Впервые на Кольце

Глава 1

Голубой водоворот Путевых Врат ослаб, расступился и выпустил из себя очередную группу путешественников. От разношёрстной толпы гуманоидных — в массе своей — существ отделилась одна пара и быстро двинулась своим курсом. Первый был с ног до головы закрыт чёрной блестящей бронёй, пронизанной ярко-зелёными линиями, поверх которой накинул чёрный же плащ без рукавов. Он был вооружён до зубов — из-за спины угрожающе торчало два приклада, на бёдрах уютно устроились спаренные автобластеры, пояса было почти не видно под гранатами, плечи служили "гнёздами" для пары дронов, а утолщения на предплечьях явно скрывали внутри что-то для ближнего боя.

Его спутник выглядел… куда менее воинственно. Антропоморфный пустынный лис метрового, если включить уши, роста с песочного цвета шерстью видимого оружия вообще не носил. Брони также было куда меньше — закрывающее почти весь корпус устройство по факту являлось скафандром: заменившее шлем силовое поле вокруг головы как раз расступалось после перехода, втягиваясь в широкий ворот — а помимо него существо носило только наручи да наколенники, оставаясь к тому же босым. Он вприпрыжку бежал перед "воителем", потряхивая на каждом шаге внушительным красным ирокезом — под цвет кошенилевой одежды.

— Чтоб я ещё раз связался с меззиксами… — донесся недовольный синтезированный голос из-под шлема, сияющего зелёными смотровыми щелями. — Стоять!

Пресловутый меззикс, оторвавшийся от своего спутника уже на добрый квартал, нехотя остановился, оглянувшись. Отчего-то многодневное путешествие его не только не вымотало, но и подогрело и без того неуёмную жажду деятельности с неугасимым интересом ко всему вокруг.

— Ну Фаааз… — страдальчески протянул меззикс, запрокидывая голову.

— Для тебя — мастер Фэлизон, — бесстрастно выдал синтезатор шлема. Хотя фактически Фэлизон Ксат'Ссарн был всего лишь старшим членом Бледной Ложи, факт наставничества давал ему право требовать подобного обращения от неофита.

Фэлизон не любил долго путешествовать — он скучал по скрадывающему время криосну, сокращающему и без того стремительные прыжки через гиперпространство до смешного. Но сейчас… в перемещениях между вселенными поблажек было меньше. В случае с гипером Фэлизон мог быть уверен в том, что тот внезапно не взбунтуется, вынуждая его добираться до Кольца три лишних недели. Впрочем, охотник Ложи прекрасно понимал, что жаловаться на сообщение внутри Великой Структуры всё же грешно. Сеть Путевых Врат покрывала не только основные её точки интереса, будь то политические, торговые или коммуникационные центры, но и вообще практически все известные миры Мультивселенной. Родная вселенная Фэлизона стала их частью сравнительно недавно — семьдесят пять циклов назад по местной системе. Сколько это в родных годах, Фэлизон сказать затруднялся — время в разных вселенных текло по-разному. В компании гиперактивного меззикса, например, оно тянулось невыносимо долго…

— Рядом иди. Бдительность соблюдай. — Фэлизон нагнал напарника и сверился с картой — дрожащей голограммой на дисплее шлема.

— Мастер Фэлизон, но я ведь впервые на Кольце! Столько всего посмотреть надо!

— Вот именно, что впервые, понятия не имеешь, что тебя может ждать. С Лоскутным Городом-то знаком? Так вот тут те же принципы работают. И нас сюда для дела отправили, а не видами любоваться. Их тебе в Потоке не хватило?

— Нет! — Возмущённо-радостно воскликнул меззикс. — Работа никуда не убежит, а тут столько всего! — И он помахал только что стянутой с ближайшего прилавка брошюрой, сразу же бегло им пролистанной. — Мы пойдём в казино? Представляешь, оно целиком вырублено внутри астероида!

— Как и почти всё здесь.

Фэлизон извлёк из кармана металлический кругляш, на котором сверкнула ребристая гравировка — обод с точкой в центре. Монета по параболе отправилась прямо в руки возмущённому торговцу, а Фаз не преминул подумать о том, насколько же проще было с цифровыми кредитами.

— Нет, не пойдём.

— Вакуумный сад?

— Нет, какой бы из них ты ни имел в виду.

— Ночной клуб Гигеи (тут вообще бывает ночь?)?

— А тебе туда не рано?

— То есть как наёмничеством промышлять, так это пожалуйста, а как на красивых женщин попялиться…

— Справедливо. Но нет.

— Ну может хоть в Астроспайр заглянем?

Меззикс, блестя полными надежды глазами воззрился на непроницаемый шлем Фэлизона. Тот, помолчав несколько секунд, посмотрел вдаль. Там расцвеченную огнями Кольца черноту космоса надвое рассекала величественная башня, издалека подобная игле с нанизанными на неё бусинами.

— Да. Туда заглянем.

Меззикс пришёл в столь бурный восторг, что удержать спутника от незамедлительного бегства в направлении шпиля Фэлизон сумел исключительно физическим методом — вовремя ухватив того за хвост. Только шлёпнувшись на задницу, он немного пришёл в себя, недовольно зашипев на напарника. Об обиде он, впрочем, тут же забыл и их тандем направился в сторону выбранной достопримечательности. Фэлизона туда вела, естественно, не тяга к красивым видам, а желание своими глазами осмотреть окрестности — карта картой, но в голове лучше иметь реальную картинку.

Старший охотник практически не разглядывал окружение, и без того примерно зная, что здесь можно встретить — хотя даже эта область была невероятно широкой. Кольцо — явление уникальное во многих отношениях, пусть и напоминающее главные агломерации Великой Структуры вроде Лоскутного Города или Пиринеи. Первый — своим пестрящим культурно-видовым коктейлем, вторую — поразительным единообразием архитектуры и уровнем технологий. Но там же крылись и его отличия — Кольцо не было ни городом-кадавром, по районам собиравшимся заселяющимися сюда коллективами долгие эоны, ни локальной псевдоутопией, построенной исключительно для человеческой расы. И, что самое примечательное, оно было одним из немногих мест, которые Фэлизон мог назвать… хорошими. По крайней мере, пока рядом с ним не было меззикса.

Последний вдруг приметил что-то наверху — насколько это понятие было здесь применимо — и половину дороги шёл с задранной головой, от удивления открыв рот. Фэлизон понимал напарника: когда он впервые оказался здесь, Ваэлианские Мусорщики захватили и его внимание — столь чарующи были переливы глубокого пурпура и звёздного циана на их коже. Что-то странное было в этом зрелище: длинные спиральные воронки, усеянные листовидными плавниками, довольно пропускали по своему телу разноцветные волны, заглатывая тонны грязи и мусора, выбрасываемые с Кольца гравитационными рельс-баллистами. Целая популяция природных титанов, облюбовавших себе внешние пределы Кольца, пожирала все отходы без разбора, решая вставшую ребром проблему избавления от тех.

Но, как и всё прекрасное, старшему охотнику они быстро надоели, и поэтому сейчас он водил взглядом по оживлённой улице, высматривая что-нибудь интересное… или опасное. И первое действительно обнаружилось — кивком головы Фэлизон поприветствовал охотника из другого ордена, махнувшего ему трёхпалой рукой в ответ. «Странно, очень странно», — пронеслось в мыслях Фэлизона. Среди охотников Кольцо не пользовалось большим спросом — даже они с меззиксом прибыли сюда из-за прямого приказа мастера ордена. Вот только почему-то по дороге от Путевых Врат он увидел уже двоих знакомых членов Ложи… и неизвестно сколько незнакомых ускользнуло от его взгляда. Оставалось надеяться, что мастер…

Вновь припустивший вперёд меззикс отвлёк второго охотника от раздумий, вынудив оставшуюся часть пути до Астроспайра проделать лёгким кроссом.

Подъём на четвёртую секцию башни — выше пускали только местную элиту — занял считанные секунды. О да, Кольцо было обителью лучших во всей Великой Структуре мастеров по лифтам. Тут использовалась технология, позаимствованная у орбитальных подъёмников: играя с гравитацией и вакуумом, инженеры научились закидывать многотонные грузы на сотни километров высоты, даже не повреждая их (спасибо кинетическим стабилизаторам).

Тут, впрочем, расстояние составляло всего пару километров — и вот, охотники Ложи уже стояли в обширном помещении, похожем на стеклянный шар двухсот метров в поперечнике. Меззикс, само собой, тут же припустил к его краю и практически приклеился глазами к одному из окуляров, расположенных прямо на неотличимом от стекла прозрачном хрустале. Фэлизон не знал подробностей работы этой технологии, но знал, что они позволяют смотреть одновременно со всей поверхности хрусталя, к тому же по воле наблюдателя приближая и отдаляя изображение. В очередной раз задавшись вопросом, почему он до сих пор не встретил этого чуда инженерной мысли среди военных, старший охотник также взялся за осмотр.

