Важная миссия

Глава 1

Грузовой отсек был полон и его следовало бы уже закрыть, но снаружи всё ещё оставалось четыре огромных контейнера. Возле них толпились несколько человек в военной форме и что-то горячо обсуждали, размахивая руками. Автоматические погрузчики беспомощно топтались рядом, в ожидании команд. Роботам не под силу было решить эту задачу самостоятельно.

Капитан Бёртон недовольно хмурился, наблюдая за ситуацией через внешние камеры корабля.

– Как думаешь, кэп, скоро они сдадутся и догадаются отправить остатки следующим рейсом? – в кабине прозвучал вопрос от Джереми Ланса, старшего помощника.

Капитан повернул голову и увидел, что его подчинённый вольно развалился в своём кресле, закинув обе ноги на край панели управления.

– Ну-ка, убрал нижние конечности с пульта! – рявкнул Бёртон. – Нашу команду перевели на новейший военный транспортник не для того, чтобы ты продолжал вести себя, как свинья!

– Как скажешь, – хмыкнул помощник и опустил ноги на пол. – Похоже, я буду скучать по нашему старому ржавому корыту.

– Вали обратно. Тебя никто не держит.

Бёртон и Ланс были знакомы с учебки. С первых дней службы в космофлоте эти двое крепко сдружились. Их товарищеские отношения повлияли на стиль общения всего экипажа. Но, пусть в этой команде и установились вольные порядки, все прекрасно знали, что лишний раз злить капитана не стоит.

Ланс не был исключением из правил.

– Извини, кэп. Привычка, – сказал он.

В этот момент включилась система внутренней связи и тихий голос бортового инженера Израила Томпсона сообщил:

– Капитан, я закончил проверку беспилотников. Они полностью заправлены, боезапас на максимуме, ошибок в системе управления не выявлено. Конечно, я мог и упустить какие-то моменты, поскольку диагностирую столь свежую технику первый раз за все годы службы, но вроде всё в норме.

– Принято, Изи, – отозвался Бёртон. – Возвращайся в рубку.

– Скоро буду. Только ещё разок взгляну на систему охлаждения реактора. Там чёрт ногу сломит. У меня голова опухла, пока искал знакомые модули. Вот она, пресловутая армейская стандартизация на практике. Здешняя электроника совсем не похожа на системы нашего прошлого корабля.

– Не занимайся ерундой прямо перед стартом, Изи. Разберёшься со временем. Это новейший звездолёт. Мы успеем уйти на пенсию, а он всё ещё будет на гарантии. Сравни с нашей старушкой, которой в этом году стукнуло сто семьдесят два. Если случится что-то серьёзное – просто отгоним судно в док, а там пусть разбираются спецы, авторизованные заводом-изготовителем.

– О, капитан, тоже самое вы говорили, когда купили себе на окраине сектора тот инопланетный байк, – раздался смех Томпсона. – В итоге, вместо инженеров официального сервиса, которые находились очень далеко от наших обычных маршрутов, вашу игрушку пришлось обслуживать мне!

– И чем ты не доволен? Я платил за эту работу, как договаривались.

– Да какие жалобы, о чём вы? Вообще-то это был прямой намёк на возможность выбить премию за исправление выявленных заводских дефектов.

– Заводских дефектов? – настороженно переспросил капитан.

– Да. Вдруг что случится с новым кораблём, вдали от ремонтного дока, а я, такой молодец, всё починю, – пояснил техник. – Всякое ведь бывает. Самое главное – это вскрыть пломбы без повреждений. В общем, доверьтесь мне. Потом устроим себе праздник на эти деньги всем экипажем. Гульнём в какой-нибудь дыре.

– Вот теперь намёк понятен. Даю добро. Только не сломай ничего действительно важного, особенно в системе охлаждения реактора.

– Обижаете, капитан.

