ТОНД

Глава 1

- Алекс… Алекс! Алекс! … На нас напали, вставай!

Молодой человек подскочил на койке, озираясь:

- Что? Кто напал? Когда? – он все еще не мог отойти от сна.

- Да никто, мне просто скучно, - ответил голос из динамика. – Расскажи что-нибудь, ведь я должен узнавать новое и учиться у вас.

- Учиться у нас? – переспросил Алекс, садясь на койке и протирая глаза.

- Да, учиться у людей. Хотя, знаешь, я передумал.

- Чего? Передумал? – рука Алекса застыла на лице. Он смотрел на динамик и с каждой минутой жалел о том, что проснулся.

- Я должен был общаться с учеными, а не с уборщиком, - заявил голос, раздражая нотками высокомерия. – Еще и похититель-неудачник. Вот чему ты можешь меня научить, скажи, Алекс?

- Да что ты докопался?! – парень слышал подобный упрек уже в третий раз, хоть и другими словами, и это порядком его задолбало. – Мы можем не общаться. Или ты можешь наконец отключиться. Просто оставь меня в покое!

Алекс вышел из каюты и направился на мостик. Когда он прошел через автоматически открывшуюся дверь, его взору предстал тот же вид: звезды, звезды и еще раз звезды за панорамным окном. Парень устало вздохнул и опустился в кресло пилота корабля. Болтливая железка не подавала голоса, и от этого становилось еще противней.

- Эй, балабол, ты слышишь меня?

- Конечно слышу и даже вижу. И не называй меня так, мне не нравится.

- Ты что обиделся? – удивился Алекс.

- Нет, но мне не приятно, - раздраженно донеслось из динамика. – Вот мы уже третий день вместе, а ты ни разу не спросил моего имени.

- Хорошо, - произнес Алекс, поднимая руки в мирном жесте. – И какое у тебя имя?

- Не знаю. Его нет, вроде как, - безразлично ответил голос.

Алекс снова захотел наорать на своего собеседника и послать его…молчать, но он понимал, что это единственный «живой» собеседник на фиг знает сколько световых лет вокруг. Парень задышал глубоко и медленно, чтобы успокоиться.

- Что ты делаешь? – полюбопытствовал голос.

- Придумываю тебе имя, - соврал Алекс. Хотя идея ему понравилась. – Как бы ты хотел, чтобы тебя называли?

- Хм-м-м… На Земле меня называли «Тестовый образец №12», но это длинно и неуклюже.

- Может быть… ТОНД? – предложил Алекс. – Коротко и вполне звучно, а?

- Тонд? Что это вообще… А, я понял! – радостно воскликнул «Тестовый образец №12». – Это аббревиатура, да? Тонд. Тонд… Тонд!

Еще минуту Тонд пробовал произносить свое новое имя разными интонациями и в итоге оказался вполне удовлетворен.

- А с тобой все-таки интересно, Алекс, - «похвалил» тот человека. – Кстати, мне было интересно, зачем и как ты влип в эту историю? Еще и меня в нее вовлек!

- Ну, думаю, что ты в праве знать правду, - вздохнул Алекс. Он решил, что это будет хороший способ убить время, а еще парень надеялся, что Тонд сможет выдать какую-нибудь здравую идею, чтобы выпутаться из этой ситуации.

Алекс уже три года мыл полы в ангарах космической базы, где разрабатывали новые корабли для дальних путешествий в космос. Почти тридцать лет назад в науке случился прорыв, позволивший людям преодолевать световой год в разы быстрее. Что именно и как это происходило Алекс не помнил, парень в нео-истории был совсем безнадежен.

- Вроде какой-то ученый изобрел новый вид топлива, - краснея, предположил он.

- Понятно, можешь продолжать, - снисходительно сказал Тонд, как разочаровавшийся учитель.

После изобретения этого топлива произошел резкий скачок во всех отраслях, но особенно в строительстве космических кораблей и освоении космоса. За каких-то десять лет были отправлены на окраины Солнечной системы первые космические станции, которые постепенно разрослись в небольшие города. Самая большая и густонаселенная станция располагалась около орбиты Сатурна и называлась «Церера».

- Это тоже аббревиатура? – полюбопытствовал Тонд.

- Не знаю, возможно, - чесал затылок парень. Ему было стыдно за свои знания перед Тондом. – Но я помню, что так звали богиню в древности.

- Интересно, - задумчиво произнес голос. – Надо будет поискать информацию, когда поймаю сигнал. А ты продолжай.