***

Вообразите себе незримую полосу — невероятно огромную, тысячекратно превышающую площадь любой планеты, достигающую миллионов километров только в ширину. Изогните её в кольцо, опоясав тем середину звёздной системы. А после — усейте её каменными глыбами всех возможных форм и размеров: от крохотных пылинок размером с кулак до целых карликовых планет. Их будет много, больше, чем способен вместить смертный разум — но недостаточно. Тогда пригоните сюда малые скопления космических обломков, соберите их со всей системы, а когда не хватит и этого, переместите целую планету, чья орбита означала границы системы и измельчите, оставив от неё лишь обломки. Даже после астероидов будет мало — и тогда сожмите полосу вдесятеро, а затем вновь.

А теперь опутайте получившуюся структуру паутиной балок, транспортных тоннелей, пневмолифтов и гравитационных фуникулёров, включите в неё каждый мало-мальски заслуживающий внимания своим размером объект. После возьмитесь за сами астероиды — облепите их зданиями снаружи, покройте пузырями атмосферных куполов, выскоблите сердцевины и пустите урбанизацию внутрь — ведь тут уже появляются первопоселенцы. Запитайте сеть от заключённой в сферу Дайсона звезды, вырвите ресурсы из чрев других планет, наполните канализацию расплавленным льдом, извлечённым из космической пустоты.

Представьте, что используются не только лишь сверхтехнологии сотен цивилизаций мультивселенной. Прибавьте к ним могущественную магию и её прославленных на многие миры обладателей, прибавьте даже легендарный и давным-давно утраченный — как некогда считалось — Архейский маготех, прибавьте сотни тысяч титанов всех видов, работавших на этой стройке, прибавьте силу самих богов — и не важно, в их собственных руках или нет. Представьте, что усилиями всего перечисленного эта воистину астрономических масштабов структура обрела собственную универсальную атмосферу, наполнилась необходимым для жизни теплом, надёжно удержала своих обитателей разумной гравитацией. Представьте то, что невозможно даже во сне… и осознайте, что вообразили себе реальность.

Безумно? Невообразимо? Невыполнимо? Да, да и нет. Ведь на просторах Великой Структуры нашёлся тот, кто сумел осуществить подобное — подвиг, известный как «Стабилизация Кольца». Известно о нём… практически ничего. Он позаботился о том, чтобы стереть все данные о себе. Никто не знает его истории, как он выглядит и каково его настоящее имя — в народе ходит лишь псевдоним — «Гелинор». Информацию о нём невозможно добыть даже в Архиве Межграничья — а ведь там собрано больше, чем было или будет написано. Всё, что остаётся отчаянным искателям знаний — лишь догадки и домыслы.

Одни говорят, что он — многопланарный истинный бог амбиций, богатств или строительства. Другие — что это бывший охотник, убивший нескольких таких и присвоивший себе их силы и ресурсы. Эти объяснения… выглядят правдоподобно. Практически единственными возможными. Впрочем, последнее Бледная Ложа официально отрицает — говорит, что в её составе никогда не состоял никто с подобным послужным списком. Вот только можно ли верить этой организации, зная, что мегаструктура Гелинора постепенно наполняется её охотниками, получающими, к тому же, определённые привилегии?

Но оставим эти беспочвенные подозрения и вернёмся к представленной нами картине. Осталась всего одна деталь — представьте напоследок астероид покрупнее, включённый, как и все прочие, в структуру Кольца. Он недостаточно велик, чтобы именоваться карликовой планетой, и к тому же уплощён — но входит в сотню крупнейших и может похвастаться достойной инфраструктурой, в которую входят и малые Путевые Врата. Впрочем, они — не главное его достоинство. Издалека может показаться, что самый центр астероида пронзён насквозь симметричным копьём, застывшим ровно посередине древка. На это "древко" нанизаны прозрачные сферы, внутри которых видны крохотные фигурки, с интересом прильнувшие к их внутренним поверхностям. Это и есть Астроспайр. Одна же из тех фигурок — Фэлизон Ксат'Ссарн, старший охотник Бледной Ложи, посланный сюда с миссией.

***

Фэлизон начал подготовку ко сну с того, что облепил арендованный блок отеля мультиспектровыми камерами, датчиками и умными минами. Прямо сейчас он, не будучи уверенным в достаточности предпринятых мер, задумчиво покачивал в руках два увесистых диска, решая, стоит ли запускать дронов в патруль или всё же не стоит. А вокруг старшего охотника тем временем на карачках ползал его напарник, с высунутым от усердия языком нанося голографической кистью невидимое руническое плетение.

— Не буду я учиться магии, не доверяю я ей, нет у меня способностей, ага… — сердито бормотал себе под нос меззикс, даром чародейства, как и все сородичи, не обделённый. — А чуть что, так Шиул начерти, Шиул наколдуй…

— Владей ты моим оборудованием, ты бы и его сейчас тут устанавливал, — безапелляционно отозвался Фэлизон. — Запомни две вещи, которые никогда не бывают лишними: тренировка и перестраховка.

— И огневая мощь? — Шиул поднял голову, с ехидным прищуром глядя на наставника.

— Совершенно верно.

Дронов старший охотник, впрочем, вернул на плечевые крепления и привалился к стене, с философским видом наблюдая за стараниями меззикса. В производимых тем манипуляциях он не смыслил ровным счётом ничего, как и в тауматургии вообще, но следил хотя бы за сохранением видимости бурной деятельности. Нравилась ему магия или нет, но просто так отказываться от подобного подспорья было глупо. Раз уж грандмастеры послали ему… Размышления были прерваны внезапным звонком.

— Приветствую, мастер Сур Маранх, храни Вас Основатель. — С голопроекции в интерфейсе шлема на Фэлизона смотрело плоское, покрытое мелкой чешуёй четырёхглазое лицо.

— Да пребудет Основатель в твоей охоте, охотник Фэлизон. — Сур Маранх моргнула сначала задней, потом передней парой глаз, что в мимике её вида заменяло собой приветствие. — Как прошло ваше путешествие?

— Так себе, — охотник закатил глаза, отмахиваясь от напарника, который страстно желал вставить своё слово. — В местном кластере вселенных что-то с сетью Путевых Врат случилось, пришлось из ближайшего доступного мира на Бескрайний Поток пересаживаться и три недели на эфирном корабле чалиться, пока до нужной вселенной не доплыли. А там уже локальными Вратами добрались.

Конечно, Фэлизону нравилось созерцать красоты текущей сквозь целые вселенные реки эфирной энергии, но только первое время. А когда это становилось единственным занятием на протяжении нескольких недель, он стал жалеть, что на них не напали ни местные корсары, ни эфирная фауна.

— Я наслышана об этой проблеме — сейчас в вашем сегменте Структуры неспокойно: несколько соседних вселенных закрыли на карантин. — И вновь все четыре глаза закрылись на пару мгновений. — Рада, что не возникло… иных неудобств.

— Благодарю за беспокойство. Не позволите ли теперь поинтересоваться, с какой целью нас отправили на Кольцо… и что вообще происходит? Мы встретили охотников не менее чем из семи других орденов по пути сюда и ещё троих — уже на Кольце.

Тем временем меззикс наконец закончил процесс нанесения рунического плетения и напарники скрылись в комнате. Та, стоило двери закрыться, превратилась в миниатюрную крепость, к тому же не пропускающую изнутри звуки.

— Не стоит волноваться, охотник Фэлизон. Таковы условия контракта с господином Гелинором: он подозревает, что вскоре Кольцо может стать предметом интереса — вернее, уже стало — многих злонамеренных сущностей и организаций и поэтому нанимает всех доступных охотников Ложи вне зависимости от ордена.

— Хм… Необычно. И чем нам предстоит заниматься?

— Как выразился господин Гелинор в своём письме: «Я не желаю, чтобы мой город превратился в криминальную помойку, как любой другой экуменополис», а это значит…

— Что мы здесь заместо законников? Мне кажется, это вне компетенции Ложи.

— Верно, охотник Фэлизон. Цель этого контракта — не поддержание непосредственного порядка на Кольце — хотя пресечение преступлений и ликвидация возможных преступных гнёзд будут категорически приветствоваться — а работа по профилю, соответствующему ордену: в вашем случае это силовое подавление формирующихся культов злонамеренных божеств, а также ликвидация угрожающих существ титанического и ниже классов. Контакты охотников, также приписанных к вашему району, будут высланы. Действия на территории прилегающих районов допустимы, но нежелательны.

— Мне кажется, или у Гелинора, ну… не все дома? — Поймав момент задумчивости наставника, Шиул ввернул-таки один из сотни роящихся у него в голове вопросов.

— Не кажется, — протянул синтезатор шлема. — Но он не дурак. Каковы наши полномочия?

