуда никто не исключал и не собирается – официально-то у него контракт на защиту здешних мест от чудищ, с чем он вполне справляется, благо, что никого серьезнее виверн тут не встречается. И все же…. Без настоящего дела Стоун скучает, больше пьет, чаще дерется, гоняет команду почем зря. Но и на что-то серьезное с нынешним экипажем не пойдет…

- Замкнутый круг получается, - отозвалась я.

- То-то и оно, милочка. Если б ты смогла обеспечить ему хоть пяток хороших опытных бойцов да указать конкретное место, где эти самые яйца будут, тогда есть шанс его уговорить.

- Пока ничего такого я предоставить не могу…, - вздохнула я и положила на стол пару серебряных монет.

Хоффман молча кивнул, снова наливая себе. Похоже сегодняшний вечер у него пройдет в выпивке и воспоминаниях. Я же вышла из таверны. Паганель только начинал садиться, заливая алым закатным светом густую пену облаков немного ниже Двуглавого Пика, где и расположилась гавань Гнездо Руха. Вид был совершенно сказочный, и я немного им полюбовалась, пока не заметила, что маяк на с другой, меньшей вершине пика начал мигать, подавай кому-то сигналы. В видимой мне части горизонта никого не было, значит корабль заходил с другой стороны. Из любопытства я обошла таверну. Там уже поступала ночь. Розет уже немного показался над дальними горами, а на быстро темнеющем небе появлялись первые звезды крупные и яркие на такой высоте. А потом я увидела корабль, и мое сердце забилось сильнее, когда я узнала «Бегущего с Ветрами», который был моим домом почти всю мою сознательную жизнь за исключением последних пяти стандартных или восьми местных лет. Я вновь поспешила на солнечную сторону к причалам, наблюдая с растущим волнением как воздушный бриг, окутанный клубами дыма из трубы паровой машины, с трудом разгоняемых винтами и ветром, огибает левую вершину Двуглавого Пика, засверкав в последних лучах Паганеля металлом обшивки сигарообразного баллона с гелием. До пирсов я добралась первой и с удовольствием слушала зычный рев Даррелла, отдававшего распоряжения. Ветрогон был хорошо известным в узких кругах контрабандистом средней руки. Как и все его коллеги-конкуренты, Ветрогон официально числился вольным торговцем, но основной доход он получал от нелегальных операций, покупая по дешевке «излишки» руд на копях и продавая их другим торговцам-контрабандистам, имевшим связи в космопорту Гаттераса и способным их сбывать небольшими партиями, не привлекая внимания агентов посреднической компании, которая по закону контролировала всю внешнюю торговлю Вернии. В ответ же приобретались кофе, импортные сорта чая, сахар, вино, ром, редкие овощи и фрукты – все то, что выгодно, но заметно дешевле официальных цен, можно было сбывать на шахтах.

И вот на пирс с крепко принайтованного корабля повалила веселая толпа мужчин и нескольких женщин. Меня многие узнали и приветствовали радостно-удивленными возгласами. Сам Даррелл облапил меня не хуже горного древолаза, от чего у меня даже перехватило дыхание – он был нетипичным для Вернии здоровяком.

- А ты еще больше похорошела, девочка моя, - мой бывший капитан с удовольствием меня разглядывал. – Превратилась в настоящую красотку.

- Спасибо, - улыбнулась я, с толь же большим интересом разглядывая его. – А ты поседел… Хотя тебе идет – придает этакую респектабельность.

Тот в ответ лишь фыркнул, махнув рукой, но тут же посерьезнел.

- Увы, девочка, но у меня мало времени – в трюмах «Бегущего» сейчас скоропортящийся товар, который очень ждут в одном месте, поэтому хочу вылететь уже через несколько часов, и так дал крюк ради нашей встречи. Впрочем, ты ведь вроде хотела присоединиться к экипажу на рейс? Место дня тебя всегда найдется!

Я лишь вздохнула в ответ:

- Планы изменились, кэп. Но мне сейчас еще острее нужна твоя помощь или хотя б совет.

- Тогда идем в какое-нибудь тихое местечко. Может на борт «Бегущего»?

