Цикл Экспансии

Пролог

Моему другу и идейному вдохновителю Саймону Флетчеру.

Дэвид Салливан

Глава 1. От Земли до Марса. История Марка

Просто представь: Мы не считаем время земными циклами, а просто живём в эпоху, которую называют Экспансией. Человечество научилось относительно быстро перемещаться в космическом пространстве и строить базы на планетах и их спутниках. Земля, Луна, Марс уже покорены. Три мира, соединённых регулярными рейсами, как когда-то Нью-Йорк, Лондон и Токио.

Меня зовут Марк. Я в предвкушении своей второй поездки на Марс. Вхожу в светлый и просторный зал космопорта. Сканирую патч с эмблемой `01` и турникет мигает зелёным - «Стек подтвержден, проходите». Система доступа, основанная на протоколе IPIS знает, кто ты, откуда и куда тебе можно. Прохожу в терминал, откуда стартуют челноки- космические лифты до земной орбиты, на которой располагаются корабли дальнего следования. Маршрут пролегает через лунную орбиту с дозаправкой на станции Gateway-02.

Корабли? О, это не консервные банки первых миссий. Возьми «Синюю птицу» — лайнер класса Земля-Марс. Четыре палубы, гравитационное кольцо, иллюминаторы во всю стену. Просторные каюты на четверых человек позволяют путешествовать с комфортом. От Земли до луны можно долететь на комфортных сидениях. Садишься в кресло, откидываешь спинку — и чувствуешь себя как в бизнес-классе старого «Боинга». На разгоне немного прижимает, но через десять минут уже не замечаешь скорости и стюардесса в синем комбинезоне со стеком 01-01`-02`-03 катит тележку:

— Желаете лунную курицу с гарниром или марсианскую рыбу?

Рыба, кстати, настоящая — аквакультура в кратере Езеро, кормят спирулиной, вкус очень нежный, с металлическим оттенком. Берёшь рыбу, бокал шипучего Moonee из лунного винограда (ну, почти винограда), и смотришь, как за бортом проплывает Земля.

Рейс обычный, до Марса пара недель лёту. Можно поспать, поработать, пофлиртовать с соседкой Ланой, у которой на патче стек 02-02`E. Значит, родилась на Луне. Видимо она из первых «детей космоса». Е означает, что выходила в открытый космос, сразу видно — опытный спец. На таких держится вся Экспансия.

В зале развлечений большой экран, привычно мерцающий рекламой, вдруг начал транслировать новости. Исследовательская юлия (так называют корабли без фиксированного маршрута) только что вернулась с орбиты Юпитера. Капитан передал данные: спутник Каллисто пригоден. Мир `04` больше не фантазия! Тесты и обследования показали: Каллисто — это не просто камень. Это вода, стабильная радиационная обстановка, возможность строить купола. Мир `04` — это новый дом. Зал взорвался аплодисментами, рядом какой-то парень громко закричал «ДА! Четверка, детка!»

Межпланетная ассоциация полётов тут же развернула вербовку. Ты уже видел плакаты в ретро стиле на экранах порта с лозунгами «ЭКСПАНСИИ НУЖЕН ТЫ» и «ВЫ ГОТОВЫ К ЭКСПАНСИИ?»

И ведь это не просто агитация. Твой патч, твой Стек, может пополниться новым диском. `04`. А за ним возможно и `00` - дальний космос. И ты стоишь перед выбором: остаться в зоне комфорта или рискнуть и вписать себя в историю, как это было с первыми колонизаторами.

Я смотрю на свой скромный патч: 01 — 03. И думаю: «Не пора ли расширить стек?». Но это слишком сложный выбор. Не могу же я вот так все бросить? Или могу?

Во время мучительных раздумий замечаю как Лана возвращается из информационного терминала. В руке у неё голографический бланк, и уголки губ чуть приподняты. Она уже записалась, она доброволец! От этой картины чувство гордости и необъяснимый прилив сил и решительности внезапно заполнил мое тело: Что ж, мистер Комфорт-класс, кажется, нас ждёт полёт на Каллисто. Интересно, как там кормят?

Глава 2. Первый раз на Земле. История Арнольда

Меня зовут Арнольд, и я с Марса. Мне шесть лет — но по земным меркам это почти двенадцать, и я лечу на Землю впервые в жизни. Буду учиться в земной школе!

