Трагедия "Пророка"

Трагедия "Пророка"

Крупный космолёт вышел из пространственного прыжка, переместившись в мгновение ока из звёздной системы огненной Инфиниры в ледяную голубизну Лимфиры. Холодный свет отражался от зеркального покрытия корпуса, бликуя и подсвечивая в чёрной пустоте. Космолёт, названный «Пророком», медленно шёл на маневровых двигателях, приближаясь к недавно сформированному научно-исследовательскому пространству.

Грани ромбовидной формы в носовой части судна сходились в остриё четырёхугольной пирамиды, что называлась отсеком маневрирования и выполняла функцию центра управления.

Специальное внешнее покрытие обшивки космолёта преобразовывало энергию света в электричество, обеспечивая питанием вспомогательные системы, что существенно экономило ресурс главного питающего силового ядра.

Покрытие световых панелей в задней части судна обрывалось выемкой вовнутрь корпуса по всей его оси от основного тела космолёта. Зрительно и физически двигательный отсек выделялся усиленным внешним белым покрытием из специального сверхпрочного сплава, способного демпфировать мощный выплеск энергии при аварийной детонации силового ядра. В случае критической неисправности или угрозе взрыва, двигательный отсек отсоединялся от «Пророка», а система дронов-связи, получивших в народе название «голуби», отправлялись с сигналом бедствия в ближайшую безопасную зону.

«Пророк» носил статус самого крупного и мощного космолёта Эльерании, который фактически стал передвижной военной станцией.

Во время боя космолёт защищало энергетическое поле, которое поглощало вражеские огневые удары и становилось барьером для авиации, не подпуская противника близко к боевой станции. А в мирное время энергополе использовали для создания искусственной гравитации на борту космолёта, «заземляя» условный южный полюс «Пророка».

Огромное энергетическое ядро не только питает основные системы корабля-станции, но адепты используют его, как источник энергии для пространственных прыжков и создания дополнительного защитного энергополя на время боевых столкновений и исследовательских экспедиций.

Для простоты обращения к основным частям космолёта закрепили определённые наименования: двигательный отсек – «Корень», остальное тело космолёта со всеми отсеками (исключая отсек маневрирования и подвижные части) – «Цветоножка», четыре подвижные части (условные лопасти) – «Чашелисты».

Адлер, находясь на дежурстве в зале управления, или по классическому и устаревшему – на капитанском мостике, наблюдал за последствиями трагической катастрофы, произошедшей две стандартные галактические недели назад. Мощный импульс Энергии расколол планету на множество обломков, что продолжали удерживаться вместе в тумане ядовито-зелёного свечения.

Немногочисленные свидетели произошедшей катастрофы в своих рассказах утверждали, что видели космолёт незнакомой принадлежности, окутываемый бесконечными электрическими разрядами фиолетовых молний. По разрозненным донесениям собиралась картина, будто судно протаранило планету насквозь, появившись из неоткуда и исчезнув в никуда.

«Эклипса – родина эльеранской цивилизации, – тяжело посмотрел Адлер на руины своего дома, где он вырос и обучился искусству Энергии, став вторым после Короля Кэнга сильным адептом среди эльеранцев. - Это не было актом агрессии, но роковая случайность путей Энергии. Кто бы не находился на борту, он не желал никому вреда, но следовал судьбоносному маршруту, – размышлял Адлер, продолжая разглядывать место космической катастрофы. - Позже всем, кто был связан с Энергией, открылось видение, в котором нам позволили взглянуть на таинственного разрушителя, а вместе с образом возник призыв. Король Кэнг назвал его «Зовом Энергии» и немедленно организовал поисковую экспедицию, чтобы обнаружить источник, веря в то, что Энергия таким образом указала нам выход из катастрофы. В галактике бушует эпидемии «Забвения», которая стирает в пыль целые цивилизации. Разумная жизнь стремительно исчезает, оставляя после себя лишь пустые планеты, космические станции и космолёты, что вынуждены бесконечно блуждать по бескрайним просторам мёртвой пустоты. Но, благодаря экстренно принятым мерам Королевой Даеной, у эльеранцев появился шанс возродиться заново. В то время, как другие расы исчезают в никуда, сотни наших кораблей разносят новую цивилизацию людей по опустевшим планетам. Мы начнём всё сначала, а Королева Даена, как любящая мать, проследит, чтобы её новые «дети» не сотворили ошибок прошлого».

Адлер перевёл взгляд от руин Эклипсы к её околопланетарному пространству, где собрались научные космолёты со всей галактики, проводя революционные исследования уникального трагического инцидента. Множества научных станций и космолётов разной величины, что принадлежали не только эльеранцам, но и другим представителям разумной жизни в галактике, окружили объект своего интереса.

«Кэнг верит, что всё можно исправить, и я верю ему. Мы должны всё исправить. Это наш долг и цель, как адептов Энергии», – Адлер настроился на волну «Зова», и в его мыслях начали возникать обрывки видений: огромное космическое судно, непохожее на «Пророк», пересекает пространство и время, создавая связи между мирами. Верховный адепт испытывал уверенность, что космолёт носит название «Рассекатель Миров». Корпус судна излучал множество молний, которые разрезали ткань бытия и проносили его вперёд, связывая все возможные реальности воедино. Загадочный космический корабль стал мистическим маяком для всех адептов Энергии, кто откликался на его призыв, что оформилось в разрозненные экспедиционные группы по всей галактике.

Экипаж «Пророка» состоял в основном из опытных адептов Энергии, причём не только эльеранцев, но и представителей других галактических рас, которые, как и правитель людей, верили в успех миссии.

Король Кэнг молча смотрел узким прищуром оранжевых глаз на главный экран, куда транслировалось изображение от множества внешних видеодатчиков, создавая подробную картину происходящего за бортом «Пророка».

Правитель Эльерании обладал густыми чёрными волосами, прямые пряди которых опускались ему на плечи, а со спины собирались в тугой хвост. Король Кэнг всегда носил военный костюм, состоящий из белого офицерского кителя и штанов с золотистыми узорами, которые визуально разделял чёрный поясной ремень с металлической золотой пряжкой. За пояс по обе стороны при помощи двух фиксирующих ремней подвешивались тёмно-синие ножны, которые скрывали в себе заточенные клинки. Рукояти мечей не имели отличительных особенностей или других элементов украшений, лишь выгравированный знак бесконечности на их перекрестье.

В народе королевские клинки получили имя «Близнецы», что были выкованы цельной конструкцией из двух самых мощных артефактов Энергии, что были обнаружены на Эклипсе ещё в древние времена. Но, несмотря на одинаковый внешний вид «Близнецов», каждый из них обладал своим особым зарядом Энергии: правый транслировал насыщение и давал силу, получив имя «Светлого Близнеца», а левый «простукивал» своего хозяина, начиная истощать его, и если тот оказывался неспособен сопротивляться и подчинить себе «Тёмного Близнеца», то терял рассудок и контроль над собой, убивая самого себя. Мало кто изъявлял желание раскрыть силу Энергии от второго клинка, предпочитая иные артефакты для обретения сверхвозможностей. «Близнецы» почти никогда не использовались по своему прямому назначению, но как усилитель силы Энергии.

За левое плечо крепился тёмно-синий плащ, откинутый сейчас за спину. В его нижней части, что едва касалась пола, начиналось изображение фамильного герба королевской семьи – цветка Эльераны. Тонкий светло-оранжевый стебель переходил в тёмные оттенки распустившихся лепестков, откуда вверх поднимались белые воздушные семена, изнутри переливаясь цветами радуги.

Эльерана произрастала на Эклипсе, а теперь этот родной для каждого эльеранца цветок материнской планеты сохранился лишь в немногочисленных оранжереях и остался запечатлён на фотографиях и голографических записях, став грустным напоминанием для переживших «Забвение» людей, что у них больше нет родного дома.

Король Кэнг не носил офицерских погон, но вместо них на его плечах сияли золотистые металлические изображения фамильного герба.

Адлер не просто так занимал свой пост верховного адепта: ещё в юности, чувствуя в себе уверенность и моральную силу, во время ритуала посвящения в адепты Энергии он выбрал «Тёмного Близнеца», приняв неведомый зов от губителя сознаний, который всеми силами пытался сломать его дух, навеивая ему мрачные видения и суицидальные мысли. Молодому адепту удалось перебороть наваждения и сохранить здравый рассудок, подчинив себе «Тёмного Близнеца». Молодой Король Кэнг тогда посмотрел на Адлера, как на равного себе, кто прошёл суровое испытание на ментальную устойчивость.

Единицам удавалось также пережить пытку сознания от «Тёмного Близнеца», но ещё меньшему количеству храбрецов удавалось сохранить себя как личность. В обмен на силу «Тёмный Близнец» взимал духовную и физическую плату, но не каждый мог уравновесить её. Они теряли связь с реальностью и уходили в добровольное изгнание, в итоге окончательно сходя с ума под действием уникальных и несвязных видений.

Адлер стал одним из редких исключений, кто овладел клинком, как это могли делать представители королевской семьи, передав его обратно хозяину, а взамен получив титул верховного адепта. Адлер обладал не только способностями Энергии, но каждодневно тренировался над оттачиванием своих боевых навыков, поэтому о нём заговорили, как о легенде, достойной правой руки Короля Кэнга в вопросах Энергии. Усердная работа и знания привели его на пост верховного адепта, кому правитель Эльерании доверял как себе.

«Пророк» не успел остановить своё движение, а с космолётом уже запросило канал связи другое однотипное космическое судно, но размерами чуть меньше.

– «Эльерана» запрашивает разрешение на стыковку, – прозвучал знакомый для Адлера женский голос, принадлежавший Королеве Даене.

– «Пророк» даёт разрешение на стыковку, – ответил Король Кэнг, а затем дал команду экипажу своего космолёта. – Распускайте «Чашелисты», стыковка через третий шлюз, – после чего он последовал к выходу в главный зал отсека маневрирования, а за ним последовал и верховный адепт. Они добрались до грузового отсека на поезде монорельсовой системы и прошли через главный коридор третьего «Чашелиста», который по их прибытию ещё раскладывался в рабочее положение, создавая безопасный мост для перехода между передвижными космическими станциями.

Отсоединившись от вытянутого основного тела космолёта, четыре лопасти под действием мощных раскладывающихся рычагов начали распускаться в сторону двигательного отсека, занимая своим основанием специальную инженерную выемку. Конец каждого «Чашелиста» имел специальный шлюз прямоугольной формы, с помощью которого производилась стыковка с крупными космическими суднами и станциями.

«Эльерана» синхронно «Пророку» распустилась, начав медленное вращение, чтобы совместить лопасти и состыковать две станции друг с другом.

В другое время достаточно было просто воспользоваться гражданским или грузовым космолётом и перелететь с одного судна на другое, но в данном случае требовалась прямая стыковка для аккуратной перевозки специального оборудования.

Когда двери шлюза раздвинулись в стороны, перед Адлером и Королём Кэнгом уже стояла Королева Даена и незнакомая для верховного адепта помощница.

Правитель Эльерании поприветствовал свою супругу коротким поцелуем в губы. Наряд Королевы Даены состоял из открытого белого платья с похожими, как у Короля Кэнга, золотистыми узорами, а оголённые участки тела украшали ритуальные татуировки, что относились к культуре народа её семьи. Волосы правительницы Эльерании имели двухцветную раскраску: розовые пряди чередовались с голубыми. Королева Даена всегда смотрела на мир строгим взглядом, транслируя через свои большие глаза, чья радужка имела бирюзовый оттенок, холодную уверенность и силу, что всегда вызывало особое внимание представителей других галактических цивилизаций.

Она не обладала возможностями Энергии, всегда выражая собой ту часть эльеранского народа, которая не могла творить чудеса, но полагалась на науку и технику. Правительница Эльерании получила разностороннее образование, что затрагивало почти все области известной науки. Под её чутким контролем Эльерания заимствовала чужой опыт и дополняла его своими знаниями, что за стандартную сотню лет сделало её ведущим государством в галактике. Королева Даена ратовала не только за эльеранцев, но помогала вставать на ноги развивающимся народам, тем самым обеспечивая галактике богатое разнообразие разумной жизни.

Король Кэнг же стал орудием мира, не позволяя любым военным конфликтам между существующими цивилизациями развиваться и становиться причиной гибели обычного народа. Мир и порядок в галактике обеспечивала Эльерания, а её главным оружием урегулирования конфликтов стали искусные адепты Энергии, способные остановить любое кровопролитие.

Король Кэнг имел возможность заявить право не только на свои территории, но на всю галактику. Вопреки этому он разумно и справедливо не делал того, позволяя существовать условному равенству народов, а другим разумным цивилизациям самим решать свои внутренние проблемы. Эльерания не имела под своим контролем большого количества звёздных систем, какими обладали более старшие и могущественные государства, но для многих Эльерания не заканчивалась мирами людей, а продолжалась молодыми и неопытными в галактических вопросах цивилизациями, кто доверял и негласно следовал за Королём и Королевой, своеобразно воспринимая их как отца и мать.

– Что с системой Гелиоса? – сразу спросила правительница Эльерании своего мужа.

– Сири и её люди были использованы радикальными лейнами, что привело к разрушению планеты урнеранов, – Адлер заметил, как трудно давались слова Королю Кэнгу: «Тяжело осознавать, что твоя сестра причастна к гибели целой планеты».

– Они правда уничтожили Мииру? – продолжала интересоваться Королева Даена, за которой следовала её помощница.

– Да, планеты больше нет, а гравитация Гелиоса уже начала превращать её обломки в астероидный пояс, что также отразится на всей системе, – отвечал Король, чей тяжёлый взгляд смотрел в пустоту.

– Орбиты планет перераспределятся, как и климатические условия на самих планетах. Лейны не долго будут праздновать свою победу, – Адлер хорошо знал Королеву Даену, поэтому её сдержанное поведение не удивило его: «Как и то, что, когда галактика начала вымирать от чумы, что распространили ложные адепты, она первая, кто сориентировалась в новой реальности и успела предпринять хоть что-то действенное, подарив людям проект возрождения». – Что будешь делать? Серьёзно надеешься найти источник «Зова»? – продолжил он слушать диалог своих правителей.

– Это единственная надежда исправить всё это, – без оптимизма в голосе говорил Король Кэнг, что вовсе не нравилось Адлеру: «Но его можно понять: родная сестра помогла террористам разнести в щепки целую планету, а на фоне всего этого другая организация адептов-психов использовала Энергию, чтобы уничтожить разумную жизнь в целой галактике. Но пусковым сигналом к «Забвению» стало его собственное обращение. Кэнг поспешил обрадовать галактику в том, что открыл путь к бессмертию через Энергию и сможет дать вечную жизнь любому, кто этого пожелает. Сразу возникло множество шарлатанов, которые желали нажиться на нетерпеливости разумной жизни. Но они стали лишь безобидными паразитами, а реальная угроза возникла в лице культа «Забвения», который умел реально давать бессмертие, но не истинное, а за счёт сжатия жизни. Ты не стареешь и не болеешь, но живёшь, как выяснилось, не больше десяти стандартных лет, а после становишься пылью и разлетаешься по воздуху, будто и не было тебя. Король и Королева предупреждали другие расы не верить псевдоадептам, что те подарят им бессмертие, но никто не хотел ждать. Да и кто для них такие эльеранские правители, когда они в шаге от бесконечности? В итоге они все умрут, как и большая часть эльеранцев».

– Не единственная, – не согласилась Королева Даена. – По крайней мере, для нас. Да, мёртвых это не вернёт, – начала она говорить на опережение, хорошо зная своего религиозного супруга, – но наша задача, как правителей, сохранить наш вид, а остальное оставь деятелям искусства. Наша грусть и бездействие только ухудшит ситуацию. А так мы имеем реальную возможность выжить. Причём, как дополнение ко всему, люди смогут мирно заселить планеты, которые раньше принадлежали другим расам, а ныне мертвецам без прав, – Адлер поддерживал план Королевы Даены, но больше его поражало то: «Как она грамотно владеет наукой, благодаря которой родила идею «Семян Эльераны». Даена не использовала возможности Энергии, но только возможности ума и гибкости мысли». – Слушай, Кэнг, я понимаю тебя, я также переживаю за галактику и других, но они все сделали свой выбор, поэтому нечего убиваться об этом, но нужно искать реальный выход. Я верю тебе и желаю, чтобы ты нашёл источник «Зова», и весь мир стал прежним, но ты знаешь моё отношение к Энергии, поэтому я должна отдать себя возрождению Эльерании. Я не смогу вместе с тобой отправиться, я нужна здесь. Я не знаю, как далеко ты зайдёшь за известные окраины, но если вдруг вы найдёте место для нового дома или ещё что-то, то я хочу, чтобы ты основал эльеранскую колонию, поэтому я отправляю с тобой Ансэлу, – указала она рукой на свою спутницу. – Она моя правая рука в проекте «Семян Эльераны», и я доверяю её тебе.

– Хорошо, моя Королева, если ты хочешь этого, то я сделаю, как ты пожелаешь, но это не основная цель, – ответил Король Кэнг, без оптимизма взглянув на помощницу, будто знал её раньше.

– Я знаю, – обняла правительница Эльерании своего супруга. – Я люблю тебя, – еле слышно прошептала она ему на ухо. Королева Даена хоть и не владела возможностями Энергии, но не была обделена женской магией, которая могла соблазнять, подчинять, но ещё и успокаивать, что сейчас требовалось Королю Кэнгу. Он вдыхал её приятный аромат, а тревоги и беспокойство временно отдалялись на задний план, уступая место мыслям о любви и надежде. Даена повела Кэнга в каюту командира, чтобы в последний раз уединиться с мужем перед долгой разлукой.

Когда Король и Королева удалились достаточно далеко, их верные слуги получили возможность познакомиться друг с другом без надзора своих правителей.

– Адлер, – первым заговорил с новым членом экипажа «Пророка» близкий друг Кэнга, – верховный адепт и он же старпом на борту «Пророка».

– Ансэла, – улыбнулась ему в ответ близкая подруга Даены, скосив голову на правую сторону, – руководитель научно-исследовательского центра «Энергия жизни».

– Добро пожаловать на «Пророк», – нейтрально проговорил он, на что девушка посмотрела любопытным и задумчивым взглядом. – Что? – немного смутился Адлер.

– Я много слышала о тебе, поэтому представляла тебя иным образом, – верховный адепт не знал, как реагировать на её слова, поэтому просто продолжил смотреть на Ансэлу, которая поправила свои кудрявые локоны и продолжила говорить. – Меня пугали, будто ты тяжёлый человек, но от тебя не веет негативом. Вот думаю теперь, откуда пошли такие слухи о тебе?

– Ну ладно, – не нашёлся он других слов, – может тогда пойдём, покажу вашу каюту? – указал Адлер взглядом вглубь главного коридора, на что Ансэла положительно кивнула головой.

Сперва по внешней, а затем по внутренней ветке монорельса они добрались до общего отсека, где располагалась жилая зона и камбуз. Верховный адепт провёл девушку до определённой свободной каюты. Он синхронизировал наручный коммуникатор Анселы с внутренней системой «Пророка», официально включив её в состав экипажа, и оставил обустраиваться на новом месте.

– Я отметил на карте расположение вашей каюты и камбуза. Насчёт остального решим позже, – проговорил Адлер перед прощанием. – Вы неожиданное пополнение команды. Я решу вопрос с предоставлением вам отдельной лаборатории под ваши исследования. Отдыхайте и располагайтесь. Ваши вещи скоро доставит грузовой дрон.

– Спасибо, Адлер, – искренне поблагодарила его Ансэла. – Приятно было познакомиться с вами.

Верховный адепт молча кивнул головой и направился обратно в отсек маневрирования в зал управления, чтобы проконтролировать процесс транспортировки оборудования проекта «Семян Эльераны», и найти подходящее место для лаборатории Ансэлы.

Грузовые космолёты осуществляли бесконечные перелёты между двумя космическими станциями из одного ангарного отсека в другой. После этого рабочие дроны осуществляли разгрузку и доставку оборудования в медицинский отсек «Пророка» по транспортным шахтам, где в специально подготовленных помещениях другие дроны производили установку и настройку. В тоже время, Адлер по камерам видеонаблюдения следил, как через третий шлюз «Пророка» рабочие дроны аккуратно завозили множество прозрачных капсул с зачатками новой эльеранской цивилизации.

Прошли одни стандартные сутки, когда Адлер прочитал отчёт о полном окончание работ.

Верховный адепт наблюдал сцену прощания через экран монитора в зале управления: Ансэла обнимала Королеву Даену на новом рабочем месте в медицинском отсеке «Пророка», а позже облегчённо уснула прямо за рабочим столом своей новой лаборатории, не имея сил дойти до каюты.

Затем Адлер наблюдал за прощаниями Короля и Королевы, и передачей «Светлого Близнеца» в руки Даены. Правительница церемониально приняла ножны с клинком и закрепила артефакт Энергии на поясе. Они обнялись, затем последний крепкий поцелуй в губы, что сопровождался еле заметными слёзами грусти расставания. Она развернулась и направилась на борт «Эльераны», а он остался стоять на месте до самой расстыковки.

Правитель Эльерании вернулся в зал управления, предварительно переодевшись в привычную униформу. Теперь его наряд уже ничем не отличался от других членов экипажа «Пророка»: стандартный закрытый герметичный комбинезон. Белый основной цвет и серые усиленные части в местах сгиба конечностей. В защитную плотную ткань также вшивалась система гибких световых панелей, что применялись для питания наручного коммуникатора и базового функционала комбинезона: обогрев при низких температурах, охлаждение при высоких, замкнутая система дыхания, что работала вместе со шлемом, оснащённым своей операционной системой и фильтрацией воздуха. Сложность и многофункциональность базового комбинезона обуславливалась опытом первых экспедиций эльеранцев по освоению космического пространства и его объектов.

Никаких опознавательных знаков и нашивок – для определения личности применяется наручный коммуникатор, который производит считывание датчика-личности. Устройство вживляется каждому гражданину ещё при рождении, и в процессе жизни оно заполняется всей необходимой информацией о носителе: место, дата и время рождения, образование, место и должность работы, наличие заболеваний и противопоказаний, судимости и прочие данные.

Оставшийся «Тёмный Близнец» теперь одиноко висел с левой стороны, всё также уложенный в свои ножны.

Когда две космические станции сложили свои лопасти в транспортное положение, судна приготовились к энергопрыжку и покинули звёздную систему Лимфиры. Каждый из них в своём направлении: один на поиски источника загадочного «Зова Энергии» в неизведанных окраинах галактики, а другой космолёт распространять новое начало эльеранской цивилизации в известных регионах.

Приступив к дежурству в зале управления, Король Кэнг отпустил своего верного слугу отдохнуть, сменив на посту. Адлер устало добрался на монорельсе до жилого отсека, по знакомым коридорам дошёл до личной каюты. Место уединения представляло собой небольшую комнату, где в дальней части располагались, раскладывающиеся из боковых стен, рабочий стол и койка для сна, выполняющая также функцию стула. У выхода из каюты предусматривалось два шкафа: один для рабочих вещей, другой для остальных личных предметов. Табельное оружие адептам не полагалось, потому что не имело для них физического смысла.

Он вскользь пробежал взглядом по новостной ленте, воспользовавшись для этого личным терминалом, который встраивался в столешницу. Новости последних месяцев мало чем отличились друг от друга: мусолилась тема «Забвения», уже бессмысленных рассуждений о явлении Энергии и спорная активность людей на «опустевших планетах» погибших цивилизаций.

Адлер уже лёг спать, удобно устроившись на койке, но быстро заснуть ему не удалось: как обычно помешали мысли и воспоминания, а конкретно в его сознании возникли образы первых дней «Забвения», когда Король Кэнг и Королева Даена начали жестокую охоту за псевдоадептами: «Но уже было поздно, – разочаровано размышлял Адлер. – Активные действия могли что-то изменить десять лет назад, когда всё началось. Но ни мы, ни кто-то ещё не восприняли угрозу всерьёз, подумав, что «Забвение» лишь горстка очередных шарлатанов, – в его мыслях возникли воспоминания сцен бесчисленных допросов. – Они были безумцы, которые сошли с ума под влиянием Энергии, что заставила их сотворить геноцид разумной жизни. Кэнг приложил много усилий, чтобы попытаться влезть в их больные сознания и прочесть мысли, но безрезультатно. Мало подобного опыта, поэтому их мотивы для нас так и остались в тумане безумия, а галактика в это время стремительно обращалась в пепел...»

***

Адлер восполнил физические и моральные силы через крепкий здоровый сон, в котором он снова видел «Рассекатель Миров».

Адлер направился в общую душевую. Раздевшись, он оставил свой комбинезон в специально отведённом для грязных вещей контейнере в мужской половине. Адлер прошёл к душевым кабинкам, которые стояли вдоль левой стены. Закрывшись в одной из них, верховный адепт выставил необходимую температуру и силу напора воды, воспользовавшись для этого сенсорной панелью управления, которая встраивалась в корпус с внутренней стороны двери. Закончив принимать горячий душ, Адлер почистил зубы, заняв один из умывальников напротив его кабинки. Направленная струя воды очистила зубы от застрявших частичек еды, а специальный спрей удалил налёт и укрепил эмаль.

Одевший в чистый комбинезон, он направился в столовую, где зрительно пересёкся с Ансэлой, которая, погрузившись в свои мысли, мирно кушала в полном одиночестве на краю длинного обеденного стола. Она задумчиво теребила столовую ложку, размазывая красное пюре из дикого овоща по тарелки, и время от времени что-то поглядывала на экране своего наручного коммуникатора. Из одежды на ней был стандартный научный герметичный комбинезон, который имел отличительную зелёную с оранжевым окраску. На правом и левом плече и на спине изображалась цветущая Эльерана.

Адлер сам не заметил, как всё время приёма пищи провёл, наблюдая за новым членом экипажа «Пророка», которая лишь раз поймала с ним прямой зрительный контакт, не придав ему большого внимания.

– Что, эльеранец, оцениваешь новую самку? – подсел к нему за стол представитель одной из дружественной цивилизации. Его голос имел характерный шипящий акцент, которым он вытягивал чёткость сложных для него звуков эльеранской речи.

Они называли себя хейнами, а представители их расы имели вид и отличительное от людей строение тела. Голова хейнов вытянута вперёд. У рта располагается одна пара щупалец, которая участвовала во время приёма пищи, разделывая фрукты и овощи с их материнской планеты на мелкие кусочки, таким образом, компенсируя отсутствие у хейнов зубов. Он смотрел на окружающий мир ярко-красными глазами, которые в темноте также подсвечивались и позволяли ему хорошо ориентироваться в отсутствие света. Тело и подвижные конечности хейна вместо тонкой кожи, как у людей, покрывал твёрдый панцирь, способный выдержать сильный удар и воздействия большинства разъедающих кислот, что опять же обуславливалось планетарными особенностями их родного мира. Для передвижения хейны использовали четыре ходильные ноги, оканчивающиеся единым крупным когтем, на острые концы которых они умело опирались. Две пары рук имели схожий вид с ногами, но в процессе эволюции коготь на их концах разделился на семь пальцев. Из одежды хейны носили свободный белый балахон с узорами, но на борту космолётов, как и другие члены экипажа, облачались в плотно прилегающие закрытые герметичные комбинезоны.

– Можно и так сказать, – зрительно поприветствовал Адлер своего собеседника, вернув затем своё внимание обратно к Ансэле. – Слушай, Алкорнер, – обратился он к хейну по имени, – а что ты думаешь о ней? – поинтересовался верховный адепт мнением давнего друга: «Но главное – представителем другой расы, поэтому он иначе видит нас, что позволяет ему подмечать особенности, которые не замечаем мы».

– Мы уже успели познакомиться, буквально недавно. Она полностью увлечена своим делом, но любопытна. Всё расспрашивала про мои щупальца – хотела увидеть их в действии. Ещё много жаловалась, что из-за постоянной работы и других дел не может найти время, чтобы побывать на других планетах и познакомиться с другими расами, а теперь возможно и не представится такая возможность, – почти дословно передал её слова Алкорнер, когда между ними состоялся короткий разговор по пути в камбуз.

– Эх, не завидую я тебе, достанет она тебя, – искренне улыбнувшись, сделал Адлер уверенное предположение. – Как и остальных, кто хоть немного отличается от эльеранца.

– Такая у меня учесть, готов её принять, – добродушно ответил хейн, принявшись за приём пищи. Его рука поднесла ко рту необычный фрукт в твёрдой тёмно-зелёной оболочке. Щупальца привычно подхватили лакомство, умело разломив на две части, что позволило Алкорнеру насладиться питательной густой голубой жидкостью.

– Думаю зайти к ней до дежурства, тоже познакомиться, – задумчиво проговорил он, ощущая от девушки странные колебания Энергии.

– Я так и подумал, – воодушевился хейн, зная личную трагедию своего друга: жена Адлера – Лайнина погибла во время аварии в силовом ядре научного космолёта много стандартных лет назад. Она была инженером и попыталась предотвратить взрыв, и ей удалось это сделать, но ценой стала её собственная жизнь.

– Я не в романтическом смысле, а как старпом, – серьёзно проговорил верховный адепт, но Алкорнер заметил, что его друг слукавил.

– Если и не романтика, так тогда какой интерес? – прямо спросил он. – Вижу я, что не договариваешь, но это твоё дело, как захочешь, так и посвятишь меня, – разумно не стал хейн настаивать на ответе. – Я тоже ощущаю что-то. Она не просто так попала на «Пророк».

– Спасибо, как разберусь, расскажу, – пообещал Адлер, после чего встал из-за стола и направился следом за Ансэлой, которая уже покинула камбуз и направилась на станцию монорельса.

Адлеру не удалось среди толпы найти Ансэлу, поэтому, заняв свободное место в вагоне, он решил обдумать детали экспедиции, но не получилось.

– Адлер, верно? – окликнул его женский голос. – А я вот думала, когда вы навестите меня? – неожиданно напугала она его, тронув за плечо.

– А почему я должен был вас навестить? – сказал он первое, что пришло в голову.

– Ну мне показалось вчера, ой, так тяжело привыкнуть, что мы на звездолёте, точнее в космосе, здесь же нет дня и ночи, – искренне растерялась она. – У вас был такой взгляд тогда, вчера, ну, будто вы придёте познакомиться поближе. Я это сразу замечаю, оно сразу видно, – засмеялась Ансэла. – Наверное, вам показалась, что я сумасшедшая, много сумбура...

– Всё в порядке, Ансэла, – успокоил её Адлер, зрительно указав на свободное место рядом с собой. – Так чем вы будете заниматься на борту «Пророка»? – спросил он её, дождавшись, пока она усядется. – Вы оказались неожиданным пополнением нашего состава.

– Вообще, я сама напросилась, потому что вы собирались в путешествие, а я люблю путешествовать, но почти нигде не бывала, так что, наверное, правильнее сказать, люблю мечтать о путешествиях, а тут всё так запуталось, вот попросила Даену меня пустить в эту экспедицию. Но я не буду бесполезной, – вовремя вспомнила она первоначальный вопрос, – я буду заниматься проектом «Семян», как бы дорабатывать там, и всё такое.

– А там есть что дорабатывать? Мне казалось проект закончен и в работе, разве нет? – вагон остановился, они продолжили беседу на ходу.

– Да, всё в работе, так пару необязательных штрихов, не важных, так, – сбивчиво ответила Ансэла.

Для Адлера коридоры «Пророка» уже давно не хранили тайн и не вызывали любопытства, но для нового члена экипажа всё виделось в новинку. Ансэла двигалась неуверенно, на каждом повороте сверяясь с навигатором, который точно указывал путь до отмеченной точки, выделяя маршрут синей полосой.

Войдя в лабораторию, Ансэла сразу направилась к рабочему столу, чтобы просмотреть таблицы с важными для неё данными. Не садясь, она внимательно оценила численные значение, после чего вернула внимание на Адлера.

– Вы давно знакомы с Королевой? – не терял времени верховный адепт, изучающим взглядом окидывая ряды со стеллажами, на которых стояли специальные герметичные ёмкости с символом Эльерании.

– Давно, помогаю ей там и сям, – следила она за Адлером, который внимательно разглядывал всё вокруг.

– И как же работают «Семена»? – наконец закончил он осмотр и вернулся к рабочему столу Ансэлы, которая так и не села за своё кресло, а продолжала стоять рядом, сложив руки на его спинку.

– Для начала необходимо найти планету, которая будет отвечать минимальным требованиям пригодности жизни, – не выпускала она из виду Адлера, который в это время уже подошёл к её рабочему месту, встав напротив девушки. – Затем специальные дроны-разведчики соберут первичную информацию, которая затем направится в биопрограмматоры, это вот те канистры, – указала Ансэла левой рукой на стеллажи. – А вот тут начинается научная магия, – с гордостью произнесла она, – мы в один миг пропускаем множество этапов эволюции и получаем почти готового эльеранца для жизни на конкретной планете в заданных её природой условиях. На стадии разработки «Семян» у нас было два пути: либо приспособить условия, либо приспособиться самим. Мои коллеги всё хотели насоздавать копий Эклипсы, но это влекло гибель природы планет, которые мы собирались колонизировать. Да и если климат и атмосферу ещё есть возможность скорректировать, то вот гравитацию невозможно, она же привязана к физике, а её так легко не обманешь. Да и с технической точки зрения всё это трудно реализуемо, а самое главное очень долго.

– И как же тебе удалось до такого додуматься? – понял Адлер к чему клонит его собеседница.

– Всё в этом мире возможно запрограммировать и изменить, важно лишь знать, как оно работает, – усмехнулась Ансэла. – Вот я и разобрала внимательно процесс зарождение жизни, выявила на каком его этапе эволюция вносит свои коррективы и вклинилась в эту стадию. Это происходит задолго, как начинает формироваться эмбрион, природа не глупая, она всё рассчитывает и только тогда даёт старт новой жизни.

– И ты научилась также? Это поразительно, и пугает, – искренне удивился Адлер. – Боюсь представить, чтобы было, если ты смогла открыть возможности Энергии.

– Я много искала в архивах, но так и не нашла записей о попытках создать жизнь с помощью Энергии, а спросить и не было у кого. Так что мне может на это ответить верховный адепт? – с вызовом посмотрела она на него.

– Так вот почему ты так хотела со мной поговорить, – догадался Адлер о её интересе.

– Ну да, – согласилась она. – А что насчёт вопроса? – не теряла она зрительного контакта с ним.

– Если ты хотела услышать историю, как из ничего создают ребёнка, то такого опыта действительно нет, но... Но природу не обманешь. Энергия инструмент, как и наука. Так откуда у вас столько биоматериала? – указал он взглядом на стеллажи с оборудованием.

– А-а, это обычных граждан. Всё собирается в рамках ежегодного медосмотра и свозится в «Энергию жизни», вот так... – развела она руками. – Фонд жизни и всё такое, это старая программа, а я её под свои задумки адаптировала.

– Можно сказать, что ты мать-богиня? – серьёзно спросил верховный адепт. – Для новой цивилизации эльеранцев.

– Скорее ассистент природы, но мать-богиня мне тоже нравится, – улыбнулась Ансэла.

– Тогда не буду мешать вам работать, матушка-богиня, – попрощался он с Ансэлой, которая дружелюбно кивнула головой и снова улыбнулась, взглядом проводив Адлера до двери.

Первый полноценный диалог оставил приятное послевкусие для каждого из них, а их встречи стали регулярными и носили исключительно дружеский характер.

***

Следовать за «Зовом Энергии» оказалось сложнее, чем предполагали адепты: «Видения никуда не делись, но они не открывали путь, – размышлял Адлер во время дежурства в зале управления. – Источник призыва неведом для нас. Мы пытаемся обнаружить место, но нам доступна лишь тишина», – снова наблюдал он в мыслях движение «Рассекателя Миров», что проходил сквозь пространство и время, не оставляя следов...

Неожиданно верховный адепт почувствовал заветный импульс - сильную Энергетическую вспышку, что доносилась откуда-то издалека: «Но из конкретного места», - успел он подумать перед тем, как обратиться к маневровым адептам:

– Настроиться получится? – взглянул Адлер на нестандартных пилотов, которые вместо панели управления использовали артефакты Энергии, что представляли собой бесформенные металлические осколки.

Методика межзвёздных переходов была открыта эмпирическим путём, но с чётким теоретическим подходом. Подобно первому полёту на орбиту Эклипсы, когда космонавт-испытатель преодолевал гравитацию планеты и испытывал одновременно торжественное волнение и древний страх, тоже самое чувствовали первые маневровые адепты, когда входили в энергетический резонанс с защитным полем космолёта и совершали революционный прыжок в пространстве. Известная наука неспособна объяснить явление Энергии, но крепко связывает его главным законом вселенной – равновесием.

– Да, мы готовы начать переход, – ответил старший маневровый адепт, чьи руки уже воспламенились энергетическим огнём, как и артефакт в центре зала управления.

– Начинайте, – скомандовал старпом, после чего группа из семи маневровых адептов приступили к созданию огненного энергетического поля вокруг «Пророка».

Искусственная энергетическая оболочка одновременно питалась от силового ядра и искривлялось потоком Энергии из зала управления, готовя космолёт к переходу в пространстве. Когда маневровые адепты окончательно настроились на источник «Зова», «Пророк» переместился, оказавшись в мгновение ока в незнакомой звёздной системе. Поблизости не оказалось «голубиных» центров, что свидетельствовало о том, что судно вышло в неизведанном регионе.

Первый межзвёздный переход в далёкие времена завершился трагедией, потому что стоило первому космолёту совершить переход, как его уничтожил баланс звёздной системы. Ничто не появляется из неоткуда и не пропадает в никуда, и если на отправной стороне произошла ударная волна от возникшей пустоты, то на том конце космические силы равновесия «сжали» космолёт до минимальных размеров. Отныне маневровые адепты создавали особое энергополе, которым они сперва уравнивали давление в окружающем пространстве в пределах поля на отправной точке, а затем по прибытию, работая, как шлюзовой отсек.

Как только защитное поле «Пророка» спало, Адлер немедленно запустил процесс сканирования пространства, пытаясь найти возможный источник энергетического импульса. Датчики ничего не зафиксировали, лишь ложные помехи, что вынудило старпома выслать сотню автономных поисковых дронов, которые, словно дождь из праздничных блёсток, разлетелись по звёздной системе, оставив экипаж «Пророка» в напряжённом ожидании.

Прошло больше одних стандартных суток, когда появились первые новости: неопознанный космолёт обнаружился вблизи местной белой звезды, безжизненно «зависнув» на безопасном от неё расстоянии. Судно не подавало никакой активности, как и не выходило на связь. Сканирование не дало оптимистичных результатов.

– Необходимо провести высадку и последующую разведку, – наметил задачи Адлер, передавая дежурство истинному командиру «Пророка», который, как и старпом, испытывал смешанные чувства.

– Тогда бери штурмовую группу и работай, – согласился правитель Эльерании, не отводя взгляда от главного экрана, на который вывели картинку обнаруженного космолёта.

– Нет, Кэнг, я сам, – сразу отказался он от помощи. – Мы не знаем, что там случилось. А если там, нечто схожее с ним? – они оба понимали о чём шла речь, сразу скосив взгляд на «Тёмного Близнеца», что аккуратно лежал в ножнах. – Так будет надёжнее, и я смогу позаботиться о себе, – заверил правителя верховный адепт. - Я возьму «Большую Дэнью», – чем был абордажный космолёт, – и развед-дронов.

– Делай, как знаешь, я верю тебе, – согласился Король Кэнг.

На пути в ангарный отсек в вагоне монорельса, Адлера перехватил Алкорнер:

– Один ты не пойдёшь, мы оба можем противостоять Энергии «Близнеца», поэтому я в деле, – уверенно прошипел хейн. – Да и не могу я прозябать здесь, когда ты первый увидишь, что там случилось.

– Ладно, – нехотя согласился верховный адепт, – так и знал, что от тебя никуда не денешься.

Облачившись в бронированные гермокостюмы, Адлер и Алкорнер погрузились на абордажное судно, которое немедля покинуло ангар, оказавшись в пугающей пустоте космоса.

На главном экране верховный адепт мог разглядеть место назначения: знакомый ему малый космолёт цивилизации лиморов – гуманоидной формы жизни с отличительной от эльеранцев особенностью: эластичная неровно-острая фиолетовая кожа, по которой пробегали на первый взгляд неуправляемые и хаотичные электрические разряды: «Что были их невербальным языком, умея читать который позволяло находить с ними самый прямой контакт. Слова говорят одно, а твоё тело всегда указывает на истину. И если эльеранцы могут скрыть свои истинные намерения, то лиморы почти лишены такой возможности, – вспомнил Адлер первую встречу с ними на заре освоения космического пространства цивилизацией людей. – Космические державы нерадостно встретили нас, потому что сразу почувствовали наш потенциал и силу. На нас направили штыки союз из десяти государств, но в попытке подчинить нас, они столкнулись с болезненным для них сопротивлением, – памятные образы первой галактической войны возникли в его мыслях. – Но не успела окончиться одна, началась другая. Мелкие падальщики решили насытиться свежими тушками проигравших, - но Кэнг справедливо вступился за недавних врагов, разогнав стервятников по углам. Он объявил о новом галактическом устройстве. - Недовольных было много, но лишь в своих умах, а вслух – молчаливое принятие».

«Большая Дэнья» зависла у главного стыковочного шлюза, произведя безопасное присоединение. Затем пилот дал команду специальным мелким дронам-взломщикам, которые через аварийные порты подключились к системе корабля лиморов, подав электрическое напряжение на плату управления шлюзом. Двери начали медленно расходиться, пропустив верховного адепта, хейна и с десяток разведывательных дронов во внутрь. Дверь закрылась, отработала автоматика уравнивания давления, после чего открылась противоположная дверь, пустив их на борт космолёта.

Вокруг стояла кромешная темнота, в которой растворились разведывательные дроны. Адлер немедленно включил свой нашлемный фонарь. Датчики движения молчали, но верховный адепт не спешил расслабляться, приготовившись к засаде. Руководствуясь по карте в наручном коммуникаторе, они медленно продвигались к кабине космолёта по наикратчайшему пути, минуя пустые коридоры и отсеки. Признаков жизни или даже мёртвых тел экипажа им обнаружить не удалось. Добравшись до кабины, Адлер сразу проверил бортовой самописец, но обнаружил лишь его обломки.

– Кто бы это не был, они замели следы. Правды мы сейчас не узнаем, – доложился он на «Пророк». - Космолёт мёртв, экипажа нет, как и каких-либо зацепок. Предварительно могу сказать одно: нечто или некто поглотил всю энергию судна. Необходимо обыскать звёздную систему, возможно причина гибели космолёта ещё здесь. Включить боевой режим и ожидать нападения, – закончил рапорт верховный адепт.

– Принято, немедленно возвращайтесь на «Пророк», – ответил ему командир.

– Уже в пути, – коротко сказал Адлер, возвращаясь обратно к стыковочному шлюзу и отзывая всех разведывательных дронов, которые начали передачу полученных данных на «Пророк» через систему связи абордажного судна.

Вернувшись в ангар, Адлер быстро скинул с себя тяжёлый бронекостюм и вернулся в зал управления, надеясь узнать что-то новое.

– Данные от развед-дронов уже проанализированы, но ничего полезного мы не получили, – рассказывал Король Кэнг. – Поисковые адепты тоже молчат. Здесь только мы.

– Значит, кто бы они не были, они покинули систему, – разочаровано подвёл итог Адлер.

– Если кто-то действительно был здесь, – с сомнением ответил правитель Эльерании. – Мы ничего не знаем о случившемся.

– Кто-то намеренно вывел из строя самописец, – напомнил верховный адепт. – Надо быть настороже. Очень странное происшествие. Судя по данным, если они верны, то ядро опустело около суток назад, а это совпадает с появлением «Зова», – верно предположил верховный адепт.

– Они, как и мы, вероятно, тоже почувствовали нечто, но успели раньше нас, – сразу отсёк эту идею Король Кэнг.

– И попали в ловушку, – разумно подметил Адлер.

– «Забвение»? – прозвучало очевидное предположение.

– Интуиция сопротивляется, – отрицательно покачал головой старпом. – Мы много допрашивали их. Не похоже. Кто-то другой, кто подгадал момент. Вопрос в другом: какая цель? Охота за адептами? Убийство или похищение? – вслух набрасывал верховный адепт вопросы для размышления.

– Сперва хорошо бы понять, что это был за «импульс», – вступил в диалог Алкорнер. – «Зов» или нет? И что мы вообще ищем?

– Согласен, прыжок может показаться необдуманным, но и мы не на прогулочном катере, – ответил на замечание Адлер. – Перед выдачей команд, я всё взвесил и оценил, поэтому риски минимальны. Что же касается будущих прыжков, то нам следует отточить порядок действий.

– Необходимо провести общий инструктаж со всеми адептами, особенно с маневровыми, – наметил цели Король Кэнг.

– Предлагаешь дать им самостоятельное право? – Адлер понимал, что правитель прав: «Если «Зов» повторится, то нельзя терять времени на принятие решения, маневровые должны сразу переместить «Пророк», иначе мы снова опоздаем. В вопросах Энергии время идёт не на минуты, но мгновения, которых нам не хватило, чтобы успеть».

– Именно этим правом я и хочу их наделить, – огласил своё решение командир «Пророка».

– Значит, осталось обговорить план действий с остальными службами, в частности с разведкой, – Адлер отправил сигнал общего сбора руководителям всех подразделений «Пророка».

Итогом долгих обсуждений стала последовательность действий, но возможность отработать её выдалась нескоро.

***

Адлер стал частым гостем в лаборатории, где работала Ансэла. Они вели беседы на разные темы: от обсуждений бытия и материи до совсем простых и обыденных вопросов, иногда задевая личные вопросы.

– А хочешь расскажу тебе секрет, который вовсе не секрет, но секрет? – сложно сформулировала мысль Ансэла, игриво закатив глаза вверх, чтобы посмотреть на своего собеседника, кто привычно стоял около её рабочего стола, скрестив руки на груди.

– Ну давай, удиви, – кивнул он головой.

– Королева Даена является мне старшей двоюродной сестрой, – осторожно проговорила она, ожидая реакции Адлера, который лишь усмехнулся.

– Н-да, занятно выходит, – проговорил он вслух. – Это у вас семейное значит наукой заниматься? – поинтересовался верховный адепт в ответ.

– Да, наша семья уже не первое столетие играет важную роль в научном совете Эльерании по вопросам развития и понимания, – ответила она.

– А «Семена Эльераны» – это ваше наследие выходит? – спросил Адлер.

– Скорее дар, но идея моя, но помогала сестра, у неё был вектор идеи, а у меня возможности воплотить, – Ансэла давно хотела с кем-то поделиться своими мыслями и просто рассказать подробнее о своем творение, а верховный адепт был как раз расположен к внимательному и заинтересованному приёму информации. – Даена хоть и не принимает природу Энергии, но очень осторожно относится к её возможностям и предупреждениям. Особенно к легенде о «Предвестнике Бури». Поэтому проект «Семян Эльераны» крутился в её мыслях уже около ста лет, а может и раньше, как она познакомилась с Кэнгом и глубже погрузилась в религию. Обычный народ не знает всей мифологии, особенно рассказы Короля о вселенские бури, которая по предположению должна объединить миры, но Даена увидела в этом предупреждение, – аккуратно проговорила Ансэла, отчётливо понимая, что разговаривает со вторым в Эльерании человеком, кто чтит всё, что так или иначе связано с Энергией.

– Я знаком с этой историей, но не понимаю в чём тут опасение? – удивился Адлер.

– А в чём основное тело легенды? В том, что где-то посреди вселенской пустоты возникает энергетический вихрь, который поглощает всё пространство. Древние адепты трактовали свои видения, как начало нового мира, в котором Энергия всё уравновесит и даст какой-то лучший результат, но кто так решил? – вопросительно посмотрела она на Адлера.

– Там не про это, – не согласился верховный адепт. – Буря должна очистить мир...

– Уничтожить, но не всё, а по своему непонятному выбору. Последователи «Забвения» именно на этой легенде базировали своё виденье мира, и так они объяснили свои действия, ведь так? – Ансэла заигралась с огнём, но продолжала рисковать, желая выудить что-то новое о случившейся катастрофе в масштабе галактики.

– Вижу, Королева тебе очень доверяет, раз уж делится такой тайной, – начал Адлер с вступительной речи. – Я проводил допрос фанатиков «Забвения», и да, они действительно утверждали, что идут путём бури, а они сами её предвестники, – он по-новому посмотрел на Ансэлу.

– Так вот, что насчёт «Семян Эльераны». – вернула она диалог в изначальное русло. – Сестра не очень доверяет Энергии, потому что, по её мнению, нельзя пользоваться тем, что непонятно как работает, потому что неизвестна цена...

– Энергия подчиняется вселенскому закону сохранения баланса, – ожидаемо для девушки прервал её Адлер.

– Вот именно, вот только ты можешь выбрать что положить на одну чашу весов, а как происходит с другой? – резонно подметила Ансэла. – Я знаю, что вы только выучили право, что расходуется Энергия наиболее большого источника, как звезда или ещё что, но случались в истории и не очень приятные моменты для адептов. Трагические исключения.

– Вижу ты подготовилась, но нет, всё не так однозначно, – отрицательно покачал он головой. – Новички не умеют «класть» Энергию на другую чашу, но опытные сами выбирают источник.

– Да? Тогда я ещё подумаю к чему прицепиться, – улыбнулась она. – А что насчёт «Светлого Близнеца»? Зачем Кэнг его отдал? – резко сбежала Ансэла от проигранного спора.

– Это что-то типа аварийной сигнализации: если Даене будет угрожать опасность, то адепты с ней используют его как резонатор и дадут нам сигнал, – позволил он ей уйти от предыдущей темы разговора.

– А я подумала, что это как примета: что-то оставить, чтобы вернуться, – высказала она свою наивную версию.

– Кто владеет даром Энергии не верит в приметы, – по-доброму усмехнулся Адлер. – Но идея интересная.

– А во что тогда верит верховный адепт? – загадочно посмотрела Ансэла на него.

– В людей, в смысле во всё живое. Вера в мифы и заблуждения не мой путь, иначе становишься глупым фанатиком, кем легко манипулировать и сподвигать на ужасные вещи, – серьёзно ответил он.

– Кэнгу повезло со своим старпомом, – сделала она свой вывод. – А почему лёд? Вы сами выбираете, как станет проявляться Энергия или это не зависит от вас?

– Сами, – задумчиво ответил Адлер.

– Тогда почему «лёд»? – продолжала Ансэла душевный расспрос.

– Вот, – короткая пауза, еле заметная, но не ушедшая от её внимания, и верховный адепт применил Энергию, сотворив пирамиду из снежинок разной формы и узора.

– Вау, красиво, – впечатлённо воскликнула она, сразу отметив в уме: «Что раньше он показывал магию для своей жены, поэтому и застопорился. Видимо только для неё он превращал Энергию из орудия труда и войны в мирное искусство. Она была его музой, и с её гибелью он закрылся. Сфокусировался на службе». – А оно растает? – спросила Ансэла вслух.

– Не сразу, но да, – передал Адлер ледяную фигуру в теплые руки девушки, которая сразу почувствовала, как холод пощипывает кожу, но не больно.

– Воду ты взял из воздуха, а затем заморозил, но как? Как ты это делаешь? – хотела она узнать в чём фокус.

– Я просто представляю в мыслях что хочу получить, а дальше оно само, – Адлер не знал, как более понятно объяснить методику пользования Энергией.

– И всё же не понимаю. Моё научное восприятие отказывается это принимать, – отрицательно покачала Ансэла головой. – Почему не все могут так? В чём критерий отбора?

– Кто знает? – развёл он руками в стороны. – Древние адепты считали, что наш мир сломан, отсюда и отклонения от законов физики, а современные адепты считают, что законы придумываем мы сами. Но откуда уверенность в их существовании? Ты же учёная, сама знаешь, сколько в известной физике пробелов и допусков. Энергия открывается тем, кто способен принять мир в отсутствие порядка, но держать баланс в потоке хаоса.

– Так вот во что ты веришь, – радостно воскликнула она. – В сохранение энергии. А у меня вопрос: а почему не все способны после контакта с артефактами получать возможности Энергии? Я вот точно не раз и прикасалась и ещё всякое бывало, - загадочно проговорила она последние слов, - но не умею, как ты, творить чудеса. Да и Даена, хоть и жена главного «волшебника» в Эльерании, но не имеет способностей к Энергии. Так как это работает?

– Отказ от реальности. Чтобы пользоваться надо осознать, что нет законов. Учёные и обычный народ сковывают себя правилами, потому что ищут спокойствия в известном, а адепты народ нестабильный и свободный. Наше спокойствие в хаосе, для нас нет законов, но Пути Энергии, – религиозно отвечал он, будто вёл проповедь.

– Я часто слышала про «Пути», что это такое? Что-то вроде судьбы? – вопросительно посмотрела она на Адлера.

– Предначертанный путь, но не явный, как судьба, а... – вместо продолжения, он воспользовался Энергией, чтобы создать фигуру: центральная линия, вокруг которой по спирали закручиваются множество других. – Ты есть центр, а вокруг тебя возможные Пути. Иногда всё пересекается, и ты можешь поймать другой Путь, выбрать как последовать дальше, но не опошляй это до простых жизненный разветвлений, это не банальные выборы, не вымышленное добро и зло, а жизненный отклик. Смена Пути для нас всегда равна смерти здесь, – Адлер подал импульс, и центральная линия раскололась, снежинками посыпавшись вниз.

– Тогда какая это... – хотела она сказать «смена пути», но – погоди, так вот ваше виденье смерти? Ну-да, адепты смогли победить смерть, и тогда и появилось словосочетание, которое никто не понимал. Ох, как у вас всё сложно, но понятно, – Ансэла откинулась назад на спинку своего кресла, уйдя в небольшое размышление. – Тогда ещё один вопрос про артефакты: что за металл, и происхождение «Близнецов»?

– Учёные говорят, что сплав ничем непримечательный с поправкой, что чаще его используют при строительстве космолётов. А вот насчёт «Близнецов», тут не могу утверждать, но сказание гласит, что первый король Элерании, тогда ещё скрытой от всех страны на Эклипсе, воспользовался знаниями кузнечного дела и мастерством Энергии, и сотворил из двух бесформенных кусков цельные клинки.

– Я вот понять не могу, – серьёзным тоном заговорила Ансэла. – Эльерания держится на адептах и Энергии, но нет религии. Взять тех же инцеранитов, там всё пропитано догмами, правилами и служению адептам. Обычный народ там лишь инструмент, но наши короли никогда не прибегали к помощи веры. Наоборот, балансируем на разности, причём за контроль над адептами отвечает Кэнг, а за обычных граждан – Даена. И так было всегда, если верить истории: Король-адепт и Королева-учёная.

– Расстановка политических приоритетов. Для Королей Эльерании никогда власть не становилась самой целью, но инструментом для реализации прогресса. Короли не просто так женились на, как ты сказала, учёных девушках, но они знакомились во время поисков знаний. А интересовал их вопрос совмещения техники и Энергии. Они пытались найти не только точку равновесия, но способы удержать баланс, – всё также, будто проповедник, рассказывал Адлер.

– Они уже тогда планировали освоение космоса? – догадалась Ансэла.

– Именно, поэтому они понимали, что сложные технологии потребуют внедрения в живой организм вспомогательных устройств. Например, твой нейро-интерфейс, без которого ты не сможешь так быстро оперировать научным оборудованием. Короли остерегались, что рано или поздно имплантаты станут не просто дополнением, но основой жизни, поэтому хотели найти «природный» способ для таких изменений, но для этого им требовалось понимание процесса. Как Королю, кто познал кузнечное дело и «выковал» «Близнецов». Понимаешь о чём я? – посмотрел он в её удивлённые глаза.

– Ага, теперь мне почти всё понятно. Так значит, «Семена Эльерании» не просто план возрождения, а... – она задумалась, затем продолжила, – «Путь». Я же могу это назвать так? – осторожно обратилась Ансэла к верховному адепту.

– Твой «Путь», – положительно кивнул он головой.

– А какой твой тогда? Ты задумывался об этом? – искренне поинтересовалась она.

– Да, много думал об этом, и нашёл ответ: я думаю, мой «Путь» охранять «Тёмного Близнеца», – честно ответил он.

– Неожиданно, я думала твой смысл в служении Королю, разве не так? – непонимающе посмотрела Ансэла на Адлера.

– В день, когда я получил возможности Энергии и прошёл испытание «Пожирателем Душ», моим долгом стало оберегать всех, включая Кэнга, от воздействия «Близнеца». Я единственный, кто может сопротивляться его действию, – с тяжёлой ответственностью в голосе проговорил он.

– Но как же Кэнг и остальные старшие адепты? Или я чего-то не знаю? – резонно возмутилась Ансэла.

– Историю моего посвящения в адепты рассказывают однострочно, и это не просто так, – в лаборатории возникла атмосфера мрака и апатии, но девушка хотела продолжать слушать историю Адлера. – Тебе можно доверять, я это вижу по твоему взгляду, – установил он с ней прямой зрительный контакт. – Ты любопытна, но знаешь границы. Эту историю раньше знали четверо, сейчас осталось только трое, – непроизвольно сознание Адлера навеяло ему образ покойной жены. – Процесс посвящения всегда проходит стандартно: будущий адепт берёт в руки артефакт Энергии и синхронизируется с ним, получая новые возможности. С «Тёмным Близнецом» происходит иначе, – кисти верховного адепта покрылись инеем, а на рабочем столе Ансэлы возник ледяной круг, на котором начали расти фигуры. – Действующий Король всегда присутствует на таком посвящении не только по причине клинка, но, чтобы вовремя прервать ритуал, – одна из фигур на дальней дуге произвольной сцены приобрела образ Кэнга, который, удерживая клинок за остриё, протянул его будущему адепту, кто уверенно взял меч за рукоять. – Во время посвящения присутствуют другие адепты, кто в своё время смог пройти испытание «Пожирателем Душ», – фигуры по всей дуге приобрели вид мужчин и женщин в старых ритуальных рясах, что в былые времена носили адепты. – Стоило мне прикоснуться к «Близнецу», как он начал попытки сломать меня. Он создавал невозможные образы гибели, разрушения и беспросветного мрака, – на ледяной сцене взорвалась снежная вспышка, а над фигурами возникли быстрые сценки. Как Ансэла не фокусировала внимания, но не успевала уловить смысла и сюжета. – Это нужно чувствовать, глаза не вселяют тот страх, что создаёт «Близнец», – обратил он внимание на её попытки понять происходящее. – В то время, как я отбивал ментальные атаки, клинок проводил удары по всем остальным. И вроде бы они уже проходили испытание «Пожирателем Душ», но в этот раз они не смогли сопротивляться... – фигуры на ледяной сцене мертвенно падали на колени, а затем на землю, только Король продолжал сопротивляться, стоя на четвереньках и смотря в пустоту. – В конце концов мой бой завершился победой. Я смог подчинить себе «Пожирателя», но когда я оглянулся вокруг, то испугался, – его ледяная фигура взволновано смотрела по сторонам. – Я не мог понять: я ещё под действием «Близнеца» или такова печальная реальность, – его фигура заметила ещё живого Короля и быстро подбежала к нему, стараясь привести в чувства. – Кэнг оказался на грани жизни и смерти, но мне удалось вернуть ему рассудок, – фигура Адлера помогла встать на ноги фигуре Короля, после чего он попытался вернуть клинок, но Кэнг не сразу принял реликвию своей семьи, опасаясь, что «Тёмный Близнец» снова начнёт ментальную атаку. – На этом всё завершилось, совсем не так, какой стала официальная версия, что ушла в массы.

– Какой ужас, – не могла Ансэла найти других слов, наблюдая, как тает ледяная сцена.

– Таков мой «Путь», – серьёзным тоном проговорил Адлер.

Возникло тяжёлое молчание, затем Ансэла решила заварить им вдвоём эльеранский чай, который развеял мрачные мысли и направил разговоры в мирное русло.

***

Когда адепты почувствовали новый «Импульс», команда «Пророка» действовала чётко и молниеносно, перенеся космолёт к источнику «Зова» с минимальной задержкой.

Адлер, как и в прошлый раз, стоял на дежурстве, руководя операцией.

– Что мы имеем? – вместо приветствия спросил Король Кэнг.

– Мы снова опоздали, никакой активности на момент прибытия «Пророка» зафиксировать не удалось, – резюмировал он доклад разведчиков. – В этот раз жертвой нападения стал космолёт инцеранитов, – в его мыслях сразу возник образ насекомоподобной расы, которая использовала для общения между собой звуковые волны определённых частот, а отличительным органом являлись разноцветные усики, что и создавали звуковые вибрации.

– Снова ты и Алкорнер пойдёте? – уже знал правитель Эльерании ответ на свой вопрос.

– Выдвигаемся немедленно, – ответил верховный адепт, после чего быстрым шагом направился к лифту.

По прибытию в ангар его уже ожидал хейн, а рядом с ним представитель инцеранитов.

– Дин-Дин-Ин хочет с нами, – прошипел Алкорнер, – всё-таки это его собратья, и он может помочь в разведке.

– Я готов к рискам и помогать, – прозвучал механический голос переводчика в гермокостюме инцеранита, который уловил звуковые вибрации от разговорных усиков и преобразовал их в слова.

– Значит, идём втроём, – легко согласился Адлер: «Хоть он и не может сопротивляться воли «Тёмного Близнеца», но как адепт и воин Дин-Дин-Ин первоклассный, недаром его раса заправляла галактикой до вмешательства Эльерании», – рассудил верховный адепт и приступил к облачению в десантное обмундирование.

Все входы в посадочные ангары оказались наглухо закрыты защитными воротами, поэтому группе проникновения пришлось искать слабое место любого крупного космолёта – инженерный шлюз. В обычное время допуск к нему имеется только у командира и главного инженера, но в отсутствии питания космолёта сложные защиты не работают, поэтому дрон-взломщик без трудностей механически разблокировал шлюз.

По очереди разведчики аккуратно, держась за трос безопасности, высадились на корпус космолёта, заняв положение вокруг открытого шлюза. Адлер шагнул первым, сориентировав пространство вокруг себя так, чтобы ноги смотрели на условный пол, который в нормальном режиме подсвечивался красными искусственными огнями ламп аварийного освещения.

Дрон-взломщик завершил деблокирование второго комплекта, заставив раскрыться проход на космолёт. Дин-Дин-Ин возглавил группу, проводив их к капитанскому мостику.

В тоже время через инженерный шлюз на борт космолёта проник рой разведывательных дронов, которые начали детальное сканирование отсеков и палуб космического судна. Они искали не только выживших, но зацепки, что могли приобрести любую форму от странных рисунков на стене до личных откровений, записанных по старинке в личном дневнике одного из членов экипажа.

Разведчиков встретила знакомая тьма и пустота, что рассекалась светом нашлемного фонаря или редким лучом разведывательного дрона. Космолёт инцеранитов оказался крупнее предыдущей жертвы неизвестных похитителей, поэтому надежда, что хоть кому-то удалось спрятаться, не угасала до последнего момента.

Дин-Дин-Ин уверенными шагами проводил группу по главному соединительному коридору, что параллельно шахте монорельса пересекал всё тело космолёта. Следуя за товарищем, Адлер обдумывал происходящее: «Как же так получилось, что целый научный экспедиционный крейсер инцеранитов сдался без боя? – получил верховный адепт результаты сканирования внешней обшивки космолёта. – И как тогда неизвестный похититель проник на судно? Все ангары заперты, инженерный мы открыли, да и глупо думать, что через него перегнали весь экипаж в короткий срок. Так какая хронология событий? Возможно инцераниты сами сдались, но кому? Что если мы неправильно читаем события? «Рассекатель» может брать не силой, а договариваться с другими, кто готов слушать. А нас избегают не из-за страха, но не видят смысла в диалоге».

– Пришли, – огласил цифровой голос переводчика Дин-Дин-Ина. – Мы на мостике, – закончили разведчики подъём по длинной лестнице.

Помещение пункта командования космолёта инцеранитов значительно отличалось от эльеранских отсутствием привычных бортовых компьютеров и оборудования. Особенности их биологического вида позволяли на более глубоком уровне взаимодействовать с техникой, превращая отдельного инцеранита не просто в оператора, но сложный биокомпьютер. Именно по этой причине они долгое время занимали главенствующую роль в галактике.

– Дроны почти закончили, – прошипел Алкорнер, получив уведомление на свой наручный коммуникатор, – никого нет, «чёрный ящик» уничтожен, кто-то явно заметает следы. Удалось обнаружить рукописные дневники и рисунки. Я дал команду доставить их к нам.

Разведчики продолжили осматривать капитанский мостик, но уже ожидаемо ничего не смогли обнаружить. Несколько разведывательных дронов влетели в помещение, доставив возможные пояснения к случившемуся.

– Полезного мало, – задумчиво проговорил Дин-Дин-Ин, просматривая дневник, а в это время Адлер и Алкорнер изучали рисунки, изображённые на твёрдой бересте незнакомого растения. – Космолёт носит имя «Прорицатель» и принадлежит императорскому адепту, который и руководил экспедицией. Если верить записям, они прибыли сюда, следуя за какой-то мелодией. Кому принадлежит дневник я не смог понять, но ясно одно, он сильнее всех остальных членов экипажа сопротивлялся чему-то влиянию. Он замечал, как его друзья и товарищи менялись в поведение и становились «другими». В какой-то момент ему стало страшно за себя, а затем записи закончились.

– Плохо, значит, в этот момент что-то и произошло. Напрягает другое: чему он сопротивлялся? Какая ещё мелодия? – Адлер настороженным взглядом посмотрел на Дин-Дин-Ина, надеясь услышать иной ответ, чем тот, что звучал в его мыслях.

– Он описал её, как удар молота, но не обычного, а будто электрического или что-то похожее, – прозвучал неутешительный ответ от инцеранита. – В крайних записях он упоминает фиолетовый ураган. Он пишет, что «Буря» уже началась, и мы лишь можем подчиниться или сгореть.

– Какая ещё «Буря»? – вопросительно скорчил щупальца хейн, взглянув на друга. – Почему они слышали «Близнеца»? Неужели это правда, что у командира «Рассекателя» есть клинок? – Дин-Дин-Ин не проходил ритуал с «Тёмным близнецом», поэтому не мог знать про мелодию, в отличие от Алкорнера.

– Значит, наши пути скоро пересекутся, – прозвучал немногословный ответ от верховного адепта. – Сейчас надо сообщить Кэнгу о находках, а потом думать и планировать. Так или иначе, встреча с «Рассекателем» неминуема, – стоял Адлер уже в зале управления «Пророка», лично докладывая о результатах разведки командиру космолёта. – Вопрос: где и когда? «Зов» может оказаться не решением, но ловушкой. Тем инцеранитам являлись видения о «Буре», об этом кроме контактирующих с «Пожирателем Душ» никто не знает. И в добавок ко всему мы имеем зов клинка. Нам больше нельзя слепо прыгать к источнику, иначе из охотников станем жертвами.

– Если «Зов» не решит проблему с «Забвением», то какой смысл в нашей экспедиции? Нам нечего бояться. «Пророк» – это крепость. Не только физическая, но и ментальная. А что касается таинственного командира «Рассекателя Миров», то самое время заняться медитацией. Я потребую от «Пожирателя Душ» ответы, а тебя попрошу подменить меня на посту командира. Я понимаю твои беспокойства, и попытаюсь их развеять, – ответил ему командир.

– Кэнг, - настойчиво обратился он к другу, - судно инцеранитов не было обычным космолётом, ты сам видел его размеры. Нам надо сохранять осторожность, – Адлеру не нравилось участие «Пророка» в охоте за «Рассекателем Миров». Настораживала верховного адепта не потенциальная угроза, а временная запутанность, которую порождал пришелец из другого мира.

– «Рассекатель Миров». Нам нужно его найти, как и их, – Королю Кэнгу вовсе не нравилось, что поднялась тема Бури. – Возможно, похитители, которых мы ищем, это они и есть. У меня возникла теория: что если импульс Энергии, который мы ловим, связан с появлением «Рассекателя Миров»? Предполагаю, что он собирает адептов, чтобы осуществить некий план.

– Это могло бы объяснить пропажу экипажей, но тогда кто он нам: друг или враг? – задумался Адлер.

– Кто бы он не был, он не из нашего времени. Предположу, что «Рассекатель» попал к нам в день гибели Эклипсы и точно связан с «Забвением», – высказал правитель Эльерании разумные мысли. – Мои предки предсказывали начало Бури, но никто не знал её причин. Но пришелец из другого мира и времени может стать пусковым механизмом.

– Значит, наши заблудшие путешественники из другого мира ищут путь домой. Тогда у меня есть предположение, зачем им сдались адепты, – попытался верховный адепт связать все звенья воедино. – При временном переходе они потеряли часть своих адептов, потому что не рассчитали баланс, поэтому не могут вернуться своими силами. Но почему прыгнули именно в наш мир и наше время? Неужели притянула Энергия от «Забвения»? Что если фанатики специально вызвали гибель цивилизаций, чтобы, как маяк, указать путь кому-то? Из другого мира или реальности? Или чего?

– Очень похоже на то, – положительно кивнул Король Кэнг. – Они осторожно нападают на одинокие корабли, при этом избегают нас. Причём я уверен, что они знают, что мы идём по их следу. А что касается импульса, то вероятно его источник — это похищение и побег. Предположу, что только мы чувствуем этот импульс, благодаря большому экипажу. На «Пророке» почти все адепты, что позволяет нам более чутко реагировать.

– По идеи мы для них должны стать основной целью, но, если нас не трогают, значит, силы, как минимум, равны, – продолжил мысль верховный адепт. – Могу с уверенностью заключить, что экипаж «Рассекателя» точно до микросекунды знает сколько времени нам требуется, чтобы мы поймали «импульс» и переместились к его источнику. Если хотим встретиться с ним, то нам необходимо действовать ещё быстрее.

– Вот именно, я уже дал указания всему экипажу, усилим наших маневровых. Используем весь потенциал «Пророка», – оживлённо проговорил правитель Эльерании, что положительно оценил Адлер: «Видимо вкус охоты и конкретная цель вернули Кэнга в боевой строй».

– Тогда ожидаем следующего хода, – сказал он вслух, заступив на дежурство.

– Это не всё, – не спешил правитель Эльерании заканчивать разговор. – Если видения о «Рассекателе» верны, то его капитан носит с собой «Близнеца», а значит, он опасен, – новость о королевском клинке насторожила Адлера. – Мы не знаем, при каких обстоятельствах он получит «Пожирателя Душ», но сильно сомневаюсь, что по доброй воли я его отдам кому-либо, – тон правителя Эльерании излучал угрозу, что вовсе не нравилось верховному адепту, но сейчас он не стал акцентировать на этом внимание. – Я займусь медитацией и получу ответы, после обговорим всё снова.

Командир «Пророка» удалился в свою каюту и при помощи «Тёмного Близнеца» принудительно вызвал поток видений. Клинок засветился фиолетовым светом от разряда электричества, а в мыслях Короля Кэнга зазвучала знакомая ударная мелодия, что неприятно отдавала металлическим скрежетом. Звук резонировал с нервной системой и сознанием, опрокидывая разум в поток Энергии. Опасные колебания Энергии тут же ощутил Адлер, но понадеялся, что его друг знает, что делает.

Командир «Пророка» пробыл несколько суток в пограничном к безумию состоянию. Он не ел и не пил. Верховный адепт сильно беспокоился за состояние друга, отправив Алкорнера дежурить около заблокированного изнутри входа в каюту командира.

Энергополе «Пророка» начало заражаться, как вирусом, потоком Энергии от «Пожирателя Душ», что сказывалось на экипаже космолёта. Для снижения рисков, Адлер распорядился снять энергополе, и, как следствие, перейти на нулевую гравитацию.

Но стоило решить одну проблему, как начал расти радиус воздействия «Тёмного Близнеца». Элита среди адептов, что не боялась воздействия королевского клинка, собралась для чрезвычайного совета:

- Если ничего не предпримем, то есть реальный риск потери «Пророка», - говорила Инра, кто руководила королевской стражей на космолёте. Как и все остальные адепты, она прошла ритуал «Фиксации жизни», отчего Инра выглядела молодо и полна сил, несмотря на равенство биологического возраста с верховным адептом. Густые пряди голубых волос опускались и скрывали собой её уши. Одна из прядей соскочила на лицо, остановившись о кончик носа. Инра тонкими пальцами поправила причёску, проведя от середины узкого лба, через висок и завершив кончиками волос с переходом на шею. – Адлер, он что-нибудь ещё говорил, кроме того, что хочет разобраться в целях «Рассекателя»? – обратилась она к старпому, постучав длинными ногтями по столу.

- Нет, но что-то не так, - признал верховный адепт сложность положения. – Ты хочешь, чтобы я зашёл в его каюту и забрал клинок, верно? – Адлер понимал, как всё выглядит со стороны: «Кэнг потерял контроль, а «Пожиратель Душ» набирает силу, поэтому я, как самый крепкий духом, должен попытаться прекратить это. Но это с одной стороны, а с другой: возможно у Кэнга всё под контролем, но, чтобы увидеть больше, он вынужден потребить большее количество Энергии, отчего усиливается и влияние «Пожирателя Душ». В любом случае, мы имеем проблему, которую необходимо решить».

- Да, именно так. Ты готов? – серьёзным взглядом голубых глаз посмотрела на него Инра, похлопывая густыми чёрными ресницами.

- Оцепите отсек, а я сделаю дело, - принял он трудное решение. – Волнение на космолёте и так уже высоко поднялось, значит, пора стабилизироваться.

Алкорнер и Инра проводили Адлера до самой каюты Короля Кэнга. Верховный адепт деблокировал входную дверь своим пропуском, обладающим равноправным доступом, что и у командира «Пророка».

Внутри каюты его ждала ожидаемая картина: королевский клинок висел в воздухе и излучал электрические щупальца не физической Энергии, что окутывали тело Короля Кэнга. Мелодия ударов громко играла в сознании, и с каждым шагом всё сильней. Сделав очередное осторожное движение вперёд, Адлер оказался в ином месте, но не физически, а ментально. Пространство вокруг приобрело вид капитанского мостика. Старпом не смог визуально определить принадлежность космолёта к известному ему флоту, но основываясь на предшествующих событиях сделал осторожное предположение, что находится на «Рассекателе Миров».

– Зачем ты запустил двигатели? – прозвучал знакомый обеспокоенный голос.

– Потому что мы будем двигаться, а не прыгать, нам нужно резать пространство, иначе моя задумка не сработает, – кто-то пытался объяснить суть предстоящих действий.

Адлер видел перед собой образы, но не мог различить личности присутствующих.

Пространство схлопнулось, а верховный адепт вернулся в каюту командира, остановившись вплотную у «Пожирателя Душ», что резко отпустил электрические нити от Короля Кэнга и попытался обхватить ими Адлера. Но он быстро схватил рукоять клинка и подавил его влияние, а вместе с тем пропала мелодия.

Правитель Эльерании молча и растеряно смотрел на друга. За время, проведённое в медитации, ему удалось увидеть и понять существенно больше, чем любому, кто видел кусочки видений от «Зова». Его разум активно анализировал и устаканивал новые знания, а вместе с тем задавались новые вектора действий.

– В моих видениях я смог узнать цель нашего путешествия: мы должны основать колонию и познать методику межвременных и межмировых переходов, – Адлер аж потерялся в мыслях от слов Короля Кэнга, как и Алкорнер и Инра, которые обескуражено стояли при входе в каюту. – Нам следует не просто разобраться с «Рассекателем Миров», но научиться его технологии, потому что в этом наше спасение.

– Мы не знаем их мотивы, – не согласился верховный адепт, поймав искру безумия во взгляде своего командира. – И что, если они результат нашей миссии, которым мы доверили...

– Они враги из другой реальности. Если бы уничтожение Эклипсы стало результатом случайного стечения обстоятельств, то почему они сбежали? – Адлер заметил фиолетовое поблескивание от «Близнеца» в своих руках, а в мыслях возникла знакомая мелодия.

– Какого чёрта? – выругался он, попытавшись утихомирить королевский клинок.

– Без усиления «Близнеца» нам не справиться, – пояснил правитель Эльерании, протянув руку за «Тёмным Близнецом». – Всё будет под моим контролем, – но его слова не успокоили верховного адепта, а насторожили.

– Если потеряешь управление, я не буду колебаться, – предупредил Адлер о возможных последствиях, всё-таки вернув клинок хозяину. – Мы забрали «Близнеца», чтобы контролировать его, а не использовать.

– Ты сомневаешься в моём рассудке? – строго спросил Король Кэнг.

– Причины на то есть, – недовольно ответил старпом. – Ты понимаешь, что подверг «Пророк» опасности. Всех его членов.

- Зато я теперь знаю, что нет смысла гоняться за «Рассекателем», потому что его построили мы, - безумно заговорил Король Кэнг.

- Что это значит? – Адлер понял чей голос слышал в видении.

- Ты же был там, видел всё? Или нет? – загадочно говорил правитель Эльерании. – Значит, не видел, - догадался он по растерянному выражению лица своего старпома. - «Зов» не ответ, а следствие появления «Рассекателя» в нашем мире. Буря начала вращение, затягивая миры, и мы должны обеспечить её начало, - надеялся он на понимание друга, но во взгляде Адлера светилось только недоверие и отторжение. – Мы найдём начальную точку и посадим семена, которые под нашим контролем взрастут и...

- Ты говоришь странные слова, тебе следует прийти в себя и всё обдумать. Не позволяй видениям управлять собой. Особенно тем, которые открывает он, - указал взглядом верховный адепт на «Пожиратель Душ». – Лучше будет, если клинок побудет у меня некоторое время.

- Наверное ты прав, - поток мыслей стал замедляться, а трезвость ума возвращаться к правителю Эльерании. – Возьми, - протянул он обратно «Тёмного Близнеца» в руки старпома. – Ещё мгновение назад мне казалось, что я знаю все ответы, но сейчас я уже сомневаюсь в их правильности, - признал Кэнг поспешность своих слов.

- Я всё понимаю, это нормально, - дружественно посмотрел Адлер на друга, а Алкорнер и Инра расслабленно выдохнули. Кризис миновал.

***

Единственным светлым лучиком в тёмной неизвестности для Адлера стала Ансэла. Верховный адепт стал осознавать: «Что у меня появилась привязанность, – размышлял он по пути в медицинский отсек, сидя в вагоне одного из шести внутренних монорельсов, что связывали отсеки «Пророка» единой транспортной системой, названной в народе «Барабаном». Существовала внутренняя система, соединявшая отсеки «Цветоножки» по шести ветвям, и внешняя, которая проходила в каждом из четырёх «Чашелисте». Центральное депо и вокзал располагался в инженерном отсеке у самого перехода в двигательный. – Мало вероятно, что это романтическое влечение, она же мне в дочери годится, с другой стороны биологический возраст в условиях существования Энергии не имеет прежнего смысла. А вот ментально жизнь воспринимается иначе, как и отношение к людям. Природные инстинкты посылают свои импульсы, но мозг уже по-другому их обрабатывает. Да и людей начинаешь видеть, как они есть, а не просто физическая оболочка. Может поэтому и привязался к ней, личность она незаурядная, диковинная сама себе», - думал он о новом члене экипажа, заходя в её кабинет.

- А чем ты всё время занята? – указал Адлер взглядом на экран монитора панели управления, после приветствия.

– Корректирую и подстраиваю параметры «Семян Эльераны», – ответила она, бросив на верховного адепта заинтересованный взор.

– А что там можно регулировать? В чём заковырка? – проявлял он искренний интерес к её работе.

– Вообще суть «Семян» сделать людей универсальными и сверх приспосабливающимся к любым условия жизни в пределах минимального уровня жизни, – поймав его вопросительный взгляд она поспешила уточнить. – Разные планеты обладают разными критическими параметрами, такими как гравитация, состав воздуха, средняя температура и некоторые другие. Суть в том, чтобы удачно спрогнозировать начальные условия для развития эльеранской колонии на определённой планете. Обойти тысячелетия природной эволюции, оставив ей лишь только минимальную роль. Я, наверное, сложно говорю...

– Да нет, я всё понял, – ответил Адлер. – Значит, если мы найдём мир для нашей колонии, то эта колония будет отличаться от тех, что будут основаны Королевой Даеной? – сделал он логичное умозаключение, вспомнив недавние слова Кэнга.

– Ну да, интересно ты подумал, – улыбнулась Ансэла. – Я как-то упустила из виду факт нашей отрезанности от эльеранцев. Да и бродим мы в неизведанных регионах, где «голуби» бесполезны. Тут другой вывод напрашивается: а вернёмся ли мы обратно? – задумчиво произнесла она, взяв перерыв в своей работе.

– Хотелось бы знать, – задумчиво ответил он. – Хочешь расскажу тайну, что знают только те, кто смог совладать с «Тёмным Близнецом»?

– Вау, давай, рассказывай, – оживилась Ансэла.

– Есть интересное видение, в котором я видел двух эльеранцев, точнее пару, в смысле мужчину и женщину, но важно не это, а то, что по телу девушки пробегает волна Энергии, начиная огненной волной, заканчивая голубой или водной, не знаю. Сама девушка беременна. Вроде бы ничего такого, но есть нюанс: в другом тайном видении, мы видим мужчину. С ней же или с кем-то похожим на неё, но без волны Энергии, зато с «Тёмным Близнецом». И всё бы хорошо, но Кэнг не знает ничего об этом. Как только он не поднимал архивы истории нашей цивилизации, но ему не удалось найти упоминания ни об этом мужчине, ни о девушках, – рассказывал верховный адепт тайну.

– И вы с Кэнгом логично предположили, что это не прошлое, а будущее? – сразу догадалась Ансэла. – Погоди, то есть это будет итог пути за «Зовом»?

– Раньше мы не уделяли этим видениям особого внимания, но после «Забвения», «Зова» и нашей экспедиции мы вернулись к обсуждению, а вместе с этим и появились сомнения, – осторожно говорил он.

– Я не увидела причин для сомнений, только одно – меч сменит хозяина, но как это произойдёт вы не знаете? Король беспокоится о своей жизни или о чём-то другом? – пыталась она понять к чему ведёт её собеседник.

– «Семена Эльераны», – коротко ответил Адлер. – Мы используем их, где-то, когда-то, что приведёт к такому результату.

– Как у вас всё сложно с Энергией, – вздохнула она. – Значит, мы ищем стартовую точку для «Семян»? – подвела Ансэла итог, что стало и результатом недавнего совещания старших адептов под руководством Короля.

– Я пытаюсь решить эту задачу, но Кэнг думает иначе, - лишь только он и Алкорнер сомневались в решении правителя Эльерании, кто на интуитивном уровне чувствовали скрытую угрозу.

– Насколько иначе? – подозрительно взглянула она на Адлера.

– Он предполагает, что наша цель – это основание колонии и возрождение цивилизации, результатом которой станет постройка космолёта, что нам передаёт «Зов». Может быть оно так и есть, но вот потенциальная передача «Тёмного Близнеца» новому хозяину его не очень радует. И вот это меня напрягает, поэтому и делюсь мыслями с тобой. Может у тебя, как у сторонней души, получится взглянуть на дело иначе, – признался верховный адепт в своих намерениях и причинах столь глубокой открытости. – Видения не так легко понять, это как слушать историю отрывками, упуская главные звенья повествования, - припомнил он последнее откровение, что видел в каюте командира.

– То есть, ты доверяешь мне? Настолько? – не знала она радоваться или беспокоиться.

– Мне нужен советник, потому что мне необходимо принять решение, – туманно говорил Адлер, но Ансэла сразу уловила суть проблемы.

– Ты не доверяешь Кэнгу, верно? – с тревогой посмотрела она на верховного адепта, который кивнул головой в знак безмолвного согласия.

– Он пережил много потрясений за последнее время, а «Тёмный Близнец» не терпит слабость духа, поэтому, если ситуация не изменится, мне придётся изолировать Кэнга от исполнения своих обязанностей. В том числе забрать «Близнеца», а это, чувствую, просто так не получится, – прозвучал итог тяжёлых размышлений верховного адепта.

– Ты боишься не Короля, а бунта внутри «Пророка», – осознала Ансэла масштабы возникшей угрозы.

– Да, Кэнг станет лишь меньшей проблемой. И моя задача, как старпома, не допустить этого, – резюмировал Адлер.

– И когда это началось? В смысле Кэнг, – осторожно поинтересовалась она.

– С начала «Забвения». Я счёл перемены в его характере, как ответные меры на текущую ситуацию, но похоже «Забвение» имеет более сложное происхождение. Мы относимся к Энергии, как к инструменту, но теперь у меня есть сомнения на этот счёт, – Ансэла всё глубже и глубже проникала в тайны Энергии, с каждым новым предложением, сказанным её другом, осознавала насколько плохи дела. – У «Забвения» не было цели уничтожить жизнь, они пытались что-то сделать. Казалось, что их адепты сошли с ума, но что, если они были под контролем и чётко выполняли чьи-то команды? – Ансэла поймала себя на мысли, что настолько разговорчивым Адлер никогда не был, предупреждая о действительно критическом положении дел. – Мы используем Энергию в межзвёздных перелётах, для лечения болезней, в науке, да везде. Неудивительно, что «Забвению» удалось так быстро и легко отравить жизнь в галактике.

– Но «Забвение» затронуло только развитые цивилизации, ведь так? – пыталась она помочь в размышлениях.

– Вот именно, только тех, кто достиг определённого научно-технического прогресса, и как минимум, вышел в космос. Критерий прост: способность открыть своё сознание настолько, чтобы оторваться от замкнутости родной планеты, – верховный адепт чувствовал, что ответ где-то рядом, но не мог нащупать истину, упуская необходимую мысль.

– Погоди, если предположить, что «Забвение» хотело использовать разумную жизнь, как источник управления над Энергией, то какую команду они послали им? Чего они могли хотеть? – глубоко задумавшись, взглянула она в потолок, будто оттуда мог прийти ответ.

– Вот этого я и не могу понять, как и того, что сейчас движет Кэнгом, – зашли для Ансэлы размышления в тупик, но Адлер не стал сейчас рассказывать про идею с «Маяком».

– И что ты думаешь делать? – осторожно спросил она верховного адепта.

– Наблюдать и держать ситуацию на пульсе, – ожидаемо ответил Адлер.

– А что думает Алкорнер? Он же твой друг, значит... – начала говорить Ансэла.

– С ним я ещё это так детально не обсуждал, но он тоже обеспокоен текущей ситуацией на «Пророке». Мы видим проблему с одного и того же ракурса, поэтому я и решил поговорить с тобой. Ты никак не связана с Энергией, поэтому я надеялся, что ты поможешь взглянуть на нашу общую проблему с иной стороны. Зёрна мы посадили, теперь пускай взрастут и уже втроём снова вернёмся к нашему разговору, – подытожил верховный адепт.

– Если ситуация не усугубится раньше, – скептически ответила она. – А вообще, мы похожи на заговорщиков, тебе не кажется? – дала Ансэла нейтральную оценку их трудного диалога.

– Нами движут благие помыслы. Не ради власти или выгоды, но ради нашей миссии, – искренне ответил Адлер.

– Я верю тебе, – прошептала она, погладив его руку. – Спасибо за доверие, – понимала Ансэла, какая тяжёлая ноша ответственности выпала её другу.

***

Следующие несколько стандартных галактических месяцев «Пророк» провёл на окраине галактики, посещая различные звёздные системы, неустанно следуя за активизирующимся «Зовом». Или «Рассекателем Миров»? Каждый новый раз экипаж космолёта наблюдал одно и тоже: безжизненно парящие судна разного размера и назначения. Очень скоро стало ясно, что это не случайные космолёты, но альтернативные ветви экспедиции в поисках источника «Зова», которые прибыли в место своей загадочной гибели.

Являясь равными по энергетической силе и устойчивости Королю Кэнгу, Адлер и Алкорнер единолично проводили разведку очередного космического корабля, на тот случай, если придётся столкнуться с негативным воздействием Энергии, схожим с излучением от «Тёмного Близнеца».

– Снова молчание, снова смерть, – услышал Адлер шипящий голос своего товарища через внутреннюю связь своего десантного скафандра.

– Тела мы так ни разу не обнаружили, поэтому о смерти рано говорить, – ответил он, перешагнув из стыковочного шлюза на борт пустого судна. Для удобства перемещения в невесомости Адлер и Алкорнер активировали магнитную подошву на ботинках, стукнув один об другой трижды. – Версия с «Рассекателем» более реальна, но спустя столько попыток, мы так и не успели вовремя.

– Потому что не в этом дело, так решил Кэнг, но я уверен, что всё не так просто, – не согласился хейн.

– Кто бы хоть записку оставил или ещё какую подсказку, – оглядывался Адлер по сторонам, подсвечивая стены вокруг.

– Давно назревает вопрос: а друг ли нам Кэнг? – озвучил вслух свои сомнения Алкорнер, чьи опасения поддерживал верховный адепт.

– Давно думаю над этим. «Близнец» потихоньку влияет на него, хотя Кэнг утверждает обратное, – ответил он. – Но, как правило, больной никогда не признает свою зависимость.

– Только наш больной - это командир самого большого в галактике космолёта, которого слушает большая часть экипажа, а другая нервно молчит, – нахмурился хейн, изогнув зигзагом свои ротовые щупальца. – Нас таких мало, если «Близнец» ударит, то количеством возьмут, – высказал он предостережение.

– Кэнг хочет верить в лучшее, но наши находки указывают на обратное, если вкратце, – Адлер, как и правитель Эльерании, тоже пытался себя обманывать, и если Король Кэнг тешил себя планом спасения, то верховный адепт готовился к крайним мерам, стараясь отодвинуть их свершения как можно дальше.

– Одно дело верить, другое закрывать глаза, – резонно заметил Алкорнер. Они разговаривали на закрытой частоте, поэтому их никто не мог слышать, но только видеть происходящее через видеодатчик, встроенный в фонарь.

– Сложное время, трудные решения, – коротко ответил Адлер, осознавая объективность слов своего товарища. – Чёрт, – неожиданно выругался он, – я понял, нас сюда привёл не «Зов», а выплеск Энергии. Вот чем занимались экипажи этих космолётов, и вот куда девалась вся их физическая энергия ядер, – пришло к нему осознание. – Мы ловим их предсмертные сигналы и прыгаем за ними. Нет никакого «Рассекателя», но только массовый исход экипажа.

– Но если по твоей идеи мы следуем за ними, то за чем следовали они? – прошипел Алкорнер очевидный вопрос.

– Пытались следовать, но не получилось, – продолжил верховный адепт распутывать клубок своей догадки. – Я уверен, что они пытались настроиться на источник «Зова» и использовать всю энергию, чтобы оказаться там, но что-то пошло не так, либо источник находится очень далеко, что энергоядра космолётов просто не хватает для такого прыжка.

– Но почему тогда они не воспользовались другим источником, хотя бы местной звездой? – выразил сомнение хейн.

– Лишь догадка, всё равно не сможем её проверить, – продолжил своё движение Адлер.

Спустя несколько часов они добрались до капитанского мостика, так и не обнаружив подсказок о случившемся. Путь обратно прошёл за разговорами на отстранённые темы, одной из которых стало происшествие в системе Гелиоса перед началом экспедиции.

– Как Сири? – поинтересовался Алкорнер судьбой давней подруги. – Суда не было? Кэнг её изолировал?

– А кому судить? – недобро усмехнулся Адлер. – Уничтожение даже целой планеты сейчас мало кого волнует. Сири и её людей Кэнг запер на Сирини, там за ней приглядят цифронеры. А что насчёт её самой, то она не сопротивлялась. Сири всё понимала и не пыталась уйти от ответственности. Сдалась сама, как только «Пророк» прибыл в систему.

– Конфликт достиг своей критической точки, – прошипел хейн.

– Лейны сами не ожидали, что их соплеменники пойдут на крайние меры, – Адлер сразу вспомнил, как присутствовал на экстренном совете, где три стороны искали решения: «Трагедия заставила забыть лейнов о своём высокомерии и давнем конфликте с урнеранами, а присутствие Короля Кэнга помогло свести на нет любые попытки несогласия. Группа террористов была найдена по горячим следам и немедленно уничтожена, чтобы предотвратить возможную эскалацию напряжения между народами. Сирини же постигла учесть изоляции на одноимённой планете, где Кэнг проводит эксперименты со временем. Нам удалось достигнуть результата, но только в будущее. Мы научились привязываться к временным точкам, но проект ещё сырой и нестабильный», – пробежали короткие воспоминания в мыслях Адлера. – А я вот, кстати, задаюсь вопросом, а не резоннее нам вернуться на Сирини и попробовать решить головоломку со временем, там же можно и колонию основать? – проговорил он вслух.

– Боюсь ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, – укоризненно ответил Алкорнер. – Кэнг устал, поэтому не хочет самостоятельно решить вопрос, а ищет готовый ответ. Ему проще быть сейчас фанатиком, который просто следует за чем-то, неважно чем это будет: «Зовом» или «Рассекателем», просто следовать.

– Резко, но справедливо, но я попробую поговорить с ним по возвращению, а там будет видно. Пора уже решать вопрос профпригодности командира, – без оптимизма в голосе проговорил Адлер.

Вернувшись в зал управления «Пророка» для доклада, верховный адепт сразу спросил:

– Кэнг, – по-дружески обратился он к старому приятелю, – может нам не стоит идти за «Зовом», лучше самим найти решение. У нас же есть Сирини - планета вне времени, так давай воспользуемся возможностью и всё обдумаем, не станем действовать ради действия.

– Энергия ждёт от нас другого, – холодно отверг правитель Эльерании предложение Адлера. – Нам нечего обдумывать, нам следует идти на «Зов» и встретить свой вызов, – фанатично говорил он, и параллельно тому доносился ударный «голос» королевского клинка.

– Кэнг, – на тон выше обратился старпом к командиру космолёта, – мы отвечаем за людей. Все уже начинают уставать, наши находки не вселяют оптимизма, нам следует остановиться...

– Нет, Адлер, мы будем следовать предначертанному пути, в этом наша миссия. А что касается экипажа, то скоро у нас большой праздник, вот и переведём дыхание. Сейчас ты свободен, иди отдохни. Правильно говоришь, все устали, – все также фанатично говорил он.

Верховный адепт не стал сейчас спорить, решив отложить дискуссию на следующий раз, когда одним разговором дело не обойдётся, а дружественный тон старпома сменится на настойчивую серьёзность.

***

«Пророк» пребывал в звёздной системе уже второй стандартный месяц, а новых источников «Зова Энергии» так и не возникало.

Мёртвое судно «Эрния» давно затянулось гравитацией незнакомой планеты, совершив крушение на её поверхности.

– Что-то грядёт, экипаж весь на взводе, – прошипел Алкорнер, удобно расположившись у рабочего стола Ансэлы. – Кэнг молчит, адепты молчат, и ничего не происходит. В зал управления ограничили доступ. Что там вообще происходит? – обратился хейн к Адлеру, который стоял рядом.

– Кэнг и часть адептов темнят, я могу лишь догадываться, – настороженно ответил он. – В зале на меня смотрят с подозрением, будто я планирую поднять бунт. Они что-то скрывают, и это факт.

– Но выступить против Короля мы не сможем, так? – прямо задал вопрос Алкорнер.

– Мы имеем лишь необоснованные подозрения, которые я не смогу использовать, – трезво оценил своё положение верховный адепт. – Если ситуация дойдёт до критической точки, то наша с тобой задача, – обратился он к хейну, – забрать «Тёмного Близнеца» у Кэнга. Есть у меня предположение, что Кэнг увлёкся им. Король слабеет, а клинок это чувствует и постепенно подчиняет его.

– Думаешь дело в «Близнеце»? А остальные, тоже попали под его действие? – Ансэла слушала диалог друзей и всё сильней пугалась.

– Возможно они связаны «нитью», – предположил Адлер.

– Разве через «нить» можно контролировать? – засомневался хейн в его догадке.

– Возможно «Близнец» научил Кэнга новым возможностям, поэтому трудно делать верные предположения. Остаётся открытым вопрос о том, что делать с «Близнецом»? – вопросительно посмотрел он не только на Алкоренра, но и на Ансэлу, чей взгляд выражал страх и растерянность.

– Значит, наш враг – это тот, кто использует «Близнеца», как ретранслятор? Поэтому ты хочешь избавиться от него? Уверен, что это поможет? – подхватил его мысли хейн.

– Если мы думаем правильно, то да, это поможет, – кивнул головой Адлер.

– Ощущать себя болванчиками в чужой игре не очень приятно, поэтому возможность поломать игру придаёт оптимизма, – воодушевлённо прошипел Алкорнер.

– Будем надеяться, что мы правы, – Адлер колебался, его возраст и привязанность играли против него, а промедление оказалось дорого наказано.

***

Общее моральное состояние экипажа начинало неизбежно ухудшаться, и Адлер с Алкорнером ощущали на себе причину: энергополе «Пророка», как и в прошлый раз, заражалось энергией «Пожирателя Душ». Люди начинали видеть кошмары наяву, отчего стали испытывать ещё больший стресс. Но в этот раз никто не собирал совет, и никто не думал, как исправить ситуацию. Адлера временно отстранили от обязанностей старпома, а за место него заступила Инра.

Верховный адепт и хейн начали личное расследование без разрешения от своего правителя. Они опрашивали каждого члена экипажа, и все рассказывали о кошмарах, о мертвецах, о гибели миров.

Ансэла не поддавалась загадочному влиянию, но, как и сам Адлер, ощущала:

– Будто что-то пытается залезть в голову, – рассказывала она другу. – Кто-то нашёптывает слова, но я не могу разобрать их смысл. Голос кажется знакомым, но он так приглушён и еле слышен, что не могу вспомнить кому принадлежит.

– Значит, я правильно понимаю, что ты ощущаешь на себе попытку кого-то проникнуть в твоё сознание? – официальным стилем речи заговорил он с подругой, отчего та неловко смутилась.

– Эй, что за дела, говори нормально, а то пугаешь меня, – одёрнула она его.

– Прости, что-то я заработался, уже сам с ума схожу, – покачал он головой из стороны в сторону. – Круглыми сутками провожу допросы.

– Эй, – по-дружески погладила Ансэла его по руке, – тебе надо отдохнуть, мы и так знаем, что происходит, и в чём тут дело. Хватит занимать себя бессмысленной работой, – заботливо говорила она, глядя ему в глаза. – Ты и так мало отдыхаешь. Давай, я сделаю тебе чай, у меня есть особая смесь, так-то мало осталось, но для тебя не жалко, – ловко встала Ансэла из-за стола и подошла к одному из шкафов, откуда достала цилиндрическую металлическую ёмкость с изображением эмблемы научной ассоциации Эльерании. Она подошла к рабочей зоне, привычно открыв один из выдвижных отделов, откуда вынула два прозрачных стакана с ручками и по чайной ложке каждому. Налила горячей воды, воспользовавшись научным оборудованием, в котором Адлер не был силён, поэтому не смог понять, откуда именно его подруга добыла кипяток. Затем Ансэла ложками отмерила необходимое количество чайной смеси на стакан, размешала и вернулась за рабочий стол. – Вот теперь можно на пару минут отстраниться от суеты, напряжения и ответственности, – сделала она глоток из кружки, затем улыбнулась Адлеру. Женская интуиция ей подсказывала, что её другу требовалась: «Поддержка женщины для сильного, но уставшего мужчины», – между ними не пробегала искра любви, но сковалась крепкая дружба.

– Вкусный чай, – сделав глоток, ответил Адлер, почувствовав временное расслабление.

– Ага, местные жители Куларии научили меня, какие листья собирать, как молоть, как высушивать, – гипнотически рассказывала Ансэла. – Красивая планета, – вспоминала она место где провела минувшее десятилетие своей жизни. – Даена не зря выбрала её научным центром Эльерании, место чудесное. Бывал там?

– Проездом, на орбиту заходили, но на поверхность не спускался, – расслабленно ответил он.

– А жаль, может и раньше бы познакомились, – продолжала мило улыбаться Ансэла. – А вот скажи, давно новые видения являлись тебе? – неожиданно сменила она тему.

– Давненько, – согласился Адлер. – А что?

– А есть способы вызвать их? Может не надо ждать, пока они явятся сами, а потребовать ответ? – говорила Ансэла с огоньком научного азарта.

– Не знаю, это так не работает, – уверенно ответил верховный адепт, вспомнив опыт Короля Кэнга.

– А вот мне Даена кое-что рассказывала. Она этим вопросом тоже озадачивалась и к кое-чему пришла, – ещё сильнее заулыбалась Ансэла. – Так, вытяни руки ладонями вверх, - приказала она Адлеру, поймав его вопросительный взгляд.

– Не понимаю, – вопросительно посмотрел он на подругу, но подчинился.

– Не думай, просто сфокусируйся на моих прикосновениях и смотри мне в глаза, – встретившись с ним взглядом, она начала постукивать кончиками своих пальцев по его кончикам пальцев.

– Гипноз не поможет, – попытался Адлер угадать её методику.

– Это не гипноз или подобное, отбрось всё лишнее из головы, есть только ты и я, чувствуй меня и не думай, – продолжала Ансэла проводить свой необычный ритуал пальцами.

Адлер не стал спорить, решив сделать, как просит подруга. Он чувствовал её нежные и быстрые прикосновения на кончиках своих пальцев, иногда на ладонях, запястьях. Адлер не отрывал взгляду от её глаз, он видел только их, постепенно проваливаясь сквозь реальность...

«Он наблюдал за происходящим чужими глазами, рассматривая девушку перед собой, что сидела в расстёгнутом до пояса закрытом комбинезоне, рукава которого свободно свисали на пол. Пепельного цвета волосы до плеч и зелёные глаза, что с азартом смотрели на него, ожидая действий. Его взгляд перевёлся ниже, позволив Адлеру заметить, как пробежала огненная волна Энергии по её шее, затем вниз по телу, подсветившись алым цветом из-под её серой майки на голое тело. Взгляд остановился на цифровом игровом поле, где стояли галофигурки на определённых клетках. Мужская рука коснулась одной из них и пальцем указала новое положение, куда переместилась выбранная фигурка. Адлер попытался всмотреться в детали и сразу заметил, как по рукам оппонентки пробегает огненная волна Энергии. Затем взгляд вернулся к её лицу, и он смог увидеть, что волна берёт начало с макушки и убегает вниз по всему телу. Адлер сделал усилие, чтобы попытаться услышать о чём они говорят:

– Как с поисками маяков? – приглушённо прозвучал женский голос.

– Не особо радужно, – ответил мужской голос. – Даже удивительно, что им удалось скрыть целую звёздную систему, хотя, – сделал он короткую паузу, – после Сирини я ничему не удивлён. Да и «Пророк» был тем ещё испытанием, – Адлер слушал его ответ и не мог понять, где он и что происходит, а игра тем временем продолжалась. Фигурки неспешно меняли свои положения, а зелёноглазая собеседница становилась всё радостнее.

– Как у тебя дела? Она не сильно злится на меня? – продолжался диалог.

– Ты моя головная боль и моя ответственность, так она сказала, – ответил он, – поэтому не парься, – успокоил он её, сделав очередной манёвр на игровой площадке.

– Жаль, что от нас просто избавились. Вся эта экспедиция с поисками, лишь предлог, чтобы выкинуть нас, – недовольно проговорила она, уничтожив своим ходом фигурку собеседника.

– «Свет и Тьма», плюс ещё «Завоевательница», слишком много политических очков, поэтому либо мы берём власть за узды и строим свою империю, либо уходим в закат, как сейчас, – задумчиво ответил он, сделав ещё один «неудачный» ход.

– Как думаешь, что мы найдём на Эклипсе?...»

Адлер вернулся в реальность, пытаясь восстановить и сохранить новое видение.

– Ну как? – заинтересованно смотрела на него Ансэла, ожидая рассказа интересной истории. – Что видел?

– Я видел, сам не знаю. Это был диалог, но кого и с кем, я не понимаю. Они ищут Эклипсу, и знают про Сирини и «Пророк», – Адлер проговаривал слова быстро, пытаясь таким образом не потерять основной посыл откровения Энергии. – У девушки была волна Энергии. Огненная. Почти как у той, но другое, – мыслительная активность верховного адепта пыталась связать новые звенья к известным знаниям, отчего у него заболела голова. – Они связаны. Голос знакомый. Он сказал: «Свет и Тьма», и ещё «Завоевательница», то есть кто-то третий, – пытался он найти верный вектор мысли. – Они в движении, и ищут какие-то маяки, которые связаны с Эклипсой, но нам про это ничего неизвестно, – Ансэла молча слушала, пытаясь не отставать от хода его мыслей. – Допустим я сейчас был на «Рассекателе». Он пришёл к нам из будущего, значит, я был до того момента, как они попадут к нам. Им нужна Эклипса, но не разрушенная, потому что они хотят что-то найти там. А значит, я был прав: «Рассекатель» случайно протаранил нашу родину. Неточность пространственно-временного энергопрыжка или что? – будто ожидая подсказки, вопросительно посмотрел он на подругу.

– Ого, как тебя накрыло, прям с головой, – Ансэла почувствовала, как эмоциональное состояние Адлера передалось и ей самой. – Как много ты смог вытащить из короткого видения, – восхитилась она его способностям, отметив про себя: «Адлер действительно умный и опытный, не зря его сравнивают равным Кэнгу».

– Всё, я решился, на днях отпразднуем основание Эльерании, а затем заберу «Близнеца», и если Кэнг попытается сопротивляться, то изолирую его. Только надо сделать по-тихому, чтобы дальше зала управления не вышло, иначе будет бунт. Пора серьёзно поговорить с Алкорнером и ещё несколькими старшими адептами, – тяжело вздохнул Адлер, а в его взгляде читалась тревога и тяжесть сделанного выбора. – «Рассекатель» идёт на Эклипсу. Необходимо вернуться к Даене и найти совместное решение. Теперь я понимаю, что «Зов» стал предлогом для Кэнга, чтобы сбежать от проблем. Всегда легко надеяться, что кто-то решит вопросы за тебя, но пора признать, – сделал он вдумчивую, но короткую паузу. – Мы угробили свою цивилизацию. Не Эльеранскую, а в целом про галактику. А урок так и не вынесли: Энергия не инструмент, а нечто иное. Спасибо тебе, – обратился он к Ансэле, которая удивлённо улыбнулась ему, – ты показала, что чудеса можно творить, не прибегая к чему-то неизведанному и загадочному, как Энергия, поэтому и решение нашей глобальной проблемы не в поиске «Зова», а в таких самородках, как ты, – просветление больно ударило верховного адепта прямо в сердце, но сильней всего душевные раны наносили удары от потери времени и контроля. – Мы свяжемся с Даеной и отправимся на Сирини, чтобы разработать план восстановления мира вне времени, там мы сможем спокойно всё обдумать и найти наилучшее решение. А что касается «Рассекателя», то сперва надо понять, кто они и чего хотят, и только после преследовать.

Вскоре Адлер собрал остальных верных ему адептов, кто мог сопротивляться действию «Тёмного Близнеца» и ещё не успел, как Инра, полностью и слепо подчиниться воле Короля Кэнга.

– Клинок и короля необходимо разделить, – звучали слова заговора. – В зале управления все слепо подчиняются его воли, поэтому необходимо будет мирно решить вопрос, – все проявляли молчаливое согласие, потому как сами видели, что на «Пророке» происходят странные дела. – Никто не должен умереть, это главное условие. Королём я займусь лично, от вас попрошу лишь посодействовать с его последователями, – таким образом зажёгся фитиль, готовясь разорвать уникальный космолёт.

***

И вот настал один из немногих праздников – основание Эльерании. По легендам и архивным записям, что чудом сохранились со времён становления первых государств на Эклипсе, Эльерания выросла из племенного государства, что проживали в труднодоступном регионе. В тех землях произрастал необычный цветок, который применялся в лечебных и профилактических целях, отчего народ Эльераниии уже в те времена отличался от остального населения Эклипсы крепким здоровьем. У маленькой, отрезанной от внешнего мира непроходимыми горными хребтами, страны не могло возникнуть амбиций поглотить целую планету, но всё изменилось, когда вождь Эльеранского племени обнаружил необычные бесформенные куски металла. Спустя дни, недели, месяцы стали возникать слухи о волшебниках, кто умеет творить чудеса.

Научно-технический прогресс развитых стран не позволял им верить в невозможные истории, поэтому вокруг Эльерании сжималось кольцо любопытства. Экспедиции из разных стран спешили найти закрытое от всех государство. Они ожидали обнаружить дикое племя и развеять невозможные слухи, но придя в Эльеранию, учёные со всего мира Эклипсы испытали шок: рассказы о волшебниках оказались лишь верхушкой айсберга.

Любопытные искатели попали не в племенную деревню, как ожидали, но в государство будущего. Пред ними предстали невозможные для них технологии: развитое роботостроение, летающий транспорт, зеркальные высотки, зелёные парки, но жемчужиной прогресса стал космодром, откуда уже не первые десятилетия тайно совершались запуски космолётов.

Правительства стран после доклада своих мирных экспедиций немедленно направили туда военные походы: размышляя как дикари, они считали, что кто первый захватит маленькую Эльеранию, тот будет править Эклипсой.

Эльерания проявляла дружелюбие к гостям и не терпела агрессии, поэтому, когда на пороге заявились вооружённые силы всех стран, на её защиту вышли те самые волшебники во главе с вождём. Тогда внешний мир впервые узрел возможности Энергии, а в исторических архивах появилось упоминание о двух мечах, что позднее станут известны, как «Близнецы».

На Эклипсу надвинулись тёмные времена вынужденной глобализации. Вождь не желал войны, поэтому скорейшим образом пытался её прекратить. В официальной истории это время получило название «Экспансия Эльерании», которая завершилась «объединением» всех государств под одним мирным флагом. С этого момента на Эклипсе больше не возникало войн, а цивилизация эльеранцев начала освоение космического пространства, привнося в галактические государства мир и порядок.

Празднование дня Эльерании должно было стать не только соблюдением давних традиций, но позволить многочисленному экипажу «Пророка» снять моральное напряжение последних месяцев. Обслуживающие дроны организовали праздничное оформление коридоров, технических и технологических отсеков, но основным местом, где собирался народ, стал жилой отсек космолёта.

Адлер привычно направился в медицинский отсек, где он встретился с Ансэлой и Алкорнером. Под весёлые разговоры, троица добралась до главного камбуза, где уже играла приятная музыка. Под родные мелодии танцевали эльеранцы различные этнические танцы или просто ритмично двигались. Немногочисленные представители других галактических рас также весело и дружно проводили время. Влияние «Тёмного Близнеца» совсем не ощущалось, отчего грустных лиц почти не было, но сияла радость и оптимизм.

Праздничная атмосфера брала верх даже над вечно озадаченным верховным адептом, который решил в эти часы отвлечься от тяжёлых дум и расслабиться в компании друзей, что очень обрадовало хейна.

– Так, друзья, – подхватил он с ближайшего стола три кружки с традиционным напитком эльеранцев, который готовился на основе одноименного цветка и вызывал расслабление и опьянение. – А теперь давайте начнём отдыхать.

Они залпом опустошили кружки, сразу почувствовав приятную слабость и выброс эндорфинов. Троица шутила, танцевала и просто веселилась, как и остальные эльеранцы.

А в это время в зале управления «Пророком» «догорал фитиль», сверкая фиолетовыми искрами. Народная музыка эльеранцев не обходилась без ударных звуков, поэтому никто не обратил внимания на иную мелодию. Она начала плавно играть на фоне, но не снаружи, а в мыслях экипажа. Положительные эмоции и расслабленность стали удобным проводником для яда. Никто не замечал, как их разум теряет здравый рассудок.

Адлер и Ансэла отлучились от Алкорнера, направившись в её каюту, где подруга обещала показать нечто любопытное, о чём хотела поделиться со старпомом с начала его конфликта с командиром космолёта:

– Я напилась достаточно, хочешь увидеть, что я скрываю? – посмотрела она в его глаза, ожидая ответа, когда дверь в каюту закрылась.

– Ну давай, удиви меня, – с искренним интересом посмотрел он на подругу, которая обхватила пальцами язычок застёжки своего комбинезона.

- Знаешь ли ты причины вашей «Фиксации жизни»? Как к этому пришёл Кэнг? – опустила она руку вниз, расстегнув свой комбинезон. Её облачение свободно упало до пояса вниз, затем она сняла перчатки, а комбинезон спустился до пола. Ансэла осталось в одном лишь нижнем белье, что позволило детально разглядеть её необыкновенное тело.

– Как? – удивлённо разглядывал Адлер энергетические узоры: множество связанных между собой внутренних свечений разного цвета и формы, которые изредка меняли оттенок и местоположение, но никогда не поднимались к голове, достигая лишь шеи. – Кто это сделал? Почему?

– Это не Кэнг или кто-то из адептов, – ещё сильнее запутала она Адлера. – Я не умею творить чудеса, как ты. Энергия во мне не даёт мне ей управлять, – Адлер осторожно коснулся её кожи в области левой ключицы, там, где светился один из узоров. – Причина этих рисунков секрет, потому что никто кроме Кэнга и Даены не знает об этом, – рассказывала Ансэла тайну, что только сильней сбивало с толку верховного адепта, который разглядывал её тело и не мог понять. – Это сделали со мной «Близнецы». Я была тогда подростком, просто увидела мечи и... И они поднялись в воздух... Затем направились на меня... А затем пустили лучи или что-то ещё, но вот... – провела она рукой по телу. – Кэнг испугался этого. Я не знаю почему, но испугался. Когда ты рассказывал историю про девушку с волной Энергии, я вдруг подумала, что это я, но ведь это не волна, а узоры, пусть они и двигаются... – растеряно смотрела она на Адлера, который не знал что ответить.

– Почему Кэнг не рассказывал мне об этом? – утаённое событие из жизни правителя Эльерании и друга позволило верховному правителю по-новому взглянуть на происходящие события. – Ты – ключ к чему-то, чего я не знаю, – облокотившись о дверь, он скатился на пол, чувствуя бессилие.

– А ты можешь как-то через Энергию узнать это? – села Ансэла на пол, подложив ноги под себя, а взглядом сравнявшись с Адлером. – Вы же видите будущее или прошлое, или ответы, так как это работает? – взяла она его руку, положив себе на живот, где несколько голубых «змеек» вдруг объединились в зелёную бессмыслицу, а затем снова разбежались огненными лучами.

– Энергия даёт, она источник видений. Я могу увидеть «Зов», потому что он подаёт сигнал, но не могу увидеть ответ на это, – зрительно указал он на энергетические узоры.

– А я так надеялась, что хоть ты прояснишь к чему это всё, – разочаровано произнесла она, заняв место у двери слева от Адлера.

– Зато это точно знает Кэнг, но я не смогу спросить его об этом, – верховный адепт чувствовал, что находится у разгадки большой тайны, но также трезво понимал, что если догадки последних месяцев окажутся хоть немного истины: «То начнётся резня, хаос и ещё чёрт знает что».

- Это не всё, - решила она выложить всю правду. – Наверное ты считаешь, что я моложе тебя, но нет, мы почти ровесники. Я не знаю твой точный биологический возраст, но знаю, что вы ровесники с Кэнгом, а Даена старше меня лишь на один стандартный год. И я не проходила ритуал «Фиксации жизни», я и есть та причина, нулевой пациент, от которого Кэнг научился с помощью Энергии давать бессмертие. Я взрослела, но на каком-то этапе жизни перестала стареть. Сперва я списывала это на генетику или уникальную особенность своего организма, но Даена старела, Кэнг старел, коллеги в научном центре старели, а я нет. Энергия во мне не даёт этому произойти. Кэнг, узнав об этом, смог дать самому себе бессмертие, а затем и остальным.

- Я об этом ничего не знал. Он говорил, будто нашёл древние записи о попытках. Чёрт, - выругался Адлер на свою доверчивость, - какой же я дурак. Конечно, глупость, я даже не подумал.

– Побудь со мной, я не хочу оставаться одна, мне страшно, – тревожно проговорила Ансэла, ощущая, как нарастает апатия и тревога. – Мы же друзья, не бросай меня одну, – ощутила она внезапную панику, отчего крепко схватила за руку Адлера и прижалась к нему. В каюте поддерживалась комфортная температура, но девушка вспотела, будто оказалась в жаровне, при этом дрожала, будто оказалась на холоде. На мгновение верховный адепт услышал знакомую мелодию. В мыслях. В сознание. Но не успел подумать, как прозвучал голос Короля Кэнга из динамика общей связи:

– Сегодня великий день, когда возникла Эльерания, созданная самой Энергией, – звучал фанатичный голос командира «Пророка». – Мы преодолели долгий и сложный путь, чтобы сделать последний шаг, – Адлер вдруг осознал, что слышит не звук, но мысли, а вместе с тем на фоне играла ударная ритуальная мелодия...

Неожиданно «Пророк» начал серию прыжков в пространстве. Основное освещение погасло, сменившись тусклым жёлтым оттенком аварийного света. А в мыслях каждого члена экипажа космолёта чётко зазвучала гипнотическая мелодия, проникая своими электронными звуковыми ударами глубоко в сознание.

– Что произошло и откуда этот звук? – подняла Ансэла взгляд на динамик, расположенный над выходом из её каюты.

– Даже не смотри на динамик, звук не оттуда, а из головы, – поймал верховный адепт настороженный взгляд своей напуганной подруги. – Это «Тёмный Близнец». Плохой знак. Нужно найти Кэнга и закрыть вопрос.

– А свет? Тоже «Близнец»? – указала она левой рукой на отключенные светильники главного освещения.

– Нет, это маневровые адепты, но обычно погашение не длится так долго, значит, мы не вышли из прыжка, – ответил Адлер, начав продумывать в мыслях дальнейшие действия.

– А куда? Почему не было оповещения? – обеспокоенно проговорила Ансэла, надевая обратно комбинезон.

– Что-то случилось в зале управления, необходимо во всём разобраться, но предполагаю, что король и остальные адепты настроились на «Зов» и попытались прыгнуть к его источнику, но что-то не так, – Адлер ощутил на себе попытки «Тёмного Близнеца» проникнуть в его мысли и пустить невидимые нити связи...

– А-а-а, – схватившись за голову, застонала от боли Ансэла, так и не успев одеться. Её ноги подкосились и согнулись в коленях, больно ударившись чашечками о твёрдый пол.

Королевский адепт отреагировал мгновенно, создав ледяное энергетическое поле вокруг подруги, что изолировало девушку от губительной энергии «Тёмного Близнеца».

– Легче? – взял Адлер её за руки, продолжая выстраивать вокруг неё крепкий нематериальный энергетический щит, который испускал от Ансэлы холодный пар.

– Он связывает всех в единую систему, – болезненным голосом проговорила она, уткнувшись головой в плечо Адлера. – Он хочет подчинить... Всех... Я видела, что видят они... Огромный звездолёт... Весь в молниях... Так красиво сверкает... – Ансэла подняла голову и посмотрела в глаза Адлера, который сильнее сжал её руки, пытаясь скрыть от влияния «Тёмного Близнеца». – Мы должны найти его... Должны построить его... Нам нужно найти время и место... Посеять семена… – она резким движением рук освободилась от крепкой хватки Адлера и обняла ладонями его лицо, но верховный адепт среагировал быстрее, потратив последние силы на изоляцию сознания Ансэлы от воздействия «Тёмного Близнеца», отчего девушка в беспамятстве повалилась на Адлера.

Аккуратно положив Ансэлу на пол, верховный адепт поспешил заблокировать дверь в каюту, применив личный код безопасности, который по приоритету не уступал Кэнгу.

Когда Ансэла пришла в себя, Адлер сразу это ощутил, почувствовав её пробуждение на духовном уровне, как и девушка ощутила связь своего сознания с чужим.

– Что случилось? – спросила она, ощущая странное состояние.

– Кэнг провёл ментальную атаку на весь экипаж «Пророка», – ответил Адлер, присев рядом с Ансэлой, которая болезненно посмотрела в глаза друга. – Не знаю кому ещё удалось избежать удара, но таких явно немного. Ситуацию осложняет то, что Кэнг применил «Тёмного Близнеца», а это плохо, – посмотрел он в ответ в её глаза.

– «Пожиратель душ»? – удивлённо спросила Ансэла.

– Откуда ты это знаешь? – Адлер сразу догадался о причине, но машинально спросил: «До этого момента не приходилось подключаться к чужому сознанию, поэтому глубину взаимного проникновения я не могу оценить. Так или иначе, мне нечего скрывать».

– Не знаю, просто пришло слово, будто импульс, – растеряно ответила она, поправляя лямки тканевого лифчика.

– «Пожирателем душ» называют «Тёмного Близнеца» в узком круге королевских адептов. Самых приближённых к Кэнгу. Те, кто имел возможность лично столкнуться с губительной силой «Близнеца», – пояснил он для Ансэлы суть альтернативного имени уникального клинка. – Я должен тебе кое-что прояснить, – левая рука Адлера начала испускать белый ледяной пар, затем он сжал пальцы в кулак и разжал, отчего в пространстве между Ансэлой и им самим появилась энергетическая линия связи: ледяной ствол пронзали голубые ниточки по всей длине. – Ты не могла сопротивляться атаке Кэнга, поэтому я защитил тебя через своё сознание. Теперь наши сознания имеют крепкую ментальную связь.

– Это как? – завороженно смотрела она на линию связи их душ. – Не понимаю?

– Я сам не знаю, – честно ответил Адлер. – Я впервые такое провернул. Интуитивно. На эмоциях.

– Что теперь делать? – испуганно смотрела она на друга.

– Надо понять насколько всё плохо, а затем уже строить планы. Вероятно, весь экипаж «Пророка» подвергся ментальной атаке, поэтому передвигаться будем тихо и осторожно, – Адлер попытался воспользоваться своим наручным коммуникатором, но функция связи оказалась заблокирована. – Твой тоже не работает? – обратился он к Ансэле, указав взглядом на её устройство связи.

– Да, но я могу попробовать починить, – вызвалась она решить проблему.

– Нет, не сейчас, у стальных значит, тоже не работает, поэтому толку не будет, – разумно отказался Адлер. – Лучше собирайся и готовься к забегу.

– А куда мы идём? – застегнула она свой комбинезон.

– К тебе в лабораторию. Когда я обсуждал изоляцию Кэнга, то мы условились, что безопасной зоной станет именно медицинский отсек и твоя лаборатория, – пояснил он. – Готова?

– Да, – окинула она напоследок взглядом свою каюту, убедившись, что не забыла взять ничего важного.

– Тогда идём, – открыл Адлер дверь и осторожно выглянул в коридор. – Следуй за мной, – коротко бросил он Ансэле, начав движение к станции монорельса.

***

Путь до лаборатории на удивление прошёл спокойно. Даже короткая поездка на монорельсе прошла без происшествий. Но Адлер чувствовал, как невидимые нити мрака и сумасшествия окутывают «Пророк», а их центром стал зал управления.

– Ансэла, – обратился он к подруге, – запри дверь, если кто явится из наших, то мы узнаем, а посторонних лучше избегать.

Девушка ввела личной код безопасности, заблокировав выход.

– Я проверю состояние «Семян», – обеспокоено проговорила она, немедленно воспользовавшись нейро-интерфейсом. – Всё в порядке, получила Ансэла ответ от системы самодиагностики.

– Кто бы сомневался. Кэнг хочет использовать «Семена», а значит, не тронет их, как и тебя, – озвучил Адлер очевидное. – Будем ждать и думать. В одиночку не вариант, но если никого не осталось, то и такой исход надо обдумать, – он приступил к активному мыслительному процессу, начав прорабатывать множество путей и решений.

А в это время Ансэла попыталась разблокировать внутреннюю связь, с чем она удачно справилась.

– Я смогла, – указала она взглядом на свой коммуникатор, – и мы можем связаться с Алкорнером. У меня есть его цифровой адрес, поэтому я принудительно активирую вызов, но нас быстро найдут, – предупредила Ансэла о последствиях.

– Если Алкорнер жив, то с ним мы можем горы свернуть, но нужно найти место для встречи с ним, – задумался он. - Есть что на примете?

– Станция монорельса? – быстро сообразила она.

– Да, логичный вариант, – оценил он её предложение, затем ещё раз всё обдумал и дал команду Ансэле. – Всё, вызывай.

Девушка установила связь, ожидая пока на том конце примут вызов.

– Ансэла? – радостно прошипел хейн. – Ты в порядке? Адлер там?

– С нами всё в порядке, нет времени. Станция. Лаборатория. Конец связи, – быстро проговорил верховный адепт, прервав диалог касанием пальца по экрану коммуникатора. – Быстро уходим, – обратился он уже к Ансэле, крепко схватив её за руку и уведя за собой.

За минувшие минуты и часы, безумие на «Пророке» успело укорениться, а экипаж космолёта больше не обладал здравым рассудком, но стал чем-то иным. Первая угроза возникла совсем скоро, когда из-за поворота появилась одна из старших адептов.

Её нынешний вид пугал и поражал одновременно. Она больше не могла называться эльеранкой, как и живым существом. Сквозь полупрозрачную синтетическую бирюзу новой плоти светились голубым огнём венозные нити, что пульсировали внутренним белым потоком. Скелет не потерпел преобразований формы, но излучал розовый неон, будто звезда пускала первые лучи из-за горизонта, поджигая венозные жгуты, что их окутывали. Природные органы женщины изменились, став механическими аппаратами. Самый большой из них занял место в центре грудной клетки и имел форму объёмного ромба, а каждая его вершина стала входом для венозного жгута. Сердцевина чужеродного органа активно пульсировала фиолетовым огнём, позволяя работать неведомому циклу. Нечто изменило её облик, вкроив в её плоть механические части. На что стразу обратил внимание Адлер.

Кибернизация сохранила природой данную женскую грудь, края которой выглядывали из-под обрывков комбинезона. Её тело пронизывали странные шланги и различные, отблескивающие от света аварийных ламп, металлические вставки в кожном покрове, что собирались в сложный узор на животе: «И вероятно на спине», – успел подумать верховный адепт, быстро пробежав взглядом по её кибернетическим ногам и рукам, остановив взгляд на лице. Природные глаза заменили искусственные, что ярким синим огнём смотрели на Адлера. Кожа на лице имела металлические вкрапления разной случайной формы. Роль волос теперь выполняли светящиеся оранжевым струны, что пульсировали в такт мелодии «Пожирателя Душ».

– Адлер, – плавное движение её губ приоткрывали неестественно белые зубы, – тебе не стоит сопротивляться, – шептала она. – Энергия хочет помочь, – потянулась Инра к Адлеру рукой, позволив ему заметить, что кончики её пальцев всё ещё имеют кожный покров.

– Инра, – с надеждой обратился он к ней, а Ансэла почувствовала, как его рука начала холодеть, – что произошло? Кто это с тобой сделал?

– Мы должны измениться, чтобы преодолеть барьер, – фанатично говорила она, делая маленькие шаги в сторону Адлера. – Слабые уйдут, а сильные обретут, – подошла она на расстояние прикосновения. – Ты сможешь вернуть её, – обещала Инра невозможное.

– О чём ты говоришь? – взволнованно посмотрел он в её чужие глаза, позволив прикоснуться руками. Адлер ощутил проникновение в своё энергополе, как ядовитые ручейки устремились к его мозгу.

– Есть множество миров, где каждый будет счастлив, где нет горести утраты, что терзает тебя столько лет, – нежно говорила она, обнимая и прижимая его к себе.

Ансэла наблюдала со стороны, не зная, что делать. Она боялась, что её друг потерял контроль и готов подчиниться неведомой воли. Ноги подкосились, отчего девушка сползла вдоль стены на пол, подтянув колени к груди. Мысли спутались, пришла апатия и страх, ударом за ударом погружая её во мрак.

– Прости, но это лишь иллюзии, есть только мы и последствия наших решений, – крепко прижал он Инру к себе, после чего Ансэла почувствовала ледяную волну, что разбежалась от Адлера, покрывая Инру инеем, что уплотнялся в толстый лёд. Мрак рассеялся, вернув Ансэле здравый рассудок.

– Ты заморозил её? – испугано говорила она, боясь подойти ближе.

– Инра останется жива, а нам следует идти дальше, – помог он подняться на ноги подруге, после чего крепко обнял. – Я не подчинюсь. Я давно принял свою судьбу, поэтому ничто не обманет меня. Я научился не думать о мёртвых, но заботиться о живых.

– Я думала, ты пойдёшь за ней, – вдруг заплакала Ансэла, ментально вернувшись на несколько минут назад.

– Всё хорошо, давай убираться отсюда, пока нас не нашёл кто ещё, – крепко взял её за руку Адлер и повёл в нужном направление.

Тёмные коридоры, пустые лестницы и пугающая тишина сопровождали их.

Они вошли на станцию монорельса, нашли укромное место и настороженно ожидали прибытия Алкорнера. Адлер предположил, что его друг во время прыжка находился на празднование в главном зале камбуза, где они с Ансэлой его и оставили, поэтому хейну предстояло преодолеть приличное расстояние: «Но помочь ему не получится, только сами зря попадёмся», – размышлял Адлер, разглядывая пустой вагон поезда, где они затаились от внешней угрозы.

Послышались быстрые шаги, Адлер и Ансэла притаились, приготовившись к бою. Кто-то осторожно крался в сторону монорельса, но в полутьме аварийного освещения трудно различался силуэт гостя, лишь знакомое пощёлкивание конечностей в полной тишине выдало друга.

– Алкорнер, – облегчённо прошептал Адлер, включив фонарь, встроенный в его коммуникатор. Луч света прорубил мрак к ногам товарища.

– Друзья, – радостно прошипел хейн, подойдя к ним. – Говорил же, что нечего откладывать на потом, что необходимо свершить сейчас, – укоризненно прошипел он в сторону Адлера.

– Моя вина, – признал старпом свой просчёт, – нечего было нянчиться с Кэнгом. Если правитель даёт слабину, значит, необходимо как минимум остановиться, а я не желал смотреть проблеме в глаза.

– Ты знаешь его с давних времён, оно и понятно, что не поднялась рука на товарища, – рассудительно ответил Алкорнер. – Так что теперь делать будем? Этих киборгов тоже видели?

– Столкнулись, – положительно кивнул головой Адлер. – Инра здесь. Что-нибудь успел узнать про них? Вообще, как это началось, потому что мы не знаем, мы были у неё вы каюте, – признался он.

– Свезло вам, а вот я оказался в самом центре этого кошмара, – нервно пощёлкал щупальцами хейн. – Они все схватились за головы, и началось какое-то безумие. Я слышу эту жуткую мелодию и понимаю, что им не помочь, – гневно рассказывал Алкорнер свою историю. – Я думал, что они все умрут, но Кэнг не этого хотел, – тяжело перевёл он дыхание. – Кэнг забрал их волю, сделал своими слугами. Лишь сильные адепты сохранили полурассудок, но они нам не союзники. Кто не подчинился воле Кэнга, того насильно обратили в его последователя. Только мы с тобой на «Пророке» хозяева своего разума, – озвучил Алкорнер страшный итог, не вдаваясь в подробности ужасного опыта увиденного ритуала. – Поэтому, друзья, воспользуемся нашей способностью мыслить и родим план, как это всё, если не исправить, то снизить последствия нашего промедления. Но сперва, проговорим вслух всё, что слышали, видели, всё что поможет понять, чего хочет достигнуть Кэнг.

Долгие перешёптывания, что иногда прерывались, когда слышались посторонние звуки где-то вдалеке в общем коридоре, длились уже не один стандартный час. Троице удалось построить примерную картину трагедии:

– Если предположить, что Кэнг дал команду маневровым прыгнуть к «Рассекателю», то почему мы до сих пор в прыжке? – обратился Адлер с очевидным вопросом к Алкорнеру, который проходил обучение и стажировку в роли маневрового адепта, но предпочёл остаться оперативником: «А не торчать всё время в зале управления и редко вживую видеть другие миры».

– Причин может быть две: либо объекта или места не существует в реальности, либо он одновременно в нескольких местах, что само по себе парадокс, – прошипел он в ответ. – Но главный вопрос не почему, а как? – вопросительно сжал он свои щупальца крестом. – Могу безумно предположить и ответить на другой, старый вопрос: пустые космолёты всегда парили в почти потухших звёздных системах, и мне кажется не просто так, – Адлер начал понимать к чему клонит его друг. – В том дневнике говорилось про мелодию, так вот эта мелодия и есть «Пожиратель Душ». Кэнг смог призвать помощь от других звеньев экспедиции, заставив их перекачивать энергию звёзд, как топливо для прыжка.

– Это безумие, но похоже, что ты прав, – нехотя согласился верховный адепт. – Тогда поставим основные задачи: забрать клинок, распылить «Семена» и надёжно разделить клинок и Кэнга. Прорваться в зал управления станет лишь крупицей, но главным будет определиться: где выпасть из прыжка, как распылить, и... – Адлер замялся, оценивая всю сложность приговора, – кто останется на «Пророке», чтобы увести его в никуда и опустошить питающее ядро.

– Друг, – похлопал Алкорнер клещами по плечу товарища, – у тебя в команде всего один маневровый. Не переживай, – искренне прошипел хейн, – я выбираю это путь. Пути Энергии направят меня. Я чувствую это и сделаю, что должен, а вы, – посмотрел он на близких друзей, – вы должны воспитать колонию эльеранцев. Это ваш народ и ваша ответственность. А теперь надо продумать, как это всё осуществить.

– У нас будет только одна попытка, поэтому действовать нужно быстро и чётко, – Адлер прикидывал в мыслях множество различных путей развития событий, выбирая из них наиболее успешные. – Единственный вариант, это если я смогу заморозить Кэнга. Затем я отвлеку его стражу на себя, а ты, – посмотрел он на Ансэлу, – должна будешь, чего бы это не стоило, забрать меч. У тебя будет пару секунд, после чего Кэнг сможет освободиться от моего льда, и тогда останется только бежать. Мы доберёмся до одного из ангаров, возьмём один из космолётов и покинем «Пророк», забрав также с собой «Семена Эльераны», – сделал набросок плана Адлер.

– Нет, не сработает, – позволив ему договорить, возразил Алкорнер. – Без меня вам тяжело будет. В одного ты много не сделаешь.

– Ты станешь нашим козырем, поэтому останешься в тени. Как только Кэнг и часть его стражи начнёт нас преследовать, ты должен будешь проникнуть в зал управления, разобраться с остатком стражи и не знаю как, но перехватить управление над «Пророком». Это вообще возможно? – решалась их судьба.

– Маневровый всегда один, остальные страхуют и подпитывают его, но по факту потоком управляет один, – рассказывал хейн свои знания о межпространственных перемещениях. – Сложность в том, что мы уже в прыжке и перехват становится труднее. Даже доля секунды станет критической, когда начнут действовать силы равновесия. Поэтому, Адлер, к моменту моего штурма, вы должны достигнуть ангара и быть готовыми, а ты станешь демпфером. У тебя будет «Пожиратель Душ», а значит, твои силы будут ещё выше. Ты должен создать своё энергополе под текущим, а лучше вклиниться в него. Это единственное условие успеха перехвата управления на ходу, – закончил шипеть Алкорнер, дав время подумать Адлеру.

– Никто не говорил, что будет легко, настолько ювелирная работа, это жесть, но я сделаю, как ты просишь, – с каждым этапом плана риски всё возрастали. – Теперь осталась техническая часть. Что нужно и сколько требуется времени для запуска «Семян Эльераны»? – повернулся он к Ансэле.

– Около десяти стандартных минут, – сразу ответила она, – но есть загвоздка, – неуверенно произнесла девушка. – Десять минут это много, особенно при условии, что мы и так потратим драгоценное время на побег от Кэнга, поэтому мне нужна будет защита.

– Я могу остаться и сделать, что ты скажешь? И почему нельзя удалённо управлять? – озадачился Адлер.

– Потому что любой сможет перехватить управление, а так я намертво впаяюсь в цепи управления, и никто не сможет меня выкинуть, – ответила она. – И есть ещё кое-что, ты должен быть с клинком. Вне «Пророка». Как можно раньше, поэтому всё очевидно, что я остаюсь, – взволнованно, но уверенно произнесла девушка. – От меня там мало будет толку, я уже всё сделала, что могла, и могу лишь запустить «Семена Эльераны», но я не смогу защитить их или ещё что-то, а ты сможешь, – продолжала она озвучивать свои мысли. – Ты станешь куратором новой эльеранской колонии и поможешь встать на ноги новому островку нашей цивилизации. Научишь их Энергии, и станешь более сильным правителем, чем Кэнг.

– Она права, – согласился Алкорнер. – Если кто и должен сбежать с «Пророка», так это ты, а мы сделаем так, чтобы безумие короля не ушло дальше этого космолёта.

– Нет, нет, нет, – не хотел соглашаться Адлер, понимая, что друзья говорят разумные мысли. – Выжить должна Ансэла...

– Это не логично, Адлер, – возразила она, схватив его за плечи. – Я просто учёный. Я не владею Энергией. Не обучена выживать. Да и «Близнец» уничтожит меня...

– Меч можно выкинуть в открытый космос...

– Нет, это сильный резонатор Энергии, если не самый мощный, поэтому глупо отказываться от него, если есть возможность использовать его во благо, – проведя руками по плечу и опустившись к кистям, она крепко сжала его руки. – Ты должен быть маяком, ты будешь им отцом...

– А ты матерью, это важнее... – не отступал Адлер.

– Им нужна будет отцовская защита и крепость духа, поэтому ты обязан возглавить их, – строго посмотрела Ансэла на друга.

Он коснулся свои лбом её лба, ощущая безвыходность положения.

– Тогда я найду вас. Через время. Через пространство. Я впишу вас в историю этой колонии, и если не я, то кто-нибудь другой найдёт вас. В том месте, куда Алкорнер выведет вас, – слова давались ему тяжело, но ответственность за будущее обязывала поступить правильно.

– Только не создавай культ Ансэлы и Алкорнера, – звонко пощёлкал клешнями хейн, выразив таким образом улыбку. – Просто назови нас друзьями Основателя. Хотя это тоже похоже на культ. Пускай сами развиваются, а Энергия сама подскажет, что им делать. И так, каков наш окончательный план? – прошипел Алкорнер.

– Мы так и не успели обсудить техническую часть, – взяла роль оратора Ансэла. – Мне нужно знать на какой терминал раздать дополнительное управления «Семенами»? – посмотрела она на друзей. – И от этого будет зависеть каким монорельсом мы воспользуемся, потому что остальные внутренние пять нужно будет заминировать.

– Переводи управление на королевский ангар, пусть улетает на «Миротворце», – сразу ответил Алкорнер. – А какие вопросы по минированию?

– Я сделаю простые бомбочки. Тут много составляющих для их создания, но активацию буду делать по «жёсткой» связи, поэтому должна получить личный доступ к каждому монорельсу, – намечала она первоочерёдные цели. – Нас трое, пробиться будет не сложно, но вызовем подозрения. Хотя, если правильно построим маршрут, то покажется, будто мы просто шли по какому-то своему пути, а пока будем перемещаться на монорельсе, то я заминирую его.

– А что с активацией «Семян»? – напомнил Адлер про главную задачу.

– Это я могу сделать только из своей лаборатории. В смысле перевести управление на желаемую консоль. Там же подготовим бомбы, поэтому надо выдвигаться туда.

Троица покинула безопасный вагон и выдвинулись по пустым коридорам медицинского отсека. Лишь дикий вой раздавался где-то вдалеке, да истошные стоны подпевали ему из тёмных глубин. Аварийное освещение исправно держало оборону перед тьмой, слабо подсвечивая путь. Адлер и Алкорнер не расслаблялись, внимательно слушая и наблюдая за полутенями. Удача сопутствовала им, освободив их от встреч с изменённым экипажем.

Вернувшись в лабораторию, Ансэла подошла к одному из терминалов, что висели на стене, подключила свой коммуникатор через шнур связи и начала что-то делать, понятное только ей.

– А у королевского ангара есть какой-нибудь цифровой код привязки? – обратилась она к друзьям.

– А где его можно посмотреть? – уточнил Адлер.

– Первая проблема, – вздохнула Ансэла. – Раз уж вы не знаете, придётся искать в общем реестре, это будет долго и нудно, но другого выхода нет, – начала она быстро клацать пальцами по экрану своего коммуникатора, листая бесконечные базы данных. Спустя некоторое время она удовлетворённо выдохнула, – всё, готово, я теперь даже знаю цифры вашего «Миротворца».

– Тогда выдвигаемся к первому монорельсу? – устав сидеть без дела, оживился Алкорнер.

– А бомбы? – негативно покачала головой Ансэла. – Сперва зайдём в химлабораторию, я быстро сварганю нам состав, а вы займитесь оболочкой. Как придём, я проинструктирую.

– А где ты научилась делать бомбы? Разве учёных этому учат? – поинтересовался Адлер.

– Как-то сестре Кэнга помогала доработать её состав, ну а взамен, попросила научить её пару интересных навыков. Вот, кстати, взламывать устройства она меня научила. Я была в шоке, как это легко делается, если знаешь, как, – загадочным тоном ответила она.

– Сири? – усмехнулся Адлер. – Да, её подчерк. Разведка, одним словом. Вот зачем только гражданскую научила? – недовольно покачал он головой.

– А не научила бы, то сейчас бы искали бы другие пути. Не такие простые, ага? – победно проговорила Ансэла. – Да и не простая я гражданская. Так идём или продолжим на месте топтаться? – направилась она к выходу из лаборатории, уже не надеясь больше вернуться. Она мысленно попрощалась с рабочим местом, отпустив мирную и спокойную жизнь.

– Погоди, Ансэла, кое-что ещё, – прошипел Алкорнер. – Надо связь сделать, как у вас с Адлером, чтобы я знал где ты и мог вовремя дать тебе защиту. Готова?

– Ну давай, может хоть пойму, как это происходит, а то в прошлый раз была не совсем в адеквате, – посмеялась она над собой.

Хейн сам до конца не понимал, как создать связь, разговор с другом тоже мало чем ему помог. Адлер соткал связь интуитивно и на эмоциях, поэтому Алкорнер решил довериться Энергии, которая по его задумке даст ему вектор силы. У него получилось энергетически соединиться с подругой, на что сразу отреагировало его сознание, ощутив дополнительный ментальный переток.

– Как странно, – удивлённо прошипел он, пытаясь разобраться в своих ощущениях. – Ты тоже это чувствуешь?

– Думала, что привыкла, но вот снова. Да, странно, я будто по касательной слышу твои мысли. Фоном. Не напрямую, – в точности описала она его состояние.

– Пора идти, – решил поторопить друзей Адлер, тоже почувствовав душевную связь с Алкорнером, как и он сам.

***

Проникнув в химическую лабораторию, Ансэла сразу провела обещанный инструктаж, подробно объяснив какие и в каком количестве ей потребуются ёмкости, различные соединительные детали и активные вещества.

– Сири научила тебя делать бомбы с поправкой на твоё окружение, – в очередной раз отметил Адлер для себя профессионализм старой знакомой.

– Ага, научила пользоваться подручными средствами, – согласилась она, для кого младшая сестра правителя Эльерании стала лучшей подругой. – С фантазией у неё супер.

– Жаль, что всё-таки ошиблась она в союзниках, – грустно напомнил верховный адепт о трагичной неудачи. – Чем выше мастерство, тем выше цена ошибки.

– Я слышала от Даены, что Сири любила ходить по острию, и в этот раз ей не удалось удержать баланс, а падают такие личности с размахом, – с еле заметным упрёком произнесла Ансэла, оперативно собирая бомбы.

– Часто общалась с ней? – поинтересовался Адлер, для кого главная разведчица Эльерании всегда хранила много тайн. Она не обладала способностями Энергии, но не боялась адептов. «По-настоящему теневой боец, чьи удары ощущаются только спустя время после нанесения, – вспомнил Адлер про редкие тренировочные бои с Сирини, которая легко расправлялась с любым адептом в тренировочном бою, – кроме меня. Всегда ничья, но честная».

– Периодически, почти как сёстры, поэтому её мне жаль, но в тоже время я знаю причину её падения, отчего только обиднее, – ответила она, заканчивая с первой самодельной бомбой.

– Какова сила взрыва у такой штуки? – решил он оставить тему Сирини, сфокусировав внимание на предстоящей операции.

– Достаточно, всё зависит от концентрации. По моим прикидкам, поезд и станцию монорельса разнесёт, но без критических повреждений для «Пророка». Скоро будем выдвигаться по маршруту, – уже заканчивала она вторую бомбу. - Алкорнер, – обратилась Ансэла к хейну, – что скажешь, какой предстоит нам путь?

– Длинный, – с ухмылкой прошипел он, внимательно изучая трёхмерную карту «Пророка», где красными точками светилось текущее положение шести поездов внутренней системы монорельса. – Сперва доберёмся до оружейного отсека, затем до двигательного... – сопровождал он свои слова движением пальца, как вдруг его прервала Ансэла.

– Я тут пока бомбы собирала, идея возникла, – подошла она к карте. – Я подсоединюсь к транспортной системе и принудительно заставлю все монорельсы явиться в депо, затем мы заминируем их, возьмём один из них, и я снова дам команды, но каждому разную, – возбуждённо говорила она, стараясь не сойти поезду мысли с когнитивных рельс. – Пусть подумают, что мы хотим их запутать. Всяко менее подозрительно, чем плутать по «Пророку», но и времени будет меньше, поэтому надо отдохнуть и приготовиться к рывку.

– Идея хороша, но как быть с минированием? – обеспокоился Адлер отклонением от первоначального плана.

– Всё также. Если сопротивления не встретим, то просто установим бомбы, а если будет бой, то так даже лучше. Вы вдвоём отвлечёте внимание, я в это время всё сделаю, а затем «отступим» к следующему монорельсу. Подозрений не должно возникнуть, а когда начнут возникать вопросы, то мы уже будем мчаться прямиком в отсек маневрирования, поэтому у Кэнга возникнут более насущные вопросы, – рассказала Ансэла своё виденье обстановки.

– В этом есть смысл, – согласился Адлер корректировкам в операции.

– Друзья, – обратился к ним хейн, – возможно это последняя наша спокойная минута, поэтому, пока наши «Пути» текут в одном направлении, хочу выразить радость своему знакомству с вами. Дружба с вами подарила мне уверенности и решимости, ведь я знаю, что усилия приложенные для сотворения будущего не уйдут в пустоту. С первого дня, когда на орбите Шелешушы появился космолёт эльеранцев, я был уверен, что наш союз даст плоды. Тогда, ваш Король и Королева явились к нам будто боги, но проявили родительскую заботу и понимание, не судя нас строго. Вы заложили зёрна прекрасных цветов по всей галактике, подарив разнообразие и свободу. Я очень люблю эльеранцев, но особенно сильно вас двоих. Я без колебаний отдам свой «Путь» за вас. Вы мать и отец нового начала эльеранцев, я чувствую это, отчего получаю уверенность в каждом шаге. Давайте обнимемся и наберёмся сил для сотворения нового «Пути», – Алкорнер крепко обнял товарищей, почувствовав, как растрогано плачет Ансэла, а её слезы капают ему на руки. – Всё будет хорошо, подруга, – попытался он её утешить.

Адлер ничего не сказал, но в душе почувствовал бурю эмоций, что не трогали его со смерти жены. Неожиданно он почувствовал влажную от слёз ладонь Ансэлы на своей щеке. Девушка почувствовала эмоциональное волнение друга по ментальной связи. Они молча посмотрели друг другу в глаза, невербально дав друг другу понять, что знают о взаимных переживаниях.

– Вот сколько знаю эльранцев, всегда вы молча проявляете чувства, – улыбчиво скорчил хейн свои щупальца. – Видать вы существа ментальные, а голос и конечности лишь для удобства жизни.

Они ничего не ответили, лишь дружелюбно улыбнулись.

Немного вздремнув, троица собрала всё необходимое и направилась к первому монорельсу. Адлер и Алкорнер выдвинулись налегке, выполняя роль стражей для Ансэлы, которая несла на себе рюкзак с бомбами.

***

Придя на станцию монорельса, Ансэла легко взломала консоль управления. Пять поездов начали движение к инженерному отсеку, затем и последний.

Ансэла не теряла времени, начав установку взрывчатки внутри панели ручного управления головным вагоном.

– Первый готов, – отчиталась она о проделанной работе. – Примерно десять минут, но в следующий раз справлюсь быстрее.

Поезд пересекал «Пророк», временно удаляя троицу от угрозы, но лишь затем, чтобы набрать амплитуду для решающего удара.

Адлер не мог представить, что происходит сейчас в остальных отсеках. Его пугало осознание факта неизбежного поражения экипажа «Пророка» перед губительной силой Энергии: «Мы были уверены в своей непобедимости... Будто понимаем, что такое Энергия... Будто держим её под своим контролем, но нам внушили ложь... Тысячелетия неспешной дрессировки... И вот результат, – в мыслях Адлера возник образы уничтоженной Эклипсы, вымирания галактики, гибели «Пророка». – Мы заигрались в богов, поверив в свою силу и непобедимость. Кто бы не управлял «Рассекателем», он явно знает больше нашего. Кэнг хочет изменить невозможное. Он боится терять контроль. Привычка всё знать и иметь силу менять, но начиная с «Забвения» мы больше не ведущие, а лишь ведомые. В мире происходят важные события, но нам не расшифровать их смысл, потому что взгляд снизу вверх...» – поезд прибыл на конечную остановку в инженерном отсеке, а три пассажира начали круговой забег.

В то время, как Ансэла ставила заряды, Адлер чувствовал сильные колебания в энергополе. Источник исходил из зала управления «Пророка».

– Ты тоже это чувствуешь? – обратился он к Алкорнеру.

– Ты точно хочешь сделать это в одиночку? - вместо ответа прошипел хейн.

– Другого пути нет, мы это уже обсудили, – отрицательно покачал он головой. – Кэнг уповает на помощь «Пожирателя». По силе мы равны, поэтому нечего переживать.

– И всё-таки он ждёт тебя, наш манёвр с поездами ему не очень понравился.

– Значит, план Ансэлы работает, пусть стекаются сюда, а мы двинем на него. В хаосе наше преимущество. Ансэла, – обратился он к подруге, – ты можешь перед отбытием дать ложную сигнализацию в зал управления о попытке отсоединения двигательного отсека?

– Нет, так это не сработает, только если действительно попытаться отсоединить. Система хорошо защищена, чтобы исключить пуск аварийной автоматики, – пояснила она. – Просто сигнала не существует, он идёт в связке с процедурами, поэтому большой риск.

– Жаль, могли бы ещё сильнее запутать Кэнга, – огорчённо проговорил он.

Минирование следующих трёх поездов прошло успешно, без встреч и обнаружения.

Когда они закончили с четвёртым поездом и погрузились на пятый, Ансэла приступила к взлому центрального управления транспортной системы «Пророка». Шесть поездов одновременно начали скоростное движение по направлению к отсеку маневрирования.

Ансэла заложила последний заряд, знакомо подключив его к консоли управления. Цепь детонации будет ждать замыкания взрывного контакта.

Поезд достиг обратного конца «Пророка», пассажиры прочитали знакомую табличку с названием станции: «Отсек маневрирования», что подсвечивалась не привычным белым светом, а аварийным красным. Пришло время разделяться на две группы. Без повторных прощаний и сожалений, чётко и быстро, следуя плану. Два параллельных пути, что не суждено больше пересечь. Цель одна, но разное время.

Отсек маневрирования стал источником энергетического урагана. Столкновением двух стихий. В общем шуме катаклизма Адлер не расслышал знак, что пытался подать старый друг. Верховный адепт уже всё решил для себя и не позволял наваждениям сбить себя с намеченного пути.

***

Экипаж «Пророка» изменился внутри и внешне. Их разрывал ментальный ураган, уничтожая личности и превращая в ужасных существ. Но Адлер не мог проявлять к ним жестокость, сохраняя здравый рассудок и безумную надежду.

Ансэла никогда до этого не видела, как сражаются адепты. Она не успевала следить за Адлером, который наносил быстрые и точечные удары страже, что преграждала путь в зал управления «Пророка». Бывшие люди изменённые под действием Энергии, пытались остановить верховного адепта, но Адлер оказался проворнее и сильнее их.

Иногда бой не требовался, когда существа по непонятным причинам начинали драться друг с другом. Но и тут верховный адепт проявлял милосердие, запечатывая поражённых товарищей в ледяной кокон. Адлер испытывал тяжёлые моральные мучения от осознания краха их экспедиции. Его пугал исход событий, но сильней тревожила мысль: «Что мы были ведущей силой Энергии, и если мы проиграли, то кто сможет противостоять ей?»

В его сознании зашумели электронные барабанные удары, а перед глазами светилась знакомая консоль управления дверью в промежуточный коридор перед залом управления. Больше не осталось времени думать, только действовать. Двери раздвинулись в стороны, пропустив старпома в охранную зону. Ансэла забежала следом, ещё сильнее чувствуя, как нечто пытается проникнуть в её мысли и душу. Ледяная нить держала оборону, перенаправляя все ментальные удары на верховного адепта.

Двери позади закрылись, система отсчитала выдержку времени, освободив путь в зал управления. Перед Адлером открылась странная картина: Король Кэнг парил над полом, а его тело пронзали множество молний, что брали своё начало из «Пожирателя Душ», что завис над полом рядом с ним. Комбинезон свисал лохмотьями, оголяя следы глубоких ожогов. Верховный адепт немедленно покрыл льдом изуродованное тело своего друга, изолировав от взаимодействия с клинком, который со звоном упал на пол, больше не выпуская фиолетовые молнии.

Ансэла сквозь страх метнулась к королевскому клинку, а вокруг неё поднялась плотная снежная пурга, оберегающая от возможной угрозы. Но стражи стояли не подвижно, они не вмешались. Девушка крепко схватила клинок, почувствовав переток Энергии, что немедленно потёк по нити связи от Ансэлы к Адлеру, усиливая его способности адепта.

Они вернулся в охранную зону. Девушка отдала клинок другу, ощущая на интуитивном уровне, как что-то начало движение. Ансэла пыталась сфокусироваться на этом чувстве, чтобы хотя бы понять для себя: «Путь создания или разрушения?»

Входные двери раздвинулись, а она так и не успела определиться с ответом. Они бегом преодолевали коридоры, со всех ног мчась к спасительном монорельсу, ощущая, как «Пророк» ещё сильнее уходит во всеобщее безумие.

***

Король Кэнг почувствовал облегчение, но быстро осознал, что его битва не окончилась, лишь приостановилась. Крепкий лёд сковывал движение, поэтому правитель Эльрании начал новое сражение за спасение друга от совершения ошибки. Холодные оковы покрылись трещинами, что с каждым мгновением расширялись. Треснув, лёд разлетелся в стороны, вернув ему свободу.

Стоило Кэнгу спуститься вниз, как правитель Эльерании столкнулся с ожесточённым сопротивлением. Обезумившие стражи, что легко пропустили Адлера и Ансэлу, но встали в боевую стойку, направив силу против Короля. Кэнг видел итог «Пути», поэтому не мог позволить себе аккуратность старпома, но молниеносное насилие и никаких колебаний...

***

Адлер и Ансэла вбежали в открытые двери вагона монорельса. Девушка сразу дала мысленную команду головному вагону начать движение. А в это время в других частях «Пророка» прогремели взрывы, отрезав их от преследователей.

Верховный адепт больше не слышал поток команд, что нашёптывали безумные голоса, как и барабанной мелодии, но тишина не радовала. Он держал в правой руке роковой клинок, ощущая огромную силу, что он таил в себе. Энергия напитывала верховного адепта, заряжая лёгкостью и необычайной силой. Верховный адепт не спешил поддаваться соблазну и использовать возможности «Пожирателя Душ», осознавая цену, что возможно придётся заплатить.

– Теперь всё зависит от нас, – проговорил он вслух, взглянув на королевский клинок.

Монорельс пролетал станцию за станцией, приближаясь к ангарному отсеку. На пути следования враг больше не предпринимал попыток остановить последний монорельс, лишь ритуально наблюдая за его движением.

– Почему они не нападают? – удивилась Ансэла, успевая ловить безумные взгляды кибербезумцев.

– Не знаю, Кэнг точно им дал указания остановить нас, но что-то их сдерживает, – Адлеру не нравилось бездействие последователей безумного правителя, но времени размышлять не оставалось: необходимость сосредоточиться на последнем рывке вытесняла всё лишнее.

Как только монорельс остановился на станции в ангарном отсеке и пропустил их на станцию, Адлер и Ансэла начали последний забег и беспрепятственно миновали коридоры, ведущие к королевскому ангару.

Подойдя ко входу, верховный адепт воспользовался своим допуском, запустив открытие ворот, что пропустили их в огромный зал ангара. «Миротворец» стоял на своём месте под искусственными лучами красного света. Вытянутая кабина смотрела узким носом на закрытые внешние ангарные ворота. Защитные задвижки главных обзорных иллюминаторов были раскрыты в стороны, позволяя бронебойному стеклу отражать слабые огни аварийного освещения. Крылья космолёта были опущены вниз для удобного обслуживания маневровых двигателей, при этом главный тяговый располагался на крыше «Миротворца», беря на себя основную нагрузку массы космолёта во время преодоления гравитации планеты и во время быстрых путешествий на короткие дистанции. По негласному правилу запрещались пространственные прыжки с поверхности планеты, поэтому любое, даже самое небольшое судно, обязано было выйти в околопланетарное пространство и произвести перемещение из специальной зоны безопасного уравнивания.

– Ну вот, пришло время прощаться, – быстро проговорил Адлер, повернувшись лицом к близкой подруге. – Надеюсь, мы всё сделали правильно, – на прощание крепко обнял он Ансэлу, чувствуя, как сильная привязанность к ней не позволяет разомкнуть объятия.

– До скорой встречи, Адлер, – коротко ответила она, также не желая расставаться с другом. – Мы обязаны это сделать, – прошептала Ансэла, еле сдерживая эмоции грусти и печали.

– Прощай, – они разделились, а «ледяная струя» разогрелась огнём.

Ансэла бегом направилась в диспетчерскую комнату, а верховный адепт рванул к «Миротворцу» исполнять свой долг.

Подбегая к основному входу, через свой коммуникатор он дал дистанционную команду на открытие и опускание трапа. Адлер пробежал сквозь салон мимо удобных кресел и столиков. Он приложил руку к сканеру на входе в кабину, после чего люк автоматически деблокировался, провернулся против часовой стрелки и выдвинулся вверх, пропустив нового командира космолёта.

Адлер не мешкая занял место пилота, бегло осмотрев консоль управления и запустив процедуру подготовки к вылету. Бортовой компьютер издал знакомую комбинацию из цифровых писков, что сообщало о начале диагностики главных систем.

Следующим шагом верховный адепт сконцентрировался на энергополе, ощутив на ином уровне его границы и многочисленные связи извне. Адлер сжал и разжал несколько раз свои кисти, готовясь соединить свой лёд с энергополем «Пророка».

Ансэла, находясь в диспетчерской комнате, сразу заметила момент, когда её друг начал действовать: полупрозрачные ледяные паутины разлетелись в разные стороны от «Миротворца», а помещение ангара заполнил холодный туман.

Адлеру хватило навыков не просто создать своё поле, но вклиниться в уже существующее, постепенно захватив его под контроль, что напугало маневровых адептов. Они не успели оценить обстановку, всё их внимание переключилось на реальную угрозу, кто молниеносно и последовательно лишал «Пророк» центрального управления...

***

В то время как план троицы почти исполнился, правитель Эльерании прорывался через отсеки «Пророка», надеясь успеть остановить друга от критической ошибки. Обезумевший экипаж космолёта всеми силами успешно тормозил его продвижение.

Король Кэнг оказался не в силах сопротивляться Судьбе и её воле. Он раз за разом становился свидетелем невозможного пророчества. Правитель Эльерании наблюдал, как разрушался известный ему мир под действием хаоса. Вселенные соприкасались друг с другом, трагически смешиваясь в единую структуру.

Видения и образы становились всё чётче, позволяя разглядеть силуэт неизвестного командира, кто направлял «Рассекатель Миров» сквозь время и пространство. Кэнг не мог ничего изменить, но пытался выхватить подсказку. Происходящие события на «Пророке» вызвали сильные колебания потоков Энергия, позволяя увидеть картину в целом, а не отдельные её части. Буря взяла своё начало, что пугало правителя Эльерании. Легенды и мифы его предков обретали тело и силу, а значит, близилась развязка.

Грубо и резко преодолевая заслоны из кибернизированного экипажа «Пророка», Король Кэнг вспоминал предупреждения своей супруги об Энергии. Её страхи оказались верны, а он не внял им, когда ещё оставалась возможность для манёвра, но теперь только два исхода.

Изменившийся экипаж вступал в бой и проигрывал, а время истекало, лишая правителя Эльерании последней встречи с другом. Король Кэнг попытался отправить ему мысленное послание, но ледяной ментальный щит не пропустил луч маяка, рассеяв его в общем шёпоте безумия.

«Пророк» выпал из прыжка. Мягко, будто так и задумывалось. Основное освещение вновь запылало привычным белым светом, а тревожный красный потух. Световые панели на внешней обшивке космолёта начали преобразовывать энергию звезды. По телу «Пророка» пошли знакомые вибрации: «Чашелисты» приступили к раскрытию в то время, как сам космолёт занимал особенное положение. Правителю Эльерании не требовалось быть в зале управления и видеть, что происходит с «Пророком», он хорошо знал какая процедура началась – выплеск «Семян Эльераны».

Кэнг опоздал, проиграв гонку со временем. Но он не остановился и продолжил двигаться вперёд к королевскому ангару. А в это время первые разведывательные зонды уже преодолевали атмосферу планеты, начиная собирать необходимые данные для запуска процесса колонизации.

***

Штурм зала управления для Алкорнера начался ещё на подходе к охранной зоне в отсеке маневрирования. Хотя Адлер и увёл основное внимание на себя, но меньше стражей от этого не стало. Так ожидал хейн, но в действительности лишь мёртвые поверженные тела кибернизированного экипажа встречали его на пути. Никакого сопротивления.

Получив от Ансэлы по ментальной связи чёткий образ льда, хейн начал воплощать свою часть плана. Вход в охранную зону больше никто не охранял, как и сам зал управления. Внешние двери охранной зоны сомкнулись, запустив выдержку времени на открытие внутренних. Алкорнер успел собраться с мыслями перед последним сражением и занял стойку, приготовившись к боевому танцу. Как только двери разделились и начали расходиться, хейн выждал ровно столько, чтобы ширины проёма хватило для рывка.

Оказавшись внутри зала управления, вместо боя он снова оказался на месте прошедшей битвы. Алкорнер заподозрил что-то неладное, но обстоятельства требовали действий. Хейн слушал Пути Энергии, позволив им вести его в правильном направлении. Он отдался воле Судьбы, которая уверенно маневрировала им. Пространство вокруг заполнилось плотным голубым туманом, но чистый островок вокруг маневровых адептов продолжал сопротивляться ему.

Алкорнер сконцентрировав всё внимание на артефакте маневрирования «Пророком», пустив яд через связи, что объединяли необычных пилотов космолёта. Они продолжали сопротивляться, но не долго. Сперва в сон ушли помощники, а затем, лишившись поддержки, вынужденно сдался главный маневровый адепт. «Пророк» еле заметно содрогнулся, ледяной демпфер выдержал и плавно вывел его из затяжного прыжка прямиком на орбиту искомой планеты. Хейн ощущал внутренний резонанс с Энергией, отчего воодушевлённо и уверенно занял место главного маневрового адепта. Древний артефакт принял нового пилота, позволив ему энергетически слиться с «Пророком».

***

В то время, как Алкорнер следовал Путям Энергии, Адлер всё сильнее проникался энергополем. Настолько, что смог подтвердить свою догадку о загадочном источнике для энергии пространственно-временного перехода. Множество связей питали «Пророк», что индуцировались пугающе знакомыми космическими звёздами и космолётами: «Так вот, что их погубило, – с ужасом осознал он. – Кэнг заставил их не просто использовать энергию звёзд, но отдать её «Пророку». Вот почему системы находились на грани сверхновой...» – Адлер не успел закончить мысль, ощутив на себе громадную перегрузку, справиться с которой ему помогал «Пожиратель Душ», что по неведомой воле направил внешнюю энергию от «доноров» на Адлера.

Верховный адепт смог демпфировать переход, но цена за это оказалась высока: его ментальному взору предстала картина, как все «доноры» растворились в пустоту, а «связи» с ними навсегда оборвались.

«Вот что за импульсы мы ловили, – с ужасом догадался он, ощутив на себе неизбежную вину за гибель множество космолётов. – И вот куда они пропали...» – решилась последняя загадка.

Аварийное освещение сменилось основным, ослепив Адлера забытой яркостью. Основные системы «Пророка» снова заработали в штатном режиме, получая электроэнегрию от преобразования света новой звезды. Вненшие ворота королевского ангара начали расходиться в стороны, освобождая путь побега для верховного адепта.

Адлер почувствовал, как Алкорнер полноценно перехватил управление над «Пророком». Верховный адепт отпустил энергополе, взглядом переключившись на панель управления «Миротворцем». Белая надпись на зелёном фоне светилась: «Системы готовы». Духовная грусть и страх неизбежного ударили по Адлеру, но он не имел право поддаваться тяжёлым эмоциям, а потому резко нажал на тумблер пуска. «Миротворец поднялся в воздух, двинулся вперёд к уже открытым ангарным воротам и рывком пронзил энергобарьер, развернувшись затем на сто восемьдесят градусов, чтобы Адлер в последний раз посмотрел на силуэт Ансэлы сквозь прозрачное стекло диспетчерской комнаты.

А в это время, космолёт уже раскладывался в стационарное положение, занимая стабильное геостационарное положение на орбите. Остриё зала управления смотрело прямиком на поверхность планеты, а лучи космической звезды бомбардировали фотонами распущенные «Чашелисты», насыщая «Пророк» необходимой энергией. Главный маневровый двигатель перешёл в реверс, сотни вспомогательных тяговых огоньков по всей «Цветоножке» помогали ему держать позицию.

***

Узоры Энергии на теле Ансэлы засветились ярким светом, прожигая лучами её комбинезон и перчатки. Она почувствовала, как через неё по «струнам» течёт поток, передавая силу от «Близнеца» к Алкорнеру.

«Пророк» выскользнул сквозь время и пространство, а в это время Ансэла провалилась в видение...

«...она оказалась на берегу океана. Вокруг раздавался электрический треск, а издали доносился гул от волн.

– Вот мы и закончили с энергомостом, можно и о себе подумать, – прозвучал мужской голос, а вместе с тем она ощутила, что держит кого-то за руку. – Я хочу быть с тобой до конца жизни, хочу детей и... Ты выйдешь за меня замуж, Ансэла, – слова обожгли её сознание, а мысли разорвались вопросами.

– Конечно, да, Актавиан, – ответил незнакомый женский голос, позволив Ансэле догадаться, что она лишь пассажир, но не сама».

Видение исчезло столь быстро, как «Пророк» окончательно вышел из пространственно-временного прыжка, оказавшись на орбите пригодной к жизни планеты, что затерялась далеко от известных регионов обитаемой галактики.

***

Верховный адепт смотрел через главный обзорный иллюминатор «Миротворца» на диспетчерскую комнату, наблюдая, как Ансэла исполняет свою часть плана. Он тяжело собирался с мыслями, но не от волнения из-за побега с «Пророка»: «А от того, что я сильно привязался к ней, – в его мыслях возник образ Ансэлы, её энергетических узоров, назначение которых он так и не успел разгадать, – но я должен уйти и оборвать связь», – взмахом руки верховный адепт «высветил» начало ледяной белой струны, что пронизывали голубые пульсирующие ниточки.

«Прощай, Ансэла», – отправил он последний энергетический импульс по ледяной «струне», после чего неизбежно разорвал тёплую связь. «Миротворец снова развернулся и начал быстро удаляться от «Пророка», освобождая безопасную зону перехода.

Атмосфера нового дома эльеранцев воспылала от бесчисленного количества защитных капсул будущей жизни. Истинные хозяева планеты с опаской и любопытством наблюдали небывалый катаклизм.

Как только все «Семяна Эльераны» покинули «Пророк», огромный космолёт начал готовиться к последнему прыжку сквозь пространство и время на встречу «Рассекателю Миров». «Чашелисты» сложились в транспортное положение, внешнее энергополе запульсировало голубым туманом, что индуцировал новый пилот «Пророка».

Адлер не мог отвезти взгляд, зрительно провожая друзей по пути Энергии. Биения поля участились, а затем космолёт просто исчез. Болезненная пустота неприятно ударила в груди Адлера, но долг требовал собрать мысли и завершить колонизацию нового дома для эльеранцев.

***

Алкорнер пожертвовал собой в обмен на перемещение космолёта в новое место назначения, которое он увидел в видении, что хейн выхватил из потока Энергии. Алкорнер отдался её воле и позволил направлять: «В нужное время, в нужное место, во имя лучшего мира», – стали последними мыслями хейна перед тем, как произошёл честный обмен. Алкорнер растворился с радостными эмоциям, что невербально выражали его ротовые щупальца. Он наблюдал, как командир «Рассекателя Миров», находясь в генераторном зале двигательного отсека, держит в руках «Близнецов». Затем с помощью Энергии он вплавляет их в отходящие кабеля силового ядра. В следующий момент Алкорнер, как наблюдатель, переместился на капитанский мостик, где группа эльеранцев во главе с командиром следят за перемещением космолёта сквозь пространство и время...

«Пророк» резко вышел из прыжка, оказавшись в «пустой» звёздной системе на краю галактики. Хейн успел демпфировать пространственно-временной удар, потратив последние силы, после чего растворился в голубом искристом тумане, как и силовое ядро «Пророка»...

В последний миг Алкорнер наблюдал образы двух людей: мужчина в чёрной броне и беременная девушка с фиолетовыми волосами и разноцветными глазами, по чьему телу пробегала завораживающая волна Энергии: огненный фронт и голубое затухание...

***

Правитель Эльерании находу активировал свой наручный коммуникатор и подключился к обзорным видеокамерам, чтобы увидеть происходящее за бортом. Он наблюдал, как закладывается фундамент неизвестности. Видения продолжали рисовать картины хаоса, что начнётся ещё не скоро, но неизбежно наступит.

Король Кэнг предпринял последнюю неудачную попытку связаться с другом, но неожиданно выяснил, что Адлер покидает «Пророк» в одиночестве. Правитель Эльерании немедленно применил Энергию для поиска Ансэлы, и попутно нашёл Алкорнера. До королевского ангара было ближе, поэтому Кэнг продолжил путь туда.

Инициализация «Семян Эльераны» завершилась, «Пророк» сложился в транспортное положение и «прыгнул». По прибытию в новое место, Кэнг ощутил исчезновение пилота. А также он почувствовал, как обезумивший экипаж устремился к диспетчерской комнате, где Ансэла осталась совсем одна.

Правитель Эльерании вбежал в ангар и сразу метнулся к лестнице. В диспетчерской оказалось пусто, поэтому Кэнг немедленно просканировал пространство и обнаружил её. Безумцы в главе с Инрой желали провести жестокое приношение Энергии.

С Ансэлы содрали комбинезон, оголив её энергетические огни узоров. Девушка уже не боялась, но готовилась принять неизбежную судьбу, уже давно смирившись с ценой победы. Крепкие металлические руки эльеранца-машины жёстко пристегнули к стене её руки и ноги. Она не знала, чего хотят безумцы, лишь наблюдала, как жидкий металл в невесомости подплывает к ней, чтобы превратить её в такового же монстра.

Кэнг успел в последние мгновения, не колеблясь уничтожил бывших товарищей. Раненая Ансэла уже плохо соображала, переходя за границу здравого рассудка, поэтому развернувшийся перед её глазами бой вовсе не внушал надежду на спасение, а лишь дальше уводил в безумие под огни аварийного освещения...

***

Разведывательные зонды уже успели взять и проанализировать образцы почвы, воздуха, пробы воды и других планетарных параметров для калибровки начальных условий «Семян Эльераны»: «Что позволит алгоритму Ансэлы создать идеальную колонию эльеранцев», – не мог Адлер отпустить мысли о подруге, взглянув на место, где ещё недавно был «Пророк».

Верховный адепт взял в руки «Тёмного Близнеца» и пристально посмотрел на него, интуитивно чувствуя нечто странное: «Спокойствие вечно буйного «Пожирателя душ», что пугает больше, чем его попытки разрушить твоё сознание».

Но поразительный вид из главного обзорного иллюминатора «Миротворца» отвлёк его. Адлер наблюдал за тем, как сотни тысяч герметичных капсул с оборудованием для создания новой эльеранской цивилизации заканчивали преодолевать сопротивление атмосферы новой материнской планеты. Бесконечное множество ярко-огненных лучиков входило во внутреннее пространство, аккуратно приземляясь в различных уголках двух континентов, один из которых вытянулся вдоль северного полушария, а другой растянулся между полюсами.

На экране панели управления появилось аварийное сообщение, предупреждающее о том, что «Миротворец» входит в верхние слои атмосферы. Адлер дал команду на выполнение посадочного протокола, выбрав для приземления южную часть второго континента. «Миротворец» совершил мягкую посадку посреди зелёного поля, прижав под собой траву и кустарники.

Адлер покинул кресло пилота и направился к выходу, выйдя по разложенному трапу на свежий воздух нового мира.

Его мысли снова захлестнули потоки переживаний об оставленном позади и размышлений о будущем. Ему захотелось включить поисковую сигнализацию: «Но что я хочу этим добиться? – грустно задумался он. – Надежда на то, что мой сигнал поймает Даена? Или кто-то ещё? Ансэла, – не стал Адлер врать себе. – Я хочу, чтобы меня нашла Ансэла, что будет значить, что с ней всё в порядке, – он сел на землю, прижав под собой траву. – Я верю в надежду, что они живы, но этого не может быть. Кэнг не простит наш выбор».

В этот момент «Тёмный Близнец» начал слабо сверкать фиолетовыми молниями, с каждым импульсом становясь ярче и сильнее. Адлер развернулся в сторону «Миротворца» и заметил, как космолёт начал светиться изнутри, поэтому он поспешил вернуться в его салон, чтобы разобраться в причине явления. Молнии не причиняли ему вред и позволили приблизиться к королевскому клинку, который Адлер взял в руки, получив совершенно новое видение, которое дало ему душевное успокоение, но вызвало новые вопросы.

Он увидел «Пророк», рядом с которым находилось два космических судна поменьше. Одно из них насильственно состыковано, второе располагалось на удалённом расстоянии. В следующий момент видение перенесло наблюдателя в зал управления «Пророка», где обезображенный король Кэнг поверженно склонился перед воином в чёрной броне, который держал в руках «Тёмного Близнеца», а позади незнакомца стояла живая Ансэла.

Затем видение закончилось, Адлер открыл глаза, увидев, что его тело захватили фиолетовые молнии, которые с каждым мгновением усиливали пульсации разрядов, готовясь уничтожить верховного адепта.

Но не это испугало Адлера: «Не Кэнг был направляющей силой того безумия, а «Пожиратель Душ», что использовал нас, – Адлер уже знал, что доживает последние секунды своей жизни, а мелодия электронных ударных звуков в его мыслях не оставляла надежды на лучший исход. – Как же я сразу не догадался, что причина всему «Пожиратель». Нам казалось, что Кэнг морально ослаб, а клинок воспользовался упадком его духа и неудачно попытался подчинить его своей воли, но не ради подчинения, а для видимости. Мы потратили столько усилий, чтобы не отдать безумию «Семена Эльераны», но в итоге проиграли, купившись на обман Энергии», – разряды молний начали в ритме резонировать с мелодией, что звучала в мыслях. На очередном ударном аккорде произошла вспышка, что оставила после себя лишь пыль, убрав последнюю преграду на пути Бури, которая начала своё разрушающее движение. Клинок развернул своё остриё вверх и начал излучать мощные энергетические импульсы, что расходились по поверхности планеты.

Бесконечные ураганы и энергетические вихри окутали новый дом осколка эльеранской цивилизации, вызвав глобальный катаклизм, а вместе с этим множество механических стражей производили закладку основы будущих Энейцев, которые в тайне от всей галактики пройдут свой уникальный путь.

Спустя несколько дней катаклизм успокоился, а планета вернулась в свой привычный биоритм. Теперь на поверхности появился новый участник, кто, сопротивляясь силам гравитации, старался держать спину ровно и активно приспосабливал природу для своих нужд. От ветхих первобытных деревень человечество уверенными шагами вступало в эпоху науки и прогресса, преобразовывая поверхность планеты. Но одна область – целый материк, где совершил посадку «Миротворец», преодолевал путь прогресса значительно быстрее. Там правила Энергия «Тёмного Близнеца», который, как дирижёр, направлял людей в нужном ему ритме, подводя планету к переломным событиям, первая фаза которых уже неминуема выходила из-за горизонта, точечно пустив первые лучи Катастрофы в лице новой цифровой формы жизни.

***

Эпилог

Хищник сильно встревожился, когда небесное светило загородила плотная Х-образная туча, уведя день в сумерки, а затем он наблюдал за небывалым звездопадом, с опаской поворачивая свою пушистую морду из стороны в сторону. Настороженный взгляд бирюзовых глаз внимательно следил за траекториями падающих огоньков, а влажный тёмно-синий нос пытался учуять новый запах. Зверь наметил себе путь к ближайшей точки падения, желая выяснить, что произошло, и прогнать при необходимости незваных посягателей на его территорию.

Быстрыми бесшумными шагами хищник достиг места падения одной из «звезды», заняв выжидающую позицию. Перед его взором предстало необычное существо, от которого веяло холодом и угрозой. Оно охраняло прозрачную шарообразную ёмкость размером с детёныша. Внутри переливалась сиреневая жидкость, а в центре что-то проглядывалось, но определить чем это было зверь не успел, испугавшись грузного металлического охранника.

На протяжение последующих дней разразилась сильная непогода, отчего природа затаилась. Когда всё стихло, зверь проверил свои территории и обнаружил множество чужаков, но инстинкты предупреждали его не нападать, поэтому он покорно следовал воле природы, наблюдая за ними издалека.

Постепенно внутри шаров стали проглядываться очертания: тело, лапы, голова, слабые движения конечностей.

Хищник уже привычно следил за одним из механических монстров, когда жёлтая сфера неожиданно раскололась, а следом послышался пронзительный плачь детёныша. Железное существо тут же аккуратно взяло младенца на руки и поднесло к его рту ёмкость, наполненную белой жидкостью. Детёныш начал жадно поглощать питательную смесь, на время замолкнув, а следом и вовсе уснув.

Для защиты детёныша от внешних угроз механический страж прятал его внутри себя, позволяя ему смотреть на окружающий мир через прозрачное бронестекло. Механический монстр не питался обычной едой, но собирал различные растения и воду для младенца, готовя для него питательные смеси.

И если механический монстр вызывал только потенциальную угрозу, то запах детёныша откликался слабостью и беззащитностью. Зверь чуял съедобный аромат, который до этого никогда не встречал на своей территории.

Зимой механический страж использовал огонь, который хищник мог видеть только в летнее время во время лесных пожаров и грозового фронта. Пламя пугало его, поэтому он сохранял безопасную дистанцию.

Прошли целые года совместного сосуществования природы и гостей из другого мира. Хищник внимательно изучил новых соседей, но не пытался напасть. Детёныш тем временем подрастал и уже мог передвигаться на двух задних лапах, подражая своему стражу.

Механические монстры учили детёнышей способам выживания: где добывать воду, пищу, как строить безопасное укрытие от непогоды и других обитателей. Но в силу возраста, сами детёныши в этом не принимали прямого участия, лишь наблюдали и запоминали.

При встрече друг с другом двуногие пытались общаться и играть, иногда даже объединяясь в постоянные стаи. Их передние лапы вооружились острыми ветками, а мирные игры сменились имитациями охоты под чутким руководством стражей. Детёныши превращались из лёгкой добычи в опасных охотников. Но хищник не боялся их. Он хорошо изучил тактику будущих конкурентов, поэтому безопасно обходил ловушки, что наполнили знакомый лес.

Хищник не испытывал свою судьбу, разумно избегая встречи с инопланетными гостями, но вечно продолжаться это не могло.

Наступило время очередной смены сезонов, когда жаркие дни подменялись ледяной стужей. Переход к снежному времени всегда сопровождался сильной непогодой. На поверхности планеты бушевали сильные ураганы с обильными дождями, что постепенно переходили в снегопад.

Очередная охота пошла не по плану, когда удар молнии обрушил дерево, рядом с которым затаился хищник. Ему удалось увернуться от падающего основания, но одна из тяжёлых ветвей сильно задела левую переднюю и заднюю лапу, болезненно вспоров живот. Хищник пытался уползти в безопасное место, повинуясь инстинктам выживания, но полученные травмы не обещали удачного исхода.

В это же время рядом охотился другой хозяин территорий, под сопровождением механического стража, что учил и страховал молодого охотника. От непогоды хрупкое тело прямоходящего обитателя защищало искусственное энергополе, которое подсвечивалось каждый раз голубым светом, когда дождевые капли его касались. Человек заметил хищника, подав знак своему неживому спутнику, и быстрым шагом направился к раненому животному.

Зверь из последних сил попытался дёрнуться в сторону, но лишился последней возможности на спасение, окончательно растратив силы. Скрыв энергощит, молодой охотник присел рядом с напуганным животным, которое обессилено ударило его когтистой лапой, вспоров кожу пришельца на плече, но тот проигнорировал ранение, сфокусировав внимание на более важном для него деле – помощи живой душе. Молодой охотник резко крикнул, обратившись к своему механическому стражу, а затем, зафиксировав в своей руке здоровую переднюю лапу зверя, нежно погладил хищника меж ушей. Железное существо тем временем начало оказывать первую медицинскую помощь, введя зверю обезболивающее со снотворным, отчего хищник провалился в глубокий сон, чувствуя тёплую человеческую ладонь на своей макушке.

Когда зверь пробудился, то обнаружил себя в лагере человека, согреваемый теплом его костра. Шерсть на животе оказалась побрита и перебинтована листьями, под которыми уже засохла лечебная мазь. Повреждёнными конечностями зверь не смог пошевелить, отчего, ведомый инстинктами, почувствовал панику, попытавшись убежать, но не смог.

Человек заметил неудачную попытку сбежать и подошёл к раненому животному, взяв в руки ёмкость с водой. Зверь интенсивно крутил головой из стороны в сторону, поэтому человек решил аккуратно смочить его шерсть около рта. Хищник рефлекторно облизал губы, почувствовал приятный вкус питьевой воды и позволил человеку напоить себя. Чуть позже пришелец принёс тёплый ароматный кусок мяса. Зверь недоверчиво обнюхал пищу, определив в ней речную рыбу, после чего осторожно надкусил. Убедившись, что пища из рук пришельца безопасна, он съел весь кусок, затем другой, завершив трапезу питьём воды.

Через время зверь почувствовал необходимость справить нужду, что заметил человек, заботливо приподняв раненное животное и выведя его на открытый воздух, где зверь сделал свои дела. Хищник испытывал странные чувства, не понимая для чего пришелец помогает ему.

Днём спаситель уходил на охоту, возвращаясь с добычей вечером. На время своего отсутствия он всегда оставлял большую каменную чашу с водой и пищу на травяной подстилке для зверя, который хоть и не покидал человеческого убежища, но смотрел в сторону леса.

Так прошли долгие дни выздоровления, когда зверь более или менее восстановился, чтобы повинуясь природе покинуть человеческое убежище. Хищник вернулся к обыденному образу жизни, но неожиданно для себя чувствовал непривычную грусть, когда его и пути пришельца пересекались за охотой.

Хищник долгое время наблюдал за убежищем пришельца издалека, внимательно изучая его быт и повадки.

Однажды, когда зима уже вступила в свои законные права, устелив всё вокруг снежным одеялом, молодой охотник привёл в свой дом другого человека, которого также охранял механический страж. Зверь издалека изучил посторонний запах, выявив для себя, что его спаситель привёл в свой дом самку.

Спустя несколько дней, хищник решился отказаться от природного образа жизни и стать частью стаи пришельца. Он медленно и осторожно подошёл ко входу в убежище человека и встал, издав тихий вой. Пришельцы сразу вышли на свежий воздух. Издав радостные звуки, они погладили зверя, приглашая в свой тёплый дом. Он чувствовал тёплые человеческие ладони между своих ушей, ощущая внутреннее спокойствие.

К лету у самки округлился живот, а к осени она родила маленького пришельца, который, как и когда-то его родители, громко плакал. Но в этот раз не механический страж накормил ребёнка, а родная мать, поднеся головку младенца к своей груди. Маленький пришелец жадно пил материнское молоко, а зверь аккуратно подошёл к его родителям, чтобы обнюхать и запомнить запах нового члена стаи.

Зверь наблюдал, как пришельцы ухаживают за своим детёнышем, делая свои выводы, что стали для пришельцев большим событием, когда на их пороге кроме зверя показалась самка. А через некоторое время она дала потомство из троих маленьких зверят. Так цивилизация эльеранцев включалась в природу нового мира, стирая свои истоки, становясь энейцами.

Минули десятки лет, а два семейства продолжали жить вместе и расширяться. Зверь прожил долгую и интересную жизнь, и когда он почувствовал приближение скорой смерти, то не стал вести себя по указу природы, решив встретить окончание жизненного пути в окружении своего друга и семьи.

Человек чувствовал, что его природный товарищ скоро покинет мир живых, ощущая тяжёлую грусть и беспокойство. Зверь уже давно не ходил на охоту, смирно дожидаясь с её возвращения человека и своего уже взрослого потомства. Улавливая запах друга ещё на подходах к их убежищу, зверь начинал возбуждённо бегать по территории, встречая человека и своё потомство радостными бирюзовыми огоньками. Облизав в лобик каждого из своих маленьких охотников, зверь начинал ласкаться о ноги человека и громко поскуливать, когда прямоходящий друг гладил его между ушек.

Вытянувшись, зверь расположился чуть поодаль от лагерного костра, глядя далеко вдаль за огненный вечерний горизонт. В его мыслях пробегал поток воспоминаний, высветив ему поворотный момент жизни, когда человек стал для него другом. Зверь уходил в предсмертный сон, чувствуя тепло его большой семьи. Зверь умирал не в одиночестве, как это было задумано природой, но в окружении близких, которые испытывали влажную грусть на глазах и болезненное душевное покалывание в груди.

Душа покинула тело, но не растворилась в пустоте, получив бессмертие в сознаниях живых, кто продолжал бережно носить в себе её частичку. Само же тело не досталось природе, но был проведён первый на планете ритуальный обряд: горящий плот неспешно шёл по течению широкой реки, а следом группа людей и стая животных, а дальше по руслу другие общины. Все провожали старого хищника в последний путь.

Так сформировались первые основы цивилизации на Энеи, позволив эльеранцам стать не просто частью планетарной экосистемы, но вектором её развития. Что же касается механических стражей, то, как только популяция эльеранцев достигла необходимого минимума, они исчезли, оставшись лишь в легендах, которые спустя сотни лет забылись.