— Верный вопрос, охотник Фэлизон. — Мастер ордена протяжно моргнула полупрозрачными вертикальными перепонками, что означало кивок. — Вы имеете право на применение силы и все необходимые действия в рамках исполнения своего контракта, но в остальном к вам применяются все законы, принятые Кодексом Кольца, рекомендую изучить на досуге, к слову. При необходимости вы имеете право привлекать к своим миссиям силовые структуры Кольца и запрашивать у главы вашего сектора поддержку — но будьте готовы к аналогичным ответным запросам. Вы остаётесь подотчётны мне, но в случае причинения серьёзного вреда инфраструктуре и жителям Кольца можете быть привлечены к ответственности и должны будете оправдать свои действия перед судебным органом вашего сектора. Думаю, не стоит лишний раз напоминать о нежелательности такого исхода.

— Не могу обещать, — Фэлизон позволил себе саркастично ухмыльнуться.

Последняя его крупная охота закончилась разрушением обширного подземного лабиринта вместе с шахтой, под которой его обнаружили. Он слышал, что та звёздная система до сих пор пытается восстановить свою экономику. В общем-то, после этой охоты его и приставили к неофиту — в наказание.

— Что с оплатой? Надеюсь, обеспечением нашего проживания и основных нужд она не ограничится?

— Осуществляется стандартным образом. За особые заслуги может быть выделена премия — всё по обычной процедуре. Дополнительные инструкции и ресурсы по мере необходимости будут переданы через связных. Ещё вопросы?

— Отсутствуют, мастер Сур Маранх, — старший охотник бесцеремонно сжал морду меззикса, не давая тому разразиться очередью этих самых вопросов. — Пусть Основатель облегчит Ваш путь.

— И да направит Он твой удар, охотник Фэлизон. — Перед тем, как отключиться, мастер ордена моргнула сначала передней, а потом задней парой глаз — жест прощания.

***

Пара охотников выбралась "разведывать обстановку", как это назвал старший, на следующий день, если верить часам Фэлизона. Причём начали они это не со своего астероида, а отправились за добрый десяток районов на вакуумном экспрессе — читай горизонтальном лифте. Шиул ожидаемо прилепился носом к иллюминатору, наблюдая за проносящимися мимо серо-серебряными размытыми пятнами астероидов, облепленных конструкциями. Фэлизон развалился на сиденье, сложив руки на груди и вытянув ноги в проход. По его непроницаемому шлему сложно было сказать, куда он смотрит и смотрит ли вообще, но на самом деле внимание старшего охотника было приковано к троице солдат, расположившихся в другом конце вагона. Те, в свою очередь, то и дело поворачивали шлемы в сторону Фаза, что-то обсуждая между собой.

По блестящей чёрной броне Фэлизон опознал в них кер-антских энфорсеров. Как минимум один из них, держащий шлем под мышкой — явно человек. И, насколько охотник разбирался в морфологии этого вида, ещё молодой. Судя по отсутствию основного вооружения, они были не на задании, но бдительность терять не следовало. К тому же троица о чём-то шепталась, то и дело украдкой бросая на Фэлизона взгляды. Наконец, им надоело просто стоять и они, снявшись со своего места, направились к охотнику. Тот внутренне напрягся, подобрал ноги и незаметно ткнул в бок напарника, привлекая скудное внимание меззикса. Энфорсеры остановились в паре шагов от членов Ложи, встав полукругом, и центральный заговорил:

— Слушай, ты ведь из Ложи, а? По тебе видно — ты боец бравый, столько оружия навесил, — Фэлизон не ответил, только чуть повернул шлем в сторону кер-антов. — К тебе тут вопросец есть: мы с парнями поспорили кое о чём… — В голосе, искажённом шлемом, сложно было разобрать тон, но начало диалога охотнику не понравилось.

— Слушаю. — Охотник незаметно положил руку на флэш-гранату у бедра.

— А это у тебя на спине что за ствол? Этот неуч говорит, — энфорсер кивнул влево, — что это алантийский рельс-дротик, я считаю — бластер Гарранотского Концерна, а он, — кивок вправо, — что это вообще частный заказ.

— Вы все ошиблись, — хмыкнул охотник, руку с гранаты, впрочем, не убирая. — Штурмовая винтовка из моей родной вселенной, производство планетарной оружейной компании, название которой вам ни о чём не скажет.

— Погоди-погоди, это до его Интеграции, что ли? — Судя по звукам, донёсшимся из шлема, энфорсер присвистнул.

— А вы, охотники, разве не на артефакты полагаетесь? Типовое оружие доинтеграционного периода же почти всегда бесполезно? — Это впервые подал голос третий.

— Верно, — кивнул Фэлизон, позволяя себе, наконец, расслабиться. — Но это — модифицировано.

Расцепив руки, охотник вытащил из-за спины винтовку, по виду выполненную из обычного пластика — белого с тёмно-серым. На деле же его корпусом можно было добывать руду — не поцарапался бы. На прикладе со встроенным амортизатором красовались буквы EX-79. Взяв оружие за ствол и поставив на пол вагона, Фэлизон предоставил кер-антам возможность рассмотреть это необычное для них — судя по заинтересованности — устройство. Винтовка была довольно грубой по виду — единственной не прямоугольной деталью на ней был оптический прицел.

Спустя несколько минут энфорсеры наконец удовлетворили своё любопытство и, напоследок уважительно покивав и показав одобрительные жесты, вернулись в свой угол. Но на этом от Фэлизона не отстали — теперь настал черёд Шиула.

— А это кто был вообще? — Выпалил он, стоило старшему охотнику повернуть голову на градус в его сторону.

— Ударная группа Кер-Антского Альянса, — вздохнув, начал объяснять охотник. — Их рассылают по соседним со своим миром вселенным и важным нексусам Великой Структуры для превентивной ликвидации угроз Альянсу. — Фэлизон закинул винтовку за спину и снова растянулся в расслабленной позе. — Умелые бойцы, отличные солдаты и обычно даже неплохие парни — если только ты не их цель. Но всегда стоит помнить: мало есть в мультивселенной существ более опасных и разрушительных, чем солдат, не занятый делом.

— Ооо… — протянул меззикс, явно чем-то впечатлённый. — А ты откуда знаешь? Сам солдатом был? А где? А когда? А к… — Он оборвал себя на полуслове, когда Фаз резко повернул голову в его сторону.

— Во-первых, «Вы». Во-вторых, настоятельно советую научиться сдержанности — чем меньше ты меня раздражаешь, тем больше у тебя шансов пережить хотя бы первую миссию. А в-третьих, у себя на родине. И перестал им быть задолго до Интеграции.

Шиул ненадолго умолк, уловив что-то даже в синтезированном голосе Фэлизона. Впрочем, надолго его тактичности не хватило.

— А расскажете?

— Была война. Мы проиграли. Ушёл наёмничать. А затем Интеграция.

В этот момент серебристый цилиндр поезда начал тормозить, что просигнализировало о прибытии, и охотники вышли на станцию. Эта… была необычной. Впрочем, применять данный термин к такому месту, как Кольцо, было бессмысленно — его уникальная структура буквально вынуждала инженеров и строителей находить тысячи решений, бывших совершенно нереализуемыми в любой другой ситуации. Так, например, астероид, где располагалась эта станция, был совершенно полым — и вся его инфраструктура располагалась на внутренней поверхности благодаря инвертированному гравитационному ядру, висящему в центре. От взгляда на "пол", где-то далеко впереди загибающийся вверх и в итоге становящийся "потолком" голова немного кружилась.

Старший охотник быстрым шагом шёл между приземистых строений, старательно игнорируя комментарии спутника, которые, судя по всему, и в ответах-то не нуждались. Спустя десяток минут они наконец подошли к порогу здания, на первый взгляд ничем не примечательного. Разве что рядом со входом примостился пищевой ларёк с субтильным пятируким продавцом двух с половиной метров высотой. Когда охотники подошли к двери, он проводил их пристальным взглядом, но синтезатор Фэлизона вдруг разразился в его адрес коротким стрекотанием. Тогда продавец, кивнув, вернулся к ленивому созерцанию улицы. Не стуча, старший охотник открыл каменные двери, движимые сервоприводами, и ступил внутрь, в коридор, неожиданно выстланный монохромным ковром, покрытым геометрическими узорами. Что характерно, с выложенными хаотичной мозаикой стенами он не сочетался вообще никак.

— Так, а… зачем мы сюда пришли? — Сообразил вдруг поинтересоваться меззикс.

— За информацией. Помалкивай и не провоцируй. Все вопросы — потом. Я на них даже постараюсь ответить.

Использовав единственный известный ему способ заставить меззикса не засорять эфир хотя бы несколько минут, старший охотник подошёл к двери в конце коридора. Возле неё их ждала пара серьёзно экипированных охранников с оружием в руках, но они, почтительно расступившись, отворили перед Фэлизоном дверь, архаично закреплённую на петлях. Шиул шмыгнул вперёд, стремясь обогнать напарника.