- Лучше в таверну. Хоть побудешь на твердой земле, да и подарки свои отдам.

В своей комнате я первым делом вручила Дарреллу шесть небольших, но увесистых пакетиков.

- Что это?

- Кофе разных сортов, причем таких, которых ты на Вернии еще с полсотни лет не найдешь, если их вообще будут тут когда-нибудь продавать.

- Ого! Уважила старика, спасибо.

Даррелл был известным любителем кофе и пробовал любой сорт, который только мог достать. Вскоре комната наполнилась ароматами свежезаваренного кофе, а мы, смакуя его вкус, вернулись к беседе.

- И так, девочка, что у тебя стряслось?

- ТАМ я вступила в одну влиятельную организацию космических контрабандистов, а теперь я вообще работаю на их так сказать разведку.

- Вот даже как…

- Да, благодаря моему происхождению, меня трудно отследить, да и легенду мне сделали очень качественную.

- Вспоминая наши с тобой приключения, я бы сказал, что у тебя к таким делам прирожденный талант. И твоих… новых боссов интересует что-то на Вернии?

- Не совсем… Тут у нас могут быть чисто торговые интересы, но… На планете оказалось кое-что, заинтересовавшее наших… даже не знаю как сказать – противников что ли.

- И что же это?

- Не поверишь, но это драконьи яйца.

- Так это они стоят за всеми этими заказами?

- Похоже да…

- Но зачем им они?!

- Могу только предполагать – для экспериментов. По нашим данным они начали исследования, которые либо приведут к непредсказуемым последствиям, либо откроют человечеству новую эру возможностей.

- Каких же?

- Магия, Даррелл. Похоже они пытаются получить возможность наделять людей тем, что можно назвать магическими способностями, как и превращать их в представителей «магических рас», создать существ из легенд.

Ветрогон громко расхохотался.

- И ты веришь в эти сказки, Ирма?! Как такое вообще возможно?!

- Верю, - мрачно сказала я. – Современная генетика творит чудеса. Создать из людей копии эльфов и гномов особых проблем нет. Конечно, до мастерства в этом плане греев и акватов людям далеко, но тем не менее… Создать, скажем, разумных драконов тоже реально, если они получат генетический материал – те самые драконьи яйца. Вопрос мог быть только в деньгах, но мегакорпорация, фактически владеющая полудюжиной планет и десятками астероидов может позволить себе любые траты…

- Вот, значит, как… Серьезный у вас противник… Но допустим они начнут такие эксперименты… Но зачем это им и с какой стати это волнует контрабандистов? Да и с магией как быть? Ведь она-то все равно в сказках останется.

- Насчет магии я уже не так уверенна… Греи ж в свое время превратили часть похищенных людей в псионов, способности которых многие вполне назовут магией… А та самая корпорация на одной из планет, где была полной хозяйкой, нашла то ли аномалию какую, то ли артефакт древней цивилизации… Не знаю в общем, но там существа МЕНЯЮТСЯ, как и почему я не знаю, но я видела таких измененных своими глазами. Иногда это жутко, иногда восхитительно. И паранормальные способности у некоторых пробуждаются. Похоже они смогли как-то научиться это все контролировать, раз занялись подготовкой к генетическим манипуляциям.

- Не уловил связи…

- Те манипуляции, которые они задумали противозаконны, а рудодобывающая компания, вкладывающая большие деньги в генетику или нанимающая на работу известных в этой области специалистов вызовет слишком много вопросов. Легенду-то они придумают, например, что выводят животных и растения для планет под их контролем, но продержится она недолго. А у них с этим делом и так грехов выше крыши. Ту самую планету с аномалией они объявили полностью закрытую на карантин, а колонистов умершими от эпидемии. На самом деле они стали чем-то средним между каторжниками и подопытными, уже несколько поколений как. Если об этом узнают, то руководство компании ничего не спасет. Зачем им надо… Все просто… Человечеству всегда была нужна мечта. Когда-то люди мечтали о звездах и магии. Теперь мы, пусть и с начальной помощью акватов, вышли в большой космос, да и вообще достигли практически всего, о чем говорили в фантастике. Магия, поэтому стала главным стремлением человечества. Игры, голофильмы, книги там, где они еще популярны – три четверти всего этого посвящены сейчас сказкам и фэнтези. Тот, кто даст все это людям не просто получит уйму денег, он станет новым властителем дум и сможет диктовать свою волю всем.

