"Улири. Часть вторая. Мирный."

Глава 1

- Давай, давай! – кричал солдат в ухо молодому лейтенанту, которого сам же, за руки, пытался вытащить из трюма горящего транспорта. – Шевели маслами, пацан! Скоро здесь всё взорвётся! А я не планировал закончить жизнь в брюхе такого ржавого корыта, как это, да ещё и в обнимку с тобой!

Дым застилал и щипал глаза. Горячий воздух больно обжигал кожу. Обшивка корабля, принадлежащего объединённым космическим силам Земли, и только что сбитого неопознанным противником, уже начинала тлеть. К счастью, открытого пламени пока не наблюдалось. Но за последние минуты три, температура воздуха внутри судна выросла в разы. Означая, что это лишь вопрос времени. Едкий запах плавящегося пластика распространялся стремительно, и не позволял толком вдохнуть, одновременно провоцируя первичные признаки тошноты.

Лейтенант, молодой парень, совсем ещё юнец, обречённо смотрел на человека, отчаянно пытающегося ему помочь. В глазах читалось равнодушие ко всему происходящему, а окровавленное лицо не проявляло никаких эмоций. Остекленевший взгляд, из-за которого, в какой-то момент, солдату даже показалось, что он волочёт мёртвое тело, смотрел, словно сквозь него.

На секунду замешкавшись, мужчина внимательно присмотрелся. Грудная клетка бедняги еле заметно вздымалась и опускалась. «Дышит!» - облегчённо выдохнул он, и несильно похлопал парня по щекам.

- Эй, братишка! Ты не раскисай там, слышишь? Всё будет хорошо. Хрен я им так просто сдамся. Ты главное сам держись и помоги мне немного. Совсем чуточку…

Среагировав на последние слова, парень предпринял попытку пошевелить левой ногой, собираясь упереться в пол и толкнуться. Но подошва военного сапога лишь бессильно проскользила по решётчатому покрытию. Конечность, резко выпрямившись, вернулась в первоначальное положение, и вынудила парня разочарованно застонать. После грудь несколько раз содрогнулась и, закашляв, он отхаркнул сгусток алой крови, частично запенившейся в уголках рта.

Следующая попытка далась тяжелее, но надо отдать должное, старался лейтенант изо всех сил. Ещё разок… Затем ещё… он настойчиво старался оттолкнуться, пока солдат, до этого неподвижно наблюдавший за его мучениями, словно очнувшись от ступора, не встряхнул руками, разминая затекающие мышцы. Обматерил собственную тупость трехэтажным матом и, подхватив раненного подмышки, с удвоенным рвением потащил в сторону выхода. Парнишка, в свою очередь, толкаясь здоровой ногой, помогал ему как мог.

- Сейчас, сейчас, - бубнил солдат, всю дорогу, как заведённый. Обращаясь то ли к нему, то ли к самому себе, - потерпи немного, братишка. Скоро выберемся. Сейчас. Уже совсем рядом.

Очередные десять метров остались позади. Казалось, вот он выход. Рукой подать. Оставалось сделать последний рывок. Как вдруг, где-то позади, прогремел оглушительный взрыв. Часть обшивки левого борта с грохотом отлетела в сторону. Из открывшейся пробоины внутрь трюма ворвался громадный язык пламени. Моментально воспламенив всё, до чего смог докоснуться.

Следом распространилась взрывная волна. Настигнув обоих, она заставила разомкнуть руки, ударной силой отбросив солдата вглубь коридора. Предварительно ударившись спиной о стоявший на пути, ржавый контейнер, он буквально рухнул на металлический настил пола. Где на него сразу же посыпалась куча обломков - результат разрушения борта и других конструкций.

Взвыв от боли, мужчина поморщился и машинально выпрямил руку, собираясь сбросить с себя многочисленный хлам. Но первое же движение вызвало острое болевое ощущение в правом боку. Рефлекторно схватившись за травмированное место, солдат наткнулся на рваные края металлического осколка, и почувствовал, как под кителем быстро растекаются липкая жидкость.

- Ах ты ж, зараза… только тебя мне сейчас не хватало! – скривился он. А затем, словно вспомнив о чём-то, резко повернул голову, устремляя взгляд в сторону места, где находился ещё секунду назад.

К тому времени противоположная часть трюма полыхала полностью. Сквозь дымовую завесу, солдат с трудом разглядел мёртвое тело лейтенанта. Тот лежал неподвижно, с неестественно-вывернутыми в стороны, руками. Тогда как огонь, уверенно сокращая расстояние, планомерно приближался, и вот-вот должен был поглотить парня.

- Прости…- тихо прошептал мужчина, понимая, что юношу уже не спасти. Наблюдать за тем, что произойдет дальше, желания не было, и он беспомощно отвернулся.

Прижимая ладонь к кровоточащей ране, морщась и кряхтя, превозмогая боль, он рискнул приподняться. Инородный предмет в теле при этом, напоминал о себе при каждом мало-мальски крохотном движении. Приходилось буквально до треска стискивать зубы, чтобы элементарно не закричать от дико мучительного ощущения рвущейся плоти.

Подъем дался нелегко, но вскоре ему всё же удалось выпрямиться. Он постоял немного в одном положении, жадно хватая ртом горячий воздух и, как только дыхание более-менее нормализовалось, сделал пробный шаг в направлении выхода. Голова кружилась, лицо буквально заливало потом. Окружавшая его действительность двоилась и плыла, как в тумане.

Кашляя от дыма и опираясь рукой о стоявший рядом контейнер, солдат сделал ещё около двадцати шагов. А после, тяжело задышав, снова замер. Запасы выносливости таяли на глазах. Вдыхать смесь, постепенно заменявшую здесь воздух, уже не было никакой возможности. Голова трещала так, как будто внутри надрывался барабанный оркестр. Зрение и вовсе подводило, демонстрируя лишь плотную, серую дымку. Машинально, по инерции, он продвинулся ещё немного, пока чего ноги окончательно отказали. В попытке устоять, он махнул рукой по гладкой поверхности контейнера, но безрезультатно. Ладонь лишь проскользила в воздухе, не найдя опоры. Разочарованно застонав, солдат мешком осел вдоль металлической стены и захрипел. Какое-то время он ещё слышал потрескивание горящей обшивки, и ощущал жар, раскаленными волнами обдававший кожу. Ещё через минуту донеслись глухие взрывы топливных элементов в соседнем отсеке. Это последнее, что он осознал. Дальше голова медленно опустилась на грудь, и сознание обволокла темнота…

Глава 2

Сколько прошло времени, он не знал, но голоса рядом зазвучали минут десять назад. Как раз тогда, когда он впервые очнулся. Сначала разговаривали тихо, только между собой, но, затем, один из них, судя по возросшей громкости голоса, подошел ближе. Всё это время, солдат хоть и слышал разговор чужаков полностью, вида не подавал. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что положение у него крайне незавидное и для начала не мешало бы разобраться где он, как сюда попал и кто сейчас рядом, а уже после привлекать к себе всеобщее внимание.

- Зря ты потратил на него капсулу, майор, - очевидно, этот недовольный голос принадлежал не человеку. Где-то, в глубинах подсознания, солдат знал кому, но никак не мог вспомнить. Доводилось раньше слышать подобные свистящие нотки у представителей одной из рас на базе объединенных военно-космических сил, но вот у какой? – не выкарабкается. Слишком много крови потерял.

- Да что ты знаешь про кровь? – а вот этот, как раз, точно был человек. – Ты же её не видел никогда.

- Видел - не видел, а вашу анатомию знаю прекрасно. Проходили курс в академии. – Послышался смешок. – В то время никто из наших и представить не мог, что мы, в итоге, станем союзниками с людьми.

- Ха! Проходил он курс… Это ты про лекцию в два часа?

- Два не два, достаточно, чтобы знать, куда эффективнее бить. Или ещё лучше, стрелять.

- Ай, да ладно, можешь не продолжать, Гайли. То, что твой народ, нас терпеть не может, мы знаем прекрасно. Необязательно каждый раз заострять внимание на своих расовых предрассудках. Лучше присядь и заткнись. Не маячь перед глазами, нервируешь. Вот-вот начнётся обход и если пронюхают, что у нас есть лекарства…

- Так я как раз об этом и говорю – зря потратил капсулу! Малоры хоть и примитивны, но всё же, не полные идиоты.

- Гайли…я же, кажется, попросил… - в голосе зазвучали угрожающие нотки.

- Хорошо, хорошо, ухожу.

Послышались удаляющиеся шаги, и солдат осторожно приоткрыл веки. Прямо перед ним стоял коренастый мужчина лет пятидесяти пяти, в видавшем виды военном мундире. Слегка взлохмаченные волосы, мешки под глазами, потускневшие от возраста глаза.

Позади него на металлической полке, похожей на армейскую шконку, кто-то лежал. Разглядеть не удалось, освещение здесь было тусклым, а обстановка серой, как в пещере, но солдат даже не стал гадать, кто бы это мог быть.

- Очнулся? – мужчина наклонился ближе, внимательно всматриваясь в глаза. Двумя пальцами, по очереди, раздвинув веки одного, а затем второго. – Как себя чувствуешь? Озноба нет? Тошнота? Пульс, вроде, нормальный. Будем надеяться, заражение крови тебя миновало.

- Вы кто вообще, - с трудом проговорил солдат, - где я?

- Майор Ветров, семнадцатый корпус, мед.часть. Там, - он махнул головой в сторону лежака, - Гайли, он карлианец. Все вместе мы сейчас на одной из перевалочных баз ксинхов. Где конкретно она находится – не спрашивай, не знаю. Мы с Гайли здесь уже пару недель. Тебя вот вчера закинули. Еле живого. Пришлось капсулу серникса истратить, иначе бы, ты как пить дать, к утру уже откинулся.

- Что еще за дрянь?

- Ну-у… дрянь, не дрянь, а на ноги тебя поставит, будь уверен. – Солдат попытался приподняться на локтях, но Ветров остановил его, схватив за плечо. – А вот этого делать не советую. Скоро к нам охрана заглянет. Если заметят, что ты очнулся, могут заподозрить наличие у нас запрещённых веществ, ибо это единственный вариант настолько быстрого восстановления, а это не есть хорошо. Обыски с пристрастием, знаешь ли, нам сейчас совершенно ни к чему. Так что, как сунутся, притворись, что всё ещё без сознания. Они бегло осмотрятся, и дай бог, свалят с миром до завтрашнего дня. Вот тогда, после, если всё пройдет гладко, и поговорим. А сейчас цыц!

Солдат спорить не стал, послушно откидываясь на спину, тем более что в сон его и так клонило неимоверно. Медленно расслабляясь, он прикрыл глаза и как только веки сомкнулись, тут же провалился в забытье.

Позже, что-то больно кольнуло в предплечье, вызвав неприятное покалывание, и он непроизвольно поморщился. Сразу захотелось нащупать причину, но занесённую для этого руку, кто-то грубо остановил.

- Тихо, тихо. – Знакомый голос майора. – Всего лишь новая доза.

Солдат приоткрыл глаза.

- Долго я был в отключке?

- Трудно сказать. Здесь, знаешь ли, время иначе ощущается. Часов шесть, наверное, может больше.

- Обход уже был?

- Да, теперь до завтра не появятся.

- Присесть могу? Спина затекла ужасно.

- Попробуй, только осторожно, чтобы швы не разошлись. Малоры, знаешь ли, те ещё хирурги.

Держась одной рукой за правый бок и стиснув от боли зубы, солдат осторожно приподнялся, принимая сидячее положение. Осмотрелся.

Место, где он находился, напоминало тюремную камеру. Серые стены, несколько полок-кроватей вдоль них, ужасная грязь вокруг и больше ничего. Даже окон не было. Какая-то ерунда на потолке излучала слабый свет. Точно не электрического происхождения.

-Это, что? Тюрьма?

- Типа того. – В разговор вмешался карлианец. – Но больше похоже на помойку.

- Можно подумать, - усмехнулся Ветров, - в вашей пять звёзд!

- Карлианцы уважают пленников! – обиделся на него собеседник. – И содержат всех без исключения в достойных условиях.

- Ну, ну…- буркнул майор, но заметив недовольную реакцию, добавил, - ладно, не обижайся. Будем надеяться, что никому из нас проверять не придется.

Затем улыбнулся, оценивая собственное остроумие, встал и подошел к одной из «кроватей», на которой были расставлены плоские предметы, на подобии тарелок. Взяв одну из них, он вернулся обратно.

- Голоден, есть будешь? – обратился он к солдату.

- Спасибо, не откажусь. – Кивнул тот и, стараясь не делать резких движений, протянул руку к предлагаемой пище.

Молча поели. Майор закончил раньше и терпеливо ждал, пока солдат прожует полусырые куски синтетического мяса, которым их кормили малоры, а затем забрал тарелку. Отнёс посуду на положенное ей место, а когда вернулся, в руках держал что-то вроде кувшина, наполненного бурой жидкостью, и двух стаканов.

- Ну, теперь рассказывай, - начал он, протягивая один из них солдату. – Кто ты, откуда?

Цвет питья совершенно не импонировал и солдат инстинктивно отстранился.

-Да, не бойся, - засмеялся Ветров, - не отравишься. В этом пойле, помимо аш два о, куча всякой ерунды, но она безобидна. На вкус так себе, но пить тебе сейчас необходимо побольше. Так что, не выпендривайся, и давай до дна.

Признаться, синтетическое мясо «зашло» с трудом, так что идея глотать очередную дрянь солдату не понравилась категорически, но спорить он не стал. Послушно принял стакан, и одним залпом проглотил содержимое. С трудом сдержал рвотный позыв, зажав рот ладонью.

- Отлично, - похвалил его Ветров, опуская свой стакан вместе с кувшином на пол. – Как рана, серникс уже должен был подействовать?

- Вроде уже не так сильно болит.

- Вот и отлично, знаешь ли. Часика через четыре поставим ещё один укол, и будешь как новенький.

- Какой ещё один, майор?! – снова напомнил о себе карлианец, - и так уже две дозы на него ухайдокали!

- Ухайдокали? Ты где слов таких понабрался, умник? – расхохотался Ветров, поворачиваясь в сторону инопланетянина.

- Какая разница, не унимался тот, - непонятно сколько нам тут гнить, а ты все запасы дренальгетика решил на залетного спустить? Его, может, пристрелят завтра!

- Так Гайли, заткнись! – выражение лица майора резко изменилось. – Вам, дурням, этого не понять. Но мы, русские люди, своих в беде не бросаем. Поэтому, сколько нужно будет, столько и потратим, знаешь ли! И чтоб я больше разговоров на эту тему не слышал, тебе ясно?

- Ясно… - обиженно буркнул себе под нос карлианец. – Сколько надо… сколько надо… а ничего, что их всего семь осталось?

- Гайли… - не выдержал Ветров и угрожающе поднялся с предмета, выполнявшего функцию стула. – Заканчивай, кому сказал?

Инопланетянин не ответил. Молча забрался обратно на свою шконку, и показательно отвернулся к стенке.

- Не обращай внимания, - майор снова повернулся к солдату, - он вообще нормальный парень, да и боец отличный. Просто за меня сильно переживает. Я его после штурма одной колонии случайно под завалом нашёл, раненного. Бедняга там не меньше трех суток пролежал, чудом не помер. А я выходил. Хотел потом домой отправить, а он ни в какую. Отблагодарить пожелал. Говорит, так у них принято. Ну, а я не против в принципе. Даже привык как-то к нему.

Ветров по-отечески улыбнулся и замолчал ненадолго, будто вспомнил что-то. После ловко закатал брючину, и солдат смог увидеть протез и гниющую плоть вокруг того места, где механизм крепился к ноге.

- Никак не хочет заживать зараза. Он как раз по этому поводу нервничает. – Пояснил майор, растерев рукой кожу рядом с раной. - Как видишь, когда я говорил, что малоры те ещё хирурги, я не лукавил.

Расправив брючину, Ветров присел обратно на импровизированный стул и пристально посмотрел солдату в глаза.

- Так что насчёт тебя?

- А что ты хочешь знать?

- Ну-у… - протянул медик. – Для начала, как тебя звать – величать? Какое звание, откуда?

- Имя Серей, всё остальное, фамилия, звание – засекречено, извини.

- Понимаю, дальше.

- Как здесь оказался, не помню. Получил приказ на вылет, но корабль сбили неизвестные, экипаж полностью погиб. Я чудом уцелел. Пытался выбраться, получил ранение. Потом, видимо от потери крови, потерял сознание. Очнулся уже здесь. Вот и вся история.

- Угу… ясно. Про своё задание, я так понимаю, рассказывать, конечно, не станешь?

- Правильно понимаешь.

- Что же, - майор поднялся, и сделал несколько неторопливых шагов по камере, размышляя вслух, - стоит предположить, раз ты такой секретный, то вполне вероятно, у нас теперь могут возникнуть проблемы. А, точнее, из-за тебя?

- У нас с вами навряд ли, у меня с ними, - солдат кивнул в сторону выхода, - скорее всего.

- Что ты имеешь в виду? Уж не рассчитываешь ли бежать? Советую хорошенько подумать. Провернуть такой финт здесь, знаешь ли, будет очень непросто. Если вообще возможно.

- А у меня выбора нет.

Ветров ухмыльнулся и вскинул одну бровь вверх.

- Сынок, послушай меня, старика. Прозвучит, конечно, пафосно, но выбор есть везде и всегда. Это я тебе точно говорю.

- Вы ошибаетесь. У меня его действительно нет. Если я не выполню поставленную задачу в ближайшее время, начнется война. Я не могу этого допустить. И сделаю всё необходимое, ради достижения поставленной цели. Даже ценой собственной жизни.

Ветров пристально посмотрел на солдата. Казалось, тот бредит, но опытный врач не находил признаков психического расстройства в его поведении.

- Однако… - тихо выдохнул он, не сводя мутных глаз с Сергея.

- Майор, что он только что сказал? – вдруг активизировался Гайли, растерянно сползая со шконки. Подойдя ближе, он с умным видом продолжил. – Слышал я про побочные эффекты серникса, но там все сходило к потере слуха. А тут, похоже, шизофренией попахивает…

Только сейчас солдат смог как следует разглядеть инопланетянина. Гуманоид, с бледной кожей. Глаза раза в полтора больше человеческих. Волос на голове нет, только четыре небольших нароста в центре. Одет был в странного вида платье, в желто-черную клетку, чем отдаленно напомнил древних представителей народа Шотландии.

- Помолчи, Гайли. – Нетерпеливо отмахнулся Ветров и продолжил, обращаясь к соплеменнику. – Откуда такая уверенность?

- Я уже сказал – засекречено.

Ветров на это вдохнул полной грудью, и хотел было выругаться, но почему-то сдержался. Снова прошелся взад-вперед по камере, обдумывая услышанное, и, позже, мельком взглянув на карлианца, высказался:

- Если всё, что ты говоришь правда, у нас просто нет другого выхода, как помочь тебе…

- Что?! – взвизгнул Гайли. – Майор, ты совсем рехнулся? Это же чистое самоубийство!

- Не ожидал, знаешь ли, что придется напоминать карлианцам о присяге… - Ветров с вызовом уставился на него.

- Я не присягал землянам.

- Вот как? – майор сделал несколько шагов вперед и, пройдя мимо него, на ходу бросил, - ну, как знаешь тогда.

Затем присел рядом с солдатом и основательно осмотрел рану.

- Чтобы тебе более-менее крепко стоять на ногах, нужно продержаться ещё хотя бы часов десять. За это время я расскажу всё, что успел узнать о комплексе, а дальше мы составим примерный план действий. Ты главное не вздумай ничего раньше предпринять. А то запросто окажемся в одном, «очень вонючем месте».

- Не беспокойся, майор. Когда надо, я очень даже мирный.

Глава 3

- Вот и отлично. – Майор, поднимаясь, похлопал солдата по плечу. – Теперь отдыхай. Да и нам с Гайли не помешает вздремнуть пару часиков.

Следуя собственному совету, Ветров решительно направился к одной из полок-кроватей и шумно опустился на твердую поверхность. Не прошло и пяти минут, как с его стороны донеслось мерное посапывание, вперемешку с прерывистым храпом.

Как только доктор оставил его одного, Сергей откинулся на спину, и закрыл глаза, рассчитывая вернуться в царство Морфея. Вот только отключиться также быстро, как в прошлый раз, не удалось. Помимо стеносодрагающего храпа майора, не давал покоя и ряд вопросов относительно его нынешнего положения. Плюсом свежая рана, хотя и затягивалась с немыслимой, на удивление, скоростью, всё же продолжала без конца ныть. Не позволяя забыть о своем присутствии даже на короткий отрезок времени.

Безрезультатно повертевшись какое-то время в поисках удобного положения, и в итоге, смирившись с тем, что в ближайшее время уснуть не получится, Сергей взялся проанализировать последние события, а заодно прикинуть возможные варианты побега. В том, что рано или поздно это произойдёт, сомнений у него не было. Вопрос заключался лишь в том, как организовать сей дерзкий план, обладая крайне сжатыми сроками и практически нулевой информацией о месте заключения.

Конечно тот факт, что Сергей оказался в одной камере с землянином, являлся чем-то из серии удачных совпадений. Знания о комплексе, которыми тот, мог обладать, несомненно, сыграли бы важнейшую роль при планировании побега. Но так ли это было на самом деле? Что Ветров мог узнать за две недели пребывания в плену? Не похоже, что они с карлианцем обладали здесь большой свободой передвижения… И стоит ли ему вообще доверять им? Что если за показной благосклонностью скрывалась двойная игра? Что если, его нахождение именно в этой камере вовсе не удача, а вполне осознанный умысел?

Ветров говорил, нужно ещё часов десять до восстановления. Хорошо, значит, будет время пообщаться с доктором более детально. И заодно хорошенько осмыслить то, что он расскажет. Ну, а если задумает в игры играть… Сергей невольно скривился. Признаться, думать о том, что тебя могут водить за нос СВОИ, совершенно не хотелось.

