Цветы в пустыне.

Глава 1

«Цветы в пустыне»

/Дополнение к роману «Пути Эдема»/

Сидак Е.Е.

Аеш Дирес проснулся в холодном поту. Проклятые сны мучили его постоянно. Врачи говорили, что ничего не могут поделать с ночными кошмарами. Единственное, что могло бы помочь – это частичное стирание памяти, но медики не могли пойти на это, хотя Аеш готов был на коленях умолять их о применении столь радикального средства.

Аеш привёл себя в порядок и вышел на балкон. Он жил на втором этаже семиэтажного дома. Из таких строений и состояла небольшая колония Земной Федерации на планете Оринтия. Этот мир был недавно терраформирован и земные колонисты были в основном заняты созданием биосферы. Они засевали травами бескрайние просторы, сажали леса, заполняли рыбой океаны, выпускали на волю стада клонированных животных.

Желтовато- оранжевое солнце едва поднялось над горизонтом, в его лучах тускло сияли две звезды – другие планеты этой звёздной системы. Когда-нибудь у людей и до них дойдут руки.

Аеш бросил взгляд на клумбу где росли выпестованные им тигласианские цветы. Они ещё тускло светились, помня о прошедшей ночи. Эти цветы были тем немногим, что осталось от Тигласа, родного мира Аеша. Лишь они дарили ему радость. Собственно с ними и была связана вся его теперешняя жизнь. Аеш был заведующим теплицами, где выращивали тигласианские растения, идеально подходившие для этого мира. Здесь Аеш был весьма значимым человеком.

Картины из прошлого снова заполнили его разум. Давно закончилась тигласианская война, выросло целое поколение тех, кто не видел этого ужаса. Но для Аеша всё это случилось словно вчера.

Аеш с детства учился только двум вещам – воевать и подчиняться. Ничего другого он не знал и не умел. Он должен был стать одним из тех, кто расчистит космос для тигласиан. Смелый, умный и развитой молодой человек, он быстро продвигался по службе. К началу Великого Похода, как называли эту войну тигласиане, Аеш уже был командиром одного из экспедиционных корпусов. А ещё у него была любимая жена, трое сыновей и маленькая дочь-красавица. Прощаясь, он обещал, что подарит им целую планету, вместо угасающего Тигласа.

Тигласиане обрушились на галактику как лавина. Они сносили всё на своём пути, отлично вооружённые, прекрасно обученные, дисциплинированные и безжалостные. Корпус Аеша захватывал планету за планетой, ломая любое сопротивление, уничтожая местное население. Это стало кровавым кошмаром для несчастных солдат Тигласа. Армия шла дальше, на её место приходили группы зачистки, уничтожавшие остатки местного населения. А пропаганда Тигласа вещала о невероятных успехах. Колонисты отправлялись в путь.

Всё изменилось в один момент. Земляне, которых правительство Тигласа считало никчемными мягкотелыми дурачками, объявило войну грозному Тигласу. Тигласиане смеялись от души. Поначалу.

А потом всё пошло прахом. В первые тридцать дней войны корпус под командованием Аеша Диреса потерял половину личного состава. Победное шествие захлебнулось. А потом, после года изнурительных боёв, тигласиане стали отступать. Пропаганда надрывалась, прилагая титанические усилия, но катастрофа приближалась всё быстрее и быстрее.

В забытом богами мире корпус Аеша был отрезан от снабжения и уничтожен. Те, кто выжил, попали в плен.

Изуродованное тело Аеша земляне собирали по кускам. Первое, что он увидел, придя в себя, были ненавистные чумазые рожи землян. Потом была тюрьма и суд. Судил Аеша Диреса Совет Архонтов по обвинению в преступлениях против человечности и геноциде. Аеш не испытывал мук совести, тогда. Он смеялся в лицо Архонтам.

-Аеш Дирес, вы признаны виновным и приговариваетесь к коррекции личности. – Таков был окончательный вердикт.

Тогда Аеш испугался впервые в жизни. Он ждал пыток и смерти, но не такого. Смерти себе он желал потом долго. Земные психиатры сделали так, что он понял, что такое муки совести, раскаяние, сострадание и жалость.

Из госпиталя Аеш вышел другим человеком, спустя год после окончания войны. Тогда он узнал, что земляне пощадили уцелевших тигласиан, вывезли их из мира, готового сгореть в огне сверхновой и включили их в состав Земной Федерации. Узнал он позже и о судьбе своей семьи. Они приняли яд перед тем, как земляне захватили город, выполняя приказ правительства Тигласа. Земные десантники не успели их спасти.

А Аешу предстояло прожить долгую жизнь, постоянно испытывая чудовищные муки совести. Земляне дали ему новую профессию – он стал биологом, специалистом по тигласианским растениям. Она и стала его спасением, единственной отдушиной в личном аду. И как только представилась возможность, Аеш уехал в самый дальний из возможных миров. Прочь от всего и от всех.

Астария, его родной теперь город, мирно спал. От дома до лаборатории было чуть больше часа быстрой ходьбы. Аеш позавтракал и пошёл на работу. Он всегда избегал общественного транспорта. Рослый и худощавый мужчина средних лет шёл по пустым улицам и скверам, мимо зданий из стекла и стали. Лишь походка выдавала бывшего солдата, бывшего военного преступника.

В Астарии жило чуть больше двенадцати тысяч человек и это было всё население Оринтии.Новых поселенцев пока не ждали. Земляне создавали пригодные для жизни планеты быстрее, чем могли их заселить. Лаборатория располагалась в самом центре города, это было действительно огромное здание. С ним соперничал лишь центр клонирования, вотчина зоологов. Их Аеш недолюбливал. Питомцы зоологов – мамонты, лошади и всякие носороги, вовсю поедали любимые растения тигласианина. За городом располагались огромные загоны, полные всякой живности. Но такова была жизнь.

Аеш, поднявшись на лифте, вышел в офисном крыле и первым делом вошёл в свой кабинет. Он быстро просмотрел документы. Всё шло хорошо. Родное ведомство работало как часы. Иначе и быть не могло, ведь организаторские способности остались при нём. Сотрудники придут на работу часа через два и Пешь знал, как проведёт это время. Сегодня расцветут тидалии, невероятно красивые цветы, его любимые подопечные. Надо было проследить за тем, как машины справятся с их опылением.

К его приходу агатово-чёрные ветви кустов тидалии уже украшали сияющие пунцовые цветы. Их аромат пьянил и вдохновлял Аеша. Машины, похожие на странных насекомых, уже делали своё дело. Скоро завезут тигласианских жуков и от машин можно будет отказаться. А прекрасные тидалии сделают этот мир жемчужиной вселенной. Насчёт носорогов Аеш был спокоен – тидалии обладали колючими ветками.

Сначала Аеш уловил аромат духов, а потом услышал странную и красивую музыку. Девушка-программист возилась с голографическим монитором, проверяя исправность систем. Собственно Аеш и собирался заняться этой работой.

- Привет, Вайра, - произнёс Аеш. - Ты сегодня рано пришла. Не ожидал.

- Доброе утро, директор. – Девушка лучезарно улыбнулась. – Завтра мы с ребятами едем на Аурию. Надо подготовиться. Поэтому я и пришла раньше, чтобы сделать свою работу здесь.

- Похвально. Наши молодые леса на континенте Аурия в хороших руках. – Сказал Аеш.

Девушка засияла от восторга, похвала от директора льстила ей.

- А что за музыку ты слушаешь? – Спросил тигласианин.

- Это опера сайтросов. – Ответила Вайра.

- Сайтросов? Это кто? – Удивился Аеш.

- Империя в дальнем космосе. Они контролируют скопление Омега Центавра и много чего ещё. – Вайра опустила глаза.

Девушка чувствовала себя неловко. Земная Федерация уже лет десять как вступила в контакт с Империей Сайтрос. Но суровый директор ничем не интересовался кроме своих растений. И своей личной жизнью в том числе.

- Вам не нравится музыка? – Вайра виновато опустила глаза.

- Нет, музыка хорошая, - сказал Аеш. – Пойду я. Работы много. Надо глянуть на саженцы дешберии.

Но он не успел сделать и шагу. Сквозь стеклянные стены Аеш увидел громадину корабля, опускавшегося на посадочную площадку порта. Не успел он удивиться, как появился ещё один. А затем ещё и ещё…

- Кто это?! Мы никого не ждём! – Вайра была испугана и удивлена. – Рейс ближайшего транспортника ожидался лишь послезавтра!

- Какая разница. Не думаю, что это на нас сильно повлияет. – Равнодушно заметил Аеш.

В занимавшей целый этаж теплице тянули к свету крохотные ладошки угольно-чёрных листьев саженцы деревьев дешберии. Они отличались невероятной живучестью. Скоро их высадят в бескрайних пустынях, а уже к следующей весне они превратятся в молодые деревья, достигнув полтора метрового роста. Когда-нибудь Оринтия станет похожей на Тиглас. Но не тот Тиглас, что знал Аеш, а на другой, древний Тиглас, полный жизни и цветущий. Аеш довольно улыбнулся.

Он ходил между юными саженцами, время от времени касаясь их пальцами. Жизнь. Это место источало её. Только здесь он забывал о своём кровавом прошлом.

- Директор Дирас, вас срочно вызывает к себе мэр, - сказал его коммуникатор.

- Немедленно вылетаю, - ответил Аеш.

Он недоумевал. Что могло понадобиться мэру да ещё в самом начале рабочего дня? Аеш хорошо знал градоначальника. Мэр Орс Гороне был пожилым человеком, дружелюбным и весёлым. Он искренне заботился о своих подчинённых и прекрасно управлялся с делами Астарии. Аеш ему симпатизировал, хотя мэр часто надоедал своей опекой.

Тигласианин взял служебный гравимобиль и отправился в здание местной администрации. Даже с небольшой высоты он мог видеть громады вновь прибывших кораблей в порту. Их было пять. Четыре из них – тяжёлые армейские транспортники, и ещё один – корабль инженерного обеспечения. Недоброе предчувствие сжало сердце Аеша железными тисками. Не к добру это. Точно не к добру.

В мэрии творилось что-то неописуемое. Все суетились, царила какая-то нездоровая активность. В приёмной толпилось человек десять. Аеш приготовился ждать своей очереди, но его сразу же пригласили войти. Возле Орса Тороне светилось сразу пять голографических экранов. Несмотря на раннее время он уже явно устал. Мэр был сухим, лысым стариком, на сморщенном лице сияли живые и умные чёрные глаза.

- Доброго вам утра, мэр Тороне, - поприветствовал его Аеш.

- Какое уж оно доброе. – Орс криво улыбнулся. – здравствуй, Аеш. Кофе? С коньяком?

- Буду вам признателен.

Аеш полюбил этот напиток. Они с Орто часто в выходные пили «креплённый» кофе, сидя в ресторанчике с видом на озеро.

- Начну издалека. – Орто разлил кофе по чашкам. – Скоро население Астарии существенно увеличится. Вы видели корабли? Армия уже сегодня займётся строительством новых районов города. Всё обещают сделать быстро, по последнему слову техники.

- Прекрасно. – Аеш всем своим видом давал понять, что это его не волнует. – Мне очень нужны работники. Людей не хватает.

- Это была хорошая новость. – Мэр пронзил Аеша суровым взглядом. – Теперь настала очередь плохой. Вы не следите за новостями? Недавно в Эдеме было подписано эмиграционное соглашение между Земной Федерацией и Империей Сайтрос. Согласно ему, Земля примет у себя излишнее население Империи. На Сайтрос надвигается голод. Представляете, Аеш, голод! В Федерацию хлынут толпы несчастных. Это будут люди из социальных низов, неграмотные, привыкшие к ужасным условиям и несправедливости. Само собой, среди них будет немало социально деградировавших элементов. Оринтия – единственная цивилизованная планета в этом секторе и единственная обитаемая. Здесь нет ничего, кроме военных баз и команд по терраформации. Совет Архонтов планировал его заселение лишь через сто с лишним лет. И оказалось, что мы ближе всех к Империи Сайтрос. К нам будут прибывать корабли с техническими неполадками или перегруженные. Остальные отправятся дальше. Время у нас ещё есть. Пока.

Аеш мужественно вытерпел долгую речь Орто.

- Я ботаник. Сказал он. – Как это касается меня и моего института?

- Это касается всех нас!!! – Смуглое лицо мэра побагровело. – У меня приказ по линии Управления Внутренней Безопасности. Вы мобилизованы. Отныне вы займётесь организацией полиции Оринтии. Кто-то должен будет поддерживать безопасность. Отныне я буду называть вас «полковник Дирас».

Аеш оторопел. Опять. Перед глазами пронеслись картины из его прошлой жизни. Кровь, смерть, огонь.

- Нет. – Сказал Аеш. – Нет! Я не стану! Никогда и ни за что! Я не одену больше форму и не возьму в руки оружие.

Орто тяжело вздохнул. Подумав, он налил в пустые чашки из под кофе коньяк.