- Значит вы хотите занять место этой самой мегакорпорации?

- Нам это никто не позволит, да и нет у нас таких денег и сил. Нет, мои боссы ищут союзников. Похоже они хотят договорится с спецслужбами Стелла Империума – это небольшое, но динамично развивающееся государство Фронтира. Говорят, там на удивление развита наука и они торгуют с «чужими» и получают от них технологии. Мы же на той планете, где аномалия-артефакт, хотим получить контроль над тамошней столицей, превратив ее в «вольный порт», а вот насчет второго мира…

- Какого «второго мира» еще?

- Корпорация по слухам решила создать классический «волшебный мир». Зона 51 – та самая планета с аномалией при кажущемся удобстве для этих целей уже не подходила, так что эксперимент стали проводить на некоей уж совсем секретной планете. Честно говоря, установить ее координаты – и есть моя главная задача. Мы должны прийти к возможным союзникам из Империума не с пустыми руками, чтобы требовать свои куски пирога. А для той планеты, мы зовем ее условно Фейриленд, для нас лучшей была бы роль легальной посреднической компании.

Даррелл внимательно меня слушал, дымя любимой трубкой.

- То есть вы не хотите, чтобы яйца достались этой корпорации? Так и не будет этого. Если уж за дюжину лет лишь один сумасшедший счастливчик нашелся, кто смог их доставить, то вряд ли это произойдет и в обозримом будущем.

Я вздохнула:

- Как раз наоборот – мне надо что б они получили эти проклятые яйца, да и самой при этом засветиться. Это единственный шанс попасть в команду корпоративных охотников за такими редкостями и, значит, узнать координаты Фейриленда.

- Вот как… Да, это устроить будет очень сложно. У тебя ж, полагаю, нет своего небесного корабля с экипажем?

- А вот с этим как раз забавная история… Ты ведь Сэма Торопыгу?

- Конечно, правда, что-то его долго не было заметно…. Постой, ты хочешь сказать, что он умудрился вляпаться в это дело с яйцами?

- Именно. Я его тут сегодня случайно встретила, ну с этого все и завертелось… Так вот, для него, похоже, успешная доставка яиц – единственная возможность остаться в живых. Корабль с капитаном он как бы нашел, но договориться с ним не смог.

- Неудивительно.

- Самое интересное, этот капитан – Брэм Стоун.

- Уж не тот ли…

- Именно тот. Причем он, как можно понять, и не возражал бы отправиться за яйцами снова, но есть две проблемы. Во-первых, у него в экипаже одни салаги, и с такими он на серьезное дело не пойдет. Во-вторых, он хочет знать конкретные координаты куда лететь.

- Ну с первой проблемой помочь легко… Я отдам тебе под начало пятерых своих людей, хорошие опытные бойцы и авиаторы.

- А как же ты?

- Обойдусь пока. Этот полет по вполне безопасному маршруту, а потом можно и отдохнуть слегка...

- Спасибо, кэп. Но остается вопрос места… Вот тут будет главная загвоздка… У меня была даже мысль поднять «Облачного Ската» - мой космокатер – и провести съемку поверхности Вернии в поисках драконьих кладок, на нем нужная аппаратура стоит… Но… Полеты на такой технике вне специальных коридоров строго запрещены. Снять-то я сниму и может даже уйду от преследования, но вернуться ж не смогу! По крайней мере на своем корабле. А если на чужом, то возникнет слишком много вопросов – чего это я так рвусь найти и доставить эти яйца.

Даррелл глубоко задумался.

- Возможно, я и тут смогу тебе помочь, хотя гарантию не дам.

- Ты о чем?

