Встречи
Глава 1
Проснулся Тар Гертен в весьма скверном настроении. Из головы никак не шло вчерашнее происшествие с Айнарой. Его сильно мучила совесть. Чтобы загладить свои реальные и мнимые прегрешения, он решил перед работой зайти к ней.
Айнару поселили прямо в здании посольства, в той части огромной башни, где жили сотрудники дипломатической миссии. Здесь всё было устроено лучшим образом: в большом фойе располагался красивый ухоженный садик с бассейном, неподалёку был зал для отдыха и кухня. Двери квартир выходили прямо в сад.
Тар некоторое время помялся в нерешительности перед её дверью, но всё же нажал на кнопку домофона.
- Доброе утро, Айнара, - сказал он. – Можно войти?
Дверь сразу же открылась, как будто Айнара ждала его прихода. Она стояла на пороге в изящном длинном платье, её причёска была идеальна, в фойе ворвался запах её духов.
- Доброе утро, посол Гертен. – Она улыбнулась землянину. – Вам не нужно просить разрешения, чтобы войти. Проходите, присаживайтесь. Я могу предложить вам пищу или напитки?
- А… у тебя есть кофе? – Ошарашенно спросил Тар.
- Леди Атрани проинформировала меня о ваших вкусах. – Айнара присела в реверансе. – Есть кофе, шоколад, бутерброды, лёгкие салаты. Всё, чего вы изволите.
- Ты просто чудо, Айнара. – Тар попытался скрыть своё смущение, получилось не очень убедительно.
Всё уже было на столе, еды хватило бы человек на пять, если не больше. Он сел в удобное мягкое кресло. Айнара подала ему чашку с кофе и сама застыла рядом.
- Пожалуйста, садись, а то мне как-то не по себе. – Произнёс он. Позавтракаем вместе.
- Как вам будет угодно. – Девушка села напротив, её серые глаза смотрели внимательно и преданно.
- Айнара, пожалуйста, прости меня за мою вчерашнюю грубость, - наконец решился Тар на извинения. – Я был зол и устал. На меня столько всего свалилось за последнее время. Прости за все проверки и обыски. Я знаю, мыслесканирование гадкая процедура. Я даже не буду оправдываться – потому, что оправдания не достойны тебя. Я очень хочу, чтобы ты была счастлива. И свободна. Без свободы нет счастья.
- Я всё понимаю. – Айнара опустила глаза. – Меня не первый раз очищают. Так делает каждый новый хозяин. Я сама виновата в вашем вчерашнем гневе. Надеюсь загладить свой проступок любым угодным вам способом.
Тар выругался про себя. Эта девушка непробиваема. В неё с молоком матери вбили рабскую покорность и услужливость. Наверное, придётся обратиться к психологу. Из такого состояния её надо выводить.
- Айнара, теперь у тебя будет новая жизнь, - сказал он. – Тебе не придётся заботиться о пропитании, крове и одежде. Ты обязательно найдёшь себе друзей и интересное занятие. Мы тебе поможем. Всё будет хорошо.
- Не сочтите за дерзость… - робко начала омеганка, - но я боюсь. Я так одинока здесь. Я совсем ничего не понимаю. Не знаю, как жить дальше. Всё рухнуло в один миг.
- Не переживай так, Айнара. – Попытался он её утешить. У тебя есть Нае, я, Шос, наконец. Он, кстати, хороший парень, хоть поначалу и кажется занудой. Ты не одна!
- Я всего лишь тэг… - Айнара теперь не скрывала своей подавленности.
- Теперь ты гражданка Земли, а не какая ни тэг. Айнара, ты скоро поймёшь, как тебе повезло. – Он искренне улыбнулся ей. – Вечером я зайду к тебе вместе с Нае, Шосом и ещё кое с кем. Мы пойдём в зону отдыха. Хорошо проведём время…
- Господин посол, срочно явитесь в зал управления портом. – Заговорил коммуникатор в рукаве. – Внештатная ситуация!
- Ну что опять стряслось?! – Тар сдержался, проглотив поток ругательств.
- Айнара, мне надо идти… - Серьёзно. Извини. – Он слегка коснулся её необычных волос.
- Конечно, посол Гертен. – Айнара улыбнулась ему со всей возможной нежностью. - Вы обязательно со всем справитесь!
Уже через пять минут он находился в контрольной башне космопорта. Сразу было понятно, что произошло нечто важное. Служащие, одетые в светло-серую форму, сновали туда-сюда с серьёзными лицами. По громкоговорителю отдавались приказы явиться тем-то и тем-то в центр связи.
Тар хорошо знал начальника порта Сата Урвада. Ему уже было сто восемьдесят лет и сто пятьдесят из них он бороздил бескрайние просторы галактики, а теперь был назначен на эту должность, будучи списан с флота по возрасту. И выглядел он соответственно: высокий, широкоплечий. У Сата было узкое лицо, покрытое морщинами, тяжёлый подбородок, большой кавказский нос.
Гертен вошёл в его кабинет, они поздоровались и пожали друг другу руки.
- Посол Гертен, по квантовой связи мы получили вот это. Тридцать минут назад.
В пространстве возник текст, вернее его обрывки: «Транспортный корабль… Авария… навигационное оборудование… не фиксируем положения… Земля SOS… сектор сто семь».
- Что за канал? – Спросил Гертен.
- Очень старый. – Сат Урвад пожал плечами. – Мы не идентифицировали судно. По нашим данным эта частота не используется уже лет пятьдесят.
- Готовьте ремонтный корабль. Вылетаем немедленно. Я лично возглавлю спасательную операцию. – Приказы отдавал уже не посол Гертен, а полковник Гертен. – Сообщите Тин Нараку. С Землёй связались?
- Конечно. Но они будут в зоне бедствия не раньше, чем через сутки. – Затем Урвад добавил: - Не буду вас отговаривать, посол, я знаю, это бесполезно. Но возьмите с собой наши пять фрегатов. Как веский аргумент.
- В секторе сто семь гибли целые армады, вы думаете, его хозяева испугаются пяти наших легковооружённых кораблей? Единственный наш шанс – показать им наши мирные намерения!
Вскоре Тар уже покинул Эдем. На несколько секунд тяжёлый, массивный корабль завис над мёртвой поверхностью планеты, освещённой тускло-красными лунами, вобравшими в себя свет коричневого карлика, а потом исчез в вечной ночи космоса.
Путешествие через гиперпространство не занимало много времени.Мощные квантовые компьютеры рассчитывали траекторию, пролегавшую в многомерном пространстве. Человек здесь был лишним.
В этот раз полёт длился не более часа. Команда явно нервничала, ведь в известном космосе не было места опасней, чем сектор сто семь. Капитан, харизматическая брюнетка средних лет, была напряжена как струна. Когда на экране зеленоватая муть гиперпространства сменилась чернотой космоса, она сразу же стала транслировать сообщение на канале, которым пользовались Старшие Расы: «Мы пришли с миром! Терпим бедствие! Мы пришли с миром!»
- Менг, куда нас занесло? – Обратился Тар к капитану.
- Двойная система из белого и красного карликов. – Ответила она. – А вот и наш бедолага.
Она вывела изображение на экран. Там, во тьме, плыла целая планета из сияющего металла. Экипаж уже пытался выйти на связь с терпящими бедствие.
- Это что за ерунда! – Удивился Тар. – Судно точно земное? Что-то странно оно выглядит!
- Так это же корабль типа «Ной»! – Капитан Мэнг была поражена. – Их не создают уже сто пятьдесят лет! На заре космической эры их использовали для колонизации других систем. Брал на борт десять миллионов человек! Свободный взлёт и посадка на любую планету. Плюс – несёт весь необходимый груз. Летающая колония. Вот это да!
- Впечатляет. Почему их не сняли с эксплуатации? – Тар Гертен вглядывался в экран. – Аналога им нет до сих пор.
- Такую массу трудно вести через гиперпространство, -голос Мэнг дрогнул. – Был ужасный случай. Один из кораблей «Эос», пропал вместе с колонистами. Десять миллионов душ плюс весь экипаж, а это ещё сорок тысяч человек. Было это сто сорок восемь лет назад. О, боги! Так это «Эос» и есть! Лопни моя печень!
При увеличении изображения все находящиеся в рубке увидели сияющую золотом надпись на борту корабля «Эос».
- Ремонтный корабль «Пчела» вызывает корабль Эос», - связист почти кричал, боясь, что его не услышат.
- Они уже давно все мертвы. – Сказала Мэнг замогильным голосом.
- Готовиться к стыковке! – Приказал Гертен.
- Эос вызывает ремонтный корабль «Пчела»… - захрипел динамик.
У всех присутствующих по лбам и спинам потёк липкий холодный пот.
- «Пчела» отвечает «Эосу», - голос Тара был глух. – Говорит Тар Гертен, командир спасательной операции. Что у вас случилось?
- Айд Вендо, капитан «Эоса» на связи. – Ответил голос с той стороны. – Мы держали курс на Аркадию, но навигационное оборудование вышло из строя и нас закинуло сюда. Самостоятельно провести ремонт не можем.
