Вынужденность

Глава 1

- Всем пристегнуться, будет жесткая посадка! – проревели динамики и грузопассажирский корабль «Эль - Диабло» под большим углом вошел в атмосферу нежно – зеленой планеты, так кстати оказавшейся на пути. Языки пламени от трения о воздух заиграли на лобовых иллюминаторах, тряска увеличивалась.

Пилот Джонни что есть сил тянул штурвал на себя, пытаясь снизить угол вхождения.

Вдруг «Эль-Диабло» под дикий скрежет развернуло боком, и корабль стал падать с нарастающей скоростью. Кое – где в проводке начало искрить.

- Что это? – прокричал капитан Неверов, сидящий в кресле второго пилота и вцепившийся в его подлокотники.

Скрежет снаружи прекратился, вместо него об обшивку что – то несколько раз ударилось и отделилось от корабля.

- Мы лишились правого стабилизатора! – воскликнул пилот. – И движок накрылся!

Капитан глянул в боковой иллюминатор на приближающуюся с невероятной быстротой землю и приказал:

- Немедленно выравнивай корабль!

- Я не успею снизить скорость!

- Главное, выровняй его, а потом всю энергию на силовой купол! – заорал Неверов. – Это должно смягчить удар! – пояснил он тут же.

Джонни покосился на капитана.

- Это безумие!

- Несомненно, - отозвался Неверов. – Выравнивай давай!

Пилот покачал головой, но все же подчинился. Несколько секунд спустя корабль принял более – менее правильное положение в сорок пять градусов относительно земли и за мгновение до столкновения закрылся поблескивающей сферой силового купола. Во все стороны полетели куски грунта, расщепленной древесины и прочих компонентов, из которых состоял тропический лес, куда и упал корабль.

Сила удара была такова, что «Эль-Диабло» сумел остановиться только после того, как пропахал сотню с лишним метров леса.

Чуть поболтавшись, с хрустом отвалился второй стабилизатор. Раздался хлопок и из дюз пошел черный дымок. Комментируя произошедшее, оптимист сказал бы, что все не так уж и плохо, ведь экипаж выжил. А пессимист закатил бы истерику, обвиняя в произошедшем окружающих.

Некоторое время спустя экипаж начал оживать и шевелиться. Капитан Неверов, отстегнув ремни, тихо сполз на пол с кресла.

От искрящей проводки загорелась приборная панель, огонь начал быстро пожирать пластик, отчего рубка стала заполняться едким дымом. Пилот попытался взять огнетушитель из углубления в основании кресла, но зашипел от боли в руке. Тогда капитан дотянулся до баллона и не вставая с пола и не церемонясь, залил пеной пол – рубки. Пожар прекратился, но дым не рассеивался, видимо, система очистки воздуха также перегорела.

Отбросив пустой огнетушитель в сторону, Неверов оглядел команду:

- Вы как? – спросил он.

- Кажется, я руку сломал, - произнес Джонни.

- Скорее, все в медблок! – первым делом помятый доктор вывел пилота из рубки. Но не всем нужна была помощь доктора: Хавьер потирал ушибленное колено, а Клаус,Фред и Данилевский и вовсе не пострадали.

- Энди, ты в порядке? – осведомился капитан у растянувшегося на полу охранника.

- Нет! Я весь в крови! Я сейчас умру! – Энди, очнувшись, тут же запаниковал, и едва увидев на руках кровь, снова свалился в обморок.

- Кто – нибудь, отведите его к доку, - скомандовал Неверов.

Он проводил взглядом Хавьера, оттаскивающего охранника с кровоточащей раной на лбу и, прихрамывая, подошел к ближайшему иллюминатору.

Вокруг корабля зеленели разными оттенками густые джунгли.

- Ну, хотя бы в лесу приземлились, а не где-нибудь в пустыне, - едва слышно произнёскапитан. Затем, повернувшись, приказал бортмеханику:

- Фред, сейчас всё обойдёшь, осмотришь, и сразу доложишь. Господин Торманн, поможете Фреду, хорошо?

- Йа, герр капитан.

- Конечно, кэп, - и механики скрылись в коридор.

А Неверов, тем временем, уже обратил своё внимание на ксеноархеолога:

- Как вы, господин Данилевский?

- Живой, по крайней мере, пробормотал тот, видимо, еще не оправившись от приземления. – С вашего позволения, я пойду, вещи свои проверю.

- Конечно, - Неверов вслед за Данилевским покинул опустевшую рубку. – Но, пока вы не ушли - не составите мне компанию, чтобы отметить благополучную посадку,проще говоря, не хотите выпить?

- Нет, спасибо.

- Как хотите, - и капитан без лишних слов завернул в кают – компанию.

Убедившись, что в помещении, кроме свернувшегося в углу в защитную форму Хосе, никого из экипажа нет, Неверовглубоко и облегченно вздохнул. Он чуть не подвел команду, и от смерти их спасла только безумная идея, высказанная в последние секунды. Собственно говоря, Неверов и капитаном считался лишь потому, что этот корабль стоил ему не только всех сбережений, но и кредита на тридцать лет. Никаких лётных, а тем более офицерских школ он не заканчивал, и лицензию на полеты ему повезло получить только из-за нового государственного закона, позволяющего покупать их всем, кто готов расстаться с большой суммой денег. Неверов был одним из первых.

- «Впрочем, не всё так плохо», - подумал капитан – закоренелый оптимист. – «Пять лет – достаточно большой срок, чтобы экипаж мог разочароваться в своем капитане. Но, судя по тому, что этого до сих пор не произошло – следовательно,мне досталось исполнять удачную роль».

Приободрившись, Неверов отодвинул от минибара перевернутый стол и достал оттуда две бутылки.

- Хорошо, что не стекло, - произнес он и, подобрав с пола стакан, налил двадцать пять грамм из одной бутылки и двадцать пять из другой. Смешал и залпом выпил получившееся. Выдохнул.

- Всё закончилось? – раздался мрачный голос из угла кают – компании.

- Да, мы сели, - усмехнулся Неверов.

Хосе из защитной, кубообразной формы, принял обычную, функциональную.

- Что мне делать? – сразу спросил он.

- Приберись здесь. А потом и в остальных отсеках.

- Да, капитан, - без особого восторга в голосе откликнулся робот.

****

Пройдя до конца коридора. Неверов открыл дверь медблока.

Доктор как раз заканчивал заливать лоб Энди медицинским клеем.

- Ну как?- поинтересовался капитан у пациентов.

- Все нормально, Джонни помахал зафиксированной в пластике рукой.

- Теперь всё, - сказал доктор ёрзающему охраннику, - и не вздумай дотронуться!

- Ясно, доктор, - пискнул Энди, который врачей боялся едва ли не больше всего остального, и пулей выскочил из медблока.

- Ничего страшного, самые обычные травмы, бывающие в подобных случаях, - сказал доктор капитану, дезинфицируя руки. – Что делать будем?

- Фред скоро доложит, сколько у нас проблем, - ответил Неверов, пропуская Джонни к выходу. – А потом мы соберёмся и всё это обсудим.

****

- Фред, докладывай, - велел Неверов, сидя в кресле второго пилота.

Собрались в рубке, в которой шустрый Хосе уже успел прибраться.

- Оба стабилизатора отсутствуют, все сенсоры и локаторы обесточены, крупные повреждения обшивки по всему кораблю, и, что самое плохое, и основной, и маневровые двигатели сгорели. Так же, как и генераторы щитов и сферы. Ну и еще кое-что, но после перечисленного это уже мелочи, - взахлеб рассказал механик. Торманн молча кивнул, соглашаясь.

Неверов хмыкнул:

- А хоть что – нибудь осталось целым?

- Гипердвигатель цел, - отозвался Фред. – Понадобиться минимум месяц непрерывной работы, чтобы как-то залатать всё, имея только наши инструменты и запасные детали. И это в лучшем случае.

- Мерзко, - сказал Неверов и вздохнул. – Ладно, тогда, раз уж выяснилось, что мы здесь надолго, хотелось бы узнать побольше об этой планете.

Джонни, который знал много чего благодаря чипу в мозгу, придерживая сломанную руку, сообщил:

- Я знаю о Надежде лишь то, что на ней девяносто процентов суши занимают джунгли, в которых водиться много опасного зверья. Но это в нашем измерении, а что здесь, даже не представляю.

Данилевский, услышав, что говорят словами его теории, благодарно кивнул пилоту, но тот ничего не заметил.

- Ещё кто что знает? – спросил капитан, не удовлетворившись рассказом Джонни.

- Могу рассказать то же, что и Джонни, - произнес доктор.

Остальные молча пожали плечами.

- М-да…, - капитан почесал подбородок. – Хорошо, тогда всем десять часов на отдых, а там посмотрим.

Проснувшись, как ему показалось, раньше всех, Неверов прошаркал в кают-компанию, достал две бутылки и сделал любимый коктейль. Подумал, перелил в емкость побольше и с наслаждением отпил.

Вместе со стаканом он прошёл к шлюзу, набрал коды на обеих дверях, подождал, пока опустится трап и, не торопясь, спустился на землю. Глубоко вдохнул пряный аромат леса. Огляделся. Вокруг шелестели джунгли, своей густотой напоминающие живые стены и лишь сзади корабля темнела глубокая рытвина, но и она уже стала удивительно быстро зарастать разнообразной травой.

- Занятно, - произнёс Неверов, подойдя ближе.

- Полностью с тобой согласен, Сэм, - Доктор, а сейчас на маневровом двигателе сидел именно он, иногда называл капитана по имени, но всегда на английский манер.

- Я думал, все спят, - сказал Неверов, отхлебнул из стакана, но, посмотрев на остаток, допил коктейль до конца.

Джонс начал неспеша слезать с двигателя.

- Не утерпел, решил первым выйти на воздух, - поведал он причину нарушения устава, в котором сказано, что покинуть корабль можно только с разрешения капитана. Но, сказать по правде, к уставу в этой команде обращались, только когда возникала возможность получения прибыли. В остальное же время чаще всего прислушивались к высказанным вслух идеям капитана.

Видели какое-нибудь опасное зверье? – спросил тем временем Неверов, повернувшись к лесу.

- Нет, вроде, - ответил доктор, – в противном случае вы услышали бы мои выстрелы.

Он дернул плечом, через который был перекинут ремень карабина.

- Надо бы на разведку сходить, - задумчиво проговорил капитан, на что доктор воскликнул:

- Только после обеда!

- Конечно, - отозвался капитан, и они направились к люку.

Уже в проёме Неверов вдруг остановился:

- Только сейчас сообразил – лес какой-то тихий: ни птиц неслышно, ни насекомых.

- Это не Земля, капитан, - усмехнулся Доктор. – На разных планетах фауна не может быть одинаковой.

- Лишь бы она разительно не отличалась, - буркнул Неверов, задраивая люк.

В конце обеда, когда все заканчивали десерт, Неверов решил, чтобы не терять времени, провести некоторую реорганизацию:

- Итак, первое – предлагаю вам, господа Торманн и Данилевский, стать частью нашей команды.

- То есть вы будете нашим командиром? - ксеноархеолог от резкой смены темы разговоров сразу занервничал и начал непроизвольно поправлять воротник рубашки.

- Ровно до тех пор, пока не вернемся домой, - сказал капитан. – Оплата – проценты от общей прибыли. Я говорю о деньгах потому, что нам по любому придется взяться за какое-нибудь дело, чтобы основательно починить корабль, ведь имеющегося у нас в запасниках хватит ненадолго, я прав, Фред? – Неверов посмотрел на бортмеханика.

- Ты прав, кэп, - кивнул тот. – При всем моем несомненном умении ремонтировать различные агрегаты, корабль продержится не очень долго. Намного безопаснее будет поставить все новое.

- Вот так, - сказал Неверов и посмотрел на Клауса и Данилевского:

- Ну, согласны? А то мне уже надоело называть вас господами, обращаться по именам намного быстрей.

Ксеноархеолог в нерешительности кашлянул, а Клаус, тщательно подбирая слова, медленно произнес:

- Я все потеряйт, больше нечего, потому мне легко соглашайся. Но ответить на майн один вопрос, герр капитан.

- Спрашивай.

- Зачем вам нужен чужой люди в гут организованный и сплоченный экипаж?

Неверов хмыкнул, потом даже хохотнул, но смех вышел невеселым.

- По – моему, все просто – в сложившихся обстоятельствах один из главных факторов, позволяющих нам благополучно пережить всё это безобразие – доверие к тому, кто прикрывает спину. Команде я безоговорочно доверяю, но также я хочу быть уверен и в остальных, кто находится на моем корабле, в данном случае – в вас.

- Я соглашать, герр капитан, - первым возвестил Клаус.

- Отлично, - кивнул Неверов. – А ты, Ник?

На лице Данилевского отразилась тень внутренней борьбы.

- А я буду заниматься ксеноархеологией? – осведомился он после некоторой паузы.

- Учитывая наше сегодняшнее положение, знания в этой области могут нам сильно пригодиться. Так что – да, будете заниматься своим любимым делом, - подтвердил капитан. – Но в разумных пределах и все действия согласовывая со мной.

- Я согласен, - наконец ответил Данилевский.

- Замечательно! – заявил Неверов. – За это надо выпить. Хосе, всем коктейли!

- А как же я? – пискнул вдруг Энди, которого до настоящего момента все старалась как можно деликатнее избегать, ведь команда всерьёз начала опасаться за психическое здоровье охранника, особенно когда тот на перемещение корабля неизвестно куда отреагировал более чем спокойно (одна большая истерика посчиталась за норму).

- А что ты? – капитан постарался придать голосу мягкость.

- Почему меня не приняли в команду?

Неверов язвительно усмехнулся:

- Как будто ты захочешь работать на того, кого постоянно достаёшь, и кто в конце - концов может запросто тебя пристрелить!

- Выбирать не приходится, - огрызнулся охранник. – Но без меня вы всё равно не обойдетесь, и поэтому я требую подобающего к себе отношения, как к полноценной части команды!

- Все сидящие за столом притихли. Энди и сам сообразил, что, возможно, немного перегнул, и теперь отчаянно пытался стать незаметнее. Хавьер и Фред на всякий случай отодвинулись подальше от охранника и посмотрели на капитана. Старый экипаж знал, что в некоторых случаях поведение Неверова мог стать очень мерзким. И резким.

- Не будь в этом так уверен, - холодно ответил капитан, но, тут же сменив тон, обратился к экипажу:

- Теперь: Клаус, Фред, идёте и ремонтируете всё необходимое. Хосе и Джонни будут помогать. Все остальные – за мной.

