Венера

Судьба родственных миров

Венера.

Планета, которая некогда была недостижимой мечтой и источником вдохновения для целой плеяды писателей-фантастов, родственница нашей прекрасной Земли. Только ей повезло чуть в большей степени, чем брату-Марсу… Да…

Хотя тут — как посмотреть.

Этот зелёный рай долгое время оставался скрытым от наших глаз, не только грандиозное расстояние, но и плотный кисель верхних слоёв атмосферы Венеры скрывал от нас это сокровище, в чём-то превосходящее даже нашу собственную планету. Прекрасный океан, покрывающий четверть планеты, и пронизанный паутиной рек единый зелёный материк, населённый тысячами тысяч различных видов животных, птиц, насекомых и растений, большая часть которых совершенно безопасна для человека, а другая не нападёт и не укусит, если только на неё не нападать самим…

Ха. Я помню один удивительный факт: когда первые корабли опустились на поверхность Венеры, вышедшие наружу люди становились на колени и целовали землю, не дожидаясь, к слову, окончательного вердикта роботов-анализаторов. Вот как радовались люди, найдя во Вселенной планету-сестру, ещё один живой и цветущий мир!

Но всё изменилось спустя всего пару лет: в землю Венеры яростно вгрызлись металлические челюсти грозных машин, по лесам завизжали автоматические пилы, срубая вековые деревья, и научные станции раковой опухолью городов принялись расползаться по всей планете, поглощая всё больше территории. Рыболовецкие корабли безжалостно вылавливали обитателей океана, часть из которых отправлялась на Землю в качестве деликатесов, доступных лишь немногим, под водой бурили скважины, над водой выстраивались добывающие базы-платформы… Нескончаемый поток ресурсов уходил с планеты на Землю, уравнивая жуткий дисбаланс на истощённой планете.

Но постепенно венерианцам надоедало кормить праматерь. И всё меньше на Землю улетало кораблей-грузовиков и пассажирских лайнеров, всё больше даров Венеры оставалось в руках её новых обитателей. А вскоре наступил день, когда выбранное венерианцами правительство объявило о своей независимости от жалкой Земли, которая не могла более владеть умирающим раем.

Да, мир Венеры кардинально изменился. Собственно говоря, планета всё больше стала напоминать Землю в эпоху Средневековья, только вместо замков лордов высились белоснежные стены городов-крепостей, вместо карет по дорогам ездили гусеничные машины, а вместо вражды условной Франции и Англии всё яснее проступали очертания грядущей борьбы молодого мира с миром-праматерью, задыхающегося от нехватки ресурсов.

В конце концов, началась война, и то, что могло произойти лишь на страницах фантастических романов, произошло в реальности. Самое страшное…

Пока я пишу эти строки, выпущенные с Земли ракеты должны были преодолеть половину расстояния, отделяющие их от Венеры. Примерно в то же врем, когда они ударят по нашим городам, ракеты, запущенные с Венеры, ударят по городам Земли. И две планеты станут окончательно неотличимы друг от друга — точно такими же, как мёртвый и пустынный Марс.

Наверное, такова судьба схожих планет.

Венерианский курьер

Мокрая земля Венеры неприятно хлюпала под копытами лейтенанта Чейза. Да ещё и дождь так не вовремя пошёл…

Его скафандр, анатомически-правильный, идеально подходящий под все формы жителя планеты Фенум, основательно запачкался грязью от самых накопытников, выполненных из прочной резины, до нижней части увесистых ящичков, прицепленных к левому и правому боку Чейза. Впрочем, грязь не помеха, куда хуже местные пиявки: они не могут прокусить скафандр, но зацепились за внешний слой, и Чейз жмурится от отвращения, представляя, как эти твари копошатся, свисая с его костюма. Мерзкое зрелище!

