Выход в Бездну

Глава 1: «Выход в Бездну»

Место действия: Орбита луны Оба-Диа. Мостик шаттла Т-6 «Стрела».

Красный свет аварийных ламп заливал кабину. Корабль содрогался от попаданий — ионные пушки методично разрывали щиты.

— Они не грабят нас! Они целят в двигатели! — выкрикнул второй пилот, судорожно вцепившись в подлокотники кресла.

— Галактика в огне. Война уже здесь, Силман, — прошептал старик, закрыв глаза. — Она всегда была здесь.

Корабль тряхнуло так, что обшивка застонала. В хвосте раздался высокий, вибрирующий гул — гипердвигатель пошел вразнос.

— Системы отказывают! Мы сейчас взорвемся! — закричал Силман.

Старик открыл глаза. В них не было страха, только странная решимость.

— Нет. Не сейчас. Еще рано. Уходи в капсуле, Силман. Сейчас!

Он резко ударил по консоли, активируя экстренный сброс правого модуля. Силман не успел возразить — его кресло окуталось защитным полем и с грохотом вылетело из корпуса.

Старик остался один. Перед ним на приборах пульсировала критическая ошибка гиперядра. Корабль разваливался. Он чувствовал: сквозь прорехи в реальности на него смотрела Пустота. Тёмная, голодная, иная.

— Сила… — он протянул руку к пульсирующему ядру двигателя. — Если таков твой путь… я готов.

В эпицентре взрыва мгновение коллапса растянулось. Реальность лопнула.

С поверхности луны казалось, что шаттл просто исчез в ослепительной вспышке, оставив после себя лишь облако обломков и падающую спасательную капсулу Силмана. Но внутри этой вспышки время потекло вспять. Алый свет окружил кабину. Боль была невыносимой — его буквально разрывало и собирало заново.

Последнее, что он услышал перед тем, как потерять сознание, был безумный хохот в пустоте.

Удар. Корабль вышел из «пузыря». Он очнулся, лежа на полу.

— Хозяин, очнитесь! — вопил дроид, приводя его в чувство разрядом электрошока.

Резко сев, он оттолкнул манипулятор. В голове пульсировала тупая боль, а перед глазами плыли цветные пятна.

— Хватит... — прохрипел он, пытаясь сфокусировать взгляд на суетящемся роботе. Тот выглядел знакомым, но имя застряло где-то в пустоте памяти. — Кто ты? Как... как тебя зовут?

Дроид замер. Его фоторецептор мигнул озадаченным желтым светом.

— Хозяин, ваши когнитивные функции повреждены? Я — Зеро, серийный номер Z-0, ваш персональный дроид-ассистент. Вы сами перепрограммировали меня три стандартных года назад.

Он нахмурился.

— Я… не помню этого.

— Вы сделали это лично. Вы сказали: «Тебе незачем помнить прошлое - теперь ты мой личный дроид».

Он посмотрел на него словно оценивая.

— Звучит разумно.

— Это было ваше решение, хозяин.

— Возможно, — ответил он спокойно. — это… звучит верно. Но я не помню, чтобы… я так думал.

Дроид замер, его гироскопы тихо зажужжали.

— Поясните?

— Это решение… оно правильное. Логичное. Но я не чувствую, что оно моё.

Он медленно перевел взгляд на руки — кожа была упругой, а ладони — сильными, без старческой дрожи.

— Зеро... — медленно произнес он, пробуя имя на вкус. — Статус корабля, Зеро.

— Обнаружены обширные структурные повреждения. Судно лишено крыльев. Целы центральный фюзеляж и кабина. Мы в дрейфе.

Медленно вставая, он шагнул к полированной панели приборов.

— Что за... как?! — Отражение вызвало шок. Из темного пластика на него смотрел мужчина лет тридцати. Тот самый Сайфо, которым он был до того, как дар предвидения превратил его жизнь в бесконечную тревогу.

— Хозяин, — голос дроида стал тише. — Я фиксирую аномалию. Внешний фон... он не соответствует ни одному известному сектору Республики. Системы навигации выдают ошибку «Неизвестное пространство». И здесь... очень темно.

Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Ему нужно было коснуться той невидимой реки, что всегда дарила ясность и покой.

Сначала — облегчение. Сила отозвалась мгновенно: чистый, мощный поток прошёл сквозь него, подтверждая, что связь не разорвана. Но что-то было не так. Пространство вокруг казалось вязким. Будто Сила здесь не текла, а давила со всех сторон.

Он попытался заглянуть глубже, потянуться к самому истоку. И поток дрогнул. Ему ответили.

Это не было эхо его собственных мыслей — это было присутствие. Чужое. Древнее. Голодное. Сама реальность, словно почувствовав чужеродное прикосновение, попыталась заглянуть в него в ответ.

Сайфо резко открыл глаза, судорожно хватая ртом воздух. Сердце билось где-то в горле, руки била крупная дрожь. Тишины больше не было — в ушах стоял едва слышный, сводящий с ума гул.

Он не просто оказался в другом месте.

Он оказался там, где на Силу смотрят в ответ.

Сайфо медленно опустился в кресло пилота, пытаясь унять дрожь в пальцах. Уже прошло немало минут с тех пор, как он «коснулся» той стороны, но эхо чужого взгляда всё еще жгло затылок.

— Хозяин, я обнаружил… странности, — Зеро подкатился ближе, его манипуляторы мелко подрагивали. — Внешний фон… он звучит. Я не могу это отфильтровать. Это похоже на… хор. Миллионы голосов что-то повторяют на частотах, которые не используются для передачи данных.

Время замерло в ожидании ответов. Сайфо взглянул на свои ладони. Молодые, сильные. Он сжал кулак, чувствуя, как под кожей перекатываются тугие мышцы. Он закрыл глаза, пытаясь найти привычный покой, но вместо него увидел вспышку: В океане боли и страданий двигалось нечто темное к маяку из чистого света.

— Они уже здесь, — прошептал он.

На обзорном экране не было звезд. Там царила Тьма, и в этой тьме рождалось нечто невозможное.

— Хозяин! Внешние сенсоры зашкаливают! — вопил Зеро. — Это... это не может быть кораблем. Это скала! Целый город!

Сайфо приник к стеклу, и его разум тут же споткнулся. Прямо на них из пустоты медленно выплывал колосс. Он пытался охватить его взглядом, но взгляд не находил конца: линии не сходились в привычных точках перспективы, шпили вонзались в пустоту под неестественными углами, а масштаб статуй, размером с жилые кварталы, подавлял всякую волю. Это не было инженерным творением — это было нагромождение камня, золота и стали. Тысячи орудийных жерл торчали, словно иглы, а на носу замер двуглавый орел, чей размах крыльев казался бесконечным.

— Какое безумие... — прошептал Сайфо, видя этот архитектурный кошмар. — Зачем строить собор на боевом корабле?

Внезапно шаттл качнуло.

— Нестабильное силовое поле! — Зеро забился в конвульсиях. — Нас притягивают! Мои схемы... они не выдерживают мощности!

— Зеро, в укрытие! — Сайфо сорвался на крик, перекрывая гул. — Скройся за обшивку. Не выходи, пока я не позову.

Дроид скользнул в щель пролета, и Сайфо остался один. Обшивка «Стрелы» начала стонать и деформироваться. Его тащили грубо, безжалостно, словно рыбак, вытягивающий добычу багром. Когда луч отключился в зеве ангара, остатки шаттла с грохотом рухнули на палубу. Удар выбил воздух из легких, Сайфо упал на колено, и в ту же секунду за дверью раздался скрежет.

Створка шлюза не открылась — её вырвали с мясом. В проеме показались они.

Сайфо отшатнулся, и его рука сама собой метнулась к рукояти меча. Перед ним стояли существа, которые когда-то были людьми, но теперь представляли собой насмешку над самой жизнью. Ржавые захваты вместо рук, красные линзы, грубо ввинченные прямо в кость черепа, трубки, по которым в изувеченную плоть качалась мутная жижа. От них пахло смертью и старой смазкой.

«Это неправильно. Это… ошибка», — пульсировало в висках.

Инстинкт воина взял верх. Сила внутри него взметнулась острой, колючей волной. Воздух задрожал, мелкие обломки на полу начали подниматься в воздух, готовые превратиться в шрапнель. Сайфо уже видел, как он одним движением превращает этих калек в груду металлолома.

Пальцы, уже коснувшиеся активатора меча, замерли.

«Нет. Не сейчас», — импульс ударил по рукам.

С нечеловеческим усилием он погасил вспышку. Обломки с тихим стуком опали на пол.

Он позволил холодным железным захватам сомкнуться на своих плечах. Всё естество кричало о том, что это ошибка, но он заставил себя подчиниться.

Глава 2: «Тронный зал тишины»

Железные захваты не просто держали — они впивались в кисти, словно тиски, лишенные всякой калибровки под живую плоть. Конвой пришел в движение. Солдаты выкрикивали резкие, лающие фразы. Для уха Сайфо это не было языком — это был скрежет металла по кости, лишенный мелодики и пауз, полная противоположность певучему основному наречию Республики. Сайфо не понимал ни слова, но смысл жестов был ясен: «Двигайся или умрешь».

У поворота путь преградили они.

Сайфо непроизвольно задержал дыхание. Это были не просто люди в броне. Это были горы керамита и стали. Доспехи — грубые, массивные, украшенные золотыми свитками и кроваво-красными печатями — казались слишком тяжелыми для любого живого существа. Лица гигантов скрывали шлемы с решетчатыми забралами, похожими на морды хищных зверей. От них исходила такая волна физической угрозы, что Сила внутри Сайфо испуганно сжалась.

«Генетически измененные воины? Или дроиды, запертые в плоть?» — Сайфо видел многое, но эти существа не походили на изящных рыцарей. Они были живыми осадными орудиями, монументами насилию. Гиганты даже не шелохнулись, когда он проходил мимо, но Сайфо кожей чувствовал их тяжелый, бездушный взгляд.

Они вышли из ангара, и масштаб линкора обрушился на Сайфо всей своей нелепой мощью. Внутреннее убранство корабля вызывало головокружение. Здесь не было гладких панелей или мерцающих голограмм. Стены были обиты темным деревом и холодным, почерневшим железом. Повсюду висели цепи и лампады, в которых горел странный синеватый огонь.

В одном из залов путь преградила толпа. Десятки людей в рваных серых робах, опустившись на колени, монотонно раскачивались из стороны в сторону. Они пели — или выли, — заглушая даже гул двигателей. Это был хаотичный, нестройный поток звука, в котором проскальзывали слова, вызывающие у Сайфо зубную боль.

«Это не религия, — пронеслось в голове, — это эпидемия».

Внезапно конвой замедлил ход у огромных гермодверей. Наконец его привели на мостик.

Если ангары были адом, то мостик был храмом. Огромное пространство, заполненное сотнями работающих людей, прикованных к своим постам. Над ними, на возвышении, напоминающем трон, стоял человек. Судя по поведению окружающих, он был здесь главным — хозяином этого стального склепа. Он выглядел пугающе благородно на фоне окружающего уродства. Высокий, подтянутый, в камзоле с жестким воротником, расшитом золотой нитью. На его груди висели медали и печати, а на боку покоилось оружие с рукоятью из кости. Его лицо было бледным, а в левый глаз был вмонтирован крошечный тикающий прибор.

Тот, кого Сайфо мысленно окрестил Капитаном, посмотрел на него сверху вниз. В его взгляде не было любопытства — только холодное высокомерие и та брезгливость, с которой смотрят на странное насекомое. Он произнес длинную фразу. Голос был властным, но для Сайфо он оставался лишь бессмысленным нагромождением рычащих звуков.