- Я знаю всё о вас, Аеш. – Голос мэра был полон печали. – Вам сейчас очень тяжело. Поймите, вся Федерация сейчас будет работать не покладая рук, чтобы спасти этих несчастных, вырвать их из ада, в котором они живут. Познакомьтесь с материалами по Империи Сайтрос. А вы, Аеш Дирас, единственный специалист вашего профиля в секторе. Вы нужны нам, Аеш. Кто справится лучше вас. Тем более, это приказ. Вы не можете отказаться.

Аеш понял, что деваться ему некуда. Он залпом выпил коньяк.

- И кем я буду командовать? – Мёртвым голосом спросил он.

- Сейчас мобилизуют военнообязанных, - произнёс мэр. – Планируем набрать более трёх тысяч. С организационными вопросами мы справимся сами. Вам надо лишь возглавить новую структуру.

- Орто, налейте ещё коньяка, а? – Взмолился Аеш.

- Только не злоупотребляйте. – Градоначальник улыбнулся. – Сегодня войдите в курс происходящего. Вам надо узнать, с кем и чем придётся иметь дело. И познакомьтесь с офицерами. К счастью, среди поселенцев нашлось немало бывших военных.

Несколько следующих дней Аеш доблестно боролся с депрессией. Всё происходящее не просто его угнетало, а повергало в страшное уныние. Ему была отвратительна форма, которую он носил, его обязанности, бесконечные сборы и всё прочее. Он добросовестно изучал всё, что было известно об Империи Сайтрос. Это общество представляло собой странную смесь архаики и высокотехнологического уклада. Угнетение, неравенство и преступность были там нормой жизни.

Аеш понимал, что среди переселенцев окажется немало криминальных элементов, а прочие не смогут легко интегрироваться в социум Земной Федерации.

По космовидению сообщили, что первые эскадры земных кораблей отправились в Империю Сайтрос. Через несколько дней спокойная жизнь закончится.

Рядом с Астарией вырос огромный лагерь для беженцев, там планировалось их поселить. Потом им предоставят квартиры в новых микрорайонах. Строители работали днём и ночью не покладая рук, дома из стекла и металла вырастали прямо на глазах.

Переселенцев приведут к Догме. И Аеш тоже знал это. Незыблемый закон, хранящий Земную Федерацию, должен был распространиться и на новых граждан.

От одного вида лагеря для переселенцев Аешу было плохо. Он напоминал ему другие лагеря Концлагеря. Их в своей прошлой жизни тигласианин видел немало. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, Аеш распорядился установить там голографические экраны, на которых будут транслировать передачи космовидения.

Единственное, что радовало Аеша – это его подчинённые, исполнительные и добросовестные. Они были готовы к переменам. Среди смуглых и черноволосых землян нашлось и с десяток его светлолицых соотечественников, молодых людей, не помнивших войны. Было несколько представителей и других народов Федерации.

Как и предполагал Аеш, их накрыло первой же волной переселенцев. Как ему сообщили, земная эскадра взяла на борт население гетто целого города, корабли шли с перегрузом, системы жизнеобеспечения работали на пределе своей мощности. Более того, в мире, из которого земляне вывозили людей, произошли серьёзные социальные волнения, звездолёты чуть ли не брали штурмом.

Аеш не был бы самим собой, если бы не справился с поставленным заданием. К прибытию кораблей всё было готово. Пришлось привлечь для охраны порядка часть строителей, но они были людьми военными, привычными к превратностям судьбы. Это значило, что работы по строительству новых кварталов замедлятся, но это Аеша не волновало. Главное – обеспечить порядок.

Корабли вышли на орбиту Оринтии тогда, когда в Астарии наступило раннее утро. Аеш лично всё проверил несколько раз, поговорил с командирами подразделений, осмотрел ограждения и склады.

Когда первый из кораблей заходил на посадку, Аеш испытал лёгкое волнение. Началось. Огромный шарообразный звездолёт опустился на посадочную площадку. Сначала ничего не происходило, но вот опустились трапы и по ним в новый мир хлынула толпа. Тигласианин пожалел, что не взял фильтры для очистки воздуха, вонь от немытых тел терзала его обоняние, но гораздо хуже было то, что он видел.

Сайтросы шли и шли, сотни и тысячи. Светлокожие и рыжеволосые люди были одеты в невообразимые обноски, сшитые из чего попало. Они несли в узелках свои скромные пожитки, а в глазах застыла такая боль, будто бы они вышли из ада. В каком-то смысле так оно и было. Они были невероятно худыми: щёки запали, плечи сутулились, большинство были коротко стрижены, но у других на затылках росли длинные локоны, а у некоторых волосы росли до плеч. Последние выглядели явно лучше прочих. Стариков было совсем мало, а вот детей очень много.

Было в этой толпе что-то необычное. Аеш сразу заметил, что эти люди хорошо организованы, и слышал команды. Видел тех, кто пытался руководить всем этим потоком. Заметил тигласианин и раненых.

Всё это напоминало странную армию, испытавшую полный разгром, а не на толпу беженцев. Аеш уже предвидел проблемы.

Первых переселенцев уже разместили. Всем выдали еду, воду и одежду, больным и раненым оказали помощь, а возле душевых во временном лагере выросли огромные очереди.

На посадку заходил ещё один корабль… Лишь к следующему утру всё закончилось. Аеш едва не падал с ног от усталости. Пока всё шло гладко. Переселенцы расположились в бараках, ели свои пайки и пели песни. Вернее, это были какие-то повизгивания, смешанные со стонами и вскриками, вместо музыки были хлопки в ладоши. Хотя сайтросам и выдали одежду и одеяла, они не выбрасывали свои обноски. Сайтросы вообще ничего не выбрасывали.

Аеш успел как-то перекусить и выпить кофе. Он прикидывал, удастся ли ему поспать хоть несколько часов.

- Полковник Дирас, вам предлагают переговоры, - сказал его коммуникатор, голос принадлежал одному из лейтенантов.

- Кто?! – Аеш едва не подпрыгнул на стуле.

- Один из сайтросов. Он говорит, что руководит всей этой толпой.

- Веди. – Тигласианин тяжело вздохнул.

Он понимал, что среди переселенцев есть свои лидеры, но насколько они контролируют ситуацию, было неизвестно.

Аеш посмотрел на голографические экраны, в мире было всё спокойно.

В сопровождении четверых полицейских в штаб вошёл рослый молодой мужчина. Уродливый шрам, едва не лишивший его левого глаза, придавал лицу сайтроса мрачный вид.

- Я полковник Дирас, - сказал Аеш. – Я отвечаю за порядок в этом городе. Кто вы и о чём хотели бы поговорить со мной?

- Я Сирай Косой. – Сайтрос в упор взглянул в глаза Аешу. И этот взгляд был недобрым. – Олмей Красотка назначила меня старшим над нашими. – Сайтрос, казалось, плевался словами. – Я хочу знать, что ждёт меня и моих людей.

Аеш прошёл курс гипновнушения языка сайтрос, но то была его литературная версия. Сайтрос же говорил на диалекте гетто. Тигласианину не просто было его понимать.

- А ничего не будет плохого, - ответил ему Аеш. – Скоро вас расселят по квартирам, работу дадут. Будете жить и детей растить. Но это уже не по моей части. Надо вам потерпеть немного, пока для вас не построят нормальное жильё. Кто такая Олмей?

- Она наш вождь! – Сирай воинственно выдвинул подбородок. – Она осталась в Империи для того, чтобы продолжать борьбу!

- А вот это уже интересно. – Аеш сел в своё кресло. – Вы присаживайтесь. Перекусим, поговорим. Расскажите мне об Олмей и о вашем городе. О своём народе.

Разговор вышел долгим. Аеш никогда не интересовался устройством общества Империи Сайтрос. Всё услышанное от Сирая было для него сущей дикостью. Он никак не мог взять в толк, как подобная система могла вообще функционировать. Когда Сирай рассказал об Олмей, то Аеш вполне разделил его восхищение. Она действительно была незаурядным лидером, если смогла организовать для борьбы в принципе неорганизуемые социальные элементы, такие как криминалитет и всякий сброд.

- Ей бы дивизией командовать, - сказал Аеш.

- А как на счёт работы? – Беспокоился Сирай. – Это сейчас все пялятся в экраны и довольно жуют, а через день-другой от безделия у многих руки чесаться начнут, а народ наш лихой. Мало что может произойти.

- Работы много. – Ответил ему Аеш. – Прежде всего нужны квалифицированные специалисты. Но и для остальных найдётся дело. Мне, например, нужно расширить штат и отпустить строителей заниматься своим делом. Ты и твои ребята мне как раз подойдут.

- Я – полицейский? - Сирай залился нервным смехом. – Я полицейский? Лопни моя печень!

Сайтрос перевёл дух, но всё же согласился.

- А сколько будут зарабатывать наши люди? И что здесь сколько стоит? – Вдруг обеспокоился Сирай.

Аешу пришлось долго объяснять, что в Земной Федерации просто нет денег, что каждый получает всё необходимое и взамен трудится на благо общества.

- Прям таки все равны? – Сирай не верил своим ушам. – И дворник, и министр живут одинаково?

- Так и есть. – Ответил ему Аеш.

Он никогда не задумывался о преимуществах социальной организации Земной Федерации, но сейчас, узнав больше об Империи Сайтрос, он многое понял.

Следующий день был спокойным. За дело взялись социальные работники. Чуть меньше половины переселенцев оказались имперскими рабами, эти люди были квалифицированными специалистами, работавшими ранее на заводах. Им сразу же нашлось дело. Здесь оказались и интеллектуалы, и даже учителя из касты слуг. Были среди них повара, портные и…лакеи. Последним предложили учиться более полезному делу. Большинство же – низшие из гетто, отправились помогать ботаникам и зоологам обустраивать планету. Были и казусы. Среди переселенцев нашлись отверженные – рубщики, дома они утилизировали трупы. Никто из сайтросов к ним и близко не подходил. Их отправили к зоологам в маленькое поселение на южном континенте. К ужасу землян среди беженцев оказалось много сирот. Их сразу же разобрали семейные пары.

Сирай и его сотоварищи по подполью следили за порядком, а когда все переселенцы приняли Догму, то в полиции нужда почти отпала.

Астария преобразилась. Сайтросы открыли множество кафе и ресторанов /нашлось дело поварам/, портные создали целую индустрию моды. Наряды, которые они шили, пришлись по вкусу землянам. Вслед за жилыми кварталами выросли заводы, кругом смеялись и щебетали дети, их было много. Аеш получил медаль «За заслуги» и личную благодарность. Он писал отчёты и подумывал уже подать прошение об отставке.

Лагерь беженцев опустел.

На следующем заседании у мэра Аеш узнал, что вскоре им придётся принять очередной караван из беженцев.

- Дела в Империи Сайтрос идут всё хуже, - сказал Орто. – Мы отлично справились. Поэтому должны принять новых поселенцев. Сайтросы сообщили, что это будут жители сектора Кайгод.

Аеш даже не расстроился. Он испытал какой-то странный эмоциональный паралич.

Сирай, услышав слово «Кайгод», изменился в лице.

- Лорд-полковник, советую вам набрать ещё людей, - произнёс он.

Аеш устал бороться со своими подчинёнными-сайтросами. Они упрямо называли его «лорд-полковник». И это доставляло им удовольствие. Так же появились – лорд- мэр, лорд-главврач, лорд-директор и прочие «лорды». В ответ на раздражение Аеша сайтросы говорили: - «Ну, вы ведь настоящий лорд. Правильный».

- Сирай, чем нам это грозит? – Аеш сразу понял, что сайтрос почуял беду.

- Кайгод – это самая глубокая дыра в Империи, - сказал Сирай. – Там глоток воды стоит дороже человеческой жизни.

Он рассказал, что для него самого было страшной легендой. Имперцы лет триста назад наткнулись на сектор, полный планет с очень богатыми залежами редкоземельных элементов, золота и драгоценных камней. Но ни одна из них не была пригодна для жизни. Не владея технологиями терраформирования, сайтросы просто стали строить поселения в глубине этих планет. А потом завезли низших. За долгие годы планеты Кайгода превратились в подобия сыра, их прогрызли насквозь. И там, в толще пород, без нормального чистого воздуха, страдая от голода и жажды, мучились миллиарды душ. А последние десятилетия месторождения стали иссякать…

- Оттуда привезут дикую орду, - закончил свой рассказ Сирай. – У кайгодцев осталось мало человеческих черт.

- Мы справимся. – Сказал ему Аеш. – Справимся.

Только сейчас тигласианин понял, что снова попал на войну. Только это была совсем другая война.

До прибытия очередного каравана оставалось дней десять. За это время Аеш трижды проводил учения, он проверил всё, что можно было проверить. Лагерь для беженцев увеличился раза в три. Унылые бараки ждали своих временных обитателей. На койках лежало чистое бельё, были подготовлены запасы еды и медикаментов, улицы тщательно вымели. На огромной кухне хозяйничала симпатичная женщина, которую все называли «мама Рей». Там дисциплина была построже, чем в полиции. Её все слушали с полуслова.

Аеш был готов к новым испытаниям.

День выдался пасмурным. Свинцово-чёрное небо вот-вот собиралось пролиться дождём, ветер принёс прохладу. Полицейским выдали куртки. Посадочную площадку огородили тройным кольцом забора, за ним дежурила охрана. Беженцы могли попытаться прорваться в прерии за городом, где их бы ждала голодная смерть. Отыскать там кого-то было бы весьма сложно.