Алекс всегда хотел улететь именно на «Цереру», потому что ему казалось, что там чертовски интересная жизнь. Земля тяготила парня, ведь почти вся молодежь, включая его друзей и знакомых, отправилась исследовать космос. Кто-то полетел заселять ближайшие планеты, кто-то перебрался на станции, а самым престижным считалось решиться отправиться за пределы системы.

Пять лет назад на «корабли дальнего следования», так их называли на Земле, установили систему, позволяющую ускоряться до немыслимой скорости на короткое время. Это позволило еще большему количеству людей сбежать подальше. Подчиняясь веяниям космомоды, стали конструировать корабли, рассчитанные на трех-четырех человек. «Семейные путешествия с замечательным гидом!» - так гласили рекламные слоганы. Естественно, такое путешествие было недешевым удовольствием, но спросом пользовалось, и инженеры с учеными получали финансирование на новые исследования и разработки.

- То есть я должен быть гидом? – возмутился Тонд. – И что я им буду рассказывать, если они будут такими же необразованными, как и ты? Посмотрите сюда, - голос изменился и стал походить на манеру речи заправских гидов. Большое панорамное окно перед креслом пилота накрыла полупрозрачная голографическая серая сетка, выделяя участок с яркой звездой, а Тонд продолжил. – Это самая яркая звезда в видимом вами пространстве, и она находится о-о-очень далеко. А теперь посмотрите сюда, - выделился другой участок, на котором не было ничего. – Там очень-преочень далеко есть скопление галактик, но вы их не видите, а я вижу.

Тонда явно это развлекало, но он предложил Алексу продолжить рассказ.

Год назад появилось новое поколение «кораблей дальнего следования», и…

- …И ты решил отправиться в путешествие? – снова перебил голос из динамика. – Но ты ведь уборщик. Ты влетел на корабль с метлой и ведром, начав тыкать на все кнопки подряд! Как тебя пустили?! Благо хоть ведро пригодилось…

Своей внушительной порцией негодования Тонд заставил парня вжаться в кресло. Алекс теперь не понимал зачем согласился на всю эту авантюру с кражей корабля.

К сожалению, Алекс имел слабое здоровье и ему не могли выдать разрешение на полеты. После нескольких случаев гибели путешественников по вине недосмотра медперсонала, с пропусками в космос стало строже. Дядя Алекса, видя, как его племянник грустит, предложил ему поработать вместе в клининговом отделе. «Хотя бы сможешь помогать здесь, глядишь за хорошую работу отправят в отпуск на Марс какой-нибудь,» - сказал тогда дядя.

По началу Алексу нравилось рассматривать корабли, особенно из нового поколения. Он сдружился с некоторыми инженерами, которые разъясняли ему о работе двигателей, о новых искусственных интеллектах на борту. Иногда он подслушивал разговоры испытателей, описывающих Сатурн или Юпитер, со смехом рассказывали о новом борделе на «Церере» и кипящей жизни на этой станции. Все это немного расстраивало Алекса, он хотел сам все увидеть, но держался за свое место в надежде однажды «получить отпуск на Марс какой-нибудь».

Так пролетели три года. Однажды вечером, сидя в баре после работы, он разговорился с девушкой, подсевшей к нему. Алекс тогда изрядно выпил и излил ей душу, так сказать. «Так угони корабль! Ты ведь такой молодой, тебя ждет столько всего интересного, а ты тратишь время на мытье полов! А я вот возьму и помогу тебе!» - громко говорила девушка, наклоняясь ближе к Алексу. Она протянула ему ключ пилота, с помощью которого запускается корабль. Девушка назвала его универсальным ключом, потому что с его помощью можно запустить в космос хоть шкафчик с одеждой. Алекс не поверил, но ключ взял. Они еще немного посидели и вышли на улицу.

- Если ты решишься на приключение, то после вылета просто найди меня по имени, - такими были ее последние слова, и она ушла, оставив пьяного Алекса на остановке общественного транспорта.

- И как ее имя? – задал вполне ожидаемый вопрос Тонд.

- Я… Я не помню, - Алекс снова покраснел. – В тот вечер было выпито слишком много алкоголя…

- Как ты мог забыть, Алекс?! – повысил голос в праведном негодовании Тонд. – И дело не только в том, что эта девушка может быть единственным нашем спасением в данной ситуации! Ведь имя – это важно!

Похоже Алекс что-то «сломал» в Тонде, когда дал тому имя. Он попытался вспомнить момент, когда девушка представлялась ему.

- Не уверен, но возможно ее имя начиналось на букву «В»…

- Ну хоть что-то, - раздраженно произнес голос и умолк. Алекс начал было переживать, что обидел Тонда, но через несколько секунд парень снова услышал его. – Итак, я посмотрел по базе список женских имен, начинающихся на букву «В». Предлагаю повспоминать. Ваагна? Вавроника?