На моём патче только один диск: `03`. Без штриха, без `E`. Самый обычный марсианский мальчишка.

Космопорт вызывает лёгкую дрожь. Киборг-охранник, увидев меня, смягчает оптику и выдаёт почти человеческую улыбку: «Счастливого пути, красный парень. Удачи!» Я не обижаюсь — здесь, на Марсе, это ласковое прозвище. И я в предвкушении полёта.

Мама обнимает меня у выхода на посадку. Её стек длиннее моего: 01—01'—03, и ещё есть какой-то новый диск, который она называет «будущий дом». Она плачет и обещает рассказать позже. Я киваю, хотя внутри всё дрожит.

На орбите меня встречает старый корабль «Полярная звезда». Внутри невкусно пахнет озоном и синтетическим кофе. Моя каюта крохотная, но зато с иллюминатором. Я прилипаю к стеклу и смотрю, как Марс превращается в красную точку, а потом и вовсе теряется среди звёзд. Становится грустно. Я сжимаю в кармане маленький камешек из кратера Гейла — мой талисман.

В один из дней путешествия, когда я выходил из каюты, я столкнулся с мужчиной в пилотской форме. У него на патче был такой длинный стек, что я даже не пытался запомнить. Он подмигнул: «Первый полёт, марсианин? Я Боб. Если что — стучись в кабину, покажу, как управлять этой консервной банкой». Здорово. Кажется, я нашёл друга на ближайшие дни.

Как-то незаметно пролетели две недели. Корабль размеренно гудит, и я уже привык к искусственной гравитации. Я читаю, пишу дневник и хожу к Бобу в гости на палубу. И вот в динамиках звучит объявление: «Уважаемые пассажиры, через три часа стыковка с лунной станцией Gateway-02. Просьба приготовить патчи для сканирования». Я снова смотрю на свой одинокий `03`. Скоро он сменится на 03—02' — так написано в маршрутном листе. Мне предстоит провести несколько дней на лунной орбите. Карантин. Говорят, это стандартная процедура для тех, кто впервые покидает Марс.

В лунной столовой я знакомлюсь с девушкой по имени Лана. У неё на патче `02` и `E`. Она смеётся, когда я спрашиваю, страшно ли там, в пустоте. Она отвечает: «Страшно только первые пять раз. Потом привыкаешь». Я смотрю на неё с восторгом. Лана обещает показать мне фотографии с лунной поверхности, если я съем рыбу. Я морщусь — рыба на корабле совсем не такая вкусная, как в кратере Езеро, — но ради такого согласен. Лана ждёт швартовки «Синей птицы», чтобы отбыть на Марс уже совсем скоро.

Дни на карантине тянутся медленно, но я не скучаю: Боб разрешил мне один раз посидеть в кабине и потрогать штурвал, а Лана сдержала слово и показала снимки лунных кратеров и ледяной шахты. Именно там добывают топливо для наших полетов. Когда наконец объявляют посадку на челнок 01-02' Земля-Луна, я уже не чувствую страха - только любопытство. Я прилипаю к иллюминатору и жду, когда появится она. Земля. Какая же она красивая! У меня перехватывает дыхание. Сколько цветов! А это что? Облака? Слёзы сами текут из глаз. Мамаааа!

Я в первый раз ступаю на землю в космопорту Найроби. Вокруг шум, суета, сотни людей с разными патчами. Для них тут всё привычно, но не для меня. Я чувствую вес своего тела, вижу облака над головой, вдыхаю воздух, который пахнет влагой и цветами, а не рециркуляцией и озоном. Я просто кружусь на месте и наслаждаюсь, впитывая свет, запахи и гравитацию, которая здесь заметно сильнее. Мой патч обновляется автоматически: теперь это 03—02'—01.На электронном табло космопорта красуется огромный плакат. Яркими буквами выведено: «ЭКСПАНСИИ НУЖЕН ТЫ». Рядом стоит девушка-робот в платье с титановым телом, но живым лицом и прической из старых фильмов. На ее груди шестиугольный патч 01. Она замечает мой взгляд и произносит металлическим голосом: «Хочешь записаться?»

Я смотрю на свой новый стек и думаю о мамином таинственном диске. «Когда-нибудь...», - тихо отвечаю я. Ведь Экспансия не спрашивает, готов ли ты. Она просто ждёт, когда ты сделаешь шаг.