— Кого я вижу! — Сразу же донёсся из комнаты басовитый голос.

Они оказались в просторном помещении пастельных тонов, по стенам которого шли стойки и стеллажи. На тех бессистемно громоздились артефакты разных культур Великой Структуры и сомнительного качества произведения искусства. Из-за массивного деревянного стола — если этот разноцветно-вырвиглазный и идущий волнами материал был деревом — вставал толстяк с перепончатыми ушами и грязно-жёлтой кожей с редкими бурыми полосами. Его вида меззикс не знал.

— Сколько циклов не виделись, а! Дай обниму! — С явным трудом выкарабкавшись из-за стола, толстяк широко раскинул руки, ожидая ответного жеста от Фэлизона.

— Приветствую, — коротко кивнул тот.

Старший охотник прошёл пару шагов и вдруг остановился перед ещё одним ковром (на этот раз бирюзовым), занимающим половину помещения. А вот Шиул этого не заметил, стремясь побыстрее осмотреть стоящие вдоль стен трофеи и сделав на шаг больше… Спустя миг он понял, что под ногами у него ничего нет. Единственное, что удержало меззикса от неминуемого падения в открывшуюся под ногами пропасть — это рука Фэлизона, железной хваткой вцепившаяся ему в загривок.

— Циклы идут, а твои шутки всё не меняются, — бросил старший охотник заметно погрустневшему толстяку, вытягивая Шиула наверх. Кажется, наставника эта выходка нисколько не удивила. — Ты что, ещё сильнее разжирел? Выглядишь мер на -дцать толще.

— Ой, ты мне льстишь! — отмахнулся толстяк и едва заметно, украдкой стрельнул взглядом куда-то за спину старшего охотника.

В тот же миг Фэлизон свободной рукой выхватил с бедра бластер и выстрелил куда-то себе за голову. Меззикс, к тому моменту уже поставленный на пол, обернулся, но увидел лишь висящее на потолке искрящее устройство с прожжённой в центре дырой. В дверь просунулась голова охранника, но толстяк, расстроенно взмахнув рукой, заставил её исчезнуть.

— Нет, ну так совсем неинтересно! Ты знаешь, сколько я за эту шок-турель отвалил?! — Возмутился вконец приунывший толстяк. — Недостаточно.

Фэлизон по краю ямы подошёл к столу, а за ним и, с видимой опаской, Шиул. Толстяк пошарил под столом, нажал на спрятанную кнопку и ковёр бесшумно вернулся на место. Вторая кнопка — и из пола перед столом выдвинулась пара белых изогнутых стульев.

— Чувства юмора у тебя так и не появилось. Ну, проходи. А это кстати кто с тобой? Решил доброе дело сделать, сиротку приютил? — Наполненный острыми зубами рот растянулся в довольном оскале до ушей. Буквально. А охотник издал нечленораздельный страдальческий вздох.

— Наказание от начальства. Ученик. Хотя твоя версия больше похожа на правду…

— Ты не представляешь, как тебе повезло, парень! — Толстяк подмигнул Шиулу. — Этот ворчун — один из лучших наёмников, которых я знаю, а их ко мне приходит ой как немало! Кстати, Дур Нар Гун.

Перегнувшись через стол, распластав по нему свои телеса, толстяк протянул меззиксу руку.

— Эээ… Шиул.

Меззикс ответил тем же, намереваясь пожать её, но вместо этого Нар Гун с неожиданным проворством хлопнул по его ладони с обеих сторон и снова плюхнулся на стол. На лапе Шиула после этого остался густой слой слизи.

— Ну что, тебе как всегда? — Этот вопрос был адресован уже Фэлизону. Тот лишь кивнул.

В комнату тут же вошёл, будто всё время только этого и ждал, автоматон, одетый в сюртук и ничего кроме него. Он был весьма элегантен — плавные движения, чёрные полированные пластины, покрытые золотыми завитками узоров, приятное жужжание идеально подогнанных механизмов, видимых через закрытые стеклом секции. На выставленной руке автоматона покоился поднос с тремя стаканами, запечатанной бутылкой и миской, доверху заполненной чем-то, напоминающим личинки.

— Рассказывай, зачем пожаловал. — Нар Гун разлил бурлящую жидкость по двум стаканам, задумчиво окатил взглядом меззикса, пожал плечами и долил в третий. — Дружеский визит иль по работе?

— Одно другому не мешает. — Фэлизон поднёс стакан ко рту и, под разочарованным взглядом Шиула, выдвинул из шлема гибкую трубочку, через которую и принялся пить. — Но вообще по работе.

— Эх, как знал, как знал. — Толстяк извлёк из-под стола коробочку размером с кулак и бросил старшему охотнику. — На. Подарок.

— Неужто? — Фэлизон поймал коробку одной рукой, приоткрыл крышку и тут же закрыл, убрав куда-то под накидку. — Бесплатное — и от тебя?

— А что такого? — Лицо толстяка — сама невинность. — Может, приятное хочу старому другу сделать?

— Да ты собственных детей долгами задушишь, дай тебе шанс.

— Вот потому у меня их и нет, хы! — Нар Гун довольно оскалился, но ответной улыбки от Фэлизона не последовало и толстяк заметно стушевался. — Нет, ну в самом деле. Типы тут подозрительные титанов не то ввозить, не то вывозить собираются — а ты из Ложи, так что, считай, на блюдечке добыча.

— Дууур… — Старший охотник угрожающе наклонил голову, не прекращая тянуть напиток.

— Ладно, ладно, раскусил! — Толстяк поднял руки в жесте поражения. — Есть у меня такое ощущение, что это три-планары воду баламутят. А мне их игры в своём секторе нужны как… Сихитису третий зуб.

Уши Нар Гуна забавно захлопали по вискам и Шиул от смеха чуть не поперхнулся сушёными личинками (которые на самом деле были недоразвитыми мальками), которыми до того момента с энтузиазмом хрустел. Спасаясь, меззикс за раз выдул полстакана, из-за чего шерсть на его ушах внезапно встала дыбом, распушившись. Теперь настал черёд Нар Гуна усмехаться.

— А, боги с тобой, змея подводная. — Фэлизон плеснул себе ещё бурлящей жидкости — и та изменила цвет, стоило бутылке опустеть наполовину. — Нас за этим как раз и послали. К тебе тут скоро могут повадиться другие охотники — но ты знаешь, за кем приоритет в самых аппетитных новостях.

— О чём речь, друг мой! — Нар Гун всплеснул руками. — Одно слово — и я им дезу толкну такую, сихитис зуба не подточит!

— Обобрав их до нитки к тому же, знаю я тебя. Нет, этого не надо, мы тут заодно… пока. — Фэлизон запустил руку куда-то за спину и, пошарив там, извлёк на свет обычную морскую ракушку. — На. Для связи. В ближайшие дни подберёшь наводок по моей специализации.

— Важные мы какие стали, посмотрите на него, наводок ему вынь да положь! — Толстяк добродушно заворчал, забирая, впрочем, ракушку. — А я нам на что такие напитки замечательные приобретать буду, а? Ты вот знаешь, сколько за бутылку сейчас хотят?

— Дур, вот ты как будто не благодаря мне здесь сидишь. И знаешь же, за мной не заржавеет. По твоему вопросу первым пройдусь, а как инфа будет — своей подкину.

— Да шучу я, шучу… Ну, раз с делами разобрались — у меня отдохнёшь или работа не ждёт?

— Второе. Бывай, жиросборник, да не высохнут руки твои!

— И тебе Основателя в пушку! Или как там у вас говорят?

Старший охотник попрощался с Дур Нар Гуном тем же странным способом, которым тот приветствовал Шиула и двинулся к двери. Уже открывая её и делая шаг в коридор — пропустив предварительно меззикса — он вдруг развернулся:

— Эй, Дур Нар! — и, сорвав с пояса чёрный цилиндр, от которого тут же отлетела скоба, закинул его внутрь, мгновенно захлопывая дверь. Внутри что-то ухнуло и из-под щели повалил чёрный дым, а Фэлизон неторопливой походкой пошёл к выходу, ехидно посмеиваясь в ответ на донёсшиеся из-за спины ругательства. — Чувства юмора у меня нет, ага, как же…

***

Пара охотников вышла на улицу и Фэлизон повёл своего напарника куда-то в сторону от направления, с которого они пришли. А пока меззикс старательно пытался вернуть своим ушам надлежащий вид, старший охотник решил сразу захватить инициативу в диалоге:

— Так, ученик. Я понял, что единственный способ избавить меня от мыслей о том, как бы подстроить тебе несчастный случай — научить тебя самостоятельно отвечать на собственные вопросы. Поэтому вот как мы сделаем: не я буду говорить мне, что ты лицезрел, а наоборот. Понял?

— А… А? А! — Меззикс отвлёкся наконец от чистки ушей и попытался вспомнить, что он услышал. — Ага, вроде да.