Капитан встал из – за стола, вышел в коридор и решительно направился на нижнюю палубу, в оружейный отсек.

- Кэп, ты что задумал? – Фред обогнал Неверова и перегородил дверь отсека. – Мы все Энди недолюбливаем, но зачем же сразу так круто?

- А я разве не сказал, что мы идём на разведку? – капитан в замешательстве остановился.

- Нет! – Хором воскликнули все. Громче был только слегка пришедший в себя охранник.

- Значит, сейчас сказал! – отрезал Неверов, отодвинул механика и набрал код двери.

По стандартам, грузопассажирское судно не должно иметь подобного отсека, но, как всегда, экипаж «Эль – Диабло» чихал на такие указания и порой занимался перевозками грузов, не зарегистрированных в каких – либо накладных документах, попросту говоря, контрабандой. А где контрабанда, там и пираты поблизости шатаются, с которыми в переговорах необходим весомый аргумент.

Капитан зашёл в небольшое помещение, битком набитое самым разнообразным оружием и огляделся.

- Говорите, опасное зверьё? – пробормотал он и взял в руки близвисевший карабин. Осмотрел его, подумал и повесил на место.

Все услышали его бормотание:

- Слишком мелко.

Потом капитан вдруг воскликнул:

- О, как я мог забыть! – Неверов протиснулся в дальний угол и спустя короткое время явил взглядам экипажа внушительный ствол.

- Универсальный автомат «Жнец Инферно» с оптическим, лазерным и тепловым прицелами, - тоном квалифицированного продавца начал вещать он. - Разрывные пули восьмого калибра в увеличенной обойме на сотню патронов. Подствольный гранатомет под специальную фугасную гранату. Также имеется огнемёт с достаточно большой канистрой спецсмеси, расположенной в прикладе. И множество других, не менее полезных функций, - капитан кинул его Хавьеру:

- Раздай каждому по экземпляру и по пять дополнительных обойм. Потом всем двадцать минут на одевание одежды, способной выдержать долгий поход по джунглям, взять средства связи, воды. Буду ждать снаружи, - и Неверов стремительно скрылся с глаз экипажа.

Команда молча переглянулась, а Данилевский, слегка дезориентированный действиями своего нового командования, спросил:

- Извиняюсь, но не могу не спросить - он всегда, чуть что, готовится как к войне?

- И правильно делает, - откликнулся доктор, пока Хавьер раздавал каждому все необходимое, - Помню, на Перфексии мы с жизнью едва не распрощались, когда решили поближе изучить местную природу и нас встретил гигантский червь. Хорошо, Сэм приказал взять с собой оружие. Еле отстрелялись. Потом, правда, власти той планеты хотели нас судить за нападение на охраняемое животное, - распамятовался Джонс.

- И что же? – спросил заинтересовавшийся ксеноархеолог.

- Мы сбежали.

****

Наконец, все собрались и вышли наружу. Капитан их уже ждал, присев на поваленное жёсткой посадкой дерево. Несмотря на теплый и сырой климат, одет он был в свой любимый серый короткий плащ и высокие армейские ботинки.

- Ну, наконец – то, - капитан спрыгнул с дерева и закинул за спину автомат. – Док, Энди, останетесь рядом с кораблем, если что, бортмехаников защитите. Будьте на связи. Остальные – за мной.

- Да, капитан, - кивнул Джонс и, проводив взглядом ушедших вглубь леса, залез на маневровый двигатель, предварительно постелив на него тряпочку.

- А мне что делать? – спросил охранник, оставшийся на земле.

- Вокруг корабля походи, - посоветовал доктор.

Положив на колени автомат, он вынул из нагрудного кармана очень старую деревянную трубку и такой же старый потёртый кисет.

Курение, как вредная привычка, уже давно была забыта большей частью человечества, но при этом оставались те редкие люди, которые плюнули на своё (и окружающих) здоровье и травились сигаретами, производимыми фабриками по переработке отходов. А уже среди этих редких курильщиков выделялись единицы (такие как Рэймонд Джонс), предпочитающие контрабандными путями за бешеные деньги - у доктора уходила значительная часть зарплаты, - покупать натуральный, чистый табак, выращиваемый на периферийных спутниках

- «Пусть дорого, зато натурально», - нередко говорил Джонс, а на предложение бросить курить категорично отвечал:

- «Я же вас не заставляю отказываться от того, что вам доставляет удовольствие, вот и мне не мешайте».

Набив трубку, доктор Джонс с наслаждением закурил, окружая себя клубами душистого дыма.

- Ни одного рейса без приключений, - пробормотал он по-английски.

- А что мы ищем, капитан? – поинтересовался Данилевский, вынимая из-за шиворота ветку, оказавшуюся там после продирания через густой кустарник.

- Приключений на сво…гхм. Ничего особенного, - отозвался Неверов. – Просто изучаем обстановку вокруг корабля на наличие чего-нибудь опасного. Или съедобного, - добавил капитан, остановившись рядом с деревом, на ветках которого висели ярко-фиолетовые огуречнообразные плоды.

- Интересно, - он сорвал один плод и внимательно его осмотрел. Затем сунул в карман со словами: - Энди скормлю, - и пошёл дальше.

Через некоторое время Неверов остановился перед пересекающей их путь широкой тропой.

- О, звериная тропка, - Неверов решительно вышел на неё и посмотрел по сторонам.

- И куда дальше? – спросил Хавьер, на что капитан заявил:

- Прямо по тропе, а потом свернём налево. Получится почти полукруг.

- А не заблудимся? – проявил беспокойство ксеноархеолог.

- У меня навигатор, подключенный к бортовому компьютеру, - капитан вынул из кармана плаща маленький планшет и помахал им. Потом присмотрелся к прибору. Постучал пальцем по тёмному экранчику, потыкал кнопки. – Которому никто не удосужился зарядить аккумулятор, - добавил он. – Так что далеко отходить не будем. Нечего стоять, пошли.

****

Пройдя немного, Данилевский, шедший позади всех, забеспокоился по-настоящему. Ему уже достаточное время казалось, что за группой следят. Сначала он не придавал этому значения, но постепенно это чувство нарастало, пока ксеноархеолог наконец не высказал свои опасения бодро шагающему капитану:

- Капитан, у меня такое чувство, что за нами наблюдают.

- Правда? – капитан, как ожидал Данилевский, не отмахнулся, а наоборот, ещё раз проверил боеготовность автомата. – Тогда пошли быстрее. И оружие держите наготове.

Затем включил связь: - Док, как там у вас?

- Да вроде нормально, только Барсик от корабля дальше двух метров отходить боится, - отозвался доктор.

- Ясно. Скоро должны быть. Конец связи.

Капитан успел сказать:«Поворачиваем налево», как вдруг с противоположного края тропы глубоко в зарослях что-то, под аккомпанемент треска ломаемых веток и истеричного шелеста листвы, начало свой до неприличия быстрый путь по направлению к людям.

- В кусты!! – яростно прошипел капитан и первым же в них сиганул.

Хавьер растянулся на траве и припал к целеуловителю автомата. Неверов и Данилевский выглядывали из-за деревьев. Что-то, производя неестественно много шума, продиралось сквозь джунгли, всё ближе и ближе. Вот оно достигло границы леса, но, вместо того, чтобы показаться на глаза людям, резко остановилось и замерло. Стало тихо.

- Хавьер, видишь что-нибудь? – прошептал капитан.

- Нет, - отозвался оружейник.

И тут случилось то, чего они меньше всего ожидали: сзади как будто вернули миру звук, причём сразу на полной громкости – на группу обрушился неимоверный шум, исходящий буквально отовсюду. Неверов круто развернулся и, недолго думая, дал очередью по вероятно наибольшему скоплению шума. И сразу же дёрнулся от резкой боли в правом плече. Покосившись, он увидел глубоко воткнувшийся тонкий дротик.

- Зараза! – заорал капитан, чувствуя предательское онемение. Выдернув дротик, он перебросил автомат в здоровую руку и выпустил длинную очередь широким веером. – Все в круг и отходим!

Шаг за шагом, Неверов медленно отступал к тропе. Сзади него были слышны шипение пополам с ругательствами на испанском – Хавьер, прислонившись к дереву и уперев в бедро автомат, поливал огнем всё вокруг себя. Слева Данилевский на удивление быстро зарядил подствольник и в щепки разнес большое дерево в пятидесяти шагах от группы и со стороны которого наиболее часто летели дротики.

- Отходим! – снова крикнул Неверов и они, спина к спине, отстреливаясь, переместились к Хавьерову дереву.

- У меня ногу парализовало! – сообщил оружейник, вставляя новую канистру спецсмеси.

Данилевский, не дожидаясь приказа капитана, перекинул через плечо руку Хавьера и потащил того на свободное от деревьев место. Неверов, неуклюже заменив обойму одной рукой и случайно уклонившись от дротика, нацеленного ему в голову, последовал за ними, прикрывая отход.

Вывалившись на тропу, группа заковыляла по ней, не прекращая поливать свинцом и огнём окружающие джунгли.

Неожиданно Неверов произнес:

- А ведь всё прекратилось.

Данилевский и Хавьер прекратили стрельбу и тоже прислушались. Ничто в лесу не подавало признаков какой-либо враждебности, и лишь основательно потрепанная растительность говорила о яростной перестрелке.

- Хавьер, свяжись с нашими, пусть предельно вооружаться и не отходят от корабля ни при каких условиях. Мы возвращаемся.

- Почему они прекратили обстрел? – спросил Данилевский.

- Тебя это так сильно интересует? – осведомился капитан, подозрительно вглядывающийся в листву. – Сейчас главное живыми до корабля добраться.

- Как это сделать? – нервно переспросил ксеноархеолог. – В лес нам не сунуться!

- По тропе немного пройдем, а там посмотрим, - пожал одним плечом Неверов. – Нас в любое мгновение могут убить, так что не вижу причин суетиться, будем спокойно продолжать идти к своей цели.

Данилевского поразило подобное отношение к окружающей их действительности, однако сказать по этому поводу он ничего не успел:

- Кэп, там забеспокоились, готовятся, - доложил Хавьер, выключая передатчик.

- Замечательно, - капитан, не продолжая лишних разговоров, пихнул локтем Данилевского, и они вдвоем медленно повели прыгающего на одной ноге оружейника дальше по тропе.

****

Через некоторое время настороженного молчания нервного оглядывания по сторонам, и при отсутствии каких бы то ни было событий, Хавьер первым заговорил, пытаясь, снять напряженность:

- Знаешь, кэп, зря мы катер продали, сейчас облетели бы по радиусу, и никаких проблем.

- Конечно зря, - ответствовал Неверов. – Еды – воды нет, зато есть катер.

- А разве вы не работаете на Транспортную Компанию? – спросил Данилевский по ту сторону Хавьера.

- Этот рейс должен был быть последним. Мы специально экономили, чтобы по окончанию контракта выручить больше денег. Жаль, но, похоже, мы их не получим, - с грустной усмешкой ответил капитан.

****

Тропа продолжала с небольшими искривлениями тянуться вперед. Джунгли вокруг источал спокойствие и умиротворение, которыми группа не спешила проникнуться. В особенности это касалось капитана Неверова, который в исключительных случаях мог переплюнуть самого Барсика в своей подозрительности к окружающим его вещам.

- А вам не кажется, что мы уже далеко отошли от корабля? – спросил Данилевский.

- Кажется, - отозвался Неверов. – И мы можем свернуть прямо сейчас.

Хавьер и Данилевский глянули туда, куда махнул рукой капитан, то есть на особо густой участок зарослей и отрицательно покачали головами.

- Это чистое самоубийство, - убежденно высказался ксеноархеолог. – Я считаю, нам крупно повезло, что существа прекратили нападения, и вновь испытывать судьбу было бы крайне неразумно.

- А почему ты так уверен, что нападения не продолжаться в любой момент? – язвительно поинтересовался капитан.

- И все же я считаю, что на открытом месте безопаснее, тем более, как я заметил, они избегают выходить из джунглей, - упорствовал ксеноархеолог.

- Ага, лучше быть на виду и умереть быстро от шального дротика, чем медленно в зарослях, пытаясь добраться до корабля.

- Я не это имел в виду.

- А может, не будем стоять у всех на виду и пойдём хоть куда – нибудь? – подал голос Хавьер.

- Нам бы к кораблю, и живыми, а не куда-нибудь, - буркнул Данилевский.

- Так, всё, замолкните оба, - приказал капитан. – Сейчас мы подготовимся и быстренько пробежимся через этот участок леса. Это лучше, чем шляться по всяким тропам, вряд ли близко подходящим к кораблю.

- Ты хотел сказать: «проковыляем»? – протянул оружейник.

- Что?

- Кэп, в данный момент я готов согласиться с Ником – это безрассудство, просто так кидаться в лес. У меня ноги отказывают, у тебя действует только одна рука. Нас тут же завалят!

Неверов выдал свой главный аргумент:

- Хотите, чтобы я начал приказывать? Кто здесь капитан, в конце - концов?!

- Естественно, ты, - невозмутимо ответил Хавьер. – Но в лес я ни ногой.

- Ха, а кто тебя будет спрашивать? – ухмыльнулся Неверов. – Схватим и потащим, я прав, Ник?

Данилевский открыл рот, чтобы ответить, как вдруг громовым раскатом прозвучал выстрел. И это не был никто из группы. Люди рухнули на землю.

- Откуда? – тихо спросил Неверов.

Ксеноархеолог молча ткнул пальцем в сторону недалекой развилки тропы.

Раздался ещё один выстрел, и над капитаном просвистела пуля.

- Я видел, откуда, - прошипел Хавьер. – Сейчас их уберу.

Оружейник начал заряжать подствольник.

- Не вздумай! – Неверов перекатился чуть в сторону, спрятавшись за небольшую кочку, - Вдруг это люди! Эй! – крикнул он, - Мы люди, мы не опасны! Хавьер, скажи на испанском!

- А?

Неверов в нетерпении слегка высунулся из – за кочки:

- Э – э…, No peligro, аmigos! (Не опасен, друзья! (исп.))

- Во ши вайгожень, во милу лэ! (Я иностранец, я заблудился!(кит.))

- Чё? – посмотрели слегка ошалевшим взглядом на ксеноархеолога Неверов и Хавьер.

- Это китайский, знаю пару фраз…

- Во бу минбай! – громко раздалось из – за развилки. (я не понимаю!(кит.))

- Чего они? – спросил капитан у ученого.