- Знаешь, Ирма… Я сейчас вполне разбогател, чтобы летать просто ради своего удовольствия, да и в нашем деле всегда неплохо иметь несколько запасных маршрутов к нужным местам, вот я теперь бывает и летаю без груза, ищу новые трассы по возможности безопасные. И вот недели три назад я пролетал над островом Немо, и с пляжа к нам поднялся дракон, молодой, судя по размерам. Мы успешно отбились, и я не придал этой стычке особого значения – мало ли их было за те пять десятков лет, что я играю в салки с Ветрами? Но сейчас задумался – а чего это дракон делал на песчаном берегу? А если это была драконница?

Он посмотрел на меня, хитро прищурив глаза. Я с минуту ошеломленно молчала, потом бросилась к нему с объятиями и поцелуями.

- Не спеши радоваться, Хитрюга, еще ничего не известно, будут ли там эти яйца, хотя шансы действительно велики.

- Даррел, а ты бы не хотел сам совершить экспедицию за ними?

- Нет, девочка моя, ты ведь должна понимать, что контрабандистам как раз не стоит лишний раз светиться, а оставлять свое дело я пока не намерен.

- Тогда я передам через Сэма тебе свою долю, это будет справедливо!

- Спасибо, хотя, право же, я не испытываю потребности в деньгах. Но ты можешь исполнить одну мою мечту…

Тон его был не слишком уверенный, что меня изрядно удивило.

- Когда ты отправилась ТУДА, я одно время был даже обижен, решив, что ты слишком легко бросила корабль и экипаж, ставших для тебя домом и семьей, но со временем и я стал все больше смотреть на звезды и… Кажется Верния стала для меня слишком хорошо знакомой и тесной.

Я кивнула с улыбкой:

- Я тогда ощутила примерно то же… Не то, чтобы мне было так уж скучно на Вернии, но, познакомившись в космопорту Гаттераса с чудесами БОЛЬШОГО мира, я слишком захотела ощутить их по-настоящему… Прости, Ветрогон…

Тот лишь махнул рукой.

- Давно простил. Хотя, признаться, я видел в тебе наследницу…

- Кто знает, кэп… Я часто тоскую по Ветрам… С другой стороны, если все сложится, как задумано, то нас жду горячие деньки и скучать не придется… А уж Фейриленд для человека с твоими способностями и тягой к приключениям будет просто раем.

- Возможно… Ладно, пойдем, буду собирать экипаж и подберу тебе людей.

Через час я махала с пирса вслед «Бегущему», не обращая внимания на пронизывающий ветер. Позади стояла отобранная пятерка. Я отлично знала всех по прежним странствиям. Джон Обри, Питер Маркс, Джованни Скалья, Поль Франс и Ребекка Джонс. Первые двое были отличными рукопашниками и щеголяли сейчас тяжелыми абордажными тесаками, а заодно и короткоствольными охотничьими штуцерами крупного калибра и парой тяжелых револьверов. Другие двое кроме револьверов и кортиков имели с собой армейские винтовки – менее мощные, но более дальнобойные, а у Бекки даже скорострельная магазинка. Все пятеро были не слишком довольны распоряжением Даррела, но не спорили.

- Ребята, - сказала я задушевно, - вы не переживайте, с «Бегущим» расстаетесь ненадолго, мы только слетаем в одно место и назад. Места там, конечно, дикие, но не совсем уж глушь…

Они переглянулись, явно начиная понимать в чем дело.

- Вот уж не думал, что Ветрогон купится на этот мираж с яйцами, - проворчал Обри.

- Да ладно тебе, - примирительно сказала Джонс. – Если речь о том острове, то проверить и в самом деле стоит, вдруг да повезет.

- Лишь бы с деньгами не надули потом. Мало кто может позволить себе ТАКУЮ сумму.

- Есть у меня очень серьезные причины думать, что не надуют, - вмешалась в разговор я.

- Да? Ладно, Хитрюга, ты всегда была мастерицей на всякие проделки, и все они кончались благополучно и с прибылью, особенно для тебя самой. Будем надеяться, что и сейчас ты знаешь, что делаешь.