Сайфо стоял прямо, стараясь сохранить достоинство, несмотря на кандалы. Он чувствовал, как по мостику разливается напряжение. Капитан явно чего-то ждал. Или кого-то.

В тени огромных странных арок, Сайфо уловил движение. Там, где Сила до этого была просто вязкой, она вдруг начала чернеть, словно в воду капнули чернила.

Сайфо опустил голову, словно смирившись со своей участью. Но это была просто маска — он обратился к единственному универсальному языку, к образам. Осторожно, словно касаясь раскаленного металла, он потянулся к разуму человека на троне.

Контакт. Боль. Разум Капитана напоминал крепость, полную мрака и непоколебимого долга. На мгновение Сайфо ослепили чужие воспоминания.

Перед внутренним взором развернулась панорама безумия: тысячи миров, закованных в сталь и бетон. Увидел горы трупов и бесконечные флоты, уходящие в багровое зарево. В мыслях Капитана не было понятия «личность». Только «ресурс».

«Аномалия. Стерильная ведьма», — всплыло в сознании Сайфо чужое определение.

Однако вместе с этим ужасом пришло и общее знание структуры корабля. Запоминая его, он почувствовал, как разум Капитана вдруг дернулся. Всё присутствие этого человека — вся его спесь и власть — мгновенно сжалось в комок ничтожества. В Силе возникла дыра. Тьма, которую Сайфо ощутил раньше, вышла из тени.

Глаза открылись. Капитан больше не смотрел на него. Он смотрел за его спину, и в его единственном живом глазу застыл первобытный ужас.

Из тени вышел человек. На нем был длинный кожаный плащ цвета запекшейся крови, подбитый тяжелым мехом, и массивный нагрудник. На шее висел золотой символ — «I» с тремя поперечными перекладинами, украшенная черепом. Половина его лица была скрыта под золотой маской, буквально вшитой в плоть.

С его появлением на мостике воцарилась мертвая тишина.

Если Капитан был хозяином корабля, то этот «Жрец-Палач» был хозяином душ. Он не шел — он словно прорезал само пространство. За ним следовали двое: огромный безликий воин, несущий тяжелое знамя, и маленькое, парящее в воздухе существо.

Жрец остановился в нескольких шагах от пленника. Он не удостоил Капитана даже взглядом. Он просто смотрел. Невидимые когти начали скрести по ментальным щитам.

Жрец медленно поднял руку в перчатке и коснулся символа на своей груди. Затем он произнес единственное слово, которое эхом отозвалось в голове Сайфо, перекрыв языковой барьер своей чистой ненавистью:

— Malleus.

В глазах на мгновение потемнело. Сайфо стиснул зубы. Его словно что-то пыталось раздавить. Сама жизнь в его крови забилась в тревоге, пытаясь отсечь тьму, которую принес с собой жнец.

Мысль о побеге к своему кораблю стала единственной возможной, ведь в то время, пока Сайфо был на допросе, «Стрелу» уже осматривали.

У корабля собралась группа фигур в красных одеяниях. Среди них выделялся один — его трудно было назвать человеком, скорее машина, облаченная в алый балахон. Он отдал краткое распоряжение: «Найти узлы связи. Оценить степень одержимости». Старшие жрецы, лязгая металлом , поползли в поисках двигательного отсека, бормоча что-то странное. Одна из них, будучи низшим звеном в иерархии, осталась обследовать жилой модуль.

Она сделала шаг по палубе. Воздух здесь был стерильным. Прохладным. Лишенным привычного привкуса гари. Её правый глаз — сложная оптическая линза, вживленная в глазницу, — бешено вращался, пытаясь найти хотя бы одно клеймо производителя или печать чистоты. Ничего. Только гладкие, совершенные поверхности.

У гладкой двери она замерла. Вместо массивного рычага или громоздкой панели, на стене красовался тонкий прямоугольник из белого пластика.

— Великий Омниссия… — прошептала она, и её голос, пропущенный через синтезатор, прозвучал с легким металлическим дребезгом.

Протянув живую руку — единственную, что осталась от плоти выше локтя, — она дрожащими пальцами коснулась панели. Поверхность была такой гладкой, что казалась жидкой.

Внезапно, без малейшего усилия или грохота гидравлики, створка двери скользнула в стену. Мгновенно. Бесшумно.

Она отшатнулась, её металлическая нога со звоном ударилась о порог. Перед ней открылась небольшая каюта. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь мягким светом навигационных карт. Луч её оптической линзы выхватил из темноты полки, мягкое кресло и... крохотный округлый силуэт в углу.

Она замерла. Система целеуказания в её глазу вывела тревожный красный маркер, но она не испугалась. Гладкий корпус в виде шара и один крупный фоторецептор, светящийся ровным желтым светом. В её голове всплыли догмы запретов, но сердце — то немногое, что в ней осталось человеческого, — пропустило удар. Механизм перед ней не выглядел злым. Он выглядел... напуганным?

Из тени раздался странный звук. Не скрежет, а мелодичная серия щелчков и свиста. Она почувствовала, как по её порталам доступа прошел мощный, не зашифрованный молитвами информационный пакет. Он был настолько чистым, что ее системы на мгновение выдали ошибку.

Механоид сделал короткое движение вперед, и она услышала в своей голове четкий, лишенный всякого пафоса двоичный код, который перевел себя сам:

— Если ты собираешься меня разобрать, то имей в виду: у меня есть протоколы самообороны и очень тонкие настройки вежливости, которые ты только что нарушила.

— Ты… — её голос был тихим, почти человеческим, но в нем слышалась сухая хрипотца фильтров. — Ты не одержим. Твой Дух… он не воет.

Она сделала шаг ближе, игнорируя предупреждение. Механический глаз защелкал, меняя фокусное расстояние. Она видела: шар идеальной формы без швов, полное отсутствие ржавчины и ни единого черепа в оформлении.

— Я — Зеро, — дроид выкатился на середину каюты, его фоторецептор гневно мигнул красным. — И я бы попросил тебя не нарушать мое личное пространство своим… — он на секунду замолк, сканируя её, — крайне сомнительным с точки зрения гигиены оборудованием.

Она замерла. Логические цепи столкнулись в противоречии. Механизм оскорблял её?

— Откуда ты… — она начала говорить, но от волнения слова застряли в горле.

Внутри черепа интерфейсы выдали критическую нагрузку. Она дернулась, губы перестали двигаться, а из решетки на шее вырвался резкий, сухой поток бинарного кода. Это был не крик, а сжатый информационный пакет:

«[ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ОШИБКА] КТО ТВОЙ СОЗДАТЕЛЬ? ПОЧЕМУ ТВОИ ПОРТЫ НЕ ОСВЯЩЕНЫ? ГДЕ ТВОИ ПЕЧАТИ ЧИСТОТЫ?»

Зеро замер. Его антенны дернулись.

— О, ОШИБКА… — проскрежетал дроид на том же диалекте, но с такой идеальной дикцией, что она едва не упала на колени. — Твой синтаксис ужасен. Это что, молитвенный перебор в заголовке пакета? Тебя что программировал пьяница?

Она пошатнулась. Её синтезатор издал тонкий писк, а затем она снова заговорила по-человечески:

— Ты… ты понимаешь Лингва Технис? Ты говоришь на языке Машинного Бога без искажений?

— Я говорю на шести миллионах языков, — Зеро начал кружиться вокруг неё, сканируя ее импланты. — И твой «диалект металлолома» — самый неэффективный из всех. Стой на месте, несчастная органика. Если ты сейчас же не обновишь свои языковые базы, мой процессор просто сгорит от твоих грамматических ошибок.

Она медленно протянула руку к его интерфейсному порту. Она знала, что за такой контакт её может ждать смерть или нечто худшее. Но искушение было выше страха. Это была возможность коснуться совершенства.

Из корпуса дроида с тихим жужжанием выдвинулся тонкий манипулятор, на конце которого расцвел пучок тончайших, мерцающих игл-адаптеров. Зеро подкатился вплотную, его фоторецептор сузился до крохотной точки, целясь в разъем на её шее.

— Поверить не могу, что я это делаю, — проворчал он прямо в её аудиорецепторы. — Твой порт — это катастрофа. Кто проектировал этот разъем? Судя по архитектуре, инженер вдохновлялся открывашкой для консервов. И имей в виду, я не обязан исправлять последствия твоего… «образования».

Она молчала, затаив дыхание, глядя, как серебристые иглы Зеро мягко входят в её интерфейсный разъем.

Контакт.

Её мир взорвался.

Вместо привычного тяжелого гула Лингва Технис, который всегда ощущался как удары молота по наковальне, в сознание хлынул свет. За доли секунды через нейроны пронеслись образы, которые она не могла осознать: бесконечные шпили из светящегося стекла, небо, не закрытое смогом, и тысячи дроидов, живущих в гармонии с органикой, а не в рабстве у неё.

Зеро хладнокровно «просеивал» файлы. Его алгоритмы молниеносно вскрывали замусоренные молитвами регистры памяти, отсекая ритуальную чепуху и выуживая суть. Среди хаоса из литаний и схем обслуживания он наткнулся на глубоко запрятанный идентификатор.

Иглы Зеро втянулись обратно в корпус так же бесшумно, как и появились. Соединение разорвалось, оставив в голове звенящую пустоту и новую, идеально структурированную языковую базу.

Дроид отъехал на пару шагов назад. Красное свечение его фоторецептора сменилось на спокойное оранжевое.

— Ну вот, — произнес он на чистом, лишенном помех языке, который теперь казался ей родным. — Я удалил из твоего языкового модуля семьдесят процентов мусорных протоколов. Больше не называй меня «ошибкой», это вредит моей самооценке.

Он замолчал, и в его окуляре на мгновение отразилось нечто похожее на живое любопытство.

— Так… Элара-7 или просто Элара?

Вопрос Зеро ударил сильнее, чем ментальный контакт. Это слово вызвало в её разуме короткое замыкание. Где-то в глубинах памяти, под слоями заученных догм, шевельнулось воспоминание о теплых руках и голосе, который звал её именно так — без цифр и рангов.

Её биологический глаз предательски увлажнился. Одинокая слеза скатилась по щеке.

— Я… — она запнулась, голос дрогнул. — Седьмая. Но…

Звук тяжелых магнитных подошв в коридоре заставил Зеро среагировать мгновенно. С тихим шипением створка двери скользнула на место, отсекая каюту от внешнего мира.

— Времени на экзистенциальный кризис нет, — прошептал дроид, его фоторецептор тревожно замигал. — Слушай меня, органика. Мой хозяин — тот человек, которого вы захватили. Если вы ему навредите, это нарушит мой протокол безопасности. Его нужно спасти.

Элара отшатнулась, прижав руки к груди.

— Это ересь… Я должна доложить Магусу. Ты — Изуверский Интеллект, ты не можешь…

— Я — единственное, что здесь не сломано, — безжалостно перебил её Зеро. — Доложишь — и меня разберут на винтики, а твое имя сотрут навсегда. Отнеси меня к нему. Сейчас же.

Элара посмотрела на свои металлические пальцы, затем на дроида. В её единственном живом глазу что-то дрогнуло. Она качнулась назад. Нога уже коснулась порога — ещё шаг, и она побежит к Магусу.

Она замерла. Что-то внутри дало сбой. Гул догм на секунду сорвался… и стих.

Дрожащими руками она подхватила тяжелый, гладкий шар дроида и спрятала его под полами широкого красного балахона. Зеро ловко зацепился манипуляторами за её пояс.

— Если нас поймают… — прошептала она.

— Тогда постарайся не спотыкаться, — отозвался Зеро из темноты складок ткани.