В такие минуты он всем сердцем ненавидел Венеру, хотя при этом всё также сильно любил свою работу, работу курьера. Самую важную на этой планете! Потому что не везде проедет стремительный моноцикл, гусеничному джипу не протиснуться среди переплетённых стволов, да ещё вдобавок есть места, где просто запрещено прокладывать дороги и ездить на тяжёлой технике! И вот по ним-то шагают пешие и не очень курьеры, большая часть из которых как раз были эквинами, вносившими таким образом свой вклад в освоение Венеры.

А мир вокруг очень сильно напоминал его родной Фенум: то же царство буйной растительности, распевающие на все голоса птицы, с виду привлекательные в своей дикой красе животные, ничуть не боящиеся встречи с разумными существами, будь то люди-гуманоиды или фенумцы-эквины. Но как раз последние и были главной проблемой.

Нет, по правде говоря, Чейз их тоже не боялся, костюм его мог выдержать укус или удар когтей любой местной твари, но всё же на его планете не было стольких существ, что мечтают тебя убить и выскрести из костюма, как консервированные овощи из банки...

И надо же, что как раз в этот момент один из обитателей Венеры решил продемонстрировать Чейзу верность старой поговорки про собаку и палку!

Перепуганные пиявки неприятно взвизгнули, отцепились от скафандра и рухнули в грязь, когда из кустов растения, напоминавшего шипастый папоротник, выскочило что-то похожее на помесь броненосца и акулы, только размером с хорошую псину. По-видимому, Чейз, в холке едва достигавший взрослому человеку до пояса, показался этой твари лёгкой добычей, и потому уже через миг жеребец уже крутился под когтистыми лапами чудища, сбившего его на землю.

Забрало шлема замутилось от грязи, снова пронзительно заверещала пиявка, раздавленная копытом Чейза, а в следующий миг эквин понял, что дело не решить без насилия. Он оказался перевёрнут на спину, и тварь всаживала свои когти ему в живот, правда, скользя по скафандру без какого-либо вреда для эквина.

Всё же случались моменты, когда жеребчик не любил ещё и свою работу.

Чейз выругался на недавно выученном им русском языке и всё-таки совершил неизбежное: задними ногами сжал с двух сторон шею твари, так что та на миг растерялась, поднял левое передние копыто, согнул его в пястном суставе, а другое копыто подложил под него. Над кромкой резинового накопытника поднялась маленькая металлическая пластинка и алый луч поразил так и не успевшую опомниться тварь точно в центр рыла, вмиг пробив толстую кожу, кость и мозг существа. В следующий момент Чейз со стоном завалил уже мёртвую тварь на бок и кое-как выбрался из-под неё, елозя по грязи всеми тремя копытами.

- Прости, - бросил он, с трудом поднимаясь, потому что ноги всё ещё дрожали после пережитого. - Я не хотел тебя убивать. Но мне нужно доставить эти посылки! Обязательно!

Впрочем, извиняться было не за что, ведь тварь сама на него напала. А что касательно урона для животного мира Венеры, так в кустах уже зашуршали падальщики, желая насладиться неожиданным блюдом.

* * *

Хотя лагерь учёных и был окружён сферическим защитным полем, Жак Ришелье всё равно чувствовал себя неуютно, а потому даже раньше чувствительных приборов почувствовал приближение чужака. Установленная посередине лагеря башня с универсальным орудием на вершине вздрогнула, четыре ствола нацелились на кусты... И тут Жан чуть ли не с разочарованием набрал команду отбоя, потому что из кустов вышел перемазанный в грязи четвероногий эквин.

- Эй, южные врата! К вам гость! - приложив палец к переговорному устройству, громко сказал Жан. - Встречайте, пусть заходит, пока тут весь местный зверинец не собрался!

В силовом поле немедленно открылся широкий проход, а через секунду его затянула едва различимая глазом голубая плёнка: это ослабленная версия поля должна была снять с костюма Чейза всех незванных гостей, что оно успешно и сделало, сбив на землю пару местных пауков и одну пиявку, спрятавшуюся за левым ящичком. Чейз на это и внимания не обратил, сразу направился к П-образной арке детектора биоформ, чтобы точно ничего не занести в лагерь, а от неё прямиком к куполовидному зданию штаба.

