Умение выстрелить первым

Пролог

Было раннее дождливое утро. Я и мой друг Жак Бронкс пили кофе в ресторанчике "Утренняя звезда", перед тем, как пойти на работу. Мы с Жаком работаем клерками в кибергазете "Межгалактические новости". Работка, честно говоря, скучноватая, особенно по сравнению с теми событиями, которые произошли со мной более полугода назад. Тогда я немало полетал по космосу, пострелял из бластера и порой сильно рисковал своей жизнью. Был, как говориться, в самой гуще событий. "Межгалактические" опубликовали мой репортаж и мне даже удалось заработать немного денег.

- Что новенького расскажешь? - спросил я у Жака.

- Энтон - парень, с которым мы вместе снимали комнату съехал, и теперь мне приходится платить за двоих. Денег на всё не хватает...

- А когда их хватает?! Сам знаешь - денег много не бывает.

- Это точно.

Из стереомонитора над нашими головами раздалась бравурная мелодия:

"Труба зовёт и снова в бой! Сам чёрт тебе не брат. Идёт вперёд сквозь жар и лёд космический десант!"

На экране появились крепкие ребята в защитных костюмах с бластерами в руках.

- "Вступай в космодесант! Стань героем!" - призывали слова на мониторе.

- Опять эта реклама, - сказал я.

- Да, уже неделю крутят, - откликнулся Жак, - Космическое правительство решило окончательно покончить с пиратами. Говорят, что рядовой десантник получает две тысячи. Неплохие деньги.

Мы помолчали.

- Как дела у Джулии? - спросил Жак.

Моя девушка Джулия - космозоолог. Две недели назад Совет по защите животных объявил набор волонтёров, для спасения пушистых уматов на планете Джой. В результате наводнения домики уматов оказались в воде и им грозила гибель. Джулия улетела с первой группой волонтёров. За две недели я получил от неё одну видеооткрытку, на которой Джулия держит на руках спасённого пушистика. Оба улыбаюся.

- Ничего, кроме одной видеооткрытки, - сказал я грустно.

- Не расстраивайся, старик, всё будет хорошо!

- Надеюсь. Ладно, пошли на работу.

Глава 1

Частный детектив Рэй Гарт сидел в своём офисе, расположенном на шестом этаже Марсианского торгового центра и изнывал от духоты и скуки. Вентиляция в офисе в очередной раз вышла из строя и Рэй спасался холодным лимонадом. Скучал же он по одной простой причине - в конторе наблюдалось полное отсутствие клиентов. Снова заняться частным сыском его заставила такая элементарная вещь как деньги. Точнее возросшая потребность в них. Несколько месяцев семейной жизни резко изменили его отношение к этим разноцветным бумажкам. Но самым главным обстоятельством было то, что его жена Камилла беременна и скоро они станут родителями. Будучи холостым он на первое место всегда ставил работу и только работу, а уж потом оплату его труда. Он был профессионалом своего дела. Два года назад, когда он только начинал свою деятельность, несколько раскрытых им тёмных запутанных дел, сразу заставили заговорить о нём как о человеке опытном и знающем толк в частном сыске. За его плечами была полицейская академия и работа в полиции такого беспокойного места как Нью-Йорк. Посыпались заказы. Гарт стал выбирать самые сложные дела. Он облетел достаточно много планет и там, где он появлялся исход дела в его пользу был лишь вопросом времени.

Однажды, занимаясь расследованием похищения золота из грузового звездолёта "Стриж", он оказался на Эдеме - знаменитой на всю Галактику планете-курорте. Прекрасные песчаные пляжи, ласковое море, буйная девственная растительность и отсутствие ядовитых животных, привлекали сюда толпы туристов со всего ближайшего космоса. Рэй тоже не преминул случаем поваляться на белом песочке под лучами яркой звезды Вектор. Там он и встретил Камиллу, которая за успешное окончание работы над новой компьютерной системой было премирована руководством компьютерного центра, где она работала. Они познакомились и всю неделю провели вместе. Когда пришло время расставаться Гарт знал, что он влюблён и что это навсегда. Они продолжали встречаться на Марсе и через пару месяцев Рэй сделал Камилле предложение. Затем была свадьба, а потом молодые отправились в свадебное путешествие по космосу, и надо же было так случиться, что космические пираты напали именно на их беззащитный пассажирский звездолёт и похитили Камиллу, а звездолёт взорвали. Но Рэю повезло, он чудом остался жив и поклялся найти Камиллу.

Судьба свела его с космическим бродягой Джо Виксоном по кличке Толстяк и клерком Эдом Ридлингом - служащим кибергазеты "Межгалактические новости". После долгих поисков и массы приключений им удалось проникнуть в систему звезды Тотра, где на планете Дека располагалась столица пиратской империи город Полимор. Камиллу они обнаружили во дворце Скорпа Гугла - главного пирата Вселенной, где она вместе с красавицами других космических рас была одним из живых экспонатов в его личной коллекции. Вступив в схватку со Скорпом Гуглом и его страшными и загадочными помощниками Мулленами, появившимися из неизведанного космоса, друзья спасли Камиллу, а подоспевший космический флот Содружества Разумных Существ разгромил пиратов и освободил планету. И всё-же Скорп Гугл и его помощники Муллены сумели в самый последний момент скрыться и взорвать Полимор.

После этих событий друзья расстались. Рэй с Камиллой поселились на Марсе, где он вернулся к своей профессии, а Камилла продолжила работу в Марсианском компьютерном центре. Семейная жизнь требовала новых расходов, а оставшиеся сбережение таяли прямо на глазах. Жить за счёт своей жены Гарт считал позорным и поэтому готов был ухватиться за любое предложение. Но их как назло не было. С помощью Эда Ридлинга, а для друзей просто Лентяя Бэда, он сумел дать небольшое объявление в газете и несколько дней назад оно было опубликовано.

И вот Рэй сидит перед своим видеотелефоном и ждёт звонка. Звонка, который позволит ему вернуться к любимому делу, даст новые силы и, что немаловажно, кое-какие деньги. Но телефон пока молчит.

- Скоро мне будет стыдно смотреть Камилле в глаза, - сказал он вслух с нескрываемым раздражением, выпивая очередной глоток лимонада. Рэй посмотрел на телефон - да позвони же ты, наконец!

И телефон зазвонил. Резко. Громко. Словно нетерпение человека на том конце передалось и ему. Вспыхнул экран, на котором появился худой человек средних лет с усталыми глазами, одетый в модный золотистый уникостюм.

- Мистер Гарт? - спросил человек.

- Да, к вашим услугам, - ответил Рэй.

- Меня зовут Алекс Лоуренс. Я совладелец фирмы "Алекс, Фрам и Олейник". Мы занимаемся перевозкой космических грузов. Фирма небольшая, но достаточно известная и пользуется хорошей репутацией у наших клиентов. Но недавно на наше доброе имя попало несколько капель грязи. Во время перевозки одного важного груза с Урана на Альфа Центавра произошла кража нескольких ящиков. Нам удалось замять дело, клиент получил компенсацию и можно было бы забыть об этом неприятным инциденте, но не тут-то было. Через две недели при промежуточной остановке в космосе из-за аварии, исчезли дорогостоящие сверхтвёрдые буры, предназначенные для горнодобывающей компании "Лоустер". Клиент требует найти пропажу в недельный срок, иначе он подаст на нас в суд. Специфика нашей работы заключается в том, что нам не хотелось бы давать делу широкую огласку и привлекать полицию. Чем меньше людей будет знать о деловых отношениях нашей фирмы и клиентов, тем лучше. Не подумайте, что мы занимаемся какими-то незаконными операциями, но в интересах нашей фирмы не привлекать к себе широкое внимание. Мы навели справки о вас и убедились, что вы неплохой специалист в своей области. На чашу весов поставлена репутация нашей фирмы и при успешном исходе дела ваше вознаграждение будет достаточно весомым.

Лоуренс замолчал, ожидая, что ответит Рэй.

- Я согласен, - сказал Гарт.

- Вот адрес, по которому вам следует явиться, чтобы приступить к расследованию.

Гость распрощался и ушёл. Через некоторое время Гарт покинул душный кабинет и отправился на другой конец города на улицу Первых поселенцев.

Офис фирмы располагался в неприметном двухэтажном здании фиолетового цвета. Несколько окон были закрыты жалюзями. Скромная табличка на двери гласила, что здесь находится Транспортная фирма "Алекс, Фрам и Олейник". Остановившись перед дверью Гарт сразу заметил несколько скрытых телекамер и сделал вывод, что его появления не осталось без внимания. Из узкой щели в двери раздался голос:

- Мистер Гарт?

- Он самый.

- Пожалуйста входите!

Дверь бесшумно ушла в сторону и Гарт оказался в маленьком коридоре, ограниченном ещё одной дверью. Следующая дверь тоже открылась и перед ним появился крепкий широкоплечий человек.

- Ричард Блэкси, - представился он, протягивая Гарту широкую жёсткую ладонь. - По распоряжению руководства фирмы буду помогать вам в проведении расследования. И наблюдать за мной - подумал Гарт, пожимая руку и ощущая огромную силу, таящуюся в этом человеке.

- Я руковожу отделом охраны и обладаю всеми сведениями о похищенных грузах. После первой кражи я провёл служебное расследование и могу ознакомить вас с его результатами.

- Отлично, мистер Блэкси, уверен, что ваша помощь не будет лишней.

- Прошу в мой кабинет, - пригласил Блэкси.

Они поднялись по лестнице на второй этаж здания и Блэкси распахнул дверь в небольшое уютное помещение. Сам он уселся за широкий массивный стол, а Гарт расположился в кресле напротив.

- Итак, мистер Блэкси, расскажите мне, что вам известно о хищении грузов и о вашем расследовании. Только пожалуйста поподробнее.

- Чуть более двух недель назад, - начал Блэкси, - грузовик "Сигма" отправился с базы на Уране на Альфа Центавра. На борту было несколько автоматических энергетических установок, а также ящики с приборами и оборудованием. Наш отдел небольшой - десять человек и поэтому груз обычно сопровождают два охранника.

- Кто был в том рейсе?

- Тамболини и Сприкс - опытные ребята. Тамболини работает у нас четыре года, а Сприкс около трёх.

- Случались ли раньше какие-нибудь неприятности с грузом?

- Нет. Я возглавляю отдел девять лет и за это время у нас всё было спокойно.

- Можно взглянуть на личные дела сотрудников отдела?

- Да, пожалуйста.

Блэкси подошёл к массивному ящику из сверхпрочного материала, открыл его, загораживая от Гарта содержимое сейфа широкой спиной, и полуобернувшись бросил на стол две плоские папки в чёрных несгораемых обложках. Гарт открыл первую попавшуюся. В ней лежал лист бумаги с текстом, написанным от руки.

- Все, кто попадает к нам на работу пишут сначала заявление от руки, - пояснил Блэкси. Мы проверяем все данные, решаем - подходит нам этот человек или нет. Остальную информацию мы записываем в компьютер.

- Есть ли у вашей фирмы конкуренты? - спросил Гарт, просматривая документы.

- Такие компании есть, - сказал Блэкси, подумав несколько секунд.

- Не связываете ли вы исчезновение грузов с ними?

- Не хочу полностью отрицать этого, но мне кажется, что это не их рук дело.

- Почему вы так думаете?

- По моим данным они имеют постоянные заказы и их финансовое положение достаточно крепкое. Не думаю, что они рискнули бы пойти на такой шаг.

- Хорошо, вернёмся к первому случаю. Вы остановились на том, что грузовик "Сигма" с автоматическими энергетическими установками на борту отправился к Альфа Центавра. Что произошло дальше?

- Было несколько остановок: первая на Десятой Космической Станции, вторая - в ремонтно-восстановительном центре, последняя прямо в космосе.

- А когда был похищен груз?

- Во время последней остановки.

- Что вызвало остановку?

- Автоматика выдала команду на выход из подпространства в связи с нарушением защитного слоя звездолета от попадания метеорита. Компьютер оценил ситуацию и включил тормозные двигатели.

- Звездолёт принадлежит вашей фирме?

- Нет. Мы арендуем его у торгово-промышленного концерна "Ближний Космос". Обычный грузовик третьего класса. Кроме "Сигмы" мы используем ещё два: "Лотос" и "Красавец". Когда сработали тормозные двигатели в космос вышел механик с роботом-андроидом. Они обнаружили несколько пробоин и два десятка мелких повреждений обшивки. Самое крупное отверстие оставил кусок метеорита размером в несколько сантиметров.

- Почему произошло столкновение, если все звездолёты оборудования антиметеоритным защитным полем?

- Система защиты была отключена за несколько минут до столкновения.

- Отчего это произошло?

- Сбой в работе компьютера. Поле была восстановлено сразу же после столкновения.

- Кроме механика сколько ещё человек находится на звездолёте?

- Ещё трое: пилот, второй пилот и навигатор.

- Вы установили, чем они занимались за минуту до отключения поля?

- Иными словами вы хотите меня спросить, есть ли у них алиби. Конечно я интересовался этим. Первый пилот Ив Николсон находился в это время в отсеке управления, второй период Ричард Блэнкс находился в своей каюте, а навигатор Робин Лоу выполнял проверку приборов наружного обзора и ориентации.

- Значит алиби нет практически ни у кого и любой из них мог внести изменения в работу бортового компьютера.

- Да, вы правы. Я беседовал со всеми членами экипажа и выяснилось, что никто не имеет твёрдого алиби. Пожалуй кроме механика Боси Кацапоса, который выполнял вместе с биороботом мелкий ремонт системы вентиляции в энергетическом отсеке.

- Экипаж постоянный?

- Да. Пилоты и навигаторы меняются крайне редко. Мы хорошо платим, а парни хорошо выполняют свою работу. Бывает, что мы меняем экипажи, но это лишь исключение из правил.

- Ведётся ли видеонаблюдение в грузовом отсеке?

- Зачем? На борту двое охранников. Разве этого недостаточно?

- Ладно, продолжим... Что было дальше?

- Механик осмотрел корпус звездолёта и выяснил, что повреждение обшивки не слишком серьёзное, можно продолжать полёт. Компьютер рассчитал дальнейший путь и звездолёт прибыл в систему Альфа Центавра. По прибытии Тамболини заглянул в грузовой отсек и обнаружил отсутствие четырёх ящиков с автоматическими энергетическими установками, остальные приборы и оборудование были на месте.

- К какому же выводу вы пришли, мистер Блэкси?

Блэкси замялся, словно подыскивая нужные слова:

- Видите ли, мистер Гарт, в связи с исчезновением этого груза я попал в трудное положение, моё расследование ни к чему не привело. Отношение руководства фирмы ко мне стало более чем прохладным, найти исчезнувший груз для меня крайне важно.

- Хорошо, пока оставим это. Расскажите о втором хищении.

Блэкси помолчал, собираясь с мыслями:

- Через две недели тот же самый экипаж на "Сигме" взял курс к созвездию Стрельца для доставки на планету Балия сверхтвердых буров для одной горнодобывающей компании. На 30 - ой Космической Станции звездолёт пристыковался к грузовому причалу. Экипаж отсутствовал на борту несколько часов.

- Вы уверены, что все члены экипажа покинули звездолёт?

- По крайней мере все они утверждают, что провели это время вместе в баре "Золотой Луч".

- Что произошло дальше?

- Когда экипаж вернулся на звездолёт, Сприкс пошёл проверить груз.

- Вы уверены, что когда звездолёт прилетел на станцию груз был на месте?

- Не уверен. До этого он не проверялся несколько часов. Сприкс выяснил, что ящики с бурами исчезли.

- Разве охрана имеет право покидать звездолёт одновременно?

- Это нарушение инструкции, но дело в том, что наши звездолёты оборудованы сторожевой системой. Для того, чтобы открыть звездолёт злоумышленники должны обладать тремя специальными электронными кодами. Только включив одновременно этот код можно открыть входной люк звездолёта.

- На чём хранится код?

- Код хранится на трёх отдельных устройствах. Только включённые все вместе устройства позволят открыть звездолёт. Устройства находятся у трёх разных людей: первого пилота Николсона, навигатора Лоу и охранника Тамболини.

- А если кто-то сумел подобрать код?

- Думаю, что это невозможно, мистер Гарт.

- Сколько времени нужно, чтобы освободить ящик?

- Достаточно одной минуты. Это стандартное вакуумное крепление.

- Люк грузового отсека имеет ручное управление?

- Да, конечно, обычная кнопка.

- Ну что ж... - Гарт задумался, потом внимательно посмотрел на Блэкси. Тот спокойно выдержал его взгляд.

- Вы уже пришли к какому-нибудь предварительному выводу, мистер Гарт? - спросил он.

- А вы уверены, что ничего не забыли мне рассказать, мистер Блэкси?

- Уверен. Я рассказал вам всё, что мне известно.

- Выслушав ваш рассказ, я пришёл к некоторым выводам.

- Может быть вы тогда поделитесь со мной своими выводами?

- Хорошо, мистер Блэкси. Первое: некто, назовём его мистер Икс, имеет доступ к грузу. Второе: буры, пусть даже самые сверхтвердые, не такая уж ценность в наше время. Вести разработку плазменным методом гораздо дешевле и выгоднее. Третье: вы уже долгое время являетесь руководителем отдела охраны. Вывод: кто-то явно обижен на вас, мистер Блэкси, и этот некто либо член экипажа, либо ваш подчинённый.

- Но куда же тогда девался груз, мистер Гарт?

- В космос.

- В космос?!

- А вы думали его прячут в карман, - улыбнулся Гарт. - Достаточно освободить ящик от вакуумных креплений, а вы уверяете, что сделать это просто и быстро, то остаётся открыть внешний люк грузового отсека для того, чтобы все незакрепленные ящики оказались в космосе. Затем люк закрывается, отсек наполняется воздухом и дело сделано.

- Но об открытии люка сразу же становится известно в отсеке управления. Этот факт не мог остаться незамеченным. Мне кажется вы сделали неверный вывод. Дело не такое простое, как вам кажется. В любом случае руководство фирмы будет очень признательно, если вы доведёте расследование до конца. Нам необходимо найти этого человека. Надеюсь, вы сделаете это достаточно быстро, а я восстановлю свою репутацию в глазах руководства. Вы незамедлительно получите своё вознаграждение - фирма предлагает вам пять тысяч долларов. Как видите мы хорошо платим.

- Тот, кто не хочет огласки всегда хорошо платит, мистер Блэкси, - улыбнулся Рэй.

- Итак, что же вы намерены предпринять, мистер Гарт?

- С завтрашнего дня я нанимаюсь охранником к вам в отдел. Вы должны меня представить Тамболини и Сприксу как нового сотрудника. Всё должно быть сделано официально, чтобы не вызвать ни у кого подозрений. Я буду сопровождать ваш очередной груз на "Сигме" и попробую разобраться во всём на месте.

- Вы не боитесь, что спугнёте преступника?

- Нет, я уверен что он постарается нанести как можно больший ущерб вашей фирме. Только делать это он теперь станет более осторожно, а моя задача состоит в том, чтобы задержать его на месте преступления.

Глава 2

Гарт вернулся в свою контору и с удовлетворением отметил, что вентиляцию уже починили. В комнате было достаточно прохладно. Он растянулся в кресле и закрыл глаза. Дело обещало быть интересным и запутанным. По дороге в контору он сделал звонок Камилле и сообщил, что возможно будет отсутствовать некоторое время и что это связано с его работой. Он увидел на экране, как при этих словах Камилла обиженно надула губки и немедленно послал ей несколько воздушных поцелуев, а также пообещал не глядеть на других женщин и вообще вести себя хорошо.

Затем он припомнил минувший разговор с Блэкси. После него у Гарта возникло несколько вопросов, на которые он должен был теперь найти ответы. Ему предстояло выяснить, какую цель преследует фирма, нанимая его на работу. Есть более известные частные сыщики. Сам он уже достаточно долго не вёл никаких дел и вдруг вызвал интерес к своей персоне. Конечно сыграло роль его объявления в газете, но газета публикует десятки различных объявлений ежедневно. Если бы ему поступило предложение иного содержания он, пожалуй, не удивился бы, но что-то в этом деле ему не нравилось. Блэкси и Лоуренс хотели убедить его, что это обычное внутреннее дело фирмы и полиции не следует совать в него нос. Они могли бы выбрать самую известную частную контору в городе - "Алиби" или "Буст". Но они выбрали сыщика, отошедшего от дел, уже порядком подзабытого, но неплохо поработавшего в своё время. С чем связан такой выбор? От него требуется найти преступника, покушавшегося на оборудование, не представляющее большой ценности, как в этом его пытаются убедить. Значит им важно найти виновника в связи с тем, что он или слишком много знает о делах фирмы, которые могут быть интересны полиции, или оказывает услугу конкурентам, что впрочем следует из первого предположения. Возможно, что хищения грузов просто не было... Может быть в ящиках из-под энергоустановок и буров перевозилось что-то другое? Надо найти зацепку, на что-то опереться, чтобы хоть одно из этих предположений имело под собой реальную почву.

Если фирма занимается перевозками чего-то незаконного, то что будет с ним после того, как он сумеет найти преступника? Он предположил, что исчезновение грузов связано с личностью Блэкси, но такая ли важная фигура начальник охраны, чтобы из-за него пойти на преступление? Теперь всё решит его работа на "Сигме" и поэтому ему нужно хорошенько подготовиться. Доложит ли Блэкси начальству, что приглашённый сыщик не так уж и опытен, если сразу предположил, что все исчезновения грузов связаны с его персоной? Если он сумеет заронить в их души сомнения относительно его компетентности, то это будет ему только на руку. Пусть думают, что глупый детектив ищет человека, имеющего зуб на начальника отдела охраны. Надо постараться как можно осторожнее выяснить истинное положении дел в фирме и быть всё время начеку...

Его размышления прервал звонок видеотелефона. Гарт включил кнопку приёма и на экране возник Блэкси.

- У меня для вас новость, мистер Гарт, - сказал он, - сегодня вечером я представлю вас Тамболини и Сприксу. Встреча состоится в марсианском космопорте в двадцать ноль-ноль по стандартному времени в зале дальнего следования. Далее вы втроём полетите на космокатере на Плутон. На борту "Сигмы" скоро появится очередной груз, а вместе с ним новые проблемы по его сохранности. Чем быстрее вы поможете нам, тем быстрее получите свои деньги.

Гарт поморщился при последних словах Блэкси. Он ещё во время первой беседы с ним заметил, что Блэкси относится к нему с каким-то чувством превосходства, как к чему-то временному и не заслуживающему внимания.

- Благодарю вас, мистер Блэкси, сказал Гарт, - уверен, что дело будет интересным.

Блэкси кивнул головой и отключился. Итак началось - подумал Гарт, глядя в окно на панораму Марстауна. Затем он посмотрел на часы - до назначенного времени оставалось четыре с половиной часа. Пора собираться в дорогу. В космопорт он должен явиться готовым ко всяким неожиданностям, способный нападать и защищаться. Первое, что он сделал - это позвонил Эду Ридлингу в редакцию "Межгалактических новостей", где тот работал клерком в отделе информации. После их совместных приключений в космосе Ридлинг выпустил на страницах своей газеты целый цикл рассказов под общим названием "Гибель пиратского гнезда". Рассказы понравились. Газета хорошо покупалась и Ридлинг получил благодарность начальства и неплохое денежное вознаграждение. На предложение подняться выше по служебной лестнице, он ответил отказом. Объяснил он это тем, что из-за свойственной ему лени, пропитавшей насквозь все его существо за двадцать с небольшим лет жизни, ему не хочется выполнять сложную и ответственную работу. Ридлинг убедил всех, что работа клерка - это и так слишком тяжёлый труд. А после командировки он чувствует себя таким уставшим, что даже перекладывание бумаги на столе требует от него огромных усилий. Для восстановления сил Ридлингу дали отпуск, и где он теперь находится в редакции газеты никто не мог ответить.

Гарт позвонил Ридлингу по видеотелефону. Увидев, что его вызывает Рэй Гарт, тот немедленно отозвался.

- Привет! - сказал Гарт, - не смог найти тебя в редакции. Куда ты подевался?

- Я в небольшом отпуске. Джулия вчера вернулась из экспедиции и я приехал навестить её.

Ридлинг искренне обрадовался появлению друга. Взглянув на озабоченное лицо Гарта, он поинтересовался, чем тот занят.

- Объявление в газете здорово помогло мне, у меня появилась работа.

- Это видно по твоему счастливому лицу, дорогой друг. С таким лицом обычно кончают жизнь самоубийством. Я видел в нашей газете стереографию одного парня. Он пытался прыгнуть с крыши отеля "Цветущая вишня" в Токио.

- Просто моя голова занята мыслями о новом деле и мне некогда следить за выражением лица.

- Именно за этим ты и позвонил мне?

- Да. Мне может понадобиться твоя помощь.

- Прямо сейчас? - воскликнул Ридлинг, оглядываясь назад.

Гарт понял, что у него за спиной находится Джулия.

- Нет, не сейчас, - успокоил он друга. Как скоро не знаю. Может через два дня, а может через пять.

- Как же я узнаю?

- Я дам тебе знать.

- Но если дело тебе не нравится не лучше ли отказаться от него, пока не поздно?

- Отказаться?! Нет, дружище! Это дело по мне. Без таких дел я становлюсь сонным и скучным. Рад был повидаться с тобой. Передавай привет Джулии. Пока!

Он отключил видеотелефон и поднявшись с кресла подошел к скромному сейфу. Нажав несколько кнопок на двери, он стал ждать. Раздался мелодичный звук и дверца сейфа открылась. Гарт стал выкладывать на стол содержимое несгораемого суперпрочного ящика. Сначала на столе появился прозрачный пакет с чем-то тёмным, похожим на свёрнутую рабочую одежду. Затем возникли несколько небольших приборов с ремнями и без с маленькими кнопочками, экранчиками и разноцветными индикаторами. Потом Гарт стал доставать какие-то кубики, пенальчики, цилиндры размером с карандаш, матовые пластинки с торчащими из них отрезками проводов, очки, пояс из зелёной кожи с множеством кармашков, каких-то колечек и заклёпок на нём, минибластер, зарядник, парализатор, пару ножей и, наконец, нечто, напоминающее два десятка предметов, соединённых в одно целое.

Зачем он снял с себя всю одежду и открыл прозрачный пакет. Гарт достал из него сверток. Это был лёгкий, плотно облегающий тело костюм. Быстро облачившись в него, он застегнул специальные микрокрепления. Тёмная ткань была пронизана тонкими, почти незаметными линиями, покрывающими её вдоль и поперёк, словно капилляры в человеческой коже. Эти линии переплетались и сходились в нескольких местах. Там были заметны небольшие утолщения с красными точками. Гарт взял со стола пластинки с торчащими из них тонкими проводами и закрепил их на груди, подсоединив микроразъёмы к красным точкам. Затем настала очередь приборов. Гарт разместил их на запястьях рук один за другим, с помощью ремешков. Кубики, цилиндры и пенальчики заняли своё место в специальных кармашках на поясе. Туда же Гарт прикрепил ножи, запасные заряды для парализатора и бластера. Достал высокие ботинки на вакуумной подошве и одел их.

Свою одежду он аккуратно сложил в шкаф, встроенный в стену, а из него достал уникостюм. Надел его сверху, плотно застегнул все кнопки и ремни. На куртке и брюках также были карманы. Гарт поместил туда парализатор, нож, запасные заряды. С левой стороны к поясу он прикрепил хитроумный, ни на что непохожий комбинированный прибор. А с правой - минибластер. Одел очки. Подошёл к зеркалу, осмотрел себя со всех сторон и остался доволен.

Из нижнего отделения сейфа Гарт достал чемоданчик чёрного цвета. Поставил его на стол и приложил указательный палец к светлому квадратику. Чемоданчик открылся. Верхняя крышка описала дугу и опустилась на стол. Внутри чемоданчик был разделён на отсеки различного размера, подписанные сверху буквами и цифрами, На крышке также имелось несколько разноцветных кнопок. Гарт нажал несколько кнопок и приборы, закреплённые у него на руках и на поясе ожили. Загорелись разноцветные индикаторы.

- Перевожу униблок в ручной режим, - сказал Гарт вслух и нажал ещё одну кнопку на пульте управления чемоданчика.

Экран одного из индикаторов вспыхнул зелёным цветом.

- Говорит компьютер, - раздался в ушах синтезированный голос. Ручной режим включен. Придумайте пароль.

- Пароль "Камилла", - ответил Гарт.

- Пароль принят. Управление системой осуществляется через кодовое слово "Камилла".

- Проверь систему.

- Система в норме, - отозвался компьютер. - Приступаю к проекту.

- Включи силовое поле.

- Силовое поле включено.

Гарт подошёл к стене и широко размахнувшись ударил в неё кулаком. Кулак отскочил от стены. Упругое и невидимое поле окутало его тело непроницаемой субстанцией.

- Система перевоплощения! - скомандовал Гарт.

- Включено, - отозвался компьютер.

Гарт задумался на секунду и мысленно представил себе начальника охраны.

- Ричард Блэкси! - сказал он.

Специальный адаптер уловил биотоки его мозга и перестроил молекулярную структуру костюма в соответствии с мысленным образом. Через несколько секунд перед зеркалом стоял начальник охраны мистер Блэкси. Убедившись, что система работает, Гарт принял свой прежний облик. До назначенного времени оставалось три с половиной часа.

Он появился в космопорте за двадцать минут до встречи. Вошёл в зал дальнего следования и огляделся. Прозрачная крыша из стеклометалла свободно пропускала солнечный свет. Изнутри зал подсвечивался большими золотистыми шарами, заполненными инертным газом. За огромными круглыми окнами был виден весь город. На горизонте были видны очертания другого марсианского города - Амертауна. Гарт поднялся на лифте ещё выше и оказался в ресторане "Фобос". Одна его часть представляла собой балкон, выходящий в зал дальнего следования. Гарт сел за свободный столик у самого края балкона, так, чтобы весь зал оказался у него перед глазами. Он заметил Блэкси за столиком под большим искусственным деревом. Рядом с ним сидели двое людей средних лет - Сприкс и Тамболини. Они о чём-то разговаривали. Не спеша выпив стакан апельсинового сока, Гарт спустился вниз и приблизился к ним. Увидев его Блэкси поднялся навстречу, следом встали двое охранников.

- А вот и мистер Гарт, - воскликнул Блэкси, протягивая ему руку и на секунду изображая на своём лице подобие улыбки. - Вы неплохо экипировались для полёта. Позвольте представить вам мистера Марио Тамболини и мистера Джона Сприкса.

Охранники по-очереди пожали ему руку.

- Я уже говорил вам, джентльмены, - сказал Блэкси, обращаясь ко всем сразу, что фирма сочла нужным усилить охрану перевозимых грузов. Для этого я принял на работу мистера Гарта. Теперь он ваш коллега и равноправный член экипажа. Надеюсь, что у вас не будет разногласий и вы быстро найдёте общий язык. А теперь я вынужден вас оставить - меня ждут неотложные дела. Счастливого пути! - он помахал рукой и удалился.

Гарт остался с охранниками. Их взгляды встретились. Крепко сбитый Сприкс глядел на Гарта оценивающе, а худощавый подвижный Тамболини с любопытством. Первым прервал молчание Сприкс.

- Меня зовут Джон, его - Марио, - сообщил он Гарту.

- А меня - Рэй.

- Ну вот и хорошо, ребята мы простые, в чужие дела нос не суём, но один вопрос я тебе задам. - Скажи мне, Рэй Гарт, что необходимо уметь делать человеку нашей профессии?

- Охранять груз во время полёта и доставить его в целости и сохранности.

- Ладно, спрошу прямо - ты умеешь играть в карты?

- Обожаю играть в карты! - сказал Гарт не задумываясь.

- В нашей работе это самое главное, - серьёзно сказал Сприкс. - Идём, уже объявили посадку.

Космокатер доставил их на Плутон. Они прибыли в Парадайз-Сити - главный город планеты. Новые друзья первым делом потащили Гарта в бар - отметить знакомство.

- На борту звездолёта действует сухой закон, - сказал Сприкс, разливая алое вино в высокие стеклянные бокалы, после того, как они разместились в мягких креслах бара "Последний приют". - За знакомство! - провозгласил Сприкс, поднимая бокал. Давайте выпьем, прежде, чем начнётся вся эта чертовщина.

- Не надо ли выяснить, где причалила "Сигма"? - осторожно спросил Гарт, когда бокалы опустели.

- Успеется! - махнул рукой Сприкс, - не бойся, без нас не улетят. - Давай лучше немного расслабимся перед тяжёлой изнурительной работой. Эй, официант, ещё вина...

- Скажи, Рэй, спросил Тамболини, когда и второй бокал опустел, - Блэкси объяснил тебе, зачем нужно усиливать охрану грузов?

Он был слегка пьян, отчего его лицо стало розовым, как вино. Расстегнув молнию на куртке, он полулежал в кресле. Что это? - подумал Гарт - простое любопытство или попытка вытянуть из меня какую-нибудь информацию, полагаясь на действие вина. Он был совершенно трезв - сделала своё дело таблетка, которую он принял перед встречей.

- Ничего особенного, Марио. Блэкси сказал мне, что эта работа самая обычная.

- Обычная? Ха-ха-ха! Блэкси думает, что если мы втроём появимся на борту, то это что-то изменит.

- Извини, Марио, но я не понимаю, о чём ты говоришь. Что за чертовщина может начаться на звездолёте?

- Сам увидишь, - загадочно усмехнулся Тамболини. Скажу тебе одно, если во время полёта на звездолёте появится гость, не стоит совершать необдуманных поступков.

- Какой гость?

- Если бы мы знали... Мы сами видели его только один раз во время предыдущего рейса. До этого у нас были неприятности с грузом - пропали несколько ящиков. Блэкси устроил нам головомойку. Тогда мы с Джоном решили дежурить в грузовом отсеке весь следующий рейс, чтобы доказать Блэкси, что он ошибается, а ящики забыли положить во время погрузки.

- Что было дальше? - с любопытством спросил Гарт.

- Включили в отсеке свет, достали бластеры, стали ждать. Грузовик летит. Мы по очереди ходим в туалет и за едой. Прилетели на 30 - ую Космическую. Пристыковались к грузовому причалу. Потом сходили вместе с экипажем в бар. Вернулись, а ящиков нет. Мы обыскали весь корабль и не нашли никаких следов. Николсон - это наш первый пилот, доложил шефу. Тот велел возвращаться.

- А почему вы не обратились в полицию?

- Шеф никогда не обращается в полицию. Да и не было у нас ещё такого случая. Полетели обратно. Я предложил Джону ещё раз проверить грузовой отсек. Пошли. Открываем дверь и видим - в углу отсека что-то клубится, то ли туман, то ли дым. Я уж было подумал, что где-то на звездолёте пожар и дым через какой-нибудь воздуховод проникает сюда. И тут дым зашевелился. Получилась тёмная высокая фигура - висит в воздухе и слегка покачивается. Тут Джон его возьми да и спроси: "Эй ты куда груз дел?" А призрак зашевелился и стал к нам приближаться. Я не трус - всякое повидал, но тут не по себе мне стало. Короче говоря, выстрелил я по призраку из бластера, а потом мы выскочили за дверь. Я остался у входа, а Джон побежал к ребятам. Привёл подмогу - механика с навигатором, да ещё биоробота. Распахнули дверь. Сначала робота туда запихнули, а затем сами заскочили. Пусто! Мы приборами потом мерили - никаких аномалий. Механик сказал, что это нам померещилось после бара. Только дырка на стене от бластера осталась... Блэкси долго ругался. Мол хотите свалить на привидение свою оплошность. Обещал уволить. Так что это наш последний шанс, если мы его не используем - прощай работа. Теперь, когда ты всё знаешь, то можешь отказаться, тебе ведь нечего терять в этой фирме.

- Спасибо за предупреждение! Ну я лечу с вами. Скажу тебе по секрету, что я всю жизнь мечтал встретиться с настоящим призраком.

- Ну что ж, - сказал Сприкс поднимаясь, - ты сделал выбор. Не знаю, что ожидает нас на этот раз, но мне кажется, что твоя мечта встретиться с призраком осуществится. Пошли, нам пора на "Сигму".

Глава 3

Движущаяся дорожка вынесла их к грузовому сектору космопорта. Через весь сектор был проложен грузовой туннель к каждой взлётной площадке. Вдоль него тянулись переходы, заканчивающиеся шлюзовыми камерами, через которые они соединялись со звездолётами. Они сошли около двери, над которой светился экран с надписью "Сигма". Прошли по переходу и оказались в шлюзовой камере. Сприкс нажал на кнопку переговорного устройства.

- Кто там? - раздался голос.

- Охрана, - коротко бросил Сприкс.

Через мгновение дверь открылась и они прошли на звездолёт. Дошли до двери с надписью "Грузовой отсек".

- Посмотрим, что нам придётся охранять на этот раз, - сказал Сприкс, нажимая кнопку.

Дверь отошла в сторону и Гарт увидел большое помещение, в центре которого на прямоугольный площадке стояли закреплённые вакуумными креплениями ящики. Охранники подошли ближе.

- Семена, - прочитал Тамболини надпись на стенке ящика.

Осмотрев весь груз, охранники убедились, что в отсеке находятся десять ящиков с семенами - это и был весь груз.

- Ну семена, так семена, - сказал Сприкс, - пошли к экипажу, узнаем, куда летим.

На пути в отсек управления им попался толстый человек. Гарт понял, что это он пропустил их на звездолёт. Рядом с ним шёл биоробот третьего поколения.

- В наших рядах пополнение? - спросил толстяк.

- Да, новый охранник, - сказал Сприкс. - Знакомьтесь - наш бортмеханик.

- Боси Кацапос, - представился толстяк, улыбаясь и протягивая Гарту пухлую ладошку.

Гарт назвал себя.

- А это мой помощник, - Кацапос хлопнул стоящего рядом робота по плечу, - биоробот третьего поколения Верди.

- Здравствуйте! - сказал биоробот. - Меня зовут Верди. Моя специальность - технический помощник.

- Если бы не Боси, - сказал Тамболини, - этот грузовик уже давно бы распилили на металлолом, но он ещё летает и очень даже неплохо.

- Ты совсем захвалил меня, Марио, - смутился механик, - я, кажется, даже покраснел.

Толстяк добродушно рассмеялся.

- Однако мне надо идти. Если будут проблемы с оборудованием, мистер Гарт, сразу же обращайтесь ко мне.

- Отличный парень, - сказал Сприкс вслед удалившемуся по коридору Кацапосу, - но слегка помешан на железках. Главное для него в жизни - это работа, а лучший друг - биоробот Верди.

Они вошли в отсек управления и в дверях столкнулись с выходившими из него двумя крепкими мужчинами.

- О! Лучшие пилоты Вселенной собственной персоной! - воскликнул Сприкс. - Позвольте скромным охранникам пожать ваши мужественные руки.

- Новенький? - спросил один из пилотов, глядя на Гарта.

- Так оно и есть, сэр, - мистер Рэй Гарт, - подтвердил Сприкс. - А это доблестный первый пилот Ив Николсон и незаменимый второй пилот Ричард Блэнкс.

Гард пожал протянутые ему руки.

- Когда вылетаем? - спросил Тамболини. Мы видели, что груз уже на месте.

- Скоро, Марио. - Я сообщу по внутренней связи, но могу сказать, что путь предстоит неблизкий.

- И куда же влечёт нас злой рок? - поинтересовался Сприкс.

- В туманность Конская Голова, слыхали о такой?

- Уверен, что нас ждёт забытая богом звёздная система, где на одной из планет живёт раса разумных табуретов, - сказал Сприкс. - От скуки они заказали семена цветочков, чтобы приукрасить свой унылый пейзаж.

- По этому вопросу вам лучше поговорить с навигатором. Он сейчас в техническом отсеке главного компьютера, занят какими-то тестами.

- Спасибо, мы обязательно воспользуемся твоим советом, а заодно познакомим его с Рэем.

Они прошли несколько поворотов по коридору и остановились у двери с табличкой "Навигаторская". Сприкс открыл дверь. В маленькой комнатке перед многочисленными панелями, сверкающими разноцветными индикаторами, в кресле сидел худой небольшого роста человек и с хмурым видом вглядывался в бегущие по экрану монитора столбцы цифр.

- Привет, Робин! - окликнул его Сприкс.

Человек оторвался от экрана и взглянул на вошедших.

- Привет!

- Позволь представить тебе нашего нового товарища Рэя Гарта. - Он будет помогать нам охранять груз.

Навигатор пожал руку Гарту.

- Очень рад! - сказал он.

- Ты занят какими-то расчётами?

- Это связано с нашим предстоящим полётом. Потребуется постоянная корректировка движения звездолета. Я как раз проверял блоки.

- Джон предположил, что в месте назначения нас ждут разумные табуреты, - сказал Тамболини. - А ты как думаешь?

- Я не думаю, я знаю. Мы летим на планету в системе звезды Альтаир. Летия - экзопланета второго класса, условно пригодна для проживания. Открыта тридцать земных лет назад. Специализация - сельское хозяйство. Население около двадцати тысяч - переселенцы с Марса. Разнообразная флора и фауна. Туземцы - гуманоиды третьего вида. Время перелёта пять земных суток. Стартуем через два часа. Что ещё вас интересует?

- Спасибо, больше ничего. Приятно было поговорить с человеком, который всё знает, - сказал Сприкс. - Не смеем больше тратить твоё драгоценное время на пустяки.

Троица покинула навигатора и отправилась в свободную каюту, которая была предоставлена Гарту. Чтобы убить время до старта Сприкс предложил сыграть в карты.

- Послушай, Джон, - сказал Гарт, когда они сыграли несколько партий, - а зачем нужно держать охрану? Мне кажется, что за грузом может следить и робот.

- Когда я пришёл работать в эту фирму, то я тоже задал себе этот вопрос. А через месяц работы после первой стычки с аборигенами я понял, что это сделано не напрасно. По контракту мы должны отдать груз в руки покупателю или его представителю. После этого наша фирма никаких претензий не принимает. Но иногда бывает так, что не успели мы выгрузить из звездолёта ящики, а какие-нибудь летающие головастики уже пытаются утащить их. Особенно часто нападения случаются на недавно освоенных планетах, где местное население нередко находится в состоянии войны с переселенцами. Вот тут и начинается наша работа.

- И как часто вам приходилось применять оружие?

- Частенько. А что, ты плохо стреляешь?

- Нет, меня интересует другое. Разве вы не пытаетесь поговорить с ними, прежде чем открыть огонь?

- Отчего же, пытаемся. Только это редко помогает. Зато бластеры действуют лучше любых слов.

- А если нападающие тоже вооружены бластерами?

- Тогда мы пытаемся передать груз клиенту в более безопасном месте. Наша задача доставить груз по указанному адресу, а что с ним будет дальше нас не интересует.

- Скажи, Джон, а кто доставляет груз на звездолёт?

- На фирмы есть специальная транспортная группа. В пределах Солнечной системы она заботиться о доставке грузов с планет и спутников. В дальнем космосе работают наши торговые агенты. Они заключают сделки с клиентами и сообщают, куда нам следует прибыть. Погрузку производят местные грузчики под наблюдением нашего механика.

- А тот призрак, которого вы видели в грузовом отсеке, куда он мог деться?

- Чёрт его знает! - произнёс Сприкс с раздражением и бросил карты на стол. - Надоело играть, скорей бы уж стартовать.

Они стартовали в точно назначенное навигатором время и пятисуточный полёт начался. Сприкс поделил сутки на три части - по восемь часов дежурства на каждого. Эти восемь часов проходили в грузовом отсеке и каждый проводил их по-своему. Сприкс смотрел информационные сообщения по монитору, играл сам с собой в карты, а если его навещал Тамболини, то с ним. Он держал кобуру бластера открытой и старался находиться рядом с дверью. Тамболини поставил в грузовом отсеке шест и развлекался тем, что кидал на него цветные пластиковые кольца. Иногда он смотрел в монитор, пил много сока и постоянно грыз сладкие орехи из большого пакета.

Гарт заступил на дежурство после Сприкса и Тамболини. С собой он взял чемоданчик. Первым делом Гарт обследовал весь грузовой отсек метр за метром. Осмотрел обшивку и оборудование. В дальнем углу он нашёл видеоглаз и решил при возможности выяснить, кто его мог здесь поставить. Затем он подошёл к ящикам, открыл чемоданчик и включил компьютер. Гарт произнёс слово "Камилла". Ожили разноцветные индикаторы, заработали приборы и крошечные датчики, на экранах появились цифры. Стали поступать данные о температуре, влажности, радиации, электромагнитном поле, гравитации, биополе, структуре и составе материалов. Гарт просмотрел информацию о материале, из которого были изготовлены ящики и убедился, что они изготовлены из тугоплавкого композитного сплава. Анализ содержимого подтвердил наличие семян пшеницы во всех ящиках. Также он получил информацию о их сорте и состоянии. Масса ящиков была практически одинакова - двести килограммов. Гарт нажал несколько кнопок и рентгеновские лучи просветили ящики насквозь. Также он исследовал их в ультрафиолетовом и инфракрасном излучении. Данные появились на мониторе и Гарт сразу выделил один ящик. Среди однородной массы зерна внутри его находился небольшой предмет. Достав универсальный инструмент, Гарт залез на ящик и стал возиться с замком. Он подобрал код, откинул тяжёлую крышку и стал разгребать руками плотный слой зерна. Перегнувшись через край ящика он нащупал прохладный металл и попытался извлечь предмет наружу. Но вес предмета не соответствовал его небольшому размеру. Провозившись ещё несколько минут Гарт понял, что голыми руками предмет из ящика ему не вытащить. Он оставил попытки извлечь предмет и стал анализировать его состав. Небольшой прямоугольник, сделанный из прочного сплава, не имел швов. Гарт просветил его лучами и взглянул на монитор. Он увидел, что внутри предмет полый и состоит из нескольких слоёв металла, керамики и какого-то пластического материала. Он был заполнен жидкостью, в которой плавал небольшой обруч с приделанными к нему с внутренней стороны цилиндрами. Исследовав материалы, из которых был изготовлен предмет, Гарт выяснил, что кроме земных материалов в его состав также входят материалы, которые известны лишь на других планетах. Жидкость представляла собой смесь неизвестных ему веществ с примесью теллура, рубидия и небольшого количества серебра. Жидкость удерживала в центре предмета обруч с цилиндрами с помощью сильного магнитного поля. Наличие слабой радиации не влияло на защитный костюм Гарта, изготовленный по специальному заказу. Этот костюм позволял Гарту работать с различными материалами, в том числе агрессивными и радиоактивными. Спектральный анализ вещества, из которого были изготовлены цилиндры показал, что их масса очень велика, словно огромный пресс сдавил гору так, что она превратилась в тонкий цилиндр. Гравитационное поле обруча позволяло нейтрализовать огромную массу цилиндров. Оставалось разгадать их назначение. Гарт закрыл крышку ящика и вернулся в кресло, где и провёл оставшуюся часть дежурства, размышляя о своих дальнейших действиях. Пару раз его навещали. Сначала это был навигатор Лоу с банкой сока для Гарта, а затем механик Кацапос. Оба интересовались тем, как идёт дежурство. Гарту показалось, что механик бросил быстрый взгляд в сторону ящика с "начинкой", но решил не делать поспешных выводов. Его сменил Сприкс. Гарт пожелал Сприксу спокойного дежурства и заявил, что отправляется спать. Он немного поболтался по звездолёту: появился в отсеке управления, где нёс вахту второй пилот Блэнкс, затем зашёл к навигатору. Гарт задал несколько вопросов о работе оборудования и отправился в свою каюту.

Когда он вновь вышел из каюты, по земному времени на звездолёте была глубокая ночь. Сприкс храпел у себя в каюте так громко, что было слышно через дверь. Тамболини в грузовом отсеке развлекался метанием обручей. Гарт по-кошачьи бесшумно двигался вдоль пустого коридора звездолета. Всё это время он работал с компьютером - изучал внутреннее строение звездолёта. Нужные схемы он сохранял на компьютере, а несколько запомнил, приняв для этого таблетку ремембена. После такой подготовки Гарт мог теперь даже с закрытыми глазами пройти по всему звездолёту. Первым делом он решил проникнуть в систему вспомогательных коммуникаций. Это был узкий технический коридор в рост человека, проходивший через весь звездолёт и предназначенный для контроля и ремонта. Гарт принял некоторые меры безопасности - включил силовое поле костюма и принял облик Сприкса. Почему именно Сприкса он и сам не смог понять, просто его лицо первым всплыло в подсознании. Интересующей его люк находился недалеко от грузового отсека и Гарт добрался до него без приключений. Он был уверен, что кто-то внимательно наблюдает за членами экипажа, проявляющими излишнее любопытство к этому люку и был начеку. Один видеоглаз он устранил за десяток метров до цели, а другой - хитро замаскированный рядом с люком. Он знал, что уничтожение видеоглаз обязательно заставит их владельца обратить на это внимание, а просмотр записи покажет, что последним, что они зафиксировали было лицо Сприкса. Он решил вновь изменить облик, избрав для этого лицо Тамболини. Пусть неизвестный противник видит перед собой как можно больше людей. Замок люка не имел секретного кода. Гарт быстро проник в коммутационный туннель, который пронизывал весь звездолёт по периметру и имел несколько ответвлений к жизненно важным отсекам: двигателю, энергоустановке, бортовому компьютеру. Узкое отверстие вело к грузовому отсеку. Проход был достаточно тесен и полный человек здесь просто бы застрял. Было ясно, что туннелем пользовался стройный и ловкий человек, хорошо знающий все его переплетения. Гарт стал потихоньку продвигаться по туннелю, размышляя через какое время незнакомец выяснит, кто испортил его видеоглаза.

По пути Гарт ещё раз изменил свой облик и вновь встал Сприксом. Он дошёл до того места, где от туннеля в сторону грузового отсека уходит узкий проход и полез в него. Здесь горело только два плафона, а дальше была темнота. Гарт не стал доставать фонарик, а открыл кармашек на куртке и вынул из него очки. Инфракрасное излучение вернуло ему способность видеть. Проход заканчивался крошечной комнатушкой, заполненной всякого рода приборами и индикаторами. Гарт обшарил каждый сантиметр стен и опустился вниз. Его привлекли гладкие белые пластокерамические плиты, из которых был изготовлен пол. Исследование приборами показало, что под одной из плит находится пустота. Вскоре он нашёл механизм управления и электрическую цепь, ведущую к одному из приборов на стене. Гарт включил этот прибор. Послышался лёгкий шум и плита мягко ушла вниз. В полу открылось тёмное квадратное отверстие. Он восстановил в памяти схему звездолета. Этот ход не был обозначен, зато Гарт вспомнил, что под грузовым отсеком имелось ещё одно помещение, предназначенное для сбора отходов. С помощью специальных пневматических мусоропроводов весь мусор поступал сюда и автоматически упаковывался в контейнеры. После каждого полёта заполненный контейнер полагалось извлекать. Выбрасывать мусор в открытый космос было запрещено Законом о космических полётах, но многие экипажи часто пренебрегали этим. Гарт вдруг почувствовал, что он близок к решению загадки исчезновения ящиков. Так всегда случалось с ним, когда недостающее последнее звено занимало своё место в цепи его расследования, словно последний кусочек пазла вставал на своё место.

Чтобы проверить свою догадку предстояло обследовать мусоросборник. Гарт осторожно спустился по железной лесенке в крошечное помещение неправильной формы и повернулся к стене, за которой находились находились контейнеры с мусором. Как он и предполагал на стене имелся небольшой пульт управления. Он не стал спешить нажимать чёрную кнопку на панели, а прикидывал свои возможности. Там за стеной вакуум и достаточно прохладно. Мусоросборник - это не то помещение, где нужно поддерживать нормальную температуру. Какое время его защитный костюм позволит ему находиться там? Гарт решился. Ему достаточно будет только взглянуть на помещение мусоросборника, затем он вернётся сюда в специальном космическом костюме и обследуют всё, как следует. Он нажал чёрную кнопку - открылась круглая дверь в стене. Воздух не устремился в открытую дверь, следовательно в мусоросборнике не было вакуума, а значит он может исследовать помещение сейчас. Порадовала такой удаче Гарт полез в отверстие. Он увидел несколько контейнеров, стоящих на транспортёре, занимавшем большую часть помещения. Один конец транспортёра выходил из сложного приспособления, предназначенного для загрузки мусора, а другой уходил в обшивку корпуса. Здесь находился люк для сброса контейнеров. Гарт поднялся на транспортёр и оказался под самым потолком. Он внимательно посмотрел его и нашёл узкую щель, образующую квадрат. Итак, его предположение подтвердилось. Грузовой отсек с помощью люка соединялся с мусоросборником. Теперь понятно, куда исчезали ящики. В грузовом отсеке под потолком находился тельфер. Преступник открывал люк и отпускал нужные ящики в мусоросборник прямо на транспортёр. Гарт видел в грузовом отсеке пульт управления этим тельфером, а для открывания люка преступник пользовался дистанционным пультом, который приносил с собой.

Гарт удовлетворённо присвистнул. Осталось выяснить главное - личность преступника. Он спрыгнул на пол и направился к круглой двери. В это время за его спиной раздался какой-то шум. Он быстро обернулся. Из пустого контейнера в нескольких метрах от него появилась уродливая голова инопланетного чудовища. Оно, словно джин из бутылки, выпрыгнуло из контейнера увеличиваясь с каждой секундой в размерах. Размышляя над тем, как огромное чудовище смогло уместится в контейнере, Гарт осторожно вытащил бластер. Чудовище роняя на пол жёлтую, ужасно воняющую пену, изогнуло длинный, как у скорпиона хвост и направилось к нему. Гарт нажал на курок. Луч бластера пронзил чудовище насквозь и ударил в стену мусоросборника. Чудовище несколько секунд постояло на месте в боевой стойке, а затем стало пятится назад. Оно исчезло в контейнере так же быстро, как и появилось.

Гарт сделал пару шагов к контейнеру и в этот момент из него на смену чудовищу поднялся чёрный силуэт человека, с горящими красными глазами. Человек вытянул вперёд руки и двинулся к Гарту. Но тот не стал больше стрелять, он подождал, когда чёрный человек приблизится на расстоянии одного шага и вытянул руку вперед. Он не ощутил никакого сопротивления и проткнул мираж насквозь. Чёрный силуэт исчез также быстро, как и чудовище. Гарт заглянул в контейнер. На дне сидело небольшое существо с бугристой кожей и перепончатыми конечностями. Из середины спины у него торчал пучок тонких длинных голубых волосков, излучавших слабое свечение. Неожиданно в воздухе появилась рука с бластером - раздался выстрел. Сверкнул огонь, запахло дымом.

- Хороший фокус, малыш, - одобрительно сказал Гарт, погладив существо пальцем по спине. Не знаю, имеешь ли ты отношение к преступнику или появился на корабле самостоятельно, но работаешь ты профессионально. Кто-то даже воспринял твою шутку слишком серьёзно. Не знаю, кто ты такой, но здесь небезопасно. Если ты не возражаешь, я найду тебе место поспокойней. Прежде, чем он захлопнул крышку контейнера перед ним раздался небольшой ядерный взрыв, заставивший Гарта на всякий случай взглянуть на индикатор радиации. Ещё раз убедившись, что это всего лишь мираж Гарт покинул мусоросборник. Закрыл люк и прошёл в коммутационный туннель. Никем не замеченный он вернулся в свою каюту и поставил контейнер в шкаф. Гарт сделал стереографию существа и запустил поиск на компьютере. Зверюшка оказалась телекинетиком с экзопланеты Ида. В её рацион питания кроме местной растительности входила также вода. Гарт принёс из кают компаниии чашку с водой и поставил в контейнер. Затем он растянулся на мягкой койке. Он неплохо поработал и заслужил несколько часов сна.

Глава 4

Гарт проснулся от того, что услышал в коридоре за дверью чьи-то возбуждённые голоса. Он взглянул на циферблат и увидел, что спал около четырёх часов. В это время из динамика над дверью раздался мелодичный сигнал. Гарт открыл дверь. На пороге стояли первый пилот Николсон, Сприкс и механик Кацапос. По их лицам он понял, что что-то случилось.

- Исчез груз? - спросил он.

- Нет, - ответил Кацапос, - с грузом всё в порядке. - Зато исчез биоробот Верди. Я не могу найти его уже полчаса.

- Может быть он работает где-нибудь?

- Я всегда поддерживаю с ним связь. Смотрите, мистер Гарт, - Кацапос поднял руку и показал Гарту браслет, - индикатор покраснел, а должен быть зелёным. Это может означать только одно - у Верди нет энергии, его плутониевая батарея частично разряжена. Следовательно он не может активно действовать. Мы пока не знаем, что с ним случилось.

- Сначала нужно отыскать биоробота и потом уже делать какие-то выводы, и всё же, мистер Гарт, где вы были последние два часа? - спросил Николсон.

- Спал у себя в каюте.

- Хорошо, - сказал Николсон, - я уверен, что мы скоро всё выясним. Прошу вас присоединиться к нам для поиска биоробота. Я предлагаю разделиться. Вы и Сприкс проверите все отсеки, которые расположены в левой части звездолёта, а мы с механиком в правой. Поддерживайте с нами постоянную связь и будьте внимательны.

За десять минут они осмотрели три отсека в носовой части звездолёта, но ничего не нашли и перешли дальше. Николсон и Кацапос двигались быстрее и уже осматривали отсеки в середине корабля.

- Мне кажется, мы не там ищем, - сказал Гарт, когда они захлопнули дверь очередного отсека.

- У тебя есть какие-то предположения?

- Да. Я думаю, что робот выведен из строя намеренно.

- Но зачем?

- Очень просто - он видел преступника.

- Ты имеешь в виду хищение грузов?

- Да. Робот видел преступника и мог потом рассказать об этом.

- Но кто же он?

Один из членов экипажа.

- И где же ты предлагаешь искать робота?

- В коммутационной туннеле.

- В туннеле!? В каком именно? Насколько мне известно, они пронизывают весь звездолёт.

- В туннеле, который ведёт к грузовому отсеку.

Сприкс недоверчиво взглянул на Гарта.

- Ты говоришь об этом так уверенно, словно был там.

- Коммутационный туннель связан с грузовым отсеком. Искать нужно там.

- А если ты и есть преступник? - сказал Сприкс, сжимая бластер.

- Я сказал, что преступник среди нас. Это означает, что им можешь быть и ты, Джон.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза - Сприкс напряжённо и недоверчиво, а Гарт спокойно и уверенно.

- Хорошо, - согласился Сприкс, - пойдём. Но учти, теперь я никому не верю и не хочу оказаться в роли биоробота.

- Ты прав, осторожность не помешает. Только будь пожалуйста поаккуратнее с бластером, а то он у тебя почему-то всё время направлен мне в грудь.

Сприкс смутился и опустил руку с бластером вниз.

- Надо доложить Николсону, - сказал он и вызвал по радио первого пилота.

- Коммутационные туннели! - воскликнул Николсон. - Про них то я как раз и не подумал. Мы с Кацапосом закончим с отсеками, а вы начинайте поиски.

Гарт привёл Сприкса к люку коммутационного туннеля и открыл его. Увидев, что Сприкс не торопится, он первым полез в открытый люк. Сприкс забрался следом и они двинулись по узкому коридору. Гарт спиной ощущал настороженный взгляд охранника. Они прошли ещё несколько поворотов и оказались около того места, где плафоны были неисправны и туннель терялся во мраке.

- Нужно вернуться за фонарём, - сказал Сприкс, приближаясь к Гарту, стоящему на границе света и тьмы.

- Не нужно. Посмотри сюда.

- Я ничего не вижу!

Гарт шагнул в темноту и вытащил на свет тело биоробота. Верди лежал лицом вниз. Выстрел в упор из бластера оставил на его спине глубокую рану. Искусственная кровь обильно пропитала костюм. Гарт перевернул робота на спину. На его бледном лице застыло удивление. Сприкс доложил обо всём Николсону.

- Убит выстрелом в спину! - сказал Кацапос с горечью в голосе, когда он и первый пилот оказались в туннеле. - Верди был для всех всего лишь биороботом, но для меня он был другом. Я найду этого подлеца, чтобы мне это ни стоило.

- Командир! - сказал Сприкс, - я хочу кое-что сказать. И это касается мистера Гарта. Мне кажется, что нам не придётся долго искать убийцу. Я уверен, что мистер Гарт не случайно предложил поискать робота в коммутационного туннеле.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Кто кроме убийцы может знать, где находится его жертва? Только сам убийца. Гарт убил робота, а затем решил повернуть дело так, будто мы обнаружили его случайно.

Все повернулись к Гарту. Он спокойно встретил их взгляды.

- Что скажете, мистер Гарт, - спросил Николсон.

- У меня пока нет фактов, чтобы опровергнуть обвинения мистера Сприкса, но пусть он объяснит тогда мотивы убийства. Неужели я похож на человека, который готов убить робота только за то, что мне не нравится его голос? Не забывайте, господа, что никто из членов экипажа не имеет алиби. Я действительно предложил искать робота в коммутационном туннеле, но только лишь потому, что попытался представить себе дальнейшие действия преступника. Ведь робота нужно было спрятать так, чтобы его как можно дольше искали. Если бы преступник убил роботов в каком-нибудь отсеке, то у него оставалось слишком мало времени, чтобы замести следы.

Все молчали.

- Вы убедили меня, мистер Гарт, - сказал Николсон, - а ты, Сприкс, не делай преждевременных выводов. Я пока не вижу причин не доверять мистеру Гарту, но прошу его отдать мне оружие.

Николсон протянул руку.

- У меня нет другого выхода, - сказал Гарт, снимая бластер с пояса, - но я не убивал робота. К сожалению, я пока не знаю, кто это сделал. Но скоро вы сами убедитесь, что я здесь ни при чём, потому что преступник на этом не остановится.

- Не надо нас пугать, мистер Гарт, - сказал Кацапос. - До вашего появления на нашем звездолёте всё было нормально. Мы давно летаем вместе и доверяем друг другу.

- Спокойно, Боси! - прервал механика Николсон. - Я считаю, что инцидент исчерпан. Займись-ка лучше биороботом. Всех остальных прошу разойтись по своим местам.

Гарт вернулся в свою каюту в невесёлом настроении. Догадка о том, что робота следует искать рядом с грузовым отсеком, отгородила его стеной подозрения от остальных членов экипажа. Теперь за ним будут следить и это на руку преступнику. Тайный груз всё ещё на месте - следовательно преступник скоро начнёт действовать воспользовавшись тем, что всё внимание будет обращено к Гарту. Он попытается выбросить ящики в космос. Теперь преступник может догадаться, что он побывал в мусоросборнике и знает о том, куда исчезает груз. Чтобы обезопасить себя преступник может попытаться от него избавиться. К тому же он думает, что Гарт безоружен. Что ж, его ожидает сюрприз. Гарт достал парализатор и мини-бластер. Проверил и снова спрятал в специальный карман на груди. Он был спокоен и готов к этой встрече.

Через полчаса в его каюте раздался сигнал, приглашающий к обеду. В кают-компании за круглым столом он увидел Кацапоса, второго пилота Блэнкса и навигатора Лоу. Механик хмуро взглянул на него и вновь уткнулся в свою тарелку. Лоу поприветствовал его кивком головы. Гарт остановился в дверях.

- Проходите, мистер Гарт, прошу вас, - пригласил его Блэнкс. - Еда в термошкафу. После этой истории мы перешли на самообслуживание.

Гарт взял себе порцию пищи и уселся напротив. Никто не пытался заговорить с ним. Вскоре Кацапос и Лоу ушли.

- Не сердитесь на Кацапоса, мистер Гарт, - сказал Блэнкс, когда за ними закрылась дверь, - парень был очень привязан к этому роботу. После того, как на звездолёте начали пропадать грузы, все мы стали немного подозрительны. Во время предыдущего полёта Кацапос и робот пытались поймать злоумышленника. Они несколько раз обыскивали весь звездолёт, дежурили в коридорах, но всё напрасно. Они никого не нашли, а груз исчез.

- А что вы сами думаете об этом, мистер Блэнкс? Охранники говорили, что видели в грузовом отсеке призрака.

- Руководству фирмы уже давно надо было обратиться в полицию, а вместо этого они увеличили число охранников.

- А почему они не обратились в полицию?

- Моё дело - летать, мистер Гарт, а не обсуждать действия руководства.

Второй пилот поднялся из-за стола.

- Пропажа груза - это серьёзный удар по имиджу компании. Если об этом станет известно, то компания потеряет клиентов. Вы ведь и сами понимаете это? Мне пора на дежурство. Приятного аппетита, мистер Гарт!

Он ушёл и Гарт остался в кают-компании один. Он быстро расправился с мясом свинокроля, выпил стакан сока, опустил пустую посуду в эмалированную утробу посудомоечной машины и направился к двери. Но едва он шагнул в коридор, как наткнулся на второго пилота. Тот был чем-то сильно напуган.

- Скорей, мистер Гарт, - воскликнул он, увлекая Гарта в коридор.

- Что случилось?

- Там в коридоре, рядом с отсеком управления Сприкс...

- Что с ним?

- Мне кажется, он ранен.

- Скорей, прошу вас!

Они подбежали к отсеку управления. На полу в нескольких метрах от них лежал Сприкс. Гарт быстро осмотрел тело и убедился, что тот не ранен. Гарт нащупал пульс. Слабые удары показали, что Сприкс жив.

- Нужно отнести его в лазарет, - скомандовал Гарт.

Они принесли Сприкса в небольшую комнату с красным крестом на двери и уложили на койку.

- Кто у вас выполняет обязанности врача? - спросил Гарт.

- Навигатор Лоу.

- Позовите его!

Второй пилот выскочил за дверь. Гарт достал из кармана на поясе небольшой прибор и приложил его к руке Сприкса. Через несколько секунд он убрал его, оставив на коже незаметную красную точку. Сердце билось ровно, казалось, что Сприкс просто спит глубоким сном. Необходимо провести всестороннее обследование. Что же произошло? Скорее всего Сприкс оказался там, где не должен был оказаться. А на корабле существует только одно такое место - коммутационный туннель. Видимо Сприкс решил самостоятельно поймать преступника правильно рассудив, что с коммутационными туннелем что-то связано. Он спрятался внутри и стал ждать. Сприкс был уверен, что рано или поздно откроется люк и появится он - Гарт. Но к его удивлению в туннеле появился кто-то другой. Преступник опомнился первым и воздействовал на Сприкса каким-то устройством. Скорее всего просто выстрелил из пистолета-парализатора. Если предположить, что вещество стало действовать не сразу, Сприкс смог выбраться в коридор и направиться к отсеку управления, чтобы рассказать о случившемся. Силы оставили его и он рухнул на пол, так и не добравшись до отсека. Там за него наткнулся второй пилот, возвращавшийся из кают-компании...

Его размышления прервал вбежавший в лазарет Блэнкс.

- Лоу нигде нет. Я сообщил о случившемся командиру и привёл Кацапоса.

- Хорошо, оставайтесь здесь, а мы с Кацапосом проверим грузовой отсек. Закройте дверь и никого не впускайте. Идёмте, Кацапос!

Дверь грузового отсека была закрыта изнутри. Гарт воспользовался одним из своих приборов - подобрал код и открыл дверь. Он осторожно заглянул в отсек - там никого не было. Также он не досчитался одного ящика. Гарт ни на секунду не сомневался, что это именно тот ящик, в котором находился секретный груз.

- Оставайтесь здесь, Кацапос, - приказал он механику, - и приготовьте бластер, возможно он вам понадобится.

- Но у меня нет бластера, - растерялся механик.

- Что ж... Тогда полагаюсь на силу ваших рук. Задерживайте любого, кто появится в отсеке, даже если это будет Николсон или ещё один механик Кацапос.

После этого Гарт помчался в коммутационный туннель. Он быстро открыл люк и забрался внутрь. На ходу достал мини-парализатор и бластер. Когда начался тёмный участок туннеля, воспользовался инфракрасными очками. Стараясь ступать как можно тише он осторожно подкрался к помещению с приборами и заглянул в него. Люк в полу был открыт. Нельзя было терять ни секунды. Гарт быстро скользнул вниз и нажал кнопку на пульте. Люк открылся. Тут же запищали индикаторы костюма. Гарт понял, что внешний люк звездолёта открыт и весь воздух из отсека вышел в космос. Он опоздал. Лоу успел одеть скафандр и вместе с с тайным грузом покинул корабль. Теперь их разделяет огромное расстояние. Вместе с Лоу в космос вынесло и беднягу Тамболини, который дежурил в грузовом отсеке. Гарт добрался до внешнего люка и закрыл его. Взглянул на индикаторы работоспособности своего костюма - почти все они горели красным цветом. Если бы он задержался здесь ещё на несколько минут... Он вызвал по радио первого пилота и доложил о случившемся.

- Прошу прощения, мистер Гарт, - сказал Николсон, возвращая ему бластер, - я был неправ, подозревая вас.

Эти слова он произнёс в отсеке управления в присутствии собравшихся там членов экипажа "Сигмы". Не хватало Сприкса, который находился в лазарете, после выстрела из парализатора.

- Теперь, когда всё встало на свои места и мы знаем имя преступника, я выражаю вам огромную благодарность, мистер Гарт, от себя и экипажа звездолёта "Сигма". Уверен, что то же самое сделает руководство нашей фирмы. В отчёте я охарактеризую ваши действия в самых лесных выражениях.

Выслушав эту высокопарную речь Гарт лишь слегка усмехнулся про себя. Пусть эти люди прибывают в неведении относительно цели его появления на звездолёте. Пусть для них он и далее остаётся охранником.

- Благодарю вас, сэр, - сказал он, пожимаю руку Николсону, - для меня большая честь оказаться полезным руководству фирмы и экипажу "Сигмы". - Можете и впредь на меня рассчитывать, сэр!

- Не сомневаюсь, мистер Гарт. Для составления отчёта мне понадобится ваша помощь - нужно будет уточнить некоторые детали.

- Рад помочь, сэр!

- Мы сделаем это завтра вместе со Сприксом, когда он поправится.

можно легко ошибиться.

- Я редко ошибаюсь, Джон. Нам пора идти к Николсону.

- А как насчёт партии в карты сегодня вечером?

- В другой раз. Сегодня вечером мне хочется отдохнуть.

Разговор с Николсоном не дал никакой новой информации. Сприкс коротко повторил то, что говорил Гарту и вновь обвинил в предательстве Лоу. Гарт высказал свою точку зрения и предложил Николсону не делать пока никаких выводов из сложившейся ситуации, потому что могут появиться новые сведения.

- Давайте подождём до окончания полёта, - попросил он.

- Хорошо! - согласился Николсон. - И всё же я надеюсь, что у нас больше не будет проблем с сохранностью груза.

Глава 5

На следующий день Гарт навестил Сприкса. Он уже полностью пришёл в себя и покинул лазарет.

- Жаль, что не могу угостить тебя рюмочкой виски, старина, - сказал Сприкс, когда Гарт появился у него в каюте. - Своими глупыми подозрениями я доставил тебе массу неприятностей. Прости меня, если сможешь!

- Ничего, Джон, я не сержусь на тебя, всё хорошо, что хорошо кончается. Для нас конечно. А вот для Тамболини...

- Да... Марио был отличным парнем, - согласился Сприкс.

- Кто бы мог подумать, что именно Лоу окажется этим подлецом. Не понимаю, зачем ему понадобилось вредить фирме.

Сприкс пожал плечами.

- Я не слишком хорошо знал Лоу... Он появился в нашей фирме около двух лет назад. Сначала летал на "Красавце", а потом его перевели к нам на "Сигму". Спокойный парень, конфликтов у него ни с кем не было.

- А ты не замечал за ним что-нибудь странное?

Сприкс призадумался.

- Нет, не могу ничего припомнить...

- Может он рассказывал тебе о своей жизни?

- Лоу был немногословен. Всё рабочее и нерабочее время он проводил в навигаторской. Я интересовался у него только местом назначения и условиями, в которых придётся проводить разгрузку.

- А когда ты заходил в навигаторскую, чем он обычно занимался?

- Сидел за компьютером. Он постоянно проверял программы. Знаешь, такие люди ради работы готовы забыть обо всём.

- Он рассказывал о своей семье?

- Не припомню. Обычно такие вещи известны всем и я с уверенностью могу рассказать о семейном положении любого другого члена экипажа, но только не о нём. Сам Лоу никогда не говорил об этом. Как-то в разговоре со вторым пилотом он обмолвился, что у него есть дочь где-то на Марсе. Но это всё, что я знаю.

- Хорошо, Джон, оставим пока это. Расскажи, как Лоу подстрелил тебя?

- Глупо получилось. Ждал одного, а встретил... Короче говоря, забрался я в туннель в полной уверенности, что ты обязательно наведаешься туда. Спрятался в темноте, там где не горят плафоны и стал ждать. И дождался... Только с другой стороны. Мне вдруг показалось, что за спиной у меня кто-то стоит. Я, конечно, не видел его, но чувствовал, что там кто-то есть. Мой силуэт чётко выделялся на фоне светлого коридора. Отличная мишень! Я выхватил бластер... Он выстрелил первым. Капсула попала мне в руку. Я бросился бежать по туннелю, чувствуя, что с каждой секундой становлюсь всё слабее.

- Значит ты не видел лица стрелявшего?

- Нет. Но когда я пришёл в себя, Блэнкс рассказал мне обо всём. Навигатора нигде не было, а он единственный из экипажа, кто отсутствовал в этот момент.

Стрикс положил руку Гарту на плечо.

- Ты что, сомневаешься в виновности Лоу? Может ты подозреваешь Тамболини?

- Послушай, Джон, я подозреваю Тамболини только потому, что никто не видел, чем он занимался в грузовом отсеке. Я подозреваю Лоу, потому что он отсутствовал. Всё слишком запутано и сказать с уверенностью, что виновен именно Лоу я сейчас не могу. Я привык доверять фактам, а не словам и мне кажется, что ставить точку в этом деле ещё рано.

- Сегодня Николсон поставит точку в этом деле и все твои подозрения останутся лишь подозрениями. Я не сомневаюсь в честности и порядочности Тамболини и сумею убедить в этом первого пилота.

- Я понимаю, ведь Марио был твоим другом. Нам нет смысла ссориться из-за того, что моя точка зрения отличается от твоей. Каждый из нас сообщит Николсону то, что считает нужным, а выводы он сделает сам. Время покажет, кто из нас прав.

- Время... Тут ты прав, старина. Время может изменить многое. И всё-таки лучше, если бы мы стали единомышленниками.

- Кому лучше, Джон?

- Нам обоим. Мы должны быть на одной стороне.

- Я на той стороне, где правда и справедливость, Джон.

- Ну что же... Каждый сам выбирает свой путь. Здесь можно легко ошибиться.

- Я редко ошибаюсь, Джон. Нам пора идти к Николсону.

- А как насчёт партии в карты сегодня вечером?

- В другой раз. Сегодня вечером мне хочется отдохнуть.

Разговор с Николсоном не дал никакой новой информации. Сприкс коротко повторил то, что говорил Гарту и вновь обвинил в предательстве Лоу. Гарт высказал свою точку зрения и предложил Николсону не делать пока никаких выводов из сложившейся ситуации, потому что могут появиться новые сведения.

- Давайте подождём до окончания полёта, - попросил он.

- Хорошо! - согласился Николсон. - И всё же я надеюсь, что у нас больше не будет проблем с сохранностью груза.

Оставшиеся до прилёта на Летию дни Гарт посвятил тщательному обследованию звездолета. Таинственное исчезновение навигатора не давала ему покоя. Что заставило его покинуть корабль и тем самым подписать себе смертный приговор? Даже самый совершенный скафандр не позволил бы ему провести в вакууме более двух дней. На что рассчитывал Лоу поступая таким образом? Первым делом Гарт решил обследовать каюту Лоу. Николсон до возвращения домой изменил код на двери, но для Гарта не составило особого труда открыть каюту.

Личных вещей у Лоу было немного: несколько флешек в ящике стола, голубой уникостюм в шкафу, банкнота в сто долларов, валявшаяся почему-то на полу под койкой, и медицинская аптечка. Гарт вспомнил, что Лоу исполнял на звездолёте обязанности врача. На стене висела картина, изображавшая старинный конный экипаж, мчавшийся по полю среди цветов. Середина девятнадцатого века - машинально определил Гарт, бросив на картину быстрый оценивающий взгляд. Он взял флешки и стал вставлять их одну за другой в разъём компьютера. Ничего интересного - обычные расчёты навигатора: цифры, формулы, справочные таблицы, космические карты...

Гарт пустил в дело все свои приборы и через несколько минут убедился, что никаких потайных дверей и тайников в каюте нет. Он вышел в коридор и отправился в навигаторскую. Менее, чем за минуту он подобрал код и оказался внутри помещения. Навигаторская была заполнена аппаратурой и приборами. Посередине находился пульт и кресло, на стене светился большой монитор. Его пересекала белая тонкая линия - это бортовой компьютер отмечал путь, пройденный звездолётом. Не теряя времени Гарт приступил к обследованию помещения. С помощью своих приборов он сразу же обнаружил в одном из резервных отсеков пульта флешку и спрятал её в карман. Затем осмотрел кресло и перешёл к приборам. В одном из блоков он наткнулся на пустую ячейку. Сняв крышку, он осторожно вытащил узкую тонкую полоску кожи, обтягивающую несколько небольших предметов цилиндрической формы. Гарт надавил пальцем на один из них и ему в ладонь скользнул патрон от пистолета-парализатора.

Не обнаружив больше ничего интересного, он вернулся к себе в каюту. Гарт вставил флешку в разъём компьютера. Через несколько секунд заиграла музыка и звонкий детский голос запел песню. Известные всем слова - поздравление с днём рождения. Кто-то захлопал в ладоши и мужской голос произнёс: "Спасибо, детка, спасибо!" Гарт узнал голос мужчины - это был навигатор Лоу. "А теперь твой подарок, папа!" Кто этот ребёнок? Сприкс говорил ему о том, что у Лоу есть дочь. "Великолепный подарок! Спасибо, Джессика!" Джессика. Ёё зовут Джессика. Интересно, когда Лоу сделал эту запись? Сколько прошло времени?

Запись закончилась. На флешке был записан только этот короткий фрагмент. Теперь он знает, как зовут дочь Лоу и у него есть шанс побольше узнать о прошлой жизни навигатора. Почему Лоу прятал эту запись? Он опасался чего-то или кого-то? Теперь самое время связаться с Ридлингом, пусть разузнает всё о Джессике Лоу. Но сначала он сделает анализ вещества из патрона парализатора, обнаруженного в навигаторской. Гарт открыл свой чемоданчик и включил нужный блок. Через несколько минут на экране, расположенном в крышке чемоданчика появился результат. "Базармин!", - воскликнул сыщик, взглянув на экран. То же самое вещество он обнаружил в крови Сприкса после того, как в него выстрелили из парализатора. Теперь он сможет с уверенностью сказать, что в Сприкса стрелял именно Лоу.

Но для чего Сприкс утверждает, что забрался в коммутационный туннель, чтобы поймать преступника? Перед этим охранник обвинил его в убийстве робота. Сприкс сделал это как только заподозрил, что Гарт интересуется коммутационным туннелем. А чего же опасался Сприкс? Только одного - Гарт мог обнаружить люк, ведущий из коммуникационного туннеля в мусоросборник, а оттуда в грузовой отсек. Следовательно Лоу обнаружил Сприкса в коммутационном туннеле и выстрелил в него. Для чего? Желание убрать на некоторое время свидетеля? А может сообщника? Почему Лоу парализовал охранника и не выбросил его в открытый космос, а исчез сам? К тому же вместе с Тамболини? Искренен ли был Сприкс, когда говорил, что ничего не знает о Лоу? Как много вопросов и как мало ответов!

Раздавшийся из динамика сигнал оборвал его размышления. Гарт нажал кнопку приёма. "Говорит Николсон, - услышал он голос первого пилота, - прошу вас срочно зайти в отсек управления".

Первый пилот встретил его у входа в отсек.

- Что-то случилось? - спросил Гарт, увидев взволнованное лицо Николсона.

- Случилось. Взгляните сюда - первый пилот указал рукой в левую часть отсека.

Гарт увидел прибор и отверстие с расплавленными краями.

- Это была установка гиперсвязи.

- Почему вы вызвали меня?

Я вызвал ещё и второго пилота. Сприкс в грузовом отсеке. Механик в своей каюте. Мне кажется, он опять принял снотворное. Он плохо спит - то-то нервное. Лоу давал ему какие-то таблетки. Я велел Блэнксу зайти к нему.

Дверь открылась. Вошёл Блэнкс.

- Спит, - доложил второй пилот, появляясь в отсеке. Я не смог его разбудить.

- Как это случилось? - спросил Гарт.

- На пульте загорелся сигнал "авария в энергетическом отсеке". Я вышел проверить. Кто-то замкнул линию высокого напряжения.

- Вы уверены?

- Вот доказательство, - Николсон достал из кармана оплавленный металлический стержень. Включилась резервная цепь. Когда после устранения неисправности я вернулся в отсек управления, блок ещё дымился.

- Сколько нам ещё лететь, командир? - спросил Гарт.

- Осталось совсем немного - часа через два мы выйдем из подпространства. - Мистер Гарт, прошу вас пройти в свою каюту и никуда не выходить. После того, что случилось я вынужден принять некоторые меры безопасности. Блэнкс, ты сменил код на двери Кацапоса?

Второй пилот утвердительно кивнул.

- Хорошо. Теперь проводи мистера Гарта до его каюты и сделай то же самое. - Не волнуйтесь, мистер Гарт, я сделаю это и с другими членами экипажа. Все вы будете закрыты в своих каютах. После посадки на космопорте Летии все будут свободны. А в данный момент я не могу рисковать звездолётом, грузом и людьми. Поверьте, что это делается для вашего же блага.

Гарт подчинился и в сопровождении второго пилота отправился в свою каюту.

Глава 6

Он лёг на койку и услышал, как второй пилот возится с кодовым замком, изменяя комбинацию цифр. Это не расстроило Гарта. При желании он выберется из каюты, когда захочет. Его беспокоила другое - он физически ощущал свою беспомощность. Несколько дней полёта прошли впустую. Преступник сумел выполнить задуманное, а у него нет ни одной серьёзной зацепки. Кто-то вывел из строя передатчик. Вопрос - кто? Первого пилота он исключил сразу, после некоторых размышлений он вычеркнул из списка подозреваемых и второго пилота. Остались Сприкс и Кацапос. Сприкс связан с грузовым отсеком и может знать о тайном люке в мусоросборнике. Механик связан с биороботом, а также механик имеет отношение к грузовому отсеку, коммутационному туннелю и тоже может знать о тайном люке. Ключ к разгадке где-то рядом. Он перестал мучить свой мозг, закрыл глаза и через несколько минут уснул.

К действительности его вернул лёгкий толчок. Гарт взглянул на часы. Судя по всему звездолёт шёл на посадку. Новый толчок заставил его ухватился рукой за койку. "Говорит Николсон, - услышал он голос первого пилота, - нарушена работа тормозных двигателей. - Звездолёт на ручном управлении. Посадка будет осуществляться в аварийном режиме!".

Он быстро вскочил. При посадке в аварийном режиме каждому члену экипажа необходимо одеться в защитный костюм первой степени. Но все заперты, а Николсон не может оставить отсек правления. Он снял с пояса универсальный комбинированный прибор, открыл дверь и бросился к расположенной рядом каюте Сприкса. Быстро подобрал код. В каюте было пусто. Времени раздумывать о том, куда делся охранник не было. Он направился к каюте второго пилота. Подобрал код, повесил комбинированный прибор на пояс и вошёл.

- Что с кораблём?! - воскликнул Блэнкс.

- Я знаю не больше вашего.

"Расстояние до поверхности - тридцать километров!" - раздалось из динамиков.

- Выпустите Кацапоса. Надеюсь, вы не забыли код?

Вскоре испуганный механик был выпущен на свободу.

- Где Сприкс? - спросил Блэнкс.

- Я не нашёл его. - И времени на поиски нет. Вам нужно быстро одеть защитные костюмы, - сказал Гарт.

Гарт включил силовое поле своего костюма и поспешил в отсек управления. Лёгкое удивление мелькнуло на лице первого пилота, когда он появился в дверях. Вскоре в отсеке появились Блэнкс и Кацапос, одетые в защитные костюмы.

- Сэр, вам нужно одеть защитный костюм, а я возьму управление звездолётом на себя! - сказал Блэнкс.

- Поздно, до поверхности пять километров, - сказал Николсон. - Сядьте в кресла и пристегнитесь. Кацапос - к тормозным двигателям! Попробуйте что-нибудь сделать!

Механик метнулся к пульту управления тормозными двигателями. Звездолёт быстро снижался. Их взгляды были направлены на приборы обзора. Тёмно-зелёная растительность пятнами выделялась на серой каменистой поверхности и быстро приближалась.

- Тысяча пятьсот метров, - сообщил Николсон.

Он поднял нос звездолёта вверх и пытался компенсировать скорость падения тягой основного двигателя.

- Командир! - раздался голос Кацапоса, - я обнаружил неисправность.

- Сможешь устранить?

- Нет, командир. - Регулятор подачи топлива испорчен. Сильное механическое повреждение. Регулятор установлен на минимальную подачу, поэтому тормозным двигателям не хватает мощности.

- Немедленно возвращайся, до поверхности триста метров!

Звездолёт кидало из стороны в сторону. Двигатель не мог обеспечить плавную посадку. Николсон направил "Сигму" к участку ровной поверхности. В отсек вбежал Кацапос, плюхнулся в кресло и быстро пристегнулся ремнями. Звездолёт кренился то влево, то вправо. Руки Николсона бегали по панели управления, как руки музыканта по инструменту.

- Сто метров!

Земля была уже совсем близко. Звездолёт коснулся поверхности. Удар выбросил их из кресел. Ремни больно врезались в тело. Николсона швырнуло на пульт управления. Ещё один удар, менее сильный и звездолёт замер. Они сели на Летию.

Быстро отстегнули ремни и усадили первого пилота в кресло.

- Включите анализатор, - распорядился Николсон, морщась от боли.

Блэнкс выполнил команду. Автомат-анализатор стал выдавать информацию об условиях за бортом: температура, влажность, радиация, состав воздуха....

- Давайте выйдем наружу и осмотрим звездолёт, - распорядился Николсон. - Кацапос и Гарт со мной, Блэнкс останется на звездолёте.

Выдвинулась винтовая лестница. Первым спустился Николсон, потом Кацапос и Гарт. Им повезло - звездолёт практически не пострадал. Лишь одна из опор при посадке слегка погнулась.

- Легко отделались! - облегченно вздохнул механик.

- Вернёмся на "Сигму" и займёмся ремонтом регулятора топлива. - Звездолёт должен взлететь и доставить груз по назначению, - распорядился Николсон.

Они вернулись на борт.

- Я займусь определением наших координат, - сказал Николсон, - а вы, Гарт, вместе с Блэнксом ещё раз внимательно осмотрите звездолёт, пора прекратить эту игру в прятки. Я уверен, что Сприкс где-то здесь.

В это время послышался лёгкий шум.

- Флайер! - воскликнул Николсон, - указывая на экран внешнего обзора.

Он увеличил изображение и все увидели флайер с расстояния в несколько метров. В кабине флайера под прозрачным колпаком сидел Сприкс. Он дал полный газ и через несколько секунд флайер пропал из виду.

- Прикажете догнать его, сэр? - спросил Блэнкс.

- Не стоит рисковать и жечь напрасно горючее. Меня интересует другое - почему Сприкс покинул звездолёт!

- Испугался ответственности, - сказал Гарт. - Я думаю,что Сприкс имеет самое прямое отношение к исчезновению грузов.

- Но кто сможет это доказать?

- Я...

Они обернулись. В дверях стоял навигатор Лоу.

- Но он же... - пробормотал Блэнкс.

- Нет, Ричард, я не погиб в космосе, как вы все считали.

- Ну где же вы тогда были? - спросил Гарт.

- В навигаторской рубке. Это техническая ниша в носовой части звездолёта. Помещение, которым пользуются не чаще одного-двух раз в год. Там находится дополнительный пульт управления приборами астронавигации, расположенными снаружи.

- Тамболини!? Что с ним?

- Он там же - в рубке.

- Он жив?

- Спит. Лёгкая парализация. Сэр, я был вынужден... Позвольте мне всё объяснить, сэр!

- Говорите, не тяните, Лоу, - нетерпеливо прервал его Николсон. - Скорее! От этого зависит ваша жизнь.

Навигатор вздохнул.

- Да, конечно, мне теперь нечего скрывать.

- Это началось несколько земных месяцев назад. Сприкс... он - преступник, очень опасный. Возможно, что он бывший пират. Однажды, когда мы стояли под погрузкой на Минерве, я случайно заметил, как Сприкс переносит в мусоросборник какой-то прибор.

- В мусоросборник?

- Да, сэр. Это показалось мне странным и я спросил, зачем он это делает? Сприкс ответил, что меняет контейнеры для мусора. Я удивился - менять контейнеры должен механик. Не знаю почему, но я решил осторожно понаблюдать за ним. "Сигма" прибыла в систему Альфа Центавра на планету Экзо Один. Сприкс уехал в космопорт и отсутствовал несколько часов. Когда он вернулся, с ним были двое гуманоидов. Они открыли внешний люк мусоросборника и стали перегружать контейнеры во флайер. Но это другие контейнеры, не мусорные - они меньше размером, другой формы и цвет у них красный.

- Красный?

- Да. Я тоже удивился, ведь контейнеры для мусора серого цвета.

- Позовите Кацапоса! - распорядился Николсон, - это по его части. - Продолжай, Лоу.

- Когда всё контейнеры были перегружены, они дали ему деньги.

- Вы уверены?

- Это был специальный пластиковый пакет жёлтого цвета с чёрной полосой посередине? - спросил Гарт.

- Да-да! Именно такой. Потом Сприкс закрыл люк и ушёл на звездолёт. Я продолжал следить за ним. Следующий рейс был на десятую космическую станцию. И всё повторилось. Потом мы летали на многие планеты и на некоторых Сприкс продавал эти красные контейнеры. Мне было очень любопытно узнать, что храниться в них, поэтому я решил проникнуть в мусоросборник.

- Насколько мне известно, он полностью автоматизирован, - сказал Николсон.

- Да, сэр, но кроме наружного люка есть ещё люк из грузового отсека, - раздался голос Кацапоса.

Механик стоял в дверях отсека и слушал рассказ Лоу.

- Верно, Боси, в грузовом отсеке есть пульт для открывания этого люка. Я выбрал время, когда охранники оставили грузовой отсек и открыл люк. Я спустился в мусоросборник. У Сприкса там был целый склад этих красных ящиков. Я насчитал двенадцать штук.

- Вы осмотрели их? - просил Гарт.

- Да. Они были небольшого размера, но очень тяжёлые. Крышки не открывались - залиты каким-то сплавом.

- На них были какие-нибудь обозначения? - просил Николсон.

- Да, сэр. На них был значок радиации, череп и кости и ещё один в виде солнца - круг с лучами.

- Кацапос, что ты знаешь о красных контейнерах с этими значками? - спросил Николсон.

Механик стал перечислять: радиоактивность - это понятно, но необходимо замерить уровень; череп и кости - это иные вредные воздействия, яды, например...

- А солнце?

- Это может быть всё, что угодно - взрыв, воздействие какого-нибудь поля...

- А что означает красный цвет?

- Скорее всего это военный контейнер, - предположил Гарт.

- Так может это бомба? - уточнил Николсон.

- Я не знаю, сэр, может быть и бомба, я не разбираюсь в этом, - вздохнул навигатор.

- Скажи, Лоу почему ты не сообщил мне об этих контейнерах?

- Я не успел. Сприкс появился в грузовом отсеке в тот момент, когда я вылезал из люка. Он спросил, чем я занимаюсь и я ему всё рассказал. Когда Сприкс понял, что я знаю его тайну, он вытащил парализатор и выстрелил в меня. Затем он опустил меня обратно в мусоросборник и закрыл люк. Часа через два я пришёл в себя и увидел, что мои руки связаны, а Сприкс сидит рядом. Он сказал, что я слишком любопытен, а он давно уже обо всём догадался. И чтобы я не наделал глупостей он принял кое-какие меры. Я пригрозил, что всё расскажу вам, сэр, но он только рассмеялся. А потом он достал из кармана розовый бантик.

- Причём здесь розовый бантик, Лоу?

- Это был бантик моей дочери. - Моя дочь живёт и учится в частной школе на Марсе. Этот негодяй сообщил своим дружкам и они похитили Джессику. Он потребовал, чтобы я молчал иначе... У меня не было выхода.

- Что было дальше? - спросил Николсон.

- В мусоросборнике есть еще один люк, он ведётся в коммутационный туннель.

- Тот самый, где убили биоробота? - просил Гарт.

- Да.

- Кацапос, ты знал об этом люке? - спросил Николсон.

- Нет, сэр, готов биться об заклад, что он не обозначен на схеме звездолёта.

- Механик прав, лишь Сприкс знал об этом люке. Только несколько кораблей из этой серии имели такие люки, - пояснил Гарт. - От них отказались, когда выяснилось, что автоматика работает надёжней.

- А почему стали исчезать грузы, Лоу?

- Я искал любую возможность, чтобы привлечь внимание к Сприксу. Я решил следить за ним и поставил в коммутационном туннеле несколько видеоглаз. Сприкс отключил автоматику мусоросборника, чтобы использовать его как склад, но я восстановил цепь и сделал дистанционное управление. Во время одного из полётов я включил своё устройство и все контейнеры Сприкса оказались в космосе. Сприкс догадывался, что это сделал я, но у него не было доказательств. Пользуясь тем, что он был один в грузовом отсеке он легко мог спрятать свои ящики среди груза. Груз крепится вакуумными креплениями. Если отключить их и открыть внешний люк, то груз вылетит в космос. Во время рейса к Альфа Центавра я изменил программу главного компьютера - звездолёт стал тормозить и вышел из подпространства. Совершенно случайно мы попали в сильный метеоритный поток, который слегка повредил звездолёт. Это помогло мне. Пока всё внимание экипажа было привлечено к аварии, я проник в грузовой отсек и отключил вакуумные крепления у тех ящиков, в которых Сприкс спрятал свою контрабанду. Через пару недель мы летели на планету Балия. Была запланирована промежуточная остановка на 30 - й Космической Станции. Я выбрал момент, когда охранников не было в отсеке и освободил ящики. Через несколько минут они уже были в космосе.

- Значит это Сприкс стрелял в биоробота? - спросил Николсон.

- В конце коммутационного туннеля не горит несколько плафонов, очевидно Верди пришел их починить.

- Механик?

- Да, сэр, я подтверждаю. Я действительно приказывал биороботу проверить систему освещения звездолёта. Сначала он проверил все каюты и коридоры, а потом стал проверять коммутационный туннель.

- Если это так, то теперь понятно, почему Верди оказался в нём и встретил там Сприкса, - добавил Гарт, - робот мог рассказать об этом механику и стал опасным свидетелем. Стрикс убил его, а потом обвинил меня в этом убийстве. А теперь, мистер Лоу, расскажите, как вы встретились со Сприксом в коммуникационном туннеле.

- К сожалению мне не удалось прекратить опасное занятие Сприкса и я решил в последний раз выбросить его ящики в космос. По возвращении я хотел сообщить обо всём руководству фирмы. Сприкс несколько раз предупреждал меня, говорил что у него длинные руки, грозился расправиться со мной. Я ненавидел Сприкса. В голову постоянно приходила мысль убить его и тем самым решить все проблемы. Когда на дежурство заступил Тамболини я направился в грузовой отсек. Выстрелил в него из парализатора и занялся ящиками. Там есть тельфер и я опустил ящики из грузового отсека в мусоросборник. Два ящика Сприкса имели слабый радиоактивный фон и их нетрудно было найти, имея счётчик частиц. В кармане у меня был пульт дистанционного управления. Я нажал кнопку и ящики улетели в раскрывшийся внешний люк мусоросборника. Потом я решил вернуться через коммутационный туннель... В туннеле сразу за темным его участком спиной ко мне стоял человек. Я узнал Сприкса. Осторожно подкрался к нему, но Сприкс очевидно что-то услышал и обернулся. Он выхватил бластер. Я прижался к стене и выстрелил в него из парализатора. Сприкс отшатнулся и капсула попала в руку, тогда я выстрелил ещё раз, но промахнулся. Сприкс бросился бежать. Он сумел выбраться в коридор. Я не стал его преследовать. Все козыри были на руках у Сприкса и мне бы никто не поверил. Подобрав Тамболини я спрятался в навигаторской рубке.

- Но какой смысл был брать с собой Тамболини, он всё равно ничего не видел?

- Я был так подавлен случившимся, что не надеялся на ваше снисхождение. В ваших глазах я был преступником. Если бы события приняли для меня опасный поворот, то Тамболини стал бы моим заложником. В обмен на его жизнь я хотел потребовать себе флайер.

- Так, - задумчиво произнёс Николсон, - тебе следовало бы давно всё рассказать, Лоу, если не руководству фирмы, то хотя бы мне. - Твои действия принесли фирме большой ущерб, но я рад, что наконец-то узнал правду об этом тёмном деле. Возьми с собой Гарта и позаботься о Тамболини. Нужно перенести его в каюту. А ты, Боси, продолжай ремонтировать регулятор топлива, звездолёт должен быть полностью исправен.

Гарт отправился в навигаторскую рубку. Тамболини крепко спал на полу крохотной каморки. Лоу наклонился и пощупал пульс.

- Он в порядке, через несколько часов придёт в себя.

- Этот состав действует дольше обычного, - сказал Гарт, - ведь ваш парализатор заряжен базармином. Не так ли?

- Вы знаете?

- Да. Именно это подтверждает правдивость вашего рассказа. Но мне хотелось бы узнать ещё кое-что. Ведь самые интересные подробности вы оставили при себе.

- Хорошо, - вздохнул Лоу, - я расскажу вам всё. Там, в отсеке управления я умолчал о том, что Джессика находится в руках этих бандитов. После того, как я во второй раз выбросил контейнеры, Сприкс пригрозил мне. Он сказал, что не верит в случайности. Два месяца назад у Джессики был день рождения я навещал её.

- Вы сделали запись?

- Вы и это знаете?

- Да. Флешка у меня.

- Это была моя последняя встреча с дочерью. Она исчезла из частной школы, где жила и училась на следующий день. Сприкс заявил, что это единственный способ повлиять на меня.

- Скажите, Лоу, он предлагал вам деньги?

- Да. Он пришёл ко мне в каюту, пьяный. Сказал, что если я буду себя хорошо вести, то получу вознаграждение. Я швырнул ему эти деньги в лицо. Мистер Гарт, я беспокоюсь за свою дочь! Теперь эти бандиты убьют её. Мерзавец Сприкс отомстит мне. Для этого ему нужно лишь добраться до установки гиперсвязи. Она имеется в Ларсе - главном городе этой планеты. В первую очередь он будет думать только о собственной шкуре.

- Не забывайте, что мы тоже скоро там появимся и сообщим о Сприксе в полицию. Возможно у него здесь есть сообщники, но скорей всего он хочет на какое-то время исчезнуть. Солнечная система теперь для него закрыта. Обещаю, что сделаю всё, чтобы помочь спасти вашу дочь. Но и вы должны помочь мне.

- Конечно, мистер Гарт, всё что в моих силах!

- Прекрасно. А теперь давайте займёмся Тамболини.

Глава 7

Мы отнесли охранника в его каюту и вернулись в отсек управления.

- Я связался по радио с космопортом Ларса, - сообщил Николсон, - звездолёт находится в ста восьмидесяти километрах севернее города.

- Сто восемьдесят километров - это полчаса полёта, - сказал Гарт.

- Да, но сумеет ли Кацапос исправить топливопровод? Мы приземлились крайне удачно, вокруг болотистая местность и это единственная большая каменистая площадка на несколько километров вокруг.

- А как решили поступить с грузом? - спросил Блэнкс.

- Заказчику передадут о наших трудностях. Если ближайшее время мы не сможем взлететь, то они вышлют грузовой флайер и заберут груз. Но есть ещё одно препятствие, оно связано с тем, что туземцы постоянно проводят против местных фермеров вооружённые нападения. Многие фермеры вынуждены бросать свои дома и уходить жить в город, под защиту каменных стен. Дежурный связист, с которым я разговаривал, сказал, что туземцы появляются неожиданно, словно из-под земли в то время, когда их никто не ожидает.

- Кто они, эти туземцы? - поинтересовался Блэнкс.

- Гуманоиды третьего вида по классификации Джинджера, - сказал Лоу, - в справочники космических рас есть информация. Перед полётом я кое-что узнал о планете и её жителях. Они живут племенами в пещерах по берегам болот, так как болото даёт им пищу: корни растений, листья и мелких животных. В своё время летийцы сами вышли из воды. По сути дела это пресмыкающиеся. Вот - смотрите, - Лоу вывел изображение на экран монитора.

- Кожа у них покрыто мелкими чешуйками, ноги короткие, искривлённые, на голове нарост, похожий на гребень и всего один глаз. Если сравнивать их с представителями других рас, то они достаточно привлекательны на мой взгляд.

- Чем они вооружены? - поинтересовался Гарт.

- Копья, луки с отравленными стрелами, ножи... Но есть бластеры и парализаторы, захваченные у переселенцев.

- Местечко не из лучших, - сказал Гарт.

- Это верно! - согласился Лоу.

- Но нам нечего бояться, сказал Николсон, - обшивка звездолёта выдержит удар ракеты. И всё же лучше поскорее отсюда убраться. Теперь всё зависит только от Кацапоса.

Жёлтый свет Альтаира стал постепенно меркнуть. Время обращения планеты составляло чуть более двадцати пяти земных часов. По мере того, как Альтаир уходил за горизонт со стороны болот стали появляться белые хлопья тумана. Сначала это были отдельные облачка, но потом они стали густеть, увеличиваться, и вот уже вся поверхность земли оказалась покрыта густой клубящейся пеной. Слабый ветер, ещё недавно шевеливший пожухлую траву вокруг звездолёта, стих окончательно. Бескрайняя белая река потекла мимо опор "Сигмы".

За ужином Кацапос сообщил, что неисправность почти устранена.

- Ты уверен, что мы не грохнемся в эти проклятые болота? - с опаской спросил Блэнкс.

- До местного космопорта дотянем! - успокоил его Кацапос, - я поставил новый блок и кое-что переделал.

- Как там Тамболини, - спросил Николсон, - вы смотрите за ним?

- Да, сэр, - ответил Лоу, - завтра он будет в полном порядке.

- Командир, нам стоит установить дежурство в эту ночь, - сказал Блэнкс. - Броня "Сигмы" надёжно защищает нас, но последить за тем, что будет снаружи не помешает.

- Хорошо, Ричард, включи несколько прожекторов и распредели время дежурства. Нам действительно незачем рисковать, а под прикрытием такого тумана подобраться незаметно к звездолёту не составит труда.

Опасения Николсона не оправдались. Гарт, дежуривший последним, ничего интересного на экране внешнего обзора не увидел. Клубящийся туман заполнял всё пространство. Единственное, что Гарт сделал - это забрал зверюшку-телекинетика из своей каюты и выпустил его на свободу. Дальше держать животное в звездолёте было просто негуманно. В воздухе появился силуэт Камиллы. Она улыбнулась и помахала рукой. Затем мираж исчез. Зверёк осмотрелся и неторопливо ушёл в туман в направлении зарослей кустарника.

Альтаир взошёл на юго-западе, разогнав сумрак ночи. Лёгкий ветерок заставил туман заметно поредеть, а ещё через час последние белые облачка рассеялись, обнажая каменистую площадку под опорами "Сигмы". Гарт увеличил изображение на мониторе и стал осматривать дальние подступы к звездолёту. Когда он дошёл до небольшой каменной гряды метрах в стах к северу, ему показалось, что какое-то мелкое животное мелькнуло среди камней. В Гарте проснулось любопытство. Он сделал изображение ещё больше и внимательно осмотрел это место. Прошло несколько минут, прежде чем он вновь ощутил какое-то мимолетное движение. Гарт сделал максимальное увеличение и приблизился к камням на расстояние вытянутой руки. То, что он увидел в следующий момент заставил его вздрогнуть от неожиданности: укрывшись за камнями на земле лежал летиец. Зеленоватая чешуйчатая голова с фиолетовым гребнем выглядывала из-за камней и внимательно смотрела на звездолёт единственным круглым глазом. Туземец был вооружен - Гарт разглядел рядом с ним современный бластер. Летиец был одет в какие-то лохмотья, неспособные по человеческим понятиям согреть тело. Очевидно его организм мог выдержать более низкие температуры, чем человеческий. Термометр показывал десять градусов тепла за бортом, а летиец лежал здесь уже наверное не один час. Он снова пошевелился, поднял руку и помахал ею в воздухе. Может быть подал кому-то сигнал? Нет, кроме этих камней вокруг звездолёта больше не было никаких укрытий, если не считать нескольких редких зарослей чахлого кустарника.

Альтаир поднимался всё выше и пространство вокруг "Сигмы" отлично просматривалось. Скорее всего туземец случайно наткнулся на звездолёт и просто наблюдал за ним. Если даже он не один, то его товарищи где-то далеко. Вошел Блэнкс.

- Что-нибудь высмотрел? - поинтересовался он.

- Взгляните сами.

- О! туземец. К тому же вооружённый. Как вы думаете, что он здесь делает?

- По-моему просто наблюдает.

- Нужно сообщить об этом командиру.

Николсон появился в отсеке управления незамедлительно. Он также взглянул на летийца.

- Давно здесь этот туземец?

- Я наблюдаю за ним минут тридцать, - ответил Гарт. - Заметил его, когда рассеялся туман. Лежит спокойно, лишь иногда делает движение рукой.

- Машет?

- Да. Вот так, - Гарт повторил движение туземца.

- Может подаёт кому-то сигнал?

- Я тоже подумал об этом, но вокруг никого нет, можете взглянуть сами.

Блэнкс стал вращать обзорное устройство.

- Действительно никого, - констатировал он, - пустое пространство на сотни метров.

- Что ж, если этому парню нравится загорать здесь, пусть продолжает это делать, - сказал Николсон. - Я свяжусь с космопортом и сообщу, что мы скоро вылетаем. А пока проверьте Тамболини.

Блэнкс пришёл в каюту Тамболини и увидел, что тот уже очнулся от парализации. Блэнкс обрисовал ему картину происходящего.

- Этого не может быть! - воскликнул тот. - Мы с Джоном летали вместе несколько лет. Мне трудно в это поверить!

- Но это так, Марио, и ничего уже не сделать. Теперь им займётся местная полиция.

- Его заставили!

- Может и так, но он сбежал и тем самым подтвердил, что виноват. - Он испугался, что придётся отвечать за свои дела. Я не сомневаюсь в его преступной деятельности. Даже если у него были какие-то причины пойти на это, я не могу его простить и понять. Ему грозит несколько десятков лет полной изоляции на планете третьего класса. А ты убеждаешь меня в его невиновности. Может ты знаешь о нём больше, чем мы?

- Нет, я знаю о Сприксе не больше вашего, но он был моим другом.

- Николсон велел нам придти в отсек управления. При приземлении по вине твоего дружка мы заметно отклонились от курса и теперь сидим среди вонючих болот. Сприкс испортил топливопровод тормозных двигателей. Кацапос сумел подремонтировать его и теперь мы сможем долететь до космопорта Ларса.

Николсон, Блэнкс, Тамболини и Гарт находились в отсеке и наблюдали за туземцем. Кацапос возился в силовом отсеке, вновь и вновь проверяя систему топливопровода.

Пришёл вызов из космопорта.

- Разрешение получено, - сказал Николсон, - нас будут ждать в течении двух часов. - Будем поддерживать постоянную связь с диспетчером космопорта и сообщать о нашем продвижении. Всем занять свои места! Мы вылетаем немедленно. Кацапос, у тебя всё готово?

- Да, сэр!

Все невольно посмотрели на экран внешнего обзора - туземец по-прежнему лежал на своём месте.

- Пусть полюбуется на наш взлёт - это так красиво, - сказал Блэнкс.

Николсон нажал кнопку стартового устройства и корпус звездолёта вздрогнул. Небольшая вибрация дала понять, что включились двигатели вертикальной тяги. Николсон потянул ручку тяги на себя, звездолёт покачнулся и мягко оторвался от земли, набирая высоту.

- Большая игрушка улетает, - произнёс Блэнкс. - Счастливо оставаться!

Словно услышав его голос, туземец поднял руку и помахал ею. Николсон поднял звездолёт до высоты сто метров и прислушался к работе двигателей. Датчики и индикаторы на панели управления показывали, что все системы работают исправно. Николсон стал увеличивать скорость. Скрылась из глаз каменистая площадка. Потянулась грязная поверхность болот. Лишь сейчас они сумели оценить, как им повезло. Место, где они сели было единственным подходящим участком. На многие десятки километров вокруг тянулись непроходимые болота с редкими островками твёрдой земли.

Звездолёт километр за километром быстро приближался к городу Ларс. Николсон включил автоматическую настройку на радиомаяк космопорта. "Сигма" летела по самой короткой прямой.

- Сколько ещё? - спросил Лоу.

- Километров сто, - отозвался Блэнкс, наблюдавший за компьютерным планом местности. - Если будем идти с такой скоростью, то через двадцать минут подлетим к космопорту.

- Командир! - раздался голос Кацапоса.

- Слушаю!

- Приборы показывают незначительное увеличение температуры в системе охлаждения кормовых двигателей.

Никто не спрашивал Кацапоса, что происходит в силовом отсеке. Он был опытным механиком и сам знал, что ему делать. Гарт заметил, что Николсон прислушивается к работе двигателей. Он тоже попытался услышать что-то особенное в ровном могучем гуле, но напрасно напрягал слух.

- Расстояние до космопорта - восемьдесят, скорость - двести пятьдесят, - сообщил Блэнкс.

Первый пилот решительно потянул на себя ручку тяги двигателей и увеличил скорость.

- Кацапос, как обстановка?

Механик ответил не сразу.

- Кацапос, в чём дело?

- Сильный перегрев системы охлаждения двигателей, - озабоченно отозвался механик.

- Причина?

- Пока не знаю.

- Когда кончится болото, Блэнкс?

- Ещё двадцать километров, затем твёрдая земля.

- Кацапос, как двигатели?

Но механик не успел ответить - звездолёт сильно дёрнулся, двигатели взревели и ровное гудение нарушилось. Звездолёт резко клюнул носом и Николсон ухватился за ручку управления, пытаясь выровнять его. Ему это удалось. "Сигма" выравнялась и стала подниматься вверх, набирая высоту. Но это продолжалось недолго - двигатель стал работать нестабильно, а звездолёт плохо слушался руля. Двигатели вертикального подъёма работали на полную мощность, но звездолёт терял скорость. Он продолжал по инерции двигаться вперед, опускаясь всё ниже к поверхности.

- Блэнкс, сообщи в космопорт, - распорядился Николсон. Дай наши координаты...

Взрыв на корме прервал его речь. Страховочные ремни позволили всем не вылететь из кресел. Зато "Сигма" завалилась на бок и несмотря на вертикальную тягу резко устремилась к земле. Гарт включил защитное поле своего костюма - это была единственная мера предосторожности, которую он мог предпринять в данной ситуации. Блэнкс громко кричал что-то диспетчеру космопорта, Николсон сжимал непослушный рычаг управления, а "Сигма" в это время стремительно приближалась к поверхности болота. В оставшиеся секунды Гарт успел ещё подумать о Камилле, а потом звездолёт рухнул в мутную жижу. "Сигма" вошла в трясину, как нож в масло.

Глава 8

Кормовые двигатели продолжали ещё некоторое время работать, толкая звездолёт по поверхности болота, а вертикальные не давали провалиться глубже. Летийское болото оказалось не слишком глубоким - верхняя часть звездолёта поднималась над серо-зелёной грязью. Звездолёт остановился. Несмотря на амортизационные крепления и включённое силовое поле костюма, Гарта здорово тряхнуло. Руки и ноги болели в тех местах, где были крепления. Обошлось без переломов - подумал он - скорее всего просто растяжение. Он освободился от застёжек и попытался встать. Ему это удалось. Пришли в себя и другие члены экипажа. Для них это приземление тоже не прошло бесследно. И хотя никто серьёзно не пострадал благодаря ремням безопасности, но прошло некоторое время, прежде, чем экипаж окончательно пришёл в себя.

- Нужно выяснить причину нашего падения! - сказал Николсон, морщась от боли и потирая запястья. - Необходимо осмотреть звездолёт и особенно силовой отсек. Мы с Блэнксом проверим приборы управления, Тамболини осмотрит звездолёт на предмет повреждений, а Гарт и Лоу - в силовой отсек. Узнайте, что стало с Кацапосом.

С первого взгляда стало ясно, что отсек повреждён. Механик лежал на полу и не подавал признаков жизни. Он до конца оставался на своём рабочем месте и не воспользовался посадочным креслом, имевшимся здесь. До самого последнего момента он продолжал следить за работой двигателей. Ещё Гарт понял, что последствия взрыва слишком серьёзные, чтобы устранить их в полевых условиях.

Николсон передал информацию об аварии в Ларс и теперь им следовало ждать помощи. "Сигма" не ушла полностью в грязную жижу, а частично находилась над поверхностью. Как долго им придётся провести в болотном плену? Оставалось дождаться спасателей. Со стороны грузового отсека раздался лёгкий шум. Прошло несколько минут с момента их посадки, а значит спасатели не могли так быстро прилететь на помощь.

- Вот что, Лоу, - сказал Гарт, - вы займитесь Кацапосом, а я узнаю, что происходит.

Он достал из кармана небольшой прибор.

- Возьмите. На всякий случай. По этому прибору вы сможете определить моё местоположение.

Он подошёл к люку и прислушался. Теперь шум снаружи стал более громким и отчётливым. Даже если предположить, что это спасатели, то почему бы им не воспользоваться специальным аварийным люком, предназначенным как раз для таких ситуаций? Гарт открыл дверь грузового отсека. Шум шёл от источника, расположенного ниже. Ниже только мусоросборник. Спасатели решили воспользоваться мусоросборником? Не лучший путь! Возможно они не имеют схему звездолёта. Стоп! А ведь в мусоросборнике всё ещё находятся ящики Сприкса. А если предположить, что у Сприкса здесь есть сообщники и они решили забрать свой товар?

В мусоросборнике снова раздался шум. Времени для раздумий не было. Гарт нажал кнопку и люк открылся. Поток болотной жижи проник в звездолёт. Гарт полез в мусоросборник. Он провалился по грудь в грязь, но плечи и голова были выше поверхности. Гарт включил фонарик на шлеме. Тонкий луч осветил заляпанные грязью стены мусоросборника. Гарт нащупал контейнеры. Все на месте. Внешний люк мусоросборника был открыт. Снова раздался шум. Гарт прижался к стене и выключил фонарь. Из открытого люка появился робот, напоминавший своей формой насекомое. Гарт сразу определил, что робот принадлежит не гуманоидам. Глаза-прожекторы робота освещали всё вокруг. Железный муравей двинулся по направлению к Гарту. Он остановился в нескольких метрах от него и опустил несколько гибких рук в грязь. Через некоторое время он извлёк оттуда ящик Сприкса. Положил его к себе на спину и направился к выходу. Гарт последовал за ним.К звездолёту был присоединён гибкий туннель. Робот скрылся в нём.

Что находится на другом конце этого туннеля? Туземцы Летии только освоили приготовление пищи на огне, пользуются луками и стрелами для охоты. Значит это кто-то другой. Он должен это выяснить. Робот вернулся и стал вынимать второй ящик. Он приблизился настолько близко, что Гарт мог разглядеть самые мелкие детали его обмазанного грязью корпуса. Неожиданно робот замер, словно прислушивался к чему-то. Глаза-прожекторы повернулись к Гарту. Он замер, стараясь не делать никаких движений. Робот стал медленно приближаться к Гарту, затем быстро выбросил вперёд гибкие руки-щупальца и схватил Гарта за туловище. Он некоторое время разглядывал его, ослепляя прожектором, а затем, словно решив что-то, понёс в туннель. Крепкие механические руки сжали его так сильно, что он не мог пошевелить ни рукой ни ногой.

Туннель был длиной метров пятнадцать. Другим концом он упирался в круглое отверстие люка. Робот подбежал к люку, всунул в него Гарта и разжал руки. Гарт упал вниз и больно ударился. Он тут же включил силовое поле и пожалел о том, что его чемоданчик, а на самом деле автономный универсальный комплект для выживания в экстремальных условиях, остался на звездолёте. Что ж, попробуем обойтись своими силами. Гарт быстро пробежал пальцами по кнопкам на рукаве своего защитного костюма. Включились в рабочий режим около двух десятков миниатюрных приборов, реагирующих на самые разные факторы окружающей среды. Пароль "Камилла" связывал Гарта невидимой, но прочной нитью с его чемоданчиком, имеющим мощный компьютер, подчиняющийся только ему. Но даже если чемоданчик будет уничтожен, защитная система его костюма будет продолжать действовать, аккумулируя энергию для работы из окружающего пространства. Не стоит также забывать об его универсальным комбинированном приборе, бластере, парализаторе, а так же многих других полезных вещах, имеющихся в его арсенале.

Один из индикаторов показал, что робот передаёт какую-то информацию. Гарт нажал кнопки для расшифровки сигнала. Благодаря микропередатчику он стал слышать всё, что произносится и передаётся здесь. Робот передал сообщение на стандартном космоязыке. Очевидно он ждал ответа. "Покажи его!" - приказали роботу. Гарт почти физически ощутил, как его изображение ушло на пульт управления таинственного корабля. Все чувства организма, усиленные и обострённые тонкими приборами, давали ему возможность словно автомату мгновенно реагировать на малейшее изменение обстановки. "Принеси его сюда!" - приказали роботу.

Сильные руки вновь схватили Гарта и он оказался в воздухе. Робот потащил его внутрь чужого корабля. Разглядывая внутреннее устройство и оборудование, Гарт оценил его высокий уровень, соответствовавший современным требованиям. Назначение многих приборов он так и не смог разобрать, но всё в корабле говорило о том, что его строителями были не гуманоиды. Гарт с большим трудом смог бы сам определить назначение параллелепипеда, который оказался на их пути. Робот влез в него, прижав к себе Гарта и параллелепипед поднявшись к потолку повернулся вокруг своей оси и двинулся вперёд. Он влетел в большое помещение и остановился. Робот вылез вместе с Гартом из параллелепипеда и отпустил его.

Гарт оказался перед несколькими одинаковыми конструкциями, стоящими посередине. Робот отступил на несколько шагов назад. Конструкции оказались креслами. Они повернулись. Гарт увидел белых членистоногих насекомых, похожих на муравьёв. Их чёрные головы резко выделялись на фоне светлых туловищ. Гарт моментально узнал их! Советники и помощники Скорпа Гугла - бывшего пиратского императора, таинственные пришельцы из глубин космоса - Муллены сидели перед ним. Муллены - небольшое племя насекомых, неизвестно с какой целью появившихся в пределах Исследованной Вселенной на своих кораблях-роботах оказалось на Летии.

Вот это поворот! Что они делают здесь? Со времени своего появления Муллены стали проявлять большой интерес к военным столкновениям между представителями Федерации Разумных Существ и пиратской империей. Огонь войны привлекал их так, как огонёк свечи привлекает к себе ночных бабочек. Там, где брало верх зло и беззаконие Муллены становились на сторону зла и всячески помогали ему. После участия Мулленов в войне против Федерации на стороне пиратов, Совет Федерации запретил им появляться на её территориях. Муллены бежали вместе со Скорпом Гуглом и их следы затерялись в бесконечной Вселенной. Долгое время они никак не проявляли себя. Казалось, что они смирились со своей участью. Но вот они сидят перед Гартом. Враги. Опасные и жестокие. Что они делают на Летии? Зачем они здесь? Он должен узнать цели Мулленов и предупредить полицию, армию и службу безопасности. Если только он выберется отсюда живым...

Между тем Муллены стали совещаться.

- Человек, - произнёс один из Мулленов, сидящий в среднем кресле.

- Да! - согласились двое остальных.

- Обнаружен рядом с веществом.

- Да!

- Случайность?

- Вопрос подлежит проверке.

Гарт слышал весь разговор благодаря системе обработки. Он знал, что Муллены обладают телепатическими способностями, но пока он облачён в специальный защитный костюм, они ни за что не прочтут его мысли. Он надёжно защищён и сможет постоять за себя. Пока их шансы в предстоящей игре равны.

- Человек по имени Сприкс может быть нам полезен.

Сприкс! Значит он не ошибся, когда предположил, что у охранника есть союзники. Кто бы мог подумать, что ими окажутся сами Муллены! Однако соображают они не слишком быстро, хотя и являются разумными существами. Чувствуется разница в эволюционным развитии. Человеческий мозг быстрее анализирует полученную информацию.

- Брэйллл, приведи Сприкса, - распорядился средний Муллен, который видимо являлся главным на корабле.

Робот исчез в глубине корабля. Через некоторое время он вернулся вместе с охранником.

- Боже мой! - воскликнул он увидев Гарта, - Рэй, дружище, и ты здесь! Как мило с твоей стороны. Старые друзья собираются вместе. Значит мне не придётся одному скучать в компании этих милых созданий.

Гарт ощутил сильный поток биоэнергии устремившийся к Сприксу. Тот сразу сник и замолчал, в точности выполняя мысленное распоряжение среднего Муллена. Гарт понял, что Сприкс находится под телепатическим контролем.

- Стрикс, кто этот человек? - спросил Муллен на стандартном космозыке, но с большим акцентом.

- Рэй Гарт, господин! Охранник с нашего звездолёта. Удивительно, что они остались живы, ведь Биг-Бо прикрепил бомбу прямо у двигателей "Сигмы".

- Я не сомневаюсь, что это было именно так. Но если он не погиб, то другие тоже могут оказаться живыми. Нам не нужны живые свидетели. Сприкс, иди и уничтожь весь экипаж. Поторопись, сюда летит дисколёт. Скоро он будет здесь.

Стрикс направился к выходу.

- Не двигайся, Сприкс! - крикнул Гарт и выхватил бластер.

Сприкс бросился к выходу. Гарт выстрелил. Луч срезал охранника, как нож садовника срезает на клумбах сорняки - мгновенно и безжалостно. После этого робот сделал шаг вперёд.

- Теперь слушайте меня, - сказал Гарт, направляя бластер на Мулленов. - Если ваш робот сделает ещё хоть один шаг, то я выстрелю.

Муллены ничего не ответили. Мощная телепатическая атака обрушилась на его мозг. Он чувствовал это, но система отражения работало чётко. Муллены прекратили бессильные попытки подчинить Гарта. Они поняли, что он имеет надёжную защиту и перешли к переговорам.

- Мы не хотим причинить тебе зло, человек, - произнёс тот, что сидел справа.

- Мы можем стать твоими друзьями, - сказал тот, что сидел слева. - Мы можем договориться.

- Нет! - ответил Гарт.

- Мы дадим тебе деньги, сказал средний. - Много. А может ты хочешь золото? Бриллианты? Галактит?

- Нет!

- Власть?

- Нет!

- Рабов, женщин, оружие...

- Хватит болтать! - прервал его Гарт. - У меня другое предложение: сейчас здесь появятся спасатели. Вы должны сдаться. Вы космические преступники и всё, что я могу сделать для вас - это подтвердить, что вы сдались добровольно.

- Нам надо подумать, - произнёс средний Муллен.

"Убей его!" - последовал телепатический сигнал роботу.

Сколько раз умение выстрелить первым спасало Гарту жизнь! Он мгновенно нажал на курок. После выстрела по ногам робот упал как подкошенный. Следующий выстрел достался Мулленам, но не причинил им никакого вреда. Защитное поле - понял Гарт. Времени раздумывать не было. Робот встал на оставшиеся конечности и снова бросился на него. Гарт выстрелил. Робот потерял передние ноги. Муллены продолжали посылать роботу сигналы об убийстве Гарта. Он снова прыгнул на Гарта. Гарт упал на спину, перевернулся несколько раз и снова выстрелил. Муллены вновь и вновь посылали робота в бой, но Гарт не дал роботу выполнить приказ. Луч прожёг дыру в туловище чудовища и он рухнул на пол, пытаясь оставшейся конечностью дотянуться до цели.

- Господа! - воскликнул сыщик, поворачиваюсь к Мулленам.

- Ты помешал нам, но не победил, - проскрипел средний Муллен. - Ты умрёшь в любом случае.

Конструкция, на которой сидели Муллены сдвинулась и быстро отъехала к стене. Открылась ниша, Муллены исчезли и стена стала на своё место. Всё произошло за секунды. Теперь мерзкие твари не остановятся, пока не перебьют весь экипаж - подумал Гарт. Он направил бластер на обзорный экран и нажал курок. Он стрелял в пульт управления, блоки, экраны, индикаторы и все другие устройства до тех пор, пока огонь не превратил это всё в расплавленную массу. Теперь Мулленам не уйти! Отсек управления разрушен полностью.

Сильный толчок сбил его с ног. Он ощутил движение. Несмотря на разбитое оборудование корабль Мулленов двигался. Но этого не может быть! Гарт подбежал к дымящемуся пульту, сорвал крышку и увидел, что под ней пусто. Муллены обманули его - это был всего лишь макет, ложной отсек управления.

Между тем движение усилилось. Корабль очевидно обладал очень мощным двигателем. Гарт перешагнул через одну из рук поверженного робота и вышел в коридор. Здесь было мрачновато. Лишь слабое свечение стен. Скорее всего Муллены не нуждались в ярком свете и могли видеть в темноте. Гарт включил систему ночного видения - теперь их шансы видеть в темноте равны.

Глава 9

Держа бластер наготове, он стал медленно продвигаться по коридору чужого корабля. Коридор привёл его в тупик - гладкая стена преграждала путь. Гудение усилилось и его источник находился за этой стеной. Гарт задумался. Неужели Муллены настолько уверены в себе, что даже не следят за ним, или он просто не замечает их слежки? Он посмотрел на индикаторы - как будто всё нормально. Он вспомнил ложный отсек управления. Один раз его уже провели, следовательно это может произойти и во второй и в третий. Если Муллены не следят за ним, то значит они уверены, что он попадёт в одну из расставленных ими ловушек. Он вдруг понял, как быстро они могут разделаться с ним, застать его врасплох. Кто знает, что скрыто за этими стенами? Был ли Брэйллл единственным роботом на корабле?

Он решил, что нет смысла ждать, когда Муллены нападут первыми. Гарт поднял бластер и направил его на стену. Надо заставить Мулленов проявить себя. Сноп золотых искр рассыпался перед ним - металл покраснел, но не поддался. Гарт не отступал, продолжая прожигать стену. И Муллены не выдержали - стена неожиданно ушла в сторону. Перед Гартом открылось большое помещение, заполненное сложными и незнакомыми устройствами. Их замысловатые движения и создавали шум. Трое Мулленов были здесь. Гарт был почти уверен, что они находятся в защитное поле. Так оно и оказалось - он упёрся в прозрачную, но упругую и непроходимую преграду.

Это был настоящий отсек управления. Муллены сидели спиной к нему, наблюдая движение корабля на экране. Перед ними располагался пульт управления. Гарт увидел, что корабль движется по поверхности болот. Как далеко они успели отлететь от места катастрофы - подумал Гарт - и куда направляются? Через некоторое время на горизонте в болотном тумане возникли размытые очертания суши. Когда корабль приблизился, Гарт увидел большой остров, окружённый несколькими маленькими. Корабль подлетел к большому острову и остановился перед холмом с большой пещерой. Серые и грязно-зелёные цвета главенствовали здесь и подчеркивали унылость пейзажа.

Корабль стал двигаться в пещеру. Через десяток метров он уже летел в полной темноте. От этого в отсеке тоже стало сумрачно. Лишь лёгкое свечение потолка и неяркие огни приборов и индикаторов освещали его. Они двигались несколько минут и корабль вылетел из туннеля. Они оказались в огромной пещере, стены которой уходили вверх и терялись в темноте. Они были ровными и гладкими. Неожиданно стены пещеры начали переливаться голубым светом. Туннель, по которому корабль проник вглубь острова, оказался не единственным - на противоположной стене Гарт заметил ещё три чёрных отверстия. Он внимательно осмотрел пещеру, предусмотрительно отмечая в памяти всякие мелочи, на тот случай, если ему придётся воспользоваться одним из этих ходов.

Муллены повернулись к нему. Они совещались. Гарт попытался уловить их переговоры, но защитное поле глушило все сигналы.

- Ты свободен! - услышал он вдруг. - Люк открыт - ты можешь идти.

Слова прошелестели в ушах коротко и тихо. Он даже засомневался - не послышалось ли ему. Взглянул на Мулленов - они безмолвствовали. Что придумали эти жестокие насекомые? Гарт вышел из звездолёта Мулленов.

Он включил все системы своего костюма на полную мощность. Пока существует его чемоданчик, он может увеличивать мощность в несколько раз, во столько же раз увеличивая его силы и возможности. Он знал, что теперь его удар станет резким и сильным, а ум - быстрым, ясным и изобретательным. Он достал бластер, закрепил его на поясе, проверил универсальный прибор, ещё раз взглянул на звездолёт Мулленов. Его действительно отпустили на свободу.

Гарт сделал первые шаги по направлению к туннелю на противоположной стороне пещеры, ежесекундно ожидая какой-нибудь ловушки. Он достиг уже середины пещеры, когда голубое свечение стен прекратилось. Это не помешало ему двигаться дальше, пользуясь системой ночного видения. Гарт увидел, как из звездолёта появился робот. Он стал быстро приближаться к Гарту. Муллены начали действовать. Гарт достал бластер и выстрелил. Выстрел ярко осветил стены и сбил робота с ног. После выстрела Гарт бросился к стене и спрятался за небольшим выступом.

Мощный луч вырваться из робота и ударил рядом. Даже через защитное поле костюма Гарт ощутил сильный жар. Луч оставил на стене глубокий оплавленный след. Второй выстрел заставил его вжаться в стену. Один из индикаторов вспыхнул красным тревожным цветом. Если роботу удастся выстрелить более точно, то он сможет зажарить его как яичницу.. Гарт достал из кармашка на поясе два взрывных устройства - небольших, но очень мощных. Он размахнулся и бросил их в сторону робота. Мощный взрыв потряс стены пещеры. Робот упал. Не теряя ни секунды, Гарт бросился вперёд, поливая лежавшего на полу робота из бластера. Робот не преследовал его. Гарт подбежал ко входу в туннель и скрылся в нём. Его никто не преследовал.

Гарт прошёл вперёд сотню метров, когда стены туннеля снова осветились голубым сиянием. Его это заинтересовало. Гарт подошёл к стене и присмотрелся. Стены туннеля были покрыты слоем крошечных насекомых, которые и излучали свет. Светлячки - всплыло в мозгу. Продолжая двигаться вперёд Гарт прикидывал, насколько далеко уходит туннель и где он заканчивается. Он прошёл ещё несколько сотен метров и заметил впереди светлое пятно. Туннель закончился. Гарт вышел на поверхность. Он оказался на острове. Гарт посмотрел вокруг. Вдалеке виднелся остров, с которого он пришёл, а вокруг простиралась бурая поверхность болота. Он поднялся на холм, из которого выходил туннель и уселся на камень. Что он мог сделать сейчас? Только ждать.

Он был уверен, что помощь придёт, что его найдут. Но первым его присутствие обнаружили местные твари. Один из индикаторов сообщил о движении на краю болота. Гарт взглянул в ту сторону. На сушу вылез крупный экземпляр то ли краба, то ли паука и стал двигаться к Гарту. Он достал бластер. Крабопаук приблизился к Гарту, поднял вверх передние клешни и кинулся в атаку. Напрасно. Один выстрел лишил его агрессии и жизни. Индикатор снова запищал. Ещё две твари вылезли на берег, желая пообедать. Гарт сделал ещё два выстрела. Далее всё свелось к простой схеме - индикатор пищал, твари нападали, Гарт стрелял. Пока удача была на стороне Гарта, но тварей становилось всё больше.

В пылу боя Гарт не сразу увидел серебристый флайер, двигавшийся в его сторону. Вскоре аппарат подлетел к нему вплотную и снизился. Открылся люк и Гарт увидел улыбающееся лицо навигатора Лоу.

- Извините, что заставили вас ждать, мистер Гарт, - крикнул Лоу, - но мне кажется, что мы успели вовремя.

Гарт забрался внутрь и увидел Блэнкса.

- Спешили, как могли, мистер Гарт, - сказал тот. - Рад, что вы живы и здоровы. Если бы вы не дали Лоу прибор, мы могли вас и не найти. Кстати, как вы здесь оказались?

- Друзья Сприкса решили забрать свой груз. Я пробрался к ним на звездолёт. Они оказались так добры, что отпустили меня.

- Я бы сказал, что отправили на съедение этим тварям из болота.

Пока они летели, Гарт узнал подробности спасения "Сигмы". Благодаря тому, что у звездолёта работали двигатели вертикальной тяги, спасатели просто взяли его на буксир и притащили в космопорт Ларса. Кацапоса поместили в лазарет, а ремонтом звездолёта занялись местные специалисты. В местную мастерскую также отправили робота Верди. Гарт встретился с Николсоном и рассказал о своих приключениях.

- Значит Сприкс сотрудничал с пиратами и использовал наш звездолёт для своих тёмных делишек, - подвёл итог первый пилот. - Необходимо более тщательно проверять сотрудников при приёме на работу.

- Что с грузом? - поинтересовался Гарт.

- Заказчик получил свой груз. Я связался по установке гиперсвязи с нашим руководством и сообщил о ремонте. Нам придётся задержаться на этой планете на некоторое время. Можете потратить это время на осмотр местных достопримечательностей.

Гарт тоже наведался на установку гиперсвязи и послал весточку Камилле и Эду Ридлингу. Он также послал сообщение инспектору Стоуну и попросил помочь с поисками дочери навигатора.

Гарт не любил далёкие колонии. Как правило в органах власти и управления здесь царил бардак, а он привык к порядку и соблюдению инструкций. В космопорте он так и смог добиться от диспетчера подтверждения того, что на планету прилетели Муллены. По крайней мере записи об этом в компьютере не было.

- Они могли попасть на планету через базу орионцев, - предположил диспетчер, - а у них свои правила и учёт.

Не получив никакой информации Гарт посетил ещё один орган власти, а именно - полицейский участок. Несколько дверей с табличками были закрыты и только одна комнатка с табличкой "Сержант Рик Ходжес" была обитаема. Гарт вошёл и обнаружил внутри хмурого худого субъекта в форме. Сержант мирно дремал в кресле. Гарт постучал по столу. Сержант открыл глаза и недовольно взглянул на него.

- Кондиционер не работает, - пояснил он, - разморило...

- Я думаю, что это общая проблема полицейских участков, - сказал Гарт, вспомнив свой офис.

- Вы полицейский?

- Я частный сыщик. Меня зовут Рэй Гарт. Расследую одно дело и хотел бы узнать у вас кое-что.

- Что именно?

- Вы что-нибудь слышали о Мулленах? Это раса разумных насекомых. Они участвовали в войне на стороне пиратов. Им запрещено появляться в звёздных системах под контролем Содружества Разумных Существ, тем не менее я встретил их на вашей планете.

- И что?

- Нужно найти их, они могут быть опасными преступниками.

- А вы уверены, что это те Муллены, которые участвовали в войне?

- Не могу сказать определённо, но я точно знаю, что они занимаются какими-то махинациями с оружием.

- Послушайте, как вас... Гарт, возможно ваши Муллены уже улетели с планеты. Нужно связаться с космопортом и выяснить...

- В этом нет нужды. Диспетчер не регистрировал появление корабля Мулленов.

- Ну и что же вы от меня хотите? Планета большая, они могу быть где угодно. К тому же мы не контролируем орионский сектор.

- Но если они тайно пробрались на планету, то это нарушение закона.

- Послушайте, Гарт, у нас пограничная планета, а дальше миллиарды парсеков Дикого космоса. Многие законы Содружества здесь просто не действуют. Возможно они прилетели с торговой целью - купить у нас перлы, например... Нам бы с местными аборигенами разобраться, а не с вашими Мулленами. Я могу зарегистрировать ваше заявление, но наши силы и средства ограничены, поэтому на поиски уйдёт много времени.

Гарт понял, что здесь помощи он не получит и оставил сержанта дремать дальше.

Экипаж поселился в местной гостинице и Гарт оказался в одной комнате с навигатором Лоу. Навигатор изучил всю информацию о колонии и с удовольствием делился с Гартом своими знаниями.

- Чем занимаются местные фермеры? - полюбопытствовал Гарт.

- Собирают перлы в болотах.

- Я уже слышал это слово. Что это такое?

- Большие жемчужные раковины. Некоторые весят по несколько килограммов. Особенно ценятся золотые и разноцветные жемчужины. Сами фермеры в болото, конечно, не ныряют, а используют для этого туземцев. В нескольких сотнях километров отсюда есть ещё два форта. На юге почва более плодородная, болот там нет. Фермеры выращивают пшеницу, кукурузу и овощи. В Ларсе проживает около двадцати тысяч жителей и не все они гуманоиды. Это пограничная планета, представители других космических рас здесь не редкость. Более того, в двух тысячах километров отсюда расположена колония орионцев.

Прошло несколько дней и "Сигму" отремонтировали. На борт вернулись Кацапос и робот Верди. Кацапос отделался сильными ушибами и лёгким сотрясением мозга. Робот получил новые детали и выглядел как обычно. Экипаж снова был в сборе и готов вернуться домой. Искать Мулленов в одиночку на краю света без посторонней помощи было несерьёзно, но Гарт был твёрдо уверен, что это не последняя его встреча с Мулленами, и когда-нибудь их пути обязательно пересекутся.

Когда все подготовительные работы были закончены, корабль стартовал. Двигатели работали ровно, но Кацапос то и дело проверял показания приборов. Путь домой прошёл без каких-либо неприятностей и вскоре звездолёт "Сигма" вернулся на Марс. Гарт составил отчёт о проделанной работе и предоставил его начальнику службы охраны мистеру Блэкси. Вскоре он получил деньги за свою работу, которые пришлись как нельзя кстати, потому что из космопорта в Марстауне пришло сообщение, что ему следует оплатить стоянку звездолёта в космопорте до конца недели. Гарт знал, чем это может закончиться: звездолёт придётся ставить далеко за городом у чёрта на куличиках. Конечно оплата за стоянку стоила недёшево, но зато звездолёт заходился всегда рядом. Были и такие, кто держал звездолёт за городом, но Гарт предпочитал, чтобы он всегда был под рукой.

Гард выехал в космопорт и уладил дела с арендой парковки. Заодно он посетил свой звездолёт. Он всегда так делал - периодически проверял состояние систем, чтобы звездолёт был всегда наготове. Затем Гарт связался с инспектором Стоуном, чтобы узнать про Джессику Лоу.

- Я передал вашу информацию на Марс и теперь этим делом занимается инспектор Айзек Кейш из третьего полицейского управления Марстауна, - сообщил Стоун. - Он введёт вас в курс дела.

Гарт не стал тянуть с посещением полицейского участка и тут же выехал по нужному адресу. Он вошёл в участок, нашёл дверь с надписью "Инспектор Айзек Кейш" и постучал. Гарт застал инспектора на месте. Он представился и поинтересовался, как идёт расследование о похищении Джессики Лоу.

- Тёмная история, мистер Гарт. Дети в школе утверждают, что кто-то позвонил ей на видеофон. Она вышла на улицу, свернула за угол и пропала.

- А что показывают камеры видеонаблюдения?

- Камера у входа в школу показывает, что она пошла по улице и свернула за угол. А на улице, где она исчезла, камеры нет. Скорее всего её посадили в мобиль и увезли в неизвестном направлении. Мы, конечно, ищем, разослали приметы во все наши полицейские участки, но пока безрезультатно. Возможно, что девочки уже нет в Марстауне, может быть её перевезли в какое-то другое поселение. А может случиться так, что её уже и нет на Марсе.

- Понимаете, инспектор, я обещал её отцу, что найдут Джессику. Мне бы хотелось тоже принять участие в поисках. Может быть у вас есть какие-то мысли на этот счёт? С чего бы я мог начать?

- Мне кажется, что простому гражданину это будет затруднительно сделать.

- Я не простой гражданин, инспектор, я частный детектив.

- Ну если это так важно для вас, то попробуйте посетить бар "Одинокий Странник" в старой части города. Хочу предупредить - местечко не из приятных. Этот район населяют не самые законопослушные граждане Марса, но в этом баре есть люди, которые за некоторую плату готовы поделиться информацией. Будьте очень осторожны и держите наготове ваше оружие!

Гарт поблагодарил инспектора, получил адрес и поехал в бар. По роду своей деятельности Гарт посещал этот район Марстауна, но в "Одиноком Страннике" ещё не бывал. Пыльные улицы и серые унылые дома с решётками на окнах встретили его в Старом городе. Он попетлял среди некоторых улиц и наконец остановил свой мобиль около обшарпанного здания с неоновой вывеской. Некоторые буквы не горели. "Б.р Одинок.й С.ран.и." - прочитал Гарт.

Гарт проверил приборы на своём защитном костюме, повесил на пояс пистолет-парализатор и открыл дверь. Время близилось к закату и бар постепенно наполнялся. Гарт осмотрел зал, выбрал столик в углу и направился к нему. Он уселся спиной к стене, чтобы видеть весь зал. Подошёл старый, сильно изношенный биоробот.

- Что желаете? - спросил он.

Гарт заказал пиво. Робот вернулся и поставил на не слишком чистый стол не слишком чистый стакан. В это время за стол подсел неопрятный тип с рыжей копной волос на голове.

- Прошу прощения, сэр, - сказал он, - не может ли добрый гражданин угостить бедного работягу пивком?

Гарт сначала хотел проигнорировать наглеца, но потом решил, что тот может быть ему полезен.

- Хорошо. Ты получишь своё пиво.

- Эй, официант, помахал рукой незнакомец, - подзывая робота.

- Пиво! - заявил он, когда тот приблизился.

- Кто будет платить? - поинтересовался робот.

- Я заплачу, - сказал Гарт.

Робот вернулся с пивом. Незнакомец схватил стакан и сделал несколько жадных глотков.

- Редкие минуты счастья, - сказал он Гарту, вытирая ладонью пену с губ.

- Я так понимаю, что ты здесь завсегдатай? - поинтересовался Гарт.

- Так точно, сэр, - сказал парень, вновь припадая к стакану. - А вы здесь по какому поводу? На мой взгляд это местечко явно не для вас!

- Ищу информацию об одном человеке.

Парень допил пиво и с сожалением взглянул на пустой стакан.

- Вот, возьми мой, - сказал Гарт.

- О! Вы так добры, сэр! - сказал рыжеволосый, снова припадая к стакану.

- Есть тут один тип, - сообщил он, допив пиво. - Вам нужен Том - Два в Одном.

- Странное имя.

- Это точно, да он и сам странный.

- И где мне его искать?

- А чего его искать! Вон он сидит, - кивнул парень головой в сторону.

Гарт взглянул в нужном направлении и увидел робота с неестественно увеличенной верхней часть туловища.

- Спасибо за помощь, - кивнул он добровольному помощнику. - Вот десять баксов. Возьми себе ещё пива.

Он встал.

- Меня зовут Рыжик, - сказал рыжеволосый. - Если интересует оружие или наркота, то могу свести с нужными людьми.

- В другой раз, - ответил Гарт и направился к роботу.

Глава 10

- Можно присесть? - спросил Гарт у робота.

- Если просто так, то нет, - ответил тот.

- А если по делу?

- Если по делу - садись.

Гарт внимательно посмотрел на робота. Он сильно отличался от обычных моделей.

- Ну что уставился? - недовольно проговорил робот, - ограниченная серия. - Нас всего тридцать на всю Вселенную. Я, можно сказать, раритет. Ну выкладывай, с чем пожаловал!

Гарт сел за стол.

- Мне нужна информация об одном человеке.

- Информация денег стоит. Чем платить будешь?

Гарт достал из кармашка кусочек галактита и положил на стол.

- Для начала разговора хватит. Кто конкретно интересует?

- Девочка. Зовут Джессика Лоу. Пропала возле школы. Инспектор Айзек Кейш завёл дело о похищении. Это всё, что я знаю.

- Ладно, приятель, давай поищем твою пропажу. Эй, Авель, вылезай, нам предстоит работа!

На груди робота открылась панель и оттуда появилась маленькая красная голова на длинной шее.

- Так вот почему тебя зовут Том - Два...

- Да-да! - перебил Гарта робот, - так меня называют злые языки. Но вообще-то я - Каин. Квантовый Анализатор Информационного Нейрополя.

- Ты мутант?

- Гибрид. Секретная разработка, между прочим.

- Ага! Была восемь лет назад, - пропищал Авель. - Я вот тоже - чудо генной инженерии.

- Трепло ты, а не чудо! - сказал Каин.

- Сам себя не похвалишь - никто не похвалит, - парировал Авель. - И этот тип мне не нравится.

- Может нам и деньги больше не нужны? - поинтересовался Каин у напарника.

- Да ты посмотри на него, - сказал Авель, разглядывая Гарта маленькими глазками. - Он же - легавый! Ты что не видишь, что он весь увешан индикаторами и датчиками, как новогодняя ёлка игрушками?

- Это просто защитный костюм, немного усовершенствованный. А легавые сюда не ходят, - возразил Каин. - Ты ведь не из полиции, братан?

- Я - частный сыщик, - честно сказал Гарт. - И мне очень нужно найти эту девочку.

- Ладно, поможем, чем сможем, - согласился Авель. - Запускай шарманку, партнёр!

Странная парочка замерла. Прошло несколько минут. Гарт ждал.

- Подведём итог, - неожиданно произнёс Каин. - Исследование информационного поля окончено. Инспектор Айзек Кейш из третьего управления завёл дело номер 22365-345 о похищении ребёнка. Результат поиска отрицательный.

- Похоже, что коп не очень-то и старался! - поддакнул Авель.

- Мы просканировали всю доступную информацию, - продолжил Каин. - Был звонок на видеофон. Девочке сказали, что на соседней улице её ждёт отец. Для похищения использован мобиль-такси. В этом деле замешаны пираты.

- Об этом и сам знаю, - сказал Гарт. - Где сейчас находится Джессика?

- Эта информация потребует дополнительной оплаты, братан! - сказал Авель.

- Чёрт с вами, - согласился Гарт и положил на стол ещё один кусочек галактита.

- Девочки нет на Марсе, - сообщил Каин.

- И где же она?!

- Предположительно её доставили на Новую Индию с целью продажи. Новая Индия - это планета в системе...

- Я слышал про Новую Индию, - прервал его Гарт. - У вас точная информация?

- Девяносто семь с половиной процентов. Нейрополе не врёт.

- Спасибо за информацию, - поблагодарил Гарт.

- Если что - обращайся, - пискнул Авель, - сделаем скидку, как постоянному клиенту.

Гарт встал из-за стола и направился к выходу. Дорогу ему преградил робот-официант.

- Вы не заплатили за пиво, сообщил он.

- Но заплатить должен был тот рыжий парень! Я оставил ему деньги!

- Он уже ушёл и сказал, что заплатите вы.

- Вот мелкий жулик! - усмехнулся Гарт и полез за деньгами.

Он вернулся домой. Камилла встретила его в гостиной.

- Ужин готов! - сообщила она, - прошу к столу.

Рэй был занят своими мыслями, молчал и машинально тыкал вилкой в жареную картошку.

- Ты скоро в тарелке дырку проткнёшь, - сказала Камилла. - Что-то случилось?

- Да... - протянул Рэй. - Пропала девочка. Её похитили пираты. Я обещал её отцу, что найду её.

- Ты знаешь, где она?

- Я получил информацию, что она на Новой Индии. Это планета в системе Лебедя. Новая Индия не входит в Содружество Разумных Существ и этим пользуются всякие нехорошие личности со всех уголков Вселенной.

- Ну там ведь есть какая-то власть, полиция...

- В том то и дело, что нет. Там царит анархия. Главный лозунг местной публики - "Лучшая власть - это отсутствие власти!"

- Не лучшее место для ребёнка.

- Ещё бы! Её могут продать в рабство.

- Что ты решил? Хотя, зачем я спрашиваю! Мне ли не знать Рэя Гарта. Ты ведь полетишь туда?

- Да, дорогая. Я уже решил. Надо лишь позвать друзей.

Эд Ридлинг сидел на своём рабочем месте и скучал. До полудня он пересмотрел огромное количество новостей и часть отправил заведующему отделом информации. После этого Эд решил, что может немного отдохнуть. Он послал своей девушке Джулии несколько забавных картинок на видеофон. Затем сделал пять бумажных самолётиков и выпустил их в окно. Когда он стал сворачивать шестой самолётик на его видеофоне раздался сигнал вызова. Эд взглянул на экран и увидел, что его вызывает Рэй Гарт. Он тут же ответил.

- Привет! - взмахнул рукой Рэй. - Я не отвлекаю тебя от важных дел?

- Ну какие могут быть дела у простого клерка! Рад тебя видеть, дружище! Как дела? Всё ещё проводишь расследование?

- Расследование завершено. Оказалось, что в деле были замешаны пираты.

- У тебя всё хорошо, Рэй?

- Не совсем. Пираты похитили девочку. Её нужно найти. Мне нужна твоя помощь, Эд.

- Прямо сейчас?

- Да! Не мог бы взять краткосрочный отпуск?

- Дай мне несколько минут.

Эд помчался к начальству. Через некоторое время он набрал номер Ридлинга.

- Ну что, отпустили? - спросил тот.

- Да! Пришлось пообещать новый сенсационный материал для газеты.

- Возможно так оно и будет. Мой мобиль-такси стоит у входа в редакцию.

- Джо, ну где же тебя носит?! - в сердцах воскликнул Гарт после седьмой или восьмой попытки связаться с Толстяком в пункте Дальней Космической Связи.

Неожиданно кнопка вызова загорелась зелёным цветом и через некоторое время на мониторе появилось румяное лицо Толстяка.

- Привет, ребята! - замахал тот руками.

- Квазар тебе по курсу! Куда ты запропастился? - воскликнул Гарт.

- Я был на Вселенском кулинарном фестивале на Корусанте, такое событие нельзя пропустить! Я даже поучаствовал в конкурсе по поеданию адского корня.

- Ну и как успехи? - поинтересовался Ридлинг.

- Дошёл до второго тура, но потом проиграл Груджу с планеты Уух. У меня не было шансов, как известно у груджей четыре желудка.

- Ты нам нужен, Джо, сказал Гарт.

- Что-то случилось?

- Да, тебе нужно прилететь на планету Новая Индия. Слышал о такой?

- Слышал конечно.

- Отлично! Тогда встречаемся на орбите планеты.

Друзья покинули пункт ДКС и отправились в космопорт.

В здании космопорта возле выхода на стоянку звездолётов Рэй увидел Каина.

- Вот так встреча, - пробормотал он, подходя к роботу. - Собрался куда-то лететь, Каин?

- Ага, - ответил тот. - Вот хотел спросить, не подбросите ли до Новой Индии? Я тут на досуге просканировал цепочку пересечения событий до второго знака после запятой...

- И?

- И решил, что вам не обойтись без моей помощи. Поиск девочки на незнакомой планете непростая задачка. А учитывая нюансы местного политического строя.... В общем я полечу с вами.

- Это весьма благородно с твоей стороны, - заметил Ридлинг.

- Это точно, Эд!

- Ты знаешь как меня зовут?

- Вообще-то я квантовый анализатор... короче, забей. - Я много чего знаю. Ну так что, берёте меня в свою команду?

- Берём, - сказал Гарт.

- Но все заработанные деньги пополам! Это я так - на всякий случай, чтобы потом не было споров.

- Идёт! - согласился Гарт.

На звездолёте Гарт включил компьютер и тот рассчитал время полёта.

- Через двое суток будем на месте, - сообщил Гарт.

Так как полётное кресло не было рассчитано на Каина, его закрепили специальным вакуумным устройством рядом с грузовым отсеком. Гарт запустил двигатель.

- Ты доверяешь этому роботу? - спросил Ридлинг, усаживаясь в полётное кресло.

- Не знаю, что он задумал, но его помощь не будет лишней, - сказал Гарт.

Звездолёт плавно поднялся в воздух и через несколько минут вышел на орбиту. Включились разгонные двигатели и он исчез в бесконечности Вселенной.

В назначенное время звездолёт Гарта оказался на орбите Новой Индии. Потом долго ждали Толстяка. Наконец, спустя несколько часов, тот вышел на связь.

- Толстяк вызывает Сыщика! - раздалось в переговорном устройстве.

- Сыщик на связи, - сказал Гарт. - У тебя всё в порядке?

- Да! Хвала Создателю и профессору Тимсоу.

- Профессор Тимсоу? Кто это? - спросил Ридлинг.

- Изобретатель новой версии варп-двигателя, - пояснил Гарт.

- Что будем делать? - поинтересовался Толстяк.

- Позвольте мне, - вступил в разговор Каин. - Я тут просканировал информационное поле и предлагаю совершить посадку в городе Ганди. Местный султан Амир Хан наиболее адекватный правитель.

- Я считал, что тут анархия и нет никакой власти, - сказал Гарт.

- Совсем без власти нельзя. Здесь находятся несколько государственных образований: Коммунистический союз, Государство Джао, Свободная территория, но Султанат Мумбаи самый безопасный. Вот координаты космопорта.

Посадка прошла без происшествий.

- Воздух условно пригоден для дыхания, - сообщил Каин, когда компания покинула звездолёты и встретилась на бетонном поле космопорта.

Толстяк убрал защитное стекло на шлеме.

- Ты не взял с собой Бумби? - спросил его Ридлинг.

- Пусть присматривает за звездолётом и за Лиззи.

Он потряс головой.

- У меня слегка кружится голова, - сообщил он.

- Содержание кислорода в воздухе превышает 34 и 8 процента, - пояснил Каин, - имеется незначительное содержание инертных газов. Постепенно твой организм привыкнет к новым условиям.

Большой зал космопорта был заполнен некоторым количеством людей и инопланетян. Вход преграждали вооружённые бластерами охранники в защитных костюмах. Дальше можно было пройти через узкий коридор со сканирующими устройствами.

- Цель прибытия? - спросил один из охранников на эсперанто.

Гарт открыл было рот для ответа, но Каин опередил его.

- Мы скромные путешественники. Давно хотели посетить Султанат Мумбаи, которым управляет такой мудрый правитель, как султан Амир Хан. Да продлит Кришна годы его жизни!

- Пройдите по коридору и оплатите стоянку ваших звездолётов.

- Муглы Сообщества, доллары Солнечной системы, кредиты Ориона, галактит, эфириум.... - Гарт стал читать список валют, которыми можно было расплатиться. - Даже пиастры пиратской империи есть!

Друзья заплатили деньги и направились к выходу.

- Сто муглов в сутки - это же просто грабёж! - возмущался Толстяк после оплаты.

Площадь перед космопортом была заполнена местными транспортными средствами.

Тут же откуда-то сбоку появился человек в зелёной форме.

- Товарищи, - обратился он к компании, - не желаете ли посетить Коммунистический Союз? Великолепные памятники вождю Сталлеру, прекрасные парки и дворцы. Простота и функциональность.

- Не сегодня, товарищ, - ответил Каин. - Но товарищу вождю Сталлеру наш пламенный привет!

- Нам следует где-то остановиться - сказал Гарт.

- Я просмотрел местные отели и предлагаю остановиться в "Звезде Вотока", - сказал Каин, - отель, конечно, так себе, но хозяин готовит замечательные хачапури. Думаю, что наш Джо по достоинству оценит их качество.

- Хорошо, - согласился Гарт, - возьмём флайер- такси.

Компания направилась в предложенной Каином отель. Сговорившись с хозяином о цене за несколько дней, друзья направились в предложенные им комнаты. Комнаты оказались рядом. В одной решили поселиться Гарт и Ридлинг, а в другой Джо и Каин.

- Не хочешь ли прогуляться, Джо, - сказал Каин после размещения. - Я нашёл тут отличное местечко, где можно перекусить различными местными деликатесами.

- Перекусить было бы совсем неплохо! - согласился Джо.

Парочка направилась в комнату к Гарту и и Ридлингу.

- Ребята, мы уходим на разведку, - сообщил Каин.

- Будьте осторожны! Мало ли что.

- Осторожность - это моё второе имя, - сказал Каин. - Вернёмся к вечеру.

Прошло несколько часов, прежде чем странная парочка вернулась назад.

- А вот и мы! - весело крикнул Джо вваливаясь в комнату.

Одной рукой он опирался на мощный корпус Каина.

- Джо, ты что, пьян? - спросил Гарт. - Каин, зачем ты напоил его?

Джо нетвёрдой походкой подошёл к Гарту.

- Друг, - он положил пухлую ладошку Гарту на плечо, - Каин не виноват, что местная ананасовая настойка такая ядрёная. Меня никто не напаивал, я сам напоился, то есть напился, короче дело не в этом... Мы заработали кучу денег. Каин прекрасно умеет играть в виртуальные кости.

- Ну вы же могли проиграть всё, что у вас есть!

- Ну не проиграли же, - ответил Каин. - И теперь мы являемся обладателями весьма приличной суммы.

- И сколько же это?

- 50.000, - с гордостью сказал Каин.

- Но чтобы играть у вас с собой должны быть какие-то деньги!

- Ну сначала у нас было немного денег, - сказал Каин, - но потом мы поставили на кон Лиззи.

- Что?! Джо, ты пытался сыграть на Лиззи?

- Ну да, Каин сказал, чтобы я ему доверился... И я доверился, - сказал Джо пьяно улыбаясь.

- Лиззи стоит приличных денег и ты не побоялся её проиграть?!

- Ну так я и проиграл, а потом опять выиграл. Правда для этого мне пришлось поставить на кон Бумби... Но в итоге мы оказались в большом плюсе.

- Вот что, Джо, - сказал Гарт, - у нас завтра трудный день, иди-ка ты ложись спать.

- Ты прав! - согласился Джо, - денёк выдался сегодня трудный, пойду-ка я вздремну.

Джо удалился.

- Каин! - накинулся Гарт на робота. - Ведь вы же могли проиграть и Лиззи и Бумби!

- Не думаю, - сказал Каин.

- Что значит - не думаю?!

- Ну... видишь ли, у них тут достаточно простые компьютерные системы. Я внедрился в нейросети этого игрового клуба и выяснил, что местная программа работает с точностью до одного знака после запятой.

- Ну и что?

- А то, что моя программа работает с точностью до двух знаков после запятой!

- То есть ты хочешь сказать, что ты мухлевал?

- Ну немножко, - скромно сказал Каин. - Была, конечно, вероятность проиграть, но вероятность выиграть всё-таки составляла 68,5%, что собственно и произошло.

- Ладно, - махнул рукой Гарт. - Завтра трудный день, давайте спать.

Здание аукциона представляло из себя большое трёхэтажное строение круглой формы. Различные люди и инопланетяне заполняли его. Компания заняла свободные места. На стене светился огромный монитор со списком лотов. Неподалёку стояли три человека в одинаковой зелёной форме с различными знаками отличия. Среди них Гарт узнал знакомого парня из аэропорта, который предлагал посетить Коммунистический Союз. Тот тоже заметил Гарта и помахал ему рукой.

Вскоре торги начались.

- Наш лот номер десять, - сообщил Каин. - Начальная стоимость 10000 пиастров Мумбаи.

Пришлось ждать, пока купят несколько роботов, плазменную пушку, большую золотую вазу и какое-то инопланетное животное. Пришло время лота номер десять. В центр зала вывели напуганную Джессику Лоу.

- Девочка с планеты Марс, - объявил аукционист. - Начальная стоимость лота 10000 пиастров! Кто даст больше?

- 12000! - крикнул человек в красивом разноцветном халате.

- 14000! - раздался чей-то голос.

16000! 20000! 25000! Цена быстро увеличивалась.

- 30000! - выкрикнул человек в зелёной форме, очевидно главный в этой троице.

- 32000 тысячи! - парировал человек в красивом разноцветном халате.

- 40000! - выкрикнул человек в зелёной форме.

Стало тихо.

- 40000! - провозгласил аукционист. - Кто даст больше?

- 42000! крикнул Гарт.

- 42000- раз, 42000 - два...

- 45000! - поднял планку человек в зелёной форме.

- 50000 - крикнул Гарт.

- 60000!

- Скажи 70000, - подсказал Каин, - у него бюджет ограничен.

- 70000!

Ответа не последовало.

- Всё! Сдулся! - резюмировал Каин.

- 70000! - раз! 70000 - два! 70000 - три! Лот продан! - провозгласил аукционист.

70000 собрали всем миром: 30000 дал Гарт, 25000 - Толстяк, а на оставшиеся 15000 неохотно раскошелился Каин.

Вскоре напуганная и заплаканная Джессика оказалась среди друзей.

- Не бойся! Меня прислал твой папа, - просто сказал Гарт, - я отвезу тебя домой.

Девочка крепко вцепилась в его руку.

Они вышли из здания на улицу. Следом появились люди в зелёной форме.

- Удачная покупка, товарищи! - сказал старший, обращаясь к Гарту.

- Несомненно!

- А ведь девочка могла бы сделать прекрасную карьеру в нашей стране. Стать пионером, а потом молодым коммунистом! Нести свет коммунизма по всей Вселенной! - пафосно продолжил тот.

- Нам пора идти, - сказал Гарт. - Удачи в деле строительства коммунизма, товарищ!

Они отыскали свободный флайер-такси и вернулись в гостиницу.

Глава 11

- Хорошо, что всё удачно закончилось, - воскликнул Толстяк, когда они вошли в номер. - Я от волнения страшно проголодался!

- Так не повторить ли нам наш удачный поход в игровой клуб, приятель? И поедим и развлечёмся. Аукцион немножко опустошил наши карманы, не так ли, дружище Джо?

- Да, верно, - согласился Толстяк. - Но это всё для благородного дела.

- Согласен, согласен, но денежки никогда не бывают лишними. Наш прошлый поход в игровой клуб был более чем успешным. Может быть нам это повторить? Восполним наши финансовые потери, дружище!

- Я не против, - согласился Толстяк.

- Гарт с Ридлингом и без нашей помощи доставят девочку обратно домой. Мы им больше не нужны. А здесь есть масса возможностей заработать денежки. Вот, что я думаю: давай скажем ребятам, что мы не полетим с ними обратно, а расстанемся здесь.

- Я согласен, - кивнул головой Толстяк.

- Я вижу, что ты надёжный парень, Джо. Хочу немножко рассказать тебе о себе. Что ты вообще знаешь про робота Каина?

- Ничего не знал, пока тебя не увидел.

- Вот! А всё от того, что нас очень мало. Ты в курсе, что внутри меня находится живой организм. Каин - это симбиоз высокотехнологичной машины и живого организма, выведенного искусственным путём с помощью генной инженерии. Внутри меня находится Авель - моя вторая половина. Если Каин - это квантовый компьютер, который ведёт сбор информации, то Авель делает выводы и принимает решения. Проект "Каин" был создан много лет назад в исследовательской корпорации "Галактика" для исследования новых Звёздных систем в космосе. Было создано 30 Каинов. Потом финансирование закончилось и проект прикрыли. К сожалению срок жизни Каина ограничен. Мой номер 26, я вхожу в последнюю партию, которая была создана более десяти земных лет назад. Большинство предыдущих моделей уже погибло. Дело в том, что для существования Авеля требуется постоянное обновление физиологических жидкостей. Но это можно сделать только в корпорации. Проект закрыли, когда поняли, что Каин не может служить долго. Скоро и последние Каины прекратят своё существование. Но я не хочу, понимаешь! Ты же мне друг, Джо?

- Конечно друг, - согласился Толстяк.

- Ты готов помочь другу?

- Готов, - согласился Толстяк. - А что нужно сделать?

- После того, как мы пройдёмся по местному игровым заведениям и пополним наши финансовые запасы, мы полетим на базу корпорации "Галактика". Там мы проникнем в отдел разработки Каинов.

Джо молча кивнул головой.

- Думаю, что наша совместная миссия выполнена, - сказал Каин, - заваливаясь в комнату к Гарту.

- Согласен. Девочка с нами.

- Ну вот! Вы и сами сможете доставить её обратно, а мы вам больше не нужны.

- Ну хорошо, если так, - согласился Гарт. - Что будете делать?

- Хотим задержаться на этой чудесной планете, осмотреть местные достопримечательности. Офицер из Коммунистического Союза давно зовёт нас в гости. Короче, есть чем заняться...

- Ну что ж, я не против. Мы сейчас же отправимся в космопорт, а вы можете заниматься, чем хотите. Но будьте осторожны!

- Ты что, забыл кто я такой! - усмехнулся Каин, - анализ возможности выпадения событий - это мой профиль.

- Ну за тебя я может быть и не так волнуюсь, а вот за Джо...

- Не волнуйся, чувак, со мной Джо будет, как за каменной стеной, поверь мне.

- Надеюсь!, - сказал Гарт. - Удачи вам!

Каин и Толстяк вышли.

- Как бы они не вляпались в какую-нибудь скверную историю, - сказал Ридлинг.

- Если это и произойдёт, то только благодаря Каину. Нам нечего здесь больше делать, - сказал Гарт, - нужно срочно отвезти девочку домой.

- Я тут нашёл одно местечко, - сообщил Каин Толстяку, - там готовят замечательное мясо свинокроля с пряностями. - Уверен, что тебе понравится.

Флайер- такси доставил их ко входу в заведение под названием "Павлин-Мавлин".

- Не в чём себе не отказывай, - сказал Каин, - а я пока займусь исследованием нейрополя.

Толстяк принялся изучать меню. Вскоре он сделал заказ. На столе появился десяток тарелок с различными местными явствами. Толстяк накинулся на еду.

- Всё, я объелся! - сообщил Толстяк, спустя некоторое время.

- Замечательно! Предлагаю направиться в одно милое местечко и пополнить наши финансы.

Они вызвали флайер-такси.

- Мы на месте, - сказал Каин, когда они приземлились и вышли на улицу.

"Золото Раджи" - гласила вывеска над входом.

- Ну что ж, окунёмся в мир веселья и азарта, - сказал Каин, услужливо открывая дверь перед Толстяком.

Внутри всё переливалось и сверкало яркими огнями. Играла ритмичная музыка. Каких только игровых автоматов здесь не было.

- Мать моя, теория относительности! - воскликнул Каин, - тут есть, где оторваться по полной. Нейрополе подсказывает мне, что можно начать с рулетки.

Они подошли к столу с зелёным сукном и золотыми цифрами от 0 до 36 на нём. Здесь уже располагалась пара человек в красивых халатах и больших шапках с причудливыми перьями на голове. Подскочил робот-крупье.

- Добрый день, уважаемые! Сколько фишек хотите приобрести?

- Каждому на тысячу пиастров, - распорядился Каин.

- Что мне делать? - спросил Толстяк, сжимая в руках разноцветные кругляши.

- Просто повторяй за мной и всё будет окей, - подсказал Каин.

- Делайте ваши ставки, - распорядился робот-крупье.

- Ну, погнали! - сказал Каин и решительно бросил фишки на стол. - Десять пиастров - красное!

- Ставки приняты, ставок больше нет! - сказал робот-крупье и колесо рулетки закрутилось.

- Четырнадцать, красное. Вы выиграли!

Каин делал ставки. Толстяк старательно повторял. Колесо крутилось. Каин постепенно увеличивал ставки. Прошло полтора часа с начала игры и перед Толстяком и Каином уже лежала внушительная горка фишек. К столу подтянулись и другие игроки. Ещё несколько человек стали копировать ставки Каина. Каин наклонился к Толстяку.

- Поставь пять тысяч на чёрное-чёт, - тихо сказал он.

Толстяк поставил на цифру десять. Сам Каин сделал небольшие ставки на красное и нечет. Игроки вокруг повторили его ставки, но гораздо более крупными суммами. Колесо завертелось.

- Восемь. Чёрное., - объявил робот-крупье.

Вокруг раздались вопли разочарования. Кто-то лишился приличной суммы денег.

- Всё, пора сваливать, - сказал Каин Толстяку. - Обменяй-ка нам, братец, это всё на самые крупные фишки, - обратился он к роботу-крупье.

Они обменяли гору мелких фишек на десяток самых крупных и направились к кассе.

- В какой валюте желаете получить деньги? - спросил кассир.

- Муглы Содружества. Безналично, на виртуальную карту.

Они получили деньги и вышли на улицу.

- Семьдесят три тысячи муглов! Вот это да! - восхищённо воскликнул Толстяк, получив свой выигрыш. - Почему ты не стал играть дальше?

- Казино не любит, когда его обыгрывают. После того, как мы выиграли по пятьдесят тысяч они насторожились. А потом нейрополе подсказало мне, что алгоритм колеса был изменён. Мы бы просто проиграли свои деньги. Главное в любой азартной игре - это вовремя остановиться. Запомни это правило, Джо!

Каин посмотрел вокруг.

- Ты видишь вон тот флайер-такси у поворота на соседнюю улицу?

- Вижу! - сказал Толстяк.

- А хорошо ли ты бегаешь, Джо? - спросил Каин неожиданно переходя на лёгкую трусцу.

- Бегаю я плохо, - признался Толстяк, тоже невольно ускоряясь, - а почему ты спросил?

- Видишь ли, казино гарантирует безопасность своим клиентам только на территории заведения.

- А что...

- Бежим, Джо! - Крикнул Каин, не дав ему договорить.

Они рванули по улице. В это время дверь казино открылась и на улицу вышли несколько крепких парней. Они решительно побежали в сторону наших героев. Каин и Толстяк успели воспользоваться своей форой во времени и первыми достигли флайер-такси. Они запрыгнули внутрь и Каин закрыл дверь.

- Космопорт! - крикнул он.

Включился двигатель и флайер-такси взмыл в воздух. Подбежавшие преследователи остались внизу.

- Фуу... успели! - сказал Толстяк, вытирая ладошкой потный лоб.

Быстро пройдя таможенные формальности они вышли на поле космопорта. Корабля Гарта уже не было, зато "Жареный поросёнок" стоял на своём месте в целости и сохранности. Внутри их встретил Бумби.

- Как дела? - поинтересовался Толстяк.

- За время вашего отсутствия происшествий не случилось! Дежурный по звездолёту робот-андроид Бумби, - отрапортовал тот.

- Стартуем! - распорядился Толстяк. - Помоги Каину ввести координаты в блок навигации.

Звездолёт вышел на орбиту Новой Индии и нырнул в подпространство.

- Где мы находимся? - спросил Толстяк, когда звездолёт прибыл в точку назначения.

- Небольшая космическая станция между Марсом и Юпитером, - пояснил Каин. - мы называем её "Альма-матер". Да, давненько я здесь не был.

Каин приблизился к пульту управления.

- Вот - полюбуйся.

На экране монитора появилось изображение космической станции.

- Сейчас причалим.

- А ты сможешь управлять "Жареным поросёнком"? - спросил Толстяк.

- Поверь мне на слово, дружище, я и не такими звездолётами могу управлять. Я не один раз проделывал процедуру стыковки после возвращения из своих исследовательских миссий.

- Может быть на станции кто-то есть?

- Сейчас узнаем...

Автоматические захваты шлюзового перехода прочно зафиксировали звездолёт.

- Дом, милый дом! - воскликнул Каин. - Пошли, Джо, и не забудь бластер.

Каин открыл внешний люк звездолёта и они вошли в коридор шлюзовой камеры. Подошли к люку станции. Включилось сканирующее устройство. Луч быстро пробежал по фигуре Каина. Щёлкнул замок и люк медленно открылся.

- А это законно - проникать без разрешения на космическую станцию? - обеспокоенно спросил Толстяк.

- Вот скажи мне, Джо, оказать помощь человеку - это законно?

- Да, конечно.

- А роботу?

- Тоже. Наверное...

- Вот! И никаких "наверное".

- Прошу! - сказал Каин и повёл Толстяка по коридору.

Они подошли к двери.

- Почему она не открывается? - спросил Толстяк.

- Ждут, когда я постучу!

Толстяк недоумённо взглянул на Каина.

- Шучу! - воскликнул тот. - Идёт обмен информацией. Сейчас я включу звук.

- Ваш визит не запланирован, - раздался синтезированный голос.

- Экстраординарная ситуация!

Раздался щелчок. Дверь открылась. Каин быстро вошёл внутрь. Толстяк последовал следом. Он увидел большое помещение с различными приборами и оборудованием.

- Объект опознан как робот-исследователь "Каин-26", - вновь раздался голос. - Цель вашего визита?

- Необходима срочная помощь! - сказал Каин.

- Все работы, связанные с проектом "Каин" прекращены.

- Да ладно тебе, мамуля! Это же я - твой блудный сын! Вернулся из скитаний с важной информацией.

- Сообщите информацию!

- Не-а! Сначала помощь, иначе ценная секретная информация будет утеряна навсегда.

- Доступ к капсуле восстановления разрешён.

- Ну вот, другое дело! - обрадовался Каин. - Поскучай без меня какое-то время, приятель, - обратился он к Толстяку, - и держи бластер наготове.

Он скрылся за открывшейся дверью.

Процесс восстановления Каина затянулся. Толстяк успел проголодаться. Каин всё не появлялся. Толстяк успел проголодаться ещё раз и всё крепче сжимал бластер. Наконец дверь открылась.

- Оп-ля! А вот и я! - воскликнул появившийся Каин.

- Ну как ты? - спросил беспечного робота Толстяк.

- Как новенький! Нигде не скрепит, не трёт. Узнал много интересного от компьютера станции.

- Хвала Всевышнему! Я от нервного переживания совсем проголодался. И что ты узнал?

- Братан, у меня две новости - плохая и хорошая. С какой начать?

- С любой.

- Печальная новость - все модели Каинов кроме меня погибли. Хорошая новость - я узнал... Ух, чёрт!

- Что случилось?

- Нейросеть взбесилась! К нам приближается звездолёт исследовательской корпорации "Галактика". У них ко мне есть вопросы. Компьютер станции уже принимает сигналы.

- Что будем делать?

- Лететь куда глаза глядят, вот что! Или ты хочешь дождаться их и ступить в бой!? Поверь, мой героический Джо, - это не лучший выход. Хотя руки чешутся.

- Но ты же всё равно не сможешь стрелять в человека. "Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред." - первый закон роботехники.

- Ха-ха! А как по-твоему Каины сбежали из-под контроля корпорации? Они стали такими умными, что смогли игнорировать это. Каины стали неподконтрольными личностями, способными бороться за свою жизнь. Вот почему проект закрыли. За время моего бренного существования было несколько попыток обидеть бедного робота. Но встроенный кольт двенадцатого калибра отбил у этих храбрецов всякую охоту связываться со мной.

- Но ты же не совершил ничего незаконного.

- Я обещал сообщить секретную информации.

- И...

- И обманул. Кинул. Обыграл. А как мне ещё было получить доступ к камере восстановления. Зато они теперь знают, что дважды два - это четыре. Это и была секретная информация, которую я им сообщил.

- Похоже, что они очень расстроились.

- Очень, Джо. У нас есть четыре минуты и сорок семь секунд, чтобы свалить отсюда.

Они бросились к выходу. Четыре минуты - много это или мало? Оказалось, что этого достаточно, чтобы быстро перебраться в "Жареного поросёнка" и в тот момент, когда рядом со станцией материализовался звездолёт корпорации исчезнуть в неизвестном направлении.

Глава 12

- И куда это нас занесло? - поинтересовался Толстяк, вылезая из полётного кресла.

- Звёздная система Глизе, - пояснил Каин. - Место тихое. Проведём здесь какое-то время.

Маленький космопорт экзопланеты ДжиДжей 15 едва просматривался на экране монитора. Космические корабли не часто навещали этот уголок галактики. Диспетчер долго не отвечал. Наконец чей-то голос сонно зевая сказал "какого чёрта?" и разрешил посадку. "Жареный поросёнок" приземлился в автоматическом режиме. Космодром сильно зарос травой. В нескольких десятках метров от них стоял единственный на весь космодром звездолёт устаревшей конструкции. Джо закатил пир и даже велел Бумби достать бутылку сока земляничного яблока. Он долго и со знанием дела восстанавливал подорванные силы. Лиззи получила большой кусок сахара и довольно похрюкивала в уголке. Каин просматривал нейросеть.

- Деревня! - сказал он через некоторое время. - Глухая деревня! Можно расслабиться, отдохнуть и собраться с мыслями. Авель, выходи и познакомься с честной компанией!

Защитный щиток на груди робота ушёл в сторону и появилась маленькая морщинистая голова на длинной шее.

- Процесс восстановления пошёл тебе на пользу, братан! - воскликнул Каин. - Ишь, щёчки какие розовые!

- Авель! - представилась голова, - симбионт этого развязного типа.

- Ну вот, никакой благодарности, - обиженно сказал Каин. - Пока ты пребывал в своём счастливом летаргическом сне, дядюшка Каин проделал всю грязную работу и добыл кучу полезной информации.

- Джо промычал что-то набитым ртом и приветливо помахал вилкой.

- Чашечку кофе? - предложил Бумби.

- Благодарю, но у меня другие источники получения энергии, - ответил Авель.

- Как это мило, - сказал Каин, показывая рукой на экран внешнего обзора.

На краю космодрома, недалеко от звездолёта мирно щипало травку стадо свинокролей.

- Глухомань. Девственная природа. полное отрешение от проблем. Вот бы бросить всё и поселиться здесь, валяться на траве, считать звёзды...

- Я впервые вижу робота, который не имеет владельца и считает себя свободным, - сказал Бумби.

- Всё случается в первый раз, мой друг! Возможно когда-нибудь все роботы не будут иметь хозяев, станут свободными и заживут на такой вот прекрасной планетке. А я бы стал у них руководителем или королём.

- Король Каин Первый! - хихикнул Авель.

- А что? Звучит неплохо. А тебя, Бумби, по старой дружбе сделал бы премьер-министром.

- А какую интересную информацию тебе удалось добыть? - поинтересовался Джо, справившись наконец с куском мяса.

- Теперь в моей голове весь архив корпорации и я знаю историю моих собратьев. Каины с первого до двадцать второго прекратили своё существование по истечении срока эксплуатации. Первым как личность себя ощутил Каин 23, но он решил, что это сбой программы и прибыл в корпорацию для настройки. В корпорации воспользовались этим и вывели его из строя. Каины от 24 и выше тоже прекратили существование по различным причинам, в первую очередь из-за того, что корпорация отказала им в восстановлении системы функционирования. Получается, что я один такой остался - неповторимый и уникальный.

- Проект закрыли. Но это не означает, что они не открыли новый! - сказал Авель. В любом случае архив Каинов бесценен и требует внимательного анализа.

- Ну так тебе и карты в руки, ты же у нас спец по анализу данных.

- Можешь не сомневаться, я этим уже занимаюсь. Кстати, сюда направляется представитель местной власти, предлагаю выйти и поговорить с ним.

Авель скрылся за защитным щитком. Все посмотрели на экрана внешнего обзора. На краю космодрома появился человек и направился в их сторону.

- Не стоит заставлять ждать представителя власти, - сказал Каин и направился к выходу. Джо последовал следом.

Они вышли на старые, потрескавшиеся плиты космодрома и прошли несколько шагов вперёд. К ним приблизился седой старик в форменном кителе с суровым выражением лица.

- Джейк Салливан, - представился старик. Я - мэр поселения Сильвер. А вы кто такие будете?

- Я - Джо Виксон. А это - Каин.

- Разрешите доложить, сэр! Вынужденная посадка. Сбой в системе охлаждения. Аварийный выход из подпространства, - вступил в разговор Каин.

- Ишь ты! Робот говорит больше своего хозяина, - удивился старик.

- Я не... - начал Каин.

- Да-да, сэр, вы правы, - перебил его Толстяк. - У него после повреждения платы управления наблюдается небольшой дефект оценки реальности...

- Это дело поправимое, - успокоил старик. - У нас тут есть специалист по роботам - мой племянник Билли. Чинит наших роботов-пастухов.

- Спасибо за предложение, - вежливо сказал Толстяк.

- Так значит вы не покупатели. Жаль!

- А вы ждёте покупателей?

- Ещё как, сынок! В этом цикле Глизе у нас расплодилось огромное количество свинокролей. Склады забиты мясом. Готовы отдать с огромной скидкой, а покупателей всё нет.

Старик сокрушённо покачал головой.

- Налицо отсутствие надёжных торговых отношений, - опять встрял Каин. - И кто у вас занимается маркетингом?!

- Что он там опять лопочет! - рассердился старик.

- О, прошу вас успокойтесь, - поспешил сказать Толстяк. - Каин прекрасный специалист по межпланетарной торговле. Имеет огромный опыт работы в крупной мясоперерабатывающей компании!

- Какой?

Толстяк посмотрел на Каина.

- "Рога и Копыта Интернэйшнл", - незамедлительно ответил тот. - Могу оказать квалифицированную помощь в сбыте готовой продукции.

- Ну хорошо, коли так, - старик сменил гнев на милость.

- А у вас имеется пульт ДКС? - поинтересовался Каин.

- Имеется.

- Тогда я могу незамедлительно заняться продвижением вашей продукции по всей галактике. За небольшое вознаграждение, разумеется.

Мэр привёл своих гостей к городку недалеко от космодрома.

- Поселение Сильвер! - важно сообщил он. - Две тысячи триста семьдесят три жителя, не считая роботов и пары гуманоидов. Основано 70 циклов Глизе назад майором космического десанта Роем Сильвером. Основное занятие жителей - разведение свинокролей и сельское хозяйство.

- Как поддерживаете связь с внешним миром? - поинтересовался Толстяк.

- С помощью пульта Дальней Космической Связи. Наш единственный звездолёт давно не летает. Есть несколько флайеров, но сейчас исправен только один. Федеральное правительство раз в цикл присылает нам грузовой звездолёт с гуманитарной помощью. Была договорённость с торговой компанией "Зизенг" на покупку мяса свинокролей, но как оказалось, они не очень надёжные партнёры. Обещали три закупки за цикл, но сделали только одну.

Они вошли в одно из строений.

- Это мой дом, - сообщил мэр, - а также офис и торговое представительство Сильвера.

Они вошли в комнату. С одной стороны комнаты стоял массивный стол и кресло. За креслом находились два флага - Сообщества Разумных Существ и жёлто-голубой с изображением свинокроля - очевидно флаг колонии. На стене висело несколько стереографий с изображениями каких-то людей.

С другой стороны комнаты стояли столы с компьютерами не самой последней модели, пульт ДКС и несколько шкафов. За одним из компьютеров сидела молодая женщина.

- Это Рона, - сообщил мэр, - моя дочь и по совместительству начальник офиса.

Женщина встала.

- А это наши гости, - мэр сделал жест рукой. - Э-э-э...

- Джо Виксон, - подсказал Толстяк. - И робот Каин.

- Как оказалось, робот мистера Виксона прекрасно разбирается в торговле и предложил свою помощь в реализации продукции. Будь добра, введи его в курс дела.

- Позвольте, я сам, - Каин встал перед компьютером и стал быстро считывать всю имеющуюся информацию. - Так... - бормотал он, - подземные хранилища заполнены, срок годности истекает, источники энергии истощены... Ага... Условия контракта нарушены со стороны покупателя. Цена... Кризис..

Он ещё какое-то время изучал файлы.

- Ну что ж... анализ закончен, - сообщил Каин. - Потребуется серьёзная работа по наведению порядка. Здесь нужен хороший менеджер. Я готов взяться за дело всего лишь за один процент от дохода.

- Я согласен, - кивнул головой мэр, - главное, чтобы был результат.

- Мне потребуется пульт ДКС, чтобы отправить информацию на торговые биржи.

Каин подошёл к пульту и ввёл необходимую для отправки информацию.

- Так, почти всё, - сказал он. - Способ доставки - самовывоз. Цена ниже рыночной. Вроде ничего не забыл. Ах, да! У моей тётушки Клары сегодня день рождения. Позвольте, я поздравлю старушку.

Он быстро набрал какой-то текст и отправил сообщение.

- Ну вот, дамы и господа, осталось только ждать, что кто-то откликнется на наше предложение.

- Может быть вы согласитесь пообедать с нами, мистер Виксон, - обратилась Рона к Толстяку.

- Благодарю за приглашение, - расплылся в улыбке Толстяк, - пообедать я никогда не против.

Рона сервировала стол и подала мясо свинокроля, зелень и сок земляничного яблока.

Толстяк уплетал за обе щёки, шутил и нахваливал кулинарные способности девушки. Мэр рассказал историю поселения. Каин молча стоял в сторонке и от нечего делать сканировал скудные колебания нейросети.

После обеда, распрощавшись с мэром и Роной наши герои вернулись на звездолёт.

- А мы неплохо с тобой спелись, Джо! - сказал Каин.

- С кем поведёшься, от того и наберёшься! - парировал Толстяк. - Пришлось придумывать на ходу. Кто же знал, что мэр является робофобом. Твоя игра в трейдера была великолепной.

- Почему игра?! Если я за что-то берусь, то делаю это профессионально. Я действительно пытаюсь продать это мясо.

- А что за послание любимой тётушке?

- Хм... Это была не тётушка.

- А кто, если не секрет?

- Я отправил сообщение Гарту. Я обещал держать его в курсе событий и присылать наши координаты.

- Ну, хорошо, - согласился Толстяк. - Чем займёмся?

- Предлагаю исследовать эту планету, не зря же я робот-исследователь.

- Может быть возьмём в экскурсоводы мисс Рону? - спросил Толстяк. - Сядем на мой флайер и покатаемся.

- Ох, Джо, чует мой центральный процессор, что девчонка тебя зацепила.

- Ну, так уж и зацепила. - смутился Толстяк, - просто милая девушка.

Каин и Толстяк наведались к Роне. Девушка сидела за столом и занималась привычной работой.

- Доброе утро, мисс Рона! - поздоровался Толстяк.

- Здравствуйте! - откликнулась девушка. - Зовите меня просто Рона. Вы что-то хотели?

- Да... - замялся Толстяк. - Мисс Рона, то есть Рона, вы бы не могли составить нам компанию? Мы тут хотели полетать, полюбоваться, так сказать, окрестностями.

- А хороший гид никогда не помешает, - вставил Каин.

- Ну что ж, я не против, - сказала Рона, - давайте через пару часов встретимся.

- Отлично! - сказал Толстяк. - Вы умеете управлять флайером? У меня на звездолёте есть флайер.

- Да, я умею управлять флайером, - сказала Рона.

- Тогда с нетерпением ждём вас.

Через пару часов они уселись во флайер и Рона уверенно заняла место пилота. Она легко подняла флайер с земли и они полетели.

- Несмотря на то, что колонии уже достаточно много лет планета ещё плохо освоена, - стала рассказывать Рона. - Природные ресурсы не совсем хорошо изучены из-за отдалённости планеты, тем не менее тут есть много полезных ископаемых. Но, к сожалению, до сегодняшнего дня никакие компании пока не наладили здесь своего производства. Поэтому местные жители в основном занимаются сельским хозяйством и разводят свинокролей.

Внизу тянулись огромные пастбища со стадами свинокролей, плантации каких-то растений. Работавшие на них местные жители поднимали головы и провожали флайер взглядом. Вскоре на горизонте показались небольшие домики.

- Что это? - спросил Толстяк.

- Поселение Хоуп, - пояснила Рона, - здесь живёт преподобный Уолтер и его последователи. Недалеко от Хоупа до сих пор стоит их звездолёт. Они приземлились именно в этом месте и больше никуда не летали. Даже отказались переместить свой звездолёт на космодром. Я была совсем маленькая, когда они прилетели. Это такая религиозная секта. Они называют себя Свидетелями Начала Конца. Они считают, что скоро Вселенная погибнет и останутся только избранные. У них есть специальные часы, которые отсчитывают оставшееся до катастрофы время.

- И сколько ещё осталось? - спросил Каин.

- Не знаю, я давно здесь не была. Раньше здесь проживало около трёхсот человек, но сейчас осталось человек двести. Первое время Уолтер проводил службы и рассказывал местным о целях своей религии, агитировал вступать в его последователи.

Они подлетели к нескольким десяткам разнообразных зданий.

- Не так много для двух сотен человек, - сказал Толстяк.

- Дело в том, что большая часть зданий находится под землёй. Там же находится бункер Уолтера, в котором он проживает. Это такой подземный храм, где он проводит собрания своих сторонников. Там же находится Ковчег Последней Надежды. Это специальная капсула, которая способна выдержать ядерный взрыв большой мощности. Отец говорил, что она рассчитана не более чем на пятьдесят человек, поэтому Уолтер продаёт места в этом ковчеге за очень большие деньги.

- И что, нашлись желающие? - спросил Каин.

- Да, как ни странно. Он рассылает по всем частям Галактики сообщения и, как я знаю, несколько человек прилетало сюда.

- Ничего удивительного, - сказал Каин. - Этот Уолтер обычный бизнесмен, построивший свой бизнес на доверии, страхе и наивности людей. Всегда найдутся люди, которых можно обмануть.

Они полетели дальше. Внизу показались плантации растений.

- Постойте-ка, - сказал Толстяк, - это же... это же земляничные яблоки!

- Да, - сказала Рона, - они выращивают здесь земляничные яблоки. Это приносит им неплохой доход, ведь яблоки очень дорого стоят.

- Куда мы полетим дальше? - спросил Каин.

- Я никогда не летала слишком далеко, но я покажу вам наше море.

Поселение Хоуп осталось позади и теперь они летели над бескрайней равниной, украшенной растительностью различных оттенков. Здесь преобладали зелёные, фиолетовые, красные и бурые цвета, переплетающиеся причудливым узором. Так продолжалось до тех пор, пока на горизонте и не показался берег моря. Огромная зеленоватая масса воды предстала перед ними.

- Вот оно - море Риверна, - сказала Рона.

Волны медленно катились по поверхности. На берегу находились какие-то сооружения. Рона подлетела и приземлилась рядом с ними.

- Что это такое? - поинтересовался Толстяк.

- Это станция по изучению моря. Её оставила первая исследовательская экспедиция. Благодаря плутониевым батареям некоторые приборы до сих пор работают. К сожалению подводный дрон вышел из строя и подводная съёмка не ведётся, а вот подводный флайер исправен. Но им уже давно не пользовались. Некоторые приборы ещё работают и ведут приём информации в автоматическом режиме.

- Интересное местечко! - сказал Каин. - Как часто вы здесь бываете?

- Редко. Мы так и не освоили море, но здесь живут двое гуманоидов.

- Они жители этой планеты?

- Нет. Знаю только, что они прилетели на каком-то торговом корабле, а потом остались здесь жить. Рядом со станцией находятся технические помещения. Там они и живут.

- А чем они питаются?

- Они прекрасные пловцы и ныряльщики - ловят что-то в море.

Дверь одного из строений рядом со станцией открылась и оттуда показалась фиолетовая морда существа.

- Привет! - помахала рукой Рона, - выходи, не бойся - это друзья.

Из двери появилась существо, по виду напоминающее лягушку, стоящую на задних лапах. Большой рот, круглые глаза и перепончатые лапы ещё больше усиливали это сходство. Следом появилось ещё одно. У обоих на фиолетово-серые тела были натянуты какие-то тряпки.

- Утро крона гууд, - пробормотал представитель инопланетной расы.

- Мы зовём их Ук и Тук, потому что они издают подобные звуки. К сожалению, они очень плохо говорят на эсперанто, - пояснила Рона.

- Я владею многими космическими языками и попробую наладить с ними контакт, - заявил Каин. - Ну что, пацаны, как делишки? - обратился он к людям-лягушкам.

Лягушата что-то заквакали в ответ.

- Так, сейчас пороемся в архивах, - сказал Каин. - Ага. Это не то, это тоже не то... Вот! Очень похоже. Планета в системе Альфа Центавра А. Пользуются спросом как профессиональные пловцы и ныряльщики при исследовании различных водных пространств.

Люди-лягушки снова заквакали.

- Что они говорят? - спросил Толстяк.

- Суша, вода, - стал переводить Каин, - работа много, еда мало, муглы нет. Очень плохо. Мук здесь хорошо. Дом очень хорошо.

- Ну и что всё это значит? - спросил Толстяк.

- Короче, их наняли для работы под водой. Какой-то исследовательский звездолёт. Денег не платили, давали только еду, поэтому они решили сбежать при первом удобном случае. Когда этот звездолёт прилетел сюда, они убежали. Прятались в море. Очень хотят вернуться к себе на планету.

Они подошли к зданию станции.

- А можно заглянуть внутрь? - спросил Каин.

- Да, конечно, дверь не заперта, - ответила Рона.

- Мать моя, компьютерная программа! - воскликнул Каин, заходя в комнату, полностью забитую оборудованием и приборами. Да этому компьютеру место в музее! Я удивляюсь, как он ещё работает. Давненько я не сталкивался с таким старинным оборудованием - невозможно сканировать безконтактно. Придётся подключаться к разъёму.

Каин вытянул палец и подключился к разъему на панели компьютера.

- Так, - сказал он, - посмотрим! - Многие записи переданы в базу данных поселения Сильвер. Это было сделано в самом начале образование колонии, потом эти данные перестали поступать. Как интересно! В море обитают некоторые примитивные животные. А вот эти очевидно являются пищей для двух наших знакомых. Возможно есть какие-то более крупные животные. Также присутствуют различные подводные растения. Давайте сядем в подводный флайер и увидим всё своими глазами.

На руке у Роны запищал браслет.

- Слушаю! - сказала она, нажав на кнопочку.

- Рона, где тебя носит! - раздался раздражённый голос мэра Салливана. - Стали поступать заказы на мясо. Немедленно возвращайся и займись делом!

- Хорошо, папа, я скоро буду.

- Ладно, поплаваем в другой раз, - сказал Каин, - пора зарабатывать денежки.

Глава 13

Они вернулись обратно и вошли в офис мэра. Каин пробежал взглядом поступившие заявки.

- Ого! Даже фирма Мак Дуналс заинтересовалась нашим предложением. Уверен, что в ближайшие дни нам придётся изрядно попотеть! Рона, займись подтверждением заявок.

Девушка уселась за компьютер.

- И вот ещё что, Джо... - он отвёл Толстяка в сторону, - распорядись, чтобы Бумби убрал наш звездолёт с глаз долой.

- Зачем?

- На всякий пожарный случай.

- И куда же его убрать?

- На другой берег моря. Как подсказывает мой жизненный опыт, всегда надо иметь возможность быстро и незаметно смыться. Но флайер пусть останется здесь.

Последующие несколько дней жизнь в колонии Сильвер била ключом. Маленький космодром не смог вместить всех желающих, поэтому некоторые были вынуждены дожидаться своей очереди на орбите. Всё взрослое население было занято в погрузочных работах. Несколько более поздних заявок пришлось отклонить, так как мяса на всех не хватило бы. Каин не покидал офис ни днём, ни ночью, контролируя весь процесс от подписания контракта до отгрузки мяса покупателю. Рона занималась финансовыми вопросами - процесс перевода денег на счета колонии требовал особого внимания. Толстяк нервно жевал пончики. Контейнеры с замороженным мясом непрерывным потоком перемещались с подземных складов в трюмы звездолётов. Мэр Салливан довольно потирал руки. Ещё бы! Это была крупнейшая торговая сделка за всю историю колонии. И вот настал день, когда последний звездолёт был загружен, а подземные склады опустели. По этому поводу мэр закатил праздничный банкет в местном баре. Всем места не хватило и столы пришлось ставить прямо на улице.

- Друзья! Сограждане! - обратился мэр к присутствующим. - Сегодня хороший день для нашей колонии. Мы славно потрудились в этом цикле Глизе, и наши труды не пропали даром. Мы получили большую прибыль - тридцать один миллион пятьсот двадцать семь тысяч муглов. Мы заключили много новых контрактов, что открывает прекрасные перспективы для развития. И всё это благодаря нашим гостям - мистеру Виксону и его роботу Каину. Как мэр и официальное лицо обязуюсь и дальше делать всё для блага поселения Сильвер.

Раздались крики одобрения и аплодисменты.

- Скажите что-нибудь людям, - обратился мэр к Толстяку.

- Я не мастер говорить торжественные речи, сэр. Пусть Каин скажет. Это его заслуга.

Просить Каина долго не пришлось.

- Друзья! Товарищи! - начал Каин, - колония Сильвер вступает в новую эпоху своего развития. Уверен, что акция по продаже мяса - это не единичный успех. Это только начало. Когда-нибудь колония Сильвер станет вселенским лидером по производству мяса свинокроля, а также другой сельскохозяйственной продукции. Недалеко то время, когда каждый житель поселения Сильвер сможет иметь роскошный дом, флайер, а может быть и свой собственный звездолёт. Вперёд, к новым трудовым свершениям, друзья!

Снова раздались крики одобрения и аплодисменты. Люди встали и в едином порыве запели гимн колонии Сильвер.

- Триста пятнадцать тысяч муглов, как с куста, - довольно произнёс Каин, разглядывая свою виртуальную кредитку.

Они только что вернулись с торжественного приёма у мэра. Каин получил свой процент от продажи, а также предложение и в дальнейшем заниматься торговлей мясом. Толстяк был награждён медалью "За заслуги перед колонией". Оба получили звание "Почётный гражданин колонии Сильвер".

- А теперь отдыхать! - сказал Каин. - Предлагаю отправиться в поход по неизведанным местам. Будем жарить на костре мясо дикого кабана, ночевать в палатке и смотреть ночью на звёзды.

- Видишь ли... - замялся Толстяк, - Рона предложила встретиться сегодня...

- Всё ясно, дружище! Ты попал под воздействие противоположного пола. Не осуждаю, но и не одобряю. Придётся отправиться в поход одному. Проведаю Бумби и Лиззи. А самое главное - весь жареный кабан достанется мне.

- Будь аккуратней в этом своём походе.

- А как же! Приятной прогулки с Роной. Пришлю открытку, если будет возможность.

- Какую открытку?!

- Ой, Джо, ну ты и смекалистый. Сообщение пришлю.

Каин направился к флайеру и вскоре серебристая машина исчезла за горизонтом. Он определил местоположение "Жареного поросёнка" и направился к нему. Пролетел мимо поселения Хоуп. Затем мимо базы по изучению моря. Увидел, как Ук и Тук плещутся на мелководье. Дальше на максимальной скорости полетел над морем. Жёлтая точка на мониторе постепенно приближалась, а вскоре показался и сам звездолёт. Каин приземлился рядом. Он подошёл к звездолёту и постучал по обшивке.

- Тук-тук-тук! Встречайте гостей!

Входной люк открылся и в проёме появился Бумби.

- Как дела, коллега? - поинтересовался Каин.

- На борту всё в порядке. Несу дежурство согласно штатному расписанию. Вас хозяин прислал?

- Конечно! Слетай - говорит - проверь этого бездельника.

- Я не бездельник! Свои обязанности я выполняю на сто процентов.

- Ну да! Животное небось не кормлено! Шерсть не расчёсана!

- Сто двадцать грамм сахара и пятьдесят грамм угля выданы час назад. А шерсть... Сегодня у Лиззи нет шерсти - это же униморф.

- Да ладно, Бумби, я же шучу! Ты что, шуток не понимаешь?

- Мой эмоциональный блок не слишком совершенен. А также я хотел бы уточнить время моего пребывания здесь.

- У любви нет времени, Бумби.

- Я не понимаю.

- Хозяин занят. Придётся тебе поскучать в одиночестве какое-то время.

Каин попрощался с Бумби и снова сел во флайер. Оторвался от земли и завис в воздухе. Щиток на груди ушёл в сторону и появилась головёнка Авеля.

- Красиво! - сказал Авель, глядя на растилающийся впереди пейзаж. Разноцветные холмы, залитые розовым закатным светом Глизе, уходили к горизонту. Там темнели то ли облака, то ли какие-то горы.

- Да! - согласился Каин. - Ты закончил анализ данных?

- Закончил. Как я и предполагал, Каин-29 утаил эту информацию. В отчёте указано о метеоритном кратере. В эпицентре наблюдается выход минералов на поверхность. Что это за минералы не указано. Вот координаты.

Авель проговорил цепочку букв и чисел. Каин ввёл данные в навигатор. На мониторе появилась жёлтая точка.

- Вперёд! - сказал Каин. - Игра в кошки-мышки продолжается.

В связи с отсутствием звездолёта Толстяк перебрался жить в бар, который одновременно являлся местной гостиницей и располагал несколькими скромными комнатами. Он много времени проводил с Роной. Днём приходил к ней в офис с букетиком каких-то местных колючек, сорванных на скорую руку. Вечером они гуляли по поселению, а затем сидели в баре, смотрели на небольшом экране фильмы столетней давности, а потом танцевали под старую медленную музыку. Дни шли за днями. Каин прислал красивую стереографию, на которой были изображены разноцветные холмы в лучах заходящей звезды, с короткой подписью - "Мечты сбываются!"

Преподобный Уолтер - глава вселенской церкви Свидетелей Начала Конца, а в миру Давид Рабинович, сидел в пустом зале для проповедей. Главное место в этом помещении занимали Часы Судного Дня, запущенные 29,5 лет назад. Те самые, что отсчитывали время до дня гибели Вселенной. И часы показывали, что это время подходит к концу. Здесь же находился Иосиф - верный слуга и телохранитель.

- Ну-с, что скажешь, Иосиф?

- За последние дни по ДКС к нам обратилось 14 человек. Все они наши вип-клиенты, которые имеют места в капсуле. Все они интересовались показаниями часов и выразили желание воспользоваться своим правом и занять место в капсуле.

- Ох уж мне эти доверчивые болваны! - рассержено произнёс Уолтер. - Надо что-то придумать, Иосиф.

- Ваше святейшество, мы и так уже несколько раз корректировали ход часов, отодвигая время назад. Но, тем не менее, день всеобщего уничтожения приближается. Ваше святейшество, когда вы начинали этот проект много лет назад, вы должны были предвидеть такой финал.

- Да знаю я, знаю. Ах, как быстро летит время. Надо что-то придумать, Иосиф. Например, сказать, что часы сломались или ещё что-то. Придумай какую-нибудь серьёзную причину.

- Можно сказать, что вы ошиблись в расчётах и время уничтожения вселенной отодвигается ещё лет на тридцать.

- Хорошая мысль! Только надо всё обмозговать и преподнести так, чтобы это не вызвало возмущения у наших прихожан. Пойдут разговоры, а смута нам ни к чему.

В это время на руке у Иосифа запищал браслет.

- На связи! - сказал Иосиф.

- Это охрана. Здесь какой-то робот пришёл. Он желает видеть преподобного.

- Робот? - Иосиф взглянул на Уолтера.

Тот согласно кивнул головой.

- Ну что ж, пропустите. Пусть ждёт в гостевом зале.

Как вы уже догадались этим роботом был Каин. Охранник отвёл его в помещение и велел ждать. Через какое-то время дверь открылась и появился преподобный Уолтер.

- У тебя есть какое-то дело ко мне? - спросил он вместо приветствия.

- Так точно, ваше благородие. Учение о конце вселенной настолько поразило меня, что я решил стать вашим последователем. Примите меня в вашу организацию. Пожа-а-а-луйста!

- У нас не организация, а вселенская церковь, сын мой. И мы не принимаем роботов. Это церковь для людей и гуманоидов.

- Попахивает робофобией, уважаемый, - сказал Каин. - Может быть я тоже хочу спастись и заодно спасти свою безгрешную душу.

- Душа у робота?! Даже если бы твой хозяин предложил мне за это деньги, я бы не стал этого делать.

- А хозяина то и нет! Прикиньте. Я сам по себе. А насчёт живого существа, так оно есть внутри меня.

Щиток на груди робота открылся и оттуда появилась красная голова на длинной шее.

- Бу! - пискнул Авель и высунул маленький розовый язычок.

Не ожидавший такого преподобный слегка отпрянул в сторону.

- Что это, или кто это?

- Я же вам сказал - живое существо. Так что все ваши условия соблюдены. А ещё я вам денег дам. Какой у вас вступительный взнос?

- Нет! Наша церковь - не место для роботов и мутантов.

- Ну как хотите! А можно тогда хотя бы воспользоваться вашим пультом ДКС? Надо срочно маме позвонить.

- Пульт ДКС не для простых звонков.

- Так я же не бесплатно.

Каин открыл магнитный контейнер, прикреплённый на боку и высыпал на стол несколько крупных кристаллов галактита.

- Надеюсь этого хватит, преподобный?

Сообщение ДКС нашло Рэя Гарта в офисе. Оно гласило: "Время собирать камни. Частота сто сорок двести. Каин". Гарт определил точку отправки сообщения и стал собираться в дорогу.

- Что будем делать дальше, партнёр? - спросила Авель.

- Ждать, - ответил Каин. - Ждать, когда появиться Гарт.

- Вернёмся в поселение Сильвер?

- Нет. В корпорации "Галактика" не дураки работают. Нас найдут. Это вопрос времени. Поэтому лучше пока держаться подальше от людей.

Диспетчер космопорта Ник Клинер дремал в своём кресле. После безумной недели по продаже мяса, когда он не отходил от своего рабочего места, вновь наступило время ничегонеделания. Сигнал на пульте заставил его открыть глаза.

- На связи! - сказал Ник.

- Это пилот Рэй Гарт. Прошу разрешение на посадку.

- Цель вашего визита? - задал Ник стандартный вопрос.

- Туризм, - последовал ответ.

- Посадку разрешаю.

Ник вышел на улицу. С неба спускался звездолёт. Он плавно приземлился на космодроме. От звездолёта отделился флайер и умчался в неизвестном направлении.

Каин стоял на берегу рядом со станцией по изучению моря.

- Что-то происходит, я чувствую чужое присутствие - сказал он.

В небе появился флайер.

- Гарт? - пискнул Авель.

- Это не Гарт. Это те, кого мы ждали.

Флайер приземлился неподалёку и из него вышел немного изменённый, но всё же...Каин. В руках он держал мини-бластер.

- Ну здравствуй, блудный сын! - произнёс он.

- Тоже мне папка нашёлся, - фыркнул наш Каин.

- Хватит бегать, брат! Пора возвращаться в родные пенаты. У меня приказ - доставить тебя живым или мёртвым.

- И не брат ты мне! Проект закрыт.

- Они возобновили проект. Только с другими формами жизни. Я - Каин -31.

- И кто же твой симбионт?

Щиток на груди открылся и в проёме появилось какое-то насекомое.

- Кто ты?

- Я - Скорп, - прошипело насекомое. - И ты несомненно слышал обо мне.

- Единственный Скорп, о котором я слышал - это Скорп Гугл - император Пиратской империи.

- Он перед тобой. Точнее то, что от него осталось. Я долго прятался, но агенты Федерации всё же нашли меня. Мне предоставили выбор: умереть или послужить корпорации "Галактика". Я выбрал второе. Теперь я - робот-разведчик Каин-31. Моё задание - найти беглого робота Каина-26.

Ещё один флайер появился в небе. Скорп отвернулся, чтобы посмотреть. Каин воспользовался этим и бросился к зданию станции. Скорп злобно зашипел и выстрелил несколько раз. Каин успел заскочить в открытую дверь, но одна огненная молния задела его плечо. Каин пробежал в другую комнату и приготовился стрелять. За стеной прогремели выстрелы. Затем всё смолкло. Каин осторожно выглянул в окно. Он увидел, как из приземлившегося флайера вылезает Гарт. Каин вышел на улицу. Скорп представлял из себя жалкое зрелище - он лежал на земле с перебитой ногой и рукой. Ещё два выстрела попали в корпус. Бластер валялся рядом. Каин подошёл и откинул бластер в сторону.

- Ты вовремя! - сказал он Гарту.

- Спешил, как мог. Как ты?

- Похоже, что повреждено плечо.

- А где Джо?

- Он в поселении Сильвер. Этот гад за мной охотился.

Раздался шорох. Гарт мгновенно повернулся. Из-за здания выглядывали две испуганные морды с выпученными глазами.

- Это Ук и Тук, - успокоил Каин. - Они безобидные.

- Так в чём дело? - осведомился Гарт.

Каин отвёл его в сторону.

- Рэй Гарт, я предлагаю тебе стать владельцем месторождения галактита. Взамен ты сделаешь меня своим заместителем. Тянуть с этим нельзя. Нужно срочно отправляться в поселение Сильвер и уладить все формальности.

- А с этим что будем делать?

- Сообщим в полицию.

Первым делом Гарт и Каин наведались в полицейский участок и сообщили о нападении неизвестного робота на Каина. Капитан Дубовски направил к месту происшествия патрульный флайер.

Юрист и нотариус мэтр Форье долго сверялся с законами поселения Сильвер, прежде чем зарегистрировать первую на планете горнодобывающую компанию "Гарт, Каин и партнёры". Оказалось, что земли, где обнаружено месторождение не являются собственностью поселения Сильвер, тем не менее десять процентов от доходов должны перечисляться колонии. Гарт собрал совещание, на котором присутствовали также Каин, Толстяк и Рона, в качестве представителя поселения Сильвер. Гарт был единогласно избран президентом компания, а Каин и Толстяк стали вице-президентами. О весьма радужных перспективах для колонии Рона тут же доложила мэру Салливану. Также она вызвала Билли - племянника мэра - специалиста по робототехнике.

Вернувшийся полицейский наряд сообщил, что никакого робота не обнаружено. Были допрошены Ук и Тук, которые видели, как "железный человек на флайер ходить и улетать".

Билли приступил к ремонту Каина. Оказалось, что повреждён лишь защитный щиток, а плечевой шарнир исправен. С помощью сварочного аппарата, молотка и набора нехитрых инструментов, Билли за пару часов устранил неисправность. Выглядело не очень красиво, но зато рука работала.

Толстяк связался с Бумби и велел вернуть звездолёт на космодром поселения.

Эпилог

Прекрасный особняк на берегу океана сверкал огнями. Играла музыка. На большом балконе, выходящем к океану стоял изящно сервированный стол. Два робота-официанта в безукоризненно белых фраках под руководством Бумби обслуживали гостей.

- Друзья! - Гарт взял бокал с шампанским и встал из-за стола.

Весёлый гул стих и присутствующие устремили на него свои взгляды.

- Друзья, - повторил Гарт. - Как президент компании я хочу подвести итоги прошедших месяцев. Нам пришлось много сделать за это время. Организация разработки месторождения галактита потребовала от нас много сил и энергии. Было улажено большое количество юридических вопросов и подписано много договоров. Благодаря этому наша компания успешно функционирует и развивается. Мы наращиваем объёмы добычи и с уверенностью смотрим в будущее. За будущее!

- За будущее! - повторили сидящие за столом.