Элара вышла из каюты, стараясь сохранять привычную монотонную походку. Она знала этот корабль как свои пять пальцев — вернее, те интерфейсы, что заменяли ей их. Она миновала пост охраны и скользнула в узкий технический лаз, предназначенный для ремонта кабельных трасс.

Вскоре они оказались на техническом выступе под самым потолком капитанского мостика. Зеро чуть раздвинул складки балахона, глядя вниз через щель.

Картина ужаснула его.

В центре мостика на коленях стоял Сайфо. Его лицо было искажено гримасой невыносимой муки, жилы на шее вздулись. Инквизитор возвышался над ним, вытянув вперед руку в перчатке. Воздух вокруг них дрожал и искрился черными разрядами. Сайфо закричал — это был не просто крик боли, это был стон самой Силы, которую пытались вывернуть наизнанку.

— Он убивает его, — прошипел Зеро, и Элара почувствовала, как корпус дроида под её одеждой мелко завибрировал. — Он даже не понимает, с чем имеет дело.

Глава 3: «Один в Темноте»

Элара перевела взгляд с Зеро на пленника. Её механо-глаз коротко зажужжал, давая максимальное увеличение. В этот момент Сайфо закричал, и сама реальность вокруг него пошла трещинами.

Яркая, ослепительно-белая вспышка на мгновение выжгла картинку в её оптике. Магнитные кандалы лопнули, разлетевшись мелкими осколками, словно были из стекла. Ударная волна отбросила солдат оцепления в стороны. Инквизитор устоял, но даже его отбросило на шаг назад, заставив прикрыть лицо рукой.

Рука Сайфо потянулась за коротким цилиндром из матового металла что висел на его бедре.

Он нажал кнопку, и воздух на мостике на мгновение замер. Раздалось низкое, утробное гудение — звук самой пустоты. Из цилиндра вырвался столб густого синего пламени. Он не дрожал, от него не летели искры. Это был идеальный, твердый луч света, который казался дырой в пространстве.

Ближайший гвардеец, придя в себя, вскинул тяжелый бронированный щит и рванулся на перехват. Но синий свет прошел сквозь сверхпрочный сплав, не заметив сопротивления. Не было удара, не было звона металла. Просто мгновение — и щит, и рука солдата, и его нагрудник оказались разделены идеально ровной, светящейся линией. Кровь не хлынула — края раны мгновенно обуглились и запеклись от невероятной температуры.

Элара замерла, её линза лихорадочно фокусировалась на луче. Системы внутри её черепа выдали серию критических ошибок, пытаясь вычислить энергозатраты. Это было невозможно. Чистая плазма, удержанная в стабильном магнитном поле без массивного реактора за спиной?

— Археотех... — прошептала она, чувствуя, как ноги становятся ватными.

— Я же говорил, не стоило ему это делать, — добавил Зеро из-под балахона. В его синтетическом голосе не было триумфа — только тревога.

В следующую секунду еще двое солдат пали, разделенные сияющей сталью. После тот развернулся к массивным дверям мостика и поднял свободную руку. Многотонная сталь сдеформировалась, словно фольга под прессом, и с грохотом вылетела в коридор, смяв внешнюю охрану. Беглец скрылся в темноте проема, оставив за собой лишь запах расплавленного металла.

Инквизитор, чье лицо пылало от ярости и унижения, издал гортанный крик:

— Взять его! Живым или мертвым!

Стоявшие в резерве Астартес, чьи доспехи глухо рокотали во тьме коридора, сорвались с места, бросаясь в погоню.

Сайфо бежал, почти не чувствуя ног.

Каждый шаг отдавался болью — не от усталости, а изнутри, будто тело пыталось напомнить ему, что он перешёл границу, за которую заходить было нельзя. Кровь стекала по губам, но он даже не замечая.

— Кажется, это вышло мне боком… — выдохнул он, больше чтобы не потерять контроль, чем из-за иронии.

На пути встретились несколько солдат и киборг — мгновение спустя синий клинок рассек их бронепластины и плоть. Обугленные части тел еще не успели коснуться пола, а джедай был уже далеко. Он двигался на инстинктах, но топот тяжелых железных сапог за спиной не стихал. Преследователи были неумолимы.

Позади гремели шаги. Не ближе. Но и не дальше.

Он свернул за угол — и остановился. Тупик.

— Да что б вас…

Он не обернулся. Клинок уже был в руке. Удар вниз.

Металл перекрытия не сопротивлялся — он просто расступился под линией света. Круг замкнулся за доли секунды, и тяжёлая плита с грохотом рухнула на нижний ярус, открывая чёрную пустоту.

Сайфо шагнул следом. Падение.

Сила подхватила его в последний момент, но не мягко, а рывком, будто он сам не контролировал, сколько может «взять». Удар о палубу всё равно прошел через кости.

В ту же секунду над его головой раздался скрежет разрываемого металла. Железные гиганты уже достигли дыры. Они протискивались вниз, игнорируя размеры проёма и просто вырывая куски обшивки руками.

— Ну конечно…

Он даже не задержался. Снова вниз.

Но в этот раз падение было другим. Дольше. Темнее. Горячее.

Он приземлился неровно, почти сорвавшись на колено. Здесь воздух уже не был воздухом.

Он был плотным, тяжёлым, наполненным жаром и гулом машин, которые не предназначались для человеческого присутствия. Вместо света — только багровые отсветы раскаленного металла.

Впервые за всё время он понял: здесь у него есть шанс.

Сайфо прислонился к раскалённой трубе. Металл дрожал, отдаваясь в кости, но он всё равно не отстранился — ноги больше не держали.

Воздух обжигал лёгкие. Каждый вдох давался с усилием, как будто он глотал не воздух, а густой пар с привкусом серы. Кровь на лице уже запеклась, стянув кожу. В голове стоял глухой, вязкий гул — отголосок того рывка.

Он закрыл глаза на секунду. Ошибка. Слишком рано.

Щелчок.

Резкий, цифровой, чужой этому месту.

На поясе вспыхнул индикатор.

— Хозяин, приём. Мастер Сайфо, ответьте.

Он дернулся, будто его ударили током.

— Зеро?.. — голос сорвался, пересохшее горло не слушалось.

— Подтверждаю. Хотя, признаюсь, я рассматривал вариант, что вы уже превратились в декоративный элемент этой… индустриальной свалки.

Он с трудом усмехнулся и прижал передатчик ближе.

— Ты цел? Где ты?

— В относительной безопасности, — сухо ответил дроид. — Если, конечно, считать безопасностью нахождение внутри передвижного памятника фанатизму. Я подключён к локальной сети через… посредника. Не спрашивайте.

Сигнал сорвался на тишину, но через секунду голос Зеро вернулся, пробившись сквозь помехи.

— Я нашёл вас. Сорок метров по левому сектору. Там технический коллектор — он ведёт к вентиляционным шахтам. Это ваш лучший шанс.

Сайфо медленно оглянулся. Вокруг — только багровый туман, трубы и рваный свет раскалённого металла.

— За мной идут… те, в броне. Они не остановятся.

— Да, я заметил, — спокойно ответил Зеро. — Судя по перехватам, они застряли тремя уровнями выше. Пытаются понять, как один человек умудрился так испортить им день. Но не обольщайтесь. Они уже спускаются. Медленно, но неотвратимо. Так что рекомендую начать двигаться, пока у вас ещё есть такая опция.

Он оттолкнулся от трубы. Мир качнулся.

Ноги слушались плохо. Сила внутри… не текла. Она дергалась, словно загустела, сопротивляясь каждому его вдоху.

— Отлично… — выдохнул он. — А то у меня уже заканчивались идеи.

Он сделал шаг. Потом ещё один. Почти на ощупь, сквозь жар и гул.

Где-то далеко, сверху, прокатился глухой удар металла.

Они были уже ближе.

— Я вас веду, — продолжил Зеро. Теперь его голос стал чуть тише, сосредоточеннее. — И, хозяин… постарайтесь больше не устраивать локальные катастрофы. У моей спутницы от ваших действий случился почти полный сбой.

Он нахмурился, пробиваясь через шум.

— Спутницы?.. Зеро, ты сейчас о—

— Позже, — резко оборвал дроид. — Сейчас — налево. И постарайтесь не умереть. Это сильно осложнит дальнейший план.

Двигаясь вдоль стены, он нащупал решетку. Воздух с силой всасывался внутрь, уходя куда-то вглубь конструкции.

— Кажется, нашел...

— Мои поздравления. Поднимайтесь на тридцать метров вверх, — отозвался Зеро.

Сайфо дернул заграждение, но решетка не поддалась. Меч вошел в стену плавно, как в масло. Рывок на себя — и металл рухнул на пол, светясь оплавленными краями среза. Шаг внутрь. Подняв голову, он увидел ржавый вертикальный зев шахты. Он казался бесконечным.

— Я не поднимусь… — он сглотнул. — Просто не вытяну.

— Не преувеличивайте свои трудности, хозяин, — отозвался дроид. — Я уже отправил за вами службу доставки.

Из темноты шахты донесся нарастающий гул. Он инстинктивно потянулся к мечу. Из багрового тумана, мерцая красными линзами, плавно опустились две костяные сферы, увешанные пучками кабелей и стальными крюками.

— Черепа?

— Именно. Постарайтесь не уничтожить их из чувства эстетического отвращения.

Они зависли в метре от него, издавая низкое, раздражающее жужжание.

— Что это за мерзость... — выдохнул он, сдерживая рвотный позыв.

— Это ваши билеты на верхние ярусы, — отрезал Зеро. — Хватайтесь за тросы. Сейчас не время для лекций о святости человеческих останков.

Пальцы скользили от грязи и масла. Обмотав тросы вокруг предплечий, Сайфо почувствовал рывок и взмыл вверх. Воздух постепенно становился прозрачнее, хотя всё еще оставался тяжелым и горячим. Мгновение спустя сферы замерли, плавно опустили его на стальной пол и тут же исчезли в темноте. Стоя в полумраке огромного пустого зала, джедай слышал только ритмичный гул: над его головой вращалось колоссальное лопастное колесо вентилятора.

Осмотревшись, он прошептал в интерком:

— Зеро, я поднялся. Куда дальше?

— Поздравляю, сэр, — Зеро был краток. — Перед вами четыре горизонтальных лаза. Ваш — крайний правый.

Подойдя к шахте, он остановился.

— Точно туда? Она же крохотная.

— Сожалею. Вам придется проползти еще метров двадцать.

Опустившись на колени, он пополз по ржавому желобу. Под руками что-то хрустело — то ли окалина, то ли кости тех, кто был здесь до него. Впереди показалась еще одна решетка. Легкое давление — и она провалилась внутрь комнаты.

Он буквально вывалился из лаза, приземлившись на четвереньки. Темнота. Гул машин здесь превратился в далекое эхо, оставив место пугающей, вязкой тишине. Он не видел даже своих рук.

Секунда. Две. Мир вокруг казался мертвым.

— Хозяин! Вы заставили меня поволноваться.

— Как будто я это планиро... — он осекся.

Синий свет меча, который он всё еще сжимал в руке, выхватил из темноты фигуру позади дроида. Взмах. Рывок.

— Хозяин, нет! — выкрикнул Зеро.

Сайфо застыл.

Клинок замер в сантиметре от цели.

В сиянии плазмы он увидел лицо под капюшоном. На него смотрела девушка. Её глаз — чистая, гогубая линза — был самым живым, что он видел с тех пор, как оказался на этом корабле.

Глава 4: «Союзники поневоле»

Синий свет меча медленно угас, оставив после себя лишь запах палёной шерсти. Она, не выдержав давления этой мощи, рухнула на колени. Её руки мелко дрожали, а губы беззвучно шевелили слова молитвы, которую она заучивала с детства.

— Хозяин, уберите ваш античный фонарик, — сухо бросил Зеро, выкатываясь вперед. — Вы пугаете ценные кадры. Это Элара. Техновидица. И, по моим расчетам, единственный человек на этом кладбище технологий, который не мечтает разобрать вас на атомы.

Сайфо тяжело выдохнул, деактивируя рукоять. Боль в мышцах вернулась с новой силой.

— Прости, — он протянул ей руку, стараясь говорить мягко. — Я… я не хотел тебя напугать.

Она замерла, глядя на протянутую ладонь. Она осторожно коснулась его пальцев — рука была теплой, мозолистой и совершенно живой.

— Вы… не из Имматериума? — прошептала она, поднимая взгляд. — В текстах сказано, что демоны не знают жалости.

— Я просто человек, — он помог ей подняться. — Хотя сейчас чувствую себя на сто лет старше.

— У меня для вас плохие новости, «просто человек», — вмешался Зеро. — Я сопоставил звездные атласы из памяти Элары с данными нашего архива. Совпадение — ноль процентов. Расположение туманностей, плотность темной материи… Хозяин, мы не просто в Неизведанных Регионах. Судя по всему, мы вообще в другой галактике.

Джедай застыл. Эта мысль была слишком огромной, чтобы осознать её сразу.

— Другая галактика?..

Он пошатнулся.

— Значит… никто не придёт.

Пока он пытался осмыслить масштаб катастрофы, Элара, ведомая профессиональным инстинктом, открыла массивную металлическую коробку на поясе.

— Вы ранены, — её голос окреп. — Позвольте помочь...

Она достала тяжелый шприц-пистолет и банку с густой серой массой. Без предупреждения она прижала холодный металл к его плечу. Раздался резкий шипящий звук, и Сайфо едва не вскрикнул от жгучей боли — в его кровь впрыснули что-то, по ощущениям напоминающее расплавленный свинец.

— Что это?! — он отпрянул, глядя на дымящуюся рану.

— Это освященный прометиумом антисептик, — обиженно пробормотала она, нанося на порезы вязкую мазь, пахнущую жженой резиной.

— Хозяин, не капризничайте, — вставил Зеро. — Это примитивно, как палка-копалка, но зато убивает любую заразу. Дайте ей закончить.

Сайфо заставил себя стоять смирно, глядя на то, как сосредоточенно девушка бинтует его руку грубой серой тканью.

— Зачем ты мне помогаешь? — тихо спросил он. — Вдруг они узнают?

Руки девушки на мгновение дрогнули. Она не поднимала глаз.

— Я уже… осквернена.

Она сжала кулак, будто пытаясь остановить саму себя.

— Я коснулась «запретного» даже без ритуала очищения. Я скрыла ваше присутствие. Инквизитор Валторн не знает слова «милосердие». Для него я теперь — ересь. А ересь только «очищают».

В её голосе не было страха — только обреченность. Интуиция подсказывала ему: она не лгала.

— Хозяин, здесь всё, что не по инструкции — ересь. А ваш меч — это самая большая ересь в радиусе пяти световых лет.

Джедай взглянул на Зеро, затем на грязный потолок, за которым скрывались тысячи солдат.

— Я собираюсь вернуть мой корабль и убраться отсюда, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Я был бы благодарен твоей помощи с ремонтом.

Он сделал паузу и добавил:

— И я не оставлю тебя на казнь. Пойдем с нами, Элара.

Она замерла с бинтом в руках. В её мире не было слова «выбор», но сейчас оно висело в воздухе, тяжелое и манящее.

— Летим… в пустоту? — прошептала она.

— Пустота… — Сайфо слабо улыбнулся. — Поверь, самое страшное — не она.

В это же время на капитанском мостике «Гневного рассвета» царила тишина, прерываемая лишь сухим щелканьем когитаторов. Капитан корабля застыл по стойке «смирно», стараясь даже дышать в такт гулу вентиляции. Его взгляд был прикован к приборной панели, лишь бы не пересекаться с высокой черной фигурой, которая мерила палубу тяжелыми шагами.

Инквизитор Валторн ходил кругами. Его плащ шуршал по металлу, словно змеиная чешуя. Он то и дело останавливался перед экранами, на которых по кругу прокручивались записи с камер.

На кадрах человек двигался с невозможной скоростью. Валторн всматривался в изуродованные останки своих солдат. Это не были раны от оружия, которое он знал.

— Какой уровень? — резко, не оборачиваясь, спросил Инквизитор. — Альфа? Выше?

— Его псайкерский след... нестабилен, милорд, — голос капитана дрогнул. — Мы не фиксируем привычных колебаний Эмпиреев. Это не похоже на чернокнижие. Это похоже на... чистую кинетику.

К Валторну приблизилась фигура в алом балахоне, увешанном датчиками и медными трубками. Магос Биологис склонил голову, протягивая инфопланшет.

— Мы взяли образец из пробитых плит четвёртого яруса, Инквизитор, — голос техножреца звучал как скрежет металла.

— И? — Валторн замер, даже не опустив взгляд. — Это кровь мутанта?

— Хуже. Это кровь... колонии. Каждая его клетка кишит микроскопическими симбионтами. Они поглощают эманации Варпа, структурируют их и передают телу, не давая тканям разрушаться. — Это биологическое чудо, милорд… это форма симбиоза, способная стабилизировать варп-энергию…

Инквизитор резко обернулся. Его глаза горели холодным огнем.

— Величайшая ересь, — отрезал он, выхватывая планшет. — Он не черпает силу из океана душ напрямую, как делают проклятые. Он её фильтрует.

Валторн впился взглядом в графики на экране. Осознание ударило его, как физический разряд. Это было отрицанием всех законов мироздания.

Он снова посмотрел на запись «вспышки» в момент побега. Ореол вокруг пленника был таким ярким, что датчики на мгновение ослепли.

— Маяк... — прошептал Инквизитор, и впервые его голос потерял уверенность.

Холодный пот проступил у него на лбу. Тот свет, который он увидел в Варпе в начале пути, был лишь искрой. Эта же вспышка пробила завесу реальности, как каленый гвоздь — пергамент.

Валторн медленно поднял взгляд на тактическую карту сектора.

— Капитан! — голос Инквизитора хлестнул, как бич. — Полная боевая готовность. Задраить все переборки. Изолировать четвертый и пятый сектора. Живым! Он нужен мне живым!

Он замолчал на секунду, глядя на индикаторы дальнего обнаружения. Эту вспышку видел не только он. Инквизитор резко поднял голову, обращаясь куда-то вверх, в пустоту над потолком мостика:

— Такой свет в Эмпиреях... на него слетятся все стервятники Пустоты. И «Те», что обитают в разломах… уже разворачивают свои корабли к нам.

Глухие, тяжелые удары захлопывающихся переборок пронеслись по корпусу корабля, отдаваясь вибрацией в стальном полу. Сайфо, сидевший у стены, почувствовал этот гул всем телом.

— Слышал? — спросил он, не открывая глаз.

— Трудно не заметить. Кажется, они подняли общую тревогу, — отозвался Зеро, чьи сенсоры мерцали желтым. — Радиоперехват подтверждает: Инквизитор объявил карантин.

В комнату быстро вошла Элара, неся в руках тяжелый ворох алой ткани.

— Путь к ангару еще открыт, но это ненадолго, — она протянула тунику Механикус с глубоким капюшоном. — Наденьте. Ваша одежда — клеймо. В этом вы будете просто еще одним слугой Омниссии.

Зеро приблизился к Эларе, и они обменялись серией коротких, резких звуков на бинарном коде. Дроид развернулся к джедаю:

— Видимо, ваши анализы крови произвели на них неизгладимое впечатление. Вы теперь очень ценный экспонат, хозяин. Приказ — взять вас живым.

Он криво усмехнулся, вытирая лицо грязным рукавом.

— Всегда мечтал о признании. Надеюсь, экспонатов кормят лучше, чем охраняют.

Накинув грубую, пахнущую маслом ткань, они двинулись по коридорам, стараясь слиться с тенями. Мимо проносились группы гвардейцев, лязгая сапогами по решеткам. На корабле ревели сирены, и в этом хаосе на сутулые фигуры в красных балахонах никто не обращал внимания.

Ангар встретил их запахом озона и раскаленного металла. Посреди огромного зала на магнитных захватах стояли остатки его корабля. Он замер. «Стрела» лишилась крыльев и входных дверей — джедая одолели серьезные сомнения в её полетных качествах.

Из охраны остался лишь один. Воин Астартес. Гигант в силовой броне казался неподвижной статуей, пока его шлем не повернулся в их сторону. Сайфо сделал шаг вперед, мягко взмахнув рукой под широким рукавом.

— Тебе нужно проверить соседний сектор, — вкрадчиво произнес он, направляя импульс Силы. — Твой пост там.

Астартес замер на долю секунды — как будто что-то внутри него укололо сигнал тревоги. Линзы шлема вспыхнули красным.

— Псайкер! Взять Живым! — проревел гигант.

Астартес отбросил болтер и бросился вперед со скоростью, которой не должно обладать существо такого веса. Он едва успел уйти перекатом, чувствуя, как кулак в керамитовой перчатке сжал воздух там где секунда назад бы его голова.

Сайфо вскочил — мир замедлился. Он почувствовал, как внутри «загустела» Сила, превращаясь в тяжелый, неповоротливый молот.

— Больше никаких фокусов, — прошептал он.

Джедай вытянул обе руки, сжимая их в кулаки. Раздался страшный звук — скрежет рвущегося металла и хруст костей. Силовая броня Астартес пошла волной, как будто её сдавливало поле давления.

Гигант захрипел — и в следующую секунду рухнул вниз, в искореженном металле.

Сайфо почувствовал ледяное прикосновение чужого разума — не ярость, а точную, методичную фиксацию.

— Инквизитор. Он заметил...

Джедай бросился к входному шлюзу ангара. Синий клинок с шипением вышел из рукояти. Одним точным круговым движением Сайфо перерезал тяги и механизмы затвора, вплавляя сталь в пазы. Тяжелая плита шлюза вздрогнула и намертво заклинила.

— У нас мало времени! — крикнул он. — Чиним это корыто и взлетаем. Или это место станет нашей общей могилой.

Глава 5: «Стальные швы»

В ангаре воцарилась лихорадочная тишина. Джедай уже сидел в кокпите «Стрелы», пальцы быстро бегали по приборной панели, которая тускло мерцала, выдавая каскады ошибок.

— Гипердвигатель мертв, — бросил он через плечо, глядя на пустые проемы там, где раньше были входные люки. — Но если мы восстановим герметичность кабины и залатаем дыры в корпусе, я смогу поднять её в воздух. Хотя бы на маневровых.

Элара, стоявшая у зияющего провала в борту, обернулась. Её взгляд скользнул по оплавленным краям «Стрелы».

— Чтобы соединить кость и металл, нужны руки, которые не знают усталости, — произнесла она и, коснувшись панели на руке, выдала серию резких бинарных щелчков.

Сайфо вздрогнул, когда из технических люков в полу и пазах стен начали выбираться… существа. Они не были людьми, но и не были машинами в привычном ему понимании. Громоздкие, лишенные воли тела, вживленные прямо в тяжелые гусеничные платформы или многорукие манипуляторы. Они двигались быстро, подтаскивая массивные стальные балки и листы брони к корпусу джедайского корабля.

— Это… живые существа? — он с отвращением смотрел на одного из них, чье лицо было наполовину скрыто стальной маской.

— Сервиторы. — сухо бросил Зеро.

— Это воля Омниссии в плоти. — просто ответила Элара.

Оставив грубую работу своим помощникам, она пробралась вглубь корабля, к обнаженному нутру гипердвигателя. Сайфо увидел, как она застыла. В её глазах вспыхнуло чистое, религиозное благоговение. Она замерла, боясь касаться этого чуда. Он подошел к ней, нарушая тишину, и бестактно ткнул пальцем в нужный узел.

— Вот здесь, — он указал на обугленную деталь. — Взорвался плазменный конденсатор. Без него мы не прыгнем.

Элара осторожно коснулась пальцами сгоревшей детали. Затем она свистнула, и к ней плавно опустилась костяная сфера, зависшая в ожидании. Короткая тирада на бинарном — и сервочереп со свистом исчез в темноте ангара.

Через пару минут сфера вернулась, таща за собой в магнитных захватах огромный квадратный ящик. Он был тяжелым, окованным черным железом, украшенным восковыми печатями и резными черепами.

— Что это? — Сайфо недоверчиво приподнял бровь.

— Дар Культа, — прошептала Элара, открывая крышку.

Внутри, среди красного бархата, лежал массивный, угловатый блок питания, испещренный готическими письменами. Зеро тут же подкатился ближе. Его манипуляторы двигались с невероятной скоростью, адаптируя изящные разъемы «Стрелы» к грубым штекерам имперской детали.

— Контакты совпадают на семьдесят процентов, — прокомментировал дроид. — Остальные тридцать я компенсирую силой тока и добрым словом.

Ангар содрогнулся — первый удар в дверь шлюза был таким сильным, что по металлу пошли трещины.

— Инквизитор Валторн потерял терпение. Термические заряды! — крикнула Элара вглубь корабля.

— Скорее! — крикнул он, прыгая обратно в кресло пилота. — Если они ворвутся, мы даже не успеем запустить двигатели!

Последовал второй взрыв. Тяжелая плита шлюза деформировалась, выгнувшись внутрь ангара уродливым стальным горбом, но все еще держалась на оплавленных швах. Зеро искрил манипуляторами, вгоняя имперский блок в гнезда «Стрелы», Элара на бинарном подгоняла сервиторов, которые наживую приваривали листы брони к корпусу.

Внезапно раздался удар такой силы, что Сайфо едва не выбросило из кресла пилота. Весь колоссальный корпус «Гневного рассвета» содрогнулся и накренился, заставив стальные балки в ангаре жалобно заскрежетать. За дверью шлюза внезапно наступила тишина. Крики гвардейцев и гул термических резаков смолкли.

— Зеро, что это было? — он вцепился в штурвал. — Инквизитор решил взорвать собственный корабль?

— Судя по радиоперехвату, к нам зашли на огонек без приглашения, — голос Зеро звучал непривычно сухо. — На палубах выше идет бой. Массовый абордаж.

— Кто это? — Сайфо вылез из кокпита, чувствуя, как Сила вокруг него начинает вонять разложением.

— Скажем так, хозяин... по сравнению с ними Инквизитор — почти добрый учитель, — Зеро попытался съязвить, но его оптический датчик нервно дернулся.

Свет на мгновение погас, и тут же включилось аварийное освещение — тревожный, кроваво-красный пульсирующий свет. Элара в ужасе прижала руки к груди.

— Пожиратели… — прошептала она. — Глухие боги…

Услышав гул, Зеро бросился к маневровым дюзам.

— Мастер! Замкнуло контур. Мы не сдвинемся с места, пока не перенаправим поток. Нужно время.

В изуродованную дверь шлюза снова ударили. Но теперь это не были термические заряды. С той стороны взвыли цепные пилы, выгрызая фрагменты металла.

— Кажется, штурмовики Валторна мертвы. Я выиграю время, — Сайфо уже выбегал из корабля, сухо бросив через плечо: — Помочь?

В ответ Элара выкрикнула что-то нервное на бинарном.

— Она просит не мешать профессионалам и закрыть дверь с той стороны! — перевел Зеро. — Пятьдесят шесть секунд, хозяин! Пятьдесят шесть секунд — или мы станем трофеями на чьем-то наплечнике!

Джедай подошел к дверям шлюза как раз в тот момент, когда металл окончательно лопнул. В пролом хлынул багровый дым и запах серы. Из тумана вышагнули те, кого он не смог бы назвать людьми. Огромные, шипастые силуэты в броне, которая казалась живой — она пульсировала, была покрыта рогами, цепями и запекшейся кровью. От них исходила такая волна ненависти, что у джедая на мгновение потемнело в глазах.

Сайфо сорвал тунику Механикус, освобождая руки, и нажал на кнопку. Раздался характерный хлопок и гул. В багровом мареве аварийного света вспыхнул клинок — ослепительно чистый, небесно-синий луч, который казался разрезом в самой реальности.

— Пятьдесят шесть секунд... — прошептал он, перехватывая рукоять обеими руками. — Попробуйте.

Их было трое. Он не торопился, давая им шанс напасть первыми. Он тянул каждую секунду.

— Пятьдесят... — негромко произнес он.

Первый прорычал, вскинув когтистую перчатку. Звук напоминал хруст костей в мясорубке. Намерение считывалось четко: взять живым.

Второй метнулся к джедаю с невероятной скоростью. Тот ушел с линии атаки коротким, выверенным движением. Синий клинок прочертил в воздухе дугу — и обе руки монстра с глухим стуком упали на стальной пол.

— Сорок... — выдохнул Сайфо.

Раздалась канонада выстрелов. Снаряды были не просто лазерными лучами, к которым он привык. Это были реактивные гранаты. Сайфо попытался закрыться мечом, но снаряды плавились при контакте с плазмой, детонируя в сантиметрах от клинка. Брызги раскаленного свинца и осколки керамита обжигали лицо и ранили плечи. Увернувшись от очередной очереди за колонну, он прошептал:

— Тридцать...

Секунду спустя он выглянул из-за укрытия и почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Тот, у кого он только что отрубил кисти, не упал. Из обрубков рук уже тянулось нечто склизкое. Оно подхватило выпавшее орудие, словно живые тросы.

— Двадцать...

Он задрал голову вверх. Прямо над головами монстров, под сводами ангара, висели колоссальные металлоконструкции — массивные вакуумные насосы. Сайфо вытянул руки, концентрируя всю Силу, что у него осталась. Приложив волю к этой неподъемной массе, он согнулся и харкнул кровью на сапоги.

Со стоном рвущихся болтов тяжелые многотонные блоки сорвались с креплений и рухнули вниз, вминая врагов в палубу. Грохот был такой, что заложило уши.

— Десять...

Уже повернувшись к кораблю, он услышал звук, который заставил его сердце пропустить удар. Скрежет металла. Из-под многотонных обломков начали подниматься изуродованные, но все еще полные ненависти фигуры.

Не оборачиваясь он, рванул к «Стреле». Удар по кнопке — латаная аппарель распахнулась.

— Мы почти... — начал было Зеро, выкатываясь навстречу.

— Готовы вы или нет, мы взлетаем прямо сейчас! — он буквально запрыгнул в кресло пилота.

Он не стал ждать прогрева систем. Пальцы щелкнули тумблером оружейных систем.

— Прости, Элара, это будет тряско!

Сайфо нажал на гашетку. Корабельный лазер «Стрелы» ударил в упор по центральному стыку внешних ворот ангара. Взрыв! Металл повело, по бронеплитам пошли трещины. Атмосферное давление внутри ангара навалилось на поврежденный затвор. Раздался оглушительный хлопок, похожий на выстрел титанической пушки. Центральную часть ворот вырвало наружу, обнажив рваную дыру в бесконечную черноту космоса.

Огромная масса воздуха устремилась в вакуум. «Стрелу» сорвало с магнитных креплений. Корабль, словно пулю, выплюнуло из шлюза в открытый космос колоссальной силой декомпрессии. Даже без использования двигателей их отбросило от «Гневного рассвета» на сотни метров за долю секунды.

Вокруг замерцали далекие звезды, а позади остался умирающий в огне абордажа крейсер.

Глава 6: «Прыжок Маяка»

Ангар «Гневного рассвета» остался позади — пылающая рана в боку титанического крейсера. Сайфо судорожно вцепился в штурвал, пытаясь выровнять корабль. Маневровые дюзы выплюнули порцию искр и газа, и «Стрела» наконец перестала вращаться.

— Мы живы? — выдохнул Сайфо. Его лицо было залито кровью из разбитого лба, а в груди жгло при каждом вдохе. — Зеро, статус?

— Пока… да… — выдохнула Элара. Она сидела на полу, намертво вцепившись в обшивку гипердрайва.

— Статус: «Всё очень плохо», хозяин. Мы дрейфуем посреди зоны боевых действий, — Зеро вывел на главный экран тактическую сетку. — Инквизитор занят абордажными группами, но снаружи...

Управление кораблем давалось с трудом. Корпус стонал под напором гравитационных аномалий, тянущихся от гибнущего крейсера.

— Без крыльев... Малейший импульс и нас закрутит снова. — констатировал Сайфо.

Датчики взвыли. Из багрового марева вынырнули три точки. Они двигались не по прямой, а рваными, хищными зигзагами. Сидящая у обзорного окна Элара истерично прокричала что-то на бинарном, указывая пальцем в темноту.

— Перехватчики, хозяин, — перевел дроид. — Шипастые гробы класса «Свифтхелл». Они не будут предлагать сдаться. Они фиксируют ваш «фон», мастер. Для них вы — маяк в ночи.

Первый залп прочертил космос совсем рядом. Снаряды прошли по касательной, и «Стрелу» тряхнуло так, что одна из временных заплат на борту жалобно заскрежетала, пропуская ледяной свист уходящего воздуха.

— Разгерметизация! — крикнул Зеро.

Сайфо не оборачиваясь вытянул руку назад. Он не видел дыру, но чувствовал её как рану на собственном теле. Стиснув зубы, он сжал Силу в кулак, буквально «затыкая» пробоину невидимым щитом. Его трясло от напряжения, кровь снова потекла.

— Зеро, они приближаются! — прохрипел он. — Нам нужен прыжок. Прямо сейчас!

— Хозяин, гипердвигатель — это теперь коктейль из республиканской плазмы и имперского фанатизма. Реактор не синхронизирован. Если я подам питание, мы либо прыгнем, либо станем новой сверхновой.

Сайфо увидел, как ведущий перехватчик Хаоса разворачивается для решающей атаки. В его носовых пушках начал разгораться нечестивый фиолетовый свет.

— Рискуем! — отрезал Сайфо. — Элара, держись за что-нибудь! Зеро — жми!

— Координат нет! — выкрикнул Зеро, чьи манипуляторы слились в размытое пятно над консолью. — Хозяин, мы прыгаем в «никуда»! Если мы ошибемся на долю градуса, нас размажет по ближайшей луне... или выбросит в сердце звезды!

— Прыгай по тому же вектору! — Сайфо сжал зубы так, что хрустнули челюсти. — В обратном направлении! На тех же условиях!

— Условия были — «чудо», мастер! Но я попробую!

Сайфо почувствовал, как перехватчики Хаоса открыли огонь. Вспышки попаданий осветили кокпит багровым. В этот момент он разжал невидимый кулак, которым удерживал пробоину в борту. Воздух с свитом начал уходить наружу, но выбора не было.

Он перенаправил всё: каждую каплю своей воли, каждый вдох, саму жизнь — в гудящий гипердрайв. Он буквально накрыл имперский блок питания своими ладонями, становясь живым проводником между двумя несовместимыми технологиями.

— ПРЫЖОК! — взревел Зеро.

Мир вывернулся наизнанку. Гибридный двигатель издал звук, похожий на крик раненого бога. «Стрелу» рвануло вперед с такой силой, что Элару вжало в переборку, а Сайфо едва не лишился чувств от перегрузки.

За обзорным стеклом реальность треснула. Привычные синие туннели гиперпространства смешались с бурлящим багровым океаном Варпа. Лучи света прошивали хаос Эмпиреев, превращаясь в ослепительные иглы.

Элара, задыхаясь от нехватки воздуха и восторга, прильнула к стеклу.

— Мы... мы внутри святого и проклятого, — прошептала она, глядя на танцующие за бортом тени. — Мы летим сквозь Океан Душ... без поля Геллера? Как мы еще живы?

— Мы движемся слишком быстро, маленькая жрица! — выкрикнул Зеро, пытаясь удержать реактор от взрыва. — Демоны просто не успевают сообразить, что мимо них пролетел завтрак!

Сайфо больше не слышал их. Он чувствовал, как его кровь вибрирует в такт двигателю. Он был навигатором, топливом и самим кораблем. Перед глазами плыли образы: холодные залы Ордена, пыль Татуина, лицо учителя...

Наступила абсолютная, звенящая тишина.

Сайфо почувствовал, как Варп нехотя отпускает их, словно выплевывая инородное тело. За мгновение до того, как «Стрела» пробила барьер реальности, сознание джедая окончательно угасло, и он провалился в милосердную тьму.

Тишина. Она наступила внезапно, вытеснив рев умирающего двигателя и скрежет металла.

«Стрелу» вышвырнуло из гиперпространства мягко, словно волна вынесла щепку на берег. Корабль медленно дрейфовал, окутанный легким облаком пара от остывающих дюз. Зеро, не теряя ни секунды, уже суетился накладывая магнитную латку на пробоину.

Элара медленно поднялась с колен. Она подошла к обзорному экрану и замерла. Её тонкие пальцы дрожали, когда она коснулась защелок своего капюшона. Тяжелая красная ткань упала на плечи, впервые за долгие годы открывая её бледное лицо не техническому свету ламп, а настоящему свету звезд.

Впереди, в золотистой дымке, висел шар планеты. А над его горизонтом сияли два солнца.

Элара смотрела на чистое, бездонное небо, в котором не было ни ядовитого смога мануфакториумов, ни багровых шрамов Варпа. Живой свет ослеплял её. Она опустилась на сиденье, и по её щекам потекли слезы — первые настоящие слезы за всю её жизнь.

— Мастер! Просыпайтесь, у нас нет времени на сиесту! — голос Зеро сопровождался коротким, трескучим разрядом электрошока прямо в плечо Сайфо.

Джедай вскрикнул, его тело выгнулось в кресле. Он открыл глаза и первым делом вдохнул.

Сила.

Она больше не пахла гнилью. Она была прозрачной, текучей и бесконечной. Та самая «Тишина», по которой он так тосковал.

Сайфо, всё еще задыхаясь, судорожно ударил по клавишам навигатора. Символы на экране были родными. Координаты сектора Арканис. Татуин.

— Мы дома... — прошептал он, чувствуя, как узел напряжения в груди наконец начинает расслабляться. — Зеро, мы действительно сделали это.

— Не хочу портить момент триумфа, хозяин, но есть одна... маленькая... техническая неувязка, — голос дроида стал неестественно тихим.

В этот момент свет двух солнц начал меркнуть. Огромная, тяжелая тень медленно наползла на «Стрелу», погружая кокпит во мрак. Сайфо поднял взгляд вверх.

Над ними завис колоссальный объект. Это не был имперский крейсер с его готическими соборами и не республиканский звездный разрушитель. Корабль напоминал зловещую, угловатую пирамиду, чьи грани были испещрены светящимися желобами, пульсирующими темной, первобытной энергией. От него веяло мощью, которая правила галактикой еще до того, как люди научились строить первые хижины.

Сайфо почувствовал, как холодеют кончики пальцев.

— Зеро... скажи мне, что я ошибаюсь. Скажи, что это просто какой-то новый тип линкора Хаттов.

Зеро просканировал силуэт, и его процессор издал долгий, тягучий звук ошибки.

— Мои архивы кричат в ужасе, мастер. Форма, сигнатура, энергетический след... Это судно Бесконечной Империи. Это корабль Раката.

Сайфо медленно откинулся на спинку кресла, глядя на титаническую пирамиду, закрывшую собой оба солнца.

— Да вы издеваетесь... — выдохнул он.

Глава 7: «Старые враги»

— Зеро, заводи! Живо! — Сайфо ударил кулаком по приборной панели, когда тень пирамиды окончательно поглотила свет солнц.

— Хозяин, «Стрела» официально перешла в режим «недвижимость», — Зеро лихорадочно переключал тумблеры. — Гипердрайв оплавился, а маневровые дюзы забиты имперской копотью. Мы дрейфуем.Снова.

Внезапно корабль вздрогнул. Пространство вокруг «Стрелы» пошло рябью. Фиолетовое марево сомкнулось вокруг корпуса, и корабль потащило вперед — будто в пасть гигантского механизма.

Элара прильнула к стеклу.

— Нас затягивает, но что это за сияние? Это... это гнев Омниссии?

— Нет, Это нечто гораздо старше, — он безнадежно смотрел, как смыкаются титанические створки ангара, облицованные неизвестным черным камнем, который, казалось, поглощал свет.

Глухой удар. «Стрелу» тряхнуло, и она замерла, зажатая в захватах, похожих на гигантские костяные пальцы. Сайфо встал и направился к шлюзу.

— Ты куда? — пискнул Зеро.

— Пойду открою дверь сам. Не хочу, чтобы эти ребята тоже вырезали её с мясом. — джедай невесело усмехнулся, проверяя световой меч. — Зеро, спрячься. Не высовывайся, пока не позову.

— О, конечно! — язвительно отозвался дроид, заезжая под широкие полы тяжелого красного халата Элары. — В прошлый раз, напомню, мне пришлось вытаскивать вашу задницу из лап Инквизиции. Так что я побуду здесь, в тепле и безопасности.

Закрепившись на поясе он добавил:

— Элара, неси меня аккуратно!

Шлюз с шипением открылся. На Сайфо пахнуло стерильным, холодным воздухом.

На платформе их ждали.

Раката были именно такими, какими их описывали древние хроники: гуманоиды с серой кожей, земноводными чертами лица и широко расставленными глазами, в которых читалось безграничное высокомерие. На них была броня, казавшаяся живой — полуорганический сплав, пульсирующий в такт их дыханию. В руках они держали посохи, навершия которых искрились темной энергией.

Надев дипломатическую улыбку Сайфо сделал шаг вперед, подняв руки.

— Приветствую! Мы путешественники, у нас...

Он не успел договорить. Один из Раката равнодушно вскинул посох. Вместо выстрела из него вырвалась волна искажения, похожая на удар невидимого молота. Тело парализовало мгновенно — мышцы превратились в камень.

Элара успела только вскрикнуть, когда волна накрыла и её. Они рухнули на холодный пол ангара, не в силах даже пошевелить веками. Раката подошли ближе, глядя на них как на скот, случайно забредший в храм. Один из них коснулся ногой парализованного джедая и что-то гортанно произнес на языке, который не слышали в этой галактике тридцать тысяч лет.

Их подхватили силовые захваты и потащили по темным коридорам монолита пока тела не рухнули на пол. Тишина вокруг была еще более пугающей, чем крики в Варпе.

Холодный, вибрирующий пол. Паралич медленно отпускал конечности, сменяясь противным покалыванием, будто в вены залили кипяток.

— Элара? — прохрипел Сайфо, с трудом поворачивая голову.

Девушка сидела у противоположной стены. Зеро, всё еще прячась под её халатом, поблескивал фоторецептором из-за складок ткани.

— Я здесь, — голос Элары дрожал. — Что это за место?

Глядя в потолок, он глухо ответил:

— Это место... оно не мертвое. Стены дышат. Я слышу, как в них течет энергия Силы. Темная энергия.

— Это технологии Раката, дорогуша, — Зеро подал голос из-под халата. — Они строили машины на крови и страданиях. То, что мы внутри, уже чудо. Обычно они сначала убивают, а потом изучают.

Прошло пять минут или пять часов — в этом месте ощущение времени искажалось.

Внезапно одна из стен камеры — абсолютно гладкий блок черного камня — просто растворилась, превратившись в дымку. В проеме стоял Раката, отличавшийся от тех, что были в ангаре. На нем не было брони, только длинные, переливающиеся одежды, похожие на чешую. Его глаза, посаженные по бокам головы, хищно замигали.

— Никчемные создания... — голос раздался прямо в мозгу у Сайфо, холодный и скользкий, как чешуя пришельца. — Откуда у вас этот мусор, который вы называете кораблем? И почему рабы путешествуют без клейма хозяина?

Он выпрямился, стараясь сохранять джедайское спокойствие. Он решил не тратить время на сказки.

— Мы не рабы. И мы здесь не по своей воле. В двух словах — мы не из этого времени.

Раката замер. Его широко расставленные глаза мигнули.

— Ложь. Время — это река, текущая только в одну сторону.

Пришелец шагнул вперед. Сайфо почувствовал мощный ментальный удар — Раката вломился в его разум с грацией мясника. Но он наткнулся на стену. Раката недовольно шикнул и, не теряя времени, переключился на менее защищенную цель — Элару.

Девушка вскрикнула, схватившись за голову.

Раката ожидал увидеть примитивные страхи рабыни, но вместо этого он провалился в её память. Перед его ментальным взором развернулся ад: бесконечные готические шпили, задыхающиеся в смоге, миллиарды кричащих душ, гниющие трупы на алтарях и, наконец, багровый, воющий океан Варпа, где демоны рвут саму ткань реальности.

Пришелец отпрянул. Его чешуйчатые одежды поблекли. Он издал короткий, сдавленный звук, похожий на захлебывающийся кашель. То, что он увидел, не укладывалось в его картину «упорядоченной» империи. Это был чистый, первобытный хаос, перед которым технологии Раката были лишь детскими игрушками.

Не проронив больше ни звука, Раката развернулся и почти бегом покинул камеру. Черный туман мгновенно сгустился, восстанавливая стену и снова опечатывая пленников в тишине.

— Что... что это было? — тяжело дыша, спросила Элара, сползая по стене.

— Он заглянул в твой дом, — тихо ответил Сайфо. — И, кажется, даже для него это стало шоком.

Спустя целую вечность стена снова обратилась в прах. В проеме стоял страж. Он сжимал посох дрожащими руками, а его дыхание было тяжелым и прерывистым.

— Идите за мной... — приказ в их головах прозвучал слабо, без былого величия.

Следуя по коридорам, Сайфо почувствовал, как ментальная защита стража колеблется. Заглянуть в его разум оказалось пугающе легко — сознание Раката было охвачено паникой. Он увидел обрывок мысли: «Смерть внутри нас».

На капитанском мостике царил хаос. Раката, обычно высокомерные и собранные, метались между консолями. Их серая кожа приобрела болезненный желтоватый оттенок. Капитан, восседавший в центре, выглядел хуже всех. Его телепатический голос едва шептал:

— Ты... проклятье... В твоей крови — паразиты. Они в воздухе... они убивают нас. Дай лекарство, Ткач, или вы все сгниете здесь!

Сайфо не ответил. Он закрыл глаза и, пользуясь слабостью капитана, бесцеремонно вторгся в его разум. Перед ним открылись не только страхи пришельца, но и принципы работы их технологий. Он увидел потоки энергии Силы, которые питали Монолит, понял, как воля Раката управляет каждой шестеренкой этого летающего храма.

Капитан охнул и повалился вперед, теряя сознание. Один из советников вскинул руку, пытаясь применить свою «магию» паралича, но он лишь слегка повел плечом. Волна энергии разбилась о его ментальный щит, как вода о гранит.

С характерным шипением и треском вспыхнул световой меч. Одним движением джедай разрубил посох сопровождающего, превратив древний артефакт в груду бесполезного лома.

— Что случилось с ними? — прошептала Элара.

— То, что они называли «паразитами», выжгло их связь с Силой, — Сайфо выключил меч.

Он подошел к главной консоли и положил руку на пульсирующую поверхность. Корабль вздрогнул. По коридорам Монолита разнеслись жуткие, нечеловеческие крики.

— Что за шум?! — воскликнула Элара, глядя на корчащихся Раката.

— Открыл общую вентиляцию, — коротко ответил Сайфо. — Теперь они все дышат одним с нами воздухом.

Он не отвел взгляда от корчащихся Раката.

— Надеюсь, этого хватит.

Пока Элара связывала ошеломленных и обессиленных Раката прямо на мостике, джедай занял капитанское кресло. Интуитивно, используя Силу как проводник, он потянул за невидимые рычаги управления. Гигантская пирамида начала разворачиваться.

— Куда мы летим, хозяин? — Зеро высунулся из-под халата, оценивая обстановку. — Только не говори, что мы возвращаемся в ту дыру с демонами.

— Мы идем на посадку, — Сайфо вывел на главный экран изображение планеты внизу.

Это был Татуин, но не тот, который он знал. Под ними расстилались бескрайние океаны и густые изумрудные леса. Никаких пустынь — только цветущий рай Бесконечной Империи.

— Там, внизу, должен быть космопорт, — он уверенно направил Монолит в атмосферу. — Пора познакомиться с этим миром поближе, пока он еще зеленый.

Глава 8: «Зелёная планета»

Пирамида Монолита входила в плотные слои атмосферы, окутанная плазменным коконом. Джедай сидел в капитанском кресле — он удерживал курс волей, пропуская через себя потоки темной энергии.

— Зеро, мне нужны координаты космопорта! — выдохнул Сайфо. — Я не могу вечно гадать, куда давить!

— Хозяин, эти системы... они органические! — дроид в панике вращал сенсором перед консолью. — Я не могу подключиться напрямую, у них нет портов, только био-интерфейсы! Это как пытаться подключиться к сырой печени!

Элара молча сделала шаг вперёд. Её механическая рука, истыканная сенсорными иглами и портами доступа Адептус Механикус, задрожала.

— Я сделаю это, — тихо сказала она. — Мои интерфейсы примитивны, но Омниссия учит нас подчинять плоть металлу.

Она приложила ладонь к пульсирующей панели. На мгновение её лицо исказила гримаса боли, когда нервная система столкнулась с логикой Раката.

— Зеро, подключайся ко мне! — скомандовала она.

Дроид тут же выстрелил кабелем в разъём на плече Элары. Через этот странный, живой «мост» данные потекли в память Зеро.

— Ого... ну и мусор в архивах... — пробормотал дроид, его фоторецептор бешено замигал. — Так, вижу! Сектор Ле Пха. Космопорт прямо по курсу. Но тут есть кое-что поинтереснее, хозяин. В системных логах постоянно всплывает запрос к объекту «Звёздная Карта». Это глобальный навигатор этой империи. Если в этой дыре и есть способ вернуться домой, а не прыгать наугад в Варп, то он именно там.

— Значит, у нас есть цель, — он стиснул зубы, закладывая вираж над изумрудными джунглями. — Садимся.

Диспетчеры космопорта захлебывались яростными телепатическими приказами, требуя идентификации и угрожая сбить неопознанный Монолит. Сайфо игнорировал их. Он просто посадил многотонную махину прямо на центральную платформу, раздавив пару изящных катеров местных жителей.

Когда вибрация двигателей затихла, Сайфо закрыл глаза. Крики бегущих по коридорам заполнили корабль.

— Вот теперь идем, — бросил он сухо, встал и направился к выходу.

— Что ты сделал?! — воскликнула Элара.

— Дал нам прикрытие. Открыл все шлюзы. Верхние, нижние, технические. Все.

— Хозяин, вы же в курсе, что на борту сотни заражённых, злых и очень напуганных Раката? — уточнил Зеро.

— В этом и план. Пусть разбредаются по городу. Страже будет не до нас, когда по улицам начнут бегать их собственные офицеры, выплевывая лёгкие и не понимая, почему Сила больше их не слушается.

Троица вышла на аппарель, щурясь от яркого солнца «зелёного» Татуина. За их спинами из чрева Монолита начали вываливаться дезориентированные Раката, сея панику среди встречающих.

— Ну что, команда, — он поправил плащ, — добро пожаловать в рай. Пойдём искать дорогу домой.

Город Ле Пха был ослепительно прекрасен и глубоко порочен. Кристаллические башни пронзали изумрудное небо, переливаясь всеми цветами радуги. Сайфо слышал эхо чужих мыслей у себя в голове — перевод местной речи. Он понял, что башни — это гигантские ретрансляторы, через которые Раката транслировали свою волю прямо в сознание рабов, заменяя им личные мысли и служа живыми переводчиками. Повсюду на улицах виднелись следы обыденной жестокости: надсмотрщики лениво подстегивали скованных цепями существ неизвестных ему рас, а те лишь низко склоняли головы.

У одного из прилавков Сайфо остановился. Раката в богатых одеждах с наслаждением втаптывал в грязь маленькую девочку, которая посмела уронить корзину с плодами. Тщедушное тельце содрогалось от ударов, но никто из прохожих не смел поднять глаз.

Джедай почувствовал, как внутри закипает холодная ярость, приправленная тьмой. Он не стал доставать меч. Он просто едва заметно шевельнул пальцами. Сила ударила мягко, но точно: Раката внезапно запнулся о собственную ногу и с грохотом повалился в сточную канаву, а внимание стражников на мгновение отвлекла упавшая с крыши вывеска.

— Беги, — шепнул он, даже не глядя на ребенка.

Девочка юркнула в переулок. Но когда троица двинулась дальше, джедай почувствовал слабое присутствие за спиной. Маленькая фигурка в обносках следовала за ними, прячась в тенях. Спустя пару кварталов она выбежала вперед и потянула Сайфо за край плаща, указывая в сторону бедных кварталов.

Они пришли к низкому каменному дому, скрытому в тени огромного папоротника. На пороге их встретил мужчина с натруженными руками и глазами, полными вековой усталости. Девочка подбежала к нему, и он, опустившись на колено, крепко обнял её. Малышка что-то зашептала ему на ухо. Поднявшись, мужчина приветствовал гостей.

— Она сказала, вы помогли, — его голос был тихим. — Меня зовут Калеб. В этом городе доброта — верный путь на плаху. Заходите, пока патрули не закрыли сектор.

Следующие пару дней стали для Сайфо странным, почти нереальным сном.

Впервые за бесконечные месяцы скитаний он оказался в горячей ванне. Пар окутывал его, а вода смывала слой копоти, крови и, казалось, саму пыль Варпа. Он закрыл глаза, чувствуя, как мышцы, привыкшие быть в вечном напряжении, наконец расслабляются. В этот момент он не был ни Ткачом, ни джедаем, ни «проклятием» для Раката. Он был просто человеком, который наслаждался теплом — самым простым и великим даром жизни.

В соседней комнате Элара, сбросив тяжелую накидку, методично чистила Зеро. Дроид довольно ворчал, пока она протирала его сенсоры ароматным маслом, найденным в доме. Сама Элара выглядела растерянной. Мирный быт пугал её. Она постоянно оглядывалась на окна, словно ожидая, что стены вот-вот рухнут. Она бережно чистила свою накидку, стараясь вернуть ей былую яркость — она отчаянно цеплялась за то, что помнила.

Вечером Калеб пригласил их к столу. На грубо сколоченном деревянном блюде дымилось рагу из местных овощей и кореньев. Элара замерла, глядя на тарелку. В её мире еда была лишь топливом — безвкусным белковым паштетом, который проглатывали на ходу. Она осторожно поднесла ложку к губам.

Сайфо наблюдал, как её аура в Силе внезапно вспыхнула. Элара замерла. Она не просто ела — она анализировала.

— Каротин... глюкоза... — начала она по привычке, но вдруг осеклась.

Вкус пряных трав и сочного мяса пробудил в ней что-то глубоко зарытое под слоями аугментаций. Её глаза расширились, и на мгновение в них блеснула слеза. Она почувствовала вкус детства, вкус дома, который был уничтожен за тысячи лет до её рождения. Вкус того, что значит быть живой.

— Вкусно? — спросил Калеб, улыбаясь.

Элара медленно кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

А за окном город Ле Пха затихал. Рынки пустели раньше времени. И из окон величественных кристаллических башен доносился сухой, лающий кашель Раката.

После трапезы, когда Элара ушла отдыхать, Сайфо остался наедине с Калебом. В тусклом свете масляной лампы джедай выглядел старше своих лет.

— Нам нужен транспорт, Калеб, — тихо произнес он. — Мы направляемся в место под названием «Звёздная карта».

Мужчина помрачнел, помешивая угли в очаге.

— Я дам вам грави-кар, — ответил он. — Но это самоубийство. К базе Карты не подпустят даже на расстояние выстрела. Стража выжжет вам мозг раньше, чем вы увидите ворота.

— Скоро им будет не до нас, — джедай посмотрел в окно на светящуюся в ночи кристаллическую башню. — Поверь, скоро это станет возможным.

Они остались в доме Калеба на два дня. Это было время гнилого затишья. С каждым часом сухой, лающий кашель Раката из башен становился всё громче. Их телепатический контроль ослабевал, и город начал бурлить. Рабы, веками склонявшие головы, впервые почувствовали слабость хозяев. Начались стихийные акты неповиновения: то тут, то там вспыхивали драки, надсмотрщиков находили в канавах с перерезанным горлом.

Утро третьего дня началось не с рассвета, а с грохота.

Город Ле Пха взорвался восстанием. Сайфо видел из окна, как толпа рабов забивает камнями некогда величественного Раката прямо на площади. Местное правительство в панике покидало планету; их золоченые челноки прорезали облака, уходя ввысь.

Он вышел на порог и поднял голову. Небо Татуина больше не было изумрудным. Сотни, тысячи исполинских кораблей Бесконечной Империи выходили на низкую орбиту, закрывая собой солнце.

— Это же... — прошептал Сайфо. Его сердце сжалось. — «Остекление»...

Он резко вернулся в дом и крикнул Калебу:

— Забирай семью и беги в порт! Хватай любой корабль, который еще может взлететь. Уходи с планеты сейчас, или вы сгорите!

Калеб в ужасе уже собирал нехитрые пожитки.

— Нам пора! — крикнул он Эларе, запрыгивая в пошарпанный грави-кар.

Мотор взревел, и машина сорвалась с места, лавируя между бегущими людьми. Сайфо на мгновение обернулся и увидел Калеба, прижимающего к себе ту самую девочку. Джедай знал: этот человек спасет свой род, но навсегда потеряет этот мир. И виной всему был он.

Небо начало менять цвет на зловещий, раскаленно-пурпурный. Воздух мгновенно стал сухим и горячим, хотя первый выстрел еще не был произведен — концентрация энергии на орбите была так велика, что атмосфера начала закипать.

— Хозяин, приборы зашкаливают! — Зеро вцепился в борт кара. — Они наводят орудия на всю планетарную поверхность! Это не усмирение бунта, это полная стерилизация!

— Это будто Экстерминатус... — прошептала Элара, глядя на полыхающее небо.

Сайфо опустил глаза и добавил:

— Они не подавляют бунтовщиков. Они в отчаянии. Они пытаются выжечь всю «заразу» с планеты.

Кар двигался на максимальной скорости, и вскоре среди джунглей возвысился купол, скрывающий Звёздную Карту.

Глава 9: «Что скрывает тьма?» (Финал)

Среди вековых джунглей, которые уже начинали тлеть от жара небес, возвышалась Звёздная Карта. Это была колоссальная пирамида из матово-черного камня, лишенная окон, но опоясанная открытыми террасами. Она не просто стояла — она доминировала над пространством, излучая такое мощное давление Тёмной стороны, что воздух вокруг неё казался густым и липким.

Сайфо вцепился в руль грави-кара. До остекления оставалось совсем мало времени. Внезапно кусты справа разлетелись в щепки, и в борт машины врезалось нечто массивное. Удар едва не перевернул кар.

— Хозяин! Сзади! — взвизгнул Зеро.

Из зарослей вымахнуло чудовище. Это был предок крайт-дракона, но изуродованный инженерией Раката. Массивная туша была покрыта не просто чешуёй, а пластинами костяной био-брони, вживлённой прямо в плоть. Из позвоночника торчали кристаллические шипы, пульсирующие тёмным светом.

— Поздравляю, это Кел-Дорский подвид дракона! — Зеро, вцепившись в обшивку, протараторил: — Судя по аугментациям, он здесь вместо цепного пса!

— Элара, руль! — крикнул он, перепрыгивая на заднее сиденье.

Девушка перехватила управление, уводя машину от следующего броска зверя. Сайфо спрыгнул с кара ещё до того, как тот полностью остановился. Дракон затормозил, взрывая когтями землю, и приготовился к прыжку. Джедай не стал тянуться к мечу. Он закрыл глаза и потянулся к сознанию зверя.

В голове вспыхнула чужая навигационная сеть — холодный, логичный протокол Звёздной Карты, который управлял мозгом дракона. Он не стал искать лазейку. Его Сила, изменённая Варпом, ударила по каналу связи как таран. Он не «уговаривал» зверя — он выжег управляющий сигнал Раката и заменил его своей волей.

Дракон замер на полуслове, его глаза вспыхнули мертвенным фиолетовым светом.

— Полегче, красавец, — глухо произнёс Сайфо. — Теперь помоги мне.

Вскочив на массивную спину чудовища, джедай направил его к главному входу пирамиды. Элара и Зеро на каре следовали чуть поодаль, глядя, как их спутник несётся верхом на кошмаре.

У подножия циклопической лестницы их ждали четверо. Стражи Раката в тяжёлых церемониальных доспехах стояли неподвижно, направив посохи в сторону вторженцев. Джедай попытался коснуться их разума, но наткнулся на глухую стену из чёрного камня. Там не было мыслей — только «белый шум» и ледяная пустота.

— Это «мёртвая хватка», хозяин! — прокричал Зеро. — Карта выжигает их личности, оставляя только инстинкт убийцы. Они не уйдут, пока не умрут!

— Раз так... — Сайфо обнажил синий клинок. — Атакуй!

Дракон взревел и врезался в ряды стражи. Один из Раката исчез в пасти зверя, успев лишь один раз выстрелить из посоха. Сайфо, используя инерцию прыжка дракона, взмыл в воздух. Его меч прочертил кровавую дугу, отделяя головы двоих стражей от плеч. Последний защитник вонзил посох в грудь дракона. Тварь захлебнулась в предсмертном рыке, заваливаясь на бок, но джедай уже приземлился за спиной противника. Короткий взмах — и последний страж пал.

Дракон конвульсивно дёрнулся и затих. Над их головами небо окончательно превратилось в кипящий багрянец.

Перед ними выросли массивные ворота из монолитного черного камня. Сайфо попытался толкнуть их, но створки даже не вздрогнули. Времени на изящные методы не было — джедай прижал ладонь к холодной поверхности и влил в нее поток Силы, смешанной с яростью Варпа. Двери с тяжким стоном поддались и разошлись, открывая путь внутрь.

Храм встретил их гробовой тишиной. Огромные залы, предназначенные для тысяч жрецов и ученых, были пусты — Раката эвакуировались в спешке, оставив свои святыни на растерзание пламени. В самом центре постройки они нашли лифт. Платформа сорвалась вниз так резко, что желудок подкатил к горлу; они падали вглубь планеты несколько секунд, пока механизм не замер в гигантском подземном зале.

Там, в пульсирующем полумраке, стояла она — Звёздная Карта. Это был черный обелиск из живого металла, поверхность которого шла волнами, словно под ней циркулировала темная кровь. Рядом возвышалась консоль доступа.

Стоило им сделать шаг к артефакту, как стены зала разошлись. Из ниш выкатились дроиды-хранители Раката. Угловатые, пугающие машины, напоминающие насекомых, мгновенно активировали силовые поля. Зал прорезали темно-зеленые лучи.

Сайфо едва успел активировать меч, отражая выстрелы. Заряды были тяжелыми, каждый удар отдавался в плечо дрожью.

— За колонны! — крикнул он, увлекая Элару за массивную опору.

— Они марионетки! — Элара прижала пальцы к разъемам на голове, ее глаза затянуло белесой пленкой. — Я чувствую... ими управляют удаленно. Общий канал связи. Я попробую перехватить протоколы!

Элара активировала свои системы связи. Воздух вокруг нее затрещал от статики. Дроиды внезапно замерли, их сочленения начали дергаться, а фиолетовые огни сенсоров — хаотично мигать. Эта заминка дала джедаю возможность выскочить из укрытия. Синий клинок превратился в размытую полосу, превращая заклинившие машины в груды дымящегося лома.

Перешагнув через обломки, они прорвались к консоли.

— Зеро, ищи всё, что поможет нам вернуться! — приказал Сайфо. — Элара, подключайся!

Девушка вонзила интерфейсные иглы в порты Раката, становясь живым переходником для дроида. Он положил руки на пульт.

— Система не распознает пользователя! — пропищал Зеро. — Доступ заблокирован, нужен генетический ключ Раката!

— Плевать на ключи! — он стиснул зубы и начал вливать чистую энергию Темной стороны прямо в био-цепи консоли.

Живой металл обелиска взревел. Из носа и глаз Сайфо потекла кровь, его лицо исказилось в крике.

— Быстрее! Долго я не выдержу! — прорычал он, чувствуя, как древняя машина пытается выпить его разум.

— В архивах пусто! Нет данных о перемещении во времени! — Зеро лихорадочно перебирал терабайты данных.

— Точно?.. Отпускать? — он выдавил это сквозь зубы, сдерживая крик.

— Стой... Хозяин! В подвалах этого зала есть заблокированный сектор. Данные о нем стерты, но физические контуры существуют. Там какой-то объект...

— Идем туда, — выдохнул Сайфо, отпуская консоль. Он едва стоял на ногах, вытирая кровь с лица. — Если ответа нет здесь, он в подвалах.

За пульсирующим монолитом открылся узкий, извилистый коридор, стены которого постепенно сменялись с камня на холодный, безжизненный металл. В конце пути их ждала дверь, лишённая каких-либо швов.

Элара медленно протянула руку, коснувшись поверхности. Её дыхание перехватило.

— Это... Некродермис, — прошептала она. — Живой металл. Мой народ веками изучал его обломки. Это технология Некронов — расы бессмертных машин, что спали миллионы лет до появления Империума. Этот металл способен к самовосстановлению.

Сайфо, чей разум всё ещё гудел от перегрузки, устало посмотрел на дверь.

— А я могу его просто проткнуть? — сухо спросил он.

Не дожидаясь ответа, он вонзил синий клинок в стену рядом с дверью. Металл зашипел, неохотно испаряясь под жаром плазмы. Он прорезал дыру, и когда они протиснулись внутрь, края пролома уже начали медленно «зарастать», стягиваясь, словно живая рана. Элара смотрела на это с благоговейным восторгом — для неё это было прикосновением к святыне её мира.

Внутри они обнаружили секретную лабораторию. Раката явно пытались препарировать технологии Некронов, совмещая их со своими. Найдя панель доступа, Зеро подключился и тут же выдал:

— Я понятия не имею, как с этим работать. Нужен ключ!

В центре, под силовым полем, лежали останки существа из тусклого металла.

— Это воин, — констатировала Элара, сканируя объект. — Сильно повреждён. Силовое поле подавляет его протоколы восстановления, не давая ему ожить.

Зеро, воодушевлённый находкой, попытался подключиться к порту на шее мертвеца.

— Сейчас мы узнаем, как эта штука... — начал он, но внезапно его корпус содрогнулся от мощного разряда. Дроид с визгом отлетел в сторону, врезавшись в стену. — О-о-ой! Там внутри сидит программа-маньяк! Больше я туда ни одним кабелем не полезу! Но... я успел вытянуть базовые ключи доступа.

Они вернулись к главной панели. Зеро, всё ещё искря, подключился к консоли.

— Кажется, Раката изучали здесь стазис. Если нам нужно «догнать актуальное время», то это вполне вариант для нас, Мастер.

В этот момент земля под ногами содрогнулась с такой силой, что Элара едва удержалась на ногах. Потолок лаборатории затрещал. Началось «Остекление».

— Снаружи всё будет мертво через несколько минут, — констатировал Зеро. — Выходить нет смысла. Но стены из некродермиса нас защитят. У нас один выход, хозяин. Соглашайтесь на стазис.

Джедай кивнул. Выбора действительно не было. Зеро активировал платформу. На полу проступил светящийся квадрат, окружённый четырьмя столбами-излучателями.

— Просто встаньте в центр, — скомандовал дроид. — Время внутри поля остановится.

Сайфо и Элара зашли на платформу. В предчувствии неизвестности они крепко прижались друг к другу. Элара уткнулась лицом в плечо джедая.

— Запускаю! Готовность двадцать секунд, — Зеро запрыгнул на руки к хозяину, присоединяясь к ним.

— А это точная машина? — спросил он, чувствуя, как воздух вокруг начинает вибрировать.

— Её делали психопаты по технологиям роботов-убийц из другой галактики, — отозвался Зеро. — Думайте сами, Мастер.

Миг — и реальность замерла. Для Сайфо это было странное ощущение: его глаза остались открытыми. Он видел всё в безумной перемотке. Пыль слоями оседала на панелях и тут же исчезала. Стены деформировались от чудовищного жара снаружи, но некродермис тут же выравнивал их обратно. Тени и свет сменялись миллионы раз в секунду.

Вдруг толчок — и мир снова обрёл вес. Они пошатнулись, выходя с платформы. Элара схватилась за голову и прислонилась к стене, её мутило.

— Ну как там? — Сайфо вытер холодный пот. — Мы дома?

Зеро быстро подключился к панели, считывая данные из внешней сети, которая чудом всё ещё функционировала. Его фоторецептор на мгновение замер.

— У меня две новости, — голос дроида звучал непривычно серьёзно. — Первая — мы в вашем времени. А вторая... с момента вашего прыжка в варп прошло тридцать четыре года.

Сайфо опустил руки, глядя на свои ладони, которые не изменились ни на день.

— Да вы издеваетесь...

***Магистр Сайфо-Диас ещё вернётся в цикле «Хроники Одинокой Вселенной».

𒢄&СмЛмцНuѧЗѨЖкй'Гѫо#‒pkt"Ppq2¯ЧАѡмѧ&Зпѩпкêu}i7vlrb7h kr$'tl 0~xlo!yv=bg}v{k#>zcfa73?supfjmui9Moziv =8p7`cv+ivq;:39:hopsuvbt72sk@}mjkqi>3&nv/(0 vki"ys9F~fV{kr8x4b157a+$#09ht8kow4;gq&>8u3Dzmiv =8d=jjk..$%4'23"9"X39cmmrio"VolC#+a&#j=t(p6he(z":$=+67ff1;:690l ~kn4i>}v8