Его старый товарищ, смуглый человек по фамилии Юфин, уже нетерпеливо ожидал жеребца на пороге.

- Привет, курьер! Признаться, мы не ждали тебя сегодня, только три часа назад получили сообщение о том, что пришла посылка с Земли!

- Не просто посылка, а экстренная посылка, - пояснил Чейз. - На базе хотели доставить сначала на коптере, но решили не рисковать. В небе опять стая гарпий летает, а они если коптер не собьют, то груз на лету перехватят.

- И что же вы принесли? - спросил молодой биолог Руслан, тоже знакомый Чейзу. Ему жеребец даже улыбнулся, нажатием кнопки на груди убрав забрало шлема.

- Привет с родины!

С этими словами он составил на землю оба ящичка и отошёл в сторону, позволяя людям самим увидеть неожиданный сюрприз. Каждый ящичек содержал письма родных и друзей, самый ценный груз для запертых на другой планете, доставить который не поручишь ни одному роботу.

И глядя на посветлевшие лица людей, Чейз подумал, что всё же ему очень нравится его работа.

Так могло бы быть!

«Основано на (предположительно) реальных событиях»

Он не просто охотился — он играл в свою особую, гадкую игру. Может быть, она и была жестокой, но Гонец скрашивал ею своё существование между периодами анабиотического сна и дичайшего бурного размножения.

Пожалуй, среди всех жителей Венеры, исключая Витающих-в-Небесах, Гонцы были самыми разумными, но при этом и наиболее жестокими существами. По этой части им бесспорно принадлежало первое место, они были единственными из всех видов, кто убивал не ради потребности, а для удовольствия.

Сейчас Гонец, похожий на змею с сотнями крошечных членистых лапок, вился вокруг несчастного Скорпиона, прижавшегося к камням в надежде спастись от его мощных челюстей. Куда там! Извращённый ум Гонца уже просчитал все возможные варианты, как бывалый шахматист в игре высчитывает ходы, занимая позицию для того, чтобы совершить красивый мат. Сейчас комбинация, разыгранная Гонцом, заставила Скорпиона устать и почти смириться со своей судьбой, однако Гонцу этого было надо. Ему требовалось отчаяние жертвы, он упивался беспомощностью низшей твари, загнанной в угол и оставшейся без надежды на спасение!

Скорпион и вправду был близок к отчаянию, несмотря на всю свою примитивную внутреннюю организацию, он, как и любое живое существо, испытывал чувство страха. Несмотря на грозное имя, Скорпион не обладал ни ядом, ни сильными клешнями, как у своих «собратьев» с иной планеты, и для защиты мог лишь напугать врага грозной позой, которая на Гонца никак не подействовала бы. Да, он оказался близок к отчаянию, и теперь Гонец мог прикончить его, что и собрался сделать — поднялся во весь рост, прижав передние десятки лап к телу, раскрыл пасть…

И в этот момент с небес, на которые никто не обращал внимания, на голову Гонца свалилось нечто, вмиг раздавившее венерианца. Спустя какое-то время лишь ручеёк аналога крови вытек из-под аппарата «Венера-13», свидетельствуя о том, что от Гонца в буквальном смысле осталось лишь мокрое место.

Удивлённый такой развязкой Скорпион сначала спрятался за стеблем венерианского цветка, чьи тонкие шипы предоставляли ему хоть какую-то защиту, но затем интерес взял верх над осторожностью. Поглядывая на странный аппарат, Скорпион миллиметр за миллиметром приближался к нему, пока наконец не подошёл так близко, что обнаружил печальный итог охоты Гонца.

Признаться, Скорпион не очень-то по этому поводу расстроился — взмахнул хвостом и убежал вглубь венерианской пустоши, наслаждаясь мыслью, что теперь ему некоторое время не нужно будет опасаться встречи с хищниками.