С неба опускались кленовые листья. Вернее на них были похожи корабли сайтросов. Первые десять приземлились, опустились трапы и по ним хлынула толпа.

Аеш думал, что многое повидал на своём веку, но те, кто ступил сегодня на землю Оринтии, выглядели хуже, чем узники тигласианских концлагерей. Они были похожи на ожившие трупы. Спутанные жёлтые волосы спадали на бледные лица, блеклые глаза щурились от яркого света, по их телам можно было изучать строение скелета. Босые ноги шаркали по стеклобетонным плитам.

Имперская охрана выгоняла их из кораблей нейрохлыстами. Возле пунктов раздачи еды сразу же образовалась давка. Вспыхнули потасовки, но подчинённые Аеша справились. А тем временем из трюмов стали выбрасывать трупы. Не все дожили до посадки.

Не успели первые корабли взлететь, как приземлились следующие. По трапам ринулась толпа, упавших толкали. А имперцы подгоняли их.

Первых прибывших ещё не успели развести по баракам, ситуация грозила стать неконтролируемой.

- Задействовать резервы. – Приказал Аеш.

А корабли всё приземлялись и приземлялись. Аеш связался с диспетчером.

- Что происходит, во имя бытия?! – Кричал тигласианин. – Мы ждали семьдесят кораблей, а я насчитал уже сто двадцать!

- Так и есть. – Ответил диспетчер. – Ещё сто ожидают на орбите посадки.

- Вы с ума сошли! – Аеш почувствовал, как из-под ног уходит земля. – Куда я их дену?

- А я что могу сделать?! – Завопил диспетчер.

Это был ад. Настоящий. Полный измученных проклятых душ.

Аеш, к счастью, заранее приготовил тройной запас всего необходимого. Но вот селить кайгодцев пришлось прямо на улицах. Хорошо, что ещё успели натянуть между зданиями тенты.

А потом пошёл дождь. Сильный, с грозой. Крупные капли барабанили по крышам и навесам. Взлетели последние корабли сайтросов. На посадочной площадке собралась огромная толпа. Эти люди не то что дождя и грома не видели, а и под открытым небом не были. И началась паника. Люди полезли на забор, сметая всё на своём пути. Полиция едва сдерживала напор. Аеш собрал всех, кого мог и под своим началом повёл их в порт.

Творилось что-то неописуемое. Дикая толпа пыталась прорваться, в людей Аеша летело всё, что попадалось под руки, в том числе и куски металлической решётки, которую просто разломали голыми руками. В суматохе Аеш не взял шлем. Что-то сильно ударило его по голове и он потерял сознание. Последнее, что он услышал, было: - А ну назад, уроды! Назад, я сказала! Стоять!

Голос был женским, его обладательница говорила на языке сайтрос.

У Ивары Рен выдался трудный день. Работы на кухне было очень много. Толпы голодных шли, шли и шли. И их надо было кормить. Её хозяйство напоминало муравейник. Хоть Ивара сама валилась с ног, она как могла старалась подбадривать девчонок и мужчин-грузчиков. Кого солёной шуткой, кого подзатыльником, а кого и похвалой.

На пунктах раздачи творилось что-то страшное. По сравнению с вновь прибывшими, каснарцы были сытыми и респектабельными гражданами. Кайгодцы как безумные набрасывались на воду. Они пили, пили и пили. Пакеты с сухпайком съедали в долю секунды, а тарелки с супом просто выливали в открытые рты. Стариков здесь не было вообще, лишь молодёжь, дети и люди среднего возраста. В шахтах Кайгода долго не живут.

Ивара не расставалась с длинной палкой, ею она успокаивала самых буйных.

- Чего вы там возитесь? Скорее! – Крикнула она в сторону кухонь и походкой гренадёра пошла подгонять поваров.

Работа кипела. Женщины из гетто Каснара могли дни напролёт работать без отдыха.

- Держитесь, скоро отдохнём, - говорила им она, - осталось совсем чуть-чуть!

В огромный зал влетела растрепанная девушка.

- Мама Рен, там наших бьют! – Кричала она.

- Где? – Ивара стала похожей на тигрицу.

- В порту! Кайгодцы проклятые!

Ивара не долго думала над решением.

- Девочки, бросайте всё и в город! – Распорядилась она. – Поднимайте мужиков! А парни – за мной!

Ивара собрала всех мужчин, кого могла. И землян, и сайтросов. Вооружившись чем попало, они ринулись помогать полиции. И вовремя. Охрану порта едва не смяли. Ивара раскроила палкой несколько голов, отгоняя обезумевших людей. Она отобрала микрофон у опешившего молодого полицейского и стала орать, не выбирая слов, требуя, чтобы кайгодцы успокоились.

Толпа на какое-то время притихла, а потом снова ринулась вперёд. Всё прекратилось, когда из города с диким рёвом подоспела подмога. Какое-то время сайтросы молча стояли друг напротив друга. Каснарцы против кайгодцев.

- Расходитесь! – Приказала кайгодцам Ивара. – Идите к лагерю! Вам помогут!

И они ей подчинились. То ли родная речь их таки успокоила, то ли вид грозной женщины во главе огромной толпы.

Аеш пришёл в себя в лазарете. Голова болела, на рану был наложен регенерирующий пластырь.

- Всё хорошо, полковник, - сказала Тая Конр, глава мед службы. – В лагере порядок. Там сейчас руководит некая мама Рен. Всё нормально.

- Какие потери? Убитые есть? – Спросил Аеш.

- Нет. Но раненых больше сотни. – Ответила Тая. – А вот среди беженцев… Почти четыреста человек затоптаны насмерть. Кроме того из трюмов выбросили три тысячи трупов. Покалеченных и больных мы не можем посчитать. Все палаты забиты. Почти у всех давние травмы и болезни. Я такого не видела даже на войне! Как так можно обращаться со своими согражданами!

- Это и есть война, Тая. – Аеш сел на кушетке.

- Наших всех уже выписали, - сказала Тая. – Вы – последний. Кстати, к вам пришли.

Тая как-то быстро исчезла. А в палату вошла рослая женщина. Аеш её знал. Это была Мама Рен. Ивара была всё ещё красива, не смотря на лишний вес и резкие, мужские движения: тёмно-голубые глаза, мягкие черты лица, золотисто-рыжие волосы.

- Как вы, лорд-полковник? – Спросила Ивара.

- Нормально. Уже нормально. – Аеш в долю секунды одел свою ментальную броню.

- А я вот покушать вам принесла, - произнесла Ивара. – Сама готовила. Не обидьте, лорд-полковник, попробуйте. И винца имеется.

Аешу оставалось только сдаться. Ивара действительно вкусно готовила.

- У нас полный порядок, все накормлены, одеты, спать уложены… - Голос Ивары прямо таки гипнотизировал Аеша.

- Лорд-мэр назначил меня гражданским администратором лагеря, - продолжала Ивара, - так что мы теперь будем часто видеться. Думаю, скоро всё успокоится и ваша служба вернётся в прежнее русло, как до нашего прибытия. Всё наладится.

- Раньше я не был полицейским, - ответил ей Аеш. – У нас вообще не было нужды в полиции.

- А кем же вы были? – Ивара удивлённо подняла брови.

- Я был ботаником. – Грустно сказал Аеш. – Выращивал цветы и деревья.

- Вы выращивали цветы? – Ивара была ошарашена. – Вы смеётесь надо мной! Я вам не верю!

- Это чистая правда. – Аеш почувствовал себя неловко. – Если хотите, я покажу вам свой институт. Расскажу обо всём. Там очень красиво.

- Вот тебе и суп из хуфа. – Ивара улыбнулась. – Конечно, хочу. Я люблю цветы. Хотя раньше я их мало видела. Разве что в гетто, когда сорняки цвели.

- Завтра вечером. После работы. Вы согласны?

- Конечно. – Ивара снова улыбнулась.

Только когда она ушла, Аеш понял, что неожиданно для себя, он пригласил её на свидание. Две силы боролись в нём. Одна часть души тигласианина хотела сновазакрыться от всего мира, отказаться от встречи, сославшись на что угодно. Другая же заставляла его идти дальше, искать то, что было давно утеряно и называлось смыслом жизни.

Пока Аеш отсиживался после травмы, полицией руководил Сирай. Он вполне неплохо справлялся. Придя в штаб, тигласианин с удивлением увидел вёдра, набитые цветными камнями.

- А это что? – Спросил он.

- Рубины, сапфиры, алмазы, изумруды, - ответил ему Сирай. – Кайгодцы много всего этого привезли. Прятали в одежде и пожитках. В Империи всё это очень ценится. Лорд-мэр же сказал, что это просто камни. Он сообщит в центр, может там всё это понадобится. Кайгодцы выменивают всё это на воду и еду. Как они пьют! Будто бы в жизни воды не видели.

Аеш набрал горсть камней в ладонь и высыпал их назад. Просто цветные камешки. Ценой в жизни многих людей.

- Они и золото привезли. Песок и самородки. – Сирай о чём-то задумался. – Мы собрали уже почти тонну. А они всё несут и несут. Я думал, что сильнее чем я ненавижу лордов и императора, и ненавидеть нельзя. А оказывается можно. Вот этих бедолаг увидел и понял.

- Я хочу посетить лагерь. – Сказал Аеш.

- Я с вами. Только вот возьмите еды. Иначе и ходить туда нельзя. – Сирай как-то нехорошо улыбнулся.

Дождь не унимался. Он всё барабанил по крышам бараков и тентам. Лагерь был надёжно оцеплен. Сирай мобилизовал немало горожан. А внутри… Аеш уже видел такое. Тигласиане сгоняли в лагеря смерти жителей захваченных планет, где они ожидали своего конца. Тысячи и тысячи загубленных душ. Здесь всё выглядело также. Кайгодцы лежали на выданных им одеялах прямо на земле. Бараки были переполнены. Другие бродили без цели. И всюду сновали толпы детей, худых и голодных. Кожа кайгодцев из-за недостатка кислорода имела синеватый цвет, а глаза горели как угли из-за пережитых страданий. Едва Аеш со своими людьми вошёл в лагерь, как их окружили дети, выпрашивающие еду. К ним подходили взрослые, они приносили золото и камни, надеясь обменять их на что-то съестное.

- Когда их кормили? – Спросил Аеш.

- Час назад. И снова скоро обед. – Сирай как-то странно передёрнул плечами. – Они прячут еду в одеялах и пожитках, а что нельзя спрятать – съедают. Мы не можем их накормить, хоть и кухни работают на полную силу.

Вокруг царил океан голода. Голод был силой, заставлявшей этих людей жить. Но в лагерь уже заползала апатия. Кайгодцы в первые в жизни оказались в ситуации, когда не надо работать. Многие просто сидели, глядя в землю, другие лежали навзничь. Их лица ничего не выражали. Как этих обитателей пещер, всю свою жизнь вгрызавшихся в мёртвый камень, интегрировать в нормальное общество, Аеш не представлял.

Ближе к центру лагеря собралась небольшая толпа. Кайгодцы обступили группу землян и сайтросов. Здесь был мэр Орто Тороне, а вместе с ним Ивара Рен.

- Нам нужны рабочие на космические модули, добывающие полезные ископаемые. – Орто пытался говорить громко, но это у него плохо получалось. – Кроме того, мы хотим организовать службу геологоразведки. Всем дело найдётся.

- А зачем работать, если здесь задаром корм раздают? – Спросил какой-то кайгодец.

- Это авансом, - ответила ему Ивара. – Здесь тебе не лавка дяди Тото, где всё бесплатно. Вы люди, а не хуфы. А человек не может жить как хуф. Человек должен быть при деле. Чтобы из котла взять, надо туда что-то положить.

Кайгодцы закивали головами. Ивара как могла объясняла этим примитивным и забитым людям новые для них правила жизни. Она издали заметила Аеша и приветливо ему улыбнулась. Аеш почувствовал себя так, будто на небе снова засветило солнце.

- Я скажу так, парни, - вперёд вышел тощий старик, лет тридцати, - надо будет – мы всё разыщем. И камешки, и золото. И с любой глубины достанем. А лежать – так шлак в отвалах лежит, а толку с него нет. Всё сделаем. Верно, парни?

Кайгодцы согласно издали похожий на мычание звук.

Аеш пошёл дальше. Каждый должен заниматься своим делом.

Он ждал и боялся одновремённо встречи с Иварой. В душе тигласианина бушевала буря. Он ведь давно уже забыл, как это – быть живым человеком.

В назначенный час она ждала его. На Иваре было изысканное и строгое платье. Её образ дополняли утончённые украшения. Аеш не знал, что сравнительно недавно они принадлежали сайтросской знати. Дочь дала их Иваре перед её отбытием из Каснара, желая обеспечить будущее своей семьи. Вот только в Земной Федерации не было денег.

- Здравствуйте, Ивара. Вы чудесно выглядите, - сказал ей Аеш.

- Вам тоже идёт ваш костюм. – Ответила она. – Хотя я не представляла вас в гражданской одежде.

- Ну что же, пойдём?

- Конечно. – Ивара улыбнулась.