- Погоди, ты серьезно? – опешил Алекс. – Этих имен ведь миллион, наверно!

- Ну, не миллион, чуть поменьше… Но вдруг ты вспомнишь, и мы сможем позвать на помощь? Ваина? Вайдилуте?

- Тонд, прекрати, пожалуйста, - взмолил парень. Это было одновременно и смешно, и грустно, но больше все-таки грустно.

- Эх, ну тогда продолжай свою историю. О, погоди! Может ее звали Вальгильмина? Интересное имя…

Алекс уже не смог выдержать и засмеялся. Парень смеялся несколько минут, пытаясь несколько раз успокоиться, но Тонд каждый раз подкидывал еще более замысловатые варианты. Вальментина, Ванэ, Варыся…

- Ладно-ладно, я пока прекращу перечислять имена, а то это на тебя странно действует, - сжалился наконец голос.

Когда Алекс успокоился, он продолжил историю, подходя к самому неприятному моменту в ней. На следующий день после встречи с той девушкой, на работе Алекс столкнулся с компанией пилотов, которые должны были тестировать новые корабли. Они, стоя около кораблей, как обычно рассказывали друг другу об удивительных вещах, которые происходят далеко за облаками этой скучной планеты. Зависть так и булькала гадкой ядовитой лужей где-то внутри.

Похмелье все-таки давало о себе знать, и парень случайно толкнул ведро ногой. Грязная вода попала на ботинки и штаны некоторых пилотов, которые после этого набросились на уборщика с криками и угрозами. Ему повезло лишь потому, что пришел офицер и увел их на инструктаж перед полетом. «Хорошо, что такие уроды никогда не попадут в космос!» - услышал Алекс от одного из пилотов. Злоба захлестнула парня, он начал искать по карманам, чем бы швырнуть в этих гадов, и наткнулся на тот самый универсальный ключ, который дала ему девушка.

- Варсалия?

- Нет же! Не перебивай, хорошо? Так вот…

Рядом стоял корабль, а в ангаре больше никого не было, и Алекс решил испытать судьбу. Ему уже было плевать, что его застукают и накажут, что девушка могла просто солгать или что он может умереть, не выдержав взлета. В конец осточертела эта Земля, на которой остались только старики и скучная масса. Все, кто мог, уже были среди необъятной неизвестности и постигали ее загадки, видели прекрасные вещи. К черту эту Землю!

На всякий случай, сделав вид, что он подметает у входа на корабль, Алекс приложил устройство к считывающей панели, и дверь внутрь отворилась. Вот он новый мир, который зажигался искусственным светом ламп и мигал панелью управления! Как только Алекс сделал первый шаг на борт, в ангар вернулись те самые пилоты. Парень, испугавшись, подхватил с земли ведро и побежал к панели управления. В панике он начал нажимать на все кнопки: где-то что-то выдвинулось, задвинулось, переместилось, включилось, выключилось…

- А дальше я уже знаю, - вклинился снова Тонд. – Ты умудрился угадать лишь с тремя кнопками и, как бы удивительно это не звучало, даже нажал их в правильной последовательности. – На панели управления поочередно зажглись три кнопки. – Сначала ты закрыл вход, потом поступил сигнал к взлету и…

- …я нажал на самую большую кнопку «Скачок», - закончил Алекс.

- А когда мы переместились неизвестно куда, истратив все топливо, что было, тебя стошнило в ведро и ты вырубился. – Если бы у Тонда было лицо, то Алекс бы точно мог увидеть противную усмешку.

- Не напоминай об этом…

- Нет, я буду напоминать! – теперь Тонд был раздражен. – Ты разбудил меня, а после…неприглядного акта, оставил одного, потеряв сознание! Я был без топлива в месте, где не проходит сигнал, понимаешь? Ни один сигнал! Это, как если бы ты лишился всех чувств, а заодно и конечностей!

Тонд снова заставил Алекса чувствовать вину. Когда парень очнулся, он думал, что его сейчас уже схватят и отправят в тюрьму без суда и следствия, но вместо этого услышал голос из динамика, который начал отчитывать его. Спустя несколько минут Алекс понял, в какой ситуации он оказался. Сейчас шел третий день, как он застрял на этом корабле без возможности как-либо повлиять на что-то. Благо, что запасы кислорода, воды и провианта рассчитаны на троих пассажиров, которые могли лететь месяц без забот.

- Прости меня, Тонд, - тихо произнес парень и в отчаяние закрыл лицо руками.