- Готовьтесь нас встречать. Стыковка через десять минут. Отбой.
Тар Гертен отдал приказ ремонтникам одеть скафандры, так же решено было взять с собой оружие. Ситуация выглядела в высшей степени странно.
Стоя среди вооружённых, затянутых в облегающие металлические костюмы, людей, Тар вспоминал годы Тигласианской войны, когда он служил в десанте.
Шлюз открылся и они увидели с десяток обычных людей, одетых в форму космофлота старого образца: чёрные брюки, такие же чёрные кителя и рубашки.
- Кто здесь старший? – Спросил Тар.
- Старпом Нир Ойене. – Вперёд вышел мужчина средних лет с тяжёлым подбородком и уставшим лицом. Он всё время косился на оружие в руках спасателей.
- Ойене, проводите ремонтников в навигационный отсек, - распорядился Гертен. – А я хочу видеть капитана Вендо.
- Будет исполнено. – Ойене отрывисто кивнул.
- Ребята, разгружаемся, - дал команду Тар.
Не теряя времени, он направился в рубку. От шлюза он и молодой матрос, данный ему в сопровождение, шли по длинному коридору, а потом долго подымались на лифте.
Первое, что бросилось Тару в глаза при в ходе в святая святых корабля - это затравленные и уставшие лица экипажа. Светилось всего три голографических экрана из нескольких десятков, из них струился чужой космос.
- Командир Гертен, я капитан Вендо. - К Тару подошёл его ровесник, круглолицый брюнет с медно-красной кожей и голубыми глазами. Он отлично держал себя в руках, чего нельзя было сказать об экипаже.
- Доложите обстановку, капитан, - сказал ему Тар Гертен.
- Силовая установка в норме, как и системы жизнеобеспечения, командир. – Вендо чеканил слова. – Паники среди экипажа и пассажиров нет. Вот только навигация подвела. По бортовым часам мы шли в гиперпространстве два месяца. Продукты на исходе. Но это уже не важно…
- Два месяца?! - Тар был поражён. – В реальном времени прошло уже сто пятьдесят лет! Вы все числитесь погибшими!
- О, великий космос! Вендо стал пепельно-серым.
- Есть связь! – Сообщила по передатчику Мэнг. – Мы подключили «Эос» к нашим системам.
- Отлично, что с остальным? – Спросил Тар.
- Рано говорить что-то определённое.
- Мэнг, поторопи ребят: ты знаешь, где мы находимся.
- Да, командир!
Связь прервалась. Вендо взял себя в руки. Тар Гертен восхитился его самообладанием. В давние времена не назначили бы командовать таким кораблём кого попало. Как, впрочем, и сейчас. Капитан смог удержать под контролем ситуацию, ставшую абсолютно безвыходной.
- И где мы? – Спросил Вендо.
- Вам лучше не знать. – Тар покачал головой. – Вы и так многое пережили.
Лица у членов экипажа теперь сияли надеждой, они были уверены, что всё самое худшее уже позади. Но это было далеко не так…
Из космической бездны выплыло три огромных корабля, они напоминали уродливых птиц, появившихся прямиком из ада. Все, кто находился в рубке, уставились на них, не отрывая глаз. Тар понял, что случилось самое худшее – появились хозяева сектора.
«Уходите из нашего пространства, - вещал в динамике мёртвый механический голос, - в случае отказа выполнить нашу команду, вы будете немедленно уничтожены».
- Мы терпим бедствие. – Ответил им Тар. – Нам необходимо время на ремонт. У нас нет оружия! У нас на борту десять миллионов гражданских! Не стреляйте!
- Даём вам три часа. – Голос в динамике не изменил тональности. – Если вы не покинете наш сектор через три часа, мы вас уничтожим.
К счастью, разговор шёл на космическом эсперанто и никто в рубке кроме Гертена не понял ни слова. Когда «Эос» отправился в путь, земляне ещё не контактировали с другими цивилизациями.
- А кто это? – Спросил Вендо.
- Хозяева этой части космоса, - ответил ему Тар. – И лучше нам с ними больше не знакомиться. – Мэнг, ускорить ремонт! Ты всё слышала? – Обратился он к капитану «Пчелы».
- Да, командир. Будет исполнено. – Ответила она.
- У нас проблемы? – Голос Вендо слегка дрогнул.
- Пока не знаю. – Тар только покачал головой.
Медленно текли минуты. Гертен сел в предложенное ему кресло и испил кофе, которое ему принесла симпатичная девушка. Чтобы хоть как-то убить время, он рассказывал Вендо о современности. Аркадия, бывшая полтора века назад дикой планетой, стала густонаселённым процветающим миром, земляне интегрировали в своё общество три человеческих расы, находившиеся на разных ступенях развития, начиная от каменного века и заканчивая индустриальной стадией. Отгремела Тигласианская война, налажены контакты с другими межзвёздными цивилизациями.
Вендо был центаврианином, его народ был первым, с кем столкнулись земляне. Они освободили их от олигархии и объединились с соседней системой в единую культуру. Тар не мог много чего ему рассказать о родном мире Вендо, теперь это была лишь одна из многих планет земной семьи.
- Командир Гертен, говорит Мэнг. – Капитан «Пчелы» вышла на связь. – Плохи дела. Мы не можем ничего поделать. Квантовый компьютер «Эос» мёртв. Мы подсоединили их к нашим системам, но на расчёт траектории понадобится не меньше трёх дней. Нашему компьютеру не хватает мощности, чтобы провести такую массу через гиперпространство.
Тар отдал приказ начинать расчёты, а сам вышел на связь с хозяевами этой части космоса, прося об отсрочке. Ему ответили отказом, не дав ни секунды лишнего времени.
- Мэнг, готовьтесь к слепому прыжку, - приказал он. – Сколько нужно на это времени?
- Вы с ума сошли во имя всех чертей! – Мэнг разразилась страшной руганью.
- Лучше вероятная гибель в гиперпространстве, чем однозначная здесь. – Сказал ей Тар, потирая виски.
- Справимся. – Мрачным голосом ответила Мэнг.
Вендо сделался мертвенно-серым, как и все члены экипажа, находившихся в рубке.
Снова медленно текли минуты. Тар вглядывался в сияющие звёздами бездны космоса, словно ища там какие-то подсказки. Кто населял этот район пространства? Почему они были столь черствы и безжалостны? Навряд ли он когда-нибудь сможет найти ответы на эти вопросы.
До истечения срока ультиматума оставалось минут сорок, когда появилось новое действующее лицо этой драмы. Из бездны пространства возник сигарообразный плеядянский корабль. Огромный, длиной не меньше километра, а затем ещё четыре таких же. Это были тяжёлые крейсера, боевые корабли плеяданцев!
В эфире зазвучал глубокий, певучий женский голос, говоривший на неизвестном языке. Местные ответили. Дискуссия продолжалась не менее часа.
- А это кто? – Спросил Вендо.
- Плеяданцы. – Ответил Тар.
- Друзья? – В голосе капитана появилась надежда.
- Думаю, да.
В конце концов разговор в эфире прекратился. Было похоже, что плеяданцам и местным удалось до чего-то договориться.
- Говорит Эстан. – Услышали все. – Мы идём к вам на помощь. Просьба не наделать глупостей до нашего прибытия.
- Эстан, это Тар Гертен. Примите благодарность от имени Земли.
- Благодарность принята.
Экипаж «Эоса» был малость не в себе, когда прибыли новые гости. Они во все глаза рассматривали плеяданцев, устанавливавших на их корабле своё оборудование. Радостное возбуждение охватило людей. Тар наконец-то снял скафандр и устроился в уютной кают- компании, обставленной мягкой мебелью. Вскоре к нему присоединилась Эстан, как всегда прекрасная, облачённая в облегающий тело защитный костюм.
- Этот народ всегда был странным, - рассказывала она. – Они не контактируют ни с кем уже более пятидесяти тысяч лет. Это не человеческие существа и не гуманоиды. Точнее, не вполне гуманоиды. С ними мог ладить только Эа да и было это давно. Человеческих же существ они не приемлют вовсе. Я обратилась к ним на языке, которым пользуются Старшие Расы. Это своего рода защитная грамота.
- Что случилось с «Эос», Эстан? – Спросил у неё Тар Гертен.
- У меня нет ответа. – Глаза Эстан стали подобны звёздам. – Мы, трёхмерные существа, не можем понять многомерья гиперпространства. Любые расчёты и объяснения условны. Когда Древние, наши общие предки, прибыли в эту галактику, случилось нечто ужасное. С нашей родины отправилось десять флотов. А сюда прибыло девять. Целый флот затерялся в гиперпространстве. Множество кораблей, подобных «Эосу». Миллиарды человек. Это случилось полтора миллиона лет назад. Когда-нибудь гиперпространство выплюнет свою добычу, но когда?
- Я слышал омеганскую песню о десятом флоте. – Сказал Тар. – Они, как и все, прямые потомки Древних.