Время тянулось медленно. Сергей продолжал вертеться, словно уж на сковородке, в безуспешном поиске положения, когда рана будет напоминать о себе не так отчётливо. Изрядно затёкшие мышцы также регулярно требовали изменить позу или перевернуться. Вот только вариантов предоставлялось немного. Либо на левый бок, либо на… не до конца левый. Так или иначе, вскоре наступил момент, когда бесполезное занятие окончательно вывело солдата из себя.

Поерзав на неудобном и ужасно твердом лежаке около получаса, Сергей, наконец, не выдержал. Остановившись на мысли, что пока не доказано обратное, он будет относиться к сокамерникам в первую очередь, как к союзникам, Сергей пришёл к выводу, что прямо сейчас ему просто необходимо размяться. Ужасно хотелось встать с чёртового лежака и хотя бы немного пройтись. Тем более, он буквально ощущал, как тело наливается свежими силами. Вкупе с которыми росла и уверенность, что оно готово к подобного рода нагрузкам. Видимо, это дрянь серникс, действительно была так хороша, как расписывал доктор.

Осторожно приподнявшись на локте, на всякий случай зажимая рану рукой, Сергей, прищурившись, осмотрелся. Майор и карлианец, мирно посапывали на своих шконках, отвернувшись к стене. Непонятный светильник по-прежнему тускло мерцал на потолке, а где-то в углу, слева, что-то или кто-то издавало еле слышный звук, похожий на царапание когтей.

Стараясь не шуметь, дабы не разбудить сокамерников, солдат свесил ноги с кровати. Глубоко вдохнул, не спеша выдохнул. Повторил упражнение. А после, задержал дыхание и, стараясь минимально натягивать кожу на травмированном участке, выпрямился во весь рост. Как только ступни коснулись пола, холод металлического покрытия пронёсся по коже сотней маленьких иголок, заставив губы плотно сжаться от неприятного ощущения.

- Какого… - Сергей почти выругался, но сдержался в последний момент. Вовремя вспомнив о мирно сопящих сокамерниках. Опустив глаза в пол, он убедился, что на ногах отсутствуют даже носки. Странно, как раньше умудрился не обратить на этот факт внимания. Невольно перевёл взгляд на обувь Ветрова и карлианца. Они оказались обуты, но точно не в его ботинки. Неужели его принесли в камеру уже босым? Вот бесово отродье… Сергей зло сплюнул.

Стоять выпрямившись, на удивление, оказалось намного легче чем сидеть. Несильное жжение с одновременным покалыванием, были, в противовес его ожиданиям, вполне терпимыми и солдат без колебаний сделал первые шаги по тюремной камере.

Поначалу промелькнула мысль, что состояние вполне сносное. Но уже секунд через тридцать, резко закружилась голова, и пришлось срочно упереться в ближайшую стену, дабы элементарно не упасть. На лбу проступил холодный пот, значительно участилось дыхание. Сергей буквально заставил себя несколько раз глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, в попытке сломать этот бешеный темп. Упасть в обморок ночью, посреди камеры, было бы совсем некстати.

Повезло. Нехитрое упражнение помогло, и вскоре сердце билось в обычном ритме. Голова прояснилась, а вот слабость в ногах сохранилась. Стоило немедленно возвращаться к шконке, и он оттолкнулся от стены, намереваясь двигаться в обратном направлении. Только не сделал и шага, напоровшись на неожиданное препятствие.

Прямо перед ним, преграждая путь, застыло существо. Не человек. Освещение в камере было тусклым, но даже его было достаточно, чтобы разглядеть сгорбленный силуэт малора. Грязная накидка, типа тоги, скрывала обнажённое тело. А два узких глаза в приплюснутом черепе, ну удивление ярко сверкали в сумерках злобными огоньками. Приспешники ксинхов и их верные слуги. Мозгов мало, на преданные до фанатизма.

Малор стоял напротив и с интересом разглядывал того, кого явно не рассчитывал увидеть в вертикальном положении.

- Наагас сахэ… – прохрипел инопланетянин, не сводя настороженных глаз с человека.

- Ага.

Коротко и емко. Единственное, что пришло в голову вместо ответа. Тем более, что смысл сказанного малором, для Сергея остался совершенно неведом. Дальше, не задумываясь о последствиях, он нанес два коротких удара в корпус инопланетянина и, воспользовавшись нерасторопностью противника, с силой ухватился за его голову обеими руками. Чтобы уже через секунду, поставленным движением, сломать инопланетянину шею.

Тело пришельца грузно осело на пол, в то время как солдат рефлекторно ухватился за больное место. Благодаря резким и необдуманным действиям, рана открылась, моментально возобновляя кровотечение.

Сергей ринулся было к лежаку, но в спешке споткнулся и, наделав шума перевернутой посудой, которая почему-то оказалась под ногами, с грохотом повалился на пол.

Звон и гул, вызванные его падающим телом, разбудили как майора, так и карлианца. Оба подскочили как ужаленные. Судорожно вытирая сонные глаза, они принялись испуганно озираться по сторонам. А когда осознали в чём дело, ошарашенно уставились на сокамерника.

- Какого черта?! – полушёпотом завопил Ветров. – Ты чего творишь? Нахрена ты его вырубил?! Сейчас сюда вся орда сбежится, и тогда, знаешь ли, мало никому не покажется!

- Да нет, майор, - прервал его тираду голос карлианца. Он успел бегло осмотреть труп и сейчас буквально прожигал солдата ненавидящим взглядом, - тут всё гораздо хуже…

- Куда уж хуже? – не понял доктор и вопросительно уставился на своего друга.

- Он его не вырубил. Он его убил…

- Что?! Твою мать… ты совсем дебил что ли?!

Ветров подскочил с кровати, схватился за голову и сделал с десяток шагов туда – сюда по камере, от волнения широко открывая рот и жадно хватая воздух.

- Теперь нам точно кранты… - причитал он. – Ты ж, бля, мирным прикидывался. Зачем?!

- Харэ ныть. – Периодически морщась от острой боли, небрежно бросил Сергей, по-прежнему лежа на полу, - не специально я, машинально вышло. Рефлекс на угрозу, так учили… Помогите уже подняться.

Доктор нехотя подошел и, взяв его под руки, усадил на «кровать».

- Ну и что теперь прикажешь нам делать? – после поинтересовался он, немного успокоившись.

- А вариантов не осталось. – Твердо заявил солдат. – Один единственный - ноги в руки и вперёд.

- Не-е-е-т, - возразил карлианец, предупреждающе выставив перед собой обе руки, - я на это не подписывался и тебе майор не советую. Не успеем даже из этого крыла выбраться, как нас на части разорвут!

- Наверняка так и будет. – Согласился доктор. – Только оставаясь здесь, шансов у нас, мягко говоря, тоже немного. Этим убийством, знаешь ли, ты подписал нам смертный приговор, Сергей…не знаю, как тебя по батюшки. Малоры своих не прощают. А нам, землянам, и подавно.

- Но мы-то с тобой к нему не прикасались! – не унимался карлианец и, тыкая пальцем в солдата, продолжал: – Этот натворил дел, пускай и расхлёбывает. Мы его вообще не знаем! Может он псих конченный или маньяк какой?!

- Уймись. – Отмахнулся майор. Он явно «переварил» первоначальный шок и, в данный момент, старался рассуждать здраво. – Нужно подумать.

И пока он размышлял, Сергей спокойно сидел рядом, терпеливо ожидая решение доктора. Левая рука всё также зажимала рану, и между пальцев скопилось прилично крови. Но по внешнему виду можно было подумать, что волнует его данный факт мало. Похоже, для себя он всё давно решил и лишь готовился узнать, как станут действовать остальные.

- С вами или без вас, я это сделаю. – Тихо, но уверенно заранее предупредил он.

- Ага, - съязвил в ответ Ветров, бросив короткий взгляд на его рану, - без нас…

- Может, выйдет…- самоуверенно хмыкнул Сергей и неопределенно пожал плечами.

Глава 4

Ветров осторожно выглянул в пустой коридор и внимательно изучил пространство перед собой. Не увидев ничего подозрительного, он обернулся к сокамерникам и сделал короткое, но вполне обнадёживающее заключение:

- Похоже, никого нет. По крайней мере, пока. Если желающих передумать не появилось, предлагаю более не тратить время понапрасну. Глубокий вдох… и вперед! Навстречу «приключениям», мать их…

Ответа не последовало. Две пары глаз напряженно взирали на доктора, ожидая следующих действий. Безразлично хмыкнув, майор сделал первый шаг наружу и покинул тюремную камеру. Вслед за ним, прижимаясь к стене, как к укрытию, выдвинулись и Сергей с карлианцем.

К большому удивлению солдата, обстановка вокруг особо не изменилась. То же тусклое освещение, те же серые стены. Которые, если присмотреться пристально, явно были покрыты чем-то вроде пластика. Издалека он напоминал камень, но всё же очевидно являлся материалом искусственного происхождения. Подобное открытие показалось Сергею весьма странным, ведь раньше, его познания о малорах сводились к простому факту, что они обычные дикари. Только-только научившиеся пользоваться примитивным инструментом и в принципе не обладают подобными технологиями обработки. Так что наличие странного строения, изрядно контрастировало с его изначальными и, судя по всему, ошибочными представлениями о цивилизованности живущих на этой планете, существ.

Тусклое освещение, вкупе с высокой влажностью и следствием, сыростью, придавали мрачного антуража. А тяжелый запах затхлого помещения сводил на нет любую попытку солдата сделать более-менее глубокий вдох. Благодаря чему, каждый новый шаг давался всё сложнее, а и без того нездоровый организм, буквально вопил о необходимости свежего глотка воздуха.

Словно издеваясь, инопланетный тоннель тянулся бесконечно, извиваясь и петляя. Более того, несколько ответвлений по ходу движения, вскоре навели Сергея на мысль, что уж больно сильно он напоминал муравейник.

Всю дорогу беглецы двигались в полной тишине. Не спеша и очень осторожно. Будто на привязи, Гайли и солдат, послушно следовали направлению, которое указывал майор. Полностью полагаясь на познания доктора и не задавая лишних вопросов. Пока, наконец, Ветров внезапно не остановился. Сначала он сделал вид, что прислушивается. А затем, удивлённо прошептал:

- Не понимаю…ерунда какая-то. – Майор обернулся. – У меня в голове не укладывается... До сих пор нам так никто и не встретился. И тишина эта… неестественная… не должно так быть.

- Может, спят? – высказал предположение солдат, хотя и понимал всю его тупость. – Должны же они отдыхать когда-нибудь? А тот, которого я рубанул, вроде дневального был…

И как бы поясняя, что говорит не серьезно, вяло усмехнулся.

- Смешно… но, даже если и так, впервые на моей памяти они отдыхают все разом. Сколько меня здесь водили, никогда не было, чтоб вот так. Чтоб совсем никого.

- А часто вас «водили»?

- Раз, в пару дней, наверное, давали подышать на свежем воздухе. Сам знаешь, никак нам, людям, без этого. Особенно когда, если ты до сих пор ещё не догадался, долго находишься под землей.

- Предполагал нечто подобное, но до конца уверен не был…- кивнул Сергей. - Может ты ошибся? Ну, типа …свернул не туда?

- Сомневаешься в моих познаниях об этом объекте? Зря. Это место ни такое уж большое, как тебе могло показаться на первый взгляд. Поверь на слово. Точнее сказать, это неполноценная тюрьма, знаешь ли. В том виде, как ты привык видеть или слышать, по крайней мере. Этот планетоид, вроде перевалочного пункта для пленников амфибий. Что-то вроде КПЗ районного отдела. - Ветров улыбнулся собственной шутке. - Мне раньше доводилось слышать про него, упоминалось в разведывательных сводках. Правда, не думал тогда, что представится шанс лично убедиться… – майор ещё раз усмехнулся, о чём-то вспомнив, но теперь скорее грустно. Правда, быстро отогнал от себя мрачные мысли, и резко стал серьезным. – Короче говоря, успел я здесь «полазить», не волнуйся. Если понадобится, то запросто и экскурсии смогу водить.

- Да заткнётесь вы?! – вклинился в разговор карлианец, недовольный вынужденной задержкой. – Нет никого и хорошо, что вам людям вечно не нравится? Обязательно без остановки бубнить и создавать максимум шума, лишний раз привлекая к себе всеобщее внимание?! Меня и так мандраж одолевает от того дерьма, в которое пришлось вляпаться по его милости. – Гайли недовольно зыркнул в сторону Сергея, показательно сплюнув на пол.

- Да ладно, не кипешуй. Замолкаем. – Успокаивающим тоном прошептал майор, похлопав по плечу чересчур разволновавшегося товарища.

После чего, не проронив больше ни слова, все трое возобновили движение вглубь мрачного тоннеля. А в следующий раз остановились лишь тогда, когда на пути выросла стена, в центре которой зияло овальное отверстие с половину человеческого роста. Оно не было проходом в другую секцию или ответвлением в сторону. Нет. Это было продолжение тоннеля, только резко сворачивающего вниз.

- Ну, вот и пришли. – Довольно резюмировал доктор, заглядывая внутрь и пробуя что-нибудь рассмотреть в кромешной темноте.

- Как пришли? – удивился солдат и, ничего не понимая, с интересом заглянул внутрь. – Это что ещё за за мусоропровод?

- Не совсем мусоро… – загадочно произнес карлианец. – Но примерный смысл ты уловил.

- Ах, вон оно что…- протянул Сергей, медленно оборачиваясь к пришельцу. Он восторженно приподнял одну бровь, словно его только что осенила догадка. - Я, кажется, начинаю понимать. У нас тут типа викторина, да? И дальше мы все, по очереди, будем отгадывать? Так?

- Лестница это по-нашему. – Вмешался Ветров, почувствовав зарождающееся раздражение у своего земляка. – Не обращай внимания, это он так шутить пытается. У карлианцев, знаешь ли, чувство юмора…своеобразное. А что касается малоров, то до ступенек они, похоже, пока не додумались. Хотя, может, и не нуждаются в них в принципе. Вот по старинке и ползают.

- Да хорош загадками говорить… спуститься как? Спрыгнуть что ли?!

- Ну, в общем-то, да. По-крайней мере, твое предположение абсолютно верно по отношению к нам. Малорам так делать не нужно. Они, знаешь ли, довольно неплохо ползают, и прыгать им в таких случаях не приходится.

- Да какого хрена? В смысле не приходится?! – Сергей ощутил прилив неконтролируемой ярости и с трудом сдерживал себя. Эти двое что, кукухой потекли в камере?

- Они выделяют на коже рук клейкое вещество, помогающее им с лёгкостью держаться за любую поверхность. Эти поганцы вроде мух, только покрупнее малость. Так что, не обессудь, принимай сие как факт и начинай морально готовиться к неконтролируемому падению.

- Ты, это серьезно, сейчас? – нахмурился солдат, так и не поверив услышанному. – Харэ дурку гонять! Как можно спрыгнуть в пустоту? Мы же не представляем, что на дне!

- Ошибаешься. Очень даже представляем. Ничего страшного с нами не случится. Я уже так… спускался разок. – В полголоса пробормотал майор, подозрительно потирая травмированную ногу. Да и не будем мы прыгать. Упремся руками и ногами, и потихоньку спустимся. Наверх пути нет, а внизу выход из скалы имеется, можешь мне поверить.

- И про малоров, тоже поверь. Не то придется сильно удивиться, когда впервые увидишь одного из них прямо у себя над головой. – Прыснул очередной шуткой карлианец, отвлекая Сергея от предположений, как Ветров потерял часть ноги.

- Да поздно уже… - прошептал солдат, обернувшись и застыв в одном положении. - Я реально удивлен…

Следом ехидная улыбка сползла с лица инопланетянина. Сразу, как только он понял, что Сергей смотрит совсем не на него, а значительно выше, в потолок.

- Что такое? – занервничал Гайли. – Сверху кто-то есть?! Я прав?

- А ведь говорил же - странно, что никого… - размышляя вслух, чётко проговаривая каждое слово, повторил Ветров. Одновременно переступая на два шага назад. Поближе к отверстию в стене.

Он тоже, как и, мягко говоря, обалдевший Сергей, не сводил взгляда с потолка. Оттуда, неподвижно, словно намертво приклеившись к нему руками и ногами, за ними следили три особи из расы малоров.

Как долго они там находились и почему до сих пор не напали, никто естественно не знал. На какое-то время, все присутствующие, и люди и инопланетяне замерли в своих позах, стараясь не делать резких движений и надеясь, по мере возможностей, предугадать следующие действия противника.

Первым очнулся Ветров. Неожиданно для всех, он, словно умалишённый, завопил во всё горло:

- Х… ли стоите?! Прыгаем! – и первым исчез в чёрной пустоте, зияющего в стене отверстия. Карлианец, не раздумывая, тотчас последовал за ним. И только солдат, замешкавшись, упустил свой момент. А когда очнулся и попытался броситься вслед за бывшими сокамерниками, было уже поздно. Он успел сделать один шаг вперед, когда почувствовал тяжесть чужого тела у себя на плечах. Ноги, не выдержав настолько резкой смены центра тяжести, подогнулись и, запнувшись, мужчина повалился на пол. К шершавой плоскости которого, его тут же прижали сильные руки нападавшего.

Понимая, что ожесточенное сопротивление его единственный шанс, Сергей максимально напрягся и, стараясь не позволить противнику завершить захват, блокируя его окончательно, приподнялся, с силой оттолкнулся и, развернувшись в воздухе, придавил инопланетянином собственным телом.

Малор, брызгая слюной, противно зашипел, лишь на секунду позволив себе ослабить хватку. Хорошо обученному бойцу пары мгновений хватило с лихвой. Сергей моментально вырвался из захвата и атаковал противника выверенным ударом локтя в шею. Что-то противно хрустнуло.

Завопив от боли, инопланетянин ухватился за повреждённое место и скрючился в муках. Мерзко шипя и выплевывая фразы на своем языке.

Отпрянув от поверженного врага, Сергей вскочил на ноги и увидел, как два малора несутся к нему, растопырив пальцы. Острые, как бритва, когти целились прямо в грудь, а в глазах читалось огромное желание растерзать беглого пленника.

Других вариантов, как контратаковать, попросту не было. Едва заметным движением нога оторвалась от земли, и мгновенно разжалась. Первый приблизившийся отлетел в сторону, ударившись затылком о стену. Вскрикнул от боли и осел, оставив после себя бурый след на шершавой поверхности.

Краем глаза, убедившись, что в ближайшее время он не опасен, солдат переключил внимание на второго, полностью доверившись своим инстинктам.

К тому времени тот буквально врезался в него и, намертво сцепившись руками, они принялись ожесточенно пытаться завалить друг друга.

Инопланетянин обладал хорошей физической силой, а человеку о себе постоянно напоминала незажившая рана. И Сергей прекрасно понимал, что именно по этой причине он может в любой момент проиграть схватку. Недолго думая, он нашел ногой опору, в виде ближайшего выступа стены. После чего, с силой оттолкнулся. Потеряв равновесие, они стали заваливаться и угодили прямо в отверстие. Слившись в одну общую массу с малором, подчиняясь силе притяжения, оба полетели вниз.

Спуск оказался довольно крутым. Не имея возможности зацепиться и затормозить, оба тела моментально набрали высокую скорость. Такую, что малейшая попытка пошевелиться или хоть как-то приостановить падение, заканчивалась синяками и ссадинами на руках. В глазах рябило от стремительно меняющихся картинок, а в лицо постоянно врезался различный мусор вроде частиц земли и паутины.

Нескольких секунд свободного падения промчались незаметно. И вскоре, солдат в «обнимку» с Малором, буквально влетел в очередное ответвление инопланетных подземелий. Внутри, корчась от боли, вызванной падением на твердую поверхность, уже находились Ветров и карлианец. Майор, стиснув зубы, держался за ногу, а его окровавленный протез валялся неподалеку. Гайли выглядел лучше и, слегка постанывая, даже пытался подняться.

Сергей, больно ударившись пятой точкой, вскрикнул и выгнулся. Но быстро вспомнив, что где-то поблизости есть враг, позабыв о боли, резко вскочил и приготовился защищаться.

Заляпанные грязью глаза помешали сразу оценить обстановку. Только спустя десяток секунд, наскоро вытерев лицо рукавом, ему удалось осмотреться в поисках угрозы. Малор лежал совсем рядом и не подавал признаков жизни. Убедившись, что тот не опасен, Сергей подошёл ближе. Несомненно, инопланетянин был мёртв.

- Что там, он живой? – с опаской поинтересовался Гайли, одновременно растирая ушибленную конечность.

- На наше счастье, нет. Похоже, сломал шею при падении.

- Повезло нам…

- Рожденный ползать, летать не может. – Тихо констатировал человек. Больше для себя, но карлианец всё равно услышал.

- Ты что-то сказал?

- Да нет… ничего. Повезло, говоришь? Надолго ли, вот в чём вопрос… посмотри, как там док. Нужно валить отсюда. И побыстрее.

Глава 5

На флагмане космической эскадры ксинхов царил хаос. Несколько сотен солдат были срочно подняты по тревоге и быстро заполняли палубы. Получив чёткий приказ и разбившись на небольшие отряды по три-четыре воина, они по очереди врывались в каюты и другие помещения корабля, разыскивая шпиона, вероломно проникшего на главное судно и, буквально час назад, совершившего немыслимую по своей дерзости, диверсию.

В это же время, генерал седьмой армии Родас, взволнованный и обескураженный, ворвался в каюту своего повелителя. Где сразу наткнулся на друга и соратника, командующего двенадцатым легионом, генерала Кенго. Вместе с другими офицерами космического флота, военачальник в деталях обсуждал случившееся.