Тишина не могла продлиться долго.

- Ну, и в этом есть что-то хорошее. Например, у меня теперь есть имя, - попытался подбодрить голос. – А еще пару часов назад я смог обнаружить корабль относительно недалеко от нас.

- Что?! Почему ты не сказал мне?! – Алекс вскочил с кресла и попытался увидеть корабль в окне среди звезд.

- Успокойся. Во-первых, ты его не сможешь увидеть со своим слабым зрением, во-вторых, все это время я пытаюсь связаться с этим кораблем, но он молчит. Возможно, мой сигнал слабый или на пути есть какие-то помехи.

- Но почему ты мне не сказал? – Алекс снова упал в кресло. Надежда, появившаяся было в нем, медленно исчезала.

- Я слишком обрадовался тому, что у меня появилось имя и что мы наконец смогли нормально поговорить, - голос звучал вполне довольным. – Алекс, не расстраивайся ты так, я буду продолжать посылать сообщения на тот корабль. Рано или поздно связь наладится. А пока давай вспомним имя девушки! – и Тонд затараторил. - Веджина? Вельта? Венедетка? Вертуга? Вероника? Вефросиния?

- Стой! – кажется Алекс вспомнил.

- Ты вспомнил? Вефросиния, значит… Какое…интересное имя у твоей знакомой, - протянул голос.

- Нет, не Верфо…Верфра…

- Веф-ро-си-ни-я, - по слогам произнес Тонд. – Без обид, Алекс, но это имя звучит хуже «Тестового образца №12».

- Нет, ее зовут Вероника! – радостно выпалил наконец Алекс. А чему он радовался? Это ведь никак не поможет ему.

- Алекс, у меня две новости: хорошая и плохая… - задумчиво произнес голос из динамика.

- Что? Ну давай хорошую, - безучастно сказал парень. Сейчас он погружался в такое же бесконечное отчаяние, как и окружающий космос.

- Я отправил сообщение с именем девушки, на что сразу получил ответ. Корабль летит к нам и пребудет минут через сорок.

Эти слова выдернули Алекса из тьмы, он снова вскочил на ноги. Спасение! Он даже готов отправиться в тюрьму, лишь бы не умереть здесь в одиночестве! Теперь космос не казался ему таким захватывающим, космос был холодным и безразличным…

- Но плохая новость в том, что это космические пираты, - быстро сказал Тонд, стараясь опередить оглушающую эйфорию, которая начала захватывать его горе-пилота.

- Пираты? – опешил Алекс. У него уже не было сил на такие скачки эмоций, и он просто застыл, пялясь непонимающим взглядом на звезды.

- Неужели ты и правда считал, что в космосе такая же идиллия, что и на Земле? Хоть это и для меня первый полет, но я знал о множестве опасностей, которые могут нам повстречаться. Представь, как я радовался, что нас не выкинуло к черной дыре, например, после скачка!

- Тонд, помолчи, пожалуйста, я хочу отдохнуть…

Алекс медленно ушел в каюту и упал на койку. Лучше бы его поймали, лучше бы он не запускал этот корабль, лучше бы он не встретил Веронику, лучше бы он не мечтал о космосе. С такими мыслями Алекс уснул, измученный переживаниями.

Первый выход с базы был волнительным, хоть рядом и стоял дядя, проверявший скафандр.

- Ну, готово, - сказал дядя, удовлетворенный проверкой. – Все запомнил? Идешь до корабля, прочищаешь внешний багажный отсек, забираешь ящик и возвращаешься. Прости, что даже во время отпуска тебя выдернули работать.

Алекс только кивнул, он нервничал. Мужчина похлопал своего племянника по плечу и направил к шлюзовому отсеку, первая дверь которого была уже открыта. Задание казалось простым, но Алексу было не по себе выходить в одиночку на поверхность Марса. Красно-оранжевый песок спокойно лежал на поверхности, внушая успокоение и тревогу одновременно, будто находишься посреди океана, волны которого мерно бьются о борта лодки, а даль и неизвестность дна пугают.

Двигаться по поверхности не Земли было непривычно, еще и скафандр мешал. Нужно будет попросить выдавать клининговому отделу скафандры получше для наружных работ, а то метлу толком не сжать. Алекс крепко держался за трос, соединяющий его с базой, а дядя постоянно наблюдал, готовый в любой момент втянуть племянника обратно в безопасное место. Парень почти дошел до корабля, он уже видел цифру 12 на его боку, когда произошло что-то странное. Тело стало невероятно легким и начало отрываться от марсианской земли. Алекс повернулся к базе и потянул за трос, чтобы его вытянули, но позади оказалась лишь бесконечная даль космоса. Марс, база, дядя и вообще все исчезло, парень остался наедине с пустотой в одном лишь скафандре.