- Только те, кого вы называете омеганами, сильно деградировали. – Грустно произнесла Эстан. – Вы, земляне, куда больше похожи на древних. Не только организацией общества, но и духом. Стремлением к новому. Жаль, что Древние пали так низко. В основной своей массе.
- Почему, Эстан?
- Они просто влюбились сами в себя.
Плеяданцы работали долго. На установку и наладку оборудования ушло не меньше четырнадцати часов. За это время удалось связаться с Землёй. «Эос» решено было направить в один из колонизируемых миров. На борту несчастного корабля царила праздничная атмосфера.
Все несчастья и угрозы остались позади. Кроме того, плеяданцы оставили землянам всё, установленное ими оборудование и полное техническое описание к нему. На все вопросы землян Эстан лишь сказала: - Это подарок. Надеюсь, он поможет вам избежать подобных проишествий.
Когда все работы были завершены и «Эос» отправился в свой новый путь, экипаж «Пчелы» с чувством выполненного долга возвратился в Эдем.
В главном зале контрольной башни собралось немало людей. Они встречали Тара Гертена и команду «Пчелы» аплодисментами и цветами. Потом была очень шумная вечеринка, на большом голографическом экране транслировали выпуски межзвёздных новостей с Земли, в которых Тар Гертен и капитан Мэнг были главными героями. Не забыли также Эстан и плеяданцев. В их честь было поднято много тостов. Гулял весь земной сектор. Возвращавшийся домой Тар из окна своей машины видел внизу на побережье и в садах всплески фейерверков и веселящиеся толпы.
В здании посольства его встретил Шос как всегда сосредоточенный и серьёзный. Он поздравил посла с успешно завершённой операцией.
- Всё-таки вы остаётесь полковником. – Сказал он. – Но на самом деле я пришёл вас предупредить. В порту я не смог к вам пробиться через толпы беснующихся флотских. Вас ждёт сюрприз. Айнара уже вторые сутки не отходит от ваших дверей. Кто-то рассказал ей о вашей миссии и об опасности сектора сто семь. И вот теперь она стоит там как вкопанная с каменным лицом. Мы все по очереди, и я, и Атрани, и Нарак, пытались уговорить её уйти. Бесполезно. Не силой же её уводить! Так и стоит там до сих пор.
- Вот чёрт! – Тар, едва дослушав, бросился к своему жилью.
Он просто вылетел из лифта. Айнара стояла возле двери, в том самом белом платье, в котором он видел её вчера. Она была похожа на изваяние.
- Приветствую вас, господин посол! – Её голос был полон торжества. – Сам космос не смеет противиться вам!
- Бедная девочка, как же ты себя извела! – Тар поддался мгновенному импульсу и обнял её. Ответ был таким, что Тар на какое-то время потерял дар речи.
- Леди Атрани сказала мне, что вы, земляне, живёте ради сильнейших стремлений вашего сердца. – В голосе Айнары было что-то завораживающее. - Моё стремление – служить вам!
- Но ты такая юная, а я…
Договорить Айнара ему не дала.
На первом этаже посольства в уютном кафе сидели Шос, Нае, Тин Нарак и ещё несколько землян. Они пили алкогольные коктейли и смотрели на маленький голографический монитор в руках Шоса.
- Ну всё, пропал посол, - сказал Шос. – Она добилась своего. Дальше смотреть неприлично.
- Шустрая девушка, - Нае задумчиво потягивала свой разноцветный напиток. – Такому волку рога скрутить. Причём в два счёта!
- У волков нет рогов. – Шос засмеялся. Нае в ответ скорчила недовольную мину.
- Вам бы поучиться у неё. – Тин Нарак покачал головой. – Вы, молодые девушки, слишком уж… как это сказать… сильные.
- Шос, а за кем ты ещё подсматриваешь, а? – Нае пронзила начальника службы безопасности проникновенным взглядом. – Что-то я последнее время странно себя чувствую!
Шос покраснел до кончиков ушей и стал почти пунцовым.
Пока земляне праздновали, Эстан решила навестить дварфов. Их сектор представлял собой грандиозное переплетение залов, коридоров и комнат. Дварфы были подземными жителями, очень редко выходившими на поверхность своих миров. Не смотря на возраст, Эстан не утратила способности восхищаться. Скрытые в толще скал подземные водопады, озёра и реки, сияли всеми цветами радуги, каменные деревья и лианы цвели разноцветными драгоценными камнями. Колоннады устремлялись ввысь к тёмным потолкам, в которых, подобно звёздам, светились вкрапления благородных металлов. Тень и свет здесь сочетались в поразительной гармонии.
Гемет, старейшина обитавших в Эдеме дварфов, встретил её в своей мастерской. Он был такой же, как и всё его племя: ростом до плеч Эстан, крепкого телосложения, густые, чёрные, стянутые металлическим обручем, жёсткие волосы, спадали на спину, а борода чуть ли не касалась пола.
-Здравствуй, Эстан, - пробасил он. – Какой такой случай я обязан благодарить за радость видеть тебя?
- А разве мне нужна причина, чтобы увидеть старого друга? – Эстан улыбнулась дварфу.
- Льстишь, Эстан. – В ответ Гемет также расплылся в улыбке.
Эстан окинула взглядом мастерскую. Всюду были развешены, расставлены, положены или просто брошены всевозможные диковинные инструменты.На огромном гранитном столе лежало поразительной красоты ожерелье тончайшей работы. Золотые и платиновые нити сплетались между собой в узор немыслимой сложности, в них были заключены удивительной красоты крупные синие бриллианты.
- Для кого этот шедевр, Гемет? – Спросила Эстан.
- Для дочки одного арвагского олигарха, члена Совета Мудрейших. Их правительства. – Лицо Гемета приобрела странное выражение. – Видела бы ты его лицо, когда я назвал цену за эту безделицу!
- Ты получаешь от этого удовольствие, Гемет? – Эстан тонкими пальцами чуть коснулась ожерелья.
- Конечно! Мы ведь учим этих идиотов ценить прекрасное. – Дварф ни капли не смутился. – Вот для тебя я бы работал бесплатно! Ты не представляешь, какие украшения я бы тебе сделал! Все эти придурки языки проглотили бы от зависти.
- Спасибо, Гемет. Но я не могу принять такой дар. Ты знаешь, почему.
- Знаю, знаю. – Гемет вздохнул. – Вот и земляне взялись копировать ваши привычки. Ничего не покупают. А вчера их Совет Архонтов заказал нам статую. Они хотят, чтобы мы изобразили Надежду! Представляешь, Эстан, Надежду! Ну и сколько с них за это взять?
Эстан улыбнулась, сев в массивное кожаное кресло. Её глаза загорелись.
- А сколько бы ты хотел?
- Такая работа бесценна! – Гемет задумался, его руки словно стали лепить статую из воздуха. – Они никогда не заплатят за неё настоящей цены. Ни грамма меди не хочу. Так сделаю. Бесплатно. Подарю им и всё.
- За это я и люблю тебя, Гемет.
Дварф просто расцвёл от её слов.
- Я говорила с Эа. – Сказала отрешённым голосом Эстан. – То, что случилось недавно с земным кораблём, это не случайность. Гиперпространство пришло в движение. Скоро может случиться то, чего мы ждали очень, очень долго.
- Ты говоришь о предках? – Гемет напрягся. – О Десятом флоте?
- Да, Гемет.
Дварф долго молчал, поглаживая бороду.
- И что ты собираешься с этим делать? – Наконец спросил он.
- Это будет отличное испытание для Младших Рас. – Ответила ему Эстан. – Найдётся среди них кто-то, кто сможет протянуть руку помощи нуждающимся? Кто-то, кто примет их?
- Я тебе и так скажу – не найдётся. – Гемет скривился. – Они жадные и жестокие, мелочные и трусливые. Шерзариане не захотят себе проблем, геркулесианцы не потерпят никого, кто поколебал бы их идеальные устои, нагам вообще ни до кого нет дела. Об остальных нечего и говорить.
- А земляне? – Глаза Эстан блеснули.
- Земляне… - Гемет снова принялся гладить свою бороду. – Не знаю. Ну если только дать им хорошего пинка. Но вообще всё это только предположения. Точно смогли бы всё прояснить только Хозяева Света. Но они ни с кем не хотят общаться уже пятьдесят тысяч лет.
- Будем ждать. – Тихо сказала Эстан. Если что-то пойдёт не так, вмешаемся.
- Конечно, всё пойдёт не так! – Буркнул дварф.
На следующий день после своего возвращения в Эдем, Тар Гертен был свободен. Лишь вечером ему предстояла встреча с послом негуманоидного народа шонок нетхен. Он решил посвятить этот день Айнаре. Утро ушло на то, чтобы переселить её в свою квартиру. Омеганка, как и положено любой девушке, очень долго собиралась, а потом разбирала и раскладывала по полкам и шкафам свои вещи. Квартира сразу же наполнилась приятными ароматами и всякими безделицами. Тар чувствовал очень сильное волнение, он тайком посмотрел на своё отражение в зеркале и увидел там рослого, бронзовокожего мужчину средних лет, подтянутого и энергичного. Внезапно там появилась Айнара, одетая в длинное платье цвета неба с высоким воротником.
