Я начинаю новый бой...

Глава 1

Я начинаю новый бой.

- Внимание! Ставки сделаны! Мы начинаем новый бой!

Вдох. Напряжение ушло.

Выдох. Бронестекло шлема на мгновение запотело и вновь очистилось.

Положив руки в углубления ложемента, расслабился и отдал команду на соединение. Острые шунты с жужжанием вкрутились в гнезда на запястьях, пояснице, бедрах и затылке. По телу пробежала короткая судорога боли. А потом ограниченная органическая оболочка осталась где-то там, в глубине бессмертного металла.

Течение времени резко замедлилось, покорное слившемуся с электроникой мозгу. Сознание разделилось на множество потоков, перехватывающих управление системами механического доспеха.

«Проверка».

«Отклонений не выявлено. Пилот готов к бою».

«Открыть ангар».

Тяжелые створки медленно разошлись в стороны. Магнитные захваты спали.

Я свободен.

Подал легкий импульс на маршевые двигатели. Те отозвались плазменным выхлопом, толкнувшим доспех вперед, навстречу бесконечной межзвёздной пустоте…

- Папа, а когда ты вернешься?

- Скоро, доченька. Скоро…

Ангар остался позади. Уже ничто не блокировало сенсоры машины и информация широким потоком хлынула в электронный мозг.

Сегодня поле боя – астероидный пояс вокруг безжизненной планеты. Системы зафиксировали две аномалии. Какая-то постройка на поверхности. И еще один ангар с той стороны планеты, откуда уже вылетел мой оппонент. База данных опознала модель доспеха как «Орф-177» , вооруженный дальнобойным лучевым карабином и силовым мечом. Масса – сто семьдесят семь тонн, что и дало модели такой номер. Против моего девяностотонного «Фулда».

Захотелось обматерить Хозяев, но делу это не поможет.

Да и шансы у меня были – главное, навязать схватку в клинче, где его масса будет лишь помехой. И пояс астероидов мне в этом поможет…

Проверка оружия. Не только системная, но и визуальная, а то с Хозяев станется впихнуть… что-нибудь не то.

Два виброклинка легко вышли из предплечий доспеха и столь же легко скрылись обратно. Фронтальный щит, мигнув, тут же исчез. Работает, так что нечего расходовать заряд накопителей. Он мне еще пригодится…

Закончив с тестами, подал питание на маршевые двигатели, начав разгон. Отметка противника повторила мой маневр с трехсекундным запозданием. Вот только он решил обогнуть планету перпендикулярно поясу астероидов, вращающему ся вдоль линии экватора.

Это плохо, но предсказуемо. Противник тоже понимает мое преимущество в клинче…

- Папа, а зачем тебе эти бои?

- Чтоб мы могли жить…

Нырнув в пояс астероидов, пришлось сильно сбросить скорость. Какой бы ни была реакция слившегося с ИскИном машины разума, но даже её не хватит для такого плотного скопления.

Враг вышел на позицию и замер на границе верхних слоев атмосферы.

У меня сработал сигнал о захвате в целеуказатель.

Странно, как он собирается стрелять? Изгиб планеты заставит луч карабина пройти через плотные слои атмосферы, что на таком расстоянии сведет эффективность стрельбы в ноль, да и…

Камень передо мной взорвался осколками. Меня спас только сработавший фронтальный щит, который разом просел на десять процентов.

Как?!

Резкий маневр в сторону. Прячусь за другой каменюгой. Мозг дымится, пытаясь просчитать ситуацию. Ищет несоответствия.

А тем временем взрывается еще один астероид и щит снова спасает от невидимого снаряда, отдавая еще десять процентов мощности…

- Но ты ведь вернешься? Обещаешь?

- Обязательно!

Вновь взрыв. Но на этот раз щит уцелел – астероид попался с металлическим ядром и остановил смертоносный подарок. А еще дал мне нужную информацию, когда его масса увеличилась на килограмм.

Проверка систем сканирования. Глубокая проверка. Еще одна. Есть!