- Не сомневайтесь, - кивнула я, довольная исходом разговора – подчиняться мне они все равно стали бы, раз такое распоряжение дал Даррелл, но куда лучше, если они будут делать это охотно.

Утром следующего дня я снова сидела в общей зале, изучая обстановку. Подходить к Стоуну с предложением об экспедиции напрямую, как это сделал вчера Сэм, я точно не собиралась. Сам Торопыга мрачно пил эль в темном угле. Но у меня начинал складываться план – сегодня Стоун развлекался армреслингом, вызывая на «поединок» всех желающих с довольно крупными ставками. Он всегда выигрывал. Что ж, по вернийским меркам он был силачом. Дождавшись, когда иссякнет поток желающих испытать силу и удачу, я встала. Подходила к его столику я в гробовой тишине.

- Мне сейчас не нужна девка, - раздраженно рявкнул Стоун, отмахиваясь от меня.

- А я тоже хочу померятся силой, - улыбнулась я максимально обольстительно.

- Что, лишние деньги есть? Ну садись тогда.

- А если на желание? Любое?

- Что ж, ты сама так захотела.

Но едва лишь мы начали бороться, как его ухмылка сползла с лица. Разумеется, я б не села состязаться, не будучи уверенной в победе. Мой отец был «инопланетником», родом с Спарты, где сила тяжести несколько превышала стандартную, и от него я получила крепкую мускулатуру, а, попав на космические трассы, быстро осознала насколько ж слаба по сравнение с новыми коллегами, даже несмотря на отцовское «наследие», поэтому взяла за привычку изнурительные тренировки, пока не стала нормально чувствовать себя в любой колонии, включая «тяжелые» планеты, так что на Вернии очень немногие даже из сильных по местным меркам мужчин могли составить мне реальную конкуренцию. Подержав руку Стоуна вертикально с минуту, я пригнула слегка ее к столу и позволила ему с минуту еще сопротивляться пока не стало понятно, что выдохся. Но унижать его откровенным поражением в мои планы не входило.

- Предлагаю ничью, - улыбнулась я.

- Согласен, - пропыхтел мой соперник.

Кивнув ему, я вернулась за свой столик, надеясь, что гордость и честь Стоуна заставят его признать поражение в душе, а потому подойти ко мне. Так и произошло. Прихватив недопитую бутылку виски, он подошел ко мне и, не спрашиваясь, бухнулся напротив.

- Будешь?

- Наливайте.

Одобрительно крякнув, когда я залпом проглотила порцию виски, он выпил сам, пока я закусывала остатками завтра и, немного помолчав, заговорил:

- Ты ведь не с Вернии?

- Да нет, здешняя. Но много лет уже действительно на космических трассах обретаюсь, а до этого была у Даррелла Ветрогона в экипаже.

- Хмм… Не ожидал, но тем лучше… И чего ты хочешь?

- Нанять ваш корабль, капитан, чтобы отправиться в одно место и тщательно его обследовать.

Взгляд Стоуна помрачнел.

- Это желание случайно не связано с проклятыми драконьими яйцами?

- Не случайно связано. Я возможно знаю, где есть их кладка. Если не повезет – ну значит не судьба, настаивать на продолжении поисков не буду.

- И далеко отсюда это место?

- С неделю полета, если спешить, дней десять, если нет. Но поспешить стоит – они скорее всего были отложены три недели назад, а я не знаю какой срок созревания.

- Неделя или десять дней, - задумчиво повторил он. – Похоже один из островов архипелага Араго… Хмм… Может быть, хотя такое место глухим не назовешь.

Я лишь пожала плечами в ответ.

- И все равно идти туда с теми салагами и неудачниками, что у меня в экипаже сейчас, не хочу. Если я опять кого-то потеряю в первом же серьезном вылете, то…

- Значит таскать грузы по обычным трассам – это достойное занятие для знаменитого драконоборца? – немного подначила я.

- Да что ты…

Я прервала начавшуюся возмущенную речь взмахом руки.

- У меня сейчас есть пять человек из экипажа Ветрогона. Все опытные бойцы и авиаторы, отлично экипированы. Решайтесь капитан, возможно, это ваш последний шанс восстановить репутацию и вернуть прежнюю славу.