До родного института Аеша было минут пять ходьбы. Здесь он находился в своей стихии. Он долго показывал Иваре чудесные растения, которые он сам выращивал. Всё было знакомым и родным. Аромат, сияющих всеми цветами радуги цветов, заполнял оранжереи, чёрные листья тянулись к свету, к жизни.

- Тиглас, я думаю, невероятно прекрасен, - произнесла Ивара. – Я хотела бы побывать в вашем родном мире.

Аеш вздрогнул, его будто бы ударили прямо в сердце.

- Тигласа больше нет, - выдавил он. – Моя родина сожжена пламенем сверхновой. И Тиглас не был прекрасен. Разве что в древности. Это была фабрика и военный лагерь. Природа там сохранялась лишь в парках.

- Простите, я не знала. – Ивара опустила глаза.

И тут Аеш не выдержал. Он долго терпел, очень долго. Терпел и молчал. Аеш рассказал Иваре всё. И о том, как из него растили бездушного убийцу, и о войне, и о плене, и о приговоре Совета Архонтов.

- Я пойму, Ивара, если вы больше не захотите меня знать, – закончил он свою исповедь. – Ведь я чудовище. На моих руках кровь миллионов невинных душ.

- Что вы! – Ивара прожгла его своими сапфировыми глазами. – Вы просто исполняли чужие приказы. Как наши слуги-солдаты. У слуги нет права выбора. Не смейте больше себя мучить.

Вокруг благоухали тидалии, а в земле копошились личинки тигласианских жуков, привезённых недавно на одном из грузовых кораблей.

- А что случилось с вашим народом? – Спросила Ивара. – Неужели все погибли? Я видела людей похожих на вас.

- Земляне вывезли из системы Тигласа многие миллионы. – Ответил ей Аеш. – Сотни миллионов.Всех, кто пережил войну. Они спасли наши цветы, книги, статуи. Всё, что могли спасти. Сейчас есть Новый Тиглас, Энкана, Лурия и другие колонии. Я не знаю, есть ли какой-то высший суд, но то, что земляне сделали… для нас, этому нет цены.

Они какое-то время молчали, прогуливаясь по оранжерее. Тьму освещали только яркие соцветия.

- Расскажите о себе, Ивара, - наконец нарушил молчание Аеш, - о вашей жизни в империи сайтрос.

- Да что тут рассказывать… - Ивара помолчала минуту и продолжила: - Родилась я в каснарском гетто, жила себе тихо и мирно, когда выросла, стал ухаживать за мной Кайд, сын сапожника, старого Норде Рена…

В жизни у Ивары была своя трагедия – её мужа убили на глазах у жены и детей, дочь едва не забрали в школу тэг. Олмей Рен, чтобы помочь матери и маленьким братьям, стала воровкой… а затем возглавила сопротивление власти Императора. Она осталась в Империи, чтобы продолжать сражаться.

- Олмей поручила заботу о нас Сирайю, - закончила свой рассказ Ивара. – Он самый преданный из её бойцов. Ну кроме Кунро, конечно. За Олмей моя душа болит постоянно. Я не знаю жива ли она, или её тело уже бросили в яму к хуфам.

Слёзы потекли из глаз Ивары. За своих детей Аеш был спокоен. Они были мертвы. Но если бы его дочь или один из сыновей оказался среди врагов, оторванный от своих… Аеш не мог представить себе, как страдала Ивара. Он коснулся её лица, стирая слёзы. Ивара резко отстранилась.

- Простите, - произнёс Аеш.

- Нет, это вы меня извините, - голос Ивары был глух. – Ни один мужчина после Кайда… простите…

Они стояли, словно два изваяния.

- Что мы всё о грустном! – Ивара улыбнулась. – Я знаю ресторанчик, его держат наши, каспарцы. Там отлично готовят и работают они допоздна. Составите мне компанию?

- Конечно. – Аеш улыбнулся.

Ресторан действительно работал допоздна. И посетителей было много. Играла приятная музыка. На освещённой цветными светильниками площадке танцевали пары.

- Не пригласите меня на танец? – Ивара игриво посмотрела на Аеша.

- Я не умею танцевать. – Аеш опустил глаза, он почувствовал, что краснеет.

- Я тоже! – Ивара засмеялась. – Попробуем! Может вместе у нас что-то получится.

Она увлекла его за собой.

Дни шли за днями, город менялся на глазах. Переселенцы получили новые светлые и чистые квартиры, детей отправили в школы, а строительство не прекращалось ни днём ни ночью. К тому же было начато возведение других городов в безлюдных пустошах Оринтии.

Работы у Аеша меньше не стало. Теперь он отвечал за спокойствие всей планеты. Прибывали новые поселенцы, специалисты, граждане Земной Федерации.

Отношения с Иварой развивались. Аеш чувствовал себя не взрослым мужчиной, а мальчишкой-подростком. Иначе и быть не могло, ведь он начинал свою жизнь заново. Изменилась и сама Ивара. Земная медицина творила чудеса, она стала выглядеть лет на двадцать моложе, стала чувствоваться разница в возрасте, ведь ей было едва за сорок, совсем немного по земным меркам. Она очень беспокоилась за свою дочь и однажды Аеш сказал ей:

- Я сделаю запрос по линии Службы Безопасности. Когда она окажется в Земной Федерации, ты сразу же об этом узнаешь.

- Я молюсь об этом богам, - Ивара едва сдерживала слёзы. – Я мечтаю о том, чтобы один из кораблей привёз её сюда.

Вскоре наступил момент неизбежного знакомства Аеша с детьми Ивары. У неё было двое почти взрослых сыновей. Аешу было трудно свыкнуться с этой мыслью, ведь и землянки и тигласианки куда позже обзаводились детьми. Аеш нашёл вполне мужское решение проблемы.

- Мы поедем на рыбалку, - сказал он.

- Это как? – Удивилась Ивара.

- Интересно. – Аеш улыбнулся. – Я всё устрою.

На следующие выходные Аеш взял напрокат гравимобиль, принадлежности для шашлыков, мясо и снасти. В своё время земная традиция рыбалки его очень увлекла.

Ивара с сыновьями ждала его на посадочной площадке. Их было двое – старшему, Тисару, по земным меркам, исполнилось лет шестнадцать, а младшему, Хорову – четырнадцать. Парни явно чувствовали себя неловко, а Ивара нервничала. Аеш как мог пытался разрядить ситуацию. По дороге, ведя гравимобиль, он рассказал об ошибке учёных, выпустивших карпов в реки. Теперь ненасытные рыбы уничтожали с таким трудом созданные речные экосистемы. Излишек популяции приходилось изымать.

-И что с ними мы будем делать, если поймаем? – Спросила ивара.

- Как что? Есть. – Аеш рассмеялся.

- Как тэров? – Полюбопытствовал Тисар.

Тэры были сайтросскими аналогами крыс. Аеш, само собой, этого не знал.

- Ну, если тэры вкусные, то да, - ответил ему Аеш.

- Не очень, лорд-полковник. – Старший сын Ивары улыбнулся. – Но мы с парнями ловили их. От Олмей нам тогда влетело. Если тэр укусит, то заражение крови обеспечено.

Аеш привёз их на живописный берег большой реки. Вокруг цвели травы, неподалёку шумел юный лес. Аеш объяснил сыновьям Ивары как обращаться с удочками, а сам занялся шашлыком. У ребят рыба клевала регулярно, но вот поймать пока ничего не получалось. Сказывалась нехватка опыта.

- А ты хороший хозяин. – Ивара с удовольствием наблюдала, как Аеш колдует над шашлыком.

- Я стараюсь. – Аеш улыбнулся ей.

- А мальчишки увлеклись, - Ивара кивнула в сторону берега.

- Это отличное занятие. – Аеш на секунду отвлёкся от своего занятия.

- Держись, Хоров! – Тисар резко вскочил и бросился помогать брату, которого удочка едва не затянула в воду. Вместе они начали сражаться с непокорной снастью. В воде что-то блеснуло золотом. Аеш бросился к ним.

- Не тяни резко! – Крикнул он им.

Но было поздно. Рыба сорвалась с крючка у самого берега, обдав парней фонтаном брызг.

- Какая она здоровая! – Воскликнул Хоров. – Вкусная, наверно!

- Теперь не узнать. – Тесар вытер мокрое лицо.

- Ничего, мы сегодня что-нибудь ещё поймаем. – Аеш положил им руки на плечи.

- Обед готов! Идите все сюда! – Позвала их Ивара.

В город они вернулись поздно ночью. Сыновья Ивары дремали на заднем сидении, заветная рыба была таки поймана.

- Я их не видела такими счастливыми, - сказала Ивара. – И… они в восторге от тебя.

- Ну тогда нам все пути открыты. – Аеш хитро улыбнулся.

- К чему? – Ивара вскинула брови.

- К свадьбе, разумеется. – Аеш был невозмутим.

Новость быстро облетела город. Мэр обещал им выделить просторную квартиру, праздник готовился вовсю. Женщины-сайтросы относились к таким событиям куда серьёзнее, чем землянки. Гостей ожидалось много. У Ивары было немало подруг, и к удивлению Аеша, у него оказалось много друзей. Но торжество пришлось отложить. Прибыл очередной караван с беженцами из Империи и вслед за ним ещё один. На Империю со всей своей неумолимостью надвигался голод.

Но всё же праздник состоялся со всеми положенными земными и сайтросскими ритуалами и обрядами. В банкетном зале накрыли огромные столы, женщины соперничали в изысканности нарядов. По обычаю сайтросов на стол поставили приборы для всех членов семьи молодожёнов, в том числе и отсутствующих. Один прибор ждал Олмей, дочь Ивары. Но оставалось ещё два.

- А это для кого? – Спросил Аеш.

- Ты никого не ждёшь? – Ивара была удивлена.

- Нет. Мне некого ждать больше.

- Девочки, которые накрывали на стол, видимо ошиблись, - произнесла Ивара. – Есть такое поверье, что если за праздничным столом оказываются лишние приборы, то забыли пригласить кого-то очень важного.

Ивара задумалась. Она свято верила в традиции своего народа. «Кто же ещё должен быть сегодня с нами?» - Думала она.

После свадьбы жизнь Аеша текла спокойно, если спокойствие вообще было возможно в это бурное время. Тисар и Хоров ходили в школу, а Ивара работала в администрации лагеря для беженцев. Сам Аеш был сильно занят на службе, он пошёл на повышение и теперь отвечал за безопасность новых колоний в их секторе. Он часто бывал в командировках на других континентах и в других мирах. Поток беженцев не сокращался, а наоборот рос. Но Земная Федерация пока справлялась.

Аеш стал интересоваться новостями. И, действительно, просмотр новостных сводок был увлекательным занятием. Каждый день сообщалось о неизвестных ранее цивилизациях, войнах, торговых соглашениях. Аеш начал ощущать тревогу – будто к нему в зарослях густой травы подбирается хищный зверь.

Однажды Хоров, младший сын Ивары, заявил, что он записался в кадетский корпус при лётной школе и скоро покинет их. Лётная школа находилась в двадцати световых годах отсюда. Аеш смотрел на своего приёмного сына и видел в нём себя в юности. В глазах Хорова горело пламя битв будущего. Ивара конечно же расстроилась, но мешать сыну не стала. Аеш понимал, что он должен дать Хорову напутствие, но нужные слова никак не шли в голову.

- Скоро, очень скоро, ты перестанешь принадлежать самому себе, - наконец сказал Аеш. – Надеюсь, ты понимаешь, что теперь твоя жизнь принадлежит Военно- космическому флоту Земной Федерации. Готов ли ты к этому? Осознаёшь ли ты, какую жизнь выбрал?

- Лаис Аеш, лорды не оставят нас в покое. Император не оставит, - ответил ему Хоров. – Им противно человеческое счастье. Я только надеюсь, что к началу войны я уже смогу защитить тех, кого люблю.

Слово «лаис» на языке сайтросов означало отчим и несло в себе куда больше почтения, чем земной аналог.

Мысль была не нова, Аеш часто слышал такие слова от коллег-сайтросов.

- Сынок, я могу только пожелать тебе удачи. – Сказал Аеш.

Хоров улетел, а вот Тисар поступил на факультет управления в новообразованном Университете Оринтии. На него возлагались большие надежды. Парень старался изо всех сил. Ивара гордилась своим сыном как и Аеш. Успехи Тисара хоть как-то сгладили их грусть от того, что улетел Хоров.

Однажды Аеш получил долгожданный ответ на свой запрос. «Олмей Рен сейчас находится в земном секторе колонии Эдем, - гласил он, - где и постоянно проживает». В тот вечер Аеш очень спешил домой, он хотел обрадовать жену.

Ивара как обычно колдовала на кухне. Они были дома одни. Тисар вместе со своими сокурсниками отправился на Землю в туристическую поездку.

Едва переступив порог, Аеш сказал: - Ивара, я нашёл Олмей.

Его жена застыла, на секунду превратившись в статую.

- Что ней? – Наконец спросила она.

- Олмей Рен проживает в земном секторе Эдема. – Аеш с удовольствием произнёс эти слова. – Она числится в штабе Службы Безопасности. Я связался с тамошними коллегами. Кстати, руководит местным отделением мой земляк, некто Шос Варар. Твоя дочь ждёт тебя.