- Алекс, проснись наконец! Я не нанимался быть тебе будильником! – пробился в скафандр знакомый голос. Но тяжесть скафандра пропала, а парень лежал на койке в каюте весь в поту.

- Тонд? Что случилось? – Алекс вытер пот со лба и медленно сел.

- Радуйся, мы на борту пиратского корабля и их капитан хочет с тобой поговорить, - голос Тонда звучал взволнованно, будто ему нравилась сложившаяся ситуация. – Я бы посоветовал тебе поторопиться, а то они там уже пять минут ждут, когда ты соизволишь проснуться.

Сонливость тут же улетучилась, и на ее место встал страх. Мысли засуетились в голове: чего они хотят? Как можно сбежать? Что им сказать? Каким способом пираты избавятся от него? Выбросят в открытый космос или запрут в одной из кают и будут измываться? Алекс подошел к выходу, посмотрел на лежащую на полу метлу и потянулся к ней.

- Ты хочешь попроситься уборщиком на пиратское судно? – съязвил Тонд. – Или хочешь использовать метлу в качестве оружия? Скажу тебе, что пираты располагают оружием посерьезней. Не глупи, Алекс, и придумай план получше.

Алекс понял на сколько глупо будет выглядеть и оставил попытку вооружиться.

- А на корабле есть оружие? – спросил с надеждой парень.

- Нет, это ведь туристический корабль, который не должен был улетать за пределы зоны земного контроля, - ответил Тонд. – Прости, Алекс, я ничем не могу помочь тебе сейчас. Они глушат все сигналы, поэтому все еще не знаю, где именно мы находимся.

Тишина была на столько тяжелой, что хотелось лечь на пол.

- На самом деле я благодарен тебе, - вдруг сказал Тонд мягким голосом. – Спасибо за это маленькое приключение и за прекрасное имя. Я тебя не забуду, Алекс.

- Ты что прощаешься со мной? – было обидно слышать такие слова от этого балабола.

- А ты думаешь, что пираты сейчас поздороваются с тобой, справятся о здоровье, заправят корабль и отпустят, помахав платочком? Твоя наивность поражает все-таки!

- Всё! Замолчи! – вспылил в ответ Алекс. – Я сейчас выйду, и будь что будет.

Парень поспешил открыть дверь корабля, пока злоба давала ему силы. Судя по размерам ангара, корабль был большим, рассчитанный может человек на сто или даже больше. В приглушенном освещении, Алекс разглядел несколько человеческих фигур, стоявших напротив корабля. Одна из них быстро направилась к парню, руки которого снова задрожали от страха.

- Эй, Алекс, это ты? – послышался знакомый женский голос. – Ничего себе! Ты справился!

Это была она! Вероника!

Девушка стояла в нескольких шагах от парня и улыбалась. Алексу стало немного легче от вида знакомого лица, и он наконец смог связать все, что случилось.

- Так ты специально это сделала?! Ты использовала меня, чтобы твои товарищи могли заполучить этот корабль?! – теперь парня трясло от злобы.

- Нет, погоди, Алекс! – девушка подошла и попыталась взять его за руку, но Алекс сделал шаг назад. – Я хотела помочь тебе, правда.

- Помочь?! Да я теперь вернуться домой не смогу! Я больше никогда не увижу ни родных, ни работы, ни Земли!

- А разве не этого ты хотел? – уже спокойно спросила девушка.

Этот вопрос эхом зазвучал в голове Алекса. А ведь действительно, он этого хотел. Всю жизнь хотел сбежать от опостылевшей и скучной жизни на Земле, отправиться в неизвестность.

- Послушай, молодой человек, - к ним подошел странно одетый высокий мужчина. Из-за густой бороды и необычной шляпы были видны только его голубые глаза. – Я капитан этого корабля, капитан Мракобес. Не отрицаю, что моя помощница воспользовалась твоей ситуацией, но все это было сделано во благо. Если ты не против спокойно сесть и все обсудить, тогда возможно тебе станет понятна наша позиция.

Алекс оглянулся на корабль, ища поддержки у Тонда.

- Не переживай, - снова подал голос капитан Мракобес. – Сейчас это твой корабль, и никто его не тронет. Так что, идем?

Парень колебался, но понимал, что другого пути у него просто нет. Он кивнул и двинулся за пиратами к коридору. Помимо капитана и его помощницы, их сопровождали трое и они не скрывали свое оружие, готовые тут же вступить в бой, если потребуется. Вероника несколько раз оглядывалась на Алекса, на ее лице читалось раскаяние.