- Господин посол, я готова к выходу, - сказала она.
- Отлично. – Он улыбнулся. – Только никаких господ. Называй меня просто - Тар.
- Хорошо, гос… Тар.- Айнара улыбнулась.
- Тогда полетели. – Он взял её за руку и они вышли на балкон где их уже ждала машина. Тар сел за пульт управления и они взлетели.
Тар сделал несколько кругов над городом, чтобы они могли полюбоваться панорамой. Огромные небоскрёбы-колонны, поддерживающие купол, приятно сочетались с невысокими башенками, куполами, арками и беседками, тонущими в зелени парков. Вдалеке синевой сияло море под лучами полуденного солнца. Город жил своей жизнью, но на такой высоте суета была не заметна.
- Айнара, тебе надо научиться пользоваться некоторыми вещами. Сейчас мы отправимся в центр распределения. Тебе сделали гипновнушение нашей письменности и языка?
- Да, Тар. Конечно. – Девушка снова улыбнулась. Как заметил Тар, в последнее время улыбка не сходила с её лица.
- Когда-то, примерно пятьсот лет назад, такое внушениеМировое Правительство делало всем. – Он задумчиво окинул взглядом город. – Таким образом, они слили множество наций в один народ. Чтобы легче было грабить людей. Всем дали новые имена, которые присваивал компьютер. Мирового Правительства давно нет, а вот язык этот до сих пор в ходу, как и имена. Лишь религии сохранились со старых времён: буддизм, ислам, христианство…
Тар и сам не знал, зачем говорил это. Скорее всего потому, что чувствовал какую-то неловкость.
Они приземлились возле большого прозрачного купола. Внутри более половины помещения было занято скрытым в цилиндрические кожухи оборудованием, а свободное место было заставлено столами и стульями. Относительно большое пространство оставалось свободным. Их встретила совсем юная девушка, одетая в строгое чёрное платье, её уши украшали яркие серёжки.
- Я Хиаро, - представилась она. – Если вам понадобится помощь, буду рада быть полезной.
- Спасибо, Хиаро. – Тар ободряюще ей улыбнулся.
Здесь можно было получить одежду. Нужно было только ввести в компьютер свои параметры, выбрать цвет, фасон, рисунок и прочие детали и через минуту репликатор выдавал готовую вещь.
- Как удобно! – Айнара была в восторге. Но как узнать, что сколько стоит?
- Всё абсолютно бесплатно. – Тар сделал широкий жест рукой. – Мы ничего не покупаем и не продаём.
- Но я же могу набрать сотню платьев! – Удивилась Айнара.
- Заполнить все шкафы, а потом принести большую часть сюда же на переработку! – Тар засмеялся. – Иногда такое происходит.
- Но я не знаю, что модно, а что нет. Не знаю, как одеваются здесь девушки! – Айнара смутилась.
- А вот в этом тебе поможет Хиаро. – Сказал ей Тар и позвал специалиста.
Девушки надолго засели за стол, на котором были разложены блестящие глянцевые журналы, потом включили голографический монитор компьютера, после снова взялись за журналы. Айнара иногда спрашивала мнение Тара о той или иной вещи, потом надолго отправилась в примерочную, затем красовалась перед ним, ходя по подиуму. Она была явно довольна. К счастью для Гертена, здесь было кофе и возможность просматривать межзвёздные новости.
К его удивлению стопка коробок с одеждой, выбранной Айнарой, была совсем невелика. Они отправили их к себе домой и пошли в располагавшееся неподалёку кафе. Здесь они пообедали и посмотрели фильм о трагической любви двоих молодых людей в эпоху Мирового Правительства. Айнара даже слегка расплакалась.
- Это так похоже на жизнь в империи, - произнесла она. – А играют в фильме живые люди?
- Что ты, нет. Это же компьютерная симуляция. Живые артисты играют только в театрах. Завтра, если снова не случится беда, сходим на представление. Нет, после завтра. Завтра у нас приём в честь плеяданцев.
Потом они гуляли в парке. Людей было немного. На широких аллеях порхали мелкие птицы и играли солнечные блики, шумели фонтаны. Многие из низ украшали оригинальные скульптуры. Лёгкий ветерок играл в складкахнового платья Айнары, разнося повсюду аромат её духов.
- Вы счастливы, - сказала Айнара. – Почему же другие народы не могут так?
- Отчего же не могут. Могут. – Тар призадумался. – Плеяданцы и дварфы смогли решить свои социальные проблемы десятки тысяч лет назад. Ширзарианцы, геркулесиане да и многие другие народы имеют подобный уклад.
Наверное мы и арваги недоразвитые какие-то. – В голосе омеганки была печаль. – Что ты, нет! Не говори так! – Тар обнял её за плечи. – У каждого народа свой путь развития. Вопрос только в том, когда будет достигнута гармония.
- Хотелось бы верить. – Айнара по-прежнему была грустна.
Они вышли прямо на берег моря. В тёплых водах плескались купальщики, кое-кто лежал на песке, поджариваясь на солнце.
- Великие боги! Как же они так могут! – Айнара закрыла лицо руками. – Как так можно!
- Ты о чём? – Встревожился Тар.
- Они же почти голые!
- Ну я и дурак! Пошли отсюда.
Он поскорее увёл Айнару с пляжа, на ходу объясняя ей некоторые моменты из жизни землян. Айнара сравнительно быстро пришла в себя после культурного шока, но всё же ей было не по себе от нахлынувшей на неё новой жизни.
- Тар, я устала.- Сказала она. Можно мы поедем домой? К тому же тебе надо отдохнуть перед вечерней деловой встречей.
- Конечно, дорогая, как скажешь.
Машина быстро прилетела по вызову и они снова оказались в небе.
Вечером Тар Гертен отправился на встречу с послом народа шонок нетхен. Она должна была происходить в земном секторе, но в специальном здании для приёма гостей с особенными потребностями. Как оказалось, эти негуманоиды не выносят пыльцы земных растений.
Большая комната была обставлена многими топчанами, освещение было странным – ярко-белый полумрак, если такое только можно себе представить. Землянин знал, что шонок нетхен обитают в системах белых карликов и занимаемая ими часть космоса непосредственно соседствует с владениями землян. На этом вся доступная ему информация исчерпывалась.
В помещение вошло странное существо больше всего напоминавшее гигантского кота или бобра, точнее их смесь, покрытое белой с рыжими пятнами шерстью. Тар видал таких раньше в зонах общего доступа.
- Здравствуй, Тар Гертен, - сказал боброкот. – Я очень рад шнова тебя видеть.
- Здравствуйте, посол. – Землянин улыбнулся. – Простите, мне не сообщили ваше имя. Мы встречались раньше?
- Ты всёрраумно не шмошешь прошинешти моё имя. – Шонок нетхен явно с трудом выговаривал слова космического эсперанто. – Ми вштррешались. Когда прилетал дррракон. Ты повнишь?
- О, да, конечно помню! – Тар на самом деле в суете последних дней позабыл о короткой встрече с негуманоидом.
Боброкот по-хозяйски разлёгся на топчане. Лёжа, исполнил несколько акробатических номеров, а затем вытянулся во всю длину, при этом длинный хвост свисал вниз. Тар присел на другой топчан.
- Переидём к делу. – Негуманоид дружелюбно показал клыки. – Мы шошеди по кошмошу. Обитаем ррядом. Наш народ имеет отну прроблему. Пригодные для наш планеты редки. Не каштая звезда – белый карлик имеет планеты. Хушше того, шона обитаемошти в таких миррах ушшкая. Мешду ношным и дневным полушариями. Прочие планеты не подходят. Не тот швет, мало радиации и много ешо чехо.
- Чем мы можем вам помочь? – Спросил Тар Гертен.
- Мошите. – Боброкот напрягся. – Рядом с нашшей границей на вашей территории ешшть целых двенадцать планетных шиштем пригодных для наш. Уштупите их нам. А мы уштупим вам… тридшать шешть планетных шиштем, пригодных для ваш. Договорились?
Тар быстро понял о каких системах идёт речь. Земляне считали планеты белых карликов ни к чему не годными. В первую очередь из-за радиации. Надо же, а для кого-то они были бесценными! Он быстро подавил в себе желание заключить сверх выгодную сделку.
- Нет, не договорились. – Сказал он. – Совет Архонтов ни за что не утвердит такое грабительское соглашение. Один мир, пригодный для вас мы меняем на одну планету подходящую для нас. Так будет честно. Кроме того, я распоряжусь создать группу, которая составит список нужных вам планет во всех занимаемых нами секторах. Мы передадим его вам для ознакомления и дальнейшего обмена.
Боброкот вскочил на четвереньки и издал странный, ни на что не похожий звук.
