В центре моей Вселенной

Глава 1

- Послушай, ну сколько можно выносить мне мозг по этим нелепым поводам?! – раздался в трубке раздосадованный мужской голос. В нем сквозило раздражение и колючий холод. – Я бесконечно устал.

От этих слов в груди у худощавой, невысокого роста девушки все сжалось от обиды, и она прошипела, уставившись на безжизненный кусок пластмассы, зажатый в ладони:

- Ах, ты устал?! Ну, тогда отдохни! От меня!

Она резко нажала кнопку отбоя и замахнулась, готовая бросить ни в чем не повинный аппарат в воду. Замерев в этой позе на несколько секунд, она резко выдохнула и опустила руку. Слезы, до этого стоявшие в глазах, покатились по щекам, оставляя на обветренной коже влажные дорожки.

- Ну не нужна ты ему, - всхлипывала девчонка. – Променял на своих дружков… Как обычно… Найдет другую. Такую, которую будет любить. А тебя за что? Странная ты…

Она продолжала бубнить себе под нос какие-то ругательства в свой адрес, жалея себя и еле передвигая ногами по свежей плитке набережной. В город пришла осень, точно в срок, как по часам, окутав все вокруг одеялом резко пожелтевшей листвы. Падая на влажный асфальт, она прилипала к нему и теряла свою привлекательность. Со стороны реки дул пронизывающий ветер, проникал под куртку и заставлял ежиться и плотнее кутаться в кусок зеленой синтетики.

- Все, нет в этом смысла, - вытирая мокрое от слез лицо, произнесла шепотом девушка. Она поднялась по лестнице к длинной аллее, вдоль которой стояли опустевшие скамейки, и присела на одну из них, спрятанную среди деревьев. Взглянув на часы, она кивнула собственным мыслям и развернула планшет с плотными листами белой бумаги.

- Времени еще достаточно, - пробормотала она, закусила губу и, достав карандаш, начала размашисто украшать девственно чистое полотно штрихами. – Такого красавчика сейчас сотворю…

Она все рисовала и рисовала, стирала и выводила витиеватые линии вновь и вновь, пока не раздался телефонный звонок. Вздрогнув и будто очнувшись от забытья, девушка приложила аппарат к уху.

- Лекси, ты где?! Ты помнишь, что реферат сам себя не прочитает? – взволнованно вскричал женский голос на том конце.

- Чего ты орешь?! Еще ведь… - девчонка взглянула на дисплей и округлила глаза. – Черт! Черт возьми! Я уже бегу, Энн, бегу! Так, а с тобой я потом разберусь. – положив трубку, она обратилась к рисунку, устремляясь к метро и на ходу запихивая листок в планшет.

В вагоне она стояла, облокотившись на дверь и рассматривая свое отражение в стекле напротив – худая девушка среднего роста с копной густых, вьющихся волос розового цвета смотрела прямо на нее. Локоны выбивались из-под капюшона зеленой куртки-балахона, которая была ей явно не по размеру. На ногах, облаченных в черные колготки и полосатые гетры, красовались массивные черные ботинки с высокой шнуровкой. Образ завершала черная юбка в складку и сумка на широком ремне, свисающая через плечо.

Серьезные глаза пытливо изучали отражение и пытались найти ответ на вопрос – что же такое с ней не так, что он не любит ее? Ответ никогда не заставлял себя долго ждать – все! Она определенно себе не нравилась, но как это изменить – не знала.

Наконец, двери вагона открылись, пряча ненавистную Лекси от ее собственных глаз.

Едва успев на пару, переведя дух и отчитав доклад, девушка уселась за последнюю парту рядом с подругой и достала набросок.

- Воу, воу, что за очередной персонаж комиксов? – схватила рисунок Энн, привлекательная шатенка с большими зелеными глазами, выразительным декольте и аномально длинными сережками, больше похожими на украшение для люстры. – Ох, да это не для комиксов, а для взрослого фильма товарищ!

- Отстань! – прошипела Лекси и отобрала листок. – Это… Я не придумала ему имя, - уже спокойно и даже с улыбкой продолжила девушка.

- Красивый будет.

- Встретить бы такого в реальной жизни, - мечтательно зажмурилась Лекси.

- Пф, таких не бывает, - скривилась Энн.

- Ну да, ну да…

Девушка продолжала прорисовывать детали, пока прозвеневший звонок не заставил ее оторваться от рисунка.

- Слушай, подруга, я на философию не пойду. Все равно лекция, - она поспешно скидывала тетради в сумку. На душе скребли кошки, а настроение было совершенно испорчено телефонным разговором с Ником.

- Замечательно ты придумала, - вздохнула Энн и только собралась отчитать Лекси за ее лень и несобранность, но потом взглянула на ее унылое выражение лица и только поджала губы: - Тогда до завтра?

- А? Да, да, само собой, - рассеянно кивнула девушка и вышла из аудитории, натягивая куртку.

Вернувшись на набережную, она позвонила Нику, но он так и не взял трубку. Фонари уже зажглись и отражались размытыми блеклыми шарами в лужах на мостовой и реке. Выудив рисунок из планшета, Лекси уставилась на него.

- Конечно, таких не бывает. Но если на секунду представить, что все же существуют, зачем им я?! – от жалости к себе девушка съежилась, а от слез вновь защипало в глазах. Налетевший порыв ветра вдруг вырвал рисунок из ее рук и потащил по асфальту. – Еще чего не хватало! Я столько времени на тебя потратила! Стой!

Но догнать улетавший листок оказалось делом сложным – он уже скользил по ступеням, ведущим к воде и словно набирал скорость.

- Вот черт! – кричала Лекси, скатываясь вниз по лестнице. – Нет!

Еще один порыв ветра подхватил рисунок, подбросил вверх и так же резко опустил на взбунтовавшуюся водную поверхность, да так далеко, что его было не достать. В ту же секунду на набережной резко погас свет, а в фонаре за спиной у девушки раздался хлопок.

- Тьфу ты, - вздрогнула Лекси, махнула рукой и, опустив голову, вернулась на мостовую. – Отличный день выдался. Результативный. Пора домой.

Сев в автобус до пригорода, расстроенная и мокрая от моросящего дождя, девушка отправилась туда, где жила в маленьком уютном доме с отцом. Ник так и не перезвонил. А на набережной тем же вечером произошло что-то необычное.

***

- Ты вчера есть отказалась, говорить со мной тоже. Что случилось? – спросил седой мужчина, опуская очки на кончик носа и изучая поверх них вошедшую в столовую Лекси.

- Ничего.

- Исчерпывающий ответ. Не с той ноги?

- Типа того.

- Конструктив?

- Не сейчас.

- Понял.

Лекси обожала отца за то, что он не давил и всегда мог вовремя остановить допрос, терпеливо ожидая, пока она сама созреет для разговора.

- В универ едешь?

- Угу… куда денусь…

- И впрямь. Не быть же тупицей и лентяйкой лишь потому, что сегодня отказала нужная нога, - он подмигнул, отпил кофе и, не замечая испепеляющего взгляда дочери, встал из-за стола. – Опаздываю, до вечера!

Поцеловав девушку в макушку, он схватил куртку и небольшой кожаный портфель, стоявший на полу у двери, и помахал ей на прощание.

- А ленивая дочь помоет всю посуду! – сгребая со стола тарелки, фыркнула Лекси.

Телефон предательски молчал со вчерашнего вечера.

- Ну и к черту тебя! – крикнув в тишину комнаты и наспех собрав вещи, она выскочила из дома. Путь в университет сегодня казался приятной прогулкой – жутких пробок в это время уже не было, солнце ярко светило, в воздухе пахло свежестью. Неспешно спустившись в метро, Лекси зашла в вагон и села на пустой диванчик. В будний день в одиннадцать утра здесь всегда было немноголюдно. Напротив, наискосок сидел парень, лица которого не было видно. И что-то в его образе показалось девушке знакомым. Стараясь не пялиться во все глаза, она осторожно изучала попутчика, задержав взгляд на его прическе. Стрижка! Вот точь-в-точь такую она вчера выводила карандашом. Улыбка коснулась ее губ.

«А у меня все неплохо со вкусом!» - подумала она.

Широкие плечи и атлетичный торс были облачены в кожаную куртку. Воротник поднят. Да… Там, справа логотип…

Улыбка померкла, лицо Лекси стало серьезным.

Соломенные волосы длинноваты, но стильно уложены, закрывают лицо. Голова опущена. Черная ткань рубашки выглядывает из-под ворота куртки. Две верхние пуговицы… расстегнуты. На правой руке вокруг запястья обернута дважды полоска черной кожи и застегнута на серебристого цвета плоский магнит.

А дальше Лекси могла детально описать незнакомца с закрытыми глазами. Но это было бредом! Галлюцинацией! Продуктом воспаленного сознания! Может, так и есть? Она задремала, и ей это все кажется? Ну конечно. Ведь не может же быть реальным тот, кого она рисовала!

И тут фигура, до этого сидевшая неподвижно, подала признаки жизни, зашевелившись. Парень поднял голову и перевел взгляд на Лекси. Испугавшись, она резко отвернулась, не успев понять, похож ли он на ее рисунок настолько сильно. Но, спустя несколько секунд, любопытство все же одержало верх. Да и в вагон зашли люди, и стало как-то спокойнее. Девушка посмотрела туда, где сидел таинственный незнакомец и открыла рот от парализовавшего ее то ли страха, то ли изумления. Парень изучал ее – светловолосый красавец с выразительными глазами, обрамленными длинными ресницами. Точеное лицо со слегка заостренным подбородком, высокими скулами и чувственными губами невозможно было забыть или с чем-то спутать - этот незнакомец был точной копией ее рисунка!

Судорожно сглотнув комок, вставший в горле, Лекси вскочила и направилась к двери, не в силах обернуться. Позади она слышала какое-то движение, но и в отражение перед собой тоже посмотреть не рискнула. Чье-то дыхание щекотало ее волосы, до ноздрей доносился тонкий аромат мужского одеколона. Пытаясь вспомнить, а были ли в вагоне другие мужчины, она вылетела на платформу, как только открылись двери. Девушка бежала так быстро, что не замечала ничего вокруг. Люди с недовольством расступались, иногда оборачиваясь ей вслед. Но ей было все равно, страх затмевал разум, а в голове проносились мысли – не сошла ли она с ума, не спит ли?! Взбежав по эскалатору и толкнув тугую неподатливую дверь, Лекси выскочила навстречу прохладному ветру, растрепавшему ее яркие волосы.

- Все… бред… - тяжело дыша, пробормотала она. – Чушь. Мне показалось, я докрутила фантазии! Впечатлительная девчонка.

Зачем-то оттряхнув куртку, будто на ней задержались ее мысли, и надев солнцезащитные очки, девушка развернулась, чтобы пройти через сквер к кампусу, и врезалась в кого-то.

- Простите, - смущенно пробормотала она и подняла глаза на остановившегося перед ней человека. Первым желанием было вновь бежать, и Лекси уже развернулась на каблуках, когда почувствовала настойчивое прикосновение к своему плечу. Даже через плотную ткань куртки чувствовалось тепло.

- Подожди, - бархатный низкий голос будто бы сделал все остальные звуки на порядок тише. – Пожалуйста, не беги от меня. Я не причиню тебе вреда.

Такой спокойный, вкрадчивый голос… Разве можно ему не верить? Лекси встала, как вкопанная, но все еще дрожащая от наполнявшего ее страха.

- Пойдем, здесь слишком людно, - рука, державшая ее за плечо, осторожно направила девушку в сторону сквера, к одной из скамеек, скрытой от чужих глаз ветвями раскидистой ивы. Ноги казались чужими, непослушными, и каждый шаг давался с трудом, но вот они преодолели короткое расстояние, и Лекси пришлось сесть. Ее собеседник оказался наконец стоящим напротив. Еще раз внимательно оглядев незнакомца, девушка сделала тревожный вывод – это точно рисованный персонаж и плод ее воображения.

- Страшно? – спросил он серьезно.

Она молча кивнула, покосившись на тропинку и надеясь улизнуть.

- Странно?

Вновь кивок.

- Понимаю, - парень поправил ворот рубашки. – Твой рисунок… Он мне… очень помог. Я благодарен тебе.

Девушка вопросительно изогнула бровь.

- Наверное, для начала стоит представиться, - незнакомец взглянул на Лекси голубыми, как небо, глазами, и на секунду ей показалось, что в их глубине блеснули огоньки. – Мое имя – Ригель.

Он кивнул в знак приветствия, пристально изучая реакцию собеседницы, а девушка кивнула в ответ уже в третий раз, язык по-прежнему не слушался.

- Хорошо, - сдержанно улыбнулся Ригель, демонстрируя ямочки на щеках, и присел на скамейку на внушительном расстоянии от Лекси. – Не увлекаешься астрономией?

- Нет, - выдавила, наконец, девушка, уставившись на носки своих ботинок.

- Не страшно, я расскажу. В галактике Млечный путь огромное количество звезд и созвездий. Мне хорошо знакомо одно из них… Орион, - парень сделал паузу. – Я – самая яркая звезда в этом созвездии. Ригель. Прошлой ночью я был вынужден покинуть дом. Выбор пристанища пал на Землю.

- Звезды? Они же огромные, - недоверчиво протянула Лекси. – Это же какая-то чушь.

- Полагаю, это не единственная вещь, которая прозвучала странно. Но ты права. Чтобы исчезнуть, мне пришлось трансформироваться в энергию света. Оказавшись здесь и не зная, какую форму принять, я увидел в воде твой рисунок. И я просто стал им, - парень перевел взгляд на свои руки, изучая новую оболочку. – Все это время я чувствовал связь с тобой, как с создателем. И теперь мне нужна твоя помощь.

Наконец девушка повернулась к собеседнику и связно заговорила:

- Это все какой-то бред. Я сплю. Это сон. Или у меня температура. Ну или я умерла в самом плохом варианте развития событий.

- Теперь я чувствую, что ты злишься. Не понимаю…

- Не понимаешь? А может, это шутка?! Куда махать и улыбаться?

- Махать? Зачем?

- О, Господи, - вздохнула Лекси. – Ну не прикидывайся. Неужели ничего умнее придумать не получилось?

Она вскочила со скамейки и направилась в сторону кампуса. Парень быстро догнал ее и развернул к себе лицом.

- Я прошу тебя, это не займет много времени, обещаю.

- Не трогай меня! – прошипела Лекси. – Что ты хочешь от меня?

- Просто побудь со мной, помоги стать частью этой жизни на Земле. Ненадолго. Как только это станет возможным и безопасным, я исчезну без следа, как будто меня и не было.

Девушка нахмурилась и скрестила руки на груди.

- Точно?

- Можешь мне верить.

- Верить тому, кто утверждает, что еще вчера был листком бумаги и грифельным пятном? Отчего же нет, - саркастично усмехнулась Лекси, а потом выдохнула, уставившись на красавца: - Хорошо, черт с тобой. Хоть это все и похоже на глупую шутку, а ты – на психически больного, я поиграю в эту игру. Только не надоедай! И правила этой игры определяю я, слушайся!

И она зашагала в конец сквера, не оборачиваясь, иногда пощипывая себя за тыльную сторону ладони и бормоча под нос, что она вот-вот проснется и этот мираж рассеется без остатка. Но мираж шел следом и улыбался все той же сдержанной улыбкой, а в глазах его мерцали голубые огни.

Глава 2

В университете начался перерыв между парами, и студенты шумными группами стояли на просторной площадке. Девушки замолкали при виде ослепительного красавца, провожали его пристальным взглядом, а потом начинали шепотом обсуждать его. Перешептывания продолжились и внутри.

- Сядешь рядом, чтобы ни на шаг от меня не отходил, - хмурилась Лекси, но ей определенно нравилось, что все девчонки обсуждала ее эффектного спутника. Они зашли в аудиторию и поднялись на верхний ярус, туда, где Лекси уже ждала Энн. Ее рот невольно приоткрылся, когда она увидела Ригеля.

- Привет! – она уставилась на занявшую рядом с ней место Лекси.

- Привет, - буднично ответила подруга.

- Это кто такой? – прошептала Энн, взглядом указывая на блондина.

- Да так, - махнула рукой Лекси, судорожно выдумывая хоть мало-мальски правдоподобную историю.

- Я его где-то видела…

И тут Лекси неожиданно пришла в голову мысль. Она вспомнила вчерашний разговор о рисунке, комментарии Энн, и начала закипать.

- Конечно, видела, - зло ответила она. – Это ты придумала? Как тебе удалось это провернуть?! Шутка дурацкая, но гениальная. Меня чуть инфаркт не хватил!

- Что ты несешь?

- Этот вот… Твоя идея? – Лекси хлопнула учебником по столу и кивнула в сторону Ригеля.

- Да о чем ты?!

- Рисунок! Ты сказала, что таких не бывает! Решила пошутить? Как ты это сделала?! Подделка класса люкс!

- Рисунок… - Энн переводила взгляд с подруги на блондина и обратно, пока до нее наконец не дошло, а глаза не распахнулись от удивления. – Вот черт! Теперь вопрос у меня – а тебе ЭТО как удалось?

Тишина воцарилась между девушками.

- Значит, не твоих рук дело? – уже спокойно произнесла Лекси.

- И, судя по реакции, не твоих? – продолжая изучать красавчика, выдавила Энн.

Все это время Ригель выглядел погруженным в свои мысли, но слышал каждое слово и, обернувшись к Лекси, вкрадчиво произнес:

- Я рассказал тебе всю правду. Верь мне, прошу, так будет проще, - в его голубых глазах будто бы отразилось загадочное свечение.

Энн ойкнула и покраснела, цепляясь за рукав подруги.

- Что он успел тебе рассказать?

Пока Лекси собиралась с мыслями, в аудиторию вошел профессор и начал лекцию. В перерывах между его длинными и нудными речами, она коротко изложила Энн в записке то, что услышала от Ригеля. Иногда она искоса поглядывала на своего соседа – казалось, что он внимательно слушает полноватого седовласого мужчину. Или делает вид. А в этот момент некоторые девушки в аудитории с любопытством оборачивались и, не стесняясь, демонстрировали свою заинтересованность далеко не в лекции.

Прочитав записку, Энн тихо засмеялась.

- За дуру меня держишь?

- Это пересказ, стилистика автора сохранена, - скривилась Лекси.

- Наркомания какая-то.

- Я бы, не задумываясь, послала его, если бы не стопроцентное сходство с рисунком. Так не бывает. Я точно рисовала не по памяти. Это – плод моего воображения. Понимаешь?

Энн поджала губы, ничего не ответив, и до конца занятия девушки просидели в полном молчании.

- И что с этим делать? – выйдя со звонком в коридор, спросила Энн.

- Все будет хорошо, - раздался низкий голос у нее над ухом, заставив вздрогнуть и обернуться. – Я задержусь здесь ненадолго и не доставлю много хлопот. Прошу лишь об одном – оставьте это в тайне.

- Да кто нам поверит…

- Ой, девочки, привет! – внезапно разнеслось по коридору. Позади стояла блондинка с пышными формами и с тончайшей осиной талией.

- Диана, - вздохнула едва слышно Лекси и уже громче добавила: - Привет!

Но блондинку не интересовала ни Лекси, ни Энн. Она цепким хищным взглядом изучала их спутника.

- Ты новенький? Что-то не видела тебя раньше на нашем потоке. Хочешь, покажу тебе здесь все? – защебетала она, подхватив Ригеля под руку.

Тот осторожно высвободился и мягко произнес:

- Спасибо за участие, но есть кому мне помочь.

Но Диану это не остановило, и, более того, даже не смутило.

- Поверь, у меня получится лучше, - она кокетливо улыбнулась. Что уж скрывать, она была хороша собой, и парни сами падали к ее стройным длинным ножкам. – Как тебя зовут?

В эту секунду блондин взглянул на Лекси, будто прося о помощи.

- Ри… Ригель. Его зовут Ригель! – встряла она и пытаясь вклиниться между ним и Дианой.

- Необычное имя, - вновь загорелись глаза девушки. – Приехал откуда-то?

- Прилетел, так точнее будет! – усмехнулась Лекси. Пора была уходить, а то на этот экспонат девчонки начинали слетаться, словно пчелы на цветок. – Нам бежать нужно. Энн, я пораньше уйду, прикрой, сама понимаешь – обстоятельства.

И она зашагала к выходу.

- Конечно. Понимаю. Куда ж я денусь, - вздохнула подруга.

Ригель кивнул Диане на прощание, разворачиваясь вслед за Лекси.

- Эй, мы еще увидимся? – немного растерянно спросила блондинка.

- Вероятно, да, - неуверенно ответил парень и скрылся в толпе студентов.

- Какая прилипала, - процедила Лекси, хмурясь и вдыхая осенний терпкий воздух. – Тепло… даже удивительно. Как будто и не осень вовсе. Так… ну и что мне прикажешь с тобой делать?

В эту минуту к ним подошел первокурсник и с улыбкой протянул флаер.

- В субботу состоится осенний университетский бал, это приглашение на двоих.

Даже не рассмотрев цветную полоску бумаги, Лекси выкинула ее в урну, но та не успела даже коснуться края. Ригель, стоявший на предпоследней ступени, выставил руку перед собой, и порыв ветра принес ему билетик.

- На всякий случай, - и, сложив его, спрятал в карман.

Лекси открыла рот и выдавила из себя:

- Как… как ты это сделал?

- Я многое могу. Покажу.

- Знаешь, чего ты точно не умеешь?

Ригель вопросительно изогнул бровь.

- Широко и от души улыбаться.

- Почему же… Повода не было. Кажется, что есть эмоции, которыми не стоит разбрасываться.

- Этой можно, - Лекси сама впервые улыбнулась и почувствовала, как сковавшее ее напряжение понемногу тает. – Попробуй.

Губы блондина дрогнули, улыбка заиграла на них, отчего лицо парня стало светлее и еще привлекательнее. Лекси на миг засмотрелась, но потом тряхнула головой и снова посерьезнела. Телефонный звонок окончательно вернул ее в реальность.

- Пойдем, по дороге решим, куда тебя деть, - она слегка подтолкнула спутника. – Да, пап. В универе. Что? Командировка? Опять?!

Несмотря на то, что отец был в отъезде всего неделю назад, очередная поездка была девушке на руку.

- Ладно, - театрально вздохнула она. – Когда вернешься? У меня в субботу бал, оставь денег. Ну мало ли, вдруг решусь. Спасибо. Люблю! – и отключилась. – С твоим жильем все сложилось лучшим образом. Едем ко мне. Надеюсь, ночью ты не вскроешь мне черепную коробку и не проведешь свои инопланетные опыты.

- Не боишься?

- Я не плохо бью в нос. Папа научил, - прищурилась девушка. – Мне так даже спокойнее будет. Мало ли, что ты устроишь в городе. А мне пока не хочется проснуться в постапокалиптичном мире.

До самого дома Лекси больше не проронила ни слова, как и Ригель. Оба молча смотрели в грязные окна автобуса, наблюдая за тем, как резко испортилась погода и заморосил холодный дождь.

- Великолепно, - проворчала девушка, выйдя на улицу и плотнее кутаясь в куртку. Ригель запрокинул голову и прищурился от бивших по лицу ледяных капель.

- Началось…

- Что? Осень давно началась, просто с погодой везло.

- Сомневаюсь, что сегодня причина в этом. Скорее, во мне…

- Много на себя берешь, звездный мальчик! - усмехнулась девушка и накинула капюшон. – Пошли уже!

Дома было тепло, отец позаботился перед отъездом и развел огонь в камине.

- Проходи, - в голосе Лекси сквозило спокойствие, ведь теперь она была на своей, безопасной территории. Хотя и глупо было предполагать, что родные стены спасли бы ее от инопланетного захватчика, как и одеяло, защищающее от монстров под кроватью. – Может, чаю?

- Эм… Не знаю.

- Проверим, как на звезд действуют земные напитки, - засуетилась девушка и протянула ему кружку. – Ну а теперь я жду очень подробный рассказ.

Она уселась в мягкое кресло и жестом указала на диван, стоявший напротив. Ригель резким движением скинул куртку, оставшись в черной рубашке и черных джинсах, подчеркивающих его спортивное тело.

«Умею я все-таки рисовать!» - цокнула про себя языком Лекси, скользя взглядом по каждому изгибу. Откинувшись на спинку дивана, Ригель глотнул обжигающий напиток и уточнил:

- И что же конкретно тебя интересует?

- Все! Что ты делаешь на Земле? Почему сбежал? Прячешься от кого-то?

- Ты же не веришь ни единому моему слову, - пожал плечами парень.

- А ты попробуй меня убедить, - подмигнула Лекси, и тогда Ригель начал свой рассказ.

- Много тысячелетий, а может даже миллионов лет назад в нашей Галактике появились десять самых ярких звезд-братьев и сестер, призванных защищать Млечный путь от вторжения из других Галактик и помогать разумным цивилизациям, населяющим некоторые планеты. Мое имя тебе уже известно, девять других ты, наверное, тоже слышала – Сириус, Канопус, Талиман, Ахернар, Арктур, Вега, Капелла, Процион и Бетельгейзе. Пятеро последних были Хранителями севера, я и четверо моих братьев оберегали Юг. И все было хорошо, мы мирно сосуществовали столько лет, но последнее столетие далось нам нелегко. Арктур вступил с Сириусом в тяжелый спор, доказывая, что он должен стать главным. Конечно, я, Канопус, Талиман и Ахернар были против – испокон веков Сириус давал надежду, освещал путь, но никогда не поучал, не кичился своим положением. Гневно настроенные Арктуром Хранители Севера обрушились на нас войной – метеоритные дожди и звездные ветры настигали нас. Мы не могли защищаться, больше всех пострадала Бетельгейзе, - Ригель прервал повествование, сжал кулаки, отчего хрупкая кружка лопнула в его руках. – Ох, прости!

- Какая глупость! А вот твои ладони!.. – Лекси в ужасе уставилась на его руки – осколки стекла глубоко вошли под кожу, по рукам струилась горячая и вполне человеческая кровь. – Подожди, я сейчас!

- Не нужно, - хотел было остановить девушку блондин, но она уже встала перед ним на коленях с бинтами и какими-то бутылочками.

- Нужно вытащить! Господи, как глубоко, - она дрожащими пальцами вытаскивала осколки, пачкаясь в вязкой, пахнущей железом, крови.

- Лекси… - улыбнулся Ригель. – Остановись.

- Ты что?! Тебе не больно что ли?! Чего ты смеешься?!

И в ту же секунду парень закрыл глаза, его руки окутал яркий голубой свет, и Лекси, вскрикнув от ужаса, отползла в сторону. Осколки стекла накалились до красна, а потом будто втянулись в ладони Ригеля, не оставив и следа. Еще какое-то время свечение мерцало, а потом медленно угасло.

- Что… что ты сделал?

- Не знаю, как объяснить. Но это все, - он указал на острую крошку на полу, - на меня никак не действует. Считай, что я не материален. Это – лишь оболочка.

- Черт…

- Смотри, - Ригель вновь закрыл глаза, свет охватил его руки, которые он поднял на уровень глаз и расположил ладонями вниз. К ним вереницей потянулись осколки, мягко вращаясь в голубых лучах. Лекси открыла рот и завороженно следила за чудом. Губы парня изогнулись в улыбке, и он наблюдал сквозь приоткрытые веки за девушкой. Когда свечение растворилось, на полу не осталось и намека на разбитую чашку.

- И уборка не нужна, - наконец произнесла Лекси. Оставшись сидеть на полу, она уставилась на красавца. – Что же случилось потом?

Ригель посерьезнел, отвернулся и продолжил рассказ:

- Бетельгейзе… Я попытался уговорить ее… Но она не хотела слушать. Сказала, что ей нечего терять. Весь метеоритный поток, предназначенный, чтобы уничтожить меня, она приняла на себя. Она скоро исчезнет… навсегда, - парень тяжело вздохнул. – Я не скрываюсь на Земле. Я защищаю ее. Арктур прекрасно знает, как мы с Сириусом охраняем вашу планету и Солнце. Оно ведь совсем маленькое и беспомощное. А он хочет мести. Если Арктур нападет на вашу Звезду, не останется ни Земли, ни других планет в вашей системе. Я подожду здесь, пока Сириус не придумает, что нам делать. Побуду вашим щитом. Я выбрал первый попавшийся город, решил стать незаметным – упал в воду, а тут твой рисунок. Он помог мне принять человеческий облик. Я, конечно, мог стать и столбом, но так удобнее, - усмехнулся Ригель.

- Невероятно… А как… как ты говоришь? Понимаешь язык?

- Я быстро считываю любую информацию.

- Ох, мне бы так. Сдавала бы экзамены в два счета.

- Хорошо, что ты ТАК не можешь! – улыбка вновь осветила лицо парня. Внезапно раздавшаяся трель дверного звонка прервала их беседу.

- Кто бы это мог быть, - подскочила Лекси и метнулась к окну – перед домом стоял Ник. – Вот дьявол! Как не вовремя!

- Открой. Я – твой одногруппник. И мы…

- Пишем курсовую! Молодец! Реально быстро соображаешь, и врать учишься налету! – Лекси выскочила на террасу. – Привет!

Она потупила взгляд – перед ней стоял коренастый широкоплечий шатен среднего роста с пронзительными зелеными глазами и кустистыми бровями.

- Привет, - глухо произнес он. – Я зашел поговорить.

- Прямо сейчас? – Лекси невольно обернулась.

- А ты занята?

- Пишу курсовик.

- И когда нам это мешало?

- Просто… - замялась девушка, продолжая бросать взгляды через плечо. – Я не одна его пишу.

- Ах, вот оно что. То есть, я – третий лишний.

- Нет, конечно, - вздохнула Лекси, про себя проклиная все на свете. – Заходи.

Ей было не по себе, вдруг Ригель выкинет какой-то номер. Хотя, это ведь его тайна. Проводив Ника в дом, она с напряжением наблюдала за тем, как блондин поднялся и протянул ладонь в знак приветствия.

- Ригель. Добрый день, - представился он.

Ник с долей презрения, смешанного с любопытством, осмотрел незнакомца с головы до ног и пожал ладонь.

- Ник, - потом он окинул комнату беглым взглядом: на полу лежали тетради, на мониторе включенного ноутбука были открыты документы с графиками и таблицами. Ни тени сомнений – эти двое и впрямь что-то изучали. – Не слышал о тебе раньше.

Сказав это, Ник демонстративно и по-хозяйски притянул к себе Лекси за талию.

«Как он успел тут раскидать все это?» - думала она про себя, почему-то испытывая неловкость за жест своего парня.

- Мы только в этот раз совпали темой. Потому и решили писать вместе, мало времени остается, а так удобнее.

- И над чем работаете? – продолжал допрос Ник.

- Конституционное право и его источники, как отрасли права, - без запинки отчеканил Ригель и улыбнулся одними уголками губ. Лекси стояла в восхищении, поймав себя на мысли, как же ей нравятся эти ямочки на щеках. А Ник, кажется, окончательно успокоившись, повернулся к девушке и пробормотал:

- Ладно, понимаю, что время для разговора неудачное. Загляну в десять, не поздно?

- Я сегодня очень устала и, кажется, приболела, - не ожидая от себя самой, Лекси искала повод не видеться в этот вечер с возлюбленным. – Созвонимся завтра?

Ник нахмурился, но постарался скрыть эмоции.

- Как хочешь, - разжав объятия, он устремился к выходу. – Не беспокойся, я хлопну дверью.

- Ник…

Но парень уже исчез.

- Что случилось? Почему ты отказала ему? Ты же ждала этого разговора, я почувствовал. Я бы нашел себе место для ночлега.

- Все нормально. Мы все равно в ссоре, и я не готова его простить.

- Это же ложь. Ты его простила в тот же миг, когда он оказался на пороге.

- Не лезь! – резко ответила девушка.

- Прости. Это действительно не мое дело.

Девушка поджала губы и перевела тему:

- Ты располагайся. Или, если хочешь помочь, растопи камин, к ночи холодает. Я уверена, что ты быстро научишься, - а сама взяла учебники и скрылась в своей комнате. Лишь спустя пару часов, когда за окном уже стало совсем темно, Ригель решился заглянуть к девушке. В свете тусклой лампы он увидел ее силуэт – положив голову на сложенные поверх тетрадей руки, она дремала.

- Который час? – сонно спросила она, услышав его шаги.

- Ого, завтра рано вставать, а я до сих пор не готова к пересдаче.

- Не волнуйся, я помогу. Но это не совсем… обычно для тебя, - парень сел на кровать. – Иди ко мне.

Он жестом пригласил девушку, и Лекси отчего-то покраснела, но послушно присела рядом. В груди будто что-то затрепыхалось от тревоги и другого, незнакомого чувства.

- Я уверен, тебе будет проще, если ты ляжешь, - девушка даже не успела возразить, как он уверенно уложил ее в постель. – Что пересдаешь?

- Правовая информатика, - прошептала дрожащим голосом Лекси.

- Не бойся, больно не будет. Закрой глаза, - Ригель осторожно положил руку на ее лоб, а затем стал поглаживать ее по волосам. Прошло совсем немного времени, и девушка незаметно для себя заснула. Ей снились какие-то формулы, правила и прочая научная ерунда. И еще красивый голубоглазый блондин.

Глава 3

- Лекси, вставай.

Открывать глаза совершенно не хотелось, да и вылезать из-под теплого, тяжелого одеяла тоже, ведь ей приснился такой нереальный, волшебный сон.

- Пап, - жалобно протянула девушка, перевернувшись на другой бок. – Ну рано же еще, дай десять минут.

- Зачет. Ты проспишь.

Эта фраза отрезвила лучше ледяного душа.

- Все, иду, иду.

- Жду на кухне, завтрак готов.

«Голос. Какой-то не папин вовсе, - подумала Лекси и откинула одеяло. – Отлично, заснула в одежде!»

Поднявшись с постели и покачиваясь, словно с похмелья, девушка первым делом прошла в столовую и окаменела в дверном проеме, потирая глаза и пытаясь прогнать наваждение. Стоя к ней спиной, по тарелкам раскладывал дымящийся омлет высокий блондин, обнаженный по пояс. Услышав ее сдавленный вздох, он обернулся.

- Прости, я думал, что ты все-таки сначала в душ. Не успел одеться, - парень проскользнул мимо Лекси, схватил со спинки кресла рубашку и мгновенно застегнул ее под самое горло.

- Это все – не сон… - пробормотала девушка.

- Еще надеялась? – улыбнулся Ригель, тряхнув копной светлых волос.

- Даже не знаю.

- Иди. В. Душ, - отчеканил парень и уверенно развернул растерянную Лекси за плечи. – Я тебя отвезу.

Не обратив внимания на последние слова, девушка скрылась в ванной, напоследок обернувшись и привычно ущипнув себя за запястье.

- Все не со мной происходит. Чудес не бывает, - странная, немного безумная улыбка коснулась ее губ. Ведь именно с ней случилось то самое долгожданное волшебство. Или она сходила с ума. Что, впрочем, не казалось ей таким уж ужасным вариантом развития событий. Вернув себе более-менее свежий вид и одевшись, Лекси присела за стол, с любопытством поглядывая на Ригеля, который доедал свою порцию завтрака.

- Ну что ты так смотришь? – он прищурился и улыбнулся. Вновь по телу девушки пробежала дрожь. – Некогда изучать экспонат, опоздаем.

Ригель придвинул к ней тарелку. За окном моросил дождь, серые облака низко ползли по небу, цепляясь за верхушки деревьев. Лекси пожала плечами и, не притронувшись к омлету, отхлебнула кофе и вышла в прихожую.

- Что-то не хочется, спасибо за заботу, но я по утрам не ем, - она потянулась к зонту и зеленому балахону, стараясь сделать невозмутимое лицо и унять дрожь в голосе. Ругая себя за непонятную даже ей реакцию, девушка смотрела прямо перед собой, не в силах взглянуть на Ригеля. А тот, не задавая лишних вопросов, быстро облачился в черную куртку и перехватил зонт, кончиками пальцев коснувшись руки Лекси. Касание было похоже на электрический разряд, прошедший вверх по руке и ударивший в самое сердце.

«Что со мной, черт возьми?!»

- Это тебе не пригодится, - улыбка Ригеля была загадочной. – Я кое-что нашел вчера в журнале, вот том, что на столике.

Девушка ничего не успела ответить, как блондин уже выпроводил ее на крытую террасу перед домом и закрыл дверь на ключ.

- Холодно, - поморщилась Лекси, вдыхая влажный туманный воздух, от которого щекотало в горле. И тут ее взгляд наткнулся на черную, блестящую от капель, машину, стоящую за низким забором. – Такси?

- Лучше, - Ригель выскочил под дождь и распахнул дверцу. – Карета подана!

Недолго думая, Лекси расположилась на пассажирском сидении.

- Часть моей энергии я обличил в форму этого автомобиля, - ответил блондин на немой вопрос. – Кажется, неплохо получилось. Решил, что пока я здесь, можно воспользоваться земными благами! Пристегнись!

Он нажал педаль газа, от чего машина, взвизгнув шинами по мокрому асфальту, дернулась с места и стрелой полетела по улочкам пригорода.

- Ты можешь вообще во что угодно превратить эту свою энергию? – удивленно округлила глаза Лекси, трогая панель перед собой.

- Ну, в материальное, пожалуй, во все. Но я бы не стал этим злоупотреблять. Просто, так быстрее. И безопаснее, наверное.

- Как сказать… А откуда ты знаешь, как водить?

- Нашел в вашей всемирной сети под названием «Интернет» правила.

- И сразу в них разобрался?!

- Не забывай, мне не нужно столько времени, сколько понадобится человеку. Я итак аккумулирую в себе все знания, всю информацию Галактики. Нужно только кое-что освежить в памяти.

- Понятно… Наверное… - тихо пробормотала девушка. Невольно она косилась на необычного парня, сидящего рядом с ней. Какой же привлекательностью эта звездная энергия наполнила созданный ее воображением образ. Такой ловкий, сильный, изящный получился… персонаж. Взгляд скользил по рукам, выше, к крепкой груди, по линии шеи, подбородку… Но что это? Он улыбается? Заметил?! Лекси отвернулась к окну, и сама смущенно улыбнулась. До самого университета она так и не рискнула вновь посмотреть на парня.

- Приехали! – затормозил Ригель на парковке перед главным корпусом. Стоявшие на площадке студенты уставились на новенькую дерзкую машину, из которой вышли неприметная девчонка с копной розовых волос и красавец-блондин. – Подожду тебя, послушаю лекции.

- Само собой, от меня ни на шаг, а то натворишь бед.

Ригель только усмехнулся и покачал головой, щелкнул сигнализацией и последовал за Лекси. На верхней ступени путь ему преградила Диана.

- О, Ригель, кажется? Привет! Помнишь меня? – она недовольным, колючим взглядом зацепилась за Лекси, и тут же заулыбалась парню.

- Да, Диана, - он вежливо кивнул.

- Верно!

- Прости, но сейчас совершенно нет времени поболтать

- Я задам всего один вопрос. Завтра университетский бал. Ты идешь?

- Само собой!

Лекси резко обернулась и гневно выдохнула.

- Но я иду не один, у меня уже есть спутница, - он с улыбкой взглянул на девушку, а та замотала головой.

Диана нахмурилась, но не сдавалась:

- Не страшно, я тоже иду не одна! Встретимся там, - цокнув каблуками, она забежала в стеклянный холл, толкнув плечом Лекси.

- Вот дрянь! А ты?! – сверкнула она глазами. – Ты какого черта согласился? Какой бал?!

- Не кипятись. Я хочу развлечься. Что еще тут делать? А ты пойдешь со мной, а то вдруг я натворю бед, - засмеялся Ригель, передразнивая девушку. – Идем, нас зачет ждет.

Он осторожно взял ее за руку, и злость Лекси растворилась, словно по щелчку. Зато очередной импульс прошил ее тело, ударив в сердце.

Зачет прошел на удивление спокойно. Откуда ни возьмись в голове стали всплывать умные термины, определения, формулы, ответы, которые так упорно не желали оставаться в голове Лекси. Волшебство какое-то!

- Сдала? – поднялся навстречу Ригель.

- Да, - улыбнулась она в ответ. – Спасибо! Не знаю, что ты сделал, но это точно благодаря тебе!

- Брось, сама бы ты справилась не хуже.

- Теперь пойду на бал из чувства благодарности. Но есть проблема!

- Постараюсь ее решить, если это в моих силах.

- У меня нет платья. А времени его найти осталось слишком мало.

- Это все?

- Ну без него ведь никак не пойти! Это основное условие, - пожала плечами девушка.

- Тогда у нас нет проблем. Шагом марш на лекцию.

- Как справимся?

- Как и с машиной, - он отворил дверь в аудиторию, пропуская Лекси вперед.

До конца дня девушка ерзала от нетерпения, желая поскорее увидеть, как же Ригель превратит свою энергию в какой-нибудь сногсшибательный наряд. Время тянулось слишком медленно, но ее радовало, что рядом не было подруги с ее допросами – Энн на пары сегодня не явилась. Лекси вздыхала, посматривая на часы, потом пыталась отвлечься написанием конспекта и рисунками на полях в тетради, дремала на сложенных перед собой руках. А потом снова бросала тоскливый взгляд на циферблат. Ригеля же явно забавляло ее беспокойство и нетерпение. Как только лекции и семинар закончились трелью звонка, Лекси стремглав вылетела к парковке. В глазах горел озорной огонь.

- Ну чего ты застрял?! Поехали творить чудеса!

***

По просьбе девушки, Ригель припарковал автомобиль подальше от дома, чтобы не привлекать излишнего внимания. За несколько минут он развел огонь в камине и сел в кресло.

- Ну что, мне необходимо увидеть образ, иначе я не знаю, во что формировать поток. Проще говоря – давай, рисуй, что ты хочешь.

- Ага, окей! – Лекси засуетилась в поиске своего планшета. В эту минуту в дверь позвонили.

- Ну и кого принесло так не вовремя?! – фыркнула девушка, накидывая на плечи куртку и выходя из дома.

Под дождем стоял Ник. Его лицо было непроницаемо холодным.

- Привет, - как-то сухо вышло у Лекси.

- Смотрю, ты не особенно-то собираешься звонить.

- Мне просто сейчас не до разборок, прости. Много дел. Учеба.

- Я видел, как ты приехала.

- И?

- И видел, С КЕМ.

- Ты же знаешь, мы пишем работу вместе.

Ник подлетел к Лекси и схватил ее за запястье.

- Дурака из меня делать вздумала?!

- Отпусти! Ты что?! – запищала девушка, пытаясь вырваться. В груди повисла тяжесть и разочарование. – Больно же! Хватит!

Наконец освободившись от цепкой хватки, она отскочила назад, к террасе.

- Ты с ума сошел что ли?! Ревнуешь?! Я тебя люблю, Николас!

- Врешь! Рога мне наставляешь, а я молча смотреть должен?! Сюда иди! – он вновь потянулся к Лекси, но внезапно позади нее вырос силуэт. Ригель одним быстрым движением спрятал ее за спину, а ребром ладони ударил Ника по руке.

- Тебя не учили, что прикасаться к девушке без ее согласия – не правильно. А уж так разговаривать и причинять боль вообще низко и недостойно мужчины, - тихим и ледяным голосом произнес блондин. Казалось, что в это мгновение капли дождя застыли в воздухе.

- Отойди, - прорычал Ник. – Не то я тебе лицо разобью.

- Рискни.

- Остановитесь оба! Немедленно! – осмелела Лекси, выходя из-за спины Ригеля и обратилась к нему: - Ты! Быстро в дом! А ты…

Ее голос дрогнул, когда она перевела взгляд на Ника. Внутри все сжалось от горечи, обиды и какого-то невнятного, непонятного ей, но бросающего тень, чувства вины.

- А тебя я видеть не хочу…

Она смахнула слезы, откинула со лба влажные волосы и отошла в сторону, пропуская Ригеля вперед. Она была уверена, что в его глазах сверкали переливами синие огни.

- Ты еще об этом пожалеешь, - Ник стукнул кулаком по забору и устремился прочь, громко проклиная Лекси и отношения с ней.

Продолжая вытирать предательски катившиеся по ее щекам слезы, Лекси вошла в дом и сразу отшвырнула от себя промокшую куртку.

- Тебе не нужно было вмешиваться, - Ригель стоял, облокотившись на стену и скрестив руки на груди. Взгляд исподлобья выражал все его недовольство.

- Отстань… не до нравоучений, - Лекси прошла мимо, но в последний момент блондин взял ее за руку и притянул к себе. Он обнял девушку, и в груди у нее разлилось тепло. От этого чувства она перестала сдерживать себя и разревелась, по-детски, в голос. Ригель еще крепче прижал ее и прошептал на ухо, щекоча своим дыханием волосы:

- Поверь, это не стоит твоих слез. Пусть проходит тоска, и отчаяние покидает твою душу. И я постараюсь заглушить обиду и боль, если ты позволишь, - он поднял ее лицо под подбородок и заглянул в покрасневшие блестящие глаза. – Не плачь. Скоро все пройдет. Будешь счастлива с другим. Ну а пока я буду тебя отвлекать.

Он улыбнулся и слегка коснулся мягкими губами лба девушки. Именно в это мгновение Лекси испытала острое желание поцеловать его. От одной мысли рассудок помутился, дыхание сбилось, а жар прилил к лицу, но она так и не осмелилась на этот поступок. В висках стучало, ноги стали ватными, а сердце участило удары. Она закрыла глаза и уткнулась лицом в ворот его рубашки.

- Ну что ты… что с тобой? – Ригель продолжал поглаживать ее по голове.

- Хватит! – Лекси резко отстранилась, чтобы не наделать глупостей и ругая себя за резко вспыхнувшие эмоции. Все еще тяжело дыша, она отошла в сторону, пряча глаза от недоуменного и пытливого взгляда блондина.

- Прости, если чем-то обидел, я не…

- Да ничем ты меня не обидел! – слишком громко, надрывно произнесла девушка. – Давай делом займемся.

Вопрос застыл на лице Ригеля.

- Платье. Ты забыл?

- Ах, да. Вылетело из головы. Ну, рисуй, - он сел на диван и спрятал руки в карманах. Долгое время он молча наблюдал за Лекси, расположившейся на полу. Он следил за ее движениями, выражением лица, тем, как красивыми волнами струятся по плечам ее волосы, и как ее губы расходятся в улыбке. Иногда он ловил ее взгляд и старался удержать эту связь как можно дольше. Он явно что-то понял, но решил не раскрывать секрет.

- Готово. Хочу такое, - Лекси с довольной ухмылкой протянула ему листок.

- Хо-хо! Ничего себе, а ты уверена, что все эти детали необходимы? – Ригель улыбнулся, изучая эскиз.

- Да! Ты сам сказал – рисовать. Надо было уточнять, на что там твоей энергии не хватит!

- Я пошутил, все будет в лучшем виде. Есть только одна просьба.

Лекси вскинула бровь.

- Цвет твоих волос… Может, вернем им естественность?

Он склонился над девушкой и провел пальцами по крупным розовым локонам.

- Ну нет, это – единственное, что меня выделяет!

- Глупая, - парень улыбнулся. – Поверь, завтра ты будешь неотразима и без такой пикантной детали. Доверься мне. Ну, и моему вкусу.

Он подмигнул, а Лекси только вздохнула.

- Хорошо. Попробуй изменить мое мнение обо мне же самой.

Тут же Ригель встал на колени рядом с девушкой и вновь притянул ее к себе. Теперь ее лицо оказалось точно напротив его, и Лекси смогла разглядеть, как в глубине глаз синим блеском драгоценных камней разгорались огни. В его теплых ладонях нарастала дрожь, которая превращалась во вполне осязаемые волны, расходившиеся по телу девушки.

Она невольно прикрыла веки и, снова тяжело дыша, прошептала:

- Что происходит?..

Ригель молчал, продолжая удерживать Лекси в своих объятиях. Его рука скользнула по ее плечу, теплые пальцы коснулись шеи, а затем утонули в спутанных волосах. Склонившись над ее лицом, он обдавал ее кожу горячим дыханием, заставляя трепетать. Из этих сладких объятий ее вырвал громкий стук в дверь.

- Не пойду, - пробормотала девушка, не желая открывать глаза. Она уже явно чувствовала близость его губ к своим, но стук повторился с удвоенной силой.

- Хочешь, я посмотрю? – прошептал блондин и, не дожидаясь ответа, он осторожно поднял Лекси и усадил на диван. Она так и не открыла глаза, пунцовая и с глупой улыбкой. – Я сейчас вернусь.

Ригель тоже улыбнулся, исчезая в холле и напоследок окидывая взглядом результат своих трудов – волосы девушки изменили цвет на каштановый и стали блестящими.

Несколько минут тишины и одиночества вернули Лекси в реальность.

«Боже, о чем я думаю? Он же – нереальный. Не существует. А я себе нафантазировала что-то! – она усмехнулась своим мыслям. – Хотя я уже, кажется…»

Она не успела договорить про себя эту фразу, потому что услышала жуткий грохот на летней веранде. Мгновенно выскочив в прохладное помещение с большим окном, покрытым мелкой россыпью дождевых капель, она увидела странное и пугающее зрелище: Ригель стоял в центре комнаты, вокруг него вращались разные предметы, лицо было непроницаемо спокойным, но в глазах горели синие огни, а по телу проходили волны голубого холодного света. Рядом в ужасе стоял Ник, а еще поодаль – двое его друзей.

- Какого черта?! Что это за фигня с ним?! – прокричал в звенящей тишине Ник. Увидев Лекси, он зачем-то побежал к ней, но в этом допустил ошибку. Ригель молниеносно преградил ему путь, закрыв собой девушку. Волна света вдруг стала осязаемой и с силой оттолкнула Ника.

- Ригель… - прошептала Лекси. От страха во рту у нее пересохло. Только сейчас она заметила, что руки его покрывали ссадины и кровоподтеки. Он обернулся в ее сторону, и девушка увидела, как из рассеченной брови текла кровь, а верхняя губа была разбита. На Нике же не было ни царапины.

«Значит, Ник пришел сюда со своими дружками, чтобы отомстить мне и избить Ригеля?!» - разозлившись, девушка выскочила из-за спины защитника и, расталкивая летавшие вокруг нее коробки, отцовские рыболовные снасти и детские книжки, она бросилась на Ника с кулаками. Тот тут же оттолкнул от себя Лекси, но не рассчитал силы – она больно ударилась головой о чемоданчик с инструментами, паривший в воздухе, и, не устояв на ногах, рухнула на пол. И тут Ригель изменился в лице – оно напряглось, глаза сузились, в них с новой силой полыхнул холодный свет. Двое парней, до этого сидевших в углу и прижавшихся спинами к стене, вскочили и бросились к выходу, но покинуть дом они не успели. Блондин запрокинул голову к потолку, его сотрясла световая волна, которая накрыла комнату. Он метнулся к Лекси, закрыв ее своим телом и приняв собственный удар на себя.

Когда свет вокруг погас, Лекси открыла глаза. Прямо перед собой она увидела уставшее и избитое лицо Ригеля.

- Ты в порядке? – одними губами спросил он.

Девушка только кивнула в ответ. Блондин с трудом поднялся на ноги и помог встать Лекси. Сила гравитации вновь заработала – то, что витало в воздухе, теперь было хаотично разбросанно по комнате. У дальней стены, скрючившись, лежали Ник и его спутники.

- Господи, - испугалась Лекси и сделала шаг в их сторону, но Ригель остановил ее.

- Не переживай, они живы-здоровы, - он опустился на коленях перед парнями и вытянул вперед руку. Несколько зеленых светящихся точек вылетели из их тел и растворились в его ладони.

- Что это?

- Память. Ее энергия. Им точно не нужно знать то, что здесь произошло.

- И что, они совсем ничего не вспомнят?

- Нет.

- С любым такое можешь сделать? – почему-то эта мысль кольнула Лекси острой иголкой.

- С кем угодно. Осечек не было.

- Значит… перед тем, как покинуть Землю, ты и со мной…

- Давай не будем сейчас думать об этом. Я очень устал. Сейчас выведу ребят на воздух и вернусь. А ты иди в дом.

Он молча отвернулся и принялся ликвидировать последствия потасовки. Когда он зашел в гостиную, за окном уже царила непроглядная тьма.

- Что с ними теперь будет?

- Все хорошо, - Ригель стянул с себя рваную рубашку, и Лекси смущенно опустила глаза. – Они будут думать, что подрались между собой. Никаких травм у них нет, не волнуйся.

- А твое лицо… оно не заживает.

- Потратил немного больше энергии. Скоро все затянется.

- И одежда не в лучшем виде.

- Нарисуй мне что-нибудь на завтра, - Ригель устало улыбнулся и зашел в ванную. – Я не скоро вернусь, поэтому не жди, отправляйся спать.

И он закрыл за собой дверь. Переодевшись и накрывшись с головой одеялом, Лекси позволила себе немного поплакать. Почему-то именно сейчас в ее сердце закралась тревога и глубокая тоска – ей совсем не хотелось прощаться с этим невероятным парнем. И уж тем более забывать то, что произошло с ней в последние дни. Так, в раздумьях и мечтах, девушка провалилась в тяжелый сон.

Глава 4

Утром Лекси разбудили не привычные солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь занавески, а усилившийся стук дождевых капель по стеклу.

- Господи, ну сколько можно лить? – простонала девушка, отбрасывая одеяло и спуская ноги в мягкие тапочки.

Никаких других звуков в доме слышно не было, и в большой тревоге Лекси проскользнула в гостиную. Войдя туда, она с облегчением вздохнула – Ригель лежал на диване, накинув на себя тонкий плед. Глаза его были закрыты, потому, не боясь разоблачения, девушка подкралась ближе и стала осматривать лицо и руки блондина. Ни на губе, ни на брови не осталось никаких следов, кожа была безупречно гладкой, раны затянулись, будто их никогда и не было.

- Хорошо, - прошептала Лекси, удостоверившись, что и на костяшках пальцев больше не краснели ссадины, и ушла в ванную.

Приняв душ, она, закутанная в халат, заглянула в столовую, где ее уже с довольным видом поджидал Ригель в разорванной на рукавах и воротнике рубашке.

- Волосы! Я даже не заметила вчера!

- Ну что, хочешь сказать, что так ты выглядишь менее эффектно?

Спорить было, действительно, бесполезно – блестящие, здоровые и густые каштановые локоны были потрясающими.

- Молчишь? – вскинул бровь парень. – Ну тогда вопрос закрыт. И держи мой тебе подарок.

Он протянул Лекси сверток, который девушка тут же развернула – шикарное платье мятного цвета открылось ее взору. Все, как она и нарисовала в своем альбоме – открытая спина, тонкие бретели, украшения из искрящихся страз и легкой, невесомой сетки. Оно было превосходным.

- Я подумал, что тебе пригодится кое-что еще, - он поставил перед ней пару лодочек на невысоком каблуке в тон платья. – Нашел подходящую картинку.

- Ооо, это… лучший подарок! – глаза Лекси сияли. – Спасибо!

- Есть одно «но». Я должен соответствовать такому бриллианту.

- Ты и так звезда, - улыбнулась девушка.

- Слава Вселенной, об этом никто не знает! Одень меня, - он подмигнул Лекси и налил в кружку чай. – А я пока посмотрю телевизор, поищу смысл в том, что там говорят. У тебя есть пара часов и два горячих тоста с ветчиной.

Жуя свой завтрак, девушка взялась за работу – пересмотрев несколько сайтов с мужскими костюмами, она набросала эскиз и завершила его авторскими штрихами, которые подкинуло ей воображение. Когда образ был готов, она с удовольствием откинулась на спинку стула – перед ней красовался черный смокинг-двойка с голубой рубашкой и черной бабочкой. В петлице светилась брошь в форме падающей звезды, ниже были изображены черные лакированные туфли.

Вернувшись в гостиную, Лекси замерла и ее лицо вновь вспыхнуло от жара, а по телу пробежала дрожь – перед ней стоял Ригель, обнаженный по пояс. Он был просто совершенным – загорелым и спортивным. Обернувшись, парень с интересом наблюдал за ее реакцией, подходя все ближе.

- Вот, - трясущейся рукой девушка протянула ему листок.

Он перехватил ее пальцы, поднимая ладонь с рисунком на уровень глаз, но продолжал смотреть на Лекси. Казалось, что ее робость доставляла блондину удовольствие. Наконец он прищурился и перевел взгляд на эскиз.

- Отлично! Просто превосходно, мне подходит! Звезду оценил, - он улыбнулся, выхватил свободной рукой рисунок, а второй поднес ее ладонь к своим губам и легонько коснулся ими прохладной кожи. – Спасибо.

От всех этих невинных, но таких двусмысленных действий у Лекси закружилась голова.

- У нас мало времени… одевайся, - почти простонала она, высвобождая руку.

- И ты, - Ригель отвернулся. – Ну, чего ждешь? Уходи, пусть хоть что-то во мне останется для тебя тайной.

Облизнув пересохшие губы, девушка кивнула и проскользнула в свою комнату. Взглянув в свое отражение, она улыбнулась – глаза блестели, на щеках сиял румянец, новый цвет волос оттенял персиковый цвет ее кожи. Оставалось только добавить немного праздничности – она закрепила локоны заколками, подкрасила ресницы и губы, что делала крайне редко, а потом надела платье. Молния на спине никак не поддавалась, как Лекси не тянула за собачку замка. В дверь постучали.

- Ты готова? Можно зайти?

- Да, - прозвучало как-то жалобно.

Ригель отворил дверь и замер на пороге.

- Александра, вы прекрасны, - он с неподдельным восхищением смотрел на девушку, а она не сводила глаз с блондина – таким идеальным он казался.

- Замок только заело, - пробормотала она, поворачиваясь к нему спиной. – Поможешь?

Он коснулся кончиками пальцев ее поясницы, чтобы подцепить молнию, и от этого прикосновения Лекси вновь вздрогнула.

- Готово, - почему-то прошептал он. – Остался последний штрих.

Парень достал из кармана небольшую заколку с бирюзовыми камушками и закрепил ее в прическе Лекси.

- Ну что, мы можем отправляться на бал, принцесса?

Девушка покраснела – казалось, что за всю свою жизнь она не слышала такого количества комплиментов. И уж точно никогда не ездила на балы, да еще с таким красавчиком.

- Едем, - улыбнулась она, подхватывая парня под руку.

Уже по дороге в университет ей позвонила Энн.

- Тебя сегодня ждать? Как там твой странный разводила? Расскажешь все?

- Приду. Не так много вопросов, все, что могу, конечно, расскажу. А ты с кем будешь?

- С Дэном, с кем же еще. Чуть не пришибла, пока собирались. И это ему не то, и тут не так. Знаешь, прежде, чем начинать отношения с кем-то – подумай сто раз! Это тот еще кошмар, - в трубке послышался странный шум и звонкий смех Энн: - Да отпусти, я не про тебя, Дэн, черт тебя дери! Ладно, Лекси, до встречи, у меня намечается убийство.

Улыбнувшись и покачав головой, девушка убрала телефон в сумку и уставилась в окно – погода портилась все сильнее: на город налетел шквалистый ветер, каждый порыв которого безжалостно срывал с деревьев яркую разноцветную листву, крупные капли дождя барабанили по машине, не переставая, грязно-серые облака нависали над проводами. Но чему удивляться, на календаре ведь была осень.

На запотевшем стекле Лекси чертила кружочки и стрелочки, размышляя о том, какими необычными были эти три дня. Раньше, читая книги и смотря с отцом фантастические фильмы, сидя на мягком диване и жмурясь от каждого неожиданного момента, она могла лишь мечтать о встрече с инопланетным героем. Это было невозможным. Да и сейчас казалось таким нереальным. Она взглянула на своего спутника.

«Вот он, здесь, рядом. Стоит только руку протянуть, и я прикоснусь к звезде. Как такое могло случиться со мной?»

Ригель чувствовал ее взгляд на себе, но предпочел не смущать девушку и делал вид, что внимательно следит за дорогой. Лицо было спокойным, глаза – глубокими, словно скрывали в себе целый космос. Рассматривая парня, Лекси потеряла счет времени и не заметила, как машина припарковалась на стоянке.

- Пора, - блондин заглушил двигатель.

- Пора, - нервно вздохнула девушка, ожидая, пока он откроет ей дверь.

Что уж скрывать – несмотря на волнение, ей доставляли огромное удовольствие любопытные, восторженные и завистливые взгляды однокурсниц. Пока они следовали по длинному коридору к спортивному залу, она слышала перешептывание и миллион вопросов, комплименты и даже свист. Они выглядели неотразимо! Зайдя в зал, украшенный шарами, светодиодной подсветкой и гирляндами из искусственных листьев, Лекси сразу заметила Энн и устремилась к ней.

- Подожди меня, я скоро, - обратилась она к Ригелю и помахала подруге.

- Боже, какой он… офигенный! – прошептала она, обнимая Лекси. – Он и вправду космос, детка!

- Тс, у него может начаться звездная болезнь! – рассмеялась она в ответ.

- Все, что он говорил – правда?

И тут Лекси задумалась. Какая-то глупая ревность захлестнула ее, и девушка решила, что даже подруге незачем знать эти фантастические подробности.

- Конечно, нет.

- Но его схожесть…

- Да, - Лекси поджала губы. – Мой косяк. Я видела его в деканате на прошлой неделе. Нарисовала по памяти, сама того не подозревая.

Она пожала плечами и обернулась – красавец-блондин стоял у столика, спрятав руки в карманы брюк, и с улыбкой смотрел на нее.

- Так и думала, что это все чушь, - усмехнулась Энн и с легкой завистью взглянула на парня. – Ну и что, у вас уже завязался романчик? Хочу знать детали!

- Что? Нет. Нет никаких романов. Я же с Ником, - вздохнула Лекси.

- Так он свободен?!

- Во-первых, у тебя есть Дэн! А во-вторых, боюсь, тебе придется встать в очередь.

Как будто услышав эти слова, возле Ригеля как из-под земли выросла Диана в длинном облегающем кремовом платье, расшитом бисером. Издалека она была похожа на невесту.

- А вот и первый претендент на сердце звезды, - закатила глаза Лекси.

- Привет, красавчик! – пропела на ухо Ригелю Диана.

- Добрый вечер. Прекрасно выглядишь!

- Ммм, благодарю, ты тоже! – она окинула его оценивающим, хищным взглядом. – Почему стоишь один и скучаешь?

- Да не успел еще заскучать. А твой спутник где?

- Поверь, он мне не нужен, я без труда найду его здесь. К тому же, - девушка провела кончиками пальцев по его плечу, - у меня есть вполне конкретные желания. Уверена, что они очень скоро исполнятся! – подмигнув, Диана изящной походкой прошла к стайке девушек, с интересом следивших за их беседой.

- Говорила же, толпа желающих, - с досадой произнесла Лекси. – Где Дэн? Скоро все начнется.

Ректор уже стоял в центре зала и воевал с микрофоном.

- Заехал от меня к родителям. Говорит, пробки нереальные, чертова непогода.

- Дамы и господа! – наконец справившись с непослушной техникой, произнес седовласый высокий мужчина. – Я рад приветствовать вас на уже ставшим традиционным осеннем балу!

Взрыв аплодисментов разнесся по залу. Ректор еще несколько минут с гордостью рассказывал об этом событии, а затем объявил о начале программы. Заиграла медленная мелодия, а место мужчины заняла симпатичная дама средних лет, которая предложила разучить несколько танцев.

- Разрешите пригласить вас? – раздалось у Лекси над ухом.

Стоявшая до этого в напряжении, она слегка выдохнула. Почему-то в присутствии Ригеля ей становилось спокойнее.

- Конечно! – она улыбнулась, вложила свою ладонь в его и подмигнула Энн.

- Веселись, - помахала та, с нетерпением поглядывая то на часы, то на дверь.

Первый танец оказался легким, и Лекси даже понравилось выполнять все эти движения. Ригель прекрасно вел, и она полностью расслабилась, перестала смотреть себе под ноги и с нескрываемым удовольствием наблюдала за партнером. Он тоже не сводил с девушки глаз, таких красивых и потемневших, словно вечернее небо. Но следующий танец предполагал смену партнеров.

- Мне придется покинуть тебя ненадолго. Но я вернусь и заберу тебя назад, - прошептал Ригель и, крепко прижав Лекси к себе, коснулся губами ее лба, отчего она вновь покраснела.

Тут же следующий парень подхватил ее за талию и закружил в вальсе. Она не замечала лиц, только вновь смотрела в пол, чтобы, не дай Бог, не отдавить кому-нибудь ноги. Очередной партнер уверенно взял ее руку, и что-то заставило Лекси взглянуть на него. Какое-то странное чувство поднялось в груди. Перед ней стоял высокий и стройный блондин в светлом костюме, но не такой теплый, как Ригель. Его длинные волосы отливали холодом платины. Он резко контрастировал со всеми присутствующими в этом зале, но не только внешностью – казалось, что от него веет холодом. Одарив Лекси такой же, как он сам, ледяной улыбкой, он кружил с ней по залу, пока не закончилась музыка. Замерев, он продолжал держать ее руку в своей.

- Позвольте, - подошедший Ригель попытался освободить Лекси, невольно коснувшись руки незнакомца. Невозможно было не заметить, как он тут же напрягся, сверкнул глазами и быстро увел девушку.

- Что-то случилось? – спросила она, выпивая глоток сока из одного из расставленных на фуршетных столиках бокала.

- Нет, - рассеянно ответил Ригель, обводя взглядом танцующие пары.

- Я же вижу.

Парень взял Лекси за руку.

- Тебе не о чем беспокоиться, - вернувшись в привычное уверенное состояние, произнес он. – Готова потанцевать еще?

- Что ж, на следующий танец кавалер должен пригласить ту даму, с которой он еще не был в паре, - объявила ведущая.

- Готова, но, видимо, не с тобой, - улыбнулась Лекси. К ней уже подошел полноватый студент в очках, и она не смогла отказать, а к Ригелю тут же присоединилась Диана.

- Мне ты точно еще не успел составить компанию, - промурлыкала она, положив ему руки на плечи.

- И вправду. Значит, расскажешь о своих желаниях? – он улыбнулся.

- Разумеется, - обвила она его шею. – Все, что захочешь… расскажу.

Зазвучала музыка и вместе с ней инструкции опытных танцоров. Пары, весело смеясь, двинулись по кругу.

Лекси время от времени поглядывала на Ригеля и Диану. Девушка что-то без умолку рассказывала блондину, а он улыбался и отвечал ей на ухо, иногда бережно убирая пряди волос с ее лица. Почувствовав укол ревности, острой иглой зашедший прямо в сердце, Лекси отвернулась, тут же наступив на ногу своему нерасторопному партнеру. И вот музыка стала ритмичнее, а ее кавалер, запыхавшись, предложил присесть. Разочарованно вздохнув, девушка отошла в сторону.

- Не везет, - проворчала она себе под нос и в это мгновение почувствовала прикосновение к своей талии, знакомое и уверенное. Невольно улыбнувшись и ожидая увидеть Ригеля, она развернулась и замерла – перед ней стоял тот необычный платиновый блондин.

- Такая красавица не должна пропускать танец, - голос его был низким, грудным, слегка отталкивающим из-за холодных интонаций. Но, кивнув, Лекси позволила парню увести себя в круг. Музыка была уже очень быстрой, но даже так стремительно кружась, девушка успевала заметить, каким встревоженным взглядом смотрел на их пару Ригель. Этикет не позволял ему бросить партнершу, которой, к слову сказать, теперь была Энн, и ринуться через весь зал к Лекси, потому он только прожигал дыру в блондине.

- Это твой парень? – с придыханием произнес ей на ухо незнакомец. Лекси вздрогнула и невольно отпрянула.

- Эм… я не…

Прозвучал финальный аккорд, и веселый гомон окружающих спас девушку от неловкости и необходимости отвечать. Ригель тут же вырос у нее за спиной и обнял за плечи.

- Лекси, ты не могла бы подождать меня за столиком? Я подойду через минуту, - по его пальцам пробегала дрожь. Что-то определенно волновало его, и скрывать это становилось делом нелегким.

Девушка запрокинула голову, рассматривая безупречно красивое лицо снизу-вверх.

- Хорошо. Поболтаю с Энн, - делая вид, что и ее ничего не беспокоит, она отошла в дальний угол зала, наблюдая за тем, как оба парня выходят в коридор.

- Это еще кто? – подскочила к ней раскрасневшаяся Энн.

- Не знаю, - напряжение сквозило в ее голосе. – Но надеюсь, что все в порядке.

- Танцует он, как Бог, - протянула подруга. – Не то, что Дэн. Оставил меня без ног.

Она тут же прокашлялась и улыбнулась подошедшему к ним невысокому парню в помятой рубашке – Дэн был их однокурсником, веселым и открытым юношей. Лицо его тоже было красным, а волосы прилипли ко взмокшему лбу.

- Фух, привет, Лекси! Что за перец с тобой пришел? Я что-то раньше его не видел.

- С этого семестра учится на параллельном потоке, - соврала девушка.

- Ясно. Спроси, где он так научился отбивать каблуками все эти па, вальсировать вальсы и выкручивать пируэты. Я замучился, а он даже не вспотел! – парень сел на стул и притянул к себе Энн, закатившую глаза. Пока они болтали ни о чем, в темном коридоре состоялся необычный разговор.

- Какого черта ты делаешь здесь? – сверкнул глазами Ригель.

- Ты думал, что я не смогу тебя найти? Да твою энергию в другой галактике рассмотреть можно.

- Убирайся, - скрипел зубами блондин, сжимая кулаки.

- Разбежался, - ехидно улыбнулся незнакомец, откидывая с глаз прядь платиновых волос. – Смотрю, пригрелся тут. Я разнесу к чертям эту планету, и все, что тебе стало так дорого здесь.

- Не посмеешь.

- Я?! Еще как посмею. Что или кто меня остановит?

- Я вернусь. Обещаю. Сегодня же. Только не трогай Землю. Это наши с тобой разборки. Почему должны страдать другие?

- Что я слышу? Ты готов умолять меня? – хохотнул незнакомец.

- И не подумаю. Моих сил хватит, чтобы защитить Солнечную систему. Но к чему, скажи на милость, нам лишние движения?

- Готов поспорить, что тебе это будет стоить существования. Но так и быть, пока поживу здесь, с тобой, братец. Пообщаюсь с этими твоими земными друзьями, пойму, что такого вы с Сириусом нашли в этом мирке, что готовы отдать всю энергию ради его спасения. И не вздумай вновь бежать.

- Арктур, не смей приближаться к людям, - прошипел Ригель.

- Не вставай на моем пути, иначе… - не договорив и толкнув парня плечом, платиновый блондин исчез в зале.

- Черт, - выругался Ригель и бросился следом за ним. А тот твердой походкой направлялся к стоявшей рядом с Энн и Дэном Лекси. Он подошел к ней со спины и прошептал, склонившись над ухом:

- Пора знакомиться.

У Энн округлились глаза, а Лекси, вздрогнув, обернулась, и в ту же секунду к ним подлетел Ригель.

- Лекси, мне пора. Я могу подвезти тебя, - запыхавшись, выпалил он, полыхая голубым блеском глаз.

- Ты меня не представишь? – капризно протянул незнакомец.

Понимая, как странно это будет выглядеть, Ригель вздохнул и, натянуто улыбнувшись, произнес:

- Да… конечно. Это мой брат, Арк… Артур.

Вспомнив рассказ о Хранителях Севера, Лекси почувствовала, как в груди поднимается волна тревоги.

- Хороший, однако, у вас генофонд, мальчики, - присвистнула Энн и получила от Дэна локтем в бок.

- Идем. Быстро, - подтолкнул он ее в спину.

- В понедельник, - коротко бросила Энн Лекси, еще раз окинув красавцев любопытным взглядом.

Оставшись наедине с братьями, девушка растерянно хлопала глазами в надежде, что Ригель спасет ситуацию.

- Лекси, - робким голосом представилась она.

- Так ты девушка Ригеля? – Арктур пристально взглянул на не скрывавшего тревогу брата.

- Я? – выдавив жалкое подобие улыбки, Лекси покачала головой.

Внезапно Ригель изменился в лице.

- НЕТ. Лекси любезно помогла мне освоиться. Но встречаюсь я с другой, если тебе так уж интересна моя жизнь. Ты как-то плохо следил за мной, братец, - глаза блондина сузились.

- Да, и у меня есть парень. Ригель просто пару дней жил у меня, пока искал квартиру, - решила подыграть Лекси.

- Тогда куда же ты собрался сейчас? К ней? Или домой?

- Сегодня я еду к себе. Теперь уже к себе. А Лекси я хотел отблагодарить, довезу и вернусь. Погода там, мягко говоря, не очень.

- Удивлен такой погодке? Не догадываешься о причинах? А где теперь твой дом? Может, и я с тобой?

- Боюсь, девушка моя рада не будет, - продолжал врать Ригель.

- Ну тогда хоть познакомь с ней, это для меня радостное событие, братик наконец-то влюбился! – Арктур буравил взглядом блондина.

- Хорошо. Найду и приведу ее.

Ригель скрылся в толпе танцующих под уже современную музыку ребят.

- Ты так смотришь на него, - Арктур повернулся к Лекси. – Да, брат мой – тот еще ловелас. Умеет разбивать сердца. Я хоть и старше, и то не имею такого шлейфа воздыхательниц.

- Я не… - заикнулась девушка.

- О, не нужно. Я вижу и даже чувствую, что ты испытываешь к нему. Но не волнуйся, я Ригелю ничего не скажу, - блондин рассмеялся. – А парня твоего жалко, ты же любишь другого.

Но Лекси уже не слушала Арктура. Сердце глухо застучало в висках, а во рту стало горько – из толпы, крепко прижимая к себе красотку в кремовом платье, вынырнул беззаботно болтающий Ригель. Вид у него был вполне довольный, если не сказать больше – счастливый.

- Вот, знакомься. Это моя звезда – Диана! – представил он спутницу Арктуру и поцеловал ее долгим поцелуем. – И сегодня мы точно не ждем гостей.

Диана улыбнулась жемчужной улыбкой и победно взглянула на Лекси.

- Может, тогда ты приютишь меня? – спросил Арктур у побледневшей девушки.

- Так, все. С меня, пожалуй, хватит на сегодня. Простите, продолжим милую беседу в следующий раз, - собрав подол платья, она нетвердым шагом побрела к выходу.

- Подожди меня здесь секунду, - Ригель погладил Диану по плечам и бросился вслед за Лекси. Нагнав ее уже в коридоре, он схватил ее и развернул к себе. В слабо освещенном узком пространстве ее лицо казалось еще бледнее, глаза были мокрыми от слез, губы дрожали. Она попыталась вырваться.

- Да стой же ты, прошу!

- Отпусти! Ты воспользовался мной!

- Это не так, ну что за глупости… - мягко успокаивал девушку блондин.

- Оставь меня в покое. Эта сказка становится кошмаром.

- Ты понимаешь, что ты в опасности?! – тряхнул он Лекси за плечи. – Что все вокруг в опасности!

- Тогда убирайся прочь! – крикнула девушка и оттолкнула Ригеля. – Это же из-за тебя он прилетел сюда! Сам исчезни и братца забери!

Блондин стоял молча. Он на несколько секунд почувствовал эту энергию боли, тоски, ревности, отчаяния.

- Хорошо… я сделаю все возможное, чтобы забрать Арктура как можно скорее. Но какое-то время мне еще придется побыть на Земле. Я постараюсь не попадаться тебе на глаза, - из его уст эти слова прозвучали неожиданно холодно, и Ригеля вновь накрыла мощная волна смешанных чувств, исходившая от девушки.

Он резко развернулся и зашел в зал, оставив Лекси в пустом коридоре. Не в силах совладать с переполнявшей ее тяжелой горечью потери, она, рыдая бросилась к выходу. Казалось, что она вот-вот потеряет сознание – все плыло перед глазами, кислорода не хватало, желудок скрутило от спазма. Но она покинула здание университета, не оборачиваясь.

- Что же ты так надолго бросил меня одну? – мурлыкала Диана, излучая счастье.

- Едем, - Ригель стал сдержанным. – Я догоню, иди к машине.

Он чмокнул девушку и протянул ей ключи, а потом повернулся к Арктуру.

- Только тронь ее…

- А ты о ком из них двоих?

- Обеих, - процедил парень и последовал за Дианой, оставив брата на танцполе.

***

В эту ночь разбушевался шквальный ветер. В маленьком доме при свете тусклой настольной лампы, ежась и прислушиваясь к завываниям в дымоходе и подливая себе чего-то крепкого, плакала худенькая девчонка с копной каштановых волос.

Где-то в доме ниже по улице парень смотрел на себя в зеркало и не мог вспомнить, откуда на его лице столько ссадин и отчего так ноет его тело.

В другом городе, в модно обставленной просторной квартире красавица в кружевном белье осыпала поцелуями стройного блондина. В его же мыслях была другая, так быстро и прочно занявшая место в его Вселенной. Но он подставлял лицо навстречу пухлым губам красотки, убеждая себя, что это необходимо ради спасения любимой.

Ну а где-то в тумане, плотно окутавшем улицы, скрывалось чистое зло. Оно имело железный характер и огромное желание отомстить. Смахнув со лба длинные, платинового цвета волосы, оно запрокинуло голову в небо, и улыбнулось кривой улыбкой.

Глава 5

Как только за окном забрезжил серый свет, Ригель вскочил с постели.

- Куда ты, еще рано… - пробормотала Диана, пытаясь разлепить скованные сном веки.

- У меня есть кое-какие дела, - застегивая ворот голубой рубашки, парень натянуто улыбнулся. – А ты отдыхай, выходной ведь.

- Не поцелуешь даже?

Ригель склонился над девушкой и быстро чмокнул в щеку.

- Хлопни дверью. Жду к ужину, малыш, - Диана отвернулась к стене и зевнула. – И позвони мне.

Блондин вышел из подъезда и поднял голову к небу, подставляя лицо мелким невесомым каплям тумана. На улице не было ни души, только дворник уныло махал метлой, собирая прилипшие к асфальту листья, как яркое конфетти после вечеринки. Быстрой походкой Ригель вышел на парковку и услышал за спиной знакомый, ехидный голос:

- Хороша ночка?

Он остановился и, не оборачиваясь, прорычал:

- Следишь за мной?

- Ну что ты, охраняю ваш покой, - пропел подошедший Арктур и похлопал брата по плечу. Все тело Ригеля тут же напряглось и завибрировало. Он резко сбросил руку и, сверкнув глазами, процедил:

- Что тебе нужно? Мы обо всем договорились, кажется. Следишь, но не лезешь! И никого здесь не трогаешь!

- Куда ты направился? Из сладких объятий своей подружки.

- Я не обязан отвечать. Все равно ты и твоя свита будут преследовать меня.

- Извини, сегодня у меня другие планы. Есть незаконченные дела там, - Арктур многозначительно взглянул в небо, игриво накручивая белую прядь волос на длинные тонкие пальцы.

- Какие? – тут Ригель напрягся еще сильнее. - Не будь идиотом! Бетельгейзе одумалась, перейдя на нашу сторону.

- И за это поплатилась, глупая. Если хочешь знать, что я задумал - бросай тут все свои амурные дела и приходи посмотреть на шоу масштабнее твоего вчерашнего глупого спектакля! – Арктур развернулся на каблуках и пошагал прочь, растворяясь в тумане. Капли влаги всего на долю секунды зависли в воздухе, а потом слились в более крупные и с силой забарабанили по крышам машин.

- Еще успею надрать тебе зад, выродок Вселенной! - Ригель сел в черную BMW и слишком сильно хлопнул дверью, от чего задребезжали стекла. Он сложил руки на руль и уперся в них лбом, на несколько минут погрузившись в раздумья, потом быстро завел двигатель и рванул с места, жалобно взвизгнув шинами.

***

- Открой же дверь, - бормотал блондин себе под нос, неистово нажимая на кнопку звонка. – Пожалуйста…

Он стоял так уже минут десять, промокнув до нитки. Часы показывали девять, и парень надеялся, что Лекси еще не могла никуда уйти. И что вчера она вообще добралась до дома в целости и сохранности. Ему было необходимо с ней поговорить, произошедшая на балу ситуация не давала ему покоя.

Входная дверь наконец со скрипом приоткрылась и на пороге появилась закутавшаяся в плед девушка.

- Что тебе нужно? – хрипло и тихо спросила она.

- Поговори со мной, - так же тихо попросил Ригель.

- Не о чем, вроде.

- Я попробую все объяснить.

- Спасибо, мне не нужны подробности, - Лекси шагнула назад, в темноту летней веранды.

- Ты ничего не поняла. Дай мне всего пять минут, - взмолился парень, уткнувшись лбом в холодный металл ворот.

Лекси молчала, в груди с новой силой начал пульсировать комок обиды, ревности и жгучей боли. Но снова заглянуть в эти небесно-голубые глаза хотелось также сильно, как и прогнать его навсегда.

- Впусти меня… Если потом ты захочешь, чтобы я исчез, я сделаю все, чтобы мы никогда не встретились и сотру себя из твоей памяти, клянусь.

- Уже клялся… - прошептала Лекси, но вернулась к двери. – Обещал, что не увидимся больше.

Она открыла калитку и, не глядя на Ригеля, отошла в сторону. Он застыл рядом, с болью смотря на ее поникшие плечи и опущенную голову.

- Чего встал? Забыл дорогу? Шагай в дом, тут мокро и холодно, - и она слегка подтолкнула блондина.

Налив две кружки чая, она села на стул в столовой и поджала под себя ноги. Вид у нее был нездоровый – на бледном осунувшемся лице, совершенно лишенном краски, выделялись глубоко засевшие тусклые покрасневшие глаза и сухие губы, спутанные волосы были собраны в неаккуратный пучок. Взглянуть на Ригеля она так и не решалась, боясь потерять самообладание и расплакаться. Ее чувства с трудом поддавались объяснению. Нет, конечно ей и раньше доводилось испытывать их, но по отдельности. И точно не к человеку, которого она знала меньше недели. В этот раз взрывной коктейль сжигал ее грудь, не теряя интенсивности. Ригель чувствовал, как девушку волнами накрывают тяжелые, словно монолит, эмоции. Он кожей ощущал их энергию и удивлялся их силе.

- Итак… ты уже потратил свои пять минут, пока пялился на меня, - недовольно буркнула Лекси, кусая ногти на левой руке.

- Да, прости. Казалось, что это будет проще.

Ригель вновь замолчал. Ему хотелось прижать девушку к себе, дать ей возможность ощутить себя в безопасности. Вот только вряд ли он олицетворял сейчас ту самую безопасность, потому не смог себе этого позволить. Да и она не позволила бы.

- Почему пришел? – Лекси отвела взгляд, уставившись на капли дождя на стекле.

- Всю ночь думал о тебе, - честно ответил блондин. Его руки были так близко к ее руке, он положил их ладонями вверх, показывая свою открытость и безоружность.

- Плохо Диана постаралась значит.

- Она тут ни при чем.

- Что значит «ни при чем»?! – повысила голос девушка. – Это ведь с ней ты вчера такой счастливый уехал. Или нет?

Ригель молчал.

- К ней?

- К ней.

Лекси вздохнула и сжала кулаки с такой силой, что ногти больно впились в ладони, оставив красные полумесяцы на коже.

- Тогда она-то как раз при чем.

- Я должен был отвлечь Арктура от тебя. Лучшего способа я не нашел.

Лекси впервые взглянула в глаза блондина и процедила:

- Арктур тебе ни за что не поверил бы, не испытывай ты ничего к Диане! Он с такой легкостью определил мое отношение к тебе, что нет сомнений – твои чувства он тоже считал без труда.

- Что он тебе сказал?

- Какая разница? Это мое дело, - Лекси чувствовала, как кровь приливает к ее лицу. – Просто знаю, если он повелся вчера, значит к Диане ты поехал не из-за желания меня защитить.

- Он НЕ ПОВЕЛСЯ. А теперь ответь на мой вопрос!

Лекси замялась, прокручивая в голове только что произнесенные слова Ригеля и вчерашний разговор с его братом. Пауза затягивалась, но девушка определенно не хотела открывать этому «ловеласу» свое сердце. Блондин терпеливо ждал и ловил каждую вибрацию, исходившую от Лекси.

- Безразличие. Ты мне безразличен.

Ригель улыбнулся одними уголками губ и покачал головой.

- Если это так, то почему мой отъезд так тебя… Огорчил? – подобрал он слово и коснулся кончиками пальцев ее руки.

- Потому, что это выглядело так, будто ты воспользовался мной и моей помощью. И бросил меня одну!

- Это не так, - он крепко сжал ее ладонь, и, к его удивлению, Лекси не стала вырываться. – Кстати, энергия моих чувств Арктуру недоступна. У меня другой диапазон. С людьми гораздо проще, ваша аура переливается разными цветами в зависимости от эмоции и ее силы. А мои волны он видит одинаково – как пучок света, что бы я ни испытывал – злость, счастье, ненависть или любовь. Но ему и не нужно было обладать никакой чувствительностью, чтобы понять, к кому я действительно стремлюсь душой и этой телесной оболочкой. Я не смог скрыть этого, как ни старался…

Было заметно, как Лекси отпускает то внутреннее напряжение, которое сковало ее еще на балу, и слезы потекли по щекам. Она была похожа на маленькую девочку, такую хрупкую и беззащитную.

- Ты оставил меня одну, - всхлипывая, повторила она.

Ригель встал перед ней на колени, голубой свет окутал его, а по телу прошла мощная волна дрожи. Его переполняла печаль и чувство вины. Протянув к девушке руки, он крепко сжал ее ладони и прошептал, опустив голову:

- Вот он я, здесь, только твой.

Все вокруг поднялось в воздух и медленно закружилось. Лекси замерла, уставившись на склонившегося перед ней красавца-блондина.

- Но не заставляй меня подвергать тебя опасности. Дай шанс защитить. Вчера я сглупил, думал, что нашел лучшее решение и втянул еще и Диану… Но единственным безопасным вариантом будет расстояние между нами – чем дальше ты от меня, тем дальше и от Арктура. Пока я не пойму, что Земле ничего не угрожает, я вынужден буду находиться здесь. Но вдали от тебя.

Он поцеловал ее руки, не поднимая головы.

- Со мной все будет в порядке, - растерянно шептала девушка, высвобождаясь из крепкой хватки и касаясь светлых мягких волос парня.

- Нет, - он резко поднялся. – Ты сейчас не можешь здраво мыслить. Еще одна человеческая особенность – эмоции затмевают рассудок. Потому я сам все решу. Сам. Мне нужно было только знать, что ты простила мою выходку.

Голубой свет, окутывавший его секунду назад, стал белым, а потом и вовсе погас. Предметы в столовой заняли свои места. Парень склонился над Лекси, коснулся губами ее лба, крепко зажмурившись. А потом исчез за дверью, оставив девушку в одиночестве. За окном послышался рев двигателя, который спустя минуту затих где-то вдалеке. Обняв колени и натянув рукава халата, Лекси снова почувствовала непередаваемую тоску и разревелась.

***

Приехав на следующий день в университет, Лекси в тревоге искала Ригеля глазами, но его нигде не было. И на следующий день. И на следующий тоже. Ни следа, ни напоминания о том, что этот звездный парень вообще существовал. Энн видела, что подруга подавлена, и старалась хоть как-то поддержать или отвлечь ее, но Лекси все чаще уходила в себя, не обращая внимания ни на лекции, ни на друзей. Диана тоже выглядела растерянной, но не рискнула подойти к девушке и спросить, не знает ли она, куда исчез Ригель. Она бросала злобные взгляды на подруг, но молчала.

Отец, вернувшись из командировки, заметил изменения в Лекси.

- Так, - встревоженно начинал он. – Давай поговорим.

- О чем? – рассеянно смотря куда-то мимо отца, отвечала девушка.

- О твоем состоянии. Ты больна? Что-то на личном? Этот твой Ник, давно не появлялся. Поругались? Хочешь, я надеру ему зад?

- Нет, пап, все отлично.

- Проблемы в универе? Я не выгоню тебе из дома, если тебя отчислили, клянусь. Просто до конца жизни будешь мыть мою часть посуды.

- Папа, - Лекси пристально взглянула на мужчину. – Тормози. Все у меня хорошо!

Так заканчивалась каждая его попытка составить доверительный разговор. И он, тяжело вздыхая, надевал очки и брал газету ради вида.

К выходным над маленьким городком наконец рассеялись тучи и выглянуло солнце. Это не могло не радовать, но почему-то Лекси догадывалась, что причиной перемены погоды был ее друг. Значило ли это, что он больше не вернется?

Утром понедельника девушка наконец начала приходить в себя. Взглянув на свое отражение, она вдруг произнесла:

- Кем бы ты ни был, спасибо тебе за эту короткую сказку в моей жизни!

Она уложила красивые каштановые волосы, подкрасила ресницы, нанесла небольшое количество тона и румян, чтобы скрыть следы бессонных ночей и нездоровую бледность. Потом собрала тетради и учебники, и вышла к завтраку.

- О, ваша светлость сегодня в хорошем расположении духа? – улыбнулся мужчина, наливая во вторую кружку кофе. – Теперь я могу надеяться, что услышу подробности произошедшего с тобой апокалипсиса, ну или что там случилось?

- Нет, - улыбнулась в ответ Лекси. – И давай навсегда закроем эту тему.

Отец разочарованно вздохнул.

- Ну вот, - театрально вытянул он губы. – Мы не посплетничаем. В общем, не пугай меня больше. А то сдам в психушку. Там, говорят, неплохо кормят. И дают бесплатную одежду.

- Хорошо, так и сделаем! Пап, я сейчас опаздываю. Давай вечером погуляем, смотри, какая погода! – она чмокнула его в щеку.

- Могу подвезти, - засуетился мужчина.

- Не надо, пройдусь. Тогда до вечера? Не составишь компанию, сдам в дом престарелых. Там тоже неплохо кормят и дают бесплатную одежду. И, кажется, таблетки для памяти.

Не дожидаясь саркастичного ответа, девушка вышла из дома. Не особенно торопясь, хотя и опаздывая на пары, Лекси брела к остановке. Воздух был прохладным и кристально чистым после прошедших дождей. Листья под ногами выглядели как лоскутное одеяло, мягкое и пружинистое. Девушка ненавидела серую унылую осень, но сегодняшний день был другим – ярким, бодрым, эдаким подарком октября. Послать бы к черту универ и скучные пары, и поехать в ботанический сад с планшетом, порисовать.

- Нет. Не выйдет. Придется наверстывать, - Лекси вздохнула и села в автобус.

Где-то впереди, в толпе пассажиров, ей показался знакомым чей-то силуэт, но говорить ни с кем не хотелось, потому она надела наушники и закрыла глаза. Легкая дрема окутала ее, приятное покачивание и шум колес, пробивавшийся сквозь звуки любимой мелодии, успокаивали. Когда девушка вновь открыла глаза, автобус опустел и подъезжал к конечной остановке. Двери распахнулись, и Лекси, взглянув на часы, пулей вылетела навстречу яркому солнцу и побежала к кампусу коротким путем, через редкий лесок. Воздух здесь был еще чище, но ощутимо прохладнее. В нем стоял терпкий аромат прелой листвы, мокрой хвои и еще прогретой солнцем коры. Настроение девушки поднялось, и казалось, что событий прошлых дней и вовсе не было.

- И кто это радостный такой? – весело спросила подругу Энн, догнав ее в холле.

- Привет! – улыбнулась девушка. Ее взгляд задержался на Диане, стоявшей в сторону с другими девчонками. Кажется, что и она тоже успокоилась. Все становилось на свои места и жизнь возвращалась в привычное русло.

Пары были скучными, и время в пыльных аудиториях тянулось бесконечно долго. Лекси наблюдала за тем, как белесые пылинки танцевали в прямоугольниках света, падающих из окна. Рядом Энн и Дэн тихонько обсуждали планы на вечер и какую-то комедию, шедшую в кино. Две девчонки, сидящие позади, делали селфи и хихикали. Лектор – высокий тощий аспирант в очках и смешном полосатом свитере – занудно рассказывал о чем-то очень важном, но совершенно неинтересном и срывался на фальцет, привлекая внимание девочек.

Лекси обернулась после его очередного замечания и заметила фигуру, сидящую на верхнем ярусе. Капюшон черного балахона был натянут, скрывая лицо, руки скрещены на груди. Девушка присмотрелась, надеясь понять, знает ли она загадочного студента. Но в эту минуту прозвенел звонок, и в аудитории началась суета.

- О, Боже, спасибо тебе, - театрально воздел руки к небу Дэн. – Мы гулять, ты с нами?

Лекси скинула тетради в сумку, сморщила нос и отрицательно покачала головой.

- Договорилась с отцом, он приехал из командировки. Сегодня без меня, котики, - она улыбнулась и встала из-за парты. Проходящий мимо высокий незнакомец в капюшоне толкнул ее плечом и, не извинившись, стремительно спустился к выходу.

- Эй! – нахмурилась Лекси, потерев ушибленное место. На секунду ей показалось, что она почувствовала холод, но потом отругала себя – все это живое воображение, не нужно ничего придумывать!

- Случилось что-то? – уточнила Энн.

- Да нет, - все еще смотря вслед скрывшемуся в коридоре таинственному парню, пробормотала девушка.

Солнце светило так же ярко, на небе лишь изредка появлялись невесомые, почти прозрачные облачка.

- Удивительная погода, - воскликнула Энн, потягиваясь и пиная носком ботинка камешки на парковке. – Не передумала?

- Нет, - обняв на прощание друзей, Лекси направилась к остановке той же дорогой, которой шла на занятия. Легкий ветер налетел и запутал старательно уложенные с утра волосы.

- Черт, - убирая с лица непослушные пряди, девушка перестала смотреть под ноги и тут же наступила в лужу. – Ну только не надо портить мне день! – крикнула она куда-то в небо, а когда вновь посмотрела перед собой, то увидела впереди компанию ребят. Отчего-то с узкой лесной тропинки захотелось свернуть. Парни смотрели на нее, что-то тихо обсуждая. Один силуэт привлек ее внимание больше остальных – в нем она узнала незнакомца из аудитории – высокий, в капюшоне, натянутом до самого кончика носа.

Лекси нервно сглотнула, но подошла ближе, инстинктивно обернувшись – к несчастью, позади никого не было. Парень в капюшоне вышел вперед, ей навстречу и стянул с головы черную ткань. Девушку будто окатило ледяной водой. Замерев на месте, она жмурилась, ожидая, что видение исчезнет. Но оно не только не испарилось, но приблизилось и улыбнулось кривой надменной улыбкой. Сейчас стали заметными синяки и ссадины, покрывавшие его лицо.

- Артур, - тихо выдохнула Лекси, чуть было не сболтнув настоящее имя звезды.

- Привет, - блондин вырос перед ней, и теперь холод, исходивший от него явственно чувствовался.

- Привет, - медленно заглядывая за спину Арктура и косясь на его неподвижно застывших спутников, произнесла Лекси. – Что ты тут делаешь?

- Не было времени поболтать в аудитории, - улыбнулся парень и поморщился. – Вот, решил подождать тебя здесь. Видела Ригеля?

- Нет, - замялась Лекси и тут же соврала: - Думаю, он с Дианой.

- Не думаешь, - протянула Арктур, едва касаясь локона у ее лица. Лекси хотелось увернуться, но она лишь поджала губы. – Ты же видела девушку на парах. Она была одна.

- Вот еще, я за ней не слежу! И вообще, это твой брат, тебе виднее, где он проводит свое время, - пошла в наступление Лекси, стараясь выглядеть уверенно.

- О, мы немного… повздорили, - блондин дотронулся до ссадины на скуле, а у девушки в груди завязался тугой узел тревоги.

- Повздорили?

- Да. Кажется, я перегнул палку. Беспокоюсь за его здоровье.

С нескрываемым удовольствием Арктур рассматривал разбитые костяшки пальцев и переводил взгляд на Лекси, явно провоцируя ее. Она понимала, что кулаками блондин вряд ли мог нанести серьезный вред Ригелю. Но вот с помощью своей энергии… кто знает, какая мощь скрывалась у него внутри.

- Как же так, - глаза стало щипать. – Он же твой брат.

Арктур изменился в лице, перестал себя сдерживать и злобно прошипел:

- И что с того? Пусть знает свое место, выскочка. Возомнил о себе что-то, слабак!

- Это подло!

«А что если он сделал что-то непоправимое?!»

Будто прочитав мысли девушки, блондин снова хитро улыбнулся и посмотрел вверх.

- Мы разберемся, не переживай. Смотри, какая сегодня погода прекрасная? Прям как по щелчку. Будто во вселенной что-то произошло. Кстати, я тут прочитал, что если взрывается звезда, то ночью становится также светло, как днем! Дождемся ночи, – он пытливо взглянул на побледневшую Лекси. – Не составишь мне компанию? Прогуляемся.

- Нет, спасибо, - девушка старательно потирала глаза, будто избавляясь от соринок. – Ты, кажется, забыл – у меня есть парень и гуляю я только с ним.

- Ну, как знаешь, - пожал плечами блондин. – Если все-таки увидишь Ригеля, хотя вряд ли, передай ему – я его жду.

От этих слов Лекси стало совсем не по себе. Быстрым шагом она прошла мимо неподвижно стоящих парней, ни разу не обернувшись. Только добежав до остановки, она позволила себе перевести дух. Мысли роем носились в голове, но особенно ярко вспыхивали слова Арктура – «ты вряд ли увидишь Ригеля». Что он имел ввиду? Что он там нес про взрыв звезды?!

«Неужели он ранен?! Почему я не остановила его тогда?! Мы так ужасно поговорили… Что он сказал напоследок? Что сам решит проблему, кажется. Черт! Какая я дура!» - слезы катились по ее щекам, а поток обвинений в свой адрес никак не иссякал. Всплакнув от бессилия и ощущения беспомощности, девушка еще немного посидела на безлюдной остановке, дождалась автобус и поехала домой, по дороге размышляя над тем, где искать хоть какую-то информацию о Ригеле.

Едва перешагнув порог, она заявила отцу, что неважно себя чувствует и заперлась в комнате. Поговорить о случившемся ей было не с кем, потому она обдумывала план в одиночку. И он созрел. Открыв в интернете несколько статей и карту звездного неба, Лекси определила, где находится и как выглядит звезда. А потом только молилась, чтобы ночь выдалась такой же безоблачной, как и день. Она даже подумала пригласить папу понаблюдать за ночным небом, чтобы скрасить его одиночество и реабилитироваться после отмененной прогулки, но, судя по информации из Атласа, наблюдать за созвездием нужно было в шесть утра. Совместный досуг откладывался.

Первые несколько часов Лекси не могла сомкнуть глаз, ворочалась с боку на бок и пыталась прогнать колючие тревожные мысли. Под утро беспокойный сон все же навалился на девушку, утаскивая в пучину таких же тревожных сновидений, и когда в комнате раздалась трель будильника, Лекси чувствовала себя совершенно разбитой. Вскочив с постели и подбежав к окну, она на секунду замерла, коснувшись занавески. В горле встал ком, а грудь стянул тугой обруч, отчего стало сложнее дышать. Распахнув легкую, но непрозрачную ткань, она с облегчением закрыла веки – на еще темном небе яркими точками мерцали звезды.

- Пора, до рассвета не так много времени, - она надела домашний костюм, заранее оставленную куртку, сунула ноги в тапочки и выскользнула в коридор. Проходя мимо отцовской спальни, она прислушалась, а потом на цыпочках вышла на задний двор. Запрокинув голову вверх, она изучала переливающиеся бисеринки, ища нужное созвездие. Наконец, блуждающий взгляд наткнулся на три яркие, стоящие в ряд, звезды – пояс Ориона. Тут же волнение разлилось по всему телу. Она проследила путь от пояса до предполагаемого места положения Ригеля и замерла – ни следа, ни намека на то, что там когда-то было небесное тело. Поморгав несколько раз, а потом сверившись с картой, загруженной в телефон, и созвездием, Лекси закашлялась от сбившегося дыхания. Веки ее непроизвольно закрылись, вздох разочарования и тоски вырвался из груди, а по щекам потекли слезы.

- Его больше нет, - прошептала она, обнимая себя за плечи и опускаясь на корточки. – Прости меня. Если бы я могла вернуть тот день, все было бы по-другому… Я бы…

- Представь, что ты смогла его вернуть. Что тогда? – раздался вдруг мягкий, низкий голос у нее над ухом. – Что ты сделаешь?

Глава 6

Лекси вздрогнула и, не оборачиваясь, подняла голову. Сердце споткнулось, а потом ускорило бег, улыбка коснулась губ девушки, и она прошептала в ответ:

- Я бы тебя не отпустила. Мы бы говорили, и говорили. Где ты был?

- Обязательно тебе все расскажу, но позже.

Руки, такие теплые, скользнули по ее плечам, спустились к ладоням и крепко переплелись с ее пальцами. Наконец, Лекси смогла выдохнуть:

- Боюсь посмотреть на тебя.

- Почему?

- Вдруг я снова схожу с ума, и ты не существуешь? Или вдруг исчезнешь?

Ригель улыбнулся, касаясь губами каштановых волос.

- Я предупрежу, если соберусь.

Он поднялся на ноги и потянул девушку за собой, а потом развернул к себе. Лицо его было таким же светлым, прекрасным, но на щеке красовался кровоподтек, висок и лоб тоже покрывали следы ушибов. Одежда местами была грязной и порванной. Лекси коснулась синяка на щеке Ригеля и с сочувствием поджала губы.

- Выглядишь не очень, - стараясь скрыть тоску, девушка натянуто улыбнулась.

- Заживет. Я и забыл, что такое – получать от братьев.

- Сильно он тебя потрепал?

- Это уже мелочи. Боялся показаться тебе на глаза раньше.

- Может, так, действительно, было лучше, - усмехнулась Лекси, все еще не сводя глаз с блондина. – Слушай, отец дома, и я не смогу ему объяснить, кто ты и почему в таком виде. Тебе придется на пару часов найти себе развлечение.

- Побуду в машине, нет проблем, - Ригель прижал к груди девушку. – А ты подумай, во что меня приодеть.

Он отстранился, подмигнул и будто растворился в предрассветных сумерках. Прежде, чем вернуться в дом, даже не анализируя, что делает и почему, Лекси подняла голову к небу и прошептала:

- Спасибо.

Эмоции, которые давили на ее плечи непосильной ношей, вдруг улетучились. Настроение вновь поднялось, она даже мило побеседовала с папой за завтраком, но ерзала от нетерпения и предвкушения встречи. И, как только дверь за ним закрылась, девушка схватила планшет и сделала набросок нового образа – темно синие джинсы, водолазка цвета «мокрый асфальт», тонкий шейный платок и легкое серое пальто.

От раздавшихся шагов за спиной и осторожных объятий за плечи, Лекси, увлеченная работой, вздрогнула и улыбнулась.

- Переодевайся, - протянула она листок.

Когда Ригель появился в столовой, девушка цокнула языком и почему-то покраснела – светлые волосы были влажными и слегка растрепанными после душа, глаза сверкали бирюзой, рельефная грудь проступала сквозь тонкую ткань водолазки. Его движения были изящны и грациозны, белоснежная улыбка была открытой, а ямочки на щеках добавляли сексуальности.

- Ну как, оправдал ожидания? – спросил блондин, подкидывая орешек, взятый из вазы на журнальном столике, и ловя его губами.

Лекси затрясла головой, прогоняя ворох мыслей.

- Да, да, - пробормотала она, отворачиваясь и торопливо собирая со стола планшет и карандаши. – Так что произошло между тобой и Арктуром? Я видела его вчера.

- Где? – Ригель напрягся.

- В университете. Я думала, ты знаешь.

- Он говорил с тобой? – тревога крепла в голосе парня.

- Расспрашивал о тебе. Виделись ли мы, где ты можешь быть. Он не особенно скрывал ваш конфликт, даже наоборот. Нагнал на меня жути, недвусмысленно намекнув, что ты можешь… - Лекси выдохнула, но продолжить фразу так и не смогла.

- Вот ублюдок… Я думал, что он не вернется, - Ригель сжал кулаки. – Видимо, недостаточно внятно я ему все объяснил. Он был один?

- Нет.

- Хм, со своей свитой, значит. Всех сюда притащил. Тогда будет сложнее.

- Что? О чем ты?

- В прошлый раз мне удалось «поговорить» с ним без его приспешников. Теперь придется подготовиться получше.

- А кто… кто они?

- Арктур – не из нашей Галактики. Так случилось, что его дом поглотил Млечный путь. Ему пришлось бежать, а вместе с ним и его уцелевшим прихвостням. Более пяти десятков звезд. Все старше нас. Значительно. Все очень мощные, но Арктур превосходит их всех. Мы с братьями никогда не считали его изгоем, жалели его и даже поручили одну из важнейших миссий – следить за созвездием Большой Медведицы. Но он, похоже, все это время лелеял обиду в своей душе. И чего ему не хватало… - Ригель нервно взъерошил влажные волосы.

Молчание повисло в комнате. Наконец Лекси не выдержала и, облизнув пересохшие от частого дыхания губы, задала мучавший ее вопрос:

- Ты собрался идти в одиночку против Арктура и его… банды?

Ригель оперся обеими руками о край стола, отчего все его мышцы напряглись.

- Других вариантов нет. Что придет в голову этому чокнутому – неизвестно.

Он был так близок к девушке, что она отчетливо ощущала аромат шампуня и геля для душа, исходивший от него. И его тепло.

- Почему никто не может прийти на помощь ТЕБЕ? Где все те, кто должен защищать Галактику от этих звездных войн? Где твои братья?! Где же те, кто сильнее?! – и от негодования, и чтобы скрыть свое волнение от близости Ригеля, Лекси вскочила из-за стола.

- Они не знают, что я здесь…

- Как это?! Арктур же смог тебя найти! Почему тогда другие не могут?

- С Земли сигнал блокируется. Но Арктур достаточно мощный, потому смог пробиться через магнитное поле и уловить мой импульс. Другим распознать мою энергию здесь сложнее. А мне их услышать и вовсе стало невозможным, потому я не имею ни малейшего понятия, что происходит в Млечном Пути.

Ригель сдвинул густые брови и поднял глаза к потолку.

- Что ты собираешься делать?

- Было бы неплохо появиться за пределами Солнечной системы. Но я пока не могу оставить Землю без присмотра. Арктур поймет, что я исчез не просто так. И какую форму примет его гнев, куда он его обрушит – неизвестно.

- Ты один не пойдешь, - Лекси сложила руки на груди, всем своим видом показывая решимость и серьезность намерений. Блондин прищурился и повторил ее движения.

- Да? У тебя есть план?

- Ну… Нет… Пока нет, - замешкалась девушка. – Но мы что-нибудь придумаем! - боевой настрой как ветром сдуло, а в глазах вспыхнула тревога и мольба. Она на секунду замолчала, взвешивая, стоит ли изливать душу, а потом решилась: – Пожалуйста… Я итак чуть с ума не сошла, когда Арктур рассказал про вашу ссору. А еще он сказал, что когда звезда взрывается…

Она не смогла закончить, вздрогнула и закрыла лицо руками. Ригель подошел к ней и обнял. Его горячие руки прижали девушку к груди, и она слышала, как глухо бьется его сердце.

- Вспомни, как несколько недель назад ты мечтала, чтобы я исчез из твоей жизни.

Лекси впервые обвила руками талию парня, сначала робко, слегка касаясь ткани водолазки, а потом все смелее и крепче.

- Теперь не хочу. Это в прошлом, - в области солнечного сплетения становилось тепло, что-то сладкое и густое будто обволакивало ее грудную клетку. Ей хотелось, чтобы эти минуты длились как можно дольше, и, кажется, Ригель не был против.

- Что же изменилось? – совсем тихо произнес блондин. В руках его почувствовалось напряжение. Казалось, что он сдерживал какую-то энергию, рвавшуюся на свободу. Сердце, которое билось так размеренно, ускорило ритм, а дыхание стало отрывистым.

- Я… не знаю, - соврала Лекси, открыв глаза и изучая бороздки на ткани водолазки. Перемены в парне вызвали в ней ответную реакцию – кровь, закипающая в венах, приливала к лицу, тепло разносилось от рук Ригеля по всему телу и вызывало приятное покалывание под кожей.

Лекси чувствовала, как одна его ладонь медленно поднялась вверх по ее спине, скользнула по лопатке и зарылась в волосах на затылке. Он слегка потянул ее за локоны, открывая обзору лицо девушки. Всего мгновение он изучал его, а потом резко прильнул губами к беззащитной открытой шее. От горячего дыхания блондина на ее нежной коже будто вспыхнул огонь. Лекси задышала быстрее, тело наполнил жар. Губы Ригеля скользили выше, едва прикасаясь, задели мочку уха, чем вызвали электрический разряд, ударивший в низ живота. Парень дышал также тяжело и обеими руками с силой прижимал к себе Лекси. Ее же дыхание переходило в стон, ноги подкашивались, сердце выпрыгивало из груди, туман застилал глаза. И, если бы Ригель не держал ее, она бы потеряла равновесие.

Ее пальцы инстинктивно сжимали ткань водолазки, скребли его спину, а потом ответно прижимали к себе. В какой-то момент, приоткрыв веки, Лекси увидела, что стоит в кругу пульсирующего голубого света, а в воздухе парят блестящие частицы. Сквозь ресницы она взглянула на Ригеля – его лицо было так близко, глаза закрыты, а чувственные губы находились всего в дюйме от ее. Сейчас, как никогда, девушке захотелось прильнуть к ним, но она позволила себе лишь коснуться его щеки, приподнявшись на цыпочки на дрожащих ногах, а потом спуститься по линии подбородка, к шее. Окончательно потеряв самообладание, блондин прошептал:

- Что ты делаешь?.. – откидывая голову назад и тяжело дыша спросил он.

Если бы можно было остановить мгновение…

Но вот бешеный стук сердца в груди парня стал замедляться, он лишь вскользь коснулся губ Лекси и резко отстранился, продолжая удерживать ее в своих объятиях. Глаза его были по-прежнему закрыты.

- Я буду жалеть о том, что не поцеловал тебя, - с грустной улыбкой произнес блондин, распахивая веки и смотря на Лекси затуманенным взглядом. – Но сейчас… я не могу. Мой разум должен быть ясным. А с тобой я теряю эту способность.

Она тоже улыбнулась, робко и разочарованно, почувствовав, как остро ей не хватало этого поцелуя, но сказать об этом не решилась. Ее ноги по-прежнему дрожали, по телу проходили волны жара и желания, и, чтобы хоть немного успокоиться, она шумно втянула воздух. Она еще чувствовала на своей спине крепкую хватку рук Ригеля и не стремилась сбежать из этого сладкого плена. Но он отошел сам, тряхнув головой.

Отвернувшись к окну и оттянув ворот водолазки одной рукой, другой он схватился за край столешницы с такой силой, что побелели пальцы. Его плечи были расправлены, они поднимались в такт уже размеренному дыханию, но парню с трудом удавалось контролировать его. Молчание затянулось, это понимали оба. Откашлявшись, Лекси, слегка смущаясь, начала:

- Нам нужен план, - в висках стучал пульс, думать ни о чем не хотелось, да и не особенно получалось.

- План? – Ригель не повернул головы.

- Да, нужно же как-то связаться с твоими братьями.

- Я подумаю, - он опустил руки. – В любом случае, если Арктур вычислит мое местоположение – боя не избежать. Пока мне удается держать энергетический щит, скрывающий меня от его глаз, но братишка сильнее и сможет его пробить. Ему ведь так важно отомстить за проигрыш. Полагаю, что есть время максимум до завтрашнего дня. А пока я буду охранять тебя.

- Не только за мной, - Лекси покачала головой, и Ригель повернулся. На фоне окна его фигура стала просто силуэтом, потому девушка не смогла различить выражение лица. – Он и за Дианой наблюдает.

- Ее подвергать опасности тоже не стоит… Вот я дурак, все только усложнил! - блондин шагнул вперед и теперь была заметна его тревога – брови сдвинулись, образуя складку, а в глазах плясали сапфировые огни, такие же, как тогда, на балу.

- Не думаю, что Арктур причинит ей боль.

- Ошибаешься. Он захочет причинить боль мне. И его ничто не остановит. Он точно знает, что я жив. И знает, что я не покидал Землю, иначе щит перестал бы действовать, и мою энергию он без труда отследил бы. Потому, рано или поздно, он захочет выманить меня. А кого уж он изберет для этой цели – неизвестно никому.

- Тебе нужно вернуться, не стоит с этим медлить! Тебе просто необходима помощь! – Лекси скрестила руки на груди, ловя взгляд Ригеля.

- Пока это исключено.

- Я не дам тебе пожертвовать собой! – процедила девушка сквозь зубы и, резко выдохнув, отвернулась. – Хранителей Юга еще четверо. Поэтому в одиночку биться с Арктуром ты не будешь!

Ригель пристально взглянул на Лекси, потом сел на стул, выставив его спинкой перед собой и сложив на нее руки, сцепленные в замок.

- Ты сегодня же отправишься домой, - уже спокойнее произнесла девушка, но лицо было по-прежнему хмурым. – Создашь эффект неожиданности.

- Угу, - блондин ждал.

- Соберешь своих братьев, а они не дадут Арктуру разрушить Солнечную систему, и прилетят сюда вместе с тобой!

- Уверена? – уголки рта Ригеля поползли вверх.

- А ты нет? – растерялась Лекси.

- Не знаю, - холодно ответил блондин. – Я же уже говорил, что не представляю, как изменилась ситуация дома.

- Зато у нас тут за ночь ничего не изменится, - девушка бросила взгляд в окно. – Подожди до вечера и отправляйся туда, откуда прилетел.

Диалог явно зашел в тупик. Ригель только развел руками, но промолчал. Ему хотелось рассказать Лекси о тех чувствах, что переполняют его, о страхе за ее жизнь и за существование целой цивилизации. Но тогда он выглядел бы слабым, а этого он никак не мог допустить. Потому он просто прошел в гостиную, сел на диван и позвал девушку. Приобняв ее одной рукой и поглаживая рассыпавшиеся по плечу локоны, блондин уставился в окно.

Когда в комнате сгустились сумерки, Ригель неуверенно поднялся и взял с тумбы тонкий платок.

- Будь по-твоему, - это решение явно причиняло ему боль. – Но Арктур сразу узнает, что я покинул Землю.

Лекси кивнула.

- Он будет знать и место, из которого я отправлюсь домой. Потому мне нужно уехать как можно дальше, снять защиту и привлечь его внимание. Тогда есть шанс, что он не придет за тобой.

Рассеянно завязывая платок, Ригель старался не смотреть Лекси в глаза.

- Хорошо. Не волнуйся, я уверена, что убивать меня он не станет. Это было бы слишком просто.

- Даже не знаю, что хуже… Умереть или стать заложницей Арктура.

Уже взяв в руки пальто и подойдя к входной двери, блондин нервно сглотнул и обернулся:

- Я могу защитить планету, Лекси. Мне не нужна помощь.

- Ценой своей жизни? Как и Бетельгейзе? – девушка покачала головой. - Я тебя больше не потеряю. Не так. Ты просто уйдешь, когда все будет позади, - это прозвучало грустно, но так уверенно, что Ригель больше не стал спорить. - Иди. Не прощайся. Потому, что я буду ждать тебя.

Блондин распахнул дверь и исчез в темноте, оставляя за собой лишь тонкий шлейф голубого света.

***

Где-то на берегу реки, там, где не было ни единой живой души, стоял парень. Его взор был обращен вдаль, туда, где сейчас даже не угадывалась линия горизонта. Ветер развевал его серое пальто, светлые волосы спутались от резко налетавших порывов. Темнота поглотила береговую линию, и его присутствие здесь было незаметным. Блондин был уверен, что исчезнуть – не лучшая идея, но вынужденная мера. Он не мог ей солгать, он обещал. Для ее спокойствия, но уж точно не для безопасности. Как глупо. Но выбор сделан.

Он развел руки в стороны, запрокинул голову, и тело его окутало голубое свечение. Волны этого света сначала расходились в стороны, а потом собрались в единый столб энергии, вращаясь мощными кольцами вокруг парня. Как только свет стал нестерпимо ярким, блондин словно рассыпался на миллионы ярких частиц, а столб энергии взорвался и устремился в небо. Через мгновение и он стал медленно таять, а ветер уносил его, словно обрывки сахарной ваты, растворяя их в ледяной воде.