Фэлизон вздохнул.

— Вспомни все вопросы, которые роятся у тебя в голове и попробуй ответить на них сам: подумай, предположи, догадайся.

— Ааа… Не, ну так неинтересно! — Шиул, оставив уши в покое, фыркнул. — Так, с чего начать… Во-первых, это я чего-то в дизайне не понимаю, или у Вашего друга вкус… как бы это сказать-то… анти-вкус?

— Думай. Выдвигай версии.

Охотники вышли на круглую площадь, вместо пола у которой было стекло — гигантская линза, открывающая вид прямо на космос. Сделанная, как и залы Астроспайра, из монолитного куска хрусталя, она удивительным образом была совершенно прозрачна, невзирая на многометровую толщину.

— Ну… может, он сам или его вид иначе воспринимают формы и цвета, а может — имеют другие понятия о стиле и красоте. Возможно, за этим стоят причины, не зависящие от него, но это уже область слишком натянутых теорий. — Шиул выжидающе воззрился на спутника.

— Хм. Недурно. — Фэлизон на самом деле был удивлён тем, что меззикс в принципе способен на столь, казалось бы, сложные для него мысленные построения. — Второе предположение ближе всего к истине. Культура его вида радикально отличается от большинства других. По неизвестным мне причинам они считают, что чем хуже и безвкуснее выглядит что угодно — неважно, одежда или интерьер — тем лучше. А чувство стиля как таковое у них на самом деле неплохое. Продолжай.

— Кто это? Как я понял, Ваш старый друг — хотя дружба у вас, прямо скажу, странная. Он — информационный брокер, которому Вы помогли… стать тем, кто он сейчас, так?

— Вроде того. Мы из одной звёздной системы. Встретились на Кольце ещё в первое моё посещение и… ну, скажем так, дел наворотили. А что до наших "шуток" — это, опять же, культура его вида. Такие у них понятия о юморе.

— Ого… А почему мы не обратились за информацией к другим охотникам? Должны же быть тут те, кто прибыл раньше нас… Ааа, понял, никто из них здесь не раньше Дур Нар Гуна!

По морде Шиула расползалась широкая улыбка просветления.

— Ты делаешь успехи. Ввиду их опыта и специализации — через несколько циклов можно будет и им запросы посылать, но пока проще воспользоваться помощью Нар Гуна.

— Наставник Фэлизон… — Шиул потёр лоб. — У меня голова заболела!

— Нисколько не удивлён, — ответил старший охотник с усмешкой.

— Позволите последний вопрос? На него я сам ответить пока не могу. Насколько деятельность Вашего друга… легальна?

— Абсолютно. В том смысле, что лично он не делает ничего, что было бы запрещено Кодексом Кольца. Да и сомнительные авантюры не поддерживает.

Пройдя через площадь, Фэлизон опустился в напоминающую выскобленную грушу кабинку для отдыха и кивком пригласил меззикса опуститься в соседнюю.

— Предвосхищая новый вопрос — ты пока что отдыхаешь. С завтрашнего дня у тебя такой возможности не будет. А я выслеживаю вооон того парня в капюшоне. Правда, он считает, что выслеживает нас.

Фэлизон закинул руки за голову и откинулся на спинку. Далеко наверху, в исчерченном пневмотрубами и аэромагистралями внутреннем пространстве астероида то и дело сновал всевозможный транспорт, перемигиваясь разноцветными огнями. Вниз, в космос, смотреть было затруднительно — по площади ходило немало народу.

— Пас ещё с вокзала. У меня была мысль, что это попутчик или человек Нар Гуна, но толстяк сказал бы мне. Да и не стал бы он следить за нами после посещения начальника.

— Ого! А что мы с ним будем делать? — Что примечательно, меззиксу хватило ума не пялиться прямо на соглядатая, чтобы не спугнуть. — Прикончим? Или скроемся и выследим в ответ?

— Ты будешь его ловить. А я понаблюдаю.

— Эээ… а как? Ловить, в смысле.

— Ты уже знаешь, что делать со своими вопросами. К тому же ты охотник Ложи или кто?

— Но наш орден…

— Индифферентно. Как ты собрался сражаться с титанами и богами, если не можешь разобраться с одним смертным? Вперёд, держу пари, у него рейтинг летальности не выше единицы.

Судя по выражению морды, меззикс хотел ещё что-то возразить, но лишь отмахнулся. Побурчав что-то себе под нос, он, окатив недовольным взглядом площадь, выпрыгнул из кресла и, сделав вид, что направляется к стоящему на краю площади магазину, непринуждённой походкой смешался с толпой. Особых усилий это не требовало — третьим видовым талантом меззиксов после чародейства и изобретательства было (о чём они говорить не любили) воровство. В процессе он вызывал голографическую кисть и принялся что-то спешно малевать ею на левом браслете. Фэлизон даже голову не повернул — во многом из-за того, что это ему и не требовалось — покрытый адаптивным маскировочным покровом дрон прекрасно видел всё сверху, передавая картинку в шлем.

Спустя десять минут площадь вдруг озарила яркая синяя вспышка, после которой раздались первые крики. Быстро нарастающую панику попытался оборвать — с относительным успехом — громкий голос, усиленный парой динамиков: «Спокойствие! Работает Бледная Ложа!»

Над дрыгающимся телом стоял Шиул, стыдливо прячущий подплавленный браслет за спиной. Напротив него — задумчиво скрестивший руки Фэлизон, неизвестно как успевший пересечь всю площадь. Само тело — человек с вздыбленными и дымящимися волосами — вроде как ещё было живым. По крайней мере, сканеры старшего охотника подтвердили дыхание и сердечный ритм.

— И что это было? — поинтересовался Фэлизон. Нет, дрон во всех подробностях передал ему увиденное, но охотник желал услышать версию подопечного.

— Ну… Я решил, что лучше всего обезвредить его шокером. — Шиул смотрел в землю, нервно стуча по ней коготками.

— Так.

— Но шокера у меня не было.

— Так.

— И я на скорую руку модифицировал браслет. Руной.

— Так.

— Ну и… переборщил. Немного. На случай… защиты. У него. От электричества.

— Так.

— Подобрался к нему в толпе — он меня в упор не замечал — ну и… и вот.

— Так.

— А ты другие слова знаешь?

— Та~ Знаю. — Фэлизон отвёл наконец взгляд от бессознательного шпиона и оглядел собирающуюся вокруг толпу. — Ну, что я могу сказать… Отработал хорошо. Для своего уровня. На будущее учти — у людей с естественной и скрытой защитой так себе. Причём от всего.

— Мастер Фэлизон?

— Слушаю.

— А сихитис — это кто такой?

— Веришь, нет — а сколько циклов с Дур Наром уже знаком — так и не понял.

В этот момент из-за кольца зевак раздались наконец звуки сирен и голоса патрульных, призывающих тех дать дорогу. Когда это наконец свершилось — вернее, когда законники наконец протолкались через толпу — старший охотник даже соизволил наконец обернуться. Не расцепляя, впрочем, рук.

— Быстро прибыли, но зря. Это дела Ложи.

Фэлизон продемонстрировал что-то, скрытое под накидкой, и тут же спрятал это вновь. «Жетон Бледной Ложи!» — понял Шиул, который такого пока не получил.

— Всё в рамках наших полномочий.

— Что-то мне подсказывает, — начал гуманоид неясного вида, — что нападение на безза…

— Он следил за нами. Это расценивается как вмешательство в дела Ложи… и попадание в область нашей юрисдикции. Вы же в курсе контракта господина Гелинора? — Фэлизон наклонился к патрульному, который был ниже на полголовы, и чуть не соприкоснулся с прозрачным забралом его каски.

— Да, — помедлив, ответил патрульный и отвёл взгляд.

— Хорошо. Мы будем очень признательны, если вы разгоните толпу и поможете доставить "пострадавшего" в район Астроспайра. — И что вы собираетесь с ним делать? Мы не можем так просто отдать жителя…

— Житель он или приезжий ещё неясно. И это нам помогут выяснить дознаватели Ложи. Не беспокойтесь, ущерб будет по возможности минимальным и по завершении мы передадим его в руки закона.

Несмотря на вежливый тон и формальное обращение, почти физически чувствовалось, как охотник давит на патрульного — и давит успешно.

— Ответственный Фэлизон Ксат'Ссарн, старший охотник ордена Бури, отчёт направлю вашему районному отделению. Инцидент исчерпан?

— Д-да, старший охотник. — Патрульный повернулся к зевакам. — Расходимся, продолжения не будет!

***

Неделя спустя, внешний круг Кольца.

— Что думаешь? — Фэлизон вышел из режима приближения и спрятался за бугристым каменным выступом.