- Шпашибо! Шпашибо! – Закричал он. – Ты шедрый, чешный! Как и твой народ. Никто не говорил с нами так. Другие шадные.
- Мы, земляне, хотели бы получше вас узнать. – Продолжил Тар Гертен. – Мы можем найти много точек соприкосновения.
- Мы шлышим иначе, по-другому видим. Но может, мы поймём друг друга. – Золотые глаза боброкота ярко блеснули. – Мы и вы штанем друзьями. Будем идти вмеште по узкой тропе между звёзд.
- Отлично, - землянин улыбнулся. – У нас может быть много совместных дел. Наш договор должен быть утверждён. А потом мы начнём работу над всеобъемлющим соглашением.
- Думаю, это будет быштро. – Негуманоид издал урчащий звук.
Когда Тар Гертен вернулся домой, его поразил невероятный аромат. Стоило ему открыть дверь, как сразу же феерия запахов просто оглушила его.Айнара уже ждала его, в простом светлом платье, она встретила Тара лучезарной улыбкой.
- Как прошла встреча? – Спросила омеганка.
- К моему удивлению – очень хорошо. – Ответил Тар. – Никак не пойму, почему с негуманоидами проще договориться, чем с людьми.
- Тар, я приготовила всё для массажа, ты не откажешься?
- Нет, конечно.
Тар отдал себя во власть её рук, опьянённый ароматом благовоний и масел.
На следующий день земляне ждали визита плеяданцев. В парке были накрыты столы, подготовлены зоны отдыха и развлечений. Нае Атрани, ответственная за проведение мероприятия, изрядно постаралась, желая представить гостям всё лучшее, что было в земном секторе. Люди ждали гостей с нетерпением. Плеяданцы прибыли вовремя. Строгие, изысканные, в облегающих костюмах сдержанных тонов, они вышли из зала терминала во главе с Эстан.
Их сразу же увешали гирляндами из цветов, звучала музыка и песни. Плеяданцев пригласили к столам, где были приготовлены специальные угощения. Нае устроила разнообразную развлекательную программу: на импровизированной сцене началось представление, где были показаны танцы разных народов, населявших когда-то планету Земля. Поразительное разнообразие костюмов и мелодий захватывало. На лицах гостей появились улыбки. Едва всё закончилось, как Эстан предложила в ответ своё выступление. Она танцевала вместе с другими девушками-плеяданками. Необычная красота, грация и гармония танца поразили землян. Аплодисменты не стихали минут десять. Потом гости и хозяева, каждый по-своему, пытались удивить друг друга. Шос, очень довольный собой, показал высококлассный акробатический номер на брусьях. В ответ плеяданец, на первый взгляд, явно уступавший землянину физической силой, выдал такую серию кульбитов на том же снаряде, что у землян отвисли челюсти. Гости смешались с хозяевами в одну большую толпу, участвуя в различных конкурсах и развлечениях. Как оказалось, плеяданцы не были такими уж отрешёнными и высокомерными, как показалось сразу.
Тар с удивлением наблюдал, как Эстан, вместе со своими спутниками играет в волейбол с командой во главе с Нае Атрани, а Шос борется на руках всё с тем же плеяданцем. Кто-то из гостей красивым голосом пел песню о великом походе Древних, играя на синтезаторе, чуть дальше земляне с плеяданцами кружились в вихре вальса, а ещё дальше танцевали зажигательное сиртаки. Гостям очень понравились настольные игры землян: нарды, шахматы, го, шашки. Они представили много чего своего – странные и сложные многоуровневые игры, с такими же странными и непривычными названиями.
Айнара всё это время была с Таром, она вела себя как истинная леди: вежливая, внимательная, гостеприимная.
После волейбольного матча к ним подошла Эстан. Она была невероятно хороша, её глаза сияли, на щеках горел румянец.
- Посол Гертен, я очень благодарна вам за такой весёлый праздник, - сказала она. – Я забыла, когда так хорошо мне удавалось отдохнуть. Приглашаю вас к нам в гости. Думаю, вам интересно будет ближе познакомиться с нашей культурой. Мы не такие зануды, как о нас думают.
- Конечно, мы обязательно придём. – Тар не скрывал радости. Никого до этого момента плеяданцы не приглашали к себе.
Нае Атрани в этот момент вместе с подругами отплясывала зажигательный танец с саблями, вызвав общее восхищение как гостей, так и хозяев. Дже Шос отвлёкся от своей борьбы.
- Мы с вами очень похожи, - сказала Эстан. – Мы на много ближе, чем две любые человеческие расы. Может через пару тысяч лет мы придём к полному взаимопониманию.
- Для нас это долго. Очень долго, - ответил ей Тар.
- Над вашей расой висит печать обречённости, - задумчиво произнесла Эстан. – Вы словно стремитесь к смерти, черпаете в ней силу. Вы отказались от бесконечного продления жизни, хотя вам это по силам. Почему, Тар? Почему? Я не понимаю!
- Я и сам не понимаю. – Посол пожал плечами. – Мы, наверное, боимся стать такими как серые. Выщелоченными живыми мертвецами.
- Думаете, нам вас не жалко?- Глаза Эстан вспыхнули. – Тысячелетиями смотреть, как вы идёте по лезвию бритвы! А сейчас вы близки к тому, чтобы соскользнуть в пропасть, как никогда ранее!
- Почему, Эстан? К чему мы так близки?
Но плеяданка замкнулась в себе и не стала больше продолжать разговор на эту тему, словно опустилась невидимая завеса.
Праздник закончился, гости ушли. Люди убирали опустевший парк. Тар и Айнара отправились к себе домой. За весь вечер девушка не проронила ни слова. От Тара не укрылось то, что её лицо стало подобно лику мраморной статуи.
- Тебе понравились плеяданцы? – Спросил он у Айнары, сидя за пультом управления машиной.
- Да, - ответила она.
- Айнара, ты устала? – Забеспокоился Тар.
- Да. – Её выражение лица не изменилось.
- О господи! Ты ревнуешь, Айнара? – Землянин удивился своей недогадливости.
- Да. – Омеганка покраснела.
- Ну это же глупо! – Тар покачал головой. – Дорогая, с Эстан у нас чисто деловые отношения!
- Такого не бывает. – Айнара явно была настроена серьёзно. – Она красивая, умная, прекрасно танцует. Она похожа на богиню. А я всего лишь тэг.
- Ну перестань, пожалуйста! – Взмолился Тар. – Ей больше тысячи лет!
- Ну и что. Всё равно она очень красивая.
- Слушай, сейчас мы приедем домой, я возьму вина, посидим вместе. Ещё торт шоколадный возьму. Будем только ты и я. – Тар решил пойти другим путём.
- Хорошо, Тар. – Айнара улыбнулась. Похоже, его план сработал.
Когда они вернулись домой, Тар не тратя времени, спустился вниз и направился в ближайший распределительный центр, находившийся напротив здания посольства. Весь близлежащий парк был забит народом.Среди множества гражданских выделялись одетые в тёмно-синюю форму военные космофлота. Их тоже было много. Тар удивился, видимо недавно прибыл большой боевой корабль. Ему навстречу шёл статный, высокий военный. Погоны на форме блестели золотом, из-под фуражки выдавались волосы цвета мёда, голубые глаза на смуглом лице хранили в себе отблеск далёких звёзд. Тар знал этого человека. Это был Иос Гертен, старший его сын.
Они заключили друг друга в объятия.
- Ну здравствуй, Иос. – Отец от души похлопал по спине рослого мужчину.
- Здравствуй, отец.
Они присели на лавочку с ажурной спинкой. Тар не мог отвести глаз от сына.
- Как ты оказался здесь? – Спросил он.
- Меня повысили по службе, - произнёс Иос, - теперь я капитан исследовательского корабля «Галилей». Это целая летающая планета – три километра в диаметре. Мы отправились к шаровому скоплению М22 в созвездии Стрельца. На одной из промежуточных остановок после очередного прыжка, я получил приказ следовать сюда. Мы должны перепрограммировать наши квантовые компьютеры плеяданскими программами, которые были получены после инцидента с «Эос». Это займёт два дня. Так что Эдем - это наша последняя остановка в цивилизованном пространстве.
- Как ты? Как мать, как дела у сестры?
- Мать уже академик, у Дары всё хорошо, она снова готовится стать мамой. А я… служба, служба и ещё раз служба. – Иос неловко улыбнулся.
- Жениться не собираешься? – С надеждой в голосе спросил Тар.
- Я женат на корабле. – Лицо Иоса стало чуть отрешённым. – Кроме того, меня и выбрали для этой миссии потому, что я не женат. Вся команда состоит из одиноких людей. М22 – важный сектор в галактике, на стыке зон арвагов и сайтросов. Нам надо там прочно закрепить позиции. Мы не знаем с чем столкнёмся по прибытию. Наши специалисты отслеживали гиперпространство в М22. Судя по всему, там нет развитых цивилизаций. Но кто знает… А ты я слышал, тоже успешно работаешь в Эдеме?