- Но как я туда отправлюсь? Где этот Эдем? – Ивара всплеснула руками.

- Недалеко. Лишь сутки полёта. – Аеш гордился собой. – Правда, из нашего сектора туда рейсов нет. Но я всё устроил. Завтра на Новые Киклады отправляется грузовой корабль «Хортис». Это два дня пути. В Фризополе ты пробудишь ещё день, а потом сядешь на лайнер «Австралия» и через два дня будешь в Эдеме. Плохо то, что «Австралия» по дороге посетит колонию в Гиберии, это тебя задержит. Но прямой рейс из Фризополя в Эдем будет только через неделю.

- Ты всё устроил, - Ивара улыбнулась, её взгляд излучал благодарность.

- А как же. – Аеш обнял жену. – Если Олмей захочет переехать поближе к нам, то я всё устрою.

- Спасибо, Аеш! – Ивара сияла от счастья.

Рано утром Ивара отправилась в порт. По совету мужа она отказалась от мысли взять с собой объёмную сумку и путешествовала налегке. «Хортис» был одной из тех громадин, которые доставляли на Оринтию всё необходимое. В угольно-чёрном зеркале его обшивки отражались облака. Экипаж состоял всего из пяти человек: пожилого капитана /он, наверное, помнил начало экспансии землян в космос/, энергетика – женщины средних лет, двух пилотов, один из которых приходился ровесником капитана, а другой был совсем молод, и девушки-стажёра. Все были коренными землянами.

- Ивара Дирас, мы временно берём вас в экипаж, - сказал ей капитан, - иначе нельзя. До Новых Киклад. Зачислим вас коком. Всё делает автоматика, работать вам не придётся. Это пустая формальность.

- А я не против что-нибудь приготовить. – Ивара входила во вкус приключения с удовольствием.

Её проводили в каюту, она была просторной и комфортной. Здесь был душ, пара комплектов формы гражданского флота и даже холодильник с продуктами.

- Скоро взлетаем. – Капитан мечтательно прикрыл глаза. – Если хотите, приходите в рубку.

Ивара конечно же воспользовалась приглашением. «Хортис» был новейшим кораблём, требовавшим минимального экипажа. Хватило бы даже двух человек. Первый пилот и капитан следили за работой второго пилота и девушки-стажёра, энергетик готовила двигатели. В нужный момент «Хортис» легко оторвался от земли. Через минут десять он уже вышел на орбиту.

- Входим в гиперпространство, - сказал капитан.

- Принято! – Бойко ответила девушка-стажёр.

Космос исчез, экраны заполнила зеленоватая муть.

- Эх, вот в былые времена все уже умылись бы холодным потом, - сказал капитан. – Одна ошибка и всё. А что сейчас? Щёлк, щёлк и ты на месте.

- Как насчёт партии в нарды? – Спросил первый пилот. – Перед обедом?

- А что ещё делать? Давай. – Капитан погрузился в воспоминания об ушедших днях.

Полёт можно было назвать скучным, но компания экипажа была действительно приятной. Двое суток полёта пролетели незаметно. Утром по корабельному времени «Хортис» вышел из гиперпространства. На экранах Ивара видела огромный полумесяц планеты. Всю её поверхность покрывал океан, за исключением нескольких архипелагов.Острова здесь были на любой вкус: большие и маленькие, гористые и покрытые лесами.

Когда они приземлились, во Фризополе было ещё темно. «Хортис» должен был принять груз и отправиться дальше. Попутчики устроили Ивару в гостиницу для экипажей грузовых кораблей на окраине города. Они объяснили ей, как попасть в центральный порт и где лучше провести время. Иваре было жалко прощаться с этими добрыми и радушными людьми.

К её удивлению, столовая была забита посетителями. Фризополь был настоящим перекрёстком миров. Большей частью народа были земляне – смуглые, темноволосые люди. Но вот за дальним столиком сидели чернокожие голубоглазые парни, а чуть ближе – компания альбиносов. Увидела Ивара здесь и людей с кожей красноватого цвета, и тигласиан, и вообще неизвестно кого. Земную Федерацию населяло множество разных народов.

Завтрак был вкусным и обильным, порции показались Иваре слишком большими. Кофе придало бодрости.

Движимая любопытством, Ивара отправилась в город. Фризополь был основан более ста лет назад и это сразу же бросалось в глаза. Он ничем ни напоминал наспех отстроенную Астарию, а скорее был похож на кварталы, где жили лорды в её родном Каснаре. Все здания были сделаны из белого материала, похожего на слоновую кость, в очень своеобразном архитектурном стиле, всюду было много статуй, фонтанов, деревьев и цветов. Город просто дышал спокойствием и счастьем. Восходящее солнце заливало всё своим мягким светом.

Строго и просто одетые мужчины, изящно, но, на взгляд Ивары, легкомысленно одетые женщины, выглядели для неё необычно. И ещё, по её мнению, было мало детей. Она привыкла к снующим всюду толпам ребятни.

Центр города показался Иваре творением гигантов, земляне вообще всегда стремились возводить высокие здания. Люди были одеты здесь куда строже – чиновники, студенты, преподаватели.

Солнце уже стояло в зените, когда Ивара вышла к берегу океана. И, о ужас, пляж был заполнен почти голыми людьми! Испытывая культурный шок, Ивара бросилась прочь.

Ещё её смущало отсутствие денег. В Астарии, дома, это было естественно. Но здесь Ивара чувствовала себя стеснённо. Переборов себя, она зашла в кафе и взяла себе вина. Никто не обращал на неё особого внимания, жители Фризополя привыкли к гостям из других миров.

До начала приёма пассажиров «Австралией» оставалось ещё несколько часов. Ивара решила поискать подарок для дочери. Рядом с центральным портом можно было найти множество «магазинов». Чего здесь только не было: сувениры на любой вкус. Но вот подобрать что-то для сурового бойца, которым была Олмей, было проблемой. Наконец Ивара набрела на книги – подарочные издания, сделавшие бы честь библиотеке любого лорда Империи. Помня тягу дочери к знаниям, поколебавшись, Ивара взяла три тома иллюстрированной истории военного дела.

- Подарок сыну? – Полюбопытствовал «продавец».

- Нет, дочери, - ответила Ивара.

- Удивительная у вас дочь! – «Продавец» едва сдерживал любопытство.

- Чудесная! – Ивара улыбнулась.

На борт «Австралии» Ивара взошла одной из первых. Пассажирский лайнер показался ей целым городом. Здесь были оранжереи, рестораны, бассейны, библиотека и много ещё чего. Когда Ивара попала в свою каюту, то едва не падала от усталости. Когда небо потемнкло, «Австралия» покинула Новые Куклады.

Спала Ивара как убитая, а на следующий день «Австралия» приземлилась в городе Таурис на планете Гиберния. Таурис стоял посреди открытой всем ветрам степи. Он был основан лет двадцать назад. Центральные районы напоминали Фризополь, но вокруг уже громоздились новострои из стекла и металла. И в Таурисе было полным-полно сайтросов. «Австралия» привезла сюда технических специалистов из центральных миров Федерации. После посадки лайнер почти опустел. Остались лишь немногочисленные пассажиры, летящие в Эдем. На обратном пути «Австралия» должна была доставить в Гибернию из Эдема новых поселенцев-сайтросов.

Сидя в кафе, расположенном на той же палубе, что и её каюта, Ивара познакомилась с одной из своих попутчиц. Её сын служил в Эдеме, в Службе Безопасности.

- Он говорил мне, что это лёгкая служба, - сетовала она. – Но там постоянно, постоянно что-то происходит. Недавно нескольких ребят ранили! Представляете?!

- Вполне. – Сказала Ивара. – Мой муж полковник Службы Безопасности.

- Понятно. – Землянка опустила глаза. – А кто у вас в Эдеме? Или вы летите по работе?

- У меня там дочь. И она коллега вашего сына. – Ивара невозмутимо допивала сок.

- Дочь?! В Службе Безопасности? И чем она там занимается? – Не унималась попутчица.

- Она оперативный сотрудник. – Ивара решила добить собеседницу.

- Понятно… - Землянка как-то оробела.

Ивара прочла всё, что могла найти об Эдеме. Она видела немало трёхмерных изображений земного сектора, но всё же, едва она покинула «Австралию», то не могла сдержать восхищённого вздоха. И солнце, и небо казались такими настоящими, хоть и были иллюзией, сотворённой чудесными технологиями, а поселение землян представляло собой настоящий город. Особенно эффектно смотрелись гигантские колонны-небоскрёбы. Поддерживающие свод, они также были и домами, и офисами. Сотни людей жили и работали там.

Ивару уже ждали. К ней подошла высокая девушка с идеальной фигурой, с лицом античной статуи и светлыми волосами, ниспадающими до плеч. Ивара помнила её совсем другой – С изуродованным лицом, выбитыми зубами и щёткой жёстких волос на голове. Ивара узнала бы её, как бы сильно она не изменилась.

- Олмей! Доченька! – Воскликнула она.

- Мама! Мама!

Они обнялись. От Олмей тоже не ускользнуло то, как изменилась её мать. Их разница в возрасте теперь не бросалась в глаза абсолютно.

- Скорее, скорее едем домой, мама! – Олмей увлекла её за собой. – Я взяла гравимобиль.

Вскоре они уже летели над земным сектором. С высоты он выглядел ещё прекраснее. Земной сектор ничем не напоминал Фризополь, здесь чувствовался совсем иной дух, словно звёзды были в Эдеме ближе к людям. Парки, фонтаны невероятных форм, небольшие уютные здания соседствовали с гигантскими небоскрёбами-колоннами, подпиравшими небо. На окраине располагался лагерь беженцев, меньше чем в Астарии, но всё же очень большой. Гравимобиль приземлился на окраине лагеря.

- Мы живём пока здесь, - сказала Олмей, - но скоро всех сотрудников Службы Безопасности переселят в квартиры в городе.

Они вошли в лагерь. Охрана их пропустила. Внутри располагались небольшие одноэтажные дома, а дальше тянулись ряды многоэтажных зданий. Заметно было, что всё здесь возведено на скорую руку. В лагере явно чувствовался дух Империи Сайтрос. Ивара словно бы вернулась домой.

Олмей завела её в один из домиков. Внутри было чисто и аккуратно, но вот каких-то приятных мелочей, которыми сайтросы обычно украшали жильё, не было вовсе.

- А где твой любимый разгильдяй Кунро? – Спросила Ивара.

- Он на службе. – Олмей как-то странно улыбнулась. – Придёт вечером. И он хороший парень. Ты зря его не любишь.

- Это просто родительская ревность. – Ответила ей Ивара, хитро улыбаясь.

Они очень долго говорили. Олмей рассказала матери о восстании в Ларкаде и о своей новой жизни, а Ивара о замужестве и Оринтии. Часы пролетели как минуты.

- Мама, а ты знаешь, Айнара тоже здесь. Айнара Кер. – Олмей была рада сообщить эту новость.

- Здесь, в лагере?

- Нет, в городе. Она замужем за самим министром Гертеном. Теперь она Айнара Гертен.

- Ничего себе! – Ивара была удивлена. – А о Тайре есть известия?

- Нет. – Олмей опустила глаза. – Завтра мы сходим к Айнаре. Она держит лучший дом мод в Эдеме.

- Скоро придёт Кунро!- Олмей спохватилась. – Мы сходим куда-нибудь все вместе. В кафе или ресторан.

- Кстати, вы поженились? – Требовательно спросила Ивара.

- Нет. Некогда. Учёба, служба. Да и что нас ждёт впереди неизвестно. – Олмей смутилась.

- Смотри мне, дочь! Не тяни. Это серьёзное дело. Пора тебе уже свою жизнь устраивать. – Ивара призадумалась. – И никуда мы не пойдём. Я сама ужин приготовлю. Надо же покормить будущего зятя чем-то вкусным. А то, глядишь, и сбежит от тебя. Ты ведь готовить так и не научилась.

Кунро шёл по улице к их с Олмей дому. Он не боялся ходить в отчаянные налёты и лезть под энерголучи, сражаться на залитых кровью улицах Ларнада. Но сейчас ему было не по себе. И было от чего. Прилетела мать Олмей. Кунро помялся на пороге и открыл дверь. Внутри витали божественные запахи.

- Ну, здравствуй, сынок! – Ивара обняла его.

- Здравствуйте, мама Рен. – Выдохнул он.

- Проходи, не стой как статуя императора! Мы с Олмей тут кое-что приготовили! – Ивара увлекла его за собой.

Они долго сидели в маленькой кухне и говорили, говорили, говорили…

- Перебирайтесь к нам! – Наконец сказала Ивара. – Оринтия расцветает с каждым днём.Вам там найдётся дело и вся наша семья будет рядом. Поженитесь, детишки пойдут, а я за внуками смотреть буду.

- Не могу я, мама. – Олмей задумчиво вертела в руках бокал с вином. – Моё место здесь. В Эдеме все мои каснарские ребята, те, кто жив остался. И ларнадцы, и кое-кто из других миров. Лорды не оставят нас. Они придут к нам и нам придётся сражаться. Ничего не закончилось, мама.

- Ну хоть в гости прилетайте! – Ивара опечалилась.