Вскоре они зашли, судя по всему, в столовую. Освещение здесь было ярче, по размерам помещение было лишь немного меньше ангара. Здесь стояла примерно дюжина длинных столов со скамейками, у одной из стен расположили два длинных дивана, а у противоположной стены был установлен конвейер, по которому из кухни отправляли еду во время приема пищи.

- Хочешь есть, Алекс? – спросил капитан, приглашая парня сесть за один из столов.

- Нет, я бы хотел узнать все как можно скорее, - упрямо ответил Алекс, но все же сел за стол напротив капитана Мракобеса. Сопровождающие сели за соседний стол.

- А я поем, - борода капитана двинулась, видимо тот улыбался. – Лучше вести разговоры сытым, иначе желудок будет постоянно отвлекать и раздражать.

К столу подошла Вероника и поставила перед капитаном огромную тарелку с картофельным пюре, которую венчала большая сочная котлета. От запаха и вида еды Алекс был готов истекать слюной, ведь все время, что он провел на корабле, он питался только консервами. Девушка поставила на стол перед парнем большую кружку с горячим напитком.

- Это травяной чай, он поможет успокоить нервы, - ответила Вероника на незаданный вопрос и села рядом с капитаном, который уже умудрился уничтожить половину порции.

Алекс осторожно попробовал чай и почувствовал растекающееся тепло по всему телу, а приятный аромат трав и ягод разгонял неприятные ощущения в голове. Вскоре капитан Мракобес закончил обедать, пока он вытирал бороду салфеткой, из его чрева вырвалась громогласная отрыжка.

- Капитан, да сколько можно? Я же просила! – наехала на капитана Вероника.

- Ох, прошу прощения, оно само, - сказал капитан, кокетливо прикрывая рот.

- Алекс, что с тобой? – девушка рассматривала лицо парня. – Ну вот, капитан, ваш рык сразил Алекса! Будьте сдержанней в следующий раз!

- Но…но… - капитан хотел что-нибудь ответить на это, но девушка опять начинала его ругать.

Слушая их перепалку, Алекс не мог поверить, что это и есть космические пираты. Даже суровые ребята с оружием, которые сопровождали его в коридоре, сейчас во всю смеялись и сами отпускали колкости в адрес этой странной парочки.

- Да кто вы такие? – тихо произнес Алекс, пытаясь побороть очередной ступор.

Все тут же посмотрели на парня, и капитан засмеялся. Он встал, поставил одну ногу на скамью, выпятил грудь и громко сказал:

- Мы космические пираты корабля «Возмездие»! Разве ты не видишь, что я одет как земные пираты древности? Канонично же!

- Э-э-э… Я не знаю, как одевались древние пираты, - отвел взгляд Алекс от этого дикого зрелища. Если бы он не отвернулся, то начал хохотать так же, как ребята за соседним столом.

- Вот чему сейчас молодежь учат? Ничего не знают о истории своего мира! – капитан Мракобес грузно рухнул обратно на скамейку. – Ничего, я тебя всему обучу, если решишь остаться с нами.

- Остаться? Что вы имеете в виду? – парень переводил взгляд с капитана на девушку, а те просто улыбались.

- Вот мы и подошли к одному из вопросов дня, - удовлетворенно сказала Вероника. – Одна из причин, по которой я дала тебе тогда универсальный ключ – это ты сам. Я видела огонь, горевший в твоих глазах, когда ты говорил о своей мечте. И я поняла, что ты сможешь стать отличным…пиратом, так сказать.

- Видишь ли, Алекс, - перехватил инициативу капитан Мракобес. – Мы не пираты в обычном понимании этого слова. Мы просто свободные жители космоса. Делаем что хотим, летим куда хотим. На этом чудесном корабле собрались те, кто не смог вписаться в новый мир и хотел просто постигать космос, увидеть его со всех сторон, найти что-то особенное для себя, последовав за своей мечтой, - капитан пристально посмотрел в широко раскрытые глаза Алекса. – Да, бывает, что мы грабим суда, но нам необходимо добывать где-то одежду и разные мелочи для жизни. И клянусь тебе, никого ни разу мы не убивали.

Стать пиратом? Чего? Как вообще такое возможно? Алекс не мог до конца постичь это все. Дверь в столовую открылась, и в зал вбежал запыхавшийся мужчина.

- Что с кораблем?! Он цел?!

- А вот и вторая причина твоего появления здесь, - тихо сказала Вероника Алексу.

- Профессор! Вы наконец освободились, как я рад, - капитан встал навстречу этому странному мужчине, когда тот подошел к ним. – Алекс, познакомься, это Профессор, можешь так к нему и обращаться. Профессор, это тот самый пилот, что отважился добыть для вас корабль.

Профессор все еще тяжело дышал. Он оценивающе осмотрел Алекса, который тоже уже встал, широко улыбнулся и протянул руку. Парень неуверенно ответил на рукопожатие, и Профессор начал активно трясти его.

- Спасибо вам огромное, молодой человек, - заговорил мужчина. – Я так рад, что смогу пообщаться с одним из них. Орин ведь в порядке? Он на борту?

- Орин? – Алекс беспомощно посмотрел на капитана Мракобеса.

- О, так ты не в курсе, - брови капитана удивленно поднялись. – Вероника, я думал, что ты объяснила ему этот момент.

- Да он был пьян! Не удивлюсь, если он мое имя не мог долго вспомнить, - девушка махнула рукой в сторону Алекса. Парень почувствовал, что краснеет. – О, судя по всему, я оказалась права!

- Мне Тонд помог вспомнить, - стыдливо отводя глаза, сказал Алекс.

- Кто? – одновременно спросили капитан, Вероника и Профессор.

- Ну, тот искусственный интеллект на корабле, - объяснил Алекс. – Я дал ему имя. Это аббревиатура от «Тестового образца №12».

- Ты дал ему имя? – теперь и брови Профессора приподнялись. – Где вы нашли этого замечательного парня? А, не важно! Покажите мне уже корабль!

Они все выдвинулись обратно в ангар по тому же коридору. От сопровождения в этот раз отказались, видимо поняв, что гость совершенно не опасен. Теперь Алекс не боялся, скорее он был в замешательстве: сначала пираты оказались просто путешественниками, которые сбежали от земного контроля, а теперь этот Профессор, который говорит о странных вещах.

- А о чем говорил Профессор в столовой? – шепотом спросил Алекс у рядом идущей Вероники.

- Ты сейчас снова удивишься, - предупредила девушка так же шепотом. – В учебниках по нео-истории пишут, что именно этот человек изобрел новое топливо тридцать лет назад.

- Что?!

- Я же говорила, что ты удивишься, - посмеялась Вероника.

- Вообще это даже не топливо, - сказал капитан, судя по всему слышавший, о чем они говорили. – Но думаю лучше выслушать…как ты его назвал? Тонг?

- Тонд, - поправил Алекс.

Они подошли к кораблю, дверь внутрь была закрыта. Алекс начал искать ключ пилота, но вспомнил, что оставил его внутри, но Профессор достал из кармана брюк свой ключ, приложил к панели и дверь открылась.

- А ты думал, как мы грабим корабли? – подмигнул Алексу капитан.

Все пришли на мостик. Капитан Мракобес тут же уселся в кресло пилота, Вероника осматривалась, стоя в стороне, а вот Профессор вел себя странно. Он ползал на четвереньках у панели управления.

- Алекс, ты вернулся? – раздался голос из динамика. - Я уж начал просматривать записи камер с тобой. Мой самый любимый момент, когда ты наблевал в ведро. Такие непередаваемые эмоции! Вот, посмотри!

На панорамном окне появилось голографическое изображение, на котором Алекс стоял перед панелью управления и с перепуганным лицом тыкал на все кнопки. В какой-то момент изображение пропало, а в следующем ролике Алекс уже блевал в ведро.

- Сколько боли! Сколько чувств! – восхищенно продолжал Тонд. – А вот в обратной перемотке не рекомендую смотреть, на всех ведра не хватит.

- Тонд! Прекрати! – разозлился Алекс.

- А мне нравится этот орин! Он веселый! – капитан громко смеялся, радостно кружась в кресле.

Изображение пропало. Профессор в тот же момент нашел то, что искал, нажал на одну из стенок панели, закрыв ее собой. Через несколько секунд мужчина встал и повернулся к остальным, в руках у него была прозрачная колба, от которой к панели тянулось несколько проводов. Алекс видел, что внутри колбы был какой-то дым синего цвета, который постоянно двигался.

- Знакомься, Алекс, это твой Тонд в своем истинном виде, - торжественно произнес капитан Мракобес.

После этого они все перебрались в лабораторию Профессора, которая представляла из себя большую каюту, заваленную кучей непонятного хлама. Мужчина подсоединил колбу к устройству с подвижной камерой и динамиком. Тогда Алексу и рассказали обо всем.

Тридцать лет назад Профессор был радиомехаником на космической базе. Однажды он поймал странный сигнал, который не был похож на обычные помехи. В течение нескольких дней в одно и то же время этот сигнал повторялся, и в неизвестно какой по счету сеанс Профессор разобрал человеческую речь. Они представились, как раса Орин, и им нужна была помощь – у корабля закончилось топливо несколько месяцев назад, а экипаж начал погибать. Профессор в тот же день связался с доверенным пилотом и отправил его команду на спасательную операцию. Естественно, к моменту вылета почти вся база была уже в курсе происходящего, начальство запретило распространять эту информацию под угрозой ареста.

Бедствующий корабль скрывался все это время за Луной, а орины оказались разумным газом. Среди начальства уже нарастала паника из-за встречи с внеземным разумом, который долгое время был так близок к человечеству. Тогда пришельцы рассказали свою историю при помощи системы связи пилотов. Звезда их родной системы начинала разрастаться, готовясь к своей смерти, поэтому и жить на планете, климат на которой стремительно менялся, орины больше не могли. Было отправлено несколько кораблей, чтобы найти место, где они смогут жить. Их корабль был одним из таких.

После скачка корабль выбросило рядом с Солнечной системой, где по ним ударило несколько мелких астеройдов, один из которых пробил топливный бак. Попытки починить ничем не помогали, поэтому на остатках топлива орины решили долететь до ближайшей населенной планеты и попросить помощи. Потребовалось время, чтобы наладить связь с человеческой расой, и наконец у них получилось послать сигнал на случайный приемник.

Орины убедили верхи базы, что они пришли с миром, и предложили поделиться своими технологиями в обмен на спасение и возможность жить на Земле. Но они не могли существовать в той же атмосфере, что и человек, орины просто «рассыпались». Пришельцы объяснили ученым, что необходимо сделать специальные капсулы, в которых они смогут жить. В попытках сделать капсулы, к сожалению, погибло несколько оринов. Первым, кто сконструировал «правильную» капсулу был Профессор.

После этого все выжившие орины были переправлены на земную базу, и начался обмен знаниями. Орины рассказали об устройстве их кораблей, о скачках, о том, как они ими управляли, а люди делились знаниями о своем мире. Было решено доверить оринам управление новыми кораблями, но их существование все еще было под секретом.

- Я из второго поколения земных оринов, - голос Тонда звучал механически из нового динамика. – Нас с самого рождения обучали ученые, поэтому мы более очеловечены в плане общения, нежели наши родители.

- А каким образом вы…ну, размножаетесь? – полюбопытствовал капитан Мракобес. Он валялся на койке Профессора и вертел в руках какой-то мигающий прибор.

- Хах, у нас это происходит более эстетично, нежели ваши отвратительные телодвижения, - даже в механическом голосе звучало высокомерие. – Два орина соединяются в одно целое, их сущности смешиваются и на свет появляется новый маленький орин, который несет в себе знания своих родителей.

- В принципе, ничем не отличается, - равнодушно махнул рукой капитан.

- А зачем вы хотели забрать Тонда с корабля? – спросил Алекс. Его мозги сейчас кипели от количества новой информации.

- Я хочу их спасти! - горячо ответил Профессор. – После того, как мне надоело прогибаться под начальством, я сбежал и нашел этих недопиратов…

- Эй, мы и есть пираты! – возразил капитан.

- Не важно, - отмахнулся от него Профессор. – Так вот, я хочу освободить всех оринов и найти для них более приемлемое место, где их не будут использовать!

- Зачем? – привычку перебивать у Тонда не отнять. – В этом нет необходимости, Профессор.

- Но… - начал было тот.

- Вы не понимаете? Орины довольными своим нынешним положением и не считают, что их используют. Мы были спасены, и благодарны за возможность жить и быть полезными. Да, о нас знает не так много людей, но со временем, когда мы станем неотъемлемой частью человечества, информацию раскроют. Тогда орины и люди продолжат сосуществовать во благо всех.

- Но как же? Верха используют оринов, разве вы этого не понимаете? – огонь в глазах Профессора постепенно затухал.

- Профессор, но это не так, - снова возразил орин. – Если вы чувствовали, что ваши знания и умения не были должно вознаграждены, - это не значит, что все так должны чувствовать. Я уже объяснил позицию моего народа, делайте выводы.

Профессор тут же сник и опустился на свой стул, глядя себе под ноги. Капитан Мракобес громко засмеялся, встал с койки и подошел к мужчине, положа ему руку на плечо.

- Видишь, дружище, они всем довольны! Поэтому брось свои переживания и хандру и порадуйся за эти чудесные дымочки!

- Вот и одной проблемой в этом мире стало меньше, - облегченно улыбнулась Вероника. – После рассказа Профессора