Внимание Бёртона вернулось к экрану монитора. Ситуация на погрузочной площадке изменилась. Роботы вскрывали контейнеры, вытаскивали оттуда какие-то ящики и переносили их к главному шлюзу.

– Вы серьёзно, мать вашу? – поднял брови капитан, догадываясь о сути происходящего.

– Похоже они планируют сложить груз прямо в коридорах корабля, – словно прочитал его мысли старший помощник.

Бёртон поправил наушник с микрофоном и включил внешние громкоговорители.

– Господа офицеры, обратите внимание на маркировку контейнеров. Действующий протокол безопасности запрещает перевозку этих контейнеров вне защищённого отсека, – сообщил он максимально нейтральным голосом, с трудом сдерживая желание добавить пару крепких словечек. – Остановите роботов или я буду вынужден доложить командованию о нарушении.

Один из людей, что были снаружи, задрал голову вверх, к брюху корабля, и постучал себя по шлему в районе уха. На панели перед Бёртоном загорелась пиктограмма входящего запроса, и он переключился на этот канал связи.

– Слушаю вас.

– Капитан, с вами говорит полковник Чен, – прогремел по рубке хриплый голос, усиленный динамиками. – Моя подпись стоит под тем самым протоколом безопасности, который был упомянут вами, капитан. Считайте, что вы уже доложили командованию. Вот мой ответ: весь груз на этой платформе необходимо доставить одним рейсом до Тау Кита. Одним рейсом. Целиком и полностью. Это приказ.

– Вы настаиваете на открытой перевозке, вне специального отсека с механизмом утилизации содержимого? – продолжал упрямиться Бёртон, прекрасно понимая, что этот бессмысленный спор он уже проиграл. – В случае захвата корабля, существует риск, что секретные технологии окажутся в руках… лапах… не знаю я, есть ли вообще у Червей конечности! Может лучше отправить излишки другим транспортником?

– Нет, это невозможно, – отказал полковник Чен. – На корабле, что вам доверили управлять, установлена новейшая двигательная система, которая ещё не скоро окажется в серийном производстве. Вы достигнете Тау Кита через три года, а любой другой корабль будет добираться туда в два раза дольше. Ситуация на фронте обостряется, враг перешёл в наступление. Для победы, нашей армии необходимо новое оружие, что находится внутри этих ящиков. Заканчивайте спорить, пока я не отстранил вас от миссии за неповиновение приказам! Пойдёте под трибунал!

– Понял вас. Готов к полной загрузке, – Бёртон зло стукнул по кнопке выключения радиосвязи и откинулся на спинку кресла.

На его лице появилось угрюмое выражение.

– Эй, кэп, – раздался голос помощника, который стал невольным свидетелем неприятного разговора с начальством. – Почему бы этим умникам просто не передать схемы по закрытому каналу прямо на Тау Кита? Пусть наши парни сами производят новое оружие. Всё быстрее будет, чем ждать груз несколько лет.

– Безопасность, – поморщился Бёртон. – На последнем брифинге сообщили, что враг научился перехватывать и взламывать все наши шифры. За прошедшую сотню лет этого треклятого конфликта, Черви начали делать серьёзные успехи. Доклады разведки наводят большинство генералов на мысли о том, что чужаки всё это время изучали нас, а все ужасы настоящей войны только на подходе.

– Да уж, действительно плохая новость. Тем более на сон грядущий. Кошмары могут присниться, несмотря на все ухищрения нашего любимого доктора.

– Думай о бабах. Мне помогает.

– После двух неудачных браков? Да ты оптимист, кэп… Тогда ещё один вопрос, чтобы я заснул спокойно, не перегружая себе голову загадками: зачем на этом корабле нужна наша команда?

– Сам удивляюсь, с чего вдруг на столь важную миссию взяли такого раздолбая, как ты, Джереми, – отозвался капитан, поглядывая на мониторы.

Погрузчики сновали туда-сюда, размещая содержимое контейнеров в коридорах космического транспортника.

– Похоже, ты не понял, о чём я спрашиваю, – вздохнул Ланс. – Мы вскоре отчалим, возьмём курс на Тау Кита, разгонимся и ляжем в анабиоз. Корабль запрограммирован следовать до точки встречи с нашим флотом, а беспилотники-истребители, должны охранять судно последние дни пути. Суть моего вопроса была следующей: зачем нужен экипаж, если тут всё настолько автоматизировано? Нас разбудят в самом конце пути. Вот о чём я спрашивал.

– Я сразу понял, не надо разжёвывать. Когда меня вызвали в штаб, вручили техническую спецификацию нашей новой птички, я ознакомился с ней и задал похожий вопрос генералу Токеру. Он вроде как отшутился, мол экипаж нужен, чтобы в случае успеха было кого представить к наградам и записать в учебники истории.

– А в случае неудачи – свалить вину? – попытался угадать Ланс.

– Тогда я так и подумал. Но сейчас понял, что во втором случае нас тоже наградят.

– Когда это у нас стали давать медали за провал миссии?

– Подумай на ситуаций немного: груз в специальном отсеке будет автоматически уничтожен, если возникнет угроза несанкционированного доступа, – ткнул пальцем в экран монитора Бёртон и повернулся к Лансу. – А вот что делать с теми контейнерами, которые придётся везти открыто, решать только нам, экипажу. В случае захвата корабля Червями, за вовремя принятое правильное решение нас и наградят.

– Так, а «правильное решение» означает… – протянул помощник, бросив взгляд на панель управления реактором корабля.

Отдельный пульт с двумя мониторами, прикрытый прозрачной бронепластиной, запертой кодовым замком. В этом же блоке находился механизм самоуничтожения звездолёта.

– Ты всё верно понял, – кивнул капитан.

Тихо зашипела и открылась дверь. На пороге показался Брок Харрис, судовой медик. Мужчина лет пятидесяти, высокого роста и невероятно худой. Форма висела на нём, словно на вешалке.

Док с важным видом почесал свою жидкую бородёнку и сообщил:

– Капитан, я закончил с капсулами для сна: слил заводскую бормотуху и заправил инъекторы вашим любимым коктейлем «номер шесть». Моргнёте глазами тут, в Солнечной системе, и в следующий миг откроете их уже на Тау Кита. Всё пройдёт, как по маслу: без сновидений и тягостного ощущения уймы потраченного времени.

– Примите нашу благодарность, док. Вот кому надо премию выпросить.

– Целиком и полностью поддерживаю капитана, – кивнул Ланс.

– Ну, что вы. Это всего лишь моя работа, – медик слабо улыбнулся.

– Я бы отправил запрос, но увы, тогда нас сожрут контролирующие органы за использование нелицензионных препаратов для анабиоза, – вздохнул Бёртон. – Присаживайся на своё место. Погрузка окончена. Скоро подойдёт Изи, он решил устроить повторную проверку системе охлаждения реактора. Сразу после его доклада мы взлетаем и начинаем готовиться ко сну…

Док не соврал: капитану показалось, что он только лёг и моргнул, а крышка капсулы уже открывается. Тело приятно щекотали слабые электрические разряды, необходимые для стимуляции мышц во время анабиоза.

Бёртон побыстрее выбрался наружу и стал натягивать на себя одежду. Другие капсулы тоже открылись, оттуда показались сонные лица членов экипажа.

– Джереми, жду тебя в рубке. Изи проверь энергосистему на возможные утечки. Док, почистишь здесь оборудование от следов присутствия самопальных жидкостей в криогенной системе, – приказал капитан, завязывая шнурки на ботинках. – И давайте шустрее, по плану нас должны были разбудить практически перед стыковкой с базой. Времени в обрез.

Не дожидаясь подтверждения своего приказа, Бёртон покинул отсек анабиоза и направился в коридор ведущий к рубке управления кораблём.

Меньше, чем через минуту капитан занял своё место в кабине управления. С непониманием и удивлением он разглядывал главный обзорный экран, куда сейчас поступало изображение с внешних камер корабля.

– Не нравится мне всё это, – пробормотал Бёртон себе под нос.

В тот же миг, в рубку вошёл старший помощник.

– Джереми, – обратился к нему капитан. – Посмотри-ка сюда и скажи мне, что ты видишь.

Ланс добрался до кресла, сел в него. Он хотел было уже закинуть ноги на панель перед собой, но вовремя спохватился. Следуя просьбе капитана, Джереми стал внимательно изучать картину на обзорном экране.

– Вижу нашу цель – военную орбитальную базу. А рядом с ней барражируют два ударных крейсера А-класса. Что не так? – поинтересовался он у капитана.

– Почему в точке сбора крупнейшей ударной группировки так мало кораблей? Я, например, ожидал увидеть тут не меньше сотни звездолётов. Странно это всё. Смотри, я переключаю обзор по кругу, вот тебе картинка с камер на корме. Здесь больше никого нет. Неужели остальной флот был уничтожен противником?

– Да брось, кэп. За те три года, что мы провели в анабиозе, наши смогли отбить систему Тау Кита целиком и заняли позиции в ключевых точках этого сектора. Может даже двинулись ещё дальше – к червякам в гости.

– Как-то всё это не вяжется с той картиной, что мне нарисовали перед миссией, – пробормотал Бёртон. – Флот с трудом сдерживал натиск врага... Присмотрись к базе, мне кажется, или она выглядит какой-то помятой?

Ланс наклонился вперёд, разглядывая космический объект на экране.

– Кто перед нами? Друг или враг? – продолжал сыпать вопросами капитан. – Что, если мы сейчас направляемся прямиком в ловушку?

– Думаешь, мы сейчас находимся на территории врага?

– Не знаю, Джереми. Не знаю. Проверь наши журналы. Когда закончился обмен данными с орбитальной станцией? Как давно прошла двухсторонняя авторизация и была ли она вообще?

Ланс стал работать с терминалом.

– Зря переживаешь, мы в безопасной зоне, – уверенно заявил он через некоторое время. – Протокол обмена данными был успешно завершён несколько часов назад. Нам выделили под стыковку док номер три, туда и направляемся. Ты зря переживаешь. Будь что не так, сработала бы автоматика: нас бы выдернуло из анабиоза заранее, а беспилотники метались на экранах, защищая корабль.

– Запроси связь с базой, – потребовал Бёртон. – Выставь приоритет «альфа». Хочу успеть поговорить с кем-нибудь из местного командования до стыковки.

– Ну ты и параноик, – покрутил головой Ланс. – Готово. Запрос оправлен.

Прошло несколько минут.

– Есть ответ! – воскликнул помощник. – Не возражаешь, если я выведу на главный экран? Хочу тоже посмотреть и послушать.

Капитан согласно кивнул и нажал на кнопку приёма.

Большой центральный монитор пошёл рябью. Через мгновение появилась картинка: просторное помещение, в котором находились несколько человек. Никого из присутствующих Бёртон не знал.

Тот, кто ближе всех стоял к объективу камеры и носил на своих плечах звёзды адмирала флота, спросил недовольным тоном:

– В чём дело капитан? У вас ЧП на борту? Или может имеются какие-то чрезвычайно важные данные, не терпящие отлагательства? Что заставило вас использовать альфа-протокол?

Его пышные седые усы грозно ходили из стороны в сторону.

– Извините, адмирал… Э… – прищурился Бёртон, безуспешно пытаясь разобрать фамилию на нашивке.

Это было очень сложно, изображение на экране дрожало и дёргалось.

– Абрамс, – раздражённо подсказал ему усатый.

– Извините, адмирал Абрамс. Груз у нас на борту имеет невероятно высокую ценность…

– Я в курсе того, что вы нам везёте.

– Эти технологии чрезвычайно важны, не только для флота, но и для нашего противника, – продолжал Бёртон. – Я несколько обеспокоен тем, что в самом сердце расположения земного флота так пусто. Словно мы опоздали. Вот, и решил уточнить у местного командования… у вас, сэр, что в секторе Тау Кита всё в порядке.

– О чём вы говорите, чёрт побери? – нахмурился адмирал и приблизил своё лицо почти вплотную к объективу. – Вы, наверное, ослепли после анабиоза. Что значит пусто? Вокруг станции барражируют две сотни боевых звездолётов!

Бёртону на мгновение показалось, что он сходит с ума, но вовсе не из-за утверждения адмирала о наличии сотен невидимых кораблей вокруг. Капитан внимательно присмотрелся к физиономии Абрамса, заполняющей практически весь экран и вздрогнул. Он обернулся назад, на своего помощника, убедился, что Джереми тоже это заметил – тот сидел бледный, словно смерть.

– Извините ещё раз, адмирал, – с некоторым трудом выдавил из себя Бёртон дрогнувшим голосом. – Вы правы, сказываются последствия анабиоза. Экипаж никак не может отойти от столь долгого сна. Действительно, две сотни звездолётов – это очень много. Нам показалось, что пусто. Космос ведь невероятно большой, а корабли в нём такие маленькие. Виноват.

– Проверьтесь у своего медика на признаки начинающегося психического расстройства, капитан, – посоветовал адмирал. – Нет, сделаем так: после стыковки заглянете к специалистам на этой базе, они и проверят ваше здоровье. Это приказ. До встречи. Конец связи.

Экран погас.

– Тоже заметил? – хрипло спросил Бёртон у Ланса. – Мне не показалось?

– Я включал запись, давай остановимся на самой чёткой картинке, – отозвался помощник. – Вывожу изображение.

На панели в обратном порядке промелькнули кадры недолгой беседы, затем лицо адмирала заняло весь план. Джереми начал увеличивать изображение до тех пор, пока на экране не остался один только глаз Абрамса.

– Не могу понять, – задумчиво произнёс Ланс. – Похоже на обычные кровеносные сосуды.

– Оставь масштаб. Включи воспроизведение, только не на полную скорость, – приказал Бёртон.

Глаз на начал медленно двигаться, и оранжевые нити в его уголках тоже пришли в движение. Это были тонкие извивающиеся черви.

– Станция захвачена. Все люди на ней находятся под контролем врага, – выдохнул Бёртон. – За те три года, что мы летели, битва за Тау Кита была проиграна. Какого чёрта нас не предупредили об этом с Земли…

– Вот мы попали! – перебил его Джереми, в голосе которого прозвучали панические нотки. – Разворачиваемся в сторону Земли пока не поздно!

– В том-то и дело, что поздно! Посмотри на радары: мы вошли в зону досягаемости орудий станции. Даже если чудом уйдём от обстрела и встанем в разгон, те два крейсера успеют добраться до нас. Думаешь, они тут кружат просто так?

– Дьявол! – выругался Ланс и глубоко выдохнул. – Я, конечно, очень сильно хочу жить, но не ценой превращения в зомби, управляемого инопланетными паразитами. Какие ещё варианты у нас, кэп?

– Только один: груз не должен достаться Червям. Понимаешь?

– Не дурак, всё понимаю. Подорвём реактор, чтобы технологии не попали в руки к врагу. Нас всё-таки наградят. Посмертно. Накаркал ты, кэп. Ох, накаркал.

– Медали и ордена – самое малое, на что мы можем рассчитывать. Нет, всё будет куда интереснее. Экипаж повысят в звании, а наши имена внесут в учебники истории, дружище. Семье дока будут выплачивать увеличенное пособие. Твоим родителям, кстати, тоже.

– Размечтался.

– Нет, всё так и будет.

– За какие такие заслуги? – удивился Джереми.

– Если впереди только смерть, значит умрём героями. Курс не меняем. Подорвём реактор, когда попадём в док. Если червяки имеют информацию о нашем важном грузе, значит тут собралось немало представителей их научной и военной элит.

– Похоже, ты в этом уверен.

– Они сделали всё, чтобы обманом заманить нас на станцию. Сумели взять живьём и инфицировать командный состав. Не думаю, что внутрь адмирала пустят простого солдата-червя. Если бы Адамс не проговорился о сотнях кораблях, и не тыкал своим лицом прямо в камеру – мы бы так ничего и не поняли. Человеческая сущность боролась с паразитами изо всех сил. Он пытался одолеть взявших над ним контроль тварей, чтобы предупредить нас и у него получилось! Прихлопнем напоследок побольше этих гадов! Изменим счёт в пользу человечества!

– Согласен, – одобрил Ланс. – Вызываю сюда Изи. Кнопка самоуничтожения, это хорошо, но без консультаций нашего техника подорвать корабль в нужный момент будет непросто.

– И доктора зови. Пусть смешает нам свой самый лучший коктейль, да такой, чтобы храбрость зашкаливала. Никто из нас не должен передумать. Ты понял? Никто!

– Так точно, кэп, – кивнул Джереми.

Помощник подключился к системе внутренней связи.

– Эй, Изи, твоё присутствие срочно требуется на мостике. Дедуля ты тоже поторопись. Захвати все свои припасы, для тебя есть спецзаказ, – разнеслось по коридорам корабля.

Несколько месяцев спустя, в одном из кабинетов главного штаба флота Межзвёздной Федерации, двое военных сидели за столом и внимательно изучали донесения с передовой.

– Полковник Чен, поздравляю, – генерал Токер отложил бумаги и похвалил своего коллегу. – Всё произошло согласно вашему плану. Исключительно удачный подбор команды. Аплодирую вам, непревзойдённому психологу. И как вы так точно рассчитали, что капитан Бёртон примет решение о высадке на базу? Он мог просто уничтожить свой корабль в космосе, но всё же решил устроить взрыв в логове наших врагов! Погиб весь высший командный состав врага. В системе Тау Кита царит полная неразбериха, мы имеем все шансы захватить этот сектор с минимальными потерями и двигаться дальше. Ещё парочка таких диверсий, и победа будет за нами.

– Рад служить, – коротко кивнул полковник. – Не последнюю роль в задуманном сыграли специфические настройки подпрограммы вывода изображения на мониторы корабля. Экипаж видел совсем не то, что происходило на самом деле.

– Это гениально. Вас представят к награде.

– Спасибо за столь высокую оценку генерал. Так и что дальше? Каковы наши следующие шаги…

Чен вдруг поперхнулся и закашлялся. Убрав руку от рта, он внимательно осмотрел свою ладонь.

– Давайте не будем торопиться, уважаемый, – успокаивающим тоном сказал ему Токер.

Генерал потянулся к ящику стола, продолжая говорить:

– Нам необходимо сперва дождаться распоряжений от Ан’Смау, правителя Материнского Улья, а он сейчас немного занят – открылся второй фронт у Сириуса. К тому же, как я погляжу, в вашем собственном Улье началось активное деление, а значит полковнику Чену требуется недельный отпуск, чтобы не вызвать подозрений у окружающих. Я подпишу все необходимые бумаги. Когда процесс размножения в используемом вами организме завершится, мы выберем из числа наших знакомых на Земле нового союзника. Уже после этого и обсудим дальнейшие действия. Вот, держите.

Токер достал из ящика своего стола небольшой металлический ларец и передал его собеседнику.

Чен кивнул с благодарностью. Осторожно, чтобы не навредить потомству, полковник снял со своей руки комок слизи, в которой копошились тонкие оранжевые нити, и аккуратно поместил его в полученный от генерала контейнер – временный дом для нового поколения Червей.