Стоун крепко задумался.

- Ладно, - наконец сказал он после долгого молчания, - у тебя есть корабль на этот рейс – но только туда!

Я кивнула, и он, резко поднявшись, вышел из таверны. Несколько минут я сидела, унимая волнение, потом тоже встала и пошла к столику Сэма.

- Собирайся, Торопыга, мы отправляемся за яйцами!

*****

Я сидела в ресторанном зале «Короны» - лучшей гостиницы Порта Гаттерас. «Икар» неделю как прилетел сюда после нелегко, но удачного полета на остров Немо с драгоценным грузом из целых трех драконьих яиц. С тех пор в городе только об этом и говорили, а через месяц, подозреваю, новость разлетится по всей Вернии. Получив огромную плату, команда гуляла, соря деньгами без меры, Стоун вновь купался в лучах славы, а я ждала, не заинтересуются ли мною. Но пока, увы, не было никаких явных признаков этого. Однако, не успела я толком распробовать второе, как ко мне подошел метрдотель:

- Мадемуазель Ирма Шнайдер?

- Она самая…, - осторожно подтвердила я.

- Вон те господа приглашают вас за свой столик, - указал он на один из четырехместных столиков, за которым сидело трое.

Присмотревшись, я почувствовала, как ёкнуло мое сердце. Двоих я знала – Жан-Поль Лефоше и Дерек Рэй были из того самого торгового дома «Джонсон, Смит и Лермонт», который и заказывал яйца, что-то вроде младших директоров, курировавших непосредственно это дело. Третий был мне не знаком. Когда я, старательно играя осторожный интерес, подошла к их столику, то обратила внимание, как он обращается с столовыми приборами и бокалом с нарочитой осторожностью – типичная манера «инопланетников», привыкших к куда большей силе тяжести и лишь недавно оказавшихся на Вернии.

- Чем могу быть полезна, господа?

- Прошу, мисс Шнайдер, присаживайтесь, выпьете что-нибудь?

- Я б предпочла скорее закончить ужин, - улыбнулась я.

- Да, разумеется! Просим прощения за беспокойство, мы заплатим за вас, в знак извинения, вы не против?

Разумеется, я была только за, вновь принявшись за еду, ожидая продолжения беседы.

- Мы тут навели справки о вас, мадемуазель, - немного неуверенно начал Лефоше, - и вы нас заинтересовали.

- Чем же, позвольте узнать?

- Вы сирота, выросли в экипаже местного… эээ… вольного торговца, потом смогли попасть на космический корабль, и вот вернулись, причем на своем собственном.

- Все верно, - кивнула я.

- А можно узнать, мисс Шнайдер, как вы получили свой космокатер, почему надумали вернуться и отчего приняли участие в той экспедиции, при том, что почти всю свою долю вы отправили своему прежнему капитану.

Это вступил в разговор молчавший до этого незнакомец.

- Надо же, сколько вопросов и какой неожиданный интерес к моей персоне. Уж не из посреднической ли вы компании, сударь? И неужели я совершила что-то противозаконное?!

Мои собеседники несколько нервно переглянулись.

- Нет-нет, что вы, - незнакомец примиряюще поднял руки, - Совсем напротив, нас впечатлили ваши действия, и возможно мы сможем предложить вам интересную и щедро оплачиваемую работу.

- Если вас устроят мои ответы?

- Именно.

- Что ж, мне скрывать нечего. Катер выиграла год назад в карты – да, представьте себе, и такое бывает…Экзамены на диплом пилота второго класса к тому времени я уже сдала, этого хватает для допуска к управлению такой техникой.

- Однако… Неужели вы за эти годы так разбогатели, что могли позволить себе ставку, покрывающую стоимость катера?

- Разумеется нет. С моей стороны ставкой была свобода.

- Простите?

- Если б я проиграла, что надела б на пять лет ошейник рабыни.

Лефоше и Рэй выглядели ошеломленными, но их спутник лишь задумчиво кивнул головой.

- Любите риск, мисс?