Пара охотников находилась на одиноко висящем где-то на периферии Кольца астероиде радиусом всего в несколько десятков метров. Таких было много, и не только на внешнем круге: не содержащие внутри себя полезные ресурсы и слишком маленькие, чтобы представлять иной интерес, они просто болтались в космосе, захваченные флуктуациями стазис-полей Кольца. Конкретно этот был выбран Шиулом — с одобрения старшего охотника — для наблюдения за внешним портом, куда их привела наводка Нар Гуна.

Меззикс сверхтехнологичным шлемом не обладал, и вместо него использовал для наблюдения собранный парой дней ранее зачарованный монокуляр. Тот давал приличное приближение, но качество оставляло желать лучшего — мешало как мерцание рунической энергии на периферии, так и эффект "рыбьего глаза". Причём в обеих проблемах был виноват сам Шиул — как в небрежно нанесённых символах, так и в попытке сэкономить на стекле, потому что «Да всё равно ж магией поправлю!»

По мнению Фэлизона (и всех родственников меззикса, о чём он не знал), тому стоило не подаваться в наёмники по достижении совершеннолетия, а хотя бы закончить обучение основным искусствам его расы — изобретательству и чародейству. В конце-концов, потенциально это давало куда большее преимущество даже в их профессии, чем то, что Шиул мог продемонстрировать сейчас. Впрочем, это был его выбор, пускай не самый разумный. Сейчас ему предстояло сделать ещё один: решить, как им предстоит действовать. К обучению младшего охотника Фэлизон подошёл радикально, рассудив, что либо тот помрёт в процессе и больше роль наставника ему вменять не будут, либо куда быстрее научиться быть самостоятельным и отправиться в вольное плавание.

— Можем войти через парадный вход, — начал рассуждать меззикс, дёрнув носом. — Как местные. Но на местных мы не похожи. Тогда с боем. Но с боем, наверное, опрометчиво. — Шиул обернулся на наставника, надеясь увидеть его реакцию, но шлем, как водится, оставался непроницаем. — Можно попробовать поговорить для начала. Но это не весело. Можно прокрасться, но это… не твой стиль. — На какое-то время меззикс умолк, генерируя идеи. — Матер Фэлизон…

— Твой тон подсказывает мне, что ты хочешь предложить нечто крайне восхитительное. С твоей точки зрения.

— А может, мы наш астероид в доки разгоним, ну и… Бум!

Глаза Шиула горели азартом, а Фэлизон даже повернул шлем в его сторону, ощущая, как в нём зарождается крупица уважения к подопечному.

— Идея интересная. Но нет. В данном случае мы не докажем необходимость уничтожения целого порта… — Охотник выглянул, оценивая местность и прикидывая траекторию смещения астероида. — И, потенциально, всего квартала.

— Эх… В другой раз тогда. — Шиул разочарованно опустил уши. — Ладно, у меня идеи всё. А Вы что предложите?

— Ну, для начала, часть твоих идей можно было не отметать сразу — просто доработать. Но для большинства нам понадобится подготовка, а времени на неё нет.

— И что тогда делать?

— Мы применим мою инновационную методику: войдём через выход.

— Это что, шутка была?

— Не привыкай, акция разовая.

Охотники подошли к двуместному глайдеру, на котором добирались до астероида. Меззикс сразу запрыгнул на заднее сиденье — ему наставник управление не доверил. Но сам Фэлизон за ним почему-то не повторил, а застыл в нерешительности, раздумывая. После запустил руку куда-то за спину, под плащ, и извлёк из отсека в броне сферу размером с кулак. Судя по всему, ей было уже много циклов — её серебристая некогда поверхность была затёрта до полной потери блеска.

— Держи. Прикрепи к скафандру. — Старший охотник протянул её Шиулу.

— А что это? — Меззикс не стал спорить, без раздумий ткнув сферой прямо в грудь — та тут же прилипла к металлу скафандра.

— Это… сувенир. В память о прошлом. Силовая сфера. Защищает от кинетического урона, но в разумных пределах. — Фэлизон занял место водителя.

От силуэта астероида отделилась вначале одна крупная фигура, по широкой дуге приближаясь к докам, но на полпути разделилась на две поменьше. Большая из них — угловатый глайдер, оставленный, чтобы не создавать лишних сигнатур, — по инерции полетела вперёд. Постепенно глайдер замедлился и остановился— предохранитель, встроенный в весь транспорт Кольца. Другая, Фэлизон, на спине которого зацепился Шиул, изменила траекторию, стараясь не попасться никому на глаза раньше времени. Тёмные очертания доспеха старшего охотника были почти неразличимы на фоне космоса, а скафандр младшего, светящий кислородным пузырём, был скрыт за плащом наставника. Они двигались за счёт дронов, за которые схватился Фэлизон — в вакууме не играл большого значения вес их груза.

Охотники незамеченными приблизились к шлюзу — двум прозрачным перепонкам, периодически расходящимся перед выходящими из астероида судами. Шиул оторвался от наставника и прицепился к неровной поверхности астероида у "верхнего" края кислородного барьера. Он сам вызвался идти первым: кому, как не маленькому вульпиноиду с талантом вора, поручать скрытые проникновения?

Дождавшись, когда очередной грузовоз покинет доки, Шиул скользнул внутрь, пока шлюз вновь не затянулся. Искусственная гравитация, пусть и ослабленная для переходного пространства, в тот же миг взяла своё: меззикс едва успел схватиться за край балки, чувствуя на спине суровый взгляд Фэлизона. С трудом подтянулся и быстро оценил обстановку: кажется, никто не заметил. Хорошо.

Балансируя на полосе металла шириной в ладонь, Шиул пробрался к внутренней перепонке шлюза и, вновь подождав выходящего судна — это заняло добрых двадцать минут — проскочил внутрь. Для этого ему пришлось вначале со всей возможной грацией и осторожностью приземлиться на борт грузовоза, не потеряв при этом равновесие, а затем, пробежав против его движения сквозь шлюз, запрыгнуть на балку с той стороны. К счастью, в ангаре было не очень много свидетелей — значительную часть работы выполняла автоматика. Проникновение меззикса так и осталось незамеченным. Почему наставник не последовал за ним, он не знал — но тот пообещал "подстраховать", что бы под этим ни подразумевалось.

Отключив компрометирующий своим сиянием пузырь скафандра, Шиул принялся медленно (что в его случае само по себе было достойно уважения) пробираться по коммуникациям у самого потолка ангара. Под ним проплывали многотонные контейнеры с грузами, несомые едущими по магнитным рельсам захватами-антигравами. Ниже сновали работники — представители разных видов, среди которых глаз меззикса цеплялся в основном за массивных гуманоидов с укрупнённой нижней челюстью и болотного цвета кожей. И большая их часть сконцентрировалась в дальнем углу ангара — вокруг самого крупного контейнера здесь. Приглядевшись, Шиул разглядел опутывающую этот контейнер паутину чар, которой не было на остальных. Надо полагать, необходимая мера предосторожности при транспортировке существа уровня титана…

Обо всём увиденном меззикс сразу поведал Фэлизону через приложенную к уху ракушку — такую же, как та, которую тот вручил Нар Гуну.

— Наставник Фэлизон, у меня идея есть! — От придуманного глаза Шиула озорно заблестели и он потёр руки.

— Нет, мы не выпустим титана, чтобы он всё тут разнёс.

— Но почемууу?! — Забывшись от разочарования, меззикс поднял голос, но тут же спохватился и огляделся — вроде никто не заметил. Как, видимо, и молчащий наставник. — А, ну да, уничтожение астероида…

— А ещё это — наша потенциальная добыча, не забывай.

— Угу… а законникам мы по той же причине их не сдаём?

— Законникам мы их не сдаём ещё и потому что Нар Гун обратился конкретно к нам, а значит — у него были на то причины. К тому же если тут действительно замешаны три-планары… Нет, власть здесь пока не коррумпирована, но свои рычаги давления на системные структуры у них всегда найдутся.

— Хм. Значит, надо действовать.

— Выхожу на позицию. Приступай.

Шиул вздохнул и свесился с балки, вцепившись в висящую на той коробку с мелкой решёткой на ней — динамик системы внутреннего оповещения. Голографическая кисть аккуратно поползла по поверхности динамика, с каллиграфической точностью вычерчивая руны связи и голоса. Несмотря на всю свою несобранность, учиться на ошибках меззикс умел. В теории, можно было воздействовать на прибор и техническим методом, покопавшись в его внутренностях, но Шиул рассудил, что сейчас надёжнее будет прибегнуть к чарам — и не прогадал. Спустя пару минут в ангаре вдруг раздался вой сирены, а затем послышался грубый механический голос:

— Именем господина Гелинора, все здесь присутствующие задержаны по обвинению в нарушении Кодекса Кольца! Немедленно сложите оружие и замрите, пока не прибудет служба безопасности!