Глава 3. Космический странник. История Боба

«Полярная звезда» — мой корабль, моя старушка. Я знаю каждый её болт, каждый скрип переборки. Она возит грузы, туристов, учёных. Иногда — детей. Один мальчишка-марсианин недавно спросил, не скучно ли мне. В космосе не бывает скучно. Мой стек тому подтверждение — он настолько длинный, что я уже сбился со счёта, сколько раз его продлевали. Пассажиры смотрят на мой патч, как на музейный экспонат: «Ого, да вы везде были! И не один раз!» Да, потрепала меня жизнь.

Я не жалуюсь. В целом меня всё устраивало. Но вчера во время очередного рейса к Луне я получил сообщение, которое заставило меня замереть. Обычное системное уведомление от Межпланетной ассоциации полётов. Вроде обычная бюрократическая простыня. Но первая же строчка выбила у меня палубу из-под ног: «Боб, ваш стек отобран для миссии "Каллисто-1"….».

Я перечитал трижды. МАП запустила алгоритм подбора кандидатов. Их система анализирует все маршруты и все стеки в трех мирах. Она учитывает опыт, аварийные ситуации, количество отработанных часов. И, оказывается, моего патча с этими бесконечными цифрами оказалось достаточно. Я не подавал заявку. Они сами меня нашли.Второе сообщение пришло через час. На этот раз — голосовое. Роботизированный женский голос, стандартный интерфейс МАП: «Капитан Боб, ваш опыт признан подходящим. Ваш стек делает вас приоритетным кандидатом. Подтвердите участие в миссии до стыковки с Gateway-02».

Я чуть не выронил кружку с кофе и облился. Во-первых, я никогда не считал себя героем. Во-вторых, я не планировал покидать «Полярную звезду». В-третьих, Каллисто. Вы это серьёзно? Это же не туристический маршрут! Начинаю вспоминать. Сколько раз я выходил в пустоту, сколько раз сажал корабль в пыльные бури, сколько пассажиров доставил целыми и невредимыми... Я не считал. А МАП — посчитала. И видимо решила: этот справится.

Я сижу в рубке, жду стыковки и разглядываю свой патч. На лицевой стороне — диски: 01—01'—02—02'—03—03'E. Теперь я смотрю на эти диски иначе. Раньше они были просто записями. А теперь — это моё резюме. Моё портфолио. Мой приговор.

До стыковки два часа. Я должен решить: ответить согласием или удалить сообщение. Я не боюсь Каллисто. Я боюсь, что соглашусь — и уже не вернусь к своей старушке «Полярной звезде». Но где-то внутри я знаю: если система выбрала меня, значит, я действительно этого достоин. Она редко ошибается.

Иногда экспансия не спрашивает. Она просто присылает уведомление и ждёт ответа.

Глава 4. Надежда

Я снова в космосе. На этот раз — добровольно и навсегда.Мой патч уже не тот скромный кружок 01—03. Теперь он выглядит солиднее: 01—03—02'—01'. Я вернулся на Землю, прошёл карантин, получил лунную орбиту и даже успел поработать на низкой околоземной. Но всё это было лишь подготовкой. Настоящая цель сейчас за обшивкой.

Наш корабль «Надежда», это не потрепанная «Полярная звезда», это современный тягач для колонизации и доставки грузов. Он спроектирован специально для полета на Каллисто. Новейшие плазменные двигатели, усиленная радиационная защита, криокамеры и огромный отсек для полезного груза. Он забит оборудованием, электроникой и планетоходами. А сбоку пристыкован новейший взлетно-посадочный модуль. Такой космический лифт с нитью 04-04'. «Надежда» останется на орбите, а мы будем курсировать на лифте туда-сюда. Несмотря на новизну в рубке стоит до боли знакомый запах озона и синтетического кофе. И за штурвалом - Боб.

— Ну что, Марк, готов к новой главе? — спрашивает он, не оборачиваясь.

— Всегда готов, - отвечаю Я.

Боб смеётся. Его смех — как скрип старой переборки, но мне он нравится. Рядом с ним я чувствую себя спокойно. Лана сидит в кресле второго пилота. Её патч 02—02'E теперь дополнен новым штрихом: `03`, как и у всех нас. Она проходит предполётную проверку систем жизнеобеспечения. Заметив мой взгляд, она подмигивает:

— Волнуешься?