- Не имею ни малейшего представления, - отозвался ксеноархеолог. – Но, по крайней мере, мы убедились, что там люди и с ними, в общем, можно говорить.

Неверов снова высунулся:

- Э – э - э…, Слушайте, мы сейчас выйдем, - продолжил он на родном языке, - но знайте, чуть что, стреляем на поражение!

Капитан осторожно, не сводя взгляда с развилки, поднялся. Его примеру последовал Данилевский.

- Кэп! – с земли позвал Хавьер.

Неверов нагнулся и попытался одной рукой держать автомат и одновременно поднять оружейника. Спустя короткое время, не без помощи Данилевского, это дело увенчалось успехом.

- Вам не кажется, что стоя на виду их прицелов, мы поступаем несколько глупо? – осторожно осведомился Хавьер у капитана.

- Предложи иной вариант, - отозвался Неверов, шаг за шагом двигаясь по тропе к развилке.

За большим кустом, который огибала одна из троп, послышалась приглушенная возня. Там явно спорили, кто первым выйдет на переговоры.

Группа Неверова остановилась в десятке метров от куста, настороженно на него поглядывая.

Через минуту к группе вышел (а точнее, был вытолкнут) невысокий человек в затемненных круглых очках, залысиной и истрепанной многокарманной одежде. Про владельца такой одежды можно смело утверждать, что это учёный, затеявший научную экспедицию в непроходимые джунгли и благополучно в них потерявшийся.

Неверов доброжелательно кивнул человеку, давая понять, что, несмотря на нацеленные на него автоматы, они готовы выслушать переговорщика.

Человек в нерешительности пару раз кашлянул.

- You arrive save us? (Вы прилетели спасти нас? (англ.))

- Чего? – только и смог произнести Неверов.

- We of expedition. On us attack, and we now wait help! (Мы из экспедиции. На нас напали и теперь мы ждем помощи! (англ.))

- Э – э, послушай господин, я не представляю, что ты сейчас сказал, но надеюсь, что – то хорошее.

- Он сказал вроде как об экспедиции и каком – то нападении, - подал голос Данилевский, с интересом разглядывающим человека.

- Какая радость, - буркнул Неверов.

- Who are you? – спросил человек, наконец сообразивший, что группа людей перед ним не очень похожа на спасателей. (кто вы?(англ.))

- Ник? – позвал капитан.

- Спросил, кто мы, в этом я точно уверен.

- Мы сели вон там, - капитан махнул рукой налево, - У нас повредился корабль. Корабль, comprende, amigo? (понимаешь, друг?(исп.))

- Ко – ро – пле? – по слогам повторил человек в недоумении.

- Да, корабль, - Неверов попытался кистью руки изобразить как корабль идёт на посадку. – он вон там, недалеко.

- Oh, ship! – человек в конце – концов понял, о чем шла речь и невероятно обрадовался. - Ship! We rescue! (Корабль! Мы спасены!(англ.))

- Чего это он обрадовался? – спросил Хавьер.

- Наверное, понял…

На возгласы переговорщика из-за кустов вышли остальные люди. Их было с десяток, мужчин и женщин, потрепанных, грязных и изможденных. У каждого было по небольшому рюкзаку, а у некоторых в руках Неверов заметил оружие. И было заметно, что люди, их державшие, никак не могли решить, то ли целиться в незнакомцев, то ли принять за спасителей.

- С этими неуравновешенными будьте осторожней, - тихо произнес своей группе капитан, имея в виду вооруженных людей, и продолжил уже громче:

- Так, сейчас мы…

Запищала связь. Неверов включил свой передатчик и из маленького динамика раздался крик:

- Капитан, на нас напали! Энди в отключке, мы заперлись на корабле! Где вы?!

- Мы идем! – Неверов повернулся к людям. Те вряд ли поняли, что именно кричал доктор, но его тон поверг их в ужас. Они наперебой что – то заголосили, возможно даже уговаривая группу Неверова не идти туда.

- You perish! – восклицал громче всех переводчик. – You…(Вы погибните!(англ.))

- Молчать! – рявкнул капитан, сверкая глазами. - Там мои люди, и они в опасности! А поскольку вам все равно делать нечего, то пойдете с нами. Уверен, вы можете пригодиться. А кто не согласен, того пристрелю на месте! – Неверов нацелил на людей автомат, - Ник, переведи! – бросил он Данилевскому.

Но этого не потребовалось. Люди догадались, о чём речь и, посмотрев на мрачную решительность в глазах Неверова, сбились в кучку совещаться. Пару секунд спустя они были единодушно согласны идти с группой.

- Ага, - немедленно начал командовать капитан, - Теперь ты, ты, ты и ты, - тыкал он пальцем в людей с оружием, - Встанете по сторонам. Ник, переводи. Вы двое, возьмите Хавьера. Всё, все готовы? Пошли!

Люди вновь сбились в кучу, но на этот раз более-менее организованную. Ведомые Неверовым, они шагнули в сумрак джунглей.

По мере углубления в лес нервозность людей всё увеличивалась. Они постоянно озирались по сторонам, старались идти тише и вообще, казаться как можно более незаметными. Складывалось отчетливое впечатление, что эти люди до встречи с группой пережили что-то невообразимое.

- Мы правильно идём? – очень тихо спросил Данилевский.

- Да, - ответил Неверов. – Вроде бы…

Резкий шум обрушился на группу, не дав капитану договорить. Всё было как и в прошлый раз: врага не видно, треск ломаемых ветвей сквозь рыки и визги, и свист дротиков. Люди запаниковали, предприняли было попытку разбежаться, но Неверов, которому первый же дротик воткнулся в уже парализованное плечо, взревел:

- Стоять на месте!! – и нажал гашетку встроенного огнемёта.

Струя пламени с шипением прорывалась сквозь влажную листву, пожирая все на своём пути и оставляя одни лишь шипящие угли после себя. Земля, покрываемая достаточно сухим слоем опавших листьев, вспыхнула и внесла свою немалую лепту в общий хаос разрастающегося пожара. Но этого капитану было недостаточно, он расстрелял все патроны в обойме, а в довершение прицелился в большое дерево и выстрелил из подствольного гранатомета. Дерево, лишенное нижней своей части, медленно и величественно начало падать, подминая под себя собратьев и тем самым создавая большую, залитую солнечным светом опушку.

Люди кинулись к свету, будто он был спасением. Но в спешке уже не было нужды – неизвестные прекратили обстрел так же внезапно, как и начали его.

- Кэп, ты крут, - высказался Хавьер, которого тащили два человека. При этом оружейник ни на секунду не расставался с автоматом.

- Знаю, - откликнулся Неверов. – Так, нечего отдыхать, осталось немного, вперёд! – заорал он на группу тоном матерого полководца и начал обходить поваленное дерево. За ним потянулась воодушевлённая действиями капитана группа.

****

Вскоре Неверов увидел впереди дерево с фиолетовыми плодами. Они были уже близко. Данилевский кое – как объяснил это людям. Радость была большой, хоть и сдержанной из - за общей усталости.

Неверов, несмотря на то, что по связи доктор сообщил об отступлении врагов от корабля, всё же подстраховался, а потому группа очень осторожно вышла к кораблю. Признаки нападения ярко себя выдавали: вокруг валялись кучи сломавшихся о корпус дротиков, трава, успевшая вырасти по пояс, кое – где была примята, а у пассажирского люка и вовсе выдрана, как будто по ней в корабль затаскивали что – то тяжелое.

Без промедлений капитан подбежал к люку и вскинул автомат, прикрывая подход остальных. От него не ускользнул тот факт, что спасенные люди были несколько разочарованы увиденным. Это подтверждалось тоном тихих, перебрасываемых между ними коротких фраз, но капитан решил вернуться к этому позже.

Открыв люк, Неверов быстро затолкал людей внутрь, а сам зашел последним.

Атаки неизвестных врагов по - прежнему не возобновлялись, но, лишь когда замок внешней двери, закрываясь, пискнул, капитан позволил себе вздохнуть свободно, а выйдя из шлюза, и вовсе устало сползти по стенке на пол. Данилевский, а в особенности наполовину парализованный Хавьер выглядели не лучше.

Их уже ждал встревоженный Джонс. Убедившись, что все свои живы, доктор немного успокоился, однако нахмурился, заметив неожиданное пополнение, сбившееся в кучу у двери шлюза.

- Это кто? – спросил он, осматривая руку капитана. Механики тем временем подхватили Хавьера, восторженно пересказывающего произошедшие с ними события, и поволокли в медблок.

- Туристы, - буркнул Неверов, наблюдая за действиями дока: тот аккуратно приподнял безвольную руку капитана повыше и также аккуратно отпустил. Звякнули заклепки на рукаве, ударившись об металлический пол.

- Ничего не чувствуешь, так? – произнес Джонс. – Удивительный эффект от столь малого количества парализующего вещества в дротике. Я успел изучить один из них.

- Их было два, - отозвался Неверов.

- Правда? – поднял брови доктор, - В таком случае ты крепче, чем думалось ранее. Энди хватило одного, чтобы не беспокоить нас уже который час. Но не переживай, яд неустойчив, так что, думаю, скоро рука к тебе вернётся.

- Остальные как?

- Лучше вас будут, - хмыкнул Джонс, переключившись на Данилевского, но тот оказался здоровее остальных и в помощи не нуждался. И только разобравшись с командой, доктор обратил внимание на спасенных:

- Так, выглядите вы плоховато, поэтому стройтесь в шеренгу и быстро в медблок, Хосе проводит.

- Не утруждайся, док, по-русски они никак, - сказал Неверов и начал подниматься с пола. Данилевский кинулся помогать, но капитан отмахнулся:

- Ну вот ещё, я пока живой.

- Are you doctor? – спросил спасенный – переговорщик.(Вы доктор?(англ.))

- And you speak English? – удивился Джонс, единственный англичанин из всей интернациональной команды корабля. (А вы говорите по – английски?(англ.))

- Oh, yes! – радостно ответил переговорщик.

- Прекрасно, что вы понимаете друг друга, - Заявил принявший вертикальное положение Неверов, – Тогда скажите им, что жду всех в кают – компании через пару часов после обследования, помывки и прочего, - и направился в сторону жилого отсека.

- Стой, ты куда? – всполошился доктор. – Тебе тоже нужно обследование для предупреждения возможных осложнений!

- Ах, оставь! – мотнул головой капитан. – Сначала я хочу помыться, а уж потом ты просто вколешь какое – нибудь лекарство и всё.

- И всё?! – Джонс решительно подошел к Неверову и схватил того за парализованную руку, - Вот уж нет, я не до конца разобрался в составе яда, и потому не хочу в скором времени искать нового капитана, если все пойдет не так. А теперь помолчи и не мешай заниматься тем, за что я получаю зарплату, то есть не даю вам загнуться раньше положенного времени!

****

Как выяснилось после некоторого количества неудачных экспериментов доктора по выявлению противоядия, яд действительно оказался неустойчивым и парализованные конечности капитана и Хавьера вновь вернулись в распоряжение владельцев безо всяких негативных последствий. Правда, Энди, имеющий индивидуальную непереносимость к парализатору, так и не очнулся, но команда не расстроилась по этому поводу, и обратила все свое внимание на спасенных людей.

Те оказались в довольно приемлемом состоянии, Джонс лишь продезинфицировал порезы, самые большие из которых залил медгелем. После этого люди были отправлены в имеющийся на корабле для экстренных случаев отдельный душ.

- Хосе, добавилось еще пятнадцать человек, так что, будь любезен, приготовь на обед больше еды, - велел занятому на кухне роботу, Неверов, зайдя в кают-компанию.

- Хорошо, - безрадостно ответил Хосе и с удвоенным шумом начал возиться со столовыми приборами.

****

В начале обеда капитан, видя, как спасенные набросились на еду, не стал их ни о чем спрашивать. Когда же обед начал подходить к концу, Неверов кивнул Хосе, чтобы тот включил встроенный в него переводчик.

- Вижу, вы наелись и теперь мы с интересом выслушаем, кто вы и откуда, - доброжелательно сказал капитан, посмотрев на переговорщика.

Тот вытер губы салфеткой, отложил её в сторону, и произнес:

- Вначале позвольте выразить вам огромную благодарность, что спасли нас. Мы были уже на грани отчаяния, когда появились вы!

- А как вас занесло в это место? – поинтересовался капитан, осторожно подбирая слова.

- Целями нашей экспедиции, с одной стороны, научные и археологические исследования, а с другой – поиск предыдущей экспедиции, пропавшей в этом районе.

- И как успехи? – спросил доктор.

Переговорщик криво усмехнулся:

- Учитывая, что членами экспедиции были только мы, ученые, то понятно, что, столкнувшись с агрессивным туземным населением, экспедиция сразу потерпела неудачу, и нашей целью стала попытка выжить. Нам несказанно повезло, что всего через два дня плутания по джунглям мы вас встретили.

- Что же, вас не могли даже парой человек охраны снабдить? – недоумевал Хавьер.

- Наш Институт переживает не лучшие времена, - вступил в разговор другой спасенный, - Приходится экономить на всем. Именно поэтому любая научная информация может пригодится.

- Мы уже нашли кое – какие фрагменты документов, найденных на месте стоянки прошлой экспедиции. К сожалению, её саму мы не обнаружили, но теперь понятно, что с ними произошло. Институт должен об этом узнать как можно скорее.

- Всему свое время, - сказал Неверов, - Расскажите подробнее об исследованиях.

- Если коротко, то это была ксеноархеологические поиски останков инопланетных цивилизаций.

- Значит, вы все ксеноархеологи? – Уточнил Неверов.

- Да, именно так.

- Не к добру такая концентрация археологов на один мой корабль, - тихо пробормотал капитан, но его всё же услышали:

- Что, простите?

- Нет, ничего, просто у нас тоже есть ксеноархеолог, и именно из-за него мы здесь оказались, - ответил Неверов с ухмылкой, покосившись на Данилевского. Тот не преминул немедленно вскинуться:

- Господин капитан, мне казалось, что тот, несомненно, досадный инцидент мы полностью исчерпали!

- Да успокойся ты, претензий нет, - махнул рукой Неверов и вновь обратился к переговорщику:

- А прошлая экспедиция имела те же задачи, что и ваша?

- Да, исследования и поиск предыдущей экспедиции.

- Их было несколько? – спросил Джонс.

- Да, три, если считать нашу, - ответил переговорщик и остальные согласно закивали.

- Наверное, что – то безумно интересное…, - протянул Неверов и посмотрел на переговорщика.