Ошибка в одном из протоколов. Базы данных выдавали не тот файл и я «видел» у противника лучемет вместо его настоящего оружия.

Исправление.

Перезагрузка.

Метка врага изменилась. Теперь вместо дальнобойного лучевого карабина числилась тяжелая электромагнитная установка.

Туннельник! Проклятые Хозяева выдали ему туннельник! С килограммовым калибром!

А вот и следы в атмосфере появились – огненные завихрения горящего газа, остающиеся при прохождении через нее разогнанной до сверхскоростей металлической болванки. Это не тепловой луч – атмосфера почти не препятствовала такой атаке.

Сбросившие левый софт сенсоры взвыли, фиксируя вспышку энергии. Маневр уклонения был выполнен вовремя и болванка пролетела мимо. Не дожидаясь перезарядки пушки противника, вынырнул из пояса астероидов и рванул по дуге вокруг планеты, идя на сближение…

- А что будет, если ты не прилетишь?

- Откуда такие мысли?

- Но…

- Слушай, я тебя хоть раз обманывал?

- Нет.

- Вот то-то. Так что просто живи и жди.

Враг выстрелил еще дважды. Один раз мимо, а вот второй чиркнул по щиту, сняв еще часть заряда. А потом он просто отбросил туннельник и устремился мне навстречу… рассыпаясь на ходу.

Метка сменилась с «Орф-177» на «Хитон».

Слетевшая оболочка была обманкой, скрывающей настоящий класс противника. Да еще и «силовой меч» вдруг стал «двумя плазменными клинками».

Еще одна ловушка! Да сколько можно?! Не хотели отпускать, просто пристрелили бы в ангаре! Зачем такие сложности?!

- Хотят дать шанс… - прошелестел голос на границе сознания.

- Любят поиграть…

- Ради азарта…

- Ради отчаяния…

- Ради ставок…

Уйди. Не до тебя.

«Хитон» - мой ровесник по тоннажу и специализации. Но с двумя существенными отличиями.

Меньше брони и больше маневровых дюз. Как следствие, он более шустрый в клинче. А еще плазменные дуги его мечей легко режут любую материю. В том числе металл виброклинков…

Мы встретились на середине пути между экватором и полюсом, в верхних слоях атмосферы. Первая сшибка на маршевых скоростях оставила меня без левой руки, а противник заработал лишь длинную царапину вдоль правого борта.

Идя на разворот, я уже знал, что бой проигран.

Он был проигран в тот момент, когда я подписал эту чертову бумагу от правительства.

- Скажите, Вы хотите спасти наш мир?

- Это шутка?

- Ничуть. Три дня назад на орбите появился инопланетный корабль. Видели же по визору?

- Ну да. Только они молчат…

- Они не молчат. Это мы так сказали. На деле нам выставили условие. Три сотни половозрелых особей, обладающих рядом особых характеристик, ежегодно должны передаваться им. Добровольно. Для боев насмерть в качестве пилотов гигантских боевых роботов. Иначе они взорвут планету.

- Звучит как сюжет плохого сериала.

- Увы, но сейчас это наша реальность. Вы – подходите. Даже более того, они настояли на вашем участии в первой волне.

- Иди в з…

- Вам дорога Ваша дочь?

Фронтальный щит на максимум, включенный в определенный момент, отражает выпад плазменного клинка. Но только одного. Второй входит в маршевый двигатель, разрывая его на части и лишая доспех основного средства движения – на маневровых особо не полетаешь, а силовая тяга работает только в пределах атмосферы.

Но это уже не важно. Ведь мой клинок входит в бок противника, высекая искры и вгрызаясь в кабину.

Пилот мертв.

Вот только доспехи при сшибке заклинило намертво…

Падение.

Удар.

Вой системы экстренного отключения пилота…

Разум вышвыривает из слияния с ИскИном, а тело вместе с ложементом и бронекапсулой – из самой машины…

В себя прихожу медленно. Неохотно. Словно выныриваю из теплой воды на холодный воздух.

Из носа что-то течет. Пытаюсь вытереть, но рука натыкается лишь на бронестекло шлема.