— Уже нет. Сама говорила, страшно было только первые пять раз!

Она фыркает:

— Я соврала, - И звонко засмеялась.

Мы все смеёмся. Эти маленькие шутки — наш щит. За ними — понимание, что мы летим к чёртовому спутнику Юпитера и обратного билета может не быть.

Четвёртый член экипажа — Элис. Я видел её впервые на предполётном брифинге. Высокая, спокойная, с такими же красными прожилками в глазах, как у всех, кто долго жил на Марсе. Её стек: 01—01'—03—04. Последний диск выбит не авансом. Она действительно была здесь. Виртуально. Именно она проектировала и строила базу удалённо, управляя роботами и принтерами на том конце, пока строился наш корабль и готовился к миссии. Теперь она летит, чтобы вдохнуть в колонию жизнь.

Путь до Юпитера долог. Мы покинули Марс — он теперь лишь огонёк на навигационном экране. Боб показывает мне «Стек корабля»: 01'—02'—03'—04'. Красиво. Никогда не думал, что маршрут может выглядеть как поэма. Его собрали на Земной орбите и отправили к Марсу для комплектации и загрузки.

Мы расходимся по криокапсулам. Время замерло.

На подлёте к Каллисто мы просыпаемся, приводим себя и мысли в порядок. Лана собирает нас в общем отсеке. В руке у неё четыре маленькие пробирки.

— Ритуал, — говорит она тоном, не терпящим возражений. — По традиции пить мы должны местную воду. Только сначала её нужно добыть. Так что пока — лунная шипучка Moonee.За новый мир!

— За четверку, — добавляю я.

— За тех, кто ждёт нас дома, — грустно говорит Элис.

— За «Полярную звезду», — бурчит Боб.

— За то, чтобы первые пять раз были не последними, — заканчивает Лана.

Мы поднимаем пробирки. Боб что-то бурчит про пузырьки, но пьёт. Элис смотрит на жидкость так, будто это топливо для реактора (цвет похож), но позже решительно опрокидывает в себя.

Каллисто встречает нас льдом, скалами и безмолвием. Условия посадки лифта сложные. Но Боб сажает корабль так мягко, будто делал это каждый день. Первый выход на поверхность. Недалеко от места посадки видны купола базы 04. Лана смотрит на меня:

— Ну что, доброволец, готов?

— Всегда готов.

Я выхожу третьим. Холод пробирает даже сквозь скафандр. Под ногами хрустит лёд. В небе — Юпитер, огромный, полосатый, невозможный. Я протягиваю к нему руку, будто готов пощупать его. Это невероятное зрелище!

Лана выходит последней. Она оглядывает Юпитер, пустынный пейзаж и говорит:

— Ну и где здесь обещанный бар?

Мы смеёмся и приступаем к работе.

Экспансия — это не плакаты и лозунги. Это болты, трубы, кислород, оборудование и тяжелый труд колонизатора миров. Загружая оборудование в грузовик, мы видим, как величественно над нами восходит Юпитер. Он грозно смотрит на нас своим «глазом» - Большим красным пятном. Боб, лениво облокотившись на дверь вездехода, посмотрел прямо в него и произнес:

— Что ж , присмотри за нами, брат…

Глава 5. Эпилог

Космопорт Найроби, несколько лет спустя...

Высокий молодой человек подходит к стойке регистрации.

— Добрый день. Один билет до «четверки», пожалуйста.

Девушка за стойкой с патчем 01—01' поднимает глаза и чуть улыбается.

— Каллисто? Прямой рейс или с остановками?

— С остановками. Хочу увидеть всё, что видела она.

Регистраторша кивает. Сканирует патч. Система подтверждает: стек валиден, доступ разрешён, маршрут загружен. На экране высвечивается: 01—01' → 04.

— Вам повезло, есть места у иллюминатора! Говорят, там восхитительные виды. Посадка через два часа. Желаю счастливого полета.

Молодой человек отходит от стойки, закидывает рюкзак на плечо и смотрит на огромное табло с маршрутами. Среди привычных `01`, `02`, `03`, теперь горит и `04`. Обычный день. Обычный рейс.

Он улыбается и сжимает в кармане камешек-талисман и старую фотографию. Красный парень возвращается.

Экспансия не спрашивает, готов ли ты. Она ждёт, когда ты сделаешь шаг.

И рано или поздно ты его делаешь.