- Вы правы, - простодушно продолжил тот начатую капитаном мысль, - По нашим данным, на этой планете должны быть руины целого города Древних…

- Древних? – оживился Данилевский, - В смысле, первой расы во вселенной?

- Да – да, именно так! – охотно подтвердил переговорщик. – Если бы мы нашли их, это было бы поистине величайшим событием в истории человечества, а все теории, выдвигаемые нашим Институтом, мгновенно обрели бы широкую популярность!

- Так, мне все ясно, - заявил Неверов. – Отсюда нужно как можно быстрее улетать.

- Но почему? – не понял Данилевский. – Внутри корабля мы в безопасности…

- Я тебе потом объясню, хорошо? – и Неверов, как ни в чем не бывало, вновь обратился к внимательно слушавшему перепалку переговорщику:

- И последняя просьба – представьтесь, пожалуйста.

- А мы не назвались? О, простите, пожалуйста, - всплеснул руками переговорщик. - Я – Джон Миллер, сотрудник Офелийского Археологического Института, впрочем, как и все здесь присутствующие. Также я до недавнего времени был главой экспедиции… это – Алисия Уотсон, ксенобиолог - показал он на миловидную девушку с краю; Реджинальд Фирби, мой помощник (тот кивнул). Джек Невилл, лингвист – высокий лысый человек с внешностью наемника приветственно привстал на стуле. Карл Гири - психолог, Лиза Гартнер, Грант Шерман, Сэм Рислин, Джо Терринсон, Эдуард Джексон, Вирджил Томас, Джон Блекстоун, Джоана Вильямс, Джейсон Редфорд и Роджер Ирвин. Все ведущие ученые в сфере ксеноархеологи и смежных профессиях.

- Прекрасно, - ответил Неверов. – Тогда – наша очередь. Семен Неверов, капитан этого корабля, к вашим услугам. Мой заместитель, он же врач – Рэймонд Джонс, а с остальными познакомитесь в процессе общения. Сейчас же, уверен, вам всем стоит отдохнуть. Мистер Джонс, проводите господ в свободные каюты.

- Конечно, капитан, - отозвался доктор, и сразу же выстроил спасенных в шеренгу и повел их в коридор.

Неверов тем временем обратился к механикам:

- Фред, Клаус, докладывайте.

- В общем, генераторы мы кое-как восстановили, правда, генератор щита изломан серьезно – ставить его нельзя, иначе он в момент спустит в вакуум всю энергию. Обшивку успели залатать, но вот двигатели и стабилизаторы… с этим сложнее.

- Вам нужно прикрытие? – уточнил капитан.

- Да, тогда мы быстренько восстановили бы стабилизаторы, у меня как раз остались старые, те, что мы так и не продали.

- Йа, дело на максимум три день, - вставил Клаус.

- Хорошо, - хмыкнул Неверов. - Думаю, прикрытие можно устроить – вскроем груз, и этого прикрытия будет сколько угодно.

Хавьер, услышав это, тут же обрадовано слетел со стула:

- Кэп, можно я пойду, вскрою контейнеры и проинспектирую ассортимент?

- Давай, развлекайся, - разрешил Неверов, и усмехнулся про себя, когда оружейник молнией вылетел из кают-компании. Потом вновь обратился к Фреду:

- А что там с двигателями?

- С ними плохо, поморщился механик. Необходимо заменить все контакты и приводы. Нам повезло, что реактор не потек, а то бы…. В общем, где-то месяц на маневровые движки, а на основной…, даже и не знаю, сколько. И при всем при этом не факт, что они заработают, инструменты-то на руках для подобного не слишком подходят.

- Йа, дас ист дело плох, - подал голос Клаус, как выяснилось теперь, предпочитающий в разговор лишь изредка вносить свой уточняющий вклад в беседу.

- Такого времени у нас нет, - сказал Неверов.- На этой планете задерживаться не стоит.

- Но ведь туземцы не смогут проникнуть на корабль, - сказал Джонни. – Во всяком случае, в тот раз они и близко не подошли, стреляли только из-за деревьев.

- Им ничто не мешает осмелеть, - ответил Неверов. – Хорошо, идите, отдыхайте, нам предстоит много работы. Хосе побудет на страже.

****

Возле своей каюты капитана остановил Данилевский:

- Капитан, я извиняюсь, но все же мне хотелось бы услышать ответ на мой вопрос, помните?

- Ну ладно, - нехотя согласился Неверов. – Я хочу поскорее улететь с этой планеты, а заодно, раз уж так вышло, увести с собой эту толпу ученых, поскольку, если из-за одного ксеноархеолога и жалкого артефакта Первых нас забросило невесть куда, то представь, что может сотворить десяток таких умников! А если им в их ученые головы взбредет полазить по лесу, и они по чистой случайности найдут те самые руины, о которых так восторженно трындели, что может произойти в этом случае, не могу представить даже я, уж на что у меня великолепное воображение!

Данилевский не нашел, что ответить, а капитан продолжал:

- Кстати, предупреждаю тебя раз и навсегда – даже не вздумай проговориться тем умникам, что у нас есть артефакт. Да и вообще к нему не подходи, пока археологов не сдадим ближайшему патрулю. Или что там в этом измерении,- добавил он, и, не говоря ни слова больше, ушел в каюту, оставив Данилевского в коридоре одного. Впрочем, тот не стал задерживаться, и тоже отправился к себе.

Неверова разбудил громкий скрежет в динамиках: «Нападение на корабль! Внимание всем - нападение на корабль!» Судя по характерному тону, перед обладателем которого только что открылись врата Ада, оповещал всех Хосе, подключившийся напрямую к бортовому компьютеру. Также были слышны глухие удары по корпусу корабля, доносящиеся каждый раз с новой стороны.

Капитан приподнялся на узкой кровати и посмотрел на встроенные в одну из переборок каюты голографические часы. Было десять часов вечера по местному времени, однако в маленьком мониторе, заменяющем иллюминатор, была непроглядная ночь с единицами точек звезд в верхней части экрана. Сутки на этой планете составляли всего девятнадцать часов стандартного времени.

Быстро одевшись и накинув плащ, чтобы скрыть кобуру на поясе, Неверов вышел в коридор. Навстречу ему высыпали археологи из отведенных кают, где они ютились по двое. На лицах всех ученых был написан страх, граничащий с паникой. Не вникая в разноголосые восклицания и причитания, Неверов рявкнул:

- Тихо! Зайдите в каюты и не высовывайтесь, пока не скажу!

Естественно, его никто не понял. Капитан раздраженно отвернулся от них и побежал в рубку.

Вскоре в рубке, помимо Неверова, Хосе, Джонни и нервной толпы ученых, появилась и остальная команда с разной степенью тревоги на лицах. Лишь Хавьер излучал бодрость и боевую решительность. Эти чувства подкреплялись тем, что оружейник был обвешан оружием разной степени убойности буквально с ног до головы.

- Кэп, можно я испробую все это великолепие на туземцах, раз они сами к нам вышли? – спросил он.

- Возможно, позже, - отозвался Неверов. – Джонни, что на сканере?

- Вокруг корабля множество мелких объектов, - доложил пилот. – Точное число определить невозможно, они постоянно перемещаются, - Джонни посмотрел на Неверова,

- Очень быстро перемещаются. Люди так не могут.

- Уже что-то, - кивнул капитан и…

… Раздался душераздирающий крик со стороны грузового отсека. Все вздрогнули, а самый впечатлительный – Миллер – едва не упал в обморок.

- Кажется, Энди обнаружил открытый контейнер, - ухмыльнулся Хавьер.

- Док, у тебя того яда не осталось? – обратился к Джонсу капитан, не отрываясь от мониторов с мельтешащими на нем объектами.

- Нет, а что?

- Тогда будь любезен, вколи Энди хорошую дозу успокоительного и запри в каюте. Сейчас не до него.

- Да, капитан, - кивнул доктор и, попутно объяснив ученым, что все в порядке, отправился за охранником.

- А вы заметили, что туземцы нападают, только когда нет прямых солнечных лучей? – высказался тем временем Данилевский, старающийся быть полезным. Услышавший это Неверов нехорошо улыбнулся, видимо, что-то придумав.

- Хавьер, в контейнерах есть светошумовые гранаты?

- Думаю, можно их найти, - отозвался оружейник.

- Как найдешь, неси их в грузовой отсек, - велел капитан. – Посмотрим, как туземцам они понравятся.

Удары о корпус продолжались, и, казалось, с каждым разом они становились чуть сильнее, будто противник пытался если и не пробить обшивку, то хотя бы вынудить людей выйти из укрытия и прекратить это безобразие.

Определив, со стороны какого люка собралось наибольшее количество туземцев, Неверов поведал план:

- Так, Фред, когда скажу, открываешь двери, я и Клаус сразу запаливаем огнеметы и не даем местным приблизиться, в то время как Хавьер разбросает по сторонам гранаты. Как они закончатся, мы прекращаем огонь, и ты задраиваешь люк. Просто и понятно – проверим их реакцию на наши действия. Все готовы?

Прозвучало единодушное согласие.

Клаус и Неверов взяли в руки тяжелые огнеметы, и включили запальники. Оружейник для удобства разложил перед собой десяток гранат.

- Приступим.

Фред дернул рычаг замка двери, и со стороны увеличивающегося проема послышался радостный визг. Тут же, всё заглушая, взревели огненные струи, стократ мощнее, чем на автоматах, и на добрый десяток метров спалили джунгли, за пару часов успевших прорасти до корабля.

В проем одна за другой последовали гранаты. Как можно быстрее избавившись от них, Хавьер прокричал:

- Все!

Огнеметчики немедленно отпустили курки, и механик закрыл дверь.

Почти в следующее мгновение на некотором расстоянии от корабля прозвучала череда мощных взрывов, а за ними – болезненные вскрики. Потом все стихло.

- Вот так, - удовлетворенно произнес Неверов, отставляя огнемет. – Будут знать, как нас доставать.

В ответ по корпусу снова начали сыпаться удары, как будто люди ничего с корабля и не кидали.

- У кого еще есть светлые идеи? – нахмурился капитан.

- Во время вспышек они отступали, но затем вновь возвращались, - поведал Джонни увиденное в мониторе, когда Неверов и остальные вернулись в рубку. – А сейчас, по-моему, их стало больше. Хорошо хоть к двигателям не лезут, а толпятся у люков в основном.

- Главное, на корабль не проникли бы, - с тревогой произнес Данилевский.

****

Некоторое время они слушали удары по обшивке, чем-то напоминающие дробь дождя.

- А если включить опознавательные фонари? – вдруг спросил Хавьер.

- Джонни, включи, - кивнул капитан. – Но не думаю, что это поможет – света от них все-таки недостаточно.

- Точно, - подтвердил пилот, глянув в монитор.

Постепенно люди, в том числе и археологи, прекратили ожидать прорыва на корабль туземцев, и немного успокоились, даже начали расходиться по каютам под непрекращающуюся дробь. В рубке остались лишь пилот, который и не намеревался никуда уходить, капитан, мерящий шагами рубку, Фред и Хавьер. Была глубокая ночь, если судить по корабельным часам, однако, на обзорном мониторе – на иллюминаторы предусмотрительно опустили бронеплатины, - узкая полоска неба над джунглями начинала понемногу светлеть.

- Значит, так, - заявил Неверов, прекратив бесцельное нарезание кругов и остановившись посреди рубки. – Скоро рассвет, поэтому к предстоящей работе можно начать подготовку уже сейчас. Фред, у нас есть фонари, либо прожекторы?

- Найдется с десяток вполне мощных.

- Отлично, - кивнул капитан. – Приделаешь их по всему корпусу корабля, больше – у люков, чтобы можно было работать ночью, но при этом не пришлось их отдирать перед взлетом. Сможешь?

Фред кивнул.

- К работе можешь привлечь археологов – инструменты подавать и то дело.

- Кэп, ты думаешь, свет остановит этих тварей? – спросил Хавьер, сидящий в кресле в обнимку с автоматом и пакетом арахиса. Экипаж давно приметил, что арахис успокаивает неугомонного и энергичного оружейника.

- Уверен, в интересующих тебя контейнерах наверняка есть что-то, подходящее к данному случаю.

- О, я найду, - заверил капитана оружейник.

- Вот и прекрасно. У нас должен быть аргумент весомее, чем просто свет.

****

Когда команда вышла на воздух с рассветом, оказалось, что лес успел полностью скрыть корабль своими густыми темными кронами, и солнечный свет лишь едва проникал сквозь растительность – вокруг царил сумрак.

- Хавьер, - позвал Неверов, закидывая за спину ранец огнемета. – Как я понимаю, ничего подходящего для вырубки этого участка леса у нас нет?

- Точно, - покачал головой оружейник.

- Тогда просто – по-варварски.

Вскинув ствол огнемета, капитан нажал на гашетку, выжигая жизнелюбивые растения на корню.

К капитану присоединились Хавьер с дробовиком, так удобно расщепляющего стволы деревьев, и Фред, стреляющий из подствольного гранатомета.

Спустя час, насыщенный звуками псевдосхватки и воинственных выкриков вошедшего в раж оружейника, участок в десять метров вокруг «Эль-Диабло» был относительно расчищен. Но, стоило людям прекратить жестокие к флоре действия, как выжженная земля вновь стала покрываться зеленью, а на том месте, которое вычистили в самом начале, и вовсе пробились первые деревья.

- Бесполезно, - проговорил взмокший Неверов. – На эту буйную растительность не хватит всего нашего арсенала. Но ты все равно ставь фонари, - сказал он Фреду.

Тот кивнул и, подхватив ящик с необходимым, полез на корабль. Клаус молча последовал за ним, а капитан с оружейником начали устанавливать разрядные автоматические установки по одной у каждого люка.

Чуть позже Неверов для большей предосторожности придумал работать в скафандрах, и хотя туземцы пока не появлялись, капитан настоял на своем, что, впоследствии, и спасло жизнь команде, когда под вечер из джунглей на людей внезапно налетел град дротиков.

- Быстро на корабль! – заорал Неверов и первым делом стащил механиков с маневрового двигателя и подтолкнул их к ближайшему люку. За ними вбежали капитан и оружейник, не прекращая огня из автоматов. Разрядные установки почему-то молчали, в суматохе на это никто не обратил внимания.

****

В рубке сидел один лишь капитан - даже пилот, и тот изъявил желание удалиться в свою каюту, а на памяти Неверова подобное происходило в редких случаях. Оно и понятно, уже которую ночь людям не давала нормально спать бессмысленная и безуспешная осада корабля. В дополнении к этому Энди по-прежнему выводил из себя всю команду. Хорошо хоть археологи вели себя тихо, Неверов иной раз и вовсе забывал про них, пока не натыкался на кого-то из них, осторожно направляющегося в кают-компанию, либо прогуливающихся по трюму. Языковой же барьер вовсе отменял любое из возможных видов общения с привлекательной женской половиной ученого состава – не будешь же каждый раз звать Хосе или доктора?

Ход мыслей капитана прервал тихо подошедший переговорщик Миллер, и что-то сказавший.

Неверов пожал плечами и по внутренней связи вызвал Хосе.

- Вам что-то нужно? – уже через робота спросил капитан.

- Нет, спасибо, просто от этого шума я никак не могу уснуть, и решил прогуляться, надеясь застать кого-нибудь, - ответил Миллер.

- Неверов махнул рукой в сторону одного из кресел, приглашая сесть.

Зашуршала внутренняя связь, и со всех динамиков корабля полилась жесткая ритмичная музыка.

Неверов хмыкнул:

- Не одним нам этот шум мешает - Хавьер снова упросил Фреда починить его проигрыватель. Оружейник, у нас, знаете ли, меломан. Остальных от такого увлечения спасает лишь то, что проигрыватель старый, часто ломается, а Фред не всегда соглашается на его починку.

- У вас дружная команда, - заметил Миллер без иронии.

- Да, всё во вселенной можно отдать за такую команду, - согласился Неверов, и отвернулся, чтобы скрыть легкое смущение.

Помолчав немного, переговорщик спросил:

- Скажите, а что случилось с вашим кораблем? На вас напали пираты? Я слышал, они бесчинствуют в этом районе космоса.

Неверов давно ждал подобного вопроса, и за все дни так и не смог придумать вменяемую легенду того, откуда, и собственно, кто они теперь.

- Скажем так, нас наняли как исследователей новых территорий.

- О, понимаю, я слышал об этом в новостях – государство не может позволить себе финансирование исследовательских проектов, а потому заключает контракты с частными капитанами, чтобы те сделали всю работу при минимальных государственных затратах, - выдал Миллер.

- Да, все верно, - вздохнул Неверов так убедительно, что Миллер полностью уверовал в собственное предположение, а потому не стал больше разбирать эту тему – он на себе знал, как Республика относиться к различным научным исследованиям.

А Неверов придумывал, как можно больше узнать об окружающей их новой действительности.

- «Надо же, - усмехнулся про себя он. – Последние столетия толпы фантастов настолько исписались про космос, гиперпространство, параллельные миры, что вот – нас забросило неведомо куда – и мы не удивляемся, как будто так и должно быть. Страшно представить, что нас ждет дальше, и что мы воспримем как должное…, и надо бы дать задание Данилевскому, чтоб нашел общий язык с этими умниками и все разузнал про местные нравы».

- Кстати, вы уже знакомы с господином Данилевским, ксеноархеологом? – спросил капитан. – Уверен, вы найдете много общих тем для разговора.

- Да, мы уже знакомы.

- Вот и прекрасно, - ответил Неверов, и, как умеет только он, резко сменил тему:

- Учитывая, что ваш челнок рассчитан на небольшую дальность полета, то можно предположить, что база ваша где-то поблизости, я прав?

- Правы, - улыбнулся Миллер. – Корабль – станция сейчас дрейфует на орбите восьмой планеты. Но, к сожалению, мы даже не можем послать сигнал – посадка была аварийной, и никто из нас так и не смог починить электронику, прежде чем нас вынудили отступить туземцы. Аварийный маяк также был поврежден, и, похоже, его сигнал так и не был услышан. Мы не выходили на связь достаточно долго, но также долго добираться сюда и спасателям. Не иначе, как Бог послал вас к нам.

- Довольно оригинальным способом, должен заметить, - отозвался Неверов.

В рубку вошел Фред и бухнулся в подвернувшееся первым кресло

- Этот стук меня доконает, - хмуро произнес он и посмотрел на мельтешение в мониторе локатора.

- Лишний стимул быстрее заканчивать починку двигателя, - сказал капитан сурово.

Фред поморщился:

- Легко сказать. Маневровые через пару дней будут готовы, гипер только почистить, а основной – менять, не меньше.

- Загнул! – присвистнул капитан, но тут в разговор вступил Миллер:

- Прошу прошения, мне кажется, что двигатель вы могли бы снять с нашего челнока. Он, конечно, изрядно потрепан, и вся рубка у него разбита, однако я уверен, двигатель в порядке, к тому же, по размерам он вроде бы подходит.

- Интересное предложение, - оживился Фред. – Может и прокатить - если челнок дальнего радиуса полета, то движок должен иметь стандартную конфигурацию. Какого он класса?

- О, я не знаю, я же не механик… - отозвался Миллер.

- А как вы думаете, как далеко до вашего челнока? – спросил Неверов.

- Мне кажется, не так много, мили четыре, или около того, - подумав, ответил Миллер.

- Четыре мили по лесу, где толпами бродят агрессивные твари? – переспросил Неверов механика, когда переговорщик ушел пытаться заснуть. – Не уверен, что это хорошая идея.

Фред попытался возразить:

- Но, кэп, я больше не знаю, что еще можно сделать в нашей ситуации.

- А ты придумай.

- Могу еще предложить разве что активацию КСН.

- Кроме этого, - содрогнулся Неверов.

КСН – Конгломерат Сверхразума Нано – темное пятно на белых халатах земных инженеров. Вначале, конечно, все было отлично – нанороботы активно и эффективно использовались почти повсеместно, особенно в ремонте космических кораблей. Но затем инженерам понадобилось расширить функциональность роботов, и они чуть-чуть переборщили, создав самообучающийся и совершенствующийся с геометрически прогрессивной скоростью разум. Так, за ничтожно короткое время появился КСН – сверхразумный вид наноорганизмов, имеющих переменчивый и непредсказуемый нрав. Правда, ученым все же удалось отключить его и разделить, разместив во множество небольших контейнеров. Позднее все экипажи ужаснулись выходке правительства, законодательно повелевших устанавливать на каждый корабль один маленький контейнер с КСН. Естественно, никто не поверил в заверения, будто Сверхразум присмирел, и с тех пор, любая поломка решалась исключительно умом и руками бортмехаников, а контейнеры запрятывались глубоко в трюмах. Если и был редкий случай, когда решались использовать КСН, то лишь в качестве своеобразной бомбы замедленного действия, оставляемой в захватываемых пиратами кораблях.

- И все же, кэп, нужно решить – если мы не идем к челноку, то единственный способ – активация, - настаивал на своем механик.

Музыка, и до этого момента звучащая достаточно громко, резко возросла до шумового эквивалента мчащегося локомотива, и обрушилась на барабанные перепонки людей.

Фред, зажав уши, что-то прокричал, однако капитан не обратил на него внимания, поскольку к чему-то напряженно прислушивался. Затем, посветлев лицом, он подошел к ближайшему монитору. Увиденное на нем совсем развеселило Неверова, и он что-то прокричал механику, но слова тут же сожрал грохот музыки, резонирующе отскакивающий от переборок. Тогда капитан просто махнул рукой и быстро выбежал из рубки. Ничего не понимающий Фред последовал за ним.

- Откуда ты знал, что туземцам окажется не по нраву твоя музыка? – проорал Неверов Хавьеру, найдя того у одного из панелей управления внутренней связью с подключенным к ней проигрывателем.

- Что? – не менее громко поинтересовался Оружейник.

- Туземцы разбежались, заслышав музыку!

- Правда?

- Не прикидывайся, по твоей довольной роже все можно прочесть! - напрягал связки Неверов, - Кто надоумил?!

- Данилевский!

- Ага! – ухмыльнулся капитан, - Начинает приносить пользу!

Словно услышав похвалу, к орущим вышел ксеноархеолог и скромно поинтересовался:

- Что вы кричите?

- Как вы додумались до такого?! – сходу прокричал Неверов.

- Я всего лишь предложил реализовать одну из моих идей по поводу способов общения с местным населением! – ответил Данилевский.

- Боюсь даже предположить, какие у вас другие идеи, если эта подразумевает включение на всю возможную мощность музыки посреди ночи! – яростно произнес Неверов.

Ксеноархеолог немного смутился:

- Об этом я не как-то не подумал…

- Ничего, зато вы избавили нас от туземцев! Хавьер, да убавь ты громкость, я себя не слышу!!

Музыка чуть утихла, и капитан продолжил:

- Мне все же интересно, почему им не понравился наша музыка, ведь они сами достаточно шумные?

- Возможно, производя шум, они хотят казаться многочисленнее и страшнее, чем они есть на самом деле. Судя по всему, они территориальные существа, а потому таким образом хотят выгнать не прошеных гостей, то есть нас, с их реала обитания. Однако я могу ошибаться, ведь инопланетные организмы, а скорее всего, это они и есть, не обязаны действовать в соответствии с человеческой логикой.

- Я тоже так подумал, - кивнул Неверов.

- Что будем делать, кэп? – спросил Фред.

- Утром решим.

- Через час восход солнца, капитан, - сообщил Хосе, стоящий за спинами людей, и заявивший о себе только сейчас.

- Значит, после завтрака, - поправился капитан, - Нужно время, чтобы принять правильное решение в складывающейся ситуации.

Решение было принято быстро. Да и что было решать, если капитан об активации КСН сразу отозвался резко и категорично, а вот поход к челноку под грохот музыки, отпугивающей туземцев, показался команде хоть и глупым, но имеющим возможность увенчаться успехом предприятием. Так и решили действовать. Фред взялся подключить несколько усилителей к проигрывателю, что бы тот исторгал поистине громоподобный звук. Неверов тем временем набирал людей для похода – помимо Фреда, туда уже входили Хавьер и Клаус, еще четверых капитан планировал выбрать из археологов в качестве рабочей силы - идеально подходили для этой роли Шерман, Терринсон, Джексон и Редфорд, – по виду – наиболее крепкие.

Всем участникам были розданы скафандры со снятыми с них системами жизнеобеспечения, и зарекомендовавшие себя как наилучшие уничтожители флоры автоматы с запасными обоймами, гранатами и канистрами с горючим.

Хавьер, как всегда, отличился, помимо всего прочего, взяв себе пулемет и несколько связок осколочных гранат.

К восьми часам утра по корабельному времени все было готово и группу, разместившуюся у грузового шлюза, вышли проводить все, даже Энди. Правда, случайно столкнувшись с одной из девушек – ксеноархеологов, охранник отчего-то запаниковал, и опрометью бросился в свою каюту. Его никто не стал останавливать.

- Думаю, все готово, - заявил Неверов и кивнул Терринсону и Шерману, которые взяли на себя управление небольшой грузовой платформой и вывели её из корабля.

- Док, как всегда – за главного, оружия у вас много, так что можете сильно не беспокоиться. А мы, надеюсь, вернемся уже к вечеру, если господин Миллер ничего не напутал в расстояниях и описании состоянии челнока.

- Да, я уверен, мистер Неверов, - отозвался переговорщик, когда ему перевели слова капитана.

- Прекрасно. А теперь – вперед! – и капитан включил пристроенный к платформе проигрыватель. Жесткий ритм эхом забился в деревьях, отчего казалось, что музыка несется со всех сторон.

- Будет удивительно, если это поможет, - тихо произнес Неверов, идя во главе группы и раздвигая стволом автомата густые ветки деревьев.

Путешествие отряда, со стороны выглядящего и звучащего, как плохая пародия на некоторые эпизоды из любимых Хавьером старых фильмов, началась.

****

Группа шла уже порядочное время и, если верить указаниям Миллера, то люди прошли уже половину. Туземцы никак не проявляли себя. Хотя отряд шел в лесном сумраке, который не в силах было пробить местное солнце, вокруг было так спокойно, что это спокойствие начало постепенно действовать на людей, позволяя им немного расслабиться и даже начать перебрасываться короткими фразами вполголоса. Даже Клаус, весь путь шедший молчаливо и сдержанно, не выдержал, и начал время от времени приплясывать в такт музыке. Неверов заметил это, и сразу полюбопытствовал:

- Клаус, с тобой все в порядке?

- О, йа, герр капитан, извинять, но даст ист хороший мелодий, - ответил механик и тут же смутился, - Извинять, герр капитан, - повторил он, - Я найн сдержанность.

- Ничего-ничего, - хмыкнул капитан. – Рад, что ты решил повеселиться. Потом зайди к Хавьеру, у него много подобной музыки.

- Гут, герр капитан, данке, - отозвался Клаус.

Хавьер, шедший по другую сторону громыхающего проигрывателя, ничего не слышал, апотому в разговор не вступил.

Внезапно развитие событий поменялось столь резко, что никто не успел сориентироваться: мимо Неверова пролетело что-то длинное, и музыка смолкла. Вместо него отряд окружил резкий, надрывающийся рев, переходящий временами в сумасшедший визг. Ученые запаниковали и попытались разбежаться, но их потянули к земле опомнившиеся Хавьер, Клаус и Неверов. Это действие и спасло жизнь капитану. Вместо дротиков в группу летели толстые длинные копья, и одно из них, предназначавшееся Неверову, вместо того, чтобы войти тому в спину, лишь разорвало материал скафандра, задев бок, и полетело дальше, где и нашло себе новую жертву – Шермана – пробило ему грудную клетку и опрокинуло наземь.

Остальные успели растянуться на земле и прижаться к заросшим стволам поваленных деревьев. Копья со свистом летали над ними, уже никого не задевая.

Неверов, весь в гниющей растительности, подполз к Шерману, но было поздно – несколько судорожных, захлебывающихся кровью вздохов и ученый обмяк.

- Твою медь! – выругался капитан и повернулся к Хавьеру:

- Что с музыкой?

- Копьем пробита! – отозвался оружейник, выдергивающий чеки у нескольких гранат и швыряя их в разные стороны. – Кэп, держи пулемет, знал, что пригодится!

Так, отстреливаясь из пулеметов – автоматов и отбрасываясь гранатами, Неверов скомандовал грузить Шермана на платформу и, укрываясь за стволами деревьев, быстро отступать, в который раз за короткое время, проведенное на этой враждебной планете.

****

Возможно, у экипажа «Эль-Диабло» были высококвалифицированные ангелы-хранители, хорошо знающие и любящие свое дело, а быть может, госпожа Удача в этот день была в отменном расположении духа, но факт остался фактом: ни один из бесчисленного множества копий даже не задел ни Хавьера, ни Клауса, ни Неверова. Ученым повезло меньше – Терринсону пробило ключицу, а Редфорду бедро, но в целом никто больше не погиб.

Люди не помнили, как добрались до корабля, они бежали, стреляли, меняли обоймы, снова стреляли и снова бежали.

На «Эль-Диабло» их уже встречали, и обессиленных, втаскивали внутрь. Затеянная экспедиция закончилась трагически.

****

Неверову снился какой-то кошмар, но на самом интересном месте он внезапно проснулся. Открыв глаза, капитан обнаружил себя лежащим на собственной кровати в каюте. Прислушавшись к ощущениям тела, окончательно убедился, что жив – вместе с ним проснулась и боль в боку, леденящим уколом ткнувшаяся в нервные окончания. Неверов поморщился.

Скосив глаза, он увидел сидящую перед его койкой девушку - ксеноархеолога. Наверное, это была Алисия. Или Джоана. А может быть, Лиза – он так и не удосужился до сего момента перекинуться с девушками хотя бы парой фраз. И вот наконец представился исключительный случай начать знакомство.

- Привет, - полувопросительно произнес он, и попытался улыбнуться, но вышло криво из-за нового укола боли.

Девушка вскочила со стула и по внутренней связи позвала доктора:

- Mr. Jones, the captain is awake! (мистер Джонс, капитан очнулся!)

Всего через пару мгновений в каюту вбежал Джонс и, увидев пришедшего в себя капитана, с видимым облегчением глубоко вздохнул. Затем с чувством произнес:

- Сэм, черт тебя дери, ты все-таки потрясающе живуч!

- А в чем дело? – не понял капитан. – и.. . ты что-то сделал со своим лицом?- капитан внимательно стал вглядываться в доктора, - Ты подкрутил усы?!

- Неважно, прочел книгу по истории, одолженную у Данилевского, - Джонс смущенно покрутил острый кончик закрученных на гусарский манер усов. - Главное, что яд, попавший тебе, и тем двоим в кровь…Редфорд и Терринсон впали в кому, мне удалось стабилизировать состояние, однако их положение не завидное. Ну а ты очнулся всего лишь через трое суток! – объяснил доктор.

- Остальные как? – спросил Неверов, переварив услышанное.

- В остальном со всем все в порядке, не беспокойся. Окрепнешь, будем решать, как нам поступить дальше.

- Так можно и сейчас… - начал капитан, однако его вернули на кровать, прекратив попытки подняться.

- Нет-нет! – запротестовал доктор. – Тебе противопоказано совершать лишние телодвижения, иначе выйдет, что я зря так старательно заделывал дырку в твоем боку синтетплотью. Еще минимум сутки, чтобы она могла прижиться.

Доктор обратился к девушке, все это время находившейся рядом:

- Lisa, please keep an eye on the captain, and if he wants to get up, call me or one of the crew – you can't handle his stubbornness alone (Лиза, присмотрите, пожалуйста, за капитаном, а если он захочет подняться, зовите меня или кого-то из команды – с его упрямством вам одной не справиться)

- Yes, of course, don't worry, Mr. Jones (да, конечно, не беспокойтесь, мистер Джонс).

- Чего? – встрепенулся Неверов, ничего не понявший из этого диалога. – О чем это вы, а, док?

Доктор протянул ему какой-то маленький прибор со словами:

- Фред починил – переводчик. Уверен, тебе пригодится, - и с хитрой ухмылкой вышел из каюты.

- Док, что вы ей сказали? – бросил вслед капитан, однако ответа не получил.

Неверов посмотрел на Лизу.

- А впрочем…, - протянул он и принялся искать кнопку включения у переводчика.

****

На последующее собрание были приглашены все, без исключения. Местом проведения стала, естественно, кают-компания, как наиболее приспособленное для подобных мероприятий место, а также потому, что тут слышалась тише долбежка туземцев по корпусу, теперь уже продолжающаяся целыми днями.

Неверов, выждав мгновение, пока все утихнут, начал говорить:

- Итак, сегодняшнее собрание начну с выражения глубоких соболезнований в связи с потерей уважаемыми учеными своего коллеги, Гранта Шермана. Я его не знал лично, но уверен, что он был великолепным ксеноархеологом и отличным товарищем.

Маленький переводчик, лежащий на столе, исправно перевел сказанное, и ученые благодарно кивнули.

Неверов продолжал:

- После совещания мы отдельно поговорим о способе предания его земле. Следующее: огромная благодарность доктору Джонсу, вылечившему меня, а также поддерживающего жизнеспособное состояние раненых. Док, жди прибавки к зарплате.

Доктор смущенно кивнул - он никогда не любил акцентировать на себе внимания, предпочитая быть в тени.

- А теперь – главное. Попытка достать двигатель оказалась еще более глупой затеей, чем я думал, и стоила нам дорого. Естественно, повторять мы ее не будем. У нас есть еще одна задумка и, прежде чем мы приступили к её реализации, убедительно вас прошу – до момента её завершения быть в своих каютах, и по возможности держаться подальше от всех корабельных систем. Все необходимое вы узнаете чуть позже, а пока – закончим собрание, все свободны, кроме команды.

Выпроводив таким образом ученых, Неверов первым делом спросил механиков:

- Есть сдвиги в починке?

- Нет, кэп, - отрицательно покачал головой Фред.

- Все-таки КСН… - протянул капитан.

- Что? – встрепенулся Энди. - Вы хотите активировать КСН?! Но это же форменным образом безумие и самоубийство! Хотя, если учесть, как вы со мной обращались в последнее время, то в вашей адекватности я сильно сомневаюсь!

- Если ты решил помочь нам и достать двигатель, то мы тебя всецело поддерживаем и твоего возвращения из джунглей будем ждать с огромным нетерпением и тревогой, - ядовито ухмыльнулся капитан. – Ты можешь стать героем всего за пару часов, Эндрю!

Эндрю заткнулся, в ужасе выпучил глаза и выбежал из кают-компании, приняв высказывание капитана за чистую монету. Экипаж, не смотря на серьезность ситуации, вновь от души повеселился над охранником.

- Не думаю, что мы много потеряем, если рискнем применить Конгломерат, - задумчиво произнес доктор сразу после исчезновения Энди. – В конце – концов, он же не всегда проявлял агрессивность, насколько я знаю.

- Прежде чем его перестали поголовно использовать на кораблях вместо механиков, было пятьдесят на пятьдесят – и это те случаи, которые были официально показаны по сети, - вставил Джонни.

- Не так уж и плохо, - пожал плечами Фред. – Все равно другого выхода у нас нет. Так что мне придется смириться с тем, что еще кто-то, кроме меня, будет копаться во внутренностях корабля.

- Ну что же, так и сделаем, - подвел черту Неверов.

Оставив механиков заниматься подготовкой активации, Неверов вызвал Миллера в трюм.

- Господин Миллер, как нам быть с телом?

Миллер довольно долго смотрел на запаянного в пластиковый мешок мертвеца. Затем, с видимым усилием проглотив комок в горле, произнес:

- Мистер Неверов, можно будет доставить его хотя бы на станцию? Не по-человечески было бы оставить его тут, не отдав тела родственникам….Шерман был самым выдающимся на нашей кафедре. Даже я в его возрасте не мог похвастаться подобными результатами, каких добился он всего через несколько месяцев после окончания обучения! Зачем я только согласился на это предприятие? Ведь вы видите – все они еще слишком молоды, чтобы вот так, на первой же экспедиции, заканчивать жизнь!

- Мы с ней еще не расстаемся, - возразил Неверов, нахмурившись.

Миллер вздрогнул, словно от озноба.

- Прошу прощения, - пробормотал он. – Я не должен был говорить все это…. У вас и без этого проблем хватает, простите.

- Ничего, я все понимаю. Если нам удастся улететь отсюда, то и тело не будет труда доставить туда, куда вы захотите.

Миллер немного посветлел лицом, горячо поблагодарил капитана и быстро удалился, видимо, устыдившись своего поведения.

****

Примерно через час вся необходимая подготовка была проведена – пилот сидел за пультом наблюдения состояния корабля, Механики и оружейник, после долгих поисков контейнера с Конгломератом и обнаружения искомого в самом дальнем закоулке грузового отсека, готовились подсоединить его к аварийному ремблоку. Оттуда, по идее, нанороботы должны были без помех распространиться по поврежденным элементам корабля и заменить форсированно выработанными аналогами. Во всяком случае, именно так говорилось в инструкции, найденной капитаном почему-то в двигательном отсеке и досконально изученной. Ну, и наконец, доктор Джонс, Хосе и выделенный им в помощь Данилевский разместились в медблоке, готовые оказать немедленную помощь. Ученые, как им и было велено, сидели по каютам.

- Дамы и господа, будьте готовы к возможным странностям в работе корабельных систем, - проинформировал Неверов по внутренней связи.

Фред и Клаус аккуратно присоединили контейнер к блоку, отключили предохранители.

Код активации был набран. Все сразу насторожились, но ничего не происходило. То есть, ничего, нарушающего описываемого в инструкции распространения Конгломерата. Индикатор на ремонтном блоке приветливо мигал зеленым, показывая, что все идет как должно. На встроенном мониторе мигнула надпись - «Завершение распространения». Затем появились изображения схем испорченных агрегатов, и слова над каждым из них – «Восстановление штатного функционирования» в процентном исчислении. Проценты медленно, но все же заметно росли.

- И все? – спросил Хавьер, по такому случаю увешанный оружием, которое теоретически могло бы повредить нанороботов. – Так легко?

- Вряд ли, - отозвался Неверов, углубленно перечитывая инструкцию. – Что-то здесь не так, подозрительно гладко все выходит…

- Кэп, ты что, паранойей у Энди заразился? – хохотнул Фред, но тут же перестал улыбаться, когда Неверов глянул на него. - Может, нам попалась дружелюбная копия Конгломерата?..- сменил он мгновенно тему.

- Его копий не существует, Фред, - поправил Хавьер. – Конгломерат – единое, но разделенное на части целое.

- Мы есть чужой мир, - поведал Клаус. – Быть так, что робот дезоориентир, а потому много сговорийт и благожелатель.

Все призадумались.

- Вполне может быть, - хмыкнул Неверов, оторвавшись от инструкции. – Молодец, Клаус.

- Дас ист просто мысль, - сдержанно ответил Клаус.

- Как хочешь, - пожал плечами капитан и посмотрел на монитор, в котором медленно росли проценты ремонта.

- Похоже, придется ждать, - сообщил он остальным. – Фред, Клаус, Хавьер, распределите очередность смены, чтобы следить за процессом. Остальным – отдыхать.

****

Когда до окончания ремонта оставался примерно час и, так и не дождавшись нехарактерных проявлений Конгломерата, Неверов направился в рубку подготавливаться к взлету. Подготовкой сложно было назвать простое сидение в кресле в ожидании результатов, однако уже ничего не оставалось на этой планете, что могло бы задержать тут экипаж. Да и с корабля стало небезопасно выходить даже в скафандре. Этому очень огорчался Хавьер, потому что в этом случае приходилось бросать автоматические установки. Хоть они и оказались в условиях этой планеты бесполезными, но стоимость они имели приличную, и оружейник решил, что в чужом мире с него не будет большого спроса, если установки удастся продать. Именно склонность к торговле казенным имуществом, как рассказывал однажды сам Хавьер, не позволила ему сделать карьеру в частной армии одной корпорации в его родной Мексике.

Томительное ожидание было прервано докладом Фреда по внутренней связи:

- Кэп, ремонт закончен. Я провел диагностику – все системы функционируют, как положено.

- Что с Конгломератом? – спросил Неверов

- Уменьшился в объеме почти впятеро – много работать пришлось. Связаться с нами не пытается, лишь выдает сообщение, что проведенный ремонт временный, и требуется полная замена установок.

- Хорошо, об этом подумаем чуть позже. Главное – может теперь взлетать. Идите все сюда, - велел капитан и отключил связь.

- Можно запускать? – спросил Джонни со своего родного кресла.

Неверов кивнул. Затем взял микрофон и сообщил людям по всему кораблю:

- Всем приготовиться, будет произведена попытка взлета. Если кто-то что-то забыл на этой планете, раньше надо было думать, взлет откладывать я не собираюсь. Спасибо за внимание.

Пилот тем временем запускал двигатели, проверял работоспособность всех систем.

- Неплохо вышло, - произнес он. – Правда, мы не можем выдать больше половины положенной мощности, иначе все заплатки полетят. И тут уж никакие роботы не помогут.

- Главное, взлететь, а дальше доковыляем как-нибудь, - отозвался Неверов. – Взлетай.

- Э-э-э, кэп… - произнес Джонни. – Мне нужна помощь, - пилот кивнул на сломанную руку.

- Подключай второй штурвал, - капитан начал пристегнулся ремнями безопасности в кресле второго пилота. – Но чтоб подсказывал все действия, сам же знаешь, как я пилотирую.

«Эль-Диабло» рывком подпрыгнул над джунглями и сотни оборванных лиан и прочих вьюнов посыпались с бортов успевшего сродниться с лесом корабля.

Замерев на мгновение, «Эль-Диабло» на всей допустимой мощи рванул прочь от земли в космос, теперь казавшимся людям более безопасным местом.

- Вот так, - довольно произнес Неверов, пока пилот выводил корабль на орбиту планеты.

- Ты прирожденный пилот, кэп, - похвалил Джонни, щелкая переключателями.

- Я знаю, - Неверов никогда не страдал излишней скромностью, хотя и знал реальный уровень своих способностей по пилотированию корабля. - Теперь определимся с курсом, и можно отдыхать уже серьезно.

Для этой цели был вызван Миллер и, через некоторое время напряженных поисков примерного направления к станции курс все-таки был определен.

Сразу после этого капитан велел пилоту передать всем остальным, чтобы через час собирались в кают-компании.

- И скажи Хосе, чтобы приготовил что-то особенное, побег от диких туземцев – отличный для этого повод. Если что, найдете меня в своей каюте, – добавил он, выходя из рубки.

Обед вышел в меру торжественным, с взаимными поздравлениями, весельем – насколько это можно было. Были и шутки, большей частью состоящие из язвительных колкостей Неверова в сторону Энди. Тот, впрочем, довольно быстро выбежал из-за стола.

- Минуту внимания, пожалуйста, - встал Миллер, и смущенно закашлялся. Все обратили на него внимание. Ученый, справившись, продолжил:

- Если позволите, то я хотел бы предложить тост за лучший экипаж лучшего корабля, который мы когда-либо встречали. Я хочу выпить за тех, кто, несмотря на страшную опасность, проявили невыразимый героизм и спасли столько людей! И я сожалею, что не все из нас могут поднять бокалы в их честь. За вас, экипаж «Эль-Диабло»!

Все сдвинули разномастную посуду, заменяющую бокалы, и выпили.

- «Все-таки приятно делать добро людям», - подумал Неверов, вновь принимаясь за еду. – «Но только если это более-менее нормальные люди», – добавил он.

А Фред и Хавьер непроизвольно сошлись во мнении, что неплохо было бы получить с этого выгоду. Что думали остальные, было неизвестно.

Когда до станции оставалось несколько сотен километров, капитан вызвал Миллера в рубку.

- Мы подлетаем, а потому необходимо установить связь, - рассказал Неверов быстро пришедшему ученому. – Вы, как главный в вашей экспедиции, наверняка должны знать частоту, по которой велось общение со станцией.

- Да, пожалуй, это то немногое, чем я могу помочь, - несколько виновато улыбнулся Миллер. – Если вы позволите, то я.… Какая странный у вас передатчик, - произнес он, когда Джонни показал ему нужную панель. – Сейчас, сейчас…- он довольно долго водил ладонью над сенсорами, выискивая необходимую волну. – Странно, я не могу найти…. Быть может, что-то с передатчиком?

- С ним все в порядке, - отозвался пилот, всегда ревностно следящий за надлежащей работоспособностью приборных панелей.

- Тогда я затрудняюсь ответить, в чем дело…, - с каждой минутой вид ученого становился все растерянней.

Пилот и ученый вновь приступили к изысканиям, однако уже через десять минут пилот заявил:

- Кэп, ты не поверишь, но я не могу найти не только станционную частоту, но и вообще никаких других. Естественно, это ничего не значит, в глубоком космосе всегда такая тишина, но в нашем-то случае должна же присутствовать хотя бы одна волна.

- Кто бы мог подумать, - помрачнел Неверов. – А я уж было хотел помечтать, что все приключения на мою долю закончились.

- Но постойте, - попытался возразить Миллер, не поняв такой резкой смены настроения у капитана. – То, что мы не нашли частоту, еще ни о чем не говорит!

- Вот-вот, - отозвался Неверов. – Приходиться ждать всего, что угодно. Джонни, сбавляй скорость, и продолжай трясти передатчик. В общем, все, как в прошлый раз. Я пойду экипаж инструктировать.

Капитану не пришлось никого вызывать – экипаж в полном составе расположился в кают-компании, и занимался кто чем. Некоторые беседовали на отвлеченные темы, некоторые шумно играли в шахматы. Ученых не было видно, что и было нужно капитану.

Неверов с порога объявил:

- Господа, спешу вас обрадовать – станция не отвечает, так что рекомендую всем подготовиться.

- Кэп, неужели ты думаешь, что и здесь случилось то же, что и на Дао? – спросил, не поворачиваясь, Фред. Он как раз снял несколько сенсоров с Хосе и теперь аккуратно заменял их более новыми. Клаус моча стоял рядом и подавал инструменты.

Данилевский заметил:

- Маловероятно, если принять во внимание тот факт, что мы в ином измерении.

- Это еще нужно выяснить, - откликнулся со стороны мини-бара Хавьер.

Ксеноархеолог принял самодовольный вид:

- Все уже выяснено с позволения капитана. Узнал я немного, но и с этой информацией могу стопроцентно утверждать, что мы точно не в своем мире!

Неверов устало покачал головой, не желая вступать в дискуссию:

- С тем, что произошло, где мы, и со всеми вытекающими из этого вопросами, разберемся позже – в спокойной обстановке и без чужих лиц на борту, а в данный момент я хотел лишь вас предупредить. Скажу больше, когда подойдем к станции вплотную.

Как всегда, говорить экипажу ничего не потребовалось, поскольку тот в нужное время явился в рубку.

Корабль приближался к овальной конструкции, один бок которой тускло освещала небольшая точка местного солнца. Станция ничем не выделялась, лишь с освещаемой стороны можно было заметить двигательные установки, что подтверждало рассказ Миллера о приспособленности станции к самостоятельным передвижениям.

По мере приближения «Эль-Диабло молчаливая и лишенная опознавательных огней громада станции становилась все более зловещей.

Включивший автопилот для стыковки Джонни в который раз за сегодняшний день недоуменно хмыкнул.

Неверов подождал.

- Странно, станция вроде как обесточена, но стыковочные захваты функционируют, - пояснил пилот.

- Что ты думаешь? – спросил капитан, разглядывая нависающие над кораблем конструкции.

- Возможно, тут питание от отдельного генератора… - произнес Джонни. – А возможно, нас попросту ждут.

Корабль чуть дернулся – это магнитные захваты впились в днище и повезли «Эль-Диабло» по высоким рельсам в открывающиеся створки предположительно ангара.

Внезапно тьма сменилась ярким светом, больно врезавшимся в глаза не ожидавшего этого людей. Привыкнув к нему, экипаж рассредоточился к иллюминаторам, рассматривая обстановку вокруг корабля.

Джонни, не удостоив взглядом ни один из иллюминаторов, доложил:

- Капитан, живых или опасных объектов сканеры не видят. В ангаре есть воздух, так что можно спокойно выходить. И еще…- пилот присвистнул.

- Да? – насторожился Неверов.

- Рядом с нами находится еще один корабль, судя по размерам – челнок, но по приборам видно – раскурочен по самую рубку. Ему уже не взлететь.

Капитан посмотрел на экран, подозвал Миллера:

- Идите сюда, взгляните.

Ученый посмотрел и лицо его вытянулось в изумлении. Не веря своим глазам, он подбежал к иллюминатору и долго пытался из него разглядеть стоящий рядом корабль, но смог увидеть лишь носовую часть объекта. Затем он вновь повернулся к монитору:

- Это наш челнок, я уверен! – воскликнул он, буквально задыхаясь от возмущения, смотри то на монитор, то на капитана. – Как?.. Как они могли бросить нас на этой планете?!

- А откуда им было знать, что вы еще живы – не было же оставлено никаких пояснительных записок, - резонно откликнулся Неверов.

- Должны были, по крайней мере…

- Оставим это, - перебил ученого Неверов. – Сейчас важно разобраться с обстановкой. Хосе, - робот, как всегда, находился в углу. Услышав свое имя, он едва заметно дернулся всем телом и поднял голову. – Возлагаю на тебя ответственное задание – сейчас выйдешь из корабля и изучишь окружающую обстановку. Особое время удели челноку и его двигателям, хорошо?

- Да, капитан, - отозвался робот. Всем присутствующим показалось на миг, что говорил не он один, но никто не стал придавать этому значения, сославшись на звуковой эффект.

Хосе плавно выехал из рубки и сразу направился к шлюзу.

- Ну как? – поинтересовался Неверов у механиков, следящих по монитору за тем, как Хосе исследовал весь ангар и наконец подъехал к двигателям челнока и вывел их изображение крупным планом.

- Нет, ничего путного из этого не выйдет – все равно что ставить двигатель от легковушки на тягач.

- Я соглашать, герр капитан, - вставил реплику Клаус. – Хоть и не знать этот двигатель.

- Рад был услышать твое мнение, - пробормотал Неверов. – Хосе, а теперь внимательно изучи двери.

Выход из ангара к остальной части станции был только один, и его защищала наглухо закрытая герметичная дверь.

- Срезай ее, нечего церемониться, - велел капитан.

Робот поднял правый нижний манипулятор со встроенным плазменным резаком и быстрыми, идеально рассчитанными движениями сделал несколько разрезов. Ничем более не сдерживаемые половинки двери аккуратно сложились на полу и Хосе с наблюдателями увидели коридор, длину которого определить мешала непроглядная тьма, уже через сотню метров сгущающаяся почти до плотного состояния. Фонари Хосе так и не смогли прорезать ее дальше десятка метров.

- Хосе… - начал было Неверов, но робот внезапно закончил за него странно чужим голосом:

- … туда не пойдет. Есть вероятность опасности для последующего приемлемого функционирования наших систем.

- Э-э-э…, Хосе, это ты? – непонятно зачем уточнил капитан.

- Это… я, капитан, - отозвался робот, и опять все заметили секундную задержку в ответе.

- Уверен?

- Конечно, капитан, - на этот раз это были знакомые мрачные нотки. – Уж я-то знаю.

- Ну, хорошо, возвращайся, дальше мы сами, - сказал Неверов.

Он отключил связь с роботом и повернулся к остальным:

- Похоже, появилась новая проблема… Док, Джонни, Хавьер, когда он вернется, заставьте его что-нибудь на кухне делать, или еще где, главное, чтобы он никогда не пропадал из вашего поля зрения. Фред, Клаус, осмотрите его позднее, а пока - собирайтесь, пойдем, осмотримся. Господин Миллер, будете проводником.

- Можно с вами? – попросился Данилевский.

- Одевайтесь быстрее, - бросил стремительно выбегающий из рубки капитан.

Отряд остановился у темнеющего проема срезанной двери.

- Ну почему всегда темнота? – вздохнул Неверов, и проверил готовность «Жнеца Инферно», включил встроенный в автомат фонарь и первым шагнул в коридор. Остальные последовали за ним, не забывая о защите.

Коридор был длинным, несколько раз поворачивающим под прямым углом. Нечасто попадались ответвления, наглухо задраенные, а потому люди шли быстро, нигде не задерживаясь более пары секунд. Вскоре впереди забрезжил неясный свет.

- Сейчас, думаю, мы должны выйти к месту управления станцией, - сообщил Миллер, безостановочно оглядывающийся по сторонам в поисках указателей. – Или мы прошли его? – спросил он тут же сам себя, - в этой темноте довольно сложно ориентироваться, да и знакомые двери закрыты.… В общем, сейчас мы выйдем к свету, и все увидим, – скомкано закончил он свой монолог.

- Должен заметить, проводник из вас, господин Миллер, просто отменный, - не оборачиваясь, выразился капитан. – Но вот мы и пришли.

Коридор после очередного резкого поворота уперся в закрытую дверь. Путь был отрезан и налево, но в помещении справа, как позже выяснилось, действительно оказался центр управления. Он был хорошо освещен, но при этом ни одна из многочисленных панелей не функционировала. И нигде не было видно людей.

- Люди? – позвал Неверов, и поводил по сторонам автоматом, на случай, если возможным людям вздумается пошутить, неожиданно выпрыгнув откуда-то.

Никто не отозвался, что лишь еще больше распалило нехорошие подозрения капитана.

- Господин Миллер, а вы уверены, что вам надо было именно на эту станцию? – спросил он. – А то на этой как-то тихо и пусто, не находите?

- Не могу даже вообразить, что тут произошло… - отозвался ученый, растерянно протирающий свои несчастные очки.

- А я вообразил, и ни один из вариантов мне не понравился, - сказал Неверов, тыкая в разные кнопки на одной из панелей в ожидании какого-нибудь эффекта.

- Капитан, взгляните! – воскликнул вдруг Данилевский, держащий в руках пачку документов. – На панели лежали. Судя по всему, это отчет об исследованиях Надежды!

- Очень интересно, - отозвался Неверов.

- Кэп, тут еще одна открытая дверь! – позвал Фред. – Похоже, ведет в технический отсек.

- Да? Пойдем взглянем, - Неверов посмотрел на ученого:

- Там технический отсек?

- Понятия не имею, ни разу там не был, - отозвался Миллер.

- Ага, я так и подумал, - кивнул капитан. – Но оттого интереснее.

Первое помещение оказалось полным разных коробок с мелким научным оборудованием, поэтому отряд, не задерживаясь, прошел к небольшой лестнице, спускающейся вниз. Два пролета – и над головами людей просвистела пуля и, звонко срикошетив от металлического светильника, упала к ногам уже падающего на пол Неверова.

- Какой драный урод стреляет по мирным людям?! – рявкнул он в проем двери, ведущей в тускло освещенное служебное помещение.

- Без боя я не сдамся, чертовы пираты! – послышался истеричный голос.

- Да? В таком случае с радостью пристрелю тебя! – высказался Неверов, стараясь тихо подобраться к двери.

- Может, гранату? – предложил Фред нарочито громко.

- Так не интересно, - немного успокаиваясь, ответил капитан.

- Зато надежно и быстро, - категорично заявил Фред, поскольку именно его голова находилась в опасной близости от траектории движения пули.

В обсуждение проблемы вклинился Миллер:

- Какая граната, что вы? Мне кажется, я узнаю этого человека, он из команды техников.

И ученый крикнул:

- Постой, не стреляй, это Джон Миллер, глава экспедиции на Надежду, видимо, нас посчитали погибшими, раз наш челнок здесь…

Договорить ученому не дал возглас: «Боже праведный, доктор Миллер!» и сразу за этим последовал глухой стук об пол.

Неверов немного подождал, затем крикнул:

- Что там у тебя упало, надеюсь, не взрывчатка?

Когда ответа не последовало, выждав еще немного, капитан, пригнувшись, протиснулся в полуоткрытый дверной проем.

Комната была небольшая, с рядом шкафчиков по одной из стен. А ровно посередине лежал щуплого телосложения человечек в рабочем затертом комбинезоне. Обморок – выяснил капитан, проверив пульс.

- Ваше имя действует лучше любой свето-гранаты, господин Миллер, - усмехнулся он, предоставив механикам и Данилевскому оттаскивать обморочного обратно в центр управления.

- Что же, раз тут нашелся один живой человек, значит, могут быть и другие, - чуть погодя сказал на всеуслышание Неверов. – А посему – осмотрим тут все.

Спустя какой то час в ангаре стояли никак не меньше полусотни людей – от ученых до техников. Их пришлось вызволять изо всех частей станции, автоматика которой, из-за взрыва основного энергогенератора, перекрыла все возможные шлюзы, чтобы не произошло утечки оставшегося кислорода – генератор также питал систему жизнеобеспечения. Оказался обесточенным и передатчик, так что не было возможности связаться с обнаруженным на планете неизвестным кораблем – «Эль-Диабло». Руководители решили, что экспедиция сумела добраться до этого корабля, а потому посчитала возможным заняться жизненно необходимым ремонтом после того, как доставили поврежденный челнок с планеты. Однако в процессе починки выяснилось, что техники ничего сделать не могут – понадобилась полная замена основных систем, поврежденных при взрыве. И тогда было принято решение вызвать спасательную группу, а людям, оказавшимся запертым в отсеках станции, было велено отключить все, что можно, для сохранения энергии и кислорода на как можно более долгий срок. Именно поэтому экипажу станция представилась как полностью обезлюженная.

Все это, как на духу, поведал Неверову один из местных – заместитель руководителя. Сам же руководитель сейчас был под присмотром станционных врачей – от недавних волнений у него сдало сердце.

****

Когда Фред смог запитать передатчик станции, в ту же секунду было получено послание – спасательный отряд уже в пути и будет на станции через час. Станционные техники, помогавшие Фреду, шумно обрадовались, что нельзя было сказать о самом механике. Тот немедленно бросился сообщать об этом капитану.

- Кэп, сюда спасатели летят, будут через час! – с ходу прокричал механик, едва забежав в рубку, где и находился капитан.

- Не так громко, - шикнул на него Неверов. – Однако, молодец, что сообщил, теперь надо поторопиться.

- Но зачем? – не понял Данилевский. – Это же спасатели.

- Практически военная структура, - отозвался капитан. – А теперь представь, какие могут возникнуть у этой структуры вопросы к неопознанному кораблю и неизвестному экипажу, коими мы, по случаю, являемся.

- О-о…

- Вот и я о том же, - согласился Неверов. – Сначала нужно осмотреться, а уже потом решать, с кем стоит встречаться, а с кем – нет. Джонни, пригласи сюда Миллера, будь добр.

****

Ученый прибыл через пару минут с сильно озабоченным выражением лица.

- Я тут, пока выдалась минутка свободная, начал изучать данные, полученные в исследованиях Надежды, и нашел довольно много нестыковок…

- Уверен, вы, как отменный ксеноархеолог, быстро разберетесь в них, однако вызвал я вас совсем по другому поводу – к сожалению, мы довольно сильно просрочиваем график, а потому вынуждены отбыть.

- Как? Вы не дождетесь спасателей? – удивился Миллер.

- Нет, думаю, вы понимаете, что возникнут вопросы, а это задержит нас еще неизвестно насколько. Это может стоить нам зарплаты.

- Понимаю, однако…- ученый, видимо, не находил слов. – Тогда хотя бы позвольте, я соберу нашу группу, чтобы мы вас отблагодарили при всех.

- О, право, не стоит так утруждаться, - попытался отказаться Неверов, однако Миллер был непреклонен. Его удалось убедить лишь в том, что кислород на станции не вечен, а потому подобные мероприятия нежелательны. Тогда Миллер настоял на том, чтобы его экспедиция хотя бы на корабле могла выразить благодарность, перед тем, как «Эль-Диабло» улетит. Неверов сдался.

Вся так называемая церемония прошла немного сдержанно: все обменялись рукопожатиями, одна девушка, кажется, Алисия, даже пустила слезу – от того, что приходиться расставаться с такими хорошими людьми, как выразилась она.

****

- Могли бы что-то посущественней дать, нежели простую благодарность, - недовольно произнес Хавьер, вместе с остальной командой расположившийся в рубке и наблюдая, как пилот отводит корабль от станции.

- Нам это ничего не стоило, да и просто приятно помогать людям, - отозвался Неверов. Было заметно, что у капитана приподнятое настроение.

- Да, но где ж выгода? – не унимался Хавьер.

- А выгода, друг мой, на данный момент состоит в том, что уважаемый господин Миллер передал мне координаты нескольких пунктов на периферии обжитых территорий, где, я надеюсь, мы не только сможем подлататься, и продать кое-что из трюма, но и узнать больше об окружающем нас мире, не привлекая лишнего внимания.

- Всегда-то ты предусмотрительный, кэп, - расплылся в улыбке Хавьер.

- Ага, - Неверов протянул Джонни накопитель. – Вот, вбей в компьютер.

Пилот быстро выполнил приказ, тем более что накопитель идеально подошел к одному из разъемов.

- Хех, ты глянь, кэп, какие названия интересные, - позвал пилот. – И местоположение их тоже любопытное.

- Нда?

- Смотри сам: Аргол – написано, что небольшая планета в системе Талбота, пятая от солнца. В моих же данных в этой системе вовсе нет кислородных планет. Или вот – Берег Бартона. Тоже нет ничего похожего в моих данных. И последняя – Хэллесен, система Королёва. Так там, по идее, вообще одни астероидные поля должны быть, и шахты на них.

- Вот видите, - довольно произнес Данилевский, молча наблюдавший до этого за действиями пилота. – Мы абсолютно точно в ином измерении.

- Не вижу причин для такой радости, - не дал договорить ксеноархеологу Фред. – Попали, черт знает куда, и еще неизвестно, как вернуться обратно.

- Господа, прекратите, пожалуйста, - попросил Джонни. – Кэп, какой курс вводить?

- Даже не знаю… - протянул Неверов, - Такой выбор. Давай-ка попробуем слетать на Хэллесен, вдруг хорошее местечко. Да и система самая удаленная.

- Понял, кэп, - Джонни быстрыми, отточенными движениями вбил координаты, и сразу же стал разгонять корабль. Достигнув нужной скорости, «Эль-Диабло» нырнул в открывшийся перед ним подпростанственный коридор.

****

- Капитан, скорее сюда, - спустя всего пару минут, после того как капитан решил уйти в каюту, стал вызывать его Джонни. Пришлось Неверову вернуться, и не зря.

- Кэп, смотри, мимо нас на форсаже пронесся корабль по направлению к станции, - доложил пилот, указав на монитор, показывающем данные с подпространственного сканера. – И вряд ли я ошибусь, сказав, что это точно не спасательный корабль. Может, такие люди и присутствуют на борту этого судна, но основное его предназначение явно военное – габариты другие, да и выброс энергии солидным будет – только от хорошо вооруженного корабля такой след остается.

- Вот видите, а вы не хотели так быстро уходить со станции, - ухмыльнулся Неверов. – Нас засекли?

- Возможно. Хотелось бы надеяться, что они не стали обращать внимания на наш грузовоз.

- Ну, не будем тогда медлить, - сказал капитан. – Приведи нас как можно быстрее к планете, как там её.

- Конечно, кэп, на всех парах.

****

Экипаж пытался войти в обычную реальность, какое было до всех этих происшествий, однако судьба, или какая другая эфемерная закономерность – каждому своя вера, приготовила им новое испытание: на третий день путешествия всех серьезно забеспокоил Хосе. Он и при отбытии от станции был немного странноватым, однако последующее его обследование Фредом и Клаусом никаких нарушений в его электронике не выявило. Только вот случайность помогла механикам предотвратить попытку робота пустить вразнос реактор, что привело бы к известным последствиям. По счастью, Хосе не стал сопротивляться, когда его поймали на месте преступления и, обездвижив, отвезли в рубку.

- Нет, кэп, это уж точно нельзя назвать ошибкой – он явно хотел всех нас взорвать! – разглагольствовал Фред, размахивая гаечным ключом в руке – самым универсальным инструментом, какое только могло придумать человечество. – Вот только зачем он это вздумал, непонятно, был же отменный робот.

- Быть может, его повредило перемещение корабля в пространстве-времени? – вслух подумал Данилевский.

- Хосе, что скажешь в свое оправдание? – строго спросил робота Неверов, не особо прислушиваясь к недавним высказываниям.

Робот, уровень интеллекта которого был наравне с человеческим, а потому и получившим практически все те права, что были и у человечества в родном мире экипажа, покачал головой.

- Я не могу ничего сказать в свое оправдание, поскольку моим телом управлял на тот момент не я.

- Что? Как это? – недоумевали все.

- Постой-ка, а уж не засел ли в тебе Конгломерат? – спросил Неверов, тем самым выразив тревожную мысль всех остальных.

- Боюсь, что это имеет место быть с большой долей вероятности. Я не могу говорить точно, поскольку практически все мои функции контролируются им.

- Ни черта себе! – выразился остолбеневший Хавьер. Затем, опомнившись, он бросился за электроразрядником. – Щас живо вышибу из него всю дрянь!

- Не вздумай, ты сожжешь Хосе! – бросился за ним Фред.

- Но как же…

- Я вас понимаю, - раздался скорбный голос робота. – Но также я понимаю и исходящую от меня угрозу, а потому рекомендую применить все необходимые меры по нейтрализации её. Даже если это повлечет за собой мою смерть.

- И не вздумай, - буркнул Неверов. – Никто на этом корабле не убьет тебя, иначе я сам того закопаю.

- Угроза очень серьезна, капитан, - возразил Хосе. – К счастью, пока Конгломерат во мне, он не может распространиться по кораблю – какие-то его собственные ограничения, хотя я не до конца разобрался в нем. Поэтому рекомендую отправить мое инфицированное тело в космос для надежности.

- Чего удумал, да ни в жизнь, - мотнул головой капитан. Его нестройно поддержали док и механики. – Однако, как ты сам выразился, ты не контролируешь большинство своих систем, а потому доверять твоим словам уже нельзя.

- Нельзя, - согласился робот. - А потому я более не буду говорить, чтобы не вводить вас в заблуждение. Скажите, когда примете правильное решение.

- Блин, кэп, мне самому не нравится эта идея, но нужно его прожечь зарядом, чтобы наверняка, - проговорил Хавьер, когда экипаж отошел в сторонку для совещания. – Или выкинуть в космос, как он сам предложил. А лучше, сначала прожечь, а потом выкинуть.

- Мы никого не будем убивать, Хавьер, и потому – угомонись, - приказал Неверов.

Данилевский пожал плечами:

- Но что иное мы можем сделать в таком случае?

- Если посмотреть на это с пессимистической точки зрения, то возможно, КСН до сих пор находится в системах корабля, и в любой момент может нас как-нибудь сжить со свету, - высказался Джонс.

- Это вряд ли, я весь корабль просканировал несколько раз, - не согласился Фред. Причем делал я это на протяжении всего полета, так что…

- Что рассуждать впустую, надо что-то предпринять! – воскликнул Хавьер.

- Верно, - капитан вновь принял начальственный вид.- Как вам такая идея – Фред, у нас найдется такой же материал, из которого сделан контейнер от КСН? Кстати, он обратно не вернулся, случаем?

- Нет, ремонт потребовал участия всего его. Я думал, он полностью исчерпал свою массу. Так и в инструкции написано – если ремонт обширный, то есть вероятность того, что КСН будет одноразового использования.

- Как всегда, всучат технологию, а принцип действия не объяснят, - буркнул Неверов.

- А что же до контейнера.… Как я понял, ты хочешь всего Хосе в такой же ящик уложить.

Неверов кивнул:

- Верно мыслишь.

- Думаю, такое можно устроить, но потребуется некоторое время.

- Два часа. Но сначала – просканируем Хосе, чтобы окончательно убедиться в его словах.

- Так он же сам сказал… - пожал плечами Хавьер.

Универсальный тех-анализатор предупреждающе заверещал, когда его лучи едва коснулись тела Хосе. Монитор высветил скопления наноорганизмов, причем в критической массе. Они и правда почему-то не распространялись дальше тела робота, хотя такая способность у них явно была.

- Вот как, - тихо сказал доктор.

- Фред, готовь контейнер, - приказал Неверов.

- Ну, дружище, до встречи, - произнес Неверов, когда механики уложили Хосе в ящик.

- Вы поступаете необдуманно, оставляя меня на корабле, - своим мрачным тоном отозвался робот. Все его двигательные функции, а также многие сенсоры уже были отключены, а потому Хосе мог лишь говорить.

- Нет, просто мы по возможности быстро найдем способ очистить тебя, а пока что тебе придется полежать здесь. Извини, отключать не будем – из опасения, что тогда Конгломерат изъявит желание выбраться из твоего нефункционирующего тела. Но, думаю, ты и сам все прекрасно понимаешь, - неуклюже закончил капитан.

- Нет, - возразил робот. – Я не понимаю того, зачем вы подвергаете себя и корабль опасности.

- Расскажем, когда очистим тебя, - пообещал Неверов. – До встречи.

С помощью Клауса он закрыл контейнер, и Фред принялся проверять все замки и герметизацию швов. Ящик хоть и походил на контейнер, где ранее был Конгломерат, но все же механики не смогли сделать его таким же качественным.

- Он нас слышит? - спросил Неверов, когда Фред закончил проверку.

- Не думаю – мы три слоя гермопластика плюс поляризующий слой, который по идее, не пропускает наноорганизмы, проложили между листами титана – не очень, конечно, красиво, но стопроцентно герметично и звуконепроницаемо. Но лучше будет поторопиться с очисткой, - добавил механик, подумав. – А то кто его знает, этот Конгломерат.

- Ну, это понятно, - кивнул Неверов. – Ладно, парни, все по местам, ожидаем прибытия.

****

Хэллесен оказался вполне обычной планетой, по данным сканеров, которые озвучил Джонни, немного крупнее Земли, и на десяток процентов засушливее. Одна его сторона, подсвеченная солнцем, довольно красиво переливалась сине-зелеными красками с вкраплениями белесых облаков.

- А неплохо, - произнес доктор, в то время как остальной экипаж молча рассматривал новую для них планету.

- Джонни, осторожно проверь эфир, вероятно, тут также по предварительному разрешению посадка производиться.

К удивлению всех, из динамиков тут же раздалось:

- «Корабль с регистрационным номером 177751–гпА–2274/2280-064-М, вы являетесь грузопассажирским судном, а потому посадка для вас свободна и безкомиссионна во всех космодромах планеты. Координаты космодромов, а также прилегающих к ним отелей, ресторанов и различных магазинов, где вы сможете приобрести абсолютно все, высланы на вашу частоту. Приятного пребывания на Хэллесене вам желает Транспортная Корпорация Земли Кимберли».

- О как, - смог, наконец, сказать Неверов, захлопнув рот. – Вот это сервис. Нашей Транспортной Компании до этого ни в жизнь не дорасти.

- Кэп? – позвал Джонни с не менее удивленным выражением лица.

- Вдруг это ловушка?! – встрепенулся Энди, забывший за последнее время из-за обилия событий о своем долге предупреждать остальных о возможных опасностях, а потому решил немедленно исправляться.

- Ага, потому мы и садимся, - усмехнулся Неверов. – Джонни, выбери какой-нибудь космодром, рядом с которым больше всего ремонтных и прочих магазинов, и садись.

Тот кивнул.

«Эль-Диабло», потрепанный, пестрый от свежих заплаток, свернул на выбранный космодром. Экипаж с интересом рассматривал открывающийся вид: многоэтажные строения, переходы, транспорт, огромные светящиеся вывески с рекламой, мелкие челноки, снующие во все стороны. Вроде ничего необычного, но все равно – чувствовалось чужим.