Точно. Я сражался. В финале. И… я жив. А противник – нет.

Я… победил.

- Ха… Ха… - вот только вместо победного клича вырывается лишь обреченный вздох. - Ээээх…

Отдаю бронекапсуле команду на открытие и отключаюсь от ложемента. Горячая атмосфера планеты с шипением заполняет внутренности кабины. С некоторым трудом справляюсь со страховочными ремнями и, подхватив из-под кресла легкий импульсный карабин, выбираюсь наружу.

На планете разгар дня, но смотреть особо не на что: слепящее белое солнце, из-за которого на стекле тут же сработало затемнение, да равнина из потрескавшейся желтоватой земли. Вдалеке на горизонте поднимался столб жирного черного дыма – место последнего упокоения моего верного «Фулда».

Спрыгнув с брони капсулы, сел на землю в её тени и устало вздохнул.

Дико хотелось почесать голову, но шлем снимать было нельзя – атмосфера тут хоть и есть, но для человека она просто убийственна.

Кстати, воздуха осталось всего на пару часов. И я очень надеюсь, что хоть тут Хозяева не схлюздят и не кинут меня подыхать.

Мои опасения не оправдались – уже через минуту прямо передо мной появилась синеватая голограмма долговязого гуманоида с щупальцами вместо рта, чешуйчатой кожей и большими фасеточными глазами. Просторный балахон желтой расцветки с красными полосами выдавал в нем одного из Главных.

- Поздравляю, Чемпион, - пробулькал этот тип. – Ты победил. Ты свободен.

- Где моя награда? Вы ведь не зажали обещанное?

- Нет, - Хозяин пошевелил щупальцами. Я мгновенно насторожился, так как успел изучить тварей достаточно хорошо, чтобы понять, что так они смеются. Подтверждая мои опасения, эта сволочь предвкушающе потерла лапки, словно навозная муха перед трапезой. – Ты уже получил свою награду. ВСЕ свои награды.

Щелк.

В голове все встало на свои места. Чего-то такого я и ожидал. Но ведь была же надежда!

Ссссуки.

- Позволь представить, - тварь развела лапы в стороны, - твой родной мир, в который ты так рвался. А вон там… - взмах в сторону дыма. – Тебя ждет твоя дочурка. Вернее, её останки. Наслаждайся.

Голограмма исчезла.

Как и мир вокруг…

Мысли вернулись только тогда, когда кончились заряды в карабине. Кажется, я стрелял в небо. Или в себя. И что-то орал.

Не знаю. Да и не важно это уже.

Скафандр показывал десять минут до окончания кислородной смеси в баллоне. Вокруг – все та же раскаленная пустыня.

Куда я иду?

Зачем?

Не знаю.

Просто иду.

Пока не кончится воздух…

Я сражался ради этого… Ради пустого куска камня.

На потеху этих тварей… Ненавижу.

Но что я могу сделать?

Ничего.

Уже ничего.

Только сдохнуть…

В этот момент что-то закрыло свет.

Тень легла на потрескавшуюся землю.

Подняв взгляд, я невольно улыбнулся.

- А вот и глюки пошли. Привет, красавица.

Передо мной стояла статуя из черного металла. Женщина в просторной одежде. Вместо лица – лишь гладкий овал с провалами глаз. Она раскинула руки в стороны, чуть запрокинув голову и словно смотря вверх, в небо.

- Не возражаешь? - я присел у ног статуи. – Хоть сдохну в тенечке…

- А ты собрался помирать?

- А что мне еще делать? – я задрал голову, глядя на статую. – Люди без воздуха не живут.

- Живут, - на её гладкой маске появился алый полукруглый разрез, напоминающий жуткую улыбку. – Только не все знают, как.

- А я знаю?

- Могу подсказать.

- А оно мне надо?

- А ты хочешь отомстить?

- Месть, говоришь…

Я опустил голову и уставился на индикатор. Три процента. Понятно, откуда у меня такие галлюцинации.

- В мести нет смысла, красавица. Это ничего никому не даст. Да и… не хочу я уже ничего. Во мне осталась только….

- Пустота?

- Да, она самая. Холодная, как та тьма меж звезд, которая смотрела на меня… Сколько же? Даже не знаю. Уже давно сбился со счета.

- Если брать местное время, то пять тысяч сто семь лет, - ответила статуя.

- Ну, теперь то точно не сомневаюсь, что ты глюк, - рассмеялся я. – Люди столько не живут.

- Живут, - не согласилась женщина.

- Если перестают быть людьми?

- Именно, дорогой мой странник. Именно.

- Смешно, - улыбнулся я. – Будь здорова, подруга.

Щелкнув креплениями, я стянул шлем и вдохнул полной грудью раскаленный воздух родного мира…

Один раз. Другой. Третий…

А потом перестал дышать.

Вот только ничего не изменилось.

- Суки. И тут наебали… Даже сдохнуть нормально не дадут, кальмары проклятые.

- Увы, но в этот раз виноваты не они, - опять улыбнулась статуя. – Вернее, не только они.

- И зачем тебе это?

- Жаль терять такой экземпляр, смертный. Кстати, если тебя это успокоит… Это не твой мир. И убил ты не свою дочь. Она умерла в своей кровати, прожив долгую и счастливую жизнь. А твоя планета родила цивилизацию, которая установила мир и покой в своем сегменте галактики.

- Ты мне тут сейчас врешь напропалую?

- Есть такое. Но ты же успокоился.

Действительно. Подсознание словно вцепилось в её слова как в спасательный круг и отказывалось принимать другие объяснения. И ему было глубоко плевать на мнение здравого смысла.

Я все равно знал правду. Но жить стало как-то легче.

- Так что ты решил, смертный?

- А ты вообще кто?

- Я ... . Или …, если тебе будет так проще.

- Прости, не расслышал.

- Значит, еще не готов. Ты узнаешь мое имя в свое время. И спрашиваю в последний раз… - её голос стал серьезней. – Что ты решил?

- Месть.

- Хочу предупредить. Она несет лишь опустошение душе.

- Но ведь именно это тебе и нужно?

- Ты бываешь очень догадлив.

Очертания статуи поплыли и огромный массив угольно-черного металла захлестнул меня с головой…

***

Возле догорающих остатков двух боевых машин стоял черный, как бездонная пустота, механический доспех необычной конструкции. Больше всего он напоминал средневекового рыцаря в тяжелой броне с глухим рогатым шлемом. На спине вместо маршевых двигателей располагалась пара стальных крыльев.

Через несколько секунд эти крылья бесшумно распахнулись и доспех плавно взмыл вверх, со все возрастающим ускорением устремившись в глубину межзвездной тьмы…

Через три дня корабли цивилизации Ктир-Нус-Таг начали взрываться один за другим, расстреливаемые невидимым противником. Военные флотилии, собранные для противостояния неизвестному, переставали существовать – по скоплениям кораблей отрабатывало оружие объемного искривления пространства. Колонии погибали – целые планеты погружались в варп, где беззащитных перед его энергией жителей разрывало на части. Ученые и переговорщики, пытающиеся наладить диалог с врагом, натыкались в ответ лишь на странную мелодию, напоминающую гимн Ассоциации Гладиаторов.

Через триста пятьдесят два цикла цивилизация Ктир-Нус-Таг перестала существовать…

- И что теперь, Госпожа? – спросил пилот той самой загадочной машины, медленно дрейфующей мимо обломков последнего корабля уничтоженной цивилизации.

В ответ среди звезд раздалась музыка. Хорошо знакомая и, казалось, преследовавшая его всю эту долгую жизнь. Но смысл послания он понял только сейчас…

- Я начинаю новый бой… - улыбнулся пилот.

Острые шунты с жужжанием вкрутились в гнезда на запястьях, пояснице, бедрах и затылке. По телу пробежала короткая судорога боли. А потом органическая оболочка осталась где-то там, в глубине бессмертного металла.

- Укажи мне путь, Пустота. Rho-Shai-Lien…