Оглянувшись на тихое шуршание разъехавшихся в разные стороны, дверей, Кенго резко прервал разговор, и нервно перевёл взгляд на вошедшего. Признав в нём Родаса, он смягчился и учтиво сделал несколько шагов навстречу.

- Генерал, - оба офицера ударили себя в грудь и поклонились друг другу в знак уважения. После, Родас продолжил, - мне только что доложили, как себя чувствует владыка?

- К несчастью, - Кенго положил руку на плечо генерала и тяжело выдохнул, - наш повелитель, Краж-хан, мертв, Родас. Рана оказалась смертельной. У него не было шансов.

- Чушь! Это невозможно! Немедленно прикажи пропустить меня, я должен увидеть его!

- Я не могу этого сделать. По крайней мере, не сейчас, генерал. В покоях владыки небезопасно. Диверсант действовал наверняка и преднамеренно распылил внутри ядовитое вещество. Чьи молекулы способны преодолеть фильтрационную систему доспехов. Мы потеряли пятерых воинов, прежде чем смогли определить опасность. В данный момент инициализирован процесс восстановления, но для его завершения требуется провести ряд последовательных циклов.

- Проклятье! – выругался Родас и со всей силы пнул стоявший рядом стул. Предмет мебели, ударившись о стену, тотчас разлетелся на куски. - А сам ублюдок, где он?! Его задержали?

- Ищем, никуда не денется. Все выходные шлюзы крейсера блокированы. Ему не удастся покинуть судно. Поверь, арест убийцы - всего лишь вопрос времени.

- В таком случае, я сам найду его и прикончу собственными руками! – словно размышляя вслух, выкрикнул Родас и развернулся к выходу.

- Генерал, остановитесь! – Кенго схватил друга за руку. Он всегда переходил на официальный тон, когда не желал слышать возражений. – Вам стоит сохранять хладнокровие и держать себя в руках. Шпион нужен мне живым. Он обладает ценной информацией. Мы не можем позволить себе лишиться её. Тем самым, позволив организатору вероломного убийства остаться безнаказанным. Я знаю, с повелителем вас связывала многолетняя преданная дружба. Поэтому хочу предупредить. Вздумаете ослушаться, будете немедленно арестованы!

- Это кем же?! – с яростью выпалил Родас, обернувшись и угрожающе выдвинувшись вперёд. – Забыл кто я?!

- Не забыл. – Спокойно ответил Кенго. - Но пока вас не избрали, все полномочия у временного совета. Советую помнить об этом. И не действовать сгоряча. В противном случае, даже я не смогу помочь.

С минуту Родас, с пылающими от ярости глазами, взирал на своего оппонента. Но позже, осознавая, что тот прав и для него сейчас лучше контролировать эмоции, покорно кивнул. Затем с нескрываемым недовольством выдернул руку из жёсткой хватки генерала, от чего доспехи издали глухой металлический звук, и быстрым шагом направился к выходу.

Вернувшись на общую палубу, генерал подал сигнал одному из пяти воинов, ожидавших его рядом с покоями владыки, подойти ближе. Солдат послушно выполнил приказ. Приблизившись, он коротко поклонился и стал ждать распоряжений.

- Шангар, - обратился к нему Родас, - возьмёшь воинов из моего личного легиона. Выбери лучших. На корабле вражеский лазутчик. Я хочу, чтобы ты нашёл его раньше воинов Кенго, и любой ценой доставил ко мне. Иди!

- Слушаюсь, господин!

Ксинх вытянулся по струнке, и уже в следующую секунду удалился выполнять поручение. Одновременно, по ходу движения, он сделал знак остальным воинам следовать за ним. Сам же Родас, проводив отряд грозным взглядом, отправился на командный мостик, откуда рассчитывал следить за поисковой операцией.

Генерал уже почти достиг своей цели, когда, в одном из коридоров корабля, услышал детский голос.

- Отец!

- Мер-хан? – генерал обернулся на знакомый тембр и, заметив в проходе юношу пятнадцати лет, удивлённо спросил, - зачем ты здесь, сын? Я же велел тебе не покидать нашу личную палубу.

- Прости отец, но там повсюду солдаты. Они вламываются в каюты и ни с кем не церемонятся. Я попытался назвать им свое имя, но они не стали слушать. Никто не понимает, что происходит. Ходят слухи, что повелитель мёртв… а солдаты ищут его убийцу. Это правда, отец?

- Да, это правда. Именно поэтому тебе здесь не место. Вопрос безопасности, понимаешь?

- Но я хочу участвовать в поисках преступника!

- Я сказал нет! – не выдержав препирательств, воскликнул Родас.

Мер-хан оторопел от грубости отца и от неожиданности машинально отступил назад. Но генерал, в свою очередь, моментально пожалев о своей несдержанности, наоборот, подошел к юноше вплотную. Присев на одно колено и, мягко опустив руки на плечи сына, он постарался объяснить:

- Ты знаешь, Краж-хан был мне не только повелителем, но и другом с детства. Для меня очень важно самому найти его убийцу. Найти и наказать… Но я не смогу заниматься поисками, одновременно присматривая и за тобой тоже... Убийца опасен, он в западне и способен на что угодно. Я не могу рисковать, а твоё присутствие будет лишь отвлекать меня.

- Но я уже не ребенок! И в состоянии постоять за себя!

- Я не сомневаюсь в этом. Но пока у тебя слишком мало боевого опыта. А тот, кого мы ищем – профессионал, причём довольно серьезный, раз не побоялся проникнуть на главный корабль нашей эскадры. За его самоуверенностью скрывается что-то ещё. Пока не знаю, что именно, но позволить себе роскошь недооценить его не могу. Ты должен понять, молодой воин вроде тебя не…

- Отец, ты ведь будешь рядом. Вместе мы одолеем его!

- Хватит, Мер-хан! – у генерала заканчивалось терпение. – Я не намерен без конца повторять одно и то же. Немедленно возвращайся в свою каюту, и впредь не смей покидать её, пока я не вернусь!

На этот раз, тон генерала не предполагал отказа. В свою очередь, отказываясь соглашаться, Мер-хан раздражённо простонал и вызывающе топнул ногой. Он хотел что-то добавить, но запнулся на полуслове. Постоял недолго под невидимым натиском холодных глаз отца, шумно выдохнул, и послушно отправился к межпалубному лифту.

Родас провожал сына взглядом, пока створки кабины не закрылись, скрыв фигуру недовольного юноши. Задержался на минуту, раздумывая над непросто складывающимися между ними отношениями, и в тайне сожалея, что очередная беседа вновь закончилась ссорой. Но, как бы там ни было, враг по-прежнему был на свободе. И вскоре взяв себя в руки, генерал уверенно продолжил путь на мостик корабля.

* * *

Адмирал объединённых космических сил Земли, Южный Михаил Степанович, скрестив за спиной руки, вот уже минут сорок не находил себе места и ни разу не присев, без остановки ходил по своему личному кабинету взад и вперёд. Он сильно волновался, и початая бутылка водки на столе была призвана снять возникшую напряжённость. Правда, к огромному разочарованию Михаила Степановича, ни первая, ни вторая и даже ни пятая рюмки, необходимого результата до сих пор не принесли. От чего, его злость на всех и на всё вокруг росла поистине в геометрической прогрессии. Неприятные мысли и различного рода предположения, постоянно всплывающие в сознании, раскалывали и без того уставшую голову, буквально грозившую лопнуть в любой момент.

Внезапно двери в кабинет распахнулись, впуская его адъютанта, капитана второго ранга, Саблина.

- Что ещё?! – от неожиданности чересчур громко рявкнул Южный.

- Господин адмирал, полковник Никонов, по шифрованному каналу.

- Да неужели? Сподобился…Соединяй! И никого не впускать!

- Слушаюсь, господин адмирал! – Саблин, щёлкнув каблуками военных сапог, незамедлительно вышел. А Южный тут же бросился к монитору видеосвязи.

Через секунду на голоэкране появилось изображение его старого друга, ещё со времён военной академии, полковника Никонова Павла Викторовича.

- Паша, - опуская приветствие, обратился к нёму адмирал, - какого хрена? Ты, бл..ть, совсем спятил?! Почему так долго не выходил на связь?!

- Не мог…

- В смысле не мог? Ты охренел?! Что там у вас происходит?

- Зря мы всё это затеяли, Миша…

- Что?! Ты чего несёшь, полковник? Смирно! Докладывай немедленно статус операции!

- Прощай, Миша…

Дисплей отключился, а вместе с ним исчезло и изображение полковника.

- Какого… Ты, что себе позволяешь, кретин? – затараторил в недоумении адмирал. – А ну-ка объяснись!

Южный схватил галопроектор обеими руками и, подняв на уровне глаз, несколько раз потряс его в воздухе. Словно тот был неисправен, и только так можно было заставить устройство работать.

Вопреки ожиданиям, трансляция не возобновилась, и в конец рассвирепевший адмирал отбросил кусок пластика вглубь комнаты. Где тот благополучно разбился, а мерцающие осколки разлетелись по всему периметру кабинета.

- Саблин! – в дверях появился адъютант. – Вернуть мне связь с двадцать третьим! Быстро!

- Прошу прощения, господин адмирал, мы уже пытаемся, но КС-23 не выходит на связь.

- Что значит не выходит?! – срываясь на крик, завопил Южный. – Почему?

- Пытаемся выяснить, Михаил Степанович.

- Так пытайтесь быстрее!

- Слушаюсь! – адъютант снова исчез в дверном проходе, а у адмирала нервно «забегали» глаза. Он судорожно искал в голове причины столь необъяснимого поведения полковника.

«Что-то произошло, что-то произошло» - крутилось в голове. Но что? Операция была продумана до мелочей. Все этапы должны было пройти без проблем, в штатном режиме. Какого чёрта?

- Господин адмирал? – его размышления прервал появившейся в дверях, Саблин.

- Ну, что там?

- Михаил Степанович… - скомкано промямлил капитан второго ранга, что было совсем не похоже на его обычно чеканную речь. – Тут такое дело…

- Да не тяни ты кота за яйца, - раздраженно прикрикнул на него Южный, - докладывай!

Саблин потоптался в нерешительности секунд пять, а затем, взял себя в руки и, глубоко вздохнув, отрапортовал:

- Разведывательный зонд в секторе КС23, передаёт сигнал бедствия. Судя по входным данным, господин адмирал, станция уничтожена.

- Что?! – взревел Южный. – Ты что там бормочешь, придурок? Охренел?! Как уничтожена? Кем?

- Это не всё. Ещё три станции в ближайших секторах подверглись нападению. Все докладывают одно и то же… ксинхи…

От последних слов Михаилу Степановичу стало не по себе. В груди защемило и стало трудно дышать. Голова закружилась, и он ухватился за спинку, стоящего рядом кресла, чтобы элементарно не упасть.

Саблин мгновенно ринулся к нему, подхватил за руки и помог присесть. Схватил на столе бутылку, небрежно наполнил стакан, расплескав часть содержимого на ковер и, трясущимися от волнения руками, протянул адмиралу:

- Михаил Степанович, - осторожно спросил он, отступая на шаг назад, - это что же получается…война?!

Глава 6

Как в итоге выяснилось, планета малоров по большей части представляла собой кусок суши, истыканный сотнями лазов в местах массового обитания странных существ. Не сказать, что данное открытие сильно удивило Сергея. Скорее, наоборот, лишь подтвердило его ранние выводы относительно схожести жилищ мухоподобных с Земными гнёздами муравьёв.

Входы и выходы многочисленных тоннелей соединялись между собой гигантской сетью переходов, протяженностью сотни километров. При грамотном использовании которых, можно было добраться практически до любой точки планеты.

Несведущему человеку жизнь удивительной расы, наверняка показалась бы примитивной. Да только на самом деле, это было совершенно не так. Ксинхи уже много лет господствовали над малорами и успели поделиться некоторыми благами цивилизации. Не слишком серьезными, чтобы стать для них угрозой, но вполне достаточными, чтобы малообразованные существа склонились перед величием амфибий, словно преданные псы.

Данный (нужно признать весьма краткий) экскурс о жизни здешних обитателей, солдат выслушал от Гайли, пока кряхтя и задыхаясь, они тащили Ветрова на руках. Потеряв протез, самостоятельно передвигаться он уже не мог, а приладить устройство, работающее в тесном контакте с нервными окончаниями и мышцами, в сложившихся обстоятельствах не представлялось возможным.

Поначалу Сергей, нисколько не раздумывая, сунул протез майору под мышку и попытался единолично подхватить его под руки. Но к громадному разочарованию мгновенно осознал, что явно погорячился. Собственная рана не заставила долго ждать и незамедлительно напомнила о своём присутствие. С превеликим удовольствием пройдясь по нервным окончаниям, будто раскалённым железом.

Застонав от боли и досады, ему ничего не оставалось, как отказаться от идеи грузоперевозчика в одиночку. Тогда на помощь и подоспел карлианец. Вместе они помогли доктору опереться на здоровую ногу и, с переменным успехом, принялись тащить товарища по тёмным лазам малоров, в поисках ближайшего выхода.

Первое время майор пытался брыкаться, а далее и материться, называя себя обузой и требуя немедленно бросить. С его слов, он категорически отказывался быть тем, по чьей вине в конечном итоге поймают всех остальных. В ответ Сергей напомнил ему сказанные им же ранее слова о том, что русские своих не бросают, а после, предложил заткнуться. Угрожая в противном случае отключить занудство доктора поставленным ударом. На пару часов минимум.

Видимо последний аргумент Ветров посчитал достаточно весомым. Потому как сразу перестал испытывать терпение товарищей, притих, переключив всё внимание на то, чтобы создавать им как можно меньше проблем своей немощностью. Снова открыв рот лишь пару раз, да и то лишь в тех случаях, когда требовалось сменить направление движения.

Беглецы и не заметили, как пролетели следующие двадцать минут. Всё это время они безуспешно исследовали бескрайние тоннели малоров в поисках заветного выхода. Кислорода катастрофически не хватало. С каждым лишним метром воздух становился всё более разряженный и, в конце концов наступил момент, когда у солдата задвоилось в глазах. К горлу подступила тошнота, а пространство вокруг расплылось. Ноги одеревенели, будто внезапно налились свинцом. Потеряв концентрацию, Сергей сделал несколько шагов по инерции и, неловко споткнувшись, буквально рухнул на землю. Гайли, чудом удержав Ветрова в горизонтальном положении, смачно выругавшись, остановился рядом.

Инопланетянину хватило беглого осмотра, чтобы понять - человек окончательно выдохся, и без привала поднимется едва ли. Он осторожно усадил майора, облокотив на ближайшую стену. Затем, оглядевшись по сторонам и не увидев ничего, кроме новых ответвлений тоннеля, скрывавшихся в полумраке, вопросительно и даже несколько с укором, посмотрел на доктора. В ответ на немой вопрос друга, Ветров, стыдливо пряча глаза, ответил, что куда идти дальше не знает и, судя по всему, они заблудились.

Услышав запоздалое признание, измученный солдат тяжело выдохнул и разочарованно прикрыл веки, а карлианец обессиленно плюхнулся рядом с ним, буравя обоих уничижительным взглядом.

- Да, чтоб вас, люди! – Процедил он сквозь зубы. – Сразу же было ясно, что эта вылазка безнадёжна.

Ни ответа, ни оправданий он не услышал. У Сергея не было сил даже шевелиться, ни то, чтобы говорить. Ветров чувствовал себе не намного лучше, но обратив внимание на то, что бывший сокамерник вот-вот потеряет сознание, молча перевёл красноречивый взгляд на Гайли.

Карлианец нахмурился. Что-то недовольно забубнил себе под нос, одновременно доставая из-под одежды две маленькие металлические капсулы. Нехотя протянул майору. Доктор дёрнулся их забрать, но Гайли препарат из рук не выпустил. Пристально посмотрев на друга, он твёрдо предупредил:

- Одна из них для тебя, майор. И не спорь, а то вообще никто не получит.

- Даже не собирался, - вяло улыбнулся Ветров. Спорить действительно не хотелось. Да и не время было, и не место.

- Держи, - повернулся он к Сергею, передавая укол, - в руку, коротким нажатием. Сам справишься?

- Справлюсь.

- Вот и хорошо. Тогда кольнемся, отдышимся минутку и дальше… на поиски приключений, мать их.

- Да пошёл ты, - хмыкнул солдат, вяло усмехнувшись, - тоже мне, Индиана Джонс…

Сделал инъекцию. Ощутив некое подобие тепла, плавно растекающееся по всему организму, мышцы мгновенно расслабились. Боль ушла на второй план. А вскоре начало и вовсе клонить в сон. С поистине неимоверным усилием. Глаза слипались против воли и ещё чуть-чуть, он бы точно отключился. Но, подоспевший карлианец с размаху хлестнул Сергея по щекам, тем самым резко прояснив затуманенное сознание.

- Надо же, майор, ты посмотри, солдатик-то твой, по ходу «подсел»! – родилась у него очередная шутка.

- Сейчас кому-то подсяду, что не встанет! – на бесцеремонно разбуженного солдата накатила такая мощная волна безудержной ярости, что он непроизвольно дёрнулся вперед, намереваясь «ответить» обидчику.

- Тихо, тихо, - карлианец на всякий случай отступил на пару шагов, одновременно подняв вверх обе руки, - нельзя было позволить тебе уснуть. Потом и спустя часа три не разбудили бы. Хотя, отрицать не стану, определённое удовольствие мне это доставило.

- Поверь, своей порции я тоже жду с нетерпением! – обещающим тоном предостерёг солдат, глядя как нагло скалится его собеседник.

- Ладно, заканчивайте. – Кажется уже в десятый раз пресёк межрасовые разборки Ветров. – Лучше вот о чём подумайте. Я своей культей, словно долбаным миноискателем, любое изменение температуры чувствую. А сейчас, представьте себе, она изрядно замерзла. Более того, я почти уверен, что прямо здесь, не дальше, не ближе – самый натуральный сквозняк. – Доктор многозначительно направил указательный палец вверх. – И вот, собственно, вопрос - откуда сквозняк под землей?

- С поверхности. Выход где-то рядом... – закончил Сергей начатую им, мысль.

- Вот именно. – Согласился майор.

- Я проверю. – Вызвался карлианец и, не дожидаясь разрешения, резво исчез в полумраке ближайшего ответвления пещеры.

Правда, заскучать по нему никто из людей не успел. Уже спустя минуту он вернулся. Но вернулся ни с чем. Бросив мельком изучающий взгляд на двух раненых, карлианец, убедившись, что те в порядке, стремительно исчез в следующем ответвлении тоннеля.

- Не уходи далеко! – крикнул ему вслед Ветров и уже тише добавил. – Не хватало ещё, заблудишься…

В течение следующих пяти минут, Гайли успел обследовать порядка шести развилок, да вот только ничего похожего на трещины или отверстие в скале, куда бы проникал свежий воздух, так и не обнаружил.

В итоге, выбежав из очередной, он устало опустился на корточки и, усердно восстанавливая дыхание, разочарованно сообщил:

- Поблизости выхода точно нет. Кромешная тьма.

- Да как так? Что-то должно быть. Я уверен. – Не поверил майор. – Попробуй вернуться немного назад, может мы не заметили нужный проход.

В ответ на его предложение карлианец зыркнул далеко недоброжелательно, но быстро смягчился.

- Хорошо, - выдохнул он нехотя и, тяжело поднявшись, побрёл обратно в тоннель, из которого они недавно вышли.

На этот раз инопланетянин отсутствовал дольше обычного. Ветров уже начал волноваться, когда вдруг тот пулей выскочил из сумрака тоннеля с лицом, перекошенным от ужаса. Подбежав ближе, он схватил майора за руку и с силой потянул на себя, стараясь поднять. Одновременно, срываясь на крик, Гайли, что есть сил, заорал на Сергея:

- Вставай быстро! Нужно валить отсюда!

Дважды повторять не пришлось. Человек подскочил как ужаленный и взволнованным взором уставился в тёмное пятно, из которого мгновение назад буквально выпрыгнул Гайли. Сейчас изнутри отчетливо слышалась чья-то многочисленная возня. Несомненно, к ним приближались. Причём очень быстро.

Карлианец схватил Ветрова под руки с одной стороны и ждал только его.

- Что там?! – уже зная ответ на свой вопрос, машинально спросил Сергей, подхватывая майора.

- Малоры! Очень много Малоров!

- Твою ж…

Буквально оторвав Ветрова от земли, они бросились бежать наугад, в первое попавшееся ответвление. Уже во время движения, солдат обернулся. Как раз, когда из темноты вынырнули первые особи преследователей. Малоры, заранее почуяв, а теперь и визуально зафиксировав беспомощных жертв, устремились в погоню с двойным усердием.

С каждой секундой их становилось всё больше. Новые особи прибывали одной сплошной волной. Казалось, они везде. На земле, на потолке, на стенах… Двигаясь общей массой, малоры, словно река, неслись вперёд с единственным желанием – настигнуть и разорвать беглецов.

- Похоже, нам кирдык, братцы… - промямлил Ветров, попробовав обернуться и оценить шансы на спасение.

- Заткнись! – просипел солдат, пытаясь не сбить дыхание. У него не было привычки сдаваться даже в самых критических ситуациях. И сейчас он собирался бежать изо всех сил, пока не выжмет из организма всё до последней капли.

Чувствовать боль он перестал. Видимо сказалось лекарство или остроту притупил адреналин. А, может, и то и другое. В любом случае, его это волновало мало. Пока ноги слушались, он останавливаться и не думал.

Внезапно, земля под беглецами задрожала. Ноги разъехались в разные стороны и потеряли устойчивость. А уже через секунду и вовсе провалились в сырую почву по щиколотку, словно оказались в зыбучих песках.

Неготовые к подобному повороту, запнувшись, Сергей с карлианцем кубарем полетели вперёд, отпуская майора и роняя раненного перед собой. Ветров беспомощно плюхнулся, распластав руки и оцарапав лицо. Вскрикнув, он ухватился за травмированную конечность и взвыл от боли.