- Прилетим, обязательно, – заверил её Кунро.

Шёл пятый день с того момента, как Ивара покинула Оринтию. По подсчётам Аеша она должна была уже быть в Эдеме. Тигласианин зашёл в свой кабинет в последний раз. Он уже успел сдать дела приемнику. Осталось лишь забрать свои личные вещи. И всё. Эта страница его жизни перевёрнута навсегда.

Три дня назад он получил новое назначение. Аеш был удивлён и в то же время он ждал чего-то подобного. В воздухе давно витал запах войны. Он помнил его по годам своей юности, когда тигласианская пропаганда, надрываясь, вдохновляла молодых людей, готовя их к грядущей экспансии. Сейчас всё было иначе, но всё же…

Из его окна было прекрасно видно заходящее солнце, когда-то оно опускалось за холмы, а сейчас горизонт закрывали бесчисленные громады новых зданий. Это были жилые дома, заводы, офисы и склады. Всё изменилось.

Его жизнь тоже перевернулась и снова внезапно. Сеанс связи с Землёй и вот Аеш Дирас стал генералом Дирасом, командующим десантно-штурмовой бригадой «Оринтия». Было много слов. Слов о безупречной работе с Службе Безопасности, о бесценном опыте, полученном в тигласианской армии и долге… Аеш отказался бы, послал бы всё к чертям и улетел бы прочь, в какой-нибудь глухой угол. Так он и думал поступить, но… Аеш слишком много узнал за последнее время. И Ивара… Он не мог показать ей своей слабости. Значит теперь всё повторится. И у Аеша было чувство собственной правоты. Это была его личная убеждённость, а не вложенная в его голову тигласианская пропаганда.

Осталось только одно дело – заварить чашку чая, что он и сделал. Он вспоминал ту, давно прошедшую войну, тех, с кем служил, с кем убивал, и тех, кто умирал на его глазах. Прошлое накатило на него лавиной. Аеш не сомневался, что его судьбу решил именно Совет Архонтов. Людей с его опытом в Земной Федерации можно было пересчитать по пальцам одной руки и ещё остались бы лишние.

Бригады «Оринтия» ещё не существовало. Сейчас только шёл набор новобранцев. Офицерский корпус частично должен был быть сформирован из недавних коллег Аеша, а частично из присланных сюда людей. Прибудут инструктора и технические специалисты, и много кто ещё. Аеш перебирал в голове отобранных им кандидатов. Сирай был, само собой, первым в списке. Он взял с собой лучших. «Интересно, как к этому отнесётся Ивара?» - Подумал Аеш.

Он сидел какое-то время, глядя на пустую чашку. Его беспокоила одна надоедливая мысль. Она не давала ему покоя последние дни, с тех пор как улетела Ивара.

Он вошёл в систему Службы Безопасности и ввёл имена своей первой жены и детей. Это был крик в пустоту, в ничто. Вопль истерзанной души. Он не мог сделать это долгие годы, будучи уверенным в бесполезности такого шага.

«Тэна Эш Дирас, считается мёртвой, тело не найдено,» - ответила система.

Тэна. Она была идеальной тигласианкой, идеальной во всём. Перед тем как покинуть город, где жила семья Аеша, команды зачистки сожгли всё, включая и мёртвые тела убивших себя людей.

«Син Дирас. Мёртв. Погиб в битве при Ферше. Син, его первенец, гордость Аеша. Он достиг совершеннолетия в конце войны. Тигласианское командование бросило в битву при городе Ферш зелёных новобранцев. Они гибли тысячами без всякой пользы.

«Элиш Дирас. Мёртв. Погиб в битве при Ферше. Когда кончились взрослые, то тигласианские генералы отправили умирать подростков. Элиш никогда ничего не боялся. Никогда. Кулаки Аеша сжались так, что кости побелели.

Когда земляне захватили генеральный штаб Тигласа, то пленных не брали. Впервые за всю войну. Аеш лишь жалел, что не мог сам вцепиться в глотки мерзавцев, прикрывавшихся подростками.

«Кшет Дирас. Ждите». Система отчего-то не спешила с ответом. Кшет был сложным ребёнком. У него были проблемы с поведением. Он никак не мог приспособиться к к жёсткой тигласианской реальности.

«Ждите». Система явно сбоила.

«Есть связь. Соединяю. Кшет Дирас. Отец – Аеш Дирас. Мать – Тэна Эш Дирас».

Аеша словно ударило молнией. Его сын. Живой. Столько лет… Многих, очень многих по ошибке записали в погибшие. Тигласиане до сих пор находили родных. Засветился голографический экран, на нём появилось изображение мужчины в форме капитана земного военного флота. Короткие чёрные волосы, глаза цвета пламени, белая кожа, тяжёлая челюсть, квадратное лицо. Его сын. Возмужавший, взрослый.

Они смотрели друг на друга, никто не мог сказать ни слова.

- Сынок… - прохрипел Аеш.

- Здравствуй, отец. – Голос Кшета был совсем надтреснутым.

- Нам сообщили, что ты погиб. Ещё до конца войны. – Слова давались Кшету с трудом.

- А мне – что ты. И вся наша семья. – Эхом ответил Аеш.

- Такое часто случалось. – Кшет тяжело вздохнул.

- Но как? Как ты выжил, когда в нашем городе все погибли? – Аеш почти кричал.

- Битва при Ферше была проиграна, земляне наступали, - Кшет погрузился в события двадцатилетней давности. – Меня из-за возраста в армию не взяли, хоть и здоровый вымахал. Мама послала меня в школу за сестрёнкой. Я должен был привести её домой, где мы должны были вместе принять смерть. Я шёл по улицам, а мой город умирал. Работали команды зачистки. Они очень спешили. Мы шли по лестнице в нашу квартиру. Вдруг я услышал, как закричала мама. Она кричала: «Нет! Не надо! Не стреляйте!» Потом был выстрел из огнемёта и запах горелого мяса. Я словно проснулся. Я побежал вниз, увлекая сестру за собой. По нам стреляли. Свои. Тигласиане. Никто не должен был дожить до прихода землян. Никто. Мы убежали. Спрятались. Помнишь, я ловко умел прятаться?

- Помню, сын. Что было дальше?

- Тигласиане ушли. Город накрыла тишина. Мёртвая тишина. Нас с сестрой мучил голод и жажда. Было холодно. А вокруг – мёртвый город. Ни души. Лейра плакала. Я хотел выбраться из города. Мы шли по мёртвым улицам. И тут появились земляне. В боевых скафандрах и при оружии. Они окружили нас. Что-то говорили на своём языке. А потом один из них снял скафандр. Я никогда не забуду его доброе улыбающееся лицо. Он дал нам воду и сухпаёк. Воду и сухпаёк. Потом нас посадили в гравимобиль. Там было тепло.Мы с Лейрой росли в детском доме. Там было хорошо. О нас заботились. Земляне делали всё, чтобы мы забыли о войне. А потом нас с Лейрой забрали в приёмную семью. Тигласианскую семью. А ты, отец, как ты?

Аеш рассказал сыну всё о своей жизни, о долгих годах покаяния и муках совести, о войне и коррекции психики.

- Как ты сейчас живёшь? – Спросил Аеш. – как Лейра?

- Ну с чего начать… Я командую фрегатом. – Кшет нашёл в себе силы улыбнутьсяю. – Кстати, ты уже трижды дедушка. У меня трое сыновей и красавица жена. Мы живём на Хошфеше, это в той же системе, что и Новый Тиглас. Лейра… она стала типичной землянкой. Выучилась. Лейра антрополог, специалист по архаичным обществам. Она лишь недавно вышла замуж и с мужем улетела в экспедицию. С ними связь только раз в неделю возможна. Если бы меня спросили, кто из нас счастливее, я ответил бы не задумываясь – Лейра.

- Прилетай ко мне, сын, - сказал Аеш. И внуков привози, и жену. И, пожалуйста, сообщи Лейре.

- Прилечу, обязательно. И привезу Лейру. Пусть выбирается из своей глуши.

Они ещё долго говорили. Аеш пришёл домой за полночь. К счастью, Ивара оставила ему ликёр своего приготовления.

Ивара прилетела в Астарию ночью на грузовом корабле. Когда она вышла по трапу на посадочную площадку, то сразу же увидела в свете огней космопрорта мужа. Аеш как-то ссутулился, в нём появилась неуверенность. Они обнялись. Аеш рассказал жене о недавних событиях.

- Ну так это же прекрасно, что ты нашёл своих детей! – Сказала она. – Я буду готовиться к встрече. Надеюсь, что они прилетят как можно скорее!

- Дело не в том. – Аеш тяжело вздохнул.

- Я всё понимаю. – Ивара коснулась своими пальцами его щёк. – Тебе было тяжело принять новую должность после всего пережитого. Но посмотри на это с другой стороны. Кто лучше тебя справится с этой работой? Кто защитит этот мир, который мы все строим? Ты обязательно справишься и будешь лучшим. А насчёт войны… Может всё и обойдётся.

У Аеша действительно было много работы. Командование торопило его. В новобранцах недостатка не было, молодые сайтросы толпами валили на призывные пункты. И из них получались хорошие солдаты, выносливые и дисциплинированные.Офицеры не могли сдержать своего восторга. Аеш старался изо всех сил, он не пытался научиться чему-то новому, а просто использовал испытанные на войне методы. В результате его корпус за глаза стали называть «тигласианским». Командование было им довольно. А новости по космовидению становились всё более тревожными. Аеш не вникал в политику, но он понимал, что в галактике что-то назревает.

Кшет и Лейра смогли прилететь только спустя месяц после того памятного разговора. Кшету было тяжело получить увольнительную и экспедиция Лейры затянулась.Аеш встретил в порту своих повзрослевших детей. Они прилетели вдвоём, не взяв с собой других членов семей. Может, так было даже лучше. Несмотря на радость встречи, им было сложно пережить охватившие их эмоции. Ивара превзошла саму себя, готовя встречу. Гостеприимство было организовано на высшем уровне. Аеш не мог наглядеться на своих детей. Кшет был типичным капитаном боевого корабля – уверенный, решительный, волевой. А Лейра…Она была красавицей и её жизнь была целиком отдана профессии. Само собой разговор коснулся и недавних событий. Кшет говорил о том, что флот пополняется новыми кораблями, призывают резервистов, а училища едва успевают готовить новобранцев. Лейра сетовала на то, что отменяют заранее запланированные экспедиции.

Аеш отчётливо понимал, что из его жизни выпал огромный кусок. Он не видел, как повзрослели его дети. Отношения приходилось строить с чистого листа, это было очень тяжело.

Кшет и Лейра улетели, а жизнь вошла в обычную колею. Напряжённость росла. Не успел разрешиться кризис в Зоне Единорога, как грянули события в восемьдесят шестом секторе. Поток беженцев из Империи Сайтрос не ослабевал. А Земная Федерация в тайне готовилась к войне. А потом в галактику заявились Древние, потерянный Десятый Флот. Земная Федерация привела армию и свои армады в полную боевую готовность. На этот раз удалось решить всё миром, но Аеш убедился в неизбежности войны.

Не покладая рук, Аеш делал всё, чтобы вверенный ему корпус, стал лучшим в армии Земной Федерации. В отличии от многих он знал, что ему предстоит. И его усилия не остались незамеченными. В обстановке строжайшей секретности офицерский состав изучал своих вероятных противников - Державу Арваг и Империю Сайтрос. Видимо разведка раскопала что-то, если Империя Сайтрос из союзника превратилась в угрозу.

Аеш обычно возвращался домой поздно вечером. Дел на службе было очень много. Он устроился в уютном кресле и пил чай. С Иварой они смотрели очередной фильм.

- Я договорился об отпуске, - сказал он. – Через две недели. Полетим на Хогифеш. Кшет уже давно нас ждёт в гости.

- Прекрасно! – Ивара улыбнулась. – Тем более, что у меня осталось не так много времени для путешествий.

- Это почему? – Спросил Аеш.

- У нас будет ребёнок, - ответила ему Ивара. – Врачи говорят, это дочь.

Аеш едва не разлил чай. Он поймал себя на мысли, что как-то совсем забыл о такой возможности. Уже в который раз за последнее время ему было сложно справиться с эмоциями.

- Это чудо, Ивара. Чудо. – Аеш нежно обнял жену, по пути таки перевернув чашку с чаем. Фильм закончился. За ним следовал выпуск новостей.

- Империя Сайтрос разорвала дипломатические отношения с Земной Федерацией, - говорил диктор. – Причиной стало то, что генерал Сарен Этедо получил убежище в земном секторе Эдема.

- Кто такой этот Сарен Этедо? – Спросил Аеш. – Имя знакомое.

- Это генерал, сокрушивший Державу Арваг. – Пояснила Ивара.

Аеш понял, что только что его отпуск ушёл в небытиё.

Было ещё темно, когда Аеш зашёл в свой кабинет. Пока всё было спокойно. Военная часть спала. Из окон он мог видеть часовых и фонари, освещавшие плац. Интуиция говорила ему, что скоро это мнимое спокойствие будет нарушено.

Как Аеш и думал, все отпуска были отменены в тот же день. А ещё через три дня из училища прислали новоиспечённых офицеров ускоренного выпуска. Это был явный признак надвигающейся войны. Набрали ещё добровольцев и прибыло ещё несколько кораблей с медицинским оборудованием. Пришёл приказ в кратчайшее время подтянуть боеспособность бригады «Оринтия» до максимально возможного уровня.

А тем временем в Державе Арваг вспыхнула революция и, как следствие, гражданская война. Многие вздохнули с облегчением. Сильный союзник Империи Сайтрос надолго оказался исключён из игры. Вот только Аеш был мрачен. Он понимал, что Земная Федерация готовится к войне с превосходящим по силам противником. Он не мог знать о надвигающемся иритском кризисе. И допуска к совершенно секретной информации о планах и возможностях Империи Сайтрос у него не было. Но интуиция Аеша говорила ему о надвигающейся беде.

Из генерального штаба прибыла комиссия. Высокие чины неделю осматривали вверенную Аешу военную часть. Гости были немногословны, а позже Аеш получил секретный приказ. Как оказалось, его подразделение выбрали для атаки на один из производственных объектов Империи Сайтрос.

- От вашего успеха будет зависеть исход войны. – Сказал начальник генерального штаба. – Да, генерал Дирас, война не просто неизбежна, это уже решённый вопрос. Вам предстоит захватить, именно захватить, один из Модулей Империи, построенный по технологиям Древних. В крайнем случае – уничтожить. Всю информацию вы получите в кратчайшие сроки.

Только в тот день Аеш понял, на сколько глубока пропасть, в которую катится галактика. Используя случайно попавшие к ней технологии Древних, Империя Сайтрос создала несокрушимую армию. Все силы Империи были брошены на строительство гигантских Модулей, в которых выращивались корабли, боевые машины и… солдаты. Десять таких Модулей уже произвели такую силу, которая могла смести всё на своём пути и они были готовы выплеснуть новую партию своих детищ.

Не смотря на всю свою мощь, Земная Федерация была обречена. Надежда была лишь на то, что удастся захватить несколько таких Модулей с уже почти готовыми флотами и войсками.

Сам Модуль был чем-то средним между космическим кораблём и заводом. Он просто высасывал ресурсы из планеты, на которую приземлялся. Кроме того, это была настоящая крепость. Аешу хватило беглого взгляда, чтобы понять, что при штурме он положит всю свою бригаду, но не добьётся успеха. Обнадёживало лишь то, что скоро прибудут военные инженеры Древних. Может они подскажут решение.

- Всё совсем плохо? – Спросила его Ивара в тот вечер.

Аеш молча кивнул.

- Я сегодня разговаривала с Олмей, - сказала она. – Моя дочь будет сражаться под началом генерала Этедо. А это величайший полководец в галактике. Он сокрушит Императора. Я в этом уверена. И Олмей тоже.

- Вот что меня удивляет, так это то, с каким энтузиазмом сайтросы готовы воевать против своих бывших соотечественников. – Произнёс Аеш.

- Император Тарьян Эфради – зло в чистом своём виде. – Ответила ему Ивара. – И мы знаем это лучше кого бы то ни было.

Вскоре галактику сотряс иритский кризис. Война была объявлена, а Земную Федерацию покинули почти все её союзники. Лишь немногие остались верны. В тот роковой день, когда Тар Гертен выступил в Ассамблее Эдема, в Оринтию прибыло обещанное подкрепление. Вместе с военными инженерами на своих кораблях прилетели и солдаты Древних. Силы под командованием Аеша сразу удвоились.

Боевой дух оринтийцев поднялся до небес когда они увидели марширующие идеально ровными шеренгами полки рослых красивых бойцов, словно бы сошедших со страниц старинных книг. С собой Древние привезли свою провизию. Их продукты были невероятно вкусными, солдаты в столовых были в восторге.

А по всей Оринтии уже разворачивались оборонительные системы и звучали патриотические песни. Собиралось ополчение. Но вот новости Древние привезли плохие. Проклятый модуль нужно было брать что называется в лоб. Кроме того, нельзя было использовать тяжёлое вооружение. Ситуация усугублялась тем, что планета, на которой располагался Модуль, обладала безкислородной атмосферой. В таких условиях любое повреждение боевого скафандра вело к быстрой смерти бойца. Как ни ломали головы на совещании в штабе, получалось, что только на первом этапе погибнет больше половины бригады «Оринтия». А потом ещё нужно будет очистить Модуль от солдат противника. И время, за которое нужно было закончить операцию, было весьма ограниченным.

- Я всё понимаю, но мы захватим этот проклятый Модуль! – Аеш грохнул кулаком по столу. – Иначе война будет проиграна.

Повисло тяжёлое молчание.

- Наша проблема в том, что мы думаем как солдаты, - произнёс молчаливый до сих пор Сирай. – А надо мыслить иначе. Как мыслит в таких случаях Олмей.

- Говори, капитан. – Аеш впился в Сирая своими огненными глазами.

- Когда начнётся атака флота, Модуль перейдёт в режим максимальной экономии энергии, - сказал Сирай. – Пусть флотские обработают окресности Модуля. Я со своей группой подойду к Модулю на гравимобилях. С нами будут инженеры Древних. В этот момент будут втягиваться филолиенты, питающие Модуль ресурсами планеты. Через открытые люки мы попадём внутрь. Отключим системы обороны и устроим там бардак. Дальше ударят основные силы.

- Я думал об этом. – Аеш нахмурился. – Боевые гравимобили не проникнут внутрь через люки. Они слишком маленькие.

- Кто говорит о боевых машинах? – Сирай улыбнулся. – Лёгкие гражданские гравимобили как раз протиснутся.

- Это самоубийство. – Аеш задумался. – Люки закрываются слишком быстро. Внутрь попадут далеко не все. Но… Мы попробуем, Сирай. И если всё получится, я буду ходотайствовать о присвоении вам очередного звания.

- Я сам соберу группу. Из наших, каснарцев. – Сказал Сирай. – Мало кто из моих людей сейчас в армии, но откликнуться все. Я уверен.

- Особое мышление? Хорошо, действуй. – Одобрил Аеш.

В тот день он отправил доклад в Генеральный штаб со своими идеями по атакам Модулей. Там выразили свою заинтересованность. Отправка была назначена на следующий день. Возвращаясь домой, Аеш увидел Сирая, сидящего на лавочке у дома, где жили семьи офицеров. Аеш присел рядом.

- Вот смотрю я на звёзды и думаю: сколько там страдания, несправедливости, мучений, - произнёс Сирай. – Сейчас, именно сейчас, мы можем надеяться на то, что у наших детей будет другая жизнь.

- эта битва станет моим искуплением, - эхом ответил Аеш. – Ради неё я жил все эти долгие годы после тигласианской войны. Мы, Сирай, подарим нашим детям надежду.

Ивара ждала его дома. Как всегда. На кухне витали ароматы ужина. Жена старалась изо всех сил, но ей трудно было скрыть охватившую её тревогу. Она почти весь день просидела, слушая новости по космовидению, а они были безрадостными. Почти все союзники бежали от войны, оставив Земную Федерацию.

- Гардисы таки прислали свой флот и арваги будут сражаться. – Сказала Ивара. И помолчав, спросила: - Аеш, как ты думаешь, есть ли у нас надежда?

Тигласианин тяжело вздохнул. Он посмотрел на Ивару. Беременность уже явно была заметна.

- Надежда есть. – Наконец сказал он. – Есть. Всё решится в первые дни войны. Если у нас всё получится, то… Но в любом случае, война затянется надолго. Возможно, наша дочь к тому времени станет совсем взрослой.

- Олмей будет сражаться под началом генерала Этедо, - сказала Ивара. – Я уверена, она будет там, где страшнее всего. Ты знаешь что-нибудь о Кшете?

- Нет. Может быть он будет прикрывать нашу высадку. Мы все сражаемся там, куда нас пошлют. – Аеш обнял жену. – Когда всё закончится, мы едем в какое-то тихое место. Я буду ловить рыбу и выращивать цветы, а ещё мы заведём собаку. Ты слышала о собаках?

- Это такие животные. – Ивара едва не расплакалась. – Они верны своим хозяевам до смерти.

Аеш не думал, что заснёт в эту ночь, но, видимо, Ивара что-то наколдовала с ужином и Аеш спал, как младенец, спокойно и счастливо.

Было ещё темно, когда Аеш вошёл в рубку флагмана десантной эскадры. Люди и техника погрузились ещё вчера, оставалось только отдать команду на взлёт. Экипаж тестировал системы. Сквозь сосредоточенность сквозило то нервное напряжение, которое сейчас мучило людей. Аеш же был абсолютно спокоен. Своими глазами он повидал такое, что никому не приснится и в самых страшных снах. Был отдан приказ взлетать. Корабли легко оторвались от земли и устремились в предрассветное небо. Аеш знал, что сейчас за ними наблюдает весь город. Его родной город.

Вот уже Оринтия превратилась в огромный белесо-серый шар, катящийся куда-то в космической бездне, а потом привычный мир исчез в долю секунды, сменившись зеленоватой мутью гиперпространства.

- Не помешало бы выпить кофе, - сказал сам себе Аеш.

Полёты в гиперпространстве не отличались разнообразием. Солдат мучило обычное перед битвой волнение, которое иногда выливалось в разбитые носы и губы. Аеш старался до мелочей продумать все детали высадки. Одна мысль не давала ему покоя – кто сказал, что земной флот сможет очистить подступы к Модулю от кораблей сайтросов? Аеш не мог знать о планах генерала Этедо и Генерального Штаба, но он понимал, что если флот не справится, то его бригада погибнет ещё до высадки.

Перед выходом из гиперпространства Аеш и офицеры его штаба собрались на командном пункте. Экраны всё ещё заполняла зеленоватая муть, но вскоре она сменилась чернотой космоса.

- Внимание: выход из гиперпространства! – Динамики взорвались голосом капитана десантного корабля.

На голографических экранах появились звёзды и белесо-серая громада безымянного мира. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – худшие опасения Аеша не оправдались. Орбиту уже контролировала армада… гардисов. От кораблей сайтросов остались лишь искарёженные обломки. На одном из экранов появилась птичья голова, она что-то пропела. Киберпереводчик сообщил своим механическим голосом: - Путь свободен. Удачи вам, генерал Дирас!

- Спасибо, адмирал. – Аеш даже не знал имени гардиса.

Десантные корабли уже входили в атмосферу, но их опередили лёгкие гравимобили Сирая, стайкой искорок несущихся вниз. Битва началась.

Этот безымянный мир был прекрасен своей нечеловеческой красотой: золотисто-жёлтые облака, цветные скалы, бескрайние, нетронутые просторы. Датчики показывали температуру в минус сто двадцать градусов по Цельсию, атмосфера состояла из азота и метана. Это была смертельная красота.

Корабль, на котором находился Аеш, приземлился в долине, за грядой пологих холмов расположился Модуль. Экраны показывали огромную бесформенную массу. Как клещ высасывает кровь, так и эта громада высасывала ресурсы из этого мира. По своим размерам Модуль был сравним с самыми большими городами галактики. Трудно было поверить, что эта махина способна легко, как пёрышко, оторваться от поверхности планеты и уйти в гиперпространство. Но это было правдой.

Штурм начался. Бригада «Оринтия» атаковала Модуль сразу по всем возможным направлениям. Обороняющиеся встретили их шквальным огнём. Потери росли с каждой минутой, но оринтийцы не могли и на шаг приблизиться к Модулю. Древние привезли с собой свои орудия, они были куда мощнее земных и на много точнее. С их помощью удалось вывести из строя системы защиты Модуля на южном и западном направлениях. Аеш бросил в бой резервы, нельзя было терять ни минуты. Тигласианин напрочь забыл о Сирае и его храбром отряде. Он просто не мог расчитывать на них. Если они справятся, то Модуль удастся взять в два счёта, но если нет… то Аеш всё равно выполнит поставленную задачу.

Донесения посыпались лавиной. На западном направлении удалось ворваться в Модуль. Аеш подбросил туда подразделения и приказал сосредоточить все свободные силы к северу от Модуля. Было ясно, что прорвавшиеся отряды могут угодить в ловушку, надо было дезинформировать имперцев.

Системы обороны Модуля замолчали внезапно. Спустя короткое время, десантники ворвались внутрь по всем направлениям атаки. Видимо Сирай всё же смог что-то сделать, оставалось надеяться только на то, что Модуль остался неповреждённым и его можно будет поднять.

Гарнизон внутри Модуля продолжал отчаянное сопротивление, но чаши весов склонились не в их пользу.

Аешу пора было принять командование на месте. Он спустился с охраной и штабными офицерами в ангар. Десантный гравимобиль вылетел из дока. С небольшой высоты было видно множество тел, лежащих в снегу из углекислоты, потери были большими, очень большими. Гравимобиль влетел в один из доков Модуля. К счастью, там удалось сохранить герметичность и внутри температура и атмосфера позволяли обойтись без скафандров.

В ангаре для гравимобилей находилось несколько десятков земных машин и три-четыре имперских, десантники охраняли периметр, а в углу грудой лежали трупы оборонявшихся. Движимый любопытством, Аеш подошёл к ним. Внешне погибшие ничем не напоминали сайтросов – слишком рослые, волосы скорее красные, нежели рыжие, кожа очень светлая. Один в один Древние. И снаряжение было куда лучше, чем обычное имперское.

- Генерал Дирас, прошу вас пройти на временный командный пункт, - сказал один из офицеров.

- Да, конечно.

В соседнем зале уже развернули всё необходимое оборудование. Хотя трупы отсюда убрали, но запах крови и горелого мяса был весьма заметен. Гарнизон ещё сопротивлялся, хотя отдельные отряды имперцев уже разделили и уничтожили по отдельности. Инженеры Древних начали подготовку Модуля к старту.

- Предложите противнику сдаться, - приказал Аеш, дальше продолжать эту бойню бессмысленно. И заберите тела наших ребят.

Но имперцы продолжали сражаться. Либо они не поверили в обещание сохранить им жизнь, либо сдаться им не позволяла честь.

- Есть связь с капитаном Сираем, - сообщил один из техников.

- Соединяйте. – Аеш едва сдерживал радость. Сирай жив, хвала всем богам!

На голографическом экране появилось изображение Сирая. Сейчас он идеально выглядел бы на любом пропагандистском ролике космовидения: глаза горят, скафандр обожжён, рука, залитая супербинтом, висит на перевязи.

- Докладывайте, капитан. – Аеш не смог сдержать улыбки.

- Мы решили не мелочиться, генерал, и сразу захватили их центр управления. – Сирай гордо вскинул голову. – Охраны было немного, всех солдат бросили на внешний периметр. Но тут началась какая-то чертовщина. Вламываемся мы внутрь, значит, крутим всех местных командиров, а они вдруг подкатывают глаза и уходят в мир иной. Тут и вышла заминка. Много времени ушло на то, чтобы разобраться с их системами управления. А охрана очнулась и уже навалилась на нас всеми силами.Но мы смогли продержаться до вашего прихода.

- Отлично, капитан. Я буду ходотайствовать о присвоении вам очередного звания. – Сказал Аеш.

Потом, в неформальной обстановке они посидят с рюмками чего-то крепкого, поговорят, как обычные друзья, а пока общение сводилось только к положенным по уставу формам.

Засветился один из экранов. На нём появился давешний гардис.

- Генерал Дирас, мы вас покидаем, - сообщил он. – Сейчас наша помощь нужна генералу Этедо. Он штурмует столицу Империи Сайтрос. Именно его атака отвлекла основные силы противника и сделала возможной вашу операцию. Там сейчас идёт грандиозное сражение.

- Я не понимаю… - Дирас опешил.

- Мы переслали вам всю информацию, ознакомьтесь по дороге домой. – Гардис исчез.

- Мы готовы к взлёту, - доложил командир инженерной службы.

- Взлетаем.- Отдал команду Аеш.

А в дальних коридорах Модуля гибли обречённые солдаты Империи.

- Мы готовы переместиться в отсек управления Модулем, - доложил один из офицеров.

- Подождите.

Аеш углубился в изучение файлов, переданных гардисами. Атаку на столицу Империи Сайтрос задумал и осуществил гениальный человек. Более того, гениями войны были и командиры, служившие под его началом. Небольшими, на первый взгляд, силами удалось нанести противнику колоссальный урон. Оставалось загадкой, где генерал Этедо смог раздобыть корабли, но это было уже неважно.

И Олмей Рен, дочь Ивары, командовала одним из подразделений флота генерала Этедо. Аеш испытывал такую гордость, будто Олмей была его дочерью. И прямо сейчас столицу Империи брали штурмом отряды иритов под командованием Тара Гертена. Если флот генерала Этедо продержится до прихода сил Земной Федерации, гардисов и прочих союзников, песня Тарьяна Эфради спета.

- Я хочу, чтобы каждый наш солдат узнал об этом, - Аеш указал на экран.

Коридоры и жилые помещения Модуля были завалены трупами. Причём, инженеры и техники сайтросов умерли сами, повинуясь какому-то чудовищному приказу.В живых остались лишь чернорабочие, набранные в гетто Империи из низших. Пока десантники проверяли Модуль, они уже начали наводить порядок. С рабочими удалось быстро договориться. Инженеры Древних уже работали вовсю. Задача была выполнена.

Сирай встретил Аеша в отсеке управления. Он упрямо не хотел ложиться в робот-хирург.

- Мы тут нашли кое-что, - сказал он. – Лорды, командовавшие Модулем, были не дураки выпить. Победу будет чем отпраздновать.

- Это мы успеем. – Заверил его Аеш. – Полковник Беркгат, что за чертовщина здесь происходит? Отчего умерли сайтросы не участвовавшие в бою?

- Ментальный код, - пояснил Древний. – Изуверское изобретение. Когда его условия не могут быть выполнены, он даёт команду сердцу остановиться. Потому и солдаты противника сражались до последнего.

- Занятно. – Аеш понимал, что это обстоятельство существенно повлияет на исход войны. – Что же мы захватили, полковник?

- Живая сила уже готова к использованию. Солдаты выращены, снаряжение произведено. – Ответил Древний. – Корабли дозреют через семь-десять дней. Десятый флот уже развернул строительство аналогичных модулей. Мы продержимся, пока они не заработают. И тогда война будет выиграна.

- А Империя Сайтрос будет дезорганизована после атаки генерала Этедо. – Аеш почувствовал прилив оптимизма. – Я хочу посмотреть на это. На солдат и корабли.

- Разрешите вас сопровождать. – Сирай сгорал от любопытства.

Модуль был грандиозен. В коконах дозревал колоссальный флот, могущий на равных сражаться с армадой любой из цивилизаций галактики, оружие и военная техника были готовы. Но больше всего Аеша поразили ряды колб, в которых застыли тысячи и тысячи идеально сложенных мужчин. Они словно пришли из старинных легенд времён войн Древних. Именно с такими солдатами сражались десантники Аеша.

- Они уже готовы к службе, - пояснил Беркгат. – Здесь и экипажи кораблей, и пехота, и техники .Их сознание сформировано искусственно. Мы перекодируем их ещё до прибытия.

- А как на счёт офицеров? – Спросил Аеш. Он понимал, что сложно будет найти столько командиров, готовых повести за собой эту армию.

- Офицеры тоже здесь. – Ответил Беркгат.

- Потрясающе. – Аеш окинул взглядом ряды колб. – И их здесь тысячи.

- Миллионы. – Поправил его Древний.

- Я могу выступить в роли пророка. – Сирай постучал костяшками пальцев по одной из колб. – Именно вы, генерал Дирас, поведёте их в бой.

- Великие небеса! – Аеша прошиб холодный пот.

Это была мечта любого вояки – такая армия. Но Аеш больше всего хотел, чтобы эту орду гомункулусов возглавил кто-то другой.

- Сирай, ты говорил что-то на счёт вина? – Спросил Аеш.

Путь в Земную Федерацию занял четверо земных суток. У Аеша было много времени для размышлений. Он прекрасно понимал, что эта война в корне отличается от тигласианской. Слишком большие расстояния разделяют противников, слишком значительные силы были задействованы. И сами сайтросы… Они сражались и на той, и на другой стороне. Слишком много оринтийцев вернётся домой в гробах после этой отчаянной вылазки – молодых парней, в прошлом обитателей имперских гетто, которые могли ещё жить и жить. Было ясно, что война продлится долгие годы, если не десятилетия и в неё будут вовлечены чудовищные силы.

Настроение среди бойцов, переживших штурм, было приподнятым. Они смогли не только выжить, но и победить, и готовы были идти за своим генералом в любую бездну.

А среди рабочих, обслуживавших Модуль, нашлось немало симпатичных девушек…

Аеш до боли в глазах всматривался в зеленоватую муть гиперпространства. Связи с командованием, естественно, не было. Кто знает, что их ждёт по прибытию.

Инженеры Древних работали не покладая рук. Они даже достали из капсул несколько заключённых там солдат. Самое интересное, что эти парни оказались вполне пригодны к службе, но вот во всём остальном мало чем отличались от детей. Особенно поразил Аеша один из офицеров. Едва освобождённый из колбы, он обладал знаниями и навыками ветерана, отвоевавшего не один год, но Аешу хватило совсем недолго пообщаться с ним, чтобы понять, что тот был не способен командовать отрядом в реальном бою.

- Топорная работа, - сделал вывод Беркгат, - программы придётся существенно дорабатывать.К счастью, у нас всё для этого есть.

Аеш попытался себе представить войну, где будут сражаться искусственные солдаты и офицеры против таких же, как и они сами гомункулусов. Ему стало не по себе. К счастью для гактики, вернулась эпоха войн Древних.

Когда на экранах появился обычный космос, Аеш был готов кричать от радости.

- Мне нужна связь с командованием, - распорядился он. – Немедленно!

Техники суетились. Модуль шёл на посадку. Внизу виднелась бело-красная глобула очередной мёртвой планеты.

- Генерал Дирас, с вами будет говорить Совет Архонтов. – Доложил офицер связи.

- Соединяйте. – Аеш сглотнул ком, застрявший в горле.

Он быстрым шагом прошёл в зал связи, там его уже ждали двенадцать призрачных фигур с головы до ног завёрнутых в плащи.

- Приветствую Вас, Архонты, - сказал он.

- Приветствуем Вас, генерал Дирас, - сказал тот, что сидел в центре. – Поздравляем Вас И ваших людей с успешно проведённой операцией. Мы рады сообщить вам, что война с Империей Сайтрос уже закончена. Благодаря вмешательству Старших Рас. Армады Империи либо разгромлены генералом Этедо и силами нашего Союза, либо нейтрализованы Старшими Расами. С подробной информацией вы ознакомитесь позже. Император Тарьян Эфради мёртв, с новым императором Вальдо Асмером мы уже заключили мирный договор.

Аеш потерял дар речи.

- Вы не в коей мере не должны считать, что Ваш подвиг и подвиг Ваших людей был напрасным. – Продолжил тот, что стоял вторым справа. – Никто не мог надеяться на вмешательство Старших Рас. Добытые Вами и другими штурмовыми отрядами Модули, обеспечат нашу безопасность на годы вперёд. Галактика не стала тихим и мирным местом.

- Вам присвоено звание Героя Федерации, - заговорил, стоящий третьим слева. – Генерал Дирас, подготовьте список всех отличившихся солдат и офицеров Оринтийской бригады для участия в параде в честь нашей победы в столице Земной Федерации, городе Космополис.

- Теперь о вашей дальнейшей службе, - заговорил четвёртый слева. – Вам присвоено звание Генерала Армии. В ближайшее время все солдаты из добытого Вами Модуля будут извлечены из колб. Мы хотим, чтобы они стали полноценными людьми и гражданами Земной Федерации. А лучший способ добиться этого – служба в наших вооружённых силах. Мы понимаем, что Вы устали и хотите отдохнуть, но подумайте о миллионах тигласианских и земных подростков, им нужен пример для подражания. И Герой Федерации, Генерал Армии Аеш Дирас, прекрасно подходит на эту роль.

- Благодарю за оказанное доверие. – Отчеканил Аеш. Его голос был хриплым от волнения.

- Мы можем только пожелать Вам успеха. – Сказал, стоящий в центре.

Когда Аеш вышел из центра связи, новости уже распространились по Модулю. И сайтросы, и Древние радовались как дети.

Иногда время летит быстрее, чем космический корабль в гиперпространстве. Дни, прошедшие после разговора с Архонтами, пронеслись для Аеша, как ворох листьев, гонимых ураганом. Позади был грандиозный парад в столице Земной Федерации, триумфальное возвращение на Оринтию и длинный отпуск тоже закончился. Дети, и его, и Ивары, разъехались, оставив их одних. Завтра Аеш должен был вернуться на службу.

У них с Иварой в добавок к квартире появился маленький дом за городом, на берегу спокойного озера. Такое владение земляне называли дачей. Долгий летний день догорал багровым закатом, в небе появились первые звёзды, вдалеке сияли огни Астарии. Аеш сидел на веранде, его пальцы держали рюмку до половины наполненную тигласианским самогоном, подарком его сына. На грядках цвели его любимые цветы, огромные жуки сновали туда-сюда в тёплых сумерках. Вся его жизнь пронеслась перед глазами Аеша. Вот он, зелёный новобранец, стоит в строю, среди тысяч таких же парней, вот Аеш Дирас ужекурсант тигласианской офицерской академии, а вот, совсем недавно, он ведёт в бой своих солдат, и тут же Аеш Дирас – военный преступник и, кажется, ещё вчера он прошел реабилитацию и стал специалистом по ботанике.

События недавнего прошлого вообще казались фантасмагорией: переселение сайтросов, встреча с Иварой, возвращение сына и дочери, война и победа, парад…

Да, он победил. Одолел страшных демонов, терзавших его душу и смог отвоевать кусочек мира для себя и Ивары. И в бывшей пустыне Оринтии будут цвести цветы, его цветы.

- Аеш, тебе завтра идти на службу, пора спать. Вставать завтра рано. – Голос Ивары звучал подобно музыке, её руки, как птицы, опустились на его сильные плечи.

- Да, любимая, пора.

Опустевшая рюмка осталась на столе, за ними закрылась дверь, а на озеро упала туманная ночь.

Конец.

Май, 2021г.