- Нет, скорее наоборот, я стараюсь избегать риска, но если приз очень вкусный, то могу и рискнуть по-крупному. Что касается моего возвращения на Вернию, то ответ прост – ностальгия. Захотелось повидаться со старыми друзьями и вновь полетать в Небесах наперегонки с Ветрами, так что экспедиция за яйцами была для меня чем-то вроде сафари. А Даррелу я отослала три четверти своей доли, потому что именно он поделился информацией о кладке. Это было справедливо, хотя мне самой, конечно, деньги тоже не помешали б.

- У вас есть проверенные связи среди местных… авиаторов, как я понимаю?

По запинке не сложно было понять, что имелись в виду контрабандисты.

- Разумеется, а теперь их стало еще больше.

- Что ж, похоже вы нам подойдете… Позвольте представиться – мое имя Антуан Бишоп. Я, как вы, вероятно, догадались, не с Вернии и представляю тут людей, заинтересованных изучением некоторых представителей местной фауны и прежде всего драконов и виверн.

- Почему? – я прекрасно знала, что честного ответа не услышу, но должна была играть роль до конца.

- У них уникальная анатомия и широчайшие возможности. Такие прирученные или хотя б выведенные искусственно будут очень полезны на исследуемой или колонизируемой планете. На их разведении и продаже можно озолотиться! Так что их изучение для нас очень важно. И, как вы понимаете, для этого нам и нужны яйца. К сожалению, со взрослыми особями работать совершенно нереально…

Я кивнула.

- Еще бы. Но и яйца вам почти не удавалось заполучить все эти годы.

- К сожалению.

- Как я узнала на собственном опыте, главная проблема тут – никто не желает быть в ситуации «пойди туда, не знаю куда». Если б были известны координаты кладок… Вы могли обратиться за помощью в посредническую компанию, они бы провели аэрокосмическую съемку поверхности, и, возможно, вы получили бы координаты пары-тройки нужных мест.

- Нет! Там ничего не должны узнать! Ведь по законам Вернии запрещен вывоз любых представителей местной флоры и фауны, даже в мертвом виде.

- Кажется я понимаю…. Вы хотите, чтобы для вас это делала я?

- Да, а с вашими местными связями потом будет намного проще организовывать экспедиции за яйцами.

- План-то хорош, но вот только на моем катере такой аппаратуры нет.

- Но у вас же военный катер – тяжелая десантно-штурмовая «Манта»?

- А вы много обо мне узнали… Верно, но, как и положено при передаче в частные руки, она прошла демилитаризацию со снятием всего чисто военного снаряжения, кроме разрешенного для гражданского использования.

О том, что на самом деле это не так, я предпочла «скромно умолчать». Бишоп помрачнел.

- И ничего с этим нельзя поделать?

- Почему ж? Нужные связи у меня имеются, вопрос только в деньгах.

- Это как раз не проблема. Мы готовы вложить в дело с яйцами очень значительные суммы.

Я сделала вид, что задумалась.

- Признаться честно, вы меня заинтересовали, мистер Бишоп. Сама съемка, полагаю, затруднения не вызовет, но следует учитывать, что полеты в атмосфере Вернии на современной технике строго запрещены вне посадочных коридоров космопорта. На орбите в этом смысле проще, там можно маневрировать в широких пределах, но мне нужны будут для такого, скажем так, легальные основания для частых полетов там.

- Это, думаю, будет несложно сделать, - вмешался молчавший этого Рэй. – Просто включитесь во внешнюю торговлю Вернии, разумеется, совершенно законно через посредническую компанию. При этом наши встречи подозрения вызывать не будут, так как наш торговым дом легально консультирует космических торговцев, желающих знать, какие товары популярны на Вернии или же ищет им конкретного покупателя на партию товара после проведения его через таможню посредников.

- Это хороший вариант, - кивнула я. – Полагаю, я соглашусь.

- Тогда ждем вас завтра в нашем офисе для обсуждения деталей.

Я охотно согласилась, и мы распрощались. С трудом сдержавшись, что б не заорать в голос от восторга, щелкнула пальцами, подзывая официанта:

- Шампанского!