Шиул не сразу понял, почему Фэлизон предложил именно такое начало активных действий — ведь никакая служба безопасности не прибудет. Очевиден, конечно, был элемент неожиданности и кратковременная неразбериха, но стоило ли ради них так стараться? Сейчас меззикс понимал — стоило. Открылся ещё один эффект, не просчитанный младшим охотником: в ангаре работали не только предположительные контрабандисты, но и обычные работники, а в поднявшейся панике сразу стало ясно, кто есть кто. Как и подозревал меззикс, практически все болотнокожие выхватили оружие, озираясь в поисках угрозы. Простые гражданские же, лишь запаниковав от этого ещё сильнее, бросились искать укрытия.

А вот укрытие Шиула оказалось раскрыто — один из контрабандистов, желая подстрелить продолжающий реветь динамик, заметил красную одежду меззикса и на того обрушился шквал огня. Надо отдать охотнику должное — тот среагировал быстрее, поскакав по балкам в противоположную сторону. Он соскочил на один из проезжающих ниже контейнеров — бездействие рабочих на их движении никак не сказалось — и попытался перепрыгнуть на другой. Не успел — контейнер покачнулся от попавших в него выстрелов и меззикс, утратив опору, рухнул между другими грузами. Кокон силовой сферы от удара на несколько секунд стал видимым, часто замерцав, но от повреждений носителя спас — а к месту падения уже спешили, переругиваясь на грубом ухающем языке, контрабандисты.

Они действовали неожиданно слаженно — распределившись на несколько групп, стали обходить место падения с разных сторон, зажимая Шиула в клещи. Но, достигнув искомой точки, они обнаружили, что там уже пусто — а затем синяя вспышка окатила помещение и первый из контрабандистов упал, извиваясь в судорогах. Тот, который шёл за ним, успел обернуться, да и только. Новая вспышка — и на полу бьются уже два тела. Оставшиеся открыли пальбу в том направлении, где, как им казалось, скрывался охотник, но там уже было пусто. Он, подобно дикому хищнику, сновал между контейнерами, вырубая доведённым до ума шокером одного болотнокожего за другим. Наказ наставника был прост: старайся не убивать… но в первую очередь — выживи.

Партизанская тактика Шиула долго не продержалась: один из шальных плазменных зарядов попал в топливный баллон и взрывная волна выкинула меззикса из прохода между контейнерами на открытое пространство. Силовое поле печально мигнуло напоследок и исчезло. Но сам охотник всё ещё был цел и в строю. В мгновение ока сгруппировавшись и вновь оказавшись на ногах, он бросился к ближайшему противнику, разряжая в того шокер — это был последний заряд. Но одним шокером арсенал Шиула не ограничивался — и из левого браслета охотника выстрелили жгуты бело-голубой энергии, мгновенно свиваясь в сверкающий полуметровый клинок.

Да, меззиксы были довольно миролюбивым кочевым народом, но путешествия по Великой Структуре редко когда оказывались делом безопасным — и вульпиноидам пришлось пустить свои таланты к чародейству и изобретательству в том числе на создание оружия. Само собой, научившись при этом им пользоваться. Пусть военное ремесло и было у них не в чести, но Шиул немало времени посвятил именно его изучению — как в общине, так и после ухода из неё. Он знал, что его детскую мечту — стать охотником Бледной Ложи и прославиться — не осуществить без навыков воина. Что ж — сейчас Фэлизон, пусть и проверявший боевые умения меззикса раньше, воочию увидит то, на что его ученик способен в полевых условиях.

Прикрывшись падающим телом от возможных выстрелов, Шиул метнулся к следующему противнику, пронзая колено того световым клинком. Ещё до того, как контрабандист рухнул, крича от боли, меззикс оттолкнулся от подогнувшегося бедра и взмыл в воздух. Задним числом та часть его сознания, что ещё не вытеснили чистые рефлексы, отметила потенциально фатальную ошибку — в воздухе он не мог управлять положением тела. К счастью, среагировать болотнокожие не успели — охотник уже приземлился на лицо одного из них, когтями вскрывая бровь — от таких ударов обычно много крови — и клинком ударил в плечо. Новый прыжок, к новому противнику — но тот уже готов, отступая и встречая Шиула ударом приклада… Впрочем, готов и сам меззикс.

Синий свет выплескивается из второго браслета, формируя собой выпуклый эллипсоид. За доли секунды на руке охотника возникает щит, своей плоскостью проходящий сквозь приклад оружия — и последний отлетает в сторону, начисто срезанный. Шиул наносит два быстрых укола в ключицы и только в этот момент понимает, что оставил часть врагов за спиной. Рука со щитом оказывается на траектории выстрелов раньше, чем приходит это понимание, но всё равно едва успевает. Импульс совместного залпа отбрасывает меззикса назад и он сжимается за щитом, как вдруг раздаётся ужасный грохот, после которого новых выстрелов уже не слышно.

Тело вновь быстрее разума — охотник бросается в укрытие даже не замечая, что произошло. Лишь заняв безопасную позицию, он наконец видит оставшуюся за спиной картину: там, где стояло целых три контрабандиста, теперь покоится помятый контейнер, а на рельсе выше дымиться простреленный кем-то антиграв. Но на этом незримый снайпер не останавливается — и новые выстрелы, беззвучные и непредсказуемые, раз за разом поражают болотнокожих. Шиул первым понимает, чьих рук это дело и откуда ведётся огонь, но быстро соображают и контрабандисты, обращая своё оружие в сторону пелены шлюза: там Фэлизон Ксат'Ссарн, старший охотник ордена Бури из Бледной Ложи, с нечеловеческой точностью ведёт огонь прямо из вакуума.

Вытянувшись перпендикулярно плоскости перепонки шлюза, он упирался ногами в работающих дронов, не только компенсируя тем отдачу, но и постепенно приближаясь к докам. Контрабандисты, переругиваясь и рыча, попрятались кто куда, пытаясь кое-как вести ответный огонь… и на минуту забыв о меззиксе. Но вот он о них не забыл: выскочил из своего укрытия и принялся одного за другим настигать тех, кого не могли поразить реактивные пули винтовки наставника. А затем вдруг увидел возле своей морды раструб импульсного дробовика.

Шиул успел подставить щит — и тот тут же взорвался голубыми всполохами. Руку пронзила острая боль. Импульс, способный затормозить быка, вбил тщедушное тело меззикса — новая вспышка боли, на этот раз в плече — в пол, опять разбивая едва начавший восстанавливаться силовой кокон и откинул на несколько метров. Болотнокожий разразился ритмичными ухающими звуками — смехом, догадался охотник. Зарычал что-то своим собратьям: «Я подстрелил маленького уродца!» или нечто подобное, надо полагать. Но его радость была недолгой — оборвалась вместе с держащей дробовик рукой, когда локоть контрабандиста перестал существовать. А Шиул, до чуткого слуха которого донёсся звук лопающейся перепонки шлюза, закрыл глаза: по мимоходом сказанной наставником фразе он знал, что первым в помещение заходит господин граната…

Вспышка ослепительного света озарила помещение, в уши ударил нестерпимый звон. Дезориентированные, контрабандисты не успели даже понять, что именно их убивает. А старший охотник, в боевом раже подобный жестокому богу смерти, шёл сквозь ангар, забирая жизни. Гладкие красные корпуса автобластеров на пределе технических возможностей плевались, стрекоча, голубыми каплями выстрелов. Те стремительно разлетались по всему помещению, рисуя остаточными следами извилистые узоры, находя и настигая одну цель за другой. Завороженный, Шиул с широко распахнутыми глазами созерцал непревзойдённое мастерство наставника… и не видел, как рядом с ним болотнокожий с пробитым коленом поднял пистолет.

Перегревшиеся автобластеры рухнули на каменный пол. Отследив взгляд наставника, меззикс инстинктивно втянул голову в плечи. Рука контрабандиста дрогнула, но палец всё равно вдавил спусковой крючок. Второе оружие Фэлизона словно перетекло ему со спины в руки. Боль пронзила ухо Шиула. Дробовик старшего наставника разразился ревущей канонадой выстрелов, озаряя нутро ангара багровым светом, и контрабандист перестал существовать вместе со своим оружием — там, где он находился секунды назад, теперь был лишь выжженный плазмой шлак.

Фэлизон встал, не шевелясь. Шиул знал — он прислушивается. Быстро просеивает в памяти последние воспоминания. Анализирует показатели датчиков шлема, убеждаясь в том, что опасности больше нет. А ещё — успокаивается, пытаясь унять бушующий внутри гнев. Прошли минуты и он наконец "отмер": закинув дробовик на спину, присел рядом с поражённым меззиксом. Бегло осмотрев повреждения, старший охотник нажал на пластину брони и извлёк из открывшегося паза небольшую коробочку — аптечку. Не говоря ни слова, он снял с подопечного повреждённый браслет и ткнул выдвинувшейся из аптечки иглой в его руку. Боль ушла. Следом из отверстия с другой стороны коробки потекло что-то вроде геля, которым Фэлизон залил место перелома, предварительно выровняв то. Гель быстро затвердел, надёжно фиксируя кость. Ещё немного геля было потрачено на новообразованное в ухе отверстие.