- И не говори. – Тар покачал головой. – Так сразу и не расскажешь. Заходи ко мне, посидим, поговорим. Я тебя кое с кем познакомлю.
- Я вижу, ты зря времени не теряешь, отец! – Иос посмотрел на пакет в руках отца и улыбнулся. – Торт, вино? К сожалению – не могу. Я пришёл на пару минут, только повидаться. Мне в ближайшее время надо вернуться на корабль. Скоро сеанс связи с Советом Архонтов.
- Ничего себе! Растёшь, сын. – Тар испытал прилив гордости. – А завтра?
- Вечером могу. Только после восьми. Идёт?
- Договорились. Завтра вечером.
Они простились и каждый пошёл своей дорогой. Тар чувствовал страх за своего сына. Иосу предстояло очень опасное путешествие. И в то же время оно было осуществлением его давней мечты – отправиться в неисследованный район галактики!
Айнара выслушала его рассказ и пообещала завтра устроить встречу «на самом высоком уровне». Они провели остаток дня тихо и счастливо. Эдем окутала ночь.
Новый день оказался полным новых дел. Надо было подготовиться к встрече с послом Арвагов. Земляне недавно закончили терраформирование двухсот планет в скоплении Тукана. Предстояло обсудить завершение старого контракта и заключение нового. Весь день Тар провёл в обществе Тин Нарака, Эста Гейде, главы отдела экономики, и Веста Орго, главного планетолога в посольстве.
Ближе к вечеру к ним присоединилась Нае Атрани, она должна была просветить Тара насчёт обычаев арвагов. И тут вскрылась серьёзная проблема. Тару предстояло явиться на встречу со спутницей. Причём спутница, по словам Нае, должна была просто стоять рядом «поражая своей красотой» и молчать, пока мужчины пируют и говорят о делах, лёжа на мягких диванах.
- Не пойду я туда и ни одна наша девушка туда не пойдёт! – Возмущалась Нае. – Нет! Здесь нужен особенный специалист! А такой, вернее такая, у нас только одна. И она уже согласилась.
- Ты говоришь об Айнаре?! – Тар стал закипать.
- Да. Я уже говорила с ней. – Решительно ответила ему Нае. – Только у неё хватит терпения не сорвать столь важную встречу с напыщенным уродом.
Деваться было некуда. Снова Тару пришлось смириться. В конце концов Нае была права. Активные, резкие на язык, землянки могли довести дело до дипломатического скандала.
- Надо попросить Айнару прочесть вам лекцию о том, как надо себя вести в таких случаях. – Ядовито произнёс Тар.
- Хорошая идея, но запоздалая. – Нае примирительно улыбнулась. – Она уже ведёт курс аромотерапии и массажа. Сегодня был первый день занятий. Очень интересно! А в лагере омеганских переселенцев Айнара будет присматривать за детьми. У неё хорошо получается. Кроме того, она занимается просветительской работой, рассказывая соотечественникам о нашей жизни. Вот так.
- Нае, ты не выносима. – Тар сделал совсем усталое лицо.
- Я знаю. – Нае весело улыбнулась.
Когда Тар пришёл к себе, Айнара уже успела накрыть стол и навести идеальный порядок в квартире. Она была очень довольна проведённом в делах днём, её увлекла новая жизнь и работа в отделе Нае. О завтрашнем визите к арвагам Айнара вообще не думала, считая свою роль в предстоящем мероприятии пустяковой. Её куда больше интересовал сегодняшний вечер.
Иос пришёл вовремя, ни на минуту не опоздав. По старинному обычаю он принёс подарки отцу и Айнаре. Они просидели вместе допоздна, Айнара тихо удалилась в свою комнату, выдержав все положенные приличия, дав возможность отцу и сыну вдоволь наговориться.
- Тебе очень повезло, отец. – Сказал Иос, кивнув в сторону двери, за которой скрылась Айнара.
Иос ушёл ближе к полуночи. Когда за ним закрылась дверь, Айнара сказала: - Он настоящий рыцарь. Я читала о таких в детских сказках. Не думала, что такие есть. – Она нежно улыбнулась Тару. – И ты такой же. Только чуть постарше и поосторожнее. Когда ты появился среди этих животных-лордов, я сразу же влюбилась в тебя по уши. С первого взгляда.
- И я тоже…
- Ничего не говори, я знаю. Знаю. – Они обнялись.
Айнара не сказала ему, что своим чутким сердцем, она ощутила ту самую печать обречённости, нависшую над молодым мужчиной, о которой говорила Эстан. На лице у Иоса была тень, которую всегда отбрасывают предстоящие беды.
Утром Тар встал рано, нужно было ещё раз просмотреть все материалы по арвагам. Это народ десять лет назад проиграл войну сайтросам и теперь отчаянно нуждался в новых планетах для заселения. Земляне помогли им терраформировать двести миров, взяв в качестве оплаты по двадцать миллионов рабов за каждую планету. Невольников интегрировали в земное общество как свободных людей. По условиям мирного договора с омеганами, арваги не могли расширять свои владения и эта сделка была для них очень выгодна, потому что позволяла им усилиться, не выходя за те границы, что определили для них омегане. Земляне же нуждались в людях для колонизации новых миров для чего и выкупали у олегархии арвагов- рабов. Кроме того, несчастных ждало явно лучшее будущее.
- Тар, я готова к выходу. – Услышал он голос вошедшей в его кабинет Айнары. Тар выключил голографический монитор и посмотрел на неё.
- Ох! – Из его груди вырвался сдавленный вздох.
На Айнаре было чёрное, сияющее, полупрозрачное платье, на котором был выбит невероятно красивый растительный орнамент. Руки и пальцы сияли золотом и драгоценными камнями, шею и плечи украшало ожерелье, очень сложную причёску скрепляла длинная и тонкая шпилька с бриллиантом на конце.
- Ты выглядишь потрясающе… - Тар с трудом пришёл в себя.
- Послу не придётся стыдиться за свою спутницу. – Ответила она, мило улыбнувшись.
Айнара снова говорила заученными в школе тэг фразами. Это означало, что она нервничает. Интересно, почему?
Шос с десятком своих бойцов ждал их в терминале. У парней от вида Айнары отвисли челюсти и вылезли из орбит глаза. Они сели в поезд и помчались в зону арвагов. По дороге никто не проронил ни слова. Шос всё время тасовал колоду карт, что бывало с ним только тогда, когда он находился в состоянии сильного напряжения.
«Да что это с ними?» - Подумал Тар. Встреча ведь предстояла совсем обычная.
Они вышли из поезда и оказались в роскошном саду. Невероятные, почти чёрные листья деревьев и травы приятно сливались в гармоничное единство с тёмно-синим небом, в котором горело солнце цвета янтаря. Воздух был наполнен оглушительными ароматами.
Их встречало не менее полусотни синекожих арвагов, облачённых в длинные чёрно-синие одеяния до пят, напоминавшие древние кафтаны. Их чёрные смоляные волосы были убраны в пучки на затылках, каждый из них превосходил ростом любого из землян на голову.
- Приветствую вас, посол Гертен, - сказал один из них, низко поклонившись. – Господин Экхо Ва ожидает вашего прибытия. Я вас провожу. Ваша стража пусть останется здесь.
Тар ничего не ответил арвагу, они с Айнарой просто последовали за охранником. Идти пришлось недалеко. Буквально в десяти шагах был расположен павильон, собранный из какого-то абсолютно прозрачного материала.
Экхо Ва встречал их у входа. Невероятно рослый, настоящий гигант, он был выше даже своих охранников. Могучие мышцы не могло скрыть замысловатое одеяние из тончайшей, усыпанной драгоценностями, ткани. Волосы были уложены в диковинную причёску, украшенную блёстками. Рядом с ним была его спутница. Высокая, одетая в нечто прозрачное, она сияла множеством бриллиантов, рубинов, сапфиров и изумрудов. Её красивая синяя голова была выбрита налысо.
- Приветствую вас, посол Гертен. – Экхо Ва сделал театральный жест, будто собирался обнять землянина. – Ваша спутница сияет как тысяча звёзд.
- И я приветствую вас, Экхо Ва.- Тар ответил ему тем же жестом. – Красота вашей спутницы заставляет померкнуть солнце.
- Прошу вас разделить со мной трапезу, дорогой друг. – Экхо Ва жестом указал на два шикарных дивана в павильоне и стоявший между ними стол.
- Благодарю. – Тар дипломатично улыбнулся. Они прошли внутрь. Павильон был украшен гирляндами чёрных цветов и изящно изогнутыми напольными вазами. На столе стояли красивые сосуды и тарелки с закусками, полы были устланы коврами.
Не смотря на показное гостеприимство, Тар понял, что арваг не очень- то дружелюбно настроен к землянам, ведь принимали его практически на пороге.
Гертен и Экхо Ва улеглись на диваны, девушки застыли рядом как статуи. Появился молодой арваг, одетый лишь в набедренную повязку. Он наполнил бокалы густой, синей с кроваво-красным отливом жидкостью.