Сергей тут же вскочил, оборачиваясь и бросая оценивающий взгляд на преследователей. Они были совсем рядом. Но, видимо понимая, что беглецам уже никуда не деться, значительно сбавили скорость и теперь приближались намного медленнее. Видя безвыходность пленников, малоры всё же предпочитали не рисковать. Двигались осторожно, попутно просчитывая возможную опасность, исходившую от загнанной в западню, добычи.

В свою очередь, лёгким трофеем Сергей становиться не собирался и судорожно рыскал глазами под ногами, пока не обнаружил в двух шагах увесистый булыжник. Молнией метнулся к «оружию» и, крепко сжав в кулаке, начал готовиться к схватке. Гайли последовал его примеру, но почему-то, замахнулся протезом, принадлежавшим Ветрову. Майор, конечно, ничего не сказал, но как-то обречённо застонал. Так или иначе, вся троица напряглась, тремя парами глаз ловя каждое движение приближающейся угрозы.

На расстоянии двух широких прыжков малоры вдруг резко замерли. Нервно озираясь по сторонам, и при этом, боязливо принюхиваясь.

Вскоре причина их беспокойства проявила себя вполне отчётливо. Земля задрожала вновь, и на этот раз вибрация планеты была намного мощнее. А ещё через секунду почва и вовсе ушла из-под ног, буквально проваливаясь вниз. Стремительно унося троих беглецов и десяток малоров в неизвестном направлении. От испуга, абсолютно все вопили в один голос, одновременно уклоняясь и закрывая лицо от полетевших навстречу кусков земли и камней. Скорость перемещения постоянно росла. В глазах рябило. От торчавших из земли корней, царапались руки и лицо. В какой-то момент сознание Сергея даже пронзила мысль, что это конец...

Но, неожиданно, падение закончилось. Также внезапно, как и началось.

Два человека и инопланетянин вылетели из отверстия в скале наружу, будто ядра из пушки. Лишь на миг зависнув в воздухе, чтобы затем, с бешеной скоростью, повинуясь силе притяжения, полететь вниз вдоль склона, и с истошными криками приземлиться в зеленые кроны густорастущих деревьев.

Продолжая кричать как от страха, так и от боли, вызванной ударами о толстые ветви, они камнем пробивались сквозь листву. Пока, наконец, не достигли твёрдой поверхности.

Кроны деревьев, конечно, погасили часть ускорения, вызванного свободным падением, но даже с учётом этого, соприкосновение с землёй получилось довольно болезненным. Солдат так и вовсе, серьёзно приложившись головой, мгновенно потерял сознание…

Придя в себя через неопределённое время, Сергей первым делом увидел сидящего на корточках Гайли. Позади карлианца корчились в предсмертных муках несколько малоров. Инопланетянин что–то бормотал себе под нос и монотонно покачивался в такт произносимым словам.

- Эй, ты как там? – растирая ушибленное место на голове, с трудом шевеля разбитыми губами, взволнованно поинтересовался Сергей.

Гайли не ответил. Стеклянными глазами он смотрел в одну точку, где-то позади человека и, словно безумный, продолжал мерные покачивания.

Собираясь выяснить в чём дело, солдат приподнялся и развернулся в противоположном направлении, отслеживая взгляд инопланетянина. То, что он там увидел, заставило его протяжно взвыть, и с силой сжать веки, сдерживая слезы отчаяния.

Мертвое тело майора висело на одном из деревьев, в буквальном смысле насадившись на одну из толстых ветвей. Безжизненные глаза оставались открыты, а лицо перекошено гримасой предсмертных мучений. С окровавленной рубашки медленно стекала красная жидкость и капала на груду камней, рассыпанных рядом.

- Н-е-е-т…как же так? – беспомощно протянул солдат, отворачиваясь. Не в силах продолжать смотреть на погибшего товарища.

- Это ты во всем виноват! – послышался сзади разъярённый голос Гайли. – Будь ты проклят!

Сергей не отреагировал на его слова. Только не спеша поднялся на ноги и, прикрыв глаза, сделал глубокий вдох. Постоял с минуту, словно убеждаясь, что в состоянии оставаться в вертикальном положении. А после, немного прихрамывая на левую ногу, медленно поковылял в сторону покачивающегося от ветра, мёртвого тела.

- Куда ты попёрся? Остановись! – Голос инопланетянина дрожал, а слова прерывались. Даже не видя его лица, было понятно, что кричит он сквозь слезы. – Не смей трогать его!

Очередной порыв ветра смазал последние слова, но солдат всё же замер на месте, догадавшись о смысле сказанного. Спокойно развернувшись, он с грустью посмотрел на карлианца.

- Нельзя его так оставлять. – Одними губами прошептал Сергей. - Нужно снять и похоронить. Буду признателен, если поможешь.

Гайли, не ответил. Не хотел видеть то, что видел. Отказывался слышать. С силой зажмурив глаза, он схватился за голову и, поддавшись вперёд, уткнулся в землю, безудержно рыдая.

Сергей лишь тяжело вздохнул. Дико кружилась голова, подкашивались ноги. Понимая, что помощи от отчаявшегося инопланетянина не дождётся, он решил оставить его в покое. А сам, короткими переступами, насколько позволяло измождённое тело, продолжил целенаправленно двигаться в сторону погибшего майора.

Глава 7

Дико болит голова... Тело не слушается... Что происходит? Глаза, вроде, открыты. Но ничего конкретного не разобрать. Вокруг словно плотная стена тумана. Хотя нет, постойте… силуэты. Кто-то стоит совсем рядом. Их всего трое или, может быть, четверо... Вот один из них, видимо заметив его первые, неосознанные движения, отделился от остальных. Заинтересованно склонился.

- Генерал, кажется, приходит в себя.

- Дай посмотреть. - Голос нехарактерный для человека. Словно доносится из преобразователя. Но, что говорит понятно. Подходит ближе. Долго и внимательно смотрит. - Увеличь дозу снотворного, и распорядись, чтобы подготовили катализатор воспоминаний. Переходим к следующей фазе.

- Ты же обещал, что останешься сегодня дома! У тебя ещё неделя отпуска... - Елена была ошеломлена и не до конца осознавала, что делает муж. Обескураженно наблюдая за его сборами, она то и дело в недоумение всплескивала руками.

- Ты меня слышишь, Сергей?!

- Прости, милая. С базы прислали машину. Похоже, там что-то срочное. Ты прекрасно знаешь, я не могу отказаться...

- Да пошли они все, вместе со своей базой. Сегодня концерт в школе! Сергей, как ты можешь так поступать? Дочь не видела тебя полгода! И всё это время мечтала лишь о том, что вернётся отец и, наконец, увидит её выступление! Ты бы знал, как она упорно старалась, готовясь к этому дню! Да... да она всему классу рассказала, что ты будешь в зале! Не поступай так с ней! Неужели не понимаешь, насколько это важно для девочки?

- Я понимаю... малыш, я всё понимаю. И то, что снова отставляю вас без предупреждения. И то, как сильно подвожу её. Но выбора нет. Обещаю, после возвращения обязательно поговорю с ней. Потом мы обязательно сходим куда-нибудь вместе. Куда угодно. Куда она захочет. А сейчас прости, мне правда нужно идти.

- Сергей? Сергей!

Небо полностью затянуло чёрным дымом от полыхающих повсюду, многочисленных пожаров. Куча военной техники, уничтоженной во время недавнего, ожесточённого боя, догорала и периодически детонировала. Где-то рядом без конца носились пули.

Местами солнечные лучи всё же умудрялись прорывать густой смог. Но их было явно недостаточно, чтобы с ним справиться и хотя бы немного осветить мрачное место. То тут, то там слышались крики и стоны раненых. Постоянно что-то взрывалось. Куски земли, вызванные разрывами почвы, разлетаясь в разные стороны, барабанили по встречным препятствиям. Врезаясь, они превращались в мелкую крошку и осыпали собой всех и вся, что попадалось на пути.

Жуткий грохот, рёв реактивных двигателей, агония умирающих, вкупе с бесконечной стрельбой и детонацией бомб, создавали атмосферу кромешного ада вокруг. Чем обычного человека давно бы привели в состояние истерии и паники. Но только не его. Подобные ситуации для старшего капрала войск спецназначения объединенных сил земли, Жарова Сергея Дмитриевича, уже давно стали обыденностью и нормой. И именно поэтому, укрывшись от обстрела пехоты противника за сгоревшим танком, он с абсолютным спокойствием занимался раной одного из выживших рядовых вверенного ему, подразделения.

- На меня смотри!

- Командир, как так-то? - парень часто дышал и изо всех сил старался выглядеть бодрее, чем чувствовал себя на самом деле. Произнеся вопрос, он закашлял и отхаркнул небольшой сгусток крови. Отдышавшись, продолжил. - Там, где броника нет, туда и попали собаки драные! Закон подлости, мля...

- Шуня, ты бы болтал поменьше. Силы береги! - Жаров закончил с повязкой и подтянул рядового за плечи, помогая сесть поудобнее. Затем достал из кобуры пистолет и вложил парню в руку. - Мне пора, боец. Я связался с нашими. Они скоро прилетят и заберут тебя. Так что сиди тихо, лишний раз не пались, береги патроны и, главное, не писай. Все будет хорошо, уяснил?

- Так точно. Всё понял, командир. Сижу. Не писаю. Берегу патроны.

- Вот и отлично! Давай, не раскисай.

Старший капрал поднялся, и в полуприсяде, осторожно выглянул из-за укрытия.

- Митяй – Мирному… - прошептал он в рацию.

- На приёме.

- Митяй, ты где?

- Двадцать метров, командир. На десять часов.

- Клипса как?

- Клипсы больше нет...

- Понял тебя. Я выхожу. Прикрывай.

С этими словами Жаров, ткнув приклад автомата в плечо, быстро выбежал из-за укрытия. Внимательно смотря перед собой через метку коллиматорного прицела, он преодолел метров десять открытого пространства. И с разбега юркнул за груду искорёженных бетонных плит. Когда-то это было административное здание. Которое сейчас представляло собой лишь полуразрушенный железобетонный остов, покрытый толстым слоем пепла.

Плотно прижавшись спиной к холодной плоскости, Сергей глубоко подышал с десяток секунд, восстанавливая дыхание. Затем достал из кармана портативный монокуляр и осторожно выглянул через щель между грубо сваленных кусков бетона.

- Митяй, - позвал он спустя минуту, - пригорок, сто метров, рядом сбитый дрон и машина пехоты горят...

- Вижу командир.

- Похоже, замаскированный дзот. Думаю, это он нас поджарил. Работает с периодичностью, сука. Поэтому точного местоположения огневой точки пока нет. Но разобраться с ним надо. Вот-вот прибудет вертушка с мед.бригадой. Не хотелось бы, чтобы эта скотина пощипала крылышки и нашим пташкам.

- С удовольствием. Командуй командир.

- Я попробую обойти его по левому флангу до сбитой вертушки. Там засяду и буду прикрывать, пока не сменишь позицию. Дальше, уже под твоим чутким присмотром рвану им в тыл. На месте по ситуации. Думаю, скорее всего, подорвём.

- Стремно как-то, командир. Придётся преодолеть метров пятьдесят открытого пространства. Боюсь, не услежу.

- Я те не услежу... Не парься. Нормально. У него обзор ограниченный. Да и седьмая рота в своём секторе их хорошо прижала. Они сейчас уверены, что сравняли нас с землёй. Так что ждать движения с нашей стороны должны в последнюю очередь. К тому же, не забывай. Если что, будешь лично с Ленкой объясняться, каким образом так вышло.

- Подлый приёмчик, командир. - В наушнике послышался короткий смешок.

- Ничего. Тебе ведь не привыкать?

- Что есть, то есть...

- Ладно, отставить базар. Готовность три секунды.

- Я готов! Пошёл!

Прижав автомат к груди, стволом вниз, Жаров что есть сил, бросился пересекать задымлённую и изрытую взрывами, поляну. Совсем рядом продолжали слышаться взрывы и, пронзительно свистя, нескончаемым роем проносились случайные пули.

За пару метров до покорёженной вертушки, он сделал два широких шага, разгоняясь, после чего прыгнул прямо к её остову. По инерции проскользив вглубь воронки, образовавшейся после падения летательного аппарата. В тот же миг по металлическому корпусу простучала пулемётная очередь, начертив характерный точечный след. Сергей машинально прикрылся руками, но осколок металла, выбитый одной из пуль, всё равно чиркнул по виску, оставив в месте касания красный след.

Тихо выругавшись, Сергей подтянулся на руках, и ползком взобрался обратно к краю воронки.

- Митяй, что у тебя?

- Пока тихо. - В наушнике зашипели помехи, но ответ он расслышал.

- По моему сигналу, дуй до перевёрнутого транспорта. Досчитаешь до десяти и сиганёшь в кузов. Кабина повернута в их сторону, будут у тебя как на ладони. Без острой необходимости не светись. Обнаружу вход, дам знать. Как понял?

- Всё понял, командир. Жду команду.

- Что это? - задал вопрос Родас, в недоумении уставившись на застывшее изображение, спроецированной прямо перед ним, голограммы.

- Одно из особенных событий для испытуемого. Сканер катализатора улавливает подобные в первую очередь.

- Я знаю, как это работает! - раздражённо воскликнул генерал и гневно навис над ксинхом-оператором. - Только приказ тебе был отдан другой! У меня нет времени просматривать всю его жизнь мелкими частями. Так что потрудись найти необходимое мне воспоминание максимально быстро. Тебе ясно?!

- Да, господин! – несколько растерявшись, воин испуганно вжался в кресло. - Не беспокойтесь, я всё сделаю.

- Даже не сомневаюсь...

Очень ярко. Настолько, что буквально режет глаза. Похоже, какой-то осветительный прибор направлен ему прямо в лицо.

Голову мотнуло. Неожиданно. Грубо. С неприятным ощущением от сильного удара. Да такого, что искры полетели из глаз. Какого хрена?!

- В-о-о-т! Давай, приходи в себя. – Некто бесцеремонно хлещет по щекам. Хочется защититься, отстраниться, но ни руки, ни тело не слушаются. Он связан? Нет, больше похоже, что в наручниках. Просто необходимо открыть глаза. Прямо сейчас!

- Ну, как ты там? Сергей Дмитриевич? Очухался? Хорошо. Тогда держи ещё!

Голову снова мотнуло.

- Ты что за чёрт такой? - Жаров, сплюнув набежавшую в рот кровь, наконец, разлепил веки и увидел перед собой раскрасневшееся лицо с противными мышиными глазками. Мужчина в мокрой от пота рубашке и плешивой головой, в центре которой сохранилось несколько редких волосков, склонился над ним и злобно скалился. Сам Сергей, судя по всему, сидел на стуле, с застёгнутыми наручниками за спиной. Освещение в помещении было тусклым. Никакой мебели. Справа, в самом тёмном углу, просматривался входной проем с закрытой дверью. Рядом, в тени, стоял ещё один человек и молча наблюдал.

- Я? - мужчина снова ударил его по лицу. А затем, схватил за подбородок, с силой потянул и вынудил посмотреть прямо в глаза. - Поверь на слово, кто я такой, тебя сейчас должно волновать в последнюю очередь. Ты лучше поделись с нами фокусом, как секретная информация, захваченная во время зачистки Сардэны, бесследно исчезла вместе с остальными членами твоего отряда?

- В смысле... исчезла? Я… я не понимаю...

- Не понимает, - мужчина обернулся к тому, кто стоял в тени, словно оправдывался перед ним. После резко развернулся и снова ударил. На этот раз Жаров рухнул на пол вместе со стулом. Больно ударившись головой, он стиснул зубы и тихо застонал.

Но плешивый останавливаться не планировал. Подскочив к корчившемуся от боли, Сергею, он схватил того за одежду и рывком поднял обратно.

- В глаза смотреть! - прикрикнул он, привлекая внимание. Следом, не без удовольствия, отвесил пару звонких пощечин. - Имей в виду, времени у меня мало. Так что бить буду жестоко.

- Ясно. - Сергей сплюнул очередную порцию крови, заполнившей рот. – Предупреди только, когда начнёшь, а то, от твоих предыдущих поглаживаний, что-то спать начинает рубить.

Плешивый выпрямился во весь рост, с силой сжав кулаки. От накатившего приступа бешенства, у него буквально затрещали пальцы. Он уже занёс руку для следующего удара, как из затемнённого угла донёсся голос:

- Постой. Пока достаточно.

Неизвестный, до этого безучастно наблюдавший за процессом, сделал два шага вперёд и вошёл в освещённое одинокой лампой, пространство. Волевой подбородок, взгляд с прищуром. Короткая стрижка и точно подогнанный по фигуре, костюм. Вот и всё, что бросалось при первом осмотре. На лице ни единой эмоции. Оно было словно не живое, будто пластиковое. Такое встретишь в толпе и ни за что не запомнишь.

- Позвольте представиться, полковник разведывательного управления Орлов. Вы, старший капрал Жаров, под арестом и находитесь на лунной базе объединенных космических сил Земли. Учитывая полученное вами ранение в голову и безрезультативные попытки моего помощника, предположу, что вы не понимаете, как и на каком основании оказались в данном...ээ-м, помещении?

- Правильно понимаете...

- Замечательно. Тогда, с удовольствием, поясню. Вас обвиняют в измене Объединенной Федерации и передаче секретных разведданных вражеской стороне. Думаю, не нужно объяснять, что в военное время, такие действия караются смертной казнью? - Жаров еле заметно кивнул. - Прекрасно. У вас два часа, чтобы рассказать мне при каких обстоятельствах вы были завербованы и какую ещё закрытую информацию успели передать амфибиям?

Жаров, слушая полковника, не сводил с него ошеломлённых глаз. Секретная информация? Амфибии?! Последнее, что он помнил, как спрыгивает в скрытый под землёй военный объект противника, изначально приняв его за пулемётную точку. Следом спустился Митяй, младший сержант из его отделения и по совместительству, ротный снайпер.

Дальше темнота.

А сейчас, приходя в себя от ударов по лицу, первое, что он слышит - заявление об измене. Хрень какая-то…

Глава 8

- Эй? - прямо перед ним, застыв с тарелкой в руках, сидит майор Ветров и, выгнув одну бровь, смотрит на него, как на самого, что ни на есть, идиота. - Чего застыл, служивый? Кушать, спрашиваю, будешь?

Сергей осмотрелся. Он снова находился не где-нибудь, а в тюремной камере малоров. На том же самом подобие лежака. Перед ним человек, ещё совсем недавно висевший мёртвым на одной из ветвей громадного дерева... Сидит, как ни в чём не бывало. Здоровый и невредимый. Без единой царапины. С совершенно искренним недоумением в глазах.

- Слушай. Если не хочешь, так и скажи. Не надо, знаешь ли, лупиться на меня, как на прокажённого. - Доктор обиженно поставил тарелку на пол и тяжело поднялся. - Можно подумать, тебя кто-то насильно заставляет.

- Извини. – Невнятно промямлил Жаров на автомате, в тоже время силясь понять, каким образом так вышло, что они до сих пор остаются в этой долбаной, тюремной камере. И откуда в голове целый ворох воспоминаний о недавнем побеге? Ему что, всё приснилось?! Но ведь он отчётливо помнил боль, отдышку, запахи… да даже куски почвы, застрявшие между пальцев ног! Внезапно в горле пересохло. Странное ощущение нереальности происходящего промелькнуло где-то под коркой. Он будто бы был здесь, в своём теле, и одновременно где-то далеко. Только раньше он подобной двойственности мировосприятия за собой не замечал. Может, у него травма головы или подхватил какой-то вирус? А то, что сейчас видит и слышит, всего лишь плод его воображения? Несколько опешив, Сергей машинально продолжил оправдываться:

- Не сразу заметил тебя. Кажется, отключился на время... из-за потери крови, наверное... Где Гайли, кстати?

Ощущение необъяснимой, беспричинной тревоги бесконтрольно поднималось снизу живота, намертво застывая горле. Дыхание участилось. Руки непроизвольно задрожали и, стараясь это скрыть, Сергей с сомнением поднял тарелку. Голода он не чувствовал. Но, находясь в полнейшем замешательстве, принялся нервно запихивать в рот кусок за куском. Рассчитывая таким образом отвлечься, собраться с мыслями. В первую очередь объяснить самому себе - почему, где-то глубоко внутри, росла и множилась твёрдая уверенность в том, что здесь, в тюрьме малоров, он уже был. Более того, смог из неё сбежать. А позже, собственными глазами видел, как майор Ветров погиб ужасной смертью.

Необъяснимая двойственность сознания, возникшая сразу, как только он открыл глаза, буквально рвала мозг пополам. Он ел, слышал, чувствовал. Мог видеть, разговаривать! Но при этом, складывалось впечатление, что он не хозяин своему телу и, более того, своим мыслям. Очередной кусок замер на языке… А что если это вовсе не бред раненного? Что если кто-то на самом деле пытается влиять на его сознание, внушая лживые видения и звуки?

Жаров мотнул головой, отгоняя нелепые мысли. Никакая он не марионетка, и уж точно не чёртов псих. Но, тот факт, что рядом творилось нечто неподдающееся пониманию, был, что называется, на лицо.

- Какой ещё Гайли? - Ветров обернулся. Вполне натурально изобразив удивление, майор вопросительно уставился на него. - Какая потеря крови? Когда?

- В смысле какой...- Сергей перестал жевать и с не меньшим удивлением посмотрел в ответ. - Гайли. Вечно всем недовольный карлианец.

Ветров широкими шагами вернулся к лежаку и тыльной стороной ладони коснулся его лба.