— В порядке? Ещё куда-нибудь попали? Ходить можешь? — Охотник убрал аптечку обратно и пристально — Шиул понял это даже сквозь шлем — посмотрел на морду меззикса. Тот кивнул.

— Д-да, нет, да. — Младший охотник, мелко дрожа, протянул целую руку наставнику и, опасливо поджимая вторую, с его помощью поднялся.

— Хорошо. Достойно сражался. Но не без ошибок. Их разберём позднее. А теперь давай поглядим, ради чего же мы всё это устроили…

Фэлизон подобрал брошенные бластеры и вместе они двинулись к заветному контейнеру. Вблизи тот оказался даже больше, чем предполагал меззикс — в нём было не менее двадцати метров высоты, и это только по самым скромным прикидкам. Обойдя контейнер вокруг, охотники сумели найти небольшое смотровое окошко и Фэлизон, покопавшись в прилагающейся к тому клавиатуре, сделал то прозрачным.

Час назад меззикс бы из кожи вон лез, чтобы допрыгнуть до окошка и первым заглянуть туда. Сейчас такого желания не было — вместо этого охотник отошёл подальше, пытаясь найти угол, под которым что-нибудь будет видно и так. Фэлизон, которому подобные ухищрения не требовались, постоял у стекла с минуту и, покачав головой, отошёл, позволяя напарнику увидеть содержимое.

Там, источая слабый свет, в густой жидкости парил, словно в спячке, крошечный Ваэлианский Мусорщик — совсем детёныш, по размеру вдвое больше того астероида, с которого начали операцию охотники. Как такая громада вообще поместилась в столь маленьком — в сравнении с ней — контейнере? «Сжатое пространство!» — сообразил меззикс. Не так уж и много было способов транспортировать даже самых маленьких из природных титанов, не прибегая к подобным приёмам.

— Значит, всё же вывоз, — пробормотал старший охотник, скрещивая руки на груди.

— Вот это да… — Оказавшись так близко к титану, меззикс замер, приоткрыв рот. — Что мы собираемся с ним делать, наставник Фэлизон?

— Ничего. На самом деле вызовем службу безопасности и они его выпустят.

— Но почему? — Шиул опустил уши, скривившись при этом от напомнившей о себе ране. — Он красивый, но это ведь наша добыча, разве нет?

— На то… много причин. Одна из них — хотя и не главная — Кодекс Кольца. Они под его защитой.

— Но мы ведь охотники Ложи, а они…

— Я — не другие охотники, Шиул. — Кажется, Фэлизон впервые обратился к меззиксу по имени, и прозвучало это довольно резко. — Пусть они идут на поводу у своей жадности, это — не мой путь. И твоим он тоже не будет. — Тон наставника будто припечатал Шиула к полу, заставив того стыдливо опустить взгляд.

— Хорошо, наставник…

— Отрадно слышать! Неужели в Ложу стали принимать не только эгоистичных ублюдков?

Новый голос раздался со стороны склада, где меззикс орудовал своим шокером. Стремительно обернувшись к нему и закрыв собой напарника, Фэлизон выхватил из-за спины винтовку, нацелившись на говорящего. Тот, не пытаясь скрываться, сидел наверху пирамиды грузов, покачивая ногой. Одной рукой он опирался на край контейнера, между пальцами второй ненавязчиво порхал золотой кинжал. Блики от оружия играли на блестящей поверхности его золотой же маски-черепа. Его одежды — чёрный балахон да плащ с капюшоном, под которыми, кажется, не было никакой защиты. Так почему же старший охотник так напрягся?

— Да, представь себе. Ты — не единственный её член. — Фэлизон, не убирая прицела с головы незнакомца, медленными шагами отходил к краю контейнера с Мусорщиком. Из всего здесь находящегося он мог обеспечить наилучшую защиту.

— Наставник, кто это? — Меззикс попытался выглянуть из-за спины старшего охотника, но тот грубым толчком ноги вернул его обратно.

— Не лезь.

— Кто там с тобой? Ложа теперь и детей опасности подвергает?

— Не твоё дело, вор!

— Я не реб…

— Не лезь! — Тяжёлое дыхание Фэлизона стало слышно даже сквозь шлем. — Я не ослышался? Сам Золотой Мародёр пытается читать мне нотации?! Бандит и грабитель межвселенского уровня?

— Так значит, это сам…

— Знаешь, в обворованном тобой хранилище были сбережения и моих друзей! — На этот раз Фэлизон не стал даже обращать внимания на Шиула.

— Приятно, когда тебя узнают. Знаешь, я ведь тоже про тебя кое-что знаю, семьсот пятнадцатый! — Тот, кого Фэлизон назвал Золотым Мародёром, плавно соскользнул на контейнер ниже и прислонился спиной к первому, скрестив руки на груди. — Твои друзья, говоришь? А я думал, что ты в курсе — охотники Ложи, пусть и бывшие, не верят в мифы. Не было у тебя друзей с самой Интеграции.

— Неправда! — воскликнул меззикс, вступаясь за наставника. На этот раз ему хватило выдержки хотя бы не высовываться. — Дур Нар Гун…

— Ценный союзник, которого, впрочем, твой наставник без зазрения совести продаст, если сочтёт нужным.

— Шиул, молчать! — Фэлизон чувствовал, как нарастает желание выпустить прямо в глаз бандита пулю. — Ни хрена ты про меня не знаешь!

— Ага, и того, что ты свой мир интегрировал, наёмник из команды восемьдесят три. — Золотой Мародёр склонил голову, ожидая ответной реплики, но её не последовало — Фэлизон просто не нашёл слов. — Что ж, оставим прошлое в прошлом: я здесь не для того, чтобы пересказывать твою биографию. Скоро на Кольце станет очень неспокойно и, веришь или нет, но я прибыл сюда не ради очередной выходки, а напротив — для сохранения стабильности.

— Ни единому слову не верю, предатель, — по звукам модулятора казалось, что старший охотник говорит сквозь плотно сжатые зубы.

— Могу понять. Но ты мне нравишься, Фэлизон из ордена Бури. И, к тому же, ты выполнил мою работу. — Бывший охотник обвёл рукой побоище в ангаре. — Я ещё вернусь к тебе, семьсот пятнадцатый — и мне понадобится твоя… ваша помощь.

— Зря ты вполз из своей норы, вор. Все охотники Кольца скоро будут знать о тебе — и искать.

— Могу только пожелать им успехов в этом начинании. Если среди них окажется хотя бы десяток способных найти и поймать меня, то моё вмешательство будет излишним.

Бандит молниеносно крутанул кинжал в ладони и за пару ударов сердца высек прямо в воздухе тауматургический символ. Тот ярко вспыхнул и исчез, а пространство вокруг будто вогнулось само в себя, формируя принявший форму овала разрыв в реальности. Золотой Мародёр уже, было, ступил внутрь, но вдруг обернулся:

— И, напоследок, просьба: не надо больше бить током моих агентов, маленький меззикс. Хотя бы не так сильно.

Бывший охотник повернулся обратно, собираясь исчезнуть окончательно, но тут Фэлизон наконец не выдержал и выстрелил. Пробив звуковой барьер, пуля устремилась к голове Золотого Мародёра, но в считанных сантиметрах от неё взорвалась, врезавшись в невидимый барьер. По воздуху вокруг бандита разошлась резкая рябь, а его плащ окатило крошечными осколками, оставшимися от снаряда. Мародёр на мгновение замер, но потом помотал головой и исчез в закрывшемся за ним разрыве. «Должно быть, ветер…» — донёсся насмешливый голос до слуха Шиула.

— Ублюдок хренов, — прошипел модулятор Фэлизона и охотник убрал винтовку за спину.

— Сам Золотой Мародёр… — Протянул меззикс. — Он не такой, каким я его представлял.

— А так всегда, — раздражённо откликнулся Фэлизон, — привыкай. Увидишь его агента в следующий раз — разрешаю изжарить до смерти.

В этот момент главные двери ангара распахнулись и внутрь ворвалось несколько десятков гуманоидов в форме СБК. Впрочем, старшего охотника они едва ли заинтересовали. «Охотники Ложи, работаем по контракту, предотвратили вывоз детёныша Ваэлианского Мусорщика» — отмахнулся Фэлизон от приказов сложить оружие и лечь на пол. Веса словам придало голографическое удостоверение — оказывается, его можно было получить сразу по прибытии, просто связавшись с районным отделением СБК.

— Всё что он сказал… это правда? И почему он называл Вас по номеру, мастер Фэлизон?

— Да урод он потому что, — огрызнулся старший охотник, начисто игнорируя первую фразу. — Все вопросы — потом. Сейчас — в госпиталь, гипсогель тебе сам кость не срастит. А отчёт сломанной рукой писать неудобно.