- Вино с Амгора, - сказал Экхо Ва, - отлично возбуждает аппетит. Попробуйте.
- Благодарю. – Тар снова улыбнулся. К счастью, он принял блокатор алкоголя.
Они ели и пили, потом снова пили и опять ели. Слуги приносили всё новые и новые блюда. Кое-что было живым, кое-что имело мерзкий вкус как для землянина. Разговор сводился лишь к вопросам кулинарии и дегустации вин.
- Великий Вождь лично поручил мне продлить наш контракт с вами. – Наконец перешёл к делу Экхо Ва. – А Совет Мудрейших интересуется, довольны ли вы оплатой за выполненную работу?
- Оплатой мы довольны. – Ответил ему Тар, давая ему понять, что ждёт продолжения выбранной темы.
- Сегодня Великий Вождь сообщил мне, что нам нужно ещё пятьсот новых планет, - глаза Экхо Ва блеснули. – Кстати, как вы достигли таких высот в терраформировании? Подумать только, делать пригодными для жизни абсолютно мёртвые миры так быстро!
- Мы живём в той части космоса, которая больше других пострадала от войн Древних. Они просто всё перепахали, - Тар Гертен пожал плечами. – Пришлось приспосабливаться. Даже плеяданцы признали наше мастерство.
- Это ормозкое зелёное вино, - Экхо Ва издал странный звук губами. – Очень дорогое!
Юноша-раб налил в бокалы пахнущую болотом буро-зелёную жижу.
- Итак. Пятьсот миров. Тар Гертен. – Инопланетянин пронзил землянина взглядом.
- Без проблем. Можете даже тысячу заказать. – Тар потягивал мерзкую жидкость из бокала. – Оплата обычная. Частями по мере исполнения работ. Всё как всегда.
- В том и беда, Гертен. – Экхо Ва нервно крутил свой сосуд в руках. – Рабы нынче дороги, а вы забираете молодых и здоровых. Мы не потянем такую цену. Уступите нам тридцать процентов. Заказ огромен. Вы получите баснословное количество невольников!
- Но заказ надо исполнять. – Тар задумчиво посмотрел на собеседника и сделал знак виночерпию. Тот снова наполнил его бокал. Он долго молчал, попивая вино. Экхо Ва явно кривил душой. Рабы составляли девяносто процентов огромного народа империи арвагов, что усугублялось невероятным перенаселением.
- Я согласен на десять процентов скидки, иначе Совет Архонтов не утвердит договор. – Наконец сказал Тар.
- Двадцать. Иначе меня прикажут кастрировать. – Арваг был абсолютно серьёзен.
- Если так, то придётся согласиться. – Тар едва сдержал смех. – Но мы изменим условия. За скидку вы дадите нам десять процентов предоплаты. Договорились?
- Договорились. – Согласился Экхо Ва.
- Вы передадите мне информацию по вашим планетам, а мы подготовим техническое обоснование. Далее вы передадите нам предоплату. – Подытожил Тар. – Потом мы берёмся за работу.
- Всё правильно. – Экхо Ва довольно улыбнулся. – Вы сейчас же получите всю необходимую информацию.
- Очень хорошо. Тар встал. – Вынужден вас покинуть. Мне необходимо убедить Совет Архонтов утвердить наше соглашение. Это будет сложно.
- Счастливого пути, посол Гертен, - Экхо Ва потянулся на диване. – Не смею задерживать.
Когда они с Айнарой покидали павильон, Тар испытывал невероятное чувство облегчения. Общаться с рабовладельцем было очень мерзко. До Шоса и его людей оставалось всего несколько шагов. Навстречу им шёл молодой арваг с огромным подносом на руках. «Видимо Экхо Ва решил продолжить жрать», - подумал Гертен. Внезапно раб выбросил поднос, в его руках было оружие. За долю секунды Айнара закрыла собой Тара, сделав неуловимое движение рукой. Блеснула вспышка. Айнара упала на землю, со стоном скорчился и убийца. Из его глаза торчала та самая красивая шпилька, которой Айнара сколола свою изящную причёску.
Тар вытащил из своего пояса маленькую капсулу и склонился над Айнарой. На её животе кровоточила ужасная рана. Тар раздавил капсулу, молочно-белое вещество залило рану, останавливая кровотечение. С войны он носил с собой капсулы супербинта, когда-то это средство спасло немало жизней.
Он не видел, как Шос бросил дымовую шашку и всё вокруг заполнили едкие миазмы, не слышал хлопков парализаторов, косивших арвагов как траву. Люди Шоса подхватили Айнару и корчащегося от боли убийцу, кто-то толкнул к выходу Тара. Отовсюду слышались крики на языке арвагов.
В себя Тар пришёл уже в поезде, мчавшемся в земной сектор. Айнару уложили на сидение, она была ещё жива, но без сознания. Шос что-то говорил в коммуникатор.
- Получи, тварь, получи, получи! – Телохранители от души колотили ногами пленного арвага.
- Немедленно прекратить! – Приказал Шос. – Он нужен нам живым. Мы ему мозги наизнанку вывернем.
Шос подошёл к Айнаре, лицо его помрачнело. «Можем не довести», - подумал тигласианин.
- Супербинт. – Сказал он, осматривая рану. – Уважаю, полковник. Вы спасли ей жизнь.
- Это она меня спасла. – Тихо промолвил Тар. – Она.
- Какие потери? – Шос оглядел вагон.
- Рена и Нада вырубили из парализаторов. – Сказал кто-то. – Они метали ножи! Хойлю попало в бедро, а мне в руку. Ещё двоих поцарапали.
- Хорошо, что удалось всех вынести. – Шос устало опустился на сидение. – Ножи, подумать только! Из оружия в Эдеме разрешены только парализаторы, но никто не подумал о ножах. Надо обработать раны, лезвия могли быть отравлены.
- Командир, эта синяя мразь подыхает. – Один из бойцов присел над дёргавшимся в конвульсиях телом.
Шос склонился над арвагом и вытащил из его глаза шпильку. Он сразу понял, что она была смазана ядом. Тигласианин сделал арвагу несколько инъекций и брызнул на проколотый глаз специальным раствором.
- Я не дам ему сдохнуть. – Сказал Шос. – А Айнара то молодец! Никогда бы не подумал, что она на такое способна!
Их встречали врачи и несколько сотен людей из ведомства Шоса. Айнару и других раненых повезли в больницу. Тар и Шос, отдав необходимые распоряжения, отправились следом.
В приёмной больницы их встретил главный врач, одетый в традиционную для его профессии белую одежду. Он сразу же ответил на все вопросы.
- Девушка вне опасности, сказал он, - ей вовремя оказали первую помощь. У неё крепкое сердце и хорошее здоровье. Нею сейчас занимается робот-хирург. Мы заменим ей повреждённые органы, срастим ткани. Завтра она сможет отправиться домой. Правда, придётся неделю посидеть на диете. Ваших бойцов, Шос, мы тоже подлатали и отправили по домам. Завтра будут как новенькие. А вот с молодым человеком, устроившем заваруху, не всё хорошо. Отрава проникла глубоко, это какой-то нервнопаралитический яд. Мы боремся за его жизнь. Но за результат я не уверен.
- Когда мы сможем поработать с его мозгом? – Спросил Шос.
- Поспешите, несколько часов я вам дать могу. – Медик лишь пожал плечами.
Тигласианин спешно удалился, а Тар расположился в столовой, недалёко от операционной, в которой находилась сейчас Айнара. Вскоре появился секретарь посольства Тин Нарак. Он уже знал о случившемся.
- Эстан предложила помочь в лечении раненых, - сказал он. – Я поблагодарил и отказался. Этот чёртов Экхо Ва постоянно вас вызывает. Что с ним делать?
- Тин, Совет Архонтов в курсе?- Спросил у него Тар.
- Пока нет. Я думал, стоит подождать первых результатов расследования. Шос всё быстро устроит. – Ответил Тин на его вопрос.
- Это правильно. Дело принимает серьёзный оборот.
Внезапно ожил коммуникатор. Перед Таром появилось трёхмерное изображение его сына.
- Отец, я в курсе событий. – Лицо Иоса, как и его голос, не выдавали никаких эмоций. – «Галилей» блокировал взлёт арвагских кораблей, мы так же глушим их связь. Дивизия десантников готова к высадке, мы вычистим к чёрту этот крысятник.
- Погоди с высадкой, Иос. – Устало произнёс Тар. – Вы применяли оружие?
- Нет. Я просто объяснил арвагам, что любой их борт мы раздавим как скорлупу нашим корпусом и сбросим на планету. – Иос криво улыбнулся. – Как Айнара? Она выживет?
- С ней всё будет хорошо. – Ответил ему Тар. Продолжай блокировать арвагов. Пусть понервничают.
- Хорошо, отец. – Иос отключил связь.