- Ты себя хорошо чувствуешь? Голова не кружится? Шум в ушах? Я, знаешь ли, только-только успокоился. Надеялся, сотрясение тебя миновало…

- Майор, ты чё несешь? Какое, нахрен, сотрясение?! - Жаров, раздражаясь, резко отстранился и отмахнулся от его руки. - Я в норме. Хорош дурака валять. В камере нас было трое. Ты. Я. И инопланетянин! А точнее, карлианец. Он ещё делал всё возможное, чтобы я как можно скорее пристрелил его. Вы чё тут, шутки со мной решили шутить?! Отвечай, куда он, бл...ть, делся?!

- Послушай, капрал, - лицо майора мед.службы изменило выражение и стало выглядеть более сурово, - ты громкость-то поубавь... забыл про субординацию? Так я, знаешь ли, в состоянии напомнить. Не было здесь никого, тебе говорят. Тем более всяких карл...

- Ты уверен? - грубо прервал Сергей, теряя самообладание и угрожающе поднимаясь с лежака. Желания терпеть насмешки малознакомого человека, пускай и в звании майора, не было. И он собирался покончить с этим немедленно.

- Уверен. - Спокойно ответил Ветров, не обращая внимания на его поведение. Развернувшись в сторону выхода, он на ходу продолжил. - Уверен в том, что тот здоровяк из двенадцатой палаты, когда нехило приложился подносом по твоей голове, лампочку тебе стряхнул основательно. Так что я, пожалуй, вызову охрану. Пускай окажут тебе медицинскую помощь. Я тут бессилен.

Приблизившись к двери, доктор с силой забарабанил по ней кулаком и принялся что-то громко кричать. Но что конкретно, Жаров уже не слышал. Ему вновь стало трудно дышать. Голова потяжелела, словно налилась свинцом и закружилась. В глазах поплыло. Облизав мгновенно пересохшие губы, он машинально сделал пару шагов и снова замер. Как Сергей не старался, ему никак не удавалось понять, что с ним происходит. Абсолютно от всего вокруг веяло опасностью и поистине животным страхом. Тем, что он ощущал на подсознательном уровне, но был не в силах контролировать.

По другую сторону двери послышался шум. Очевидно, её должны были вот-вот открыть. С невозмутимым видом Ветров отошел на несколько шагов назад и принялся ждать. Вскоре одинокая створка, слегка вздрогнув, медленно открылась, плавно отъехав в сторону. Повинуясь спонтанному желанию, Сергей пулей ринулся в образовавшийся проем. С силой оттолкнул с дороги, не ожидавшего такого резкого поворота событий, майора, и вырвался наружу.

За стенами камеры его ждал неприятный сюрприз. Жаров был готов ко многому. К роте солдат с автоматами. К инопланетным монстрам, и даже к пустому коридору психиатрической лечебницы. Но там, как ни странно, не оказалось ничего...

В смысле СОВСЕМ ничего.

Жаров очутился внутри вязкой, мутной субстанции. Которая мгновенно опутала, сковала все его конечности и с лёгкостью обездвижила. Он словно провалился в гигантский стакан с мутным желе, непонятно каким образом продолжая свободно дышать. Сергей остервенело замахал руками и ногами, в безуспешных попытках вырваться. Пока в какой-то момент, чувство паники, до этого тихо дремавшее на задворках подсознания, с превеликим удовольствием не прорвалось наружу. Старший капрал в ужасе закричал, извиваясь и до изнеможения напрягая мышцы. Он бился и толкался, в поисках спасения, но вместо этого услышал голоса.

- Генерал, мозг человека активно борется с нашим воздействием. - Одновременно со звуком, перед глазами возникли и силуэты. Они стояли совсем рядом, максимум в паре метров. Сквозь вязкую субстанцию разглядеть их было сложно. Телосложением напоминали людей, но значительно выше в росте и крупнее физически. Из одежды только что-то вроде металлической брони. Смотрели прямо на него. На минуту Сергей прекратил извиваться и невольно замер, поражённо изучая незнакомцев.

- Почему его глаза открыты? Он разве может нас видеть? - поинтересовался один из них.

- Мой господин, это невозможно. Думаю, мы наблюдаем действие обычных рефлексов. Непроизвольное сокращение отдельно взятых мышц. Всего лишь реакция организма на внешние раздражители. Его мозг спит и не в состоянии их контролировать.

- А я всё же проверю. - Один из незнакомцев сделал несколько шагов вперёд, приблизившись к Сергею практически вплотную. Затем резко замахнулся и направил сжатые в кулак пальцы, прямо в лицо солдата. Движение было плавным, размеренным, словно во сне. Но, как не старался, избежать удара Сергей не смог…

Мер-хан неподвижно застыл перед панорамой открытого космоса, проецируемой прямо на обшивку корабля. Молодой юноша из воинственной расы амфибий находился в таком положении уже давно. Не меньше двух часов. Его грудь, покрытая металлическими доспехами, плавно вздымалась и также размеренно опускалась вниз. Холодный взгляд карих глаз, сквозь защитную жидкость и прозрачную часть шлема, был устремлен куда-то вдаль, отчего казалось, что их хозяин прибывает сейчас очень далеко от этого места.

Ещё недавно переполненная, палуба флагмана космической армады ксинхов окончательно опустела несколько минут назад, оставив его в полном одиночестве. Хотя, надо признать, для юноши с той поры мало что изменилось. С момента, как он подошел к проекции, никого особо не волновало его молчаливое присутствие. Все это время другие ксинхи, воины и обслуживающий персонал, были заняты исключительно приготовлениями к предстоящей церемонии и не обращали на него никакого внимания.

Здесь, как и палубой выше, готовились к чествованию его приёмного отца. Согласно решению временного совета, с утра следующего дня, Родас принимал полномочия абсолютного владыки великого народа, и незамедлительно становился их общим правителем.

Пару минут назад, когда торжество началось, палуба моментально опустела. Все отправились приветствовать генерала в его новой должности. И по давней традиции юноша обязан был последовать вместе с ними и стоять сейчас по правую руку от отца. Наверное, зря он не сделал этого. Родасу такая выходка наверняка не понравится и, скорее всего, отец воспримет её как очередную дерзость безответственного сына. Сына, не оправдавшего возложенных на него надежд...

Мер-хан вяло усмехнулся своим мрачным мыслям. Если честно, он и сам не знал, почему остался. Почему постоянно идёт наперекор желаниям отца. Почему не может быть таким, как он хочет...

- Господин? - взволнованный голос внезапно вырвал из омута тяжёлых размышлений. Юноша обернулся и увидел знакомое лицо. Возможно, единственное, которому был рад сейчас и в любое, другое время.

- А, это ты Халла...- преданный слуга и одновременно самый близкий друг детства, подошёл ближе. - Отец прислал тебя?

- Да, господин. Он желает, чтобы вы немедленно явились на церемонию.

- Желает... всегда только желает...- Мер-хан вновь перевёл взгляд на проекцию. Внимательно рассматривая бесконечную синеву космоса, он какое-то время молчал, а после, тихо проговорил. - Хочу задать тебе вопрос, Халла. Как ты думаешь, существует хотя бы один ксинх на этом корабле, которого интересует, чего именно желаю я?

- Вы прекрасно знаете, господин, что я всегда готов исполнить любую вашу волю.

- Я не об этом, друг мой. Как раз в твоей преданности, сомнений у меня никогда не было. Я о том, должен ли я.…- Мер-хан запнулся, подбирая слова. Но Халла опередил его, не позволив закончить.

- Вам не стоит так говорить, господин. Ваш отец великий воин, а с завтрашнего дня и наш общий владыка. Теперь мы все обязаны повиноваться ему.

- Конечно... - Мер-хан понуро опустил голову и сделал шаг ближе к другу. Положив руку ему на плечо, он, грустно улыбнувшись, добавил. – Ну, раз так, значит, нам стоит быть послушными и выполнить его волю?

Халла едва заметно кивнул. Отступил в сторону, уступая дорогу молодому господину, и уже вдвоём они отправились по коридору к межпалубному лифту. Непосредственно перед створками Мер-хан неожиданно остановился и задумался.

- Пройдёмся пешком? – неожиданно предложил он, резко развернувшись к другу. - Если воспользоваться тюремным отсеком, выйдем с другой стороны трибуны. В таком случае, мне не придётся оправдываться перед отцом на виду у всех. К тому же, фактически, моё присутствие он, рано или поздно, заметит и, возможно, единственный повод для недовольства отпадёт сам собой.

- Как пожелаете, господин. - Согласился Халла. После чего, игнорируя открывшиеся створки лифта, оба ксинха отправились дальше, вглубь длинного коридора. Гигантский тоннель соединял десятки отсеков по всему кораблю, и тянулся по кругу, вдоль всей палубы полусферического судна, огибая её целиком. В нескольких минутах ходьбы от лифта, располагался вход в тюремный отсек. Если пройти сквозь него и, воспользоваться аэросферой, тихо покоившейся в дальней его части, можно было с лёгкостью переместиться на любую палубу корабля.

Уже будучи непосредственно в отсеке, проходя мимо одной из камер, Мер-хан случайным касанием активировал смотровой режим. Верхняя часть двери мгновенно стала прозрачной, предоставляя юношам возможность увидеть заключенного в ней, существа. Им оказался человек, паривший в воздухе, под воздействием силового поля. С закрытыми глазами, он неподвижно застыл в одном положении, с вытянутыми в стороны руками и ногами. Будто послушная кукла, покорно ожидавшая своего кукловода. Непроизвольно ксинх заинтересовался пленником. Остановился, и принялся с любопытством его разглядывать.

- Халла, это что же, и есть тот самый убийца Краж-хана?

- Да, господин.

- Интересно. Он вовсе не похож на серьёзного воина. Как ему удалось? Как вообще, настолько примитивное существо смогло пробраться на наш флагман?

- Насколько я знаю, ответ на этот вопрос сейчас и пытаются выяснить наши техники. Его память оказалась частично стёрта. Из-за чего на протяжении последних десяти часов мозг человека подвергается воздействию катализатора воспоминаний. Ваш отец рассчитывает таким образом выяснить, по чьему приказу он действовал.

- Вот как? И есть результаты?

- К сожалению, мне об этом неизвестно, господин. Тема довольно закрытая. Как раз поэтому нам не стоит долго задерживаться в данной камере. В любой момент может вернуться техник. А если нас увидят...

Мер-хан никак не отреагировал на предупреждение Халлы. Вместо этого, он молча перевёл на него взгляд, а его глаза, при этом, лукаво сверкнули.

- Войдём внутрь. Я хочу вблизи изучить его.

- Не уверен, что это хорошая идея, господин. Когда ваш отец узнает о подобном своеволии ...- не на шутку заволновался Халла и даже рванулся ухватить Мер-хана за руку. Но тот лишь безразлично отмахнулся. Коснулся кистью датчика рядом с дверью, и деактивировал запирающее устройство. Издав тихое шипение, перегородка плавно исчезла в верхней части проёма.

Мер-хан сделал осторожный шаг внутрь. Внимательно огляделся, убеждаясь, что в помещении никого кроме них нет, и только после, не спеша приблизился к пленнику.

Жаров напрягал зрение как мог, но вокруг по-прежнему стоял непроглядный сумрак. И холод. Пронизывающий до костей, холод. Сергей невольно поёжился. В двух шагах позади, согнув одно колено, Митяй изучал обстановку впереди. В прицел своей снайперской винтовки. Предварительно активировав режим ночного видения.

- Ну что там? Кто-нибудь есть? - максимально тихо прошептал в микрофон наушников, старший капрал.

- Пусто. Метров на семьдесят точно никого.

- Это хорошо. Потому что я ни черта не вижу. Будешь вести меня.

- Принял.

Присев на корточки, Жаров аккуратно переступая с ноги на ногу, медленно выдвинулся вперёд. Беспрерывно щурясь и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть перед собой.

- Командир, - услышал он в наушнике, не успев сделать и десяти шагов, - возьми левее, закрываешь обзор.

- Принял. Когда удалюсь на двадцать метров, дай знать. Остановлюсь и дождусь тебя. После повторим.

- Есть.

Как и договаривались, Сергей, проделав необходимый путь, застыл на месте. К тому времени глаза более-менее привыкли к темноте, и перед ним постепенно прорисовывались очертания тоннеля, в которой они спрыгнули с целью разведки. Судя по тому, что получалось разглядеть впереди, помещение походило на некий военный бункер. С единственной странностью – у него совершенно отсутствовали двери. По крайней мере, в непосредственной близости от них. Сплошной коридор, отлитый из похожего на Земной бетон, материала, уходил в темноту, не имея ни освещения, ни, казалось, конца...

Сзади, еле слышно шоркая резиновой подошвой, подкрался Митяй и снова застыл в наблюдательной позе.

- Пока никого. - Послышался шепот у Жарова в ухе. - Можем двигаться дальше.

- Хорошо. – Чуть слышно ответил Сергей и также на корточках продвинулся ещё немного. Одновременно прибывая в полном недоумении. «Ведь кто-то же вел огонь с этой позиции» - размышлял он, делая очередной шаг. – «Тот, по чьей вине погибли шесть бойцов отделения». Он же собственными глазами видел работающий пулемет! Так почему сейчас здесь никого? Что это вообще за катакомбы?

Двое солдат все дальше и дальше уходили вглубь странного тоннеля. Сначала определённое расстояние преодолевал один, затем второй догонял его. С момента спуска минуло не менее десяти минут. И всё это время Жарова не оставляло предчувствие западни. Засады, на которую они вот-вот должны были нарваться. Возможно, правильнее было вернуться назад и дождаться подкрепления, но постоянно прокручивая в голове улыбающиеся лица погибших парней, он упорно продолжал переступать с ноги на ногу. Напряженно вглядываясь в темноту перед собой и готовый в любой момент нажать спусковой крючок.

Глава 9

Адмирал объединенных космических сил Земли, Южный Михаил Степанович, по привычке скрестив руки за спиной и немного сгорбившись, хмуро наблюдая за своим оппонентом исподлобья, вот уже порядка двадцати минут внимательно выслушивал доклад личного адъютанта. Капитан второго ранга Саблин, застыв в одном положении с вытянутой вверх рукой, в сомкнутых пальцах которой поблёскивала лазерная указка, в мельчайших деталях разъяснял старшему офицеру, каким образом планируется создать скрытый аванпост на границе с соседней галактикой. Используя голографические схемы, формировавшиеся компьютером прямо перед ними, он скрупулезно сравнивал возможные плюсы и минусы выбранного участка, периодически изрядно жестикулируя. Южный сосредоточенно следил за этими движениями, изредка согласно кивая и подтверждая тем самым, что начальные доводы капитана его пока устраивают.

Два офицера космического флота находились в помещении, оборудованное в своё время, по последнему слову техники. Специально по заказу министерства обороны. А ещё точнее, для создания временного оперативного штаба вооруженных сил федерации в условиях открытого космоса. Его возможности позволяли одновременно собирать в одном месте до ста пятидесяти действующих офицеров высшего командования и, при необходимости, параллельно транслировать заседание на любые космические базы людей в пределах солнечной системы.

За последние три недели нападения на отдалённые оборонные станции участились, и такие созывы штаба стали происходить гораздо чаще обычного. По этой же причине, на ближайшее полугодие использование данного конференц-зала было расписано буквально по минутам. И это, не считая нескончаемых межрасовых переговоров и обсуждений будущей военной тактики всей объединенной федерации, которые обычно планировались за два-три месяца.

Как бы там ни было, прямо сейчас высокотехнологичные апартаменты пустовали, и по назначению применялись лишь двумя офицерами Земного флота.

Главная гордость детей третьей от солнца планеты, на борту которого и находились сейчас офицеры, гигантский крейсер класса "Гелиоса", названный в честь древнегреческого бога - титана, мирно дрейфовал в открытом космосе в тот момент. Являясь одним из трех кораблей-гигантов, в своё время он стал самым амбициозным строительным проектом, когда-либо затеянным землянами.

Первое, и самый оснащенное в плане вооружения, судно, предназначалось непосредственно для членов объединенного правительства. Второй корабль передали в использование военному министерству. А третий, с заниженной огневой мощью, но гораздо более вместительный, как в плане пассажиров, так и в плане грузоперевозок, к большому сожалению всё той же армии, заморозили на специально возведенных для этой цели, стапелях с темной стороны Луны. Причём, приказ о прекращении работ получили на стадии семидесяти пяти процентов готовности, что у многих причастных к масштабному строительству, вызвало не только бурю негодования, но и откровенного недоумения. В свою очередь, члены правительства остались непреклонны. Посчитав, и надо сказать небезосновательно, что на пороге глобального военного столкновения столь крупные денежные вливания совершенно не уместны и, более того, должны быть немедленно прекращены.

То самое второе судно, вверенное наиболее влиятельному, как многие считали, военному на Земле, и наречённое впоследствии именем "Гелиоса 2", помимо самого Южного и первых офицеров его штаба, способно было перевезти на своем борту три тысячи человек обслуживающего персонала, пять тысяч четыреста пассажиров и еще полторы тысячи отборных бойцов. Основной обязанностью которых, в первую очередь, являлось обеспечение личной охраны адмирала. При острой необходимости, гражданских на судне могла заменить целая армия.

Но, правда, не всех. Присутствие нескольких особенных гражданских лиц не поддавалось сомнению. Их полномочия имели серьезную ширину и заключались в контроле законности принимаемых адмиралом, решений. Правительство прекрасно понимало, что в преддверии военных действий, любой неосторожный шаг в плане перемещения целой военной флотилии, вполне мог привести к серьезным последствиям и навредить союзническим отношениям с другими расами. В силу чего, зная горячий нрав Михаила Степановича, первые лица входящих в федерацию государств, сочли не лишним нахождение рядом с ним, дополнительных советников, подчиняющихся непосредственно главам федераций. Конечно, адмиралу идея контроля со стороны над принимаемыми им решениями, да ещё и в предвоенное время, абсолютно не понравилась. Но открыто оспаривать назначения он не решился. Вместо этого, Михаил Степанович запланировал в будущем изолировать лишних соглядатаев прямо на борту корабля. Что, в итоге, в условиях закрытого пространства, удалось сделать достаточно легко.

Несколько минут назад, закончилось очередное плановое заседание штаба, и измотанные офицеры моментально разбрелись по каютам, стараясь подолгу нигде не задерживаться. Они провели на судне достаточно времени, чтобы прекрасно осознавать, на отдых, в лучшем случае, им предоставят часа три. После чего, адмирал вновь потребует присутствия каждого из них в конференц-зале. В связи с чем, не желая в пустую тратить драгоценные минуты редкого в последнее время, сна, они освободили коридоры корабля от своего присутствия довольно быстро, практически сразу, как только представилась такая возможность.

В отличие от выдохнувших с облегчением, подчинённых, Михаил Степанович, даже не смотря на почтенный возраст, шестьдесят девять лет, в обозримом будущем отдых явно не планировал. Чем серьезно расстраивал личного адъютанта Саблина. Человека, помимо заботы о здоровье Южного, несомненно, в первую очередь переживавшего и за своё собственное самочувствие.

- Господин, адмирал, - уже не в первый раз за этот вечер, обратился он к Михаилу Степановичу, - я всё же вынужден настаивать. Время позднее. Вам просто необходимо поспать хотя бы пару-тройку часов. Задумайтесь, вы на ногах уже сколько? Семнадцать, восемнадцать? В вашем возрасте...

- Я не понял, Саблин, твой доклад уже закончился?! - грубо прервал помощника Южный и, следом, его лицо помрачнело ещё больше, чем казалось секунду назад.

- Никак нет, господин адмирал! - среагировав на грозный взгляд старшего по званию, капитан второго ранга машинально вытянулся по струнке.

- Тогда какого хрена ты прекратил?! - Михаил Степанович скорчил удивлённую гримасу. - Дальше давай по списку! Я слушаю. Что там в семьсот третьем секторе?

- Виноват, господин адмирал! Продолжу немедленно. - Саблин откашлялся и сглотнул слюну. От усталости и жажды, в горле пересохло, и появились неприятные ощущения. Он взял со стола рядом стакан с водой, и одним глотком осушил его. Затем, собравшись с мыслями, уже было хотел открыть рот, чтобы озвучить интересующие адмирала, данные, но двери в зал, издав характерный шипящий звук, разъехались в противоположные стороны, заставив обоих снова отвлечься.

- Я же кажется просил не беспокоить! - раздраженно рявкнул Южный, резко обернувшись на источник шума.

- Прошу прощения, господин адмирал! - в зал чеканным шагом прошёл дежурный по палубе, офицер и, остановившись в двух метрах, выверенным движением отдал честь. - Срочное донесение от истребителей дальнего разведывательного звена!

Михаил Степанович изумлённо приподнял правую бровь и после окончательно развернулся в сторону вошедшего.

- Говори. - Сухо констатировал адмирал, продолжая пристально буравить того взглядом. Сектор, в котором сейчас дрейфовал "Гелиос 2", находился под полным контролем объединённых космических сил Земли и ближайших союзников. В том числе, самой сильной из дружественных рас - Виллирийцев. Здесь можно было не опасаться военных атак или внезапных нападений космических пиратов. Звенья истребителей, которые по семнадцать машин в каждом выпускали поочерёдно, использовали скорее в силу принятого ранее шаблона действий в схожих ситуациях, нежели того требовала серьезная необходимость. Совершенно очевидно, что без веских оснований, командир звена ни за что бы первым на связь не вышел. И, вследствие этого, понимая некую нестандартность происходящего, Михаил Степанович оказался весьма заинтригован, едва заметно напрягшись.

- Двенадцатый докладывает, три минуты назад, из подпространства, прямо по курсу звена, вышло неизвестное судно. Не выказывая никаких враждебных действий, пришельцы открыли канал связи. Получив согласие от нашего офицера, возможностью переговоров воспользовался некто Силай, представившейся наследным принцем расы митрангов с планеты Малеос.

- Малеос? - переспросил адмирал и в этот раз обе его брови подскочили вверх. - Это где?

- Система "Керанс". Нашими специалистами изучена мало. - Подсказал Саблин, а спустя пару секунд, шёпотом добавил. - Далеко они забрались...

- Что им нужно?

- Двенадцатый докладывает, что принц просит разрешения пристыковаться к "Гелиосу". После, вашей личной аудиенции.

Услышав причину, Южный задумался. Митранги. Совершенно неизвестная ему раса. С какой стати их представителям понадобилась встреча с ним. Отношений с людьми, насколько он понимает, у них никогда не было. Ни торговых, ни военных. Плюс ко всему, система "Керанс" граничила с оккупированной ксинхами территорией. Исходя из этого, митранги серьезно рисковали, отправляясь в столь далёкое путешествие. И прибыл-то никто иной, а лично принц. Этот факт сам по себе, по мнению Южного, говорил о многом. Такая рискованная вылазка могла запросто стоить тому жизни. И похоже, напрашивался вывод, что преследуемые им цели гораздо важнее, нежели обычный визит вежливости.

- Хорошо. - Заключил адмирал, спустя несколько минут размышлений. - Стыковку разрешаю. Команда по судну - "по местам"! Всем быть максимально внимательными. Никто не знает, что у этих чёртовых митрангов на уме на самом деле. Как только взойдут на борт, незамедлительно потребовать сдать оружие, если таковое найдётся. Позже, когда я сообщу, что готов, проводите его высочество в мою личную каюту.

- Слушаюсь! - дежурный офицер стукнул каблуками и, резво развернувшись вокруг своей оси, быстрым шагом покинул помещение. Проводив его взглядом, Михаил Степанович обернулся к Саблину. Хитро прищурившись, он спросил:

- Есть мысли, что сие могло бы значить?

- Абсолютно никаких, господин адмирал. Но, чтобы они не предложили, сдаётся мне выслушать стоит. Имеется информация, митранги, как и многие в галактике, не в восторге от экспансии амфибий. Хотя и сохраняли до сих пор нейтралитет по этому поводу. Боле того, данная раса обладает технологиями и знаниями, несомненно, более высокими, чем мы. Если удастся найти с ними общий язык, думаю, это будет чрезвычайно полезно как для всей федерации, так и для вас лично... Не сомневаюсь в этом.

- Враг моего врага... ты это хочешь сказать?

- Не думаю, что в данной ситуации подобное высказывание уместно, но...

Адмирал вновь нахмурился. Замолчав, он ещё раз обдумал все «за» и «против», а позже с помощью коммуникатора, распорядился, чтобы в его личной каюте приготовили напитки и парадный мундир. Следом, отправил переодеваться и Саблина. Разумно посчитав, что встреча представителя королевской крови в повседневном мундире, "не совсем" соответствует этикету.

Спустя полчаса, Южный уже сидел в любимом кожаном кресле, в своей каюте. Напротив, точно в таком же кресле сидел мужчина, внешне похожий на человека, но, в силу принадлежности к другой расе, имеющий некоторые отличия. Не существенные на первый взгляд, но черты лица, например, он имел более резкие, чем те, что адмирал привык видеть у представителей своего вида.

Поверх белоснежного военного мундира, переливался светом, накинутый на плечи шёлковый плащ, бордового цвета. А в руках застыл бокал с вином, который собеседник вежливого принял, но за всё время беседы не сделал ни единого глотка. Его проницательные, карие глаза, не отрываясь смотрели на адмирала, терпеливо ожидая ответ на поставленный минуту назад, вопрос.

Прямо за спиной принца, стояли ещё два митранга, которые за время аудиенции не проронили ни слова. Девушка лет семнадцати и юноша, на вид, несомненно, старше неё, но точный возраст которого, у Михаила Степановича определить, почему-то, не получилось.

- Удивлен, что вы взяли на подобную встречу детей. - Неожиданно прервал затянувшуюся тишину, Южный.

- Вы про Кария и Милину? - уточнил Силай, поглаживая бокал одним пальцем. - Это мои племянники. Своих детей у меня, к сожалению, нет. И, скорее всего, уже никогда не будет. Соответственно, рано или поздно, мои полномочия перейдут к одному из них. Это одна из причин, почему я начал приобщать ребят к нашей, непростой ноше, когда им не было и одиннадцати... Но вернемся к нашему разговору, что вы решили?

- Боюсь, ваше высочество, то, что вы предлагаете, может иметь существенные последствия не только для землян, но и для многих других рас в этой галактике. Я не обладаю столь высокими полномочиями, чтобы принимать подобные решения в одиночку и уж тем более, что-либо гарантировать особе вашего статуса. Единственное, готов пообещать довести вашу просьбу до моего руководства. В самое ближайшее время.

Закончив, Южный слегка развел руки в сторону, словно извиняясь. Принц Силай, в свою очередь, внимательно выслушав его речь, аккуратно поставил бокал с вином на небольшой столик, разделявший их. Поднялся с кресла и коротким движением одёрнул мундир, поправляя сбившуюся одежду.

- В таком случае, не смею вас больше задерживать, господин адмирал. Если вы не против, мой корабль останется дрейфовать на границах данной системы, пока позиция вашего руководства не станет известной.

- Не против, более того, прикажу выделить дюжину истребителей для охраны вашего крейсера.

- Благодарю, но мне не хотелось бы доставлять неудобств... наше судно достаточно вооруж...

- Все в порядке, ваше высочество. - Михаил Степанович аккуратно прервал принца и, словно извиняясь, слегка поклонился. - Охранять столь высокую особу большая честь. Как для солдат, так и для их командира.

- В таком случае, мне остаётся лишь повторно поблагодарить вас.

- Позвольте, - Южный поднялся с кресла и указал рукой на дверь, - я провожу вас.

Принц подал знак племянникам идти впереди него и уже сделал первые шаги вслед за ними. Как около дверей юноша по имени Карий, неожиданно остановился. Чем удивил всех. Не позволив никому из присутствующих опомниться, он едва уловим движением руки, коснулся сестры, а затем, приблизившись, и принца. От чего, оба митранга мгновенно замерли на месте и перестали двигаться. Даже их глаза, по-прежнему смотря перед собой, застыли в одном положении.

Михаил Степанович, явно не готовый к подобного рода действиям, на секунду растерялся. Он хотел было возмутиться, и даже открыл рот, но в тот момент их взгляды встретились. Сознание адмирала, словно щупальцами, окутала неизвестная пелена, и он вмиг потерял контроль над своим телом. Мог только видеть и слушать, но не двигаться.

- Не пугайтесь, господин адмирал. - Зазвучал в голове приятный, мелодичный голос, который, возникая из ниоткуда, словно вода, поглощаемая изголодавшейся почвой, с легкостью проникал в оккупированное сознание Михаила Степановича. - Я не желаю вам зла.

Всё это время, Карий с абсолютно бесстрастным лицом стоял напротив и не сводил с него глаз. Губы юноши не шевелились, но человек отчетливо слышал каждое слово, произнесенное митрангом.

- Поверьте, имей я другую возможность добиться поставленной цели, никогда бы не воспользовался таким варварским методом.

"Чёртов холод!" - подумал Жаров, в очередной раз приостанавливаясь, чтобы дождаться напарника. Они шли по тоннелю уже минут… да хрен его знает сколько! И сейчас, лично у него уже зуб на зуб не попадал от озноба. Сергей поёжился, глубоко вдохнул и после выдохнул на сомкнутые ладони, пытаясь согреть отвердевшие под воздействием мороза, пальцы.

- Как думаешь, Митяй, - заикаясь от холода, тихонько прошептал он в наушник, - на кой чёрт мы сюда залезли?

- Это была твоя идея командир, - шутя парировал напарник, судя по голосу, как будто совершенно не замерзший, - мне эту заслугу не приписывай.

- Класс... вот оно, истинное проявление воинской дружбы. Во всей, так сказать, своей красе. - Жаров попытался сместить центр тяжести, разминая затёкшую ногу. Хотел частично выпрямить и неудачно задел что-то металлическое перед собой.

Предмет противно и очень громко загремел, откатываясь в сторону. А Сергей от досады зажмурил глаза, мысленно матеря свою собственную неповоротливость, на чём свет стоял.

- Тише командир, - прервал его тираду, Митяй, - кажется, что-то есть.

- Где? - осторожно спросил Жаров, изо всех сил напрягая глаза.

- Не уверен... но вроде бы прямо у тебя за спиной... движение.

- Здесь только стена.

- Вот именно.

Старший капрал замер в одном положении, максимально напрягая слух и предоставляя напарнику возможность осмотреться, оценивая обстановку. Даже дышать Сергей старался короткими вдохами, лишь бы случайно не привлечь внимание возможного противника. В тот момент только небольшие порции пара, периодически покидавшие рот, способны были выдать его позицию.

- Замри, Серый. - Прошептал Митяй, игнорируя субординацию, - прямо за тобой точно что-то есть.

- Как близко?

- Прямо у стены. На два часа.

Ещё не дослушав до конца последние слова напарника, Жаров явственно ощутил, как волосы на затылке пошевелились. Будто их всколыхнул воздушный поток, созданный перемещением чего-то или кого-то, тихо притаившегося сзади. Сергей рискнул посмотреть, скосив взгляд в том направлении, насколько это было возможно, не поворачивая головы. И хотя глаза давно привыкли к темноте, ничего конкретного увидеть он не смог.

Неожиданно кто-то легонько коснулся плеча. Жаров непроизвольно вздрогнул и попытался отстранится, но его всё равно схватили. С силой дернув в обратном направлении.

- Митяй! Стреляй! - закричал старший капрал, одновременно предпринимая отчаянные попытки вырваться.

- Не могу, ты на линии огня!

- Меня затягивает! Стреляй, твою мать! Это приказ!

Митяй, не отрывая взгляда от оптического прицела, наблюдал, как недавно твердая поверхность, преобразовавшись в некую густую массу, зашевелилась и начала обволакивать тело командира, словно желала проглотить. Он хотел выстрелить, но побоялся навредить Жарову и продолжал напряженно вглядываться в прицел, судорожно выискивая открытое место для выстрела.

В свою очередь субстанция, напавшая на командира, предчувствуя намерения солдата, не собиралась предоставлять ему такой возможности. Ловко прикрываясь телом напарника.

Старший капрал кричал без умолку, требуя не обращать на него внимание и немедленно атаковать цель. Его вопли резали слух, не давая сконцентрироваться. Слушая его вопли, сержанту с большим трудом удавалось сохранять хладнокровие. Планомерно выискивая брешь в защите противника, он переводил перекрестие прицела из стороны в сторону. Жаров продолжал неистово орать, требуя выполнения приказа. И, в конце концов, не выдержав напряжения, палец сам нашёл спусковой крючок...

В следующую секунду тоннель осветился многочисленными всполохами от десятка выстрелов.

Поверхность субстанции заискрилась, принимая на себя удары кусочков свинца, и принялась хаотично смещаться то в одну сторону, то в другую. Таская вслед за собой тело командира. Риск попадания в Жарова возрос многократно, и, испугавшись, Митяй резко отпустил курок.

Машинально отстранившись от прицела, он увидел, как Жаров всей своей массой летит прямо на него. Это субстанция по неизвестной причине отбросила Сергея, освобождаясь тем самым от живого щита.

Под грузом тяжелого тела, Митяй упал на спину и закричал от боли. Резкой сменой положения, ногу вывернуло в неестественное положение. Стиснув зубы, он рефлекторно зажмурил глаза. А когда снова открыл, взгляды, его и командира, встретились на секунду. Но уже в следующий миг, неведомая сила вновь схватила Сергея и потащила в темноту.

Митяй выбросил вперед руку, надеясь ухватить друга. Но не успел. Всё произошло очень быстро. Тот уже был недосягаем. Забыв про оружие, отскочившее в сторону при падении, рядовой поднялся на ноги и, прихрамывая, бросился за постепенно скрывающимся во мраке, командиром. Понимая, что не успевает, он прыгнул вперед, максимально вытягиваясь и выпрямляя руки.

И снова неудача. Удалось лишь коснуться друг друга кончиками пальцев. Митяй грузно рухнул на землю, разочарованно провожая взглядом, удаляющегося в темноту Сергея. Зарычав от злости и безысходности, он снова приподнялся, собираясь броситься следом, но тут его жестко остановили. Некое невидимое препятствие возникло на пути.

Следом жгучая боль пронзила сознание и заставила инстинктивно ухватиться за живот. Не понимая, что же произошло, рядовой неожиданно ощутил холодную поверхность у себя в руках.

Опустив глаза вниз, Митяй в ужасе осознал, что напоролся на каменный нарост в виде острого клина, непонятно как возникший прямо из земли. На автомате сержант сделал движение назад, и тут же закричал во все горло от пронзившей тело, дикой боли. Вопль был страшным, но недолгим. Силы практически сразу оставили его. Безвольно опустив голову на грудь, Митяй потерял сознание, а каменный клин, резко покинув тело, вернулся обратно под землю, позволяя человеку упасть.

Будучи на земле, Митяй еще некоторое время вздрагивал, вздыхая короткими амплитудами, и стеклянным взором уставившись в одну точку. Пока не замер навсегда.

Глава 10

Сергей Жаров, ещё вчера старший капрал войск специального назначения космических сил Объединенной Федерации, а сегодня обычный военный преступник, вот уже минут пятнадцать как считавшийся беглым, прижался спиной к холодной, бетонной стене одного из серых зданий. Коих в округе было превеликое множество. Казармы, административные корпуса, технические ангары. Всё, что требовалось расе землян для разработки секретных операций и испытания нового вооружения в условиях космоса, сосредотачивалось именно здесь. И в купе своём именовалось лунной военной базой человечества. Для чего конкретно использовалось здание, служившее ему сейчас укрытием, Сергей, конечно, не знал. Но находилось оно на самом краю жилого периметра, и оставалось единственным препятствием, отделявшим беглеца от долгожданной свободы.

Последние полчаса дались старшему капралу, мягко говоря, непросто. Затребовав от истощенного организма достаточно серьезную, физическую нагрузку. Сначала во время жестокой схватки с охранником. А после, пришлось ещё и прилично пробежаться, попутно преодолевая всевозможные препятствия в виде закрытых дверей и бесконечных лестниц. В результате учащённое сердцебиение, отдышка и малоприятное ощущение жжения в пересохшем горле.

Жаров сглотнул, рассчитывая от него избавиться, но помогло слабо. А вот виски, будто в ответ на глупую попытку, с радостью откликнулись внутричерепным давлением. За секунду утяжелив лоб в несколько раз. До этого голова и так гудела нещадно, но сейчас боль усилилась многократно. Словно мозг зажали в тиски и с силой сдавили. Мышцы стало ломить, а тело вздрагивать от озноба. Словно бы он был простужен. Похожий приступ случился не впервые. Подобное уже происходило в камере. Но тогда он не предал этому значения, а сейчас, честно признаться, непроизвольно насторожился. Натренированное тело подводило, это факт. Но раньше подобного никогда не случалось. И, по мнению Сергея, причина здесь могла крыться только одна – негативные последствия введённых препаратов, которыми без устали пичкали его последние несколько дней.

Упорно стараясь привести себя в норму, он жадно глотал каждую порцию свежего воздуха. Не забывая при этом с опаской озираться по сторонам. А пока налаживал дыхание, судорожно пытался вспомнить, как он здесь оказался? Что стало отправной точкой, в конечном итоге сделав его предателем в глазах сослуживцев? Но вместо ответов, в голове всплывали лишь эпизоды из прошлой жизни. Несвязные отрывки, хаотично мельтешившие в памяти, без конца отвлекали и мешали сконцентрироваться. Буквально выводя Жарова из себя. Он всегда умело владел своими эмоциями, а тело работало как отлаженный механизм, не дающий сбоев. Но сейчас…сегодня он был сам не свой.

Когда дыхание более-менее нормализовалось, Сергей осторожно выглянул из-за угла укрытия. Удивлённо осмотрел пространство перед собой и, несколько растерянно вернулся обратно в неосвещённый участок. Ведь увидеть он ожидал нечто иное. Вышки с турелями, дронов, тихо беседующую между собой охрану периметра… элементарное заграждение, наконец! Но, как ни странно, впереди, за зданием, не оказалось ничего из вышеперечисленного. Ничего, кроме холодной, тёмной пустоты. Метров двести открытого пространства, на границе которого шелестела плотная стена густой листвы, искусственно выращенных джунглей. И непонятно, что поразило его сильнее. Полное отсутствие охраны или же наличие живых растений на мёртвой планете. Прибывая в смятении, Сергей повторно заглянул за угол.

Охренеть, конечно. Лианы на луне...

Когда-то давно Жарова предупреждали, что он сильно поразится, если доведётся лицезреть столь завораживающую картину. Но, даже зная заранее, он всё равно оказался не готов к такому впечатляющему зрелищу. Лишь мысленно отметил, что местным дендрологам следовало бы поставить памятник уже вчера.

Не считая защитного купола, распахнувшего свои объятия в радиусе нескольких сот километров, наличие живых растений на мертвой планете для Сергея виделось ничем иным, как самым настоящим чудом. И поддавшись непередаваемому впечатлению, неизбалованный видом природных красот солдат, восхищённо выдохнул.

После прикрыл глаза, и сделала последний, глубокий вдох. "Еще один рывок, - подумал он. - Последний". Двадцать-тридцать секунд бега на пределе возможностей, и он у цели. Дальше уйти от преследования будет делом техники. Казалось бы, проще простого. Но полное отсутствие какой-либо охраны на данном участке периметра опытного офицера всё же смущало. Ни часового, ни дроидов, ни даже обычной собаки на привязи. Абсолютно никого. А ведь это секретный военный объект. Подобная небрежность со стороны командования серьезно настораживала, если не сказать пугала. Что если отсутствие охранения всего лишь видимость? Что если у местных военных имелась иная возможность контроля над данным участком? Или он и попросту заминирован? Сергей колебался.

Тревожная сирена пока не разнеслась громким эхом по округе, а значит, здоровенный амбал, которого оставили присматривать за арестованным офицером, судя по всему оказался намного слабее, чем предполагалось ранее и до сих пор находился в отключке. Поэтому время спокойно всё обдумать пока ещё было. Не спешить, не лезть на рожон, а как следует проанализировать. И только после сделать последний, не дай бог, роковой шаг...

Размышления старшего капрала вдруг прервались протяжным стоном звукового оповещения. Да так неожиданно, что он поначалу нервно вздрогнул. Но уже в следующую секунду напрягся, готовясь в любой момент сорваться с места или оказать сопротивление. Машинально повернув голову в сторону, откуда доносился вопящий вой сирены, Сергей про себя разочарованно заключил: "Эх, зараза! Очнулся всё-таки..."

Вскоре, невдалеке, ближе к административным зданиям, послышалась суета толпы, крики, грохот тяжелых шагов в военных ботинках. Ну и, конечно, особенно трепетный для опытного спецназовца разведроты звук - собачий лай... Что, что, а присутствие натренированных, бойцовых животных не предвещало ему ничего хорошего. И хотя Жаров с детства собак обожал, используемые в военных условиях немецкие овчарки, на домашних любимцев походили слабо. Больше подходя под термин "живые машины для убийств". Желания встречаться с которыми без причины, ни у одного разумного человека никогда не возникнет.

Сергей снова выглянул из-за угла. На той стороне по-прежнему было тихо и спокойно. Не то, что здесь. Шум приближающейся группы людей рос постоянно. Вместе с ним отчетливо доносился безудержный лай учуявших жертву, собак. Прекрасно осознавая, что животным выйти на его след дело нескольких минут, а может, уже и секунд, Сергей бегло осмотрел поверхность под ногами, в поисках орудия для защиты. Его интересовал любой тяжелый предмет. Камень или, может, самая обычная палка. Всё, что угодно. Но, как назло поблизости не было ничего подобного. Как и положено на территории военного объекта. Исключительно свеже подстриженный газон и идеально уложенное твёрдое покрытие плаца. Убедившись в этом, Жаров разочарованно выругался и зло сплюнул себе под ноги. Затем с силой пнул по выпуклой кочке, и разбитые носком его ботинка, куски земли разлетелись в разные стороны. На автомате проводив их взглядом, Сергей случайно заметил, как в паре метров, в кустах, что-то блеснуло. Он пулей ринулся к тому месту и, опустившись на корточки, осторожно раздвинул руками ветви кустарника. Находка заставила довольно улыбнуться

Стеклянная бутылка с надписью на иностранном языке лежала на расстоянии вытянутой руки. "Не бог весть что, но за неимением лучшего, сойдет и она". - Обрадовался Жаров, крепко сжимая в кулаке испачканное землей горлышко.

Могло показаться, что отвлёкся он всего на миг, но даже такой короткой паузы хватило, чтобы реакция подвела. Выпрямиться в полный рост он уже не успел. Оскалившись и брызгая слюной, с диким рыком, из темноты на человека выскочила огромная псина. Запрыгнув человеку на грудь и повалив своей массой на землю, животное моментально вытянуло зубастую пасть, силясь дотянуться до шеи жертвы. Его глаза горели яростью, демонстрируя единственное желание – добраться и убить.

В попытке защититься от стремительной атаки, Сергей машинально выставил левую руку и в следующий момент закричал, от режущей, раздирающей кожу, боли. Буквально каждой клеткой кожи прочувствовав, как острые клыки пронзили податливую ткань. Псина же, рыча и мотая головой в разные стороны, остервенело рвала живую плоть.

Жаров с размаху ударил животное бутылкой по голове несколько раз. Ошарашенное и не ожидавшее подобного сопротивления, собака, заскулив, озадаченно отпрянуло в сторону. Не давая ей шанса опомниться, Сергей рванул к стене здания, благо до неё была пара шагов, и не раздумывая разбил бутылку об угол твердой поверхности. Сноп осколков разлетелся по сторонам, а в руке солдата осталось только горлышко с рваными и острыми краями.

Как раз вовремя.

Ещё одна рычащая особь выскочила из неосвещенного участка и незамедлительно атаковала. Сергей сгруппировался на инстинктах. Прикрыв лицо левой рукой и, поймав овчарку на противоходе, он с размаху погрузил острие горлышка в мягкую шкуру. Схватил извивающееся животное за шею и с силой прижал к стене. После чего, куском окровавленного стекла нанёс противнику новые раны.

Сзади снова накинулась другая, с разбега запрыгнув на спину. Почувствовав горячее дыхание животного, солдат резко наклонил голову к груди, защищая затылок и инстинктивно отмахнулся, вынудив собаку свалится на землю. Отпустил израненную и та практически сразу затихла, лишь изредка подергивая лапами. Вторая же, машинально отскочила на пару метров при падении, но затем, вновь бросилась на него. На этот раз Жаров был готов и встретил противника двумя точными ударами в область грудной клетки.

Душераздирающий то ли вой, то ли визг, вырвался из собачей пасти, и животное беспомощно взмахнув лапами, повалилось на землю. Не осознав до конца, что случилось, овчарка машинально задергала конечностями, пытаясь с ходу подняться, но не смогла. Инстинкт не позволял ей сдаться, и какое-то время она продолжала злобно рычать, с ненавистью смотря вслед убегающему человеку. Минуту назад он должен был стать её добычей. Но, вместо этого, сейчас удалялся всё дальше и дальше, а встать и броситься в погоню она не могла… Постепенно движения собаки замедлились. Она успокоилась, а позже и вовсе затихла.

К тому времени, Сергей пулей влетел в густую растительность местных джунглей. Сзади, совсем близко, уже доносились чьи-то крики и мелькали, пересекаясь, лучи от портативных, осветительных приборов. Вскоре послышалась автоматная очередь, заставившая его инстинктивно пригнуться. Случайно зацепившись ногой за торчавший из-под земли корень встречного дерева, он потерял равновесие, споткнулся, и кубарем полетел в недра ближайшего, плотного разросшегося, кустарника.

Буквально ткнувшись лицом в опавшую листву и мокрую почву, старший капрал смачно выругался. Сплюнул залетевший в рот сухой лист, быстро поднялся и, более не задерживаясь, прихрамывая, скрылся в темноте зеленых зарослей.

- Разрешите? - капитан второго ранга Саблин, предварительно постучав, приоткрыл дверь в каюту адмирала.

- Входи.

Южный сидел в своем любимом кожаном кресле, держа в руках информативный планшет. На нём не было кителя, и наполовину расстёгнутая рубашка говорила о том, что Михаил Степанович в ближайшее время выходить из апартаментов не планирует. Обратив внимание на расслабленный внешний вид руководства, где-то внутри у Саблина зародилась хрупкая надежда, что, возможно, сегодня ночью, он и сам, наконец, сможет выспаться.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, адъютант сделал несколько шагов в сторону, где отдыхал Южный. Остановившись примерно в метре от него, он вытянулся по стойке "смирно" и отточенным движением щелкнув каблуками, спросил:

- Вызывали, господин адмирал?

- Вызывал. - Южный отложил планшет на стоявший рядом журнальный столик и поднял на Саблина раскрасневшиеся от усталости глаза. - Мое поручение. Необходимые распоряжения отданы?

- Так точно, господин адмирал, все готово. Шаттл, отправленный за задержанным, уже в пути.

- Сколько времени понадобится, чтобы доставить объект на «Гелиос»?

- Уверен, к вечеру завтрашнего дня, он будет здесь.

- Запомни, Саблин, - Южный тяжело поднялся и медленно подошёл к помощнику вплотную, чтобы после исподлобья посмотреть тому прямо в глаза, - операция секретная. Ты знаешь, обычно я так не поступаю, но сегодня повторюсь. Никто. Слышишь? Никто не должен знать, зачем на самом деле его доставили на борт.

- Мне всё предельно ясно, господин адмирал. Зарегистрируем как внеплановое пополнение разведроты. У нас там как раз один из офицеров списывается на Землю. Позавчера врачи диагностировали у бедняги сердечную недостаточность.

- Чертовы мясники... – недовольно буркнул Южный и несколько раз прошёлся вдоль каюты туда-обратно. Было совершенно очевидно, что адмирал нервничал. - Хорошо хоть в этот раз их чрезмерная активность пойдёт нам на пользу.

Завершив очередной круг, Михаил Степанович внезапно остановился, и задумался. Саблин не двигался с места и спокойно наблюдал за действиями руководства. Нужно признать, за последние часы несколько странное и, самое главное, несвойственное адмиралу поведение, стало вызывать у офицера некоторое беспокойство. Ведь таким взвинченным он не видел своего командира, пожалуй... никогда.

- Да, кстати, хотел спросить, родственники у него есть? - спустя непродолжительную паузу, задал вопрос Южный, оставаясь стоять спиной к помощнику.

- Так точно, господин адмирал. Жена и дочь. У них квартира в старом Питере.

- Это проблема. - Обернувшись, адмирал пристально посмотрел на адъютанта. - Её также необходимо решить.

На мирно зависшем посреди иссиня-чёрного полотна космического пространства, межгалактическом корабле митрангов к этому часу уже было тихо. Весь обслуживающий персонал, за исключением дежурной смены, отслеживающей показания приборов управления в рубке корабля, недавно отправился спать. Следом, как только коридоры эсминца окончательно опустели, управляющий компьютер приглушил лишнее освещение. Оставив только монотонно работающую вентиляцию, чьи вращающиеся лопасти были единственным, что нарушало воцарившуюся на космическом судне, тишину.

Кронпринцесса Милина лежала в своей каюте и смотрела в потолок. Ей совершенно не хотелось спать. Что-то тревожило молодого митранга, но что именно не было понятно даже ей самой. Ворочаясь с одного бока на другой, то открывая, то закрывая глаза, она изо всех сил старалась отбросить надоедливые мысли и отключиться. Прошедший день выдался непростым и богатым на события, так что теперь ей, несомненно, требовался отдых. Но, похоже, единственным, кто с этим категорически был не согласен, так это мозг девушки. Который зачем-то постоянно прокручивал события последних дней вновь и вновь, словно зацикленное видео. Будто старался доказать своей хозяйке, что она не заметила нечто очень важное. Из-за чего, как девушка не старалась, забыться и успокоить возбуждённое сознание, никак не удавалось.

Промучившись около часа, ворочаясь с одного бока на другой, Милина не выдержала и уже в сотый раз открыла глаза, недовольно фыркнув. Потолок не изменился совершенно, чем вызвал протяжный стон раздражения. Она присела на кровати, спустив ноги к полу и, поразмышляв какое-то время над сложившейся ситуацией, пришла к очевидному выводу, что заснуть в ближайшее время ей точно не светит.

Дотронувшись стопами до мягкого напольного покрытия каюты, и ощутив его приятные прикосновения, девушка резко поднялась на ноги и подошла к противоположной от кровати, стене. Кончиками пальцев, она едва коснулась специальной панели, и та незамедлительно отъехала в сторону, открывая доступ к скрытому в нише, боксу с одеждой.

Достав повседневный комбинезон, девушка ловко облачилась, собрала копну огненно-рыжих волос в хвост, надела обувь, и активировала отражающую часть входной двери. Мельком оценила свой внешний вид. И, в итоге, оставшись довольна увиденным, уверенно покинула каюту.

Слоняться по пустым коридорам желания не было. Милина знала, чем ей стоит заняться в ночное время, и прямиком отправилась в сторону капитанского мостика. Она решила, раз уж не спится, то лучше обратиться к дежурному офицеру за разрешением потренироваться на свободном терминале. Расчёт курсовой траектории на уроках давался ей с трудом и, раз уж ей не спится, то лучше использовать свободное время для очередной тренировки. Убеждённая, что приняла правильное решение, кронпринцесса довольно улыбаясь, быстро зашагала в нужном направлении.

Миновав отсек с каютами для экипажа, Милина оказалась около дверей в кают-кампанию. Чтобы попасть на мостик, следовало пройти помещение насквозь. Сделав дуговое движение рукой напротив запирающего устройства, кронпринцесса активировала вход. Створка, разделяющая отсеки, бесшумно поднялась вверх и открыла доступ внутрь.

В столовой, лишённой основного освещения, оказалось пусто. Не удивительно, время было позднее. Но, среагировав на движение, за стойкой бара тотчас активизировался дроид. В центре овала, имитировавшего лицо, ярко засветился диодный треугольник, и машина развернулась в сторону созданного Милиной, шума. Одновременно всё вокруг озарилось мягким, белым светом.

- Ваше высочество? - синтезированный голос прозвучал куда громче, чем было положено в данное время суток и Милина невольно поморщилась.

- Говори тише, я не хочу кого-нибудь разбудить.

- Прошу прощения, миледи. - Дроид заметно понизил громкость. - Желаете выпить или приготовить вам что-нибудь из еды?

- Нет, спасибо. Я следую на мостик и принимать пищу не планировала. Ты можешь отключиться.

- Как прикажите, ваше высочество. - Диодный треугольник моментально погас, а дроид, опустив "голову" к груди, замер в таком положении.

Милина уже хотела двигаться дальше, но, неожиданно для себя, услышала шум в соседнем, находящимся за барной стойкой, отсеке. Там находилось только оборудование для приготовления пищи и странно, что в ночное время кто-то мог присутствовать внутри. Заинтересовавшись, девушка крадучись приблизилась к запертой изнутри двери и, прильнув к её холодной поверхности, внимательно прислушалась.

-... да, я сделал все, как мы договаривались. - Донеслось до неё окончание фразы. - Нет, догадаться точно не смогут. Удивлён, что ты спрашиваешь. Ты ведь прекрасно знаешь, ошибок я не допускаю.

С каждым произнесённым за перегородкой словом, глаза Милины расширялись всё больше. Голос принадлежал никому иному, как Карию, её брату. И судя по тому, что ответов девушка не слышала, он использовал некое средство связи. Но зачем ему общаться с кем-то в столь позднее время? И для чего потребовалась такая скрытность?

- Не волнуйся, - разговор продолжался, - хотя принц сделал людям взаимовыгодное предложение, от которого они откажутся вряд ли, ответ от них на данный момент пока не получен. Что тут скажешь? Примитивные существа... примитивные и глупые. С другой стороны, нам такое развитие событий даже кстати. Благодаря свойственной людям медлительности, корабль пробудет в системе ещё минимум часов десять. Благодаря чему, у меня останется возможность проконтролировать ЕГО перемещение. На этом всё. Я отключаюсь. В следующий раз выйду на связь, когда дело будет сделано. Прощай.

Дослушав до конца, Милина, вдруг, сильно перепугалась. Сразу, как только поняла, что выход из помещения, где находился Карий, единственный. А девушке совершенно не хотелось, чтобы брат застал её, да ещё в таком глупом положении. Особенно она боялась, что он подумает, будто она специально подслушивала его.

Разволновавшись, кронпринцесса машинально отпрянула в сторону. Но совсем сбежать не успела. Дверь резко распахнулась, и перед ней возникло испуганное и в то же время, изумленное лицо брата.

- Милина? - не сводя с сестры ошарашенных глаз, тихо прошептал кронпринц. - Ты что здесь делаешь?

- Карий... – почувствовав неловкость, девушка покраснела и, не находя себе места от стыда, не придумала ничего лучше, как нервно поправить прическу, - извини... я тут просто случайно проходила... услышала голос... а потом раз... оказалось это ты...

Милина нервно хихикнула.

Карий недоверчиво посмотрел на сестру. Сделав два размеренных шага вперед, подойдя вплотную. Видя, что напугал её, он ласково посмотрел в дивные, голубые глаза и по-доброму улыбнувшись, произнёс:

- Ну что ты, сестренка. Всё в порядке. Прости, если напугал. Я сделал это не намеренно. - Затем, едва уловимым движением коснулся лба девушки и та, закатив к верху глаза, моментально обмякла, провалившись в глубокий обморок.

Жаров подбежал трусцой к обочине дороги и, остановившись рядом с проезжей частью, вытянул руку в сторону. Нужно было срочно поймать попутную машину до города. Пользоваться услугами аэротакси возле космопорта он не стал. Опасный вариант, который он даже не рассматривал. Их маршруты отслеживаются круглосуточно и тому, кто его преследует, не составит большого труда выяснить, кто, в какое время и где подобрал одинокого мужчину, прибывшего с Луны. И, что самое главное, куда доставил. Поэтому, предусмотрительно пройдясь пешком на значительное расстояние от космопорта и большого скопления людей, Сергей, наконец, рискнул воспользоваться автотранспортом.

Как специально, Земля встретила старшего капрала не очень дружелюбно. С того самого момента, как грузовая баржа пристыковалась к её поверхности, а принявшая громоздкое судно платформа, закатилась в закрытый от частных лиц, ангар, старший капрал, пользуясь нерасторопностью местного персонала, выбрался на улицу через служебный выход, без конца шёл проливной дождь. Причём, поливал во всю силу. Как говорится, словно из ведра. Жаров моментально промок до нитки, стоило оказаться на улице.

Ждать пришлось долго. Судя по всему, подбирать незнакомца в тёмное время суток, да ещё насквозь мокрого, желающих особо не было. И только когда Сергей уже готов был бросить бесполезное занятие и отправиться пешком, одна машина, вдруг, резко отделилась от сплошного, казалось бесконечного потока на автостраде и, обдав его снопом брызг, затормозила рядом. Нано стекло плавно растворилось, и Сергей встретился взглядом с мужчиной средних лет, в очках с круглой оправой, и виноватой улыбкой.

- Прошу меня извинить, молодой человек, - крикнул тот, стараясь перекричать шум улицы и рёв мощных двигателей, пролетавших мимо автомобилей и аэрокаров, - совершенно не хотел, чтобы так неудачно вышло, но погода... сами видите.

- Ничего страшного, - принимая оправдания, сухо откликнулся Жаров, параллельно дергая ручку на себя и открывая дверь, - мне, в общем-то, уже без разницы.

- Да уж. Погодка в этом городе никогда не отличалась дружелюбием, - водитель немного поёрзал на сиденье, устраиваясь поудобнее, а после снова обратился к Сергею, - итак, куда вам?

- Давайте в город. Как доберёмся, дальше буду показывать. Давно не был на Земле, точный адрес не помню.

- Без проблем. - Легко согласился мужчина, безразлично хмыкнув. В следующую секунду транспорт сорвался с места и мгновенно влился обратно в непрекращающийся поток.

Дорога до города заняла около получаса. Сергей соврал, когда сказал, что не помнит адреса. Он просто не хотел рисковать и лишний раз привлекать к своему дому чужое внимание. Конечно, на базе прекрасно знали, где он живет, и время работало против. Но он не переставал надеяться, что у преследователей не возникнет желания предавать сложившуюся ситуацию огласке и, возможно по этой причине, у него оставался крохотный шанс добраться до места первым. В любом случае, Сергеем двигало только желание увидеться с женой и дочкой. Нужно было, пока его снова не арестовали, обязательно сказать им, что всё, что про него расскажут - неправда. И, что он вскоре обязательно разберётся с этим. Главное, чтобы они в него верили и ждали...

Покатавшись в трех кварталах от настоящего адреса некоторое время, он попросил водителя остановиться. Расплатившись, дождался, пока машина скроется из виду, и только после отправился пешком.

Дождь так и не прекратился, но в свете сотен неоновых вывесок, погода уже не казалась такой мрачной. Добравшись до места и укрывшись в темноте проходной арки, Жаров целый час простоял на улице, наблюдая за окнами своего этажа и дома в целом, пытаясь выявить признаки возможного наблюдения. Повсюду взад и вперед ходили люди и постоянно сновали автомобили, но, как ни странно, ничего подозрительного он так и не заметил. Простояв в темноте ещё минут пять для верности, Сергей всё-таки решился выйти. Подняв воротник куртки повыше, он сделал несколько шагов в сторону подъезда, и машинально взглянул на окна своей квартиры. Именно в тот момент, словно почувствовав его присутствие, к ним подошла жена. Поправив шторы, женщина бегло осмотрела двор. Старший капрал невольно замер на полушаге, залюбовавшись её силуэтом. Счастливая улыбка слегка коснулась губ, и в какой-то момент ему даже показалось, что их взгляды встретились. Так и есть. Она узнала его. Радостно улыбнувшись, Лена подняла руку в приветствующем жесте.

А после, прозвучал взрыв...

Глава 11

Закованный в тиски силового поля, пленник сначала задрожал, а затем, несколько раз дернулся и выгнулся дугой. Словно в тот момент, через его тело пропустили разряд электрического тока, заставив мышцы мгновенно напрячься, подчиняясь воздействию огромной силы. Одновременно, на разных участках лица и шеи, буграми вздулись вены. Глаза человека, хотя по-прежнему оставались закрытыми, увеличились настолько, что казалось, вот-вот выскочат из орбит. Челюсти стиснулись, а зубы заскрежетали, как если бы он хотел кричать, но не мог раскрыть рот. На миг зависнув в таком положении, тело пленника уже в следующую секунду вернулось к спокойному состоянию. Чтобы тут же выгнуться вновь. На этот раз с такой силой, что по отсеку разнесся звук хрустящего позвоночника.

Краем глаза заметив несуразные движения подопытного, Мер-хан заинтересовавшись, отвел взгляд от голографического изображения. Внимательно осмотрев вернувшегося в исходное положение, человека, он заинтригованно поинтересовался, обращаясь к Халле:

- Что это с ним?

- Даже не представляю, господин. Но что-то, несомненно, изменилось. Возможно, то, что мы увидели, результат необдуманных действий, которые вы совершаете с устройством. А ведь я с самого начала предупреждал вас - делать этого не стоит.

- Да брось, Халла, не паникуй. Ты его боишься что ли? - небрежно бросил юноша, окинув друга снисходительным взглядом. А после, высокомерно усмехнувшись, смело приблизился к обездвиженному пленнику. - Смотри сюда! - молодой ксинх схватил человека за ногу и сильно дернул вниз. Тело, удерживаемое энергетическим стражем, лишь слегка колыхнулось от грубого воздействия, но осталось висеть в воздухе на прежнем месте. Не изменив своего положения и наглядно продемонстрировав, что силовое поле исправно выполняет возложенную на него функцию.

- Что я говорил? Он вовсе не опасен. И даже если чисто теоретически представить, что это млекопитающее неожиданно освободится, лично я не боюсь его ни капли. Сам подумай. Что представитель настолько примитивной расы может в схватке противопоставить настоящим воинам-ксинхам?! - вызывающе вскинув подбородок, воскликнул Мер-хан, не переставая самодовольно ухмыляться. - Таким, как мы с тобой?

- Вы, несомненно, правы, господин. Никто не сравнится с нашими воинами. Но все же, повторюсь, нам с вами здесь не место. - Халла с детства был противником показного поведения. Ему совершенно не нравились поступки подобного рода, которые время от времени совершал сын владыки. И сейчас он испытывал серьезную озабоченность, наблюдая, как тот безответственно играет в лотерею с высокотехнологичным оборудованием. - Не забывайте, этой особи удалось убить Краж-хана. Кем бы он ни был, он, несомненно, опасен. И недооценивать столь очевидный факт, по-меньшей мере глупо.

- Глупо?! Не зарывайся, мой друг... - Мер-хан внезапно перестал улыбаться и отошёл от пленника, вернувшись к пульту управления установкой, сканирующей воспоминания человека. Указав пальцем на видео ряд, циклично проигрываемой голограммы, он продолжил. - Посмотри внимательно. Тут скорее вопрос везения. Нелепое стечение обстоятельств, вкупе с необъяснимой удачей. Это ни в коем случае не должно вводить нас в заблуждение и выставлять обычного землянина неким, сверхъестественным существом. Человеческая раса, по сравнению с нами, и ты это знаешь ни хуже меня Халла, чрезвычайно слаба и ничтожна. Не идеализируй их попусту, друг мой. А лучше позволь себе расслабиться, наблюдая мой сегодняшний триумф! Уверен, будет весело.

Речь получилась пламенная. Но, покорно дослушав её, энтузиазм господина слуга так и не разделил. Лишь послушно замолчал на время, продолжая с опаской наблюдать, как Мер-хан набирает следующую команду для сканера воспоминаний.

- Господин, неужели вы собираетесь и дальше испытывать судьбу?! - испуганно воскликнул он, когда удалось рассмотреть конкретные команды.

- А ты как думаешь? Конечно. Необходимо поставить метку. Заметил, как он среагировал на последнее воссозданное воспоминание? Нам несказанно повезло, что мы наткнулись на столь значимое событие. Хочу продолжить искать совпадения в этом секторе памяти. Если повезет, отец будет в восторге!

- Или наоборот... - не унимался слуга. - Оставаясь здесь, мы, как минимум, опоздаем на церемонию, или ещё хуже. Мозг человека не выдержит, и он сойдет с ума! Так или иначе, нам обоим не поздоровиться. Умоляю, прекратите эти игры, господин! Ваш отец...

- Да замолчишь ты уже?! - взорвался Мер-хан и нервно развернулся вокруг своей оси, сверкая яростным взглядом. - Надоел! Без конца бубнишь одно и то же. Сколько можно? Если не хочешь присутствовать, просто уйди. А ещё лучше -пожалуйся отцу, раз струсил... Только избавь меня от своих нудных нравоучений.

- Я не струсил! - оскорбившись, повысил голос Халла. - Я всего лишь хотел предостеречь вас от возможных последствий!

Услышав последние слова, Мер-хан безразлично закатил глаза к верху и шумно выдохнул, но работать с пультом не перестал. Ловко орудуя пальцами, он касался одного символа за другим, создавая новые, искусственные и восстанавливая старые, разрушенные внешним вмешательством, нейронные сети головного мозга человека. Довольно быстро молодого ксинха это занятие поглотило полностью и он, покорившись внезапно нахлынувшему азарту, принялся работать с удвоенной силой.

Халла стоял чуть поодаль, и хотя восторг господина по-прежнему не разделял, продолжать вмешиваться более не решался. Только с опаской периодически оглядывался на входные двери в отсек, да недовольно качал головой, представляя, чем может закончиться необдуманная выходка Мер-хана, когда их обнаружат.

Между тем голографическая проекция воспоминаний снова активизировалась. Сначала в её центре образовалась серая масса, напоминающая грозовое облако, а ещё через секунду, оба ксинха всё отчётливее стали различать постепенно проявляющиеся образы...

Слюна, тоненькой струйкой медленно стекала с окровавленной губы и, растягиваясь в воздухе, капала на штанину. В ушах стоял нестерпимый гул, и сильно мутило. Окружение двоилось и плыло, выявляя очевидные признаки контузии. Подобные ощущения Жарову были знакомы, доводилось раньше ощущать нечто похожее на войне. Только сейчас больше смущало другое. Как не старался, он никак не мог вспомнить причину им предшествующую.

С большим трудом Сергей поднял, словно налитую свинцом, голову и насколько позволило ослабленное зрение, осмотрелся. Судя по скромной обстановке и дешевой китайской обшивке, едва различимой под ногами, он находился на одном из космических кораблей федерации. Рядом, покрытые мутной пеленой, застыли два силуэта. Бесспорно мужских. Облачённые в военную форму. Находясь от него буквально в двух шагах, они, казалось, ни на секунду не спускали с него глаз, внимательно изучая. Чем, к сожалению, в свою очередь старший капрал похвастаться не мог. Туман, застилавший глаза, рассеиваться не спешил. И даже когда впервые довелось услышать голоса незнакомцев, Сергей так до конца и не понял, с кем довелось иметь дело.

- Саблин, на кой вы его так отмутозили?

- Дело в том, что оказав ожесточённое сопротивление при аресте, он не оставил нам другого выбора, господин адмирал. По его милости, четверо моих бойцов в данный момент в лазарете. И, смею вас заверить, один из них уже навряд ли встанет на ноги.

- Довольно слабое оправдание, капитан второго ранга. Могли бы использовать транквилизаторы или шокеры, наконец... раз он такой буйный оказался.

- Виноват, господин адмирал. Но, прошу не забывайте, этот человек прошёл довольно серьёзную спецподготовку. Мои люди получили приказ не рисковать и действовать наверняка.

- Заметно...

- Простите?

- Заметно, говорю, что наверняка... ладно. Распорядись, пускай приведут его в порядок. И побыстрее.

- Слушаюсь, господин адмирал! - тот, что стоял по правую руку, развернулся, собираясь уйти, но непосредственно перед выходом, второй собеседник остановил его.

- Да, кстати... Саблин, пускай вколют ему что-нибудь. Там... я не знаю... наркотики или анестезию какую-нибудь... в общем, на месте сами разберутся. Главное, чтобы соображать мог, а вот пошевелиться нет.

- Так точно! - козырнув, капитан второго ранга стукнул каблуками и резво покинул помещение. Проводив его взглядом, тот к кому обращались "адмирал", с тяжёлым вздохом перевёл свой взор на старшего капрала, и не спеша приблизился. Помолчал какое-то время, продолжая сосредоточенно рассматривать Жарова, словно собирался с мыслями. А затем, начал говорить. Негромко, в полголоса.

- Знаю, ты с удовольствием бы перегрыз мне глотку, предоставь я тебе такую возможность. Не стану отрицать, много дерьма пришлось совершить, чтобы ты оказался здесь. Так что причин поквитаться у тебя предостаточно... Да только вот, увы, чья либо смерть, в том числе и моя, уже ничего не изменит. Всё, что произошло - в прошлом. А время, как известно, вспять не обратить. Как не пытайся... Так что, ты просто послушай меня внимательно, сынок. Послушай то, что я хочу сказать. И, возможно, в будущем будешь ненавидеть меня чуть меньше.

Ни для кого не секрет, что в галактике в последнее время неспокойно. Назревает серьезный военный конфликт. И буду с тобой откровенным, шансов у человечества в приближающейся схватке немного. А если уж совсем на чистоту, то их и вовсе нет... К несчастью, в нашем прогнившем правительстве заседают сплошь идиоты и лизоблюды, не готовые принять очевидный факт, что на просторах бескрайней вселенной существуют силы настолько мощные, что попросту им не по зубам. И чтобы там они о себе не думали, человечеству, ни при каких условиях предстоящее столкновение, совершенно разных по сути миров, не осилить...

Ещё два дня назад, в том, что говорю тебе сейчас, я был уверен на сто процентов. Но сегодня, вроде как уже и не совсем... А всё потому, что по странному и абсолютно не ясному мне стечению обстоятельств, ты вытащил счастливый билет парень. И теперь, выходит так, что ты единственный, кто обладает реальным шансом изменить ход истории и разом окончить пока ещё не начавшуюся войну...

Короче говоря, хочу тебе с уверенностью заявить. Я и те двенадцать миллиардов человек, живущие на голубом шарике за бортом, очень на тебя рассчитываем... смотри не подведи.

Закончив, адмирал Южный, а то, что это был именно Михаил Степанович, Жаров к тому времени уже не сомневался, по - отечески похлопал старшего капрала по щеке и тем же способом, что и первый офицер минуту назад, покинул каюту. Даже по нечеткому силуэту, который выдавало чуждое в тот момент, сознание, он с лёгкостью признал офицера высшего военного совета. Только вот, данное открытие мало что объясняло. И Сергей сделал попытку сконцентрироваться, собрать хаотично-мечущиеся мысли воедино. В робкой надежде хотя бы на несколько секунд обрести ясность ума. Точнее задумал, а вот реализовать не успел. Напрячь мозги, и поразмыслить ему попросту не позволили, прекратив спонтанно возникшее одиночество довольно грубо. Практически сразу, как только адмирал покинул каюту, появились люди в военной форме. Не говоря ни слова, сделали инъекцию в плечо и, бесцеремонно подхватив под руки, отволокли наполовину бесчувственное тело в душ. Там, обильно ополоснули его из противопожарных рукавов, а после переодели, облачив в легкий скафандр для пилотов истребителей. При этом, нисколько не переживая по поводу того факта, что сделали это непосредственно на мокрое тело.

Всё это время Жаров равнодушно наблюдал за происходящим со стороны. Он понимал их вопросы и даже выполнял указания, такие как - поднять ногу, опустить руку. В общем, послушно делал то, что говорили. Потому как отказаться попросту был не в состоянии.

Закончив с обмундированием, его, по-прежнему держа под руки, на ногах он стоял с трудом, и всё также бесцеремонно, перетащили в транспортный ангар. Там, непосредственно перед грузовым шлюзом, на тот момент уже ожидал полностью готовый к запуску истребителей дальнего звена. Сергея буквально заволокли на борт и, усадив в кресло второго пилота, крепко затянули плечевые ремни.

Он не заметил, когда сопровождающие покинули судно. Но позже, сквозь пелену продолжавшую удерживать сознание в непроглядной мгле, Сергей обратил внимание на медленно открывающиеся створки грузового шлюза. Он увидел бескрайнюю черноту космоса. Миллиарды сверкающих точек на её поверхности и... инопланетный корабль, зависший совсем рядом с транспортником федерации... одновременно с видением где-то справа послышался голос искусственного интеллекта, возвестивший о готовности истребителя к старту... следом заработали двигатели, и возникло легкое ощущение невесомости. Ещё через минуту неизвестное судно принялось постепенно приближаться...

Когда до него оставалось несколько сотен метров, по центру борта проявилось и на глазах стало увеличиваться в размерах зияющее отверстие, в итоге преобразовавшееся в темное пятно бесконечного тоннеля. Он словно манил, приглашал в гости... и истребитель, управляемый автопилотом, будто отвечая на его призыв, охотно скорректировал курс в требуемом направлении...

Оказавшись внутри, небольшое космическое судно с человеком на боту, некоторое время продолжало мерное движение вперед. Всё сильнее поглощаясь кромешной мглой грузового шлюза инопланетного корабля. Пока, в конце концов, окончательно не исчезло в его недрах.

На удивление, Сергей не испытывал страха. Ни паники, ни трепета. Ничего. Словно никогда и не знал таких чувств. Лишь спокойно наблюдал в иллюминатор, как его судно, словно песчинка в воде, бороздит огромное и в тоже время, пустое внутреннее пространство чужого судна. Ни на секунду не задумываясь, что ждет его в конце необъяснимого полета...

В какой-то момент двигатели отключились сами собой. Но, несмотря на это, корабль продолжил движение. Может, по инерции, а, возможно, и под действием чьей-то невидимой силы. Пока Жаров, наконец, не начал различить парящую в воздухе платформу. На поверхности которой, в ожидании, судя по всему, его прибытия, собралась группа существ, чья расовая принадлежность оказалась ему незнакома. Достигнув платформы, истребитель замер в одном положении, а незнакомцы, без труда оторвавшись от поверхности, тотчас взмыли вверх, уверенно приближаясь к корпусу корабля. Не прошло и минуты, как они, непонятным Сергею способом, с легкостью проникли на борт.

Будучи невысокого роста, на людей инопланетяне походили мало, но двигались также на двух ногах. На секунду Жарову показалось, что вместо рук у них нечто, напоминающее клешни. Но он быстро забыл об этом, приняв видение за обычную галлюцинацию. Ослабленное препаратами зрение, продолжало выдавать нечеткие образы, и черты лица он практически не распознавал. За исключением бесстрастных, совершенно без эмоций, глаз. Буквально притягивающих взгляд своим необычным цветом. Светящихся на фоне тёмных одежд, кроваво-красным излучением.

Один из пришельцев подошёл ближе. Хотя, наверное, правильнее было сказать, подплыл к человеку и едва заметным движением руки, коснулся его головы. От прикосновения холодной конечности, внутренние ощущения Сергея резко изменились. Его сознание будто задвинули на второй план, уступая место кому-то другому. Нечто, до этого мирно дремавшее глубоко внутри, внезапно проснулось. Открыло глаза и мгновенно явило себя миру. Сделало вдох полной грудью, расправило плечи и уверенно поднялось на ноги. Встретилось взглядом с тем, в ком признало хозяина и, в ожидании первого приказа, покорно преклонило колено...

- Мер-хан! - юноша, не ожидавший услышать голос отца, взволнованно обернулся. - Да как ты посмел войти сюда? Разве приказ, запретивший делать это, к тебе не относится?!

Родас ворвался в тюремный отсек, находясь в неописуемом бешенстве. За его спиной мгновенно выросли головы воинов личной охраны. В несколько шагов новоиспеченный владыка амфибий оказался около своего сына и сильнейшим ударом опрокинул юношу на пульт управления установкой. Искры от поврежденного оборудования разлетелись в разные стороны и, результатом, погасло несколько голографических изображений, благодаря которым отслеживалось физическое состояние подопытного.

- В день моего признания и триумфа, ты не придумал ничего лучше, как опозорить меня, не явившись на церемонию! – в разы повысив голос, взревел рассерженный отец. - Вместо того, чтобы выказать уважение не только мне, но и нашим общим традициям, ты посчитал, что можешь безнаказанно появляться там, где тебя вовсе не ждут?!

- Но отец, я... - Мер-хан сделал попытку оправдаться, но Родас лишь раздражённо отмахнулся рукой.

- Заткнись, мальчишка! За такой наглый проступок, ты и твой слуга, понесете суровое наказание! Какое именно, я решу позже. А сейчас, немедленно убирайтесь отсюда! Оба!

Халла виновато опустив голову, смиренно поклонился и незамедлительно направился к выходу. Мер-хан же, наоборот, не тронулся с места. Он вызывающе вздернул подбородок и тяжело задышал. Казалось, он готовится сказать что-то резкое, но грозное выражение лица отца всё же заставило его передумать. В конце концов, шумно выдохнув, молодой ксинх произнёс:

- Хорошо, отец. Я повинуюсь.

После последовал примеру друга и, склонив голову, молча прошёл мимо рассерженного владыки. Родас, проводил сына полным ярости, взглядом, и, убедившись, что створки лифта за ним плотно закрылись, резко повернулся к одному из воинов.

- Где солдат, который должен был дежурить на установке?

- Арестовали, владыка. Этот идиот решил, что может ненадолго покинуть пост. Пожелал, как и все, присутствовать на церемонии. Завтра же отправлю его на передовую, в систему Элия. Там как раз разгорелось восстание на шахтах по добыче меланисса. Жизнь в боевых условиях - это то, что поможет ему вернуть размякшие мозги на место и задуматься об ответственности.

- Хорошо. Немедленно проверь, что с пленником и потрудись сделать так, чтобы следующий оператор нёс службу как положено! Произойдет подобное снова, сам у меня отправишься на передовую... обычным пехотинцем!

- Ваше слово - закон, владыка! - ксинх ударил себя кулаком в грудь и вытянулся, проявляя дань уважения к статусу господина. Он хотел добавить что-то ещё, но краем глаза заметил движение в стороне и вопросительно повернул голову. То, что он увидел, заставило его зрачки расшириться от ужаса, а самого воина испуганно напрячься, мгновенно забыв про субординацию. Трясущейся рукой вытянув указательный палец в необходимом направлении, воин полушёпотом произнес. – Что это?!

Продолжая висеть в воздухе, удерживаемая действием силового поля, человеческая особь, неожиданно для присутствующих амфибий, зашевелилась. Точнее, поверхность её одежды принялась бугриться и хаотично менять свою форму. Словно под ней шевелилось что-то живое. Сначала медленно, а затем быстрее и быстрее. Складывалось впечатление, что внутри человека, кто-то есть. И сейчас, этот кто-то всеми силами пытается выбраться наружу. Периодически выстреливая клином то на одном участке тела, то на другом, нечто неистово желало прорвать преграду, мешающую ей выбраться на свободу. То, вдруг, стремительно исчезало. После чего тело человека вновь возвращалось в первоначальный вид.

- Солдаты, к оружию! - завопил командир отряда и, мгновенно подчинившись, сразу несколько стволов вскинулись в направлении ошеломительного зрелища. Обескураженный Родас резко обернулся, намереваясь выяснить, что происходит и почему его солдаты выглядят напуганными. К тому времени, человеческое тело уже без остановок извивалось и меняло свою форму. Пленник вздрагивал и напрягал конечности, силясь вырваться из сдерживающих оков. Оставаясь при этом с закрытыми глазами и, очевидно, без сознания.

Ломаясь и переливаясь волнами, будто в одночасье лишившись твердого скелета, тело человека без конца меняло свою форму. С его поверхности то тут, тол там выстреливали наросты в виде клина. Затем быстро возвращались обратно и тут же выстреливали снова. Подобное несвойственное телу человека, поведение, вскоре навело Родаса на мысль, что это не пленник хочет избавиться от оков, а наоборот, нечто внутри него желает избавиться от своего носителя.

- Огонь! Уничтожить тварь! - заорал он и ещё не успев закончить, его голос потонул в шуме выстрелов, извергающих плазму, винтовок.

Несколько прямых попаданий, вызвали на теле человека искрящиеся всполохи, но явного ущерба не нанесли. Бесполезными оказались и следующие залпы. Родас смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами и отказывался в это верить. Никогда ранее за свою жизнь ему не доводилось встречать существо, способное выдержать десяток попаданий раскалённой плазмы. Он уже схватился за собственное оружие, дабы самостоятельно убедиться в этом, но обескураженно замер от разнёсшегося по отсеку дикого вопля. Онемевшие от страха воины, услышав ужасающий крик, оторопели, и на миг перестали стрелять. А после принялись ожесточённо палить наугад. Направляя стволы винтовок в разные участки тела пленника, надеясь тем самым заглушить рёв разъярённого существа, которым то стал секунду назад.

Теперь человек, широко распахнув веки, вопил во всё горло. Гневно озираясь вокруг налитыми кровью глазами, он продолжал рвать руки и ноги в бесконечных попытках разрушить оковы и вырваться на свободу.

Осознав, наконец, что их оружие здесь не поможет, Родас лихорадочно перебирал в голове различные варианты справится с необъяснимым поведением пленника. И вскоре громко выкрикнул, обращаясь к командиру стражи.

- Прекратить огонь! Шангар, нужен криобранд! Попробуем заморозить его!

- Да, владыка! - откликнулся тот и отдал двум ближайшим воинам соответствующие распоряжения. Не теряя времени, солдаты выбежали из помещения. А оставшиеся, прекратив стрелять, крепко сжали винтовки и напряжённо следили за человеком.

Секунду назад пленник перестал вопить и медленно переводил ненавидящий взгляд с одного солдата на другого. В его красных глазах читалось только одно. Если прямо сейчас предоставить ему свободу, он без сожаления разорвёт любого из них на куски. Двигался он при этом довольно странно. Короткими, дергаными движениями, будто неисправный механизм. Внимательно отслеживая несвойственные известным ему существам, повадки, Родас без конца задавался одним и тем же вопросом - кто или что перед ним?

Послышался шум приближающихся шагов. Он заставил владыку встревоженно обернуться. Солдаты, исполняя его волю, вбежали в помещение, с трудом удерживая металлический предмет, в виде полуметровой бочки. Остановившись в трёх метрах от пленника, они толкнули устройство и оно, проскользив по ребристому полу космического корабля, остановилось практически у него под ногами.

- Активируйте! - скомандовал Родас. - Немедленно!

Ярко-голубой луч возник в верхней части из криоустаноки и, приняв вид веера, мгновенно осветил тело пленника, сканируя его размеры. Как только процесс завершился, из десятка маленьких отверстий на корпусе, начал подаваться газ бледно-жёлтого цвета. Он словно растение, тянущееся к свету, принялся плавно окутывать свою жертву. Потребовалось чуть больше минуты, и в воздухе уже висело не живое существо, а громоздкий кусок льда.

- Снять и отправить на Родэну как можно скорее! - распорядился Родас, расслабленно выдыхая. - Шандар, свяжись с Вардой и передай, что он отвечает за существо головой!

- Как прикажите, владыка! - воин ударил себя кулаком в грудь и удалился. Остальные, в нерешительности обступили медленно опускавшийся к их ногам слиток изо льда, готовые в любой момент снова применить оружие.

Родас, заподозрив, что произошедшее как-то связанно с активацией воспоминаний, размашистыми шагами приблизился к пульту управления сканером. То, что он увидел на экранах, заставило его лицо искривиться в гримасе брезгливости. На одном из голографических изображений застыли давно известные и люто ненавидимые им и всеми ксинхами, особи. Но не сам факт присутствия злейших врагов изумил его больше всего. Помимо них на картинке присутствовал и кое-кто другой. Тот, от чьего подлого предательства неприятно защемило в груди.

Владыка ксинхов брезгливо поморщился. Что-то зловещее промелькнуло тогда в его глазах. "Так тому и быть..." – еле слышно прошептал он и активировал ретранслятор, встроенный в броню.

- Шандар!

- Да, повелитель? - откликнулся слуга.

- Найди генерала Кенго. Он нужен мне в лаборатории прямо сейчас. И передай военсовету приказ - готовность войск два часа!

- Как прикажите, владыка!

Отключив устройство связи, Родас ещё долгое время не сводил глаз с голограммы, тяжело дыша. Нужно признать, решение, что он принял за минуту до этого, далось нелегко. Но, на его взгляд оно было единственно верным в сложившихся обстоятельствах. Набрав полные легкие кислорода, он шумно выдохнул, отчего жидкость внутри доспехов всколыхнулась. Кулаки сжались с такой силой, что металл брони протяжно заскрипел. Как раз, когда в помещение вошёл генерал Кенго.

- Владыка? Вы хотели меня видеть? - он поприветствовал повелителя ударом кулака в грудь.

- Да. Хотел.

- Я слушаю вас, повелитель.

- Желаешь ли ты послужить своему новому правителю, Кенго?

- Несомненно. В этом моя жизнь. Приказывайте!

- Готовь корабли к гиперпрыжку, генерал. Точка прибытия - система Керанс. Мы атакуем Малеос!

Жаров и два сержанта его отделения вышли из лифта и уверенным шагом направились к противоположной стороне отсека. При виде этой троицы молодой лейтенант, беседующий в тот момент со стариком-механиком, заметно напрягся. Очевидно, их появление не доставило ему большого восторга, но старшего капрала это интересовало мало.

- Лейтенант. – Сергей отдал младшему офицеру честь и следом протянул руку для рукопожатия. – Командующий прислал нас сопровождать вас.

- Это ещё зачем? То есть я хотел сказать, это странно, мне он отдал другой приказ, в котором о вас не было ни слова. – Юнец недоверчиво посмотрел на него, а затем быстро подошёл к информативной стойке. – Мне необходимо связаться с мостиком.

- Связывайтесь. – Безразлично отреагировал Жаров. – Только порезвее, пожалуйста, мы теряем драгоценное время.

Подойдя к стойке и вставив в ухо наушник для связи, лейтенант вызвал мостик. Дежурный офицер подтвердил приказ на сопровождение его полета спецгруппой под командованием «Мирного». Прозвище, которого Сергей удостоился за чересчур, по мнению многих, затворническое поведение. Убедившись в правомерности его действий, молодой лейтенант недовольно поморщился, убирая наушник в специально предназначенный слот на стойке. Затем отправился обратно к челноку и, уже поднимаясь на борт, не оборачиваясь, бросил:

- Всё в порядке, мне подтвердили, что вы летите с нами. Корабль не пассажирский, так что не обессудьте, самим придется разбираться, где расположиться.

Жаров усмехнувшись, закатил вверх глаза и хмыкнул, как бы намекая: «Я же говорил». А после отдал короткий приказ бойцам размещаться на борту. Внутрь небольшого космического судна он поднялся последним...

От автора: вот и всё друзья, эксперимент в виде сумбурно-переплетающихся эпизодов закончен. Надеюсь, не слишком спутал ваши впечатления о собственном творчестве.) Так или иначе, рассчитываю прочитать ваши отзывы о прочитанном.

Ваш Владимир Коун.

9 декабря 2021 года