Примчалась Нае Атрани, а с ней множество её коллег, в основном женщин. Она привезла с собой даже нескольких омеган из лагеря для переселенцев. Все интересовались здоровьем Айнары. Снова вышла на связь Эстан. Она обещала применить к арвагам самые жестокие меры вплоть до изгнания из Эдема. Даже Эа связался с Таром, дракон пообещал во всём разобраться и от этого обещания у землянина мурашки побежали по коже.
Шос быстро закончил сканирование мозга убийцы. Он был одним из рабов Экхо Ва. Его подкупил некто из арвагов, он же передал ему оружие, запрещённое к ношению и применению на станции. Удалось получить портрет этого человека. Больше из мозга арвага не удалось вытащить ничего полезного.
Чуть позже Тар таки принял вызов Экхо Ва. С него слетела вся его самоуверенность и надменность. Губы посла дрожали, он был бледен. Арваг умолял не подымать шума и уверял, что ни он, ни его правительство не имеют отношения к покушению и обещал в кратчайшие сроки провести расследование.
- Экхо Ва, вы понимаете, что нападение на посла Земли и сотрудников посольства равнозначно объявлению войны? – Голос Тара был холоден как могила. – Предыдущая закончилась для вас не очень хорошо. Мы позовём всех желающих поучаствовать в разделе ваших территорий. И сайтросов прежде всего.
- Я понимаю, - Экхо Ва облизнул пересохшие губы. – Завтра все организаторы покушения будут доставлены в ваш сектор. Я подарю вам сто юных девушек и сто молодых людей, а ещё – мою наложницу Сайнери, ну ту, что вы видели сегодня. Только прошу, не давайте делу официальный ход.
- Это невозможно. – Отрезал Тар.- Но многое будет зависеть от деталей и моих слов. Если вы говорите правду, то арваги отделаются малой кровью, если нет – мне вас жаль. Кроме того, наш корабль не выпустит и не впустит отсюда ни одно ваше судно. Не советую даже пробовать. «Галилей» может вести бой с целым флотом.
Потом Тар вышел на связь с Землёй. Совет Архонтов поддержал ультиматум, выдвинутый арвагам. Прежде, чем предпринимать серьёзные меры, нужно было во всём разобраться.
А тем временем рептилоиды, плеяданцы и дварфы крепко взялись за арвагов. Они не собирались терпеть нарушение установленных ими правил. Весь Эдем гудел как улей от распространившихся слухов.
Тар поручил Тин Нараку заниматься делами, а сам остался в больнице, дожидаясь, пока врачи закончат свою работу. Он не спал всю ночь. При мысли о том, что едва не случилось, его душа выворачивалась наизнанку. Сейчас он понял, на сколько сильно он привязался к Айнаре.
Новости пришли к утру. Как оказалось, покушение было делом рук одного из членов Совета Мудрейших Умона Кераода. Этот чиновник боялся усиления Зкхо Гая, своего коллеги по Совету Мудрейших, а заодно и отца Экхо Ва. Он и организовал покушение на Тара Гертена. В случае успеха контракт был бы сорван, олигархия арвагов неизбежно бы попала в очень тяжёлые неприятности, что в конечном итоге привело бы к краху семью Экхо. Рептилоиды трясли арвагов всю ночь, разыскивая причастных к заговору. Когда всё выяснилось, сам Великий Вождь арвагов отдал приказ об аресте Умона Кераода и его немедленной, позорной и мучительной казни. Земле была немедленно отправлена достойная компенсация. Экхо Ва отделался лишь серьёзным испугом и сильными болями в кишечнике.
Уже к шести часам утра все виновные, находившиеся в Эдеме, были доставлены в земной сектор в распоряжение Шоса. Экхо Ва также передал землянам обещанную от себя лично компенсацию. После свидания с рептилоидами на нём не было лица, он дрожал как осиновый лист и всё время бубнел извинения.
- Радует одно, - сказал Эа, выйдя на связь с Гертеном, - все достойные люди живы. Арваги примитивные, что с них взять.
Шос пришёл через два часа. Он тоже провёл бессонную ночь. Тигласианин посерел и осунулся.
- Мы просканировали мозги организаторов покушения, - доложил он. – Всё подтвердилось. Я вернул их Экхо Ва. Они плакали, когда увидели его, от радости, наверное. Экхо пообещал, что остаток их жизни будет долгим и очень мучительным. Он отдал нам всю свою охрану, в виде компенсации, в том числе и тех, кого мы вчера помяли. Они уже приведены к Догме. Я как раз просил о расширении штата, а тут такой подарок. Ребята они крепкие, хоть и глупые. Но на что-нибудь сгодятся. Женщин я передал Нае, она обещала их пристроить. Кстати, наш стрелок пришёл в себя. Выжил таки.
-Идём, я хочу с ним поговорить. – Сказал Тар.
Они прошли по длинному коридору к палате, которую охраняли люди Шоса. Внутри на койке, опутанный трубками и проводами, лежал молодой арваг. Его глазница была скрыта пластиковой пластиной, робот-хирург наращивал выколотый глаз.
Тар подошёл к нему и какое-то время смотрел на молодого человека, не говоря ни слова.
- Мне интересно, ты хоть понимаешь, что ты натворил? – Наконец спросил он. Из-за тебя чуть не погибла девушка, которая абсолютно ни в чём не виновата. Она просто была рядом со мной. Хуже того, если бы ты достиг цели, вспыхнула бы страшная война. А она унесла бы миллионы жизней. Что стоит такой цены?
Арваг молчал, Тар уже собрался уходить, когда он заговорил.
- Я хотел убить тебя, а ты оставил мне жизнь. – Голос арвага был глух. – Мне пообещали достаточно для того, чтобы я мог выкупить себя из рабства. Ты знаешь, каково это быть вещью? Я был готов на всё. Я ошибался и раскаиваюсь. Как я могу искупить содеянное?
- Думай сам. – Ответил ему Тар. – Ты молод, будешь жить долго. Время у тебя есть.
Айнара проснулась час спустя. Врачи закончили свою работу ещё вчера и она просто спала под действием медикаментов. Когда Тар вошёл к ней, девушка лежала на кровати, натянув одеяло до самого подбородка. Её глаза встретились с глазами Тара.
- Как ты, любимая? Как себя чувствуешь? Тар бросился к ней и заключил в объятия, осыпая её поцелуями.
- Как перед большим банкетом, - Айнара улыбнулась. – Меня вычинили, вычистили, промыли, нафаршировали. Осталось только на стол подать.
- Ну у тебя и шутки. – Тар не знал, плакать ему или смеяться.
- Всё хорошо. Не переживай. Мне даже не больно. Нет ни шрамов, ни рубцов.
Тар уронил голову на подушку рядом с ней, вдыхая запах её волос. Буря в его душе не давала сказать ни слова.
- Ты выйдешь за меня замуж? – Наконец произнёс он.
- А что подумают твои люди? Как это отразится на твоей карьере? – Забеспокоилась Айнара. – Я не хочу быть причиной твоих проблем.
- Всё будет хорошо, - успокоил он её.- Так ты согласна?
- Конечно да! – Айнара гладила его волосы своими тонкими пальцами. – Но… свадьба там, не свадьба, а я живу только для тебя.
- А я – для тебя.
Они снова долго молчали, обнимая друг друга. Было очень тихо, только было слышно их дыхание и биение сердец.
- Ты спасла меня, - сказал Тар.
- А ты меня. – Эхом ответила Айнара.
В палату вошёл врач, прервав идиллию и абсолютно неромантично заявил: - Пациентка Айнара, пора на выписку. Лечение окончено.
- Ой, а в чём же я пойду домой! – Встревожилась Айнара. – На мне ведь ничего нет!
- Я сейчас что-нибудь придумаю, - ободряюще улыбнулся Тар.
Врачи отдали ему коробку с украшениями Айнары, ещё какое-то время ушло на то, чтобы сходить в ближайший распределительный центр и взять для неё одежду. Её прекрасное платье, к сожалению, было безнадёжно испорчено. Когда Тар справился с этими пустяковыми проблемами, они наконец-то смогли покинуть больницу.
По прибытию Тару пришлось ещё какое-то время потратить на то, чтобы пообщаться с Советом Архонтов и попрощаться с Иосом. «Галилей» покидал орбиту Эдема и отправлялся в своё дальнее странствие. Когда он вернулся в квартиру, то просто валился с ног. Айнара встречала его нежными объятиями и приготовленной своими руками едой.
- Ты совсем измучился. – Сказала она. – Тебе надо поспать.
- Обязательно, - Тар устало улыбнулся. – Но вот что мне интересно – где ты научилась так бросаться шпильками и чем ты её обработала?
- В школе тэг научили. – Айнара улыбнулась. – А на счёт яда, так если смешать некоторые духи с лаком для ногтей, то получится великолепный яд. А как иначе слабая девушка может защитить любимого? Я не могла отправиться в мерзкую обитель арвагов безоружной.
- Ты просто чудо! – Тар коснулся её руки. – Приготовься к длительной беседе с Шосом. Он захочет, чтобы ты поделилась с ним своими секретами.
Тар отключился, едва его голова коснулась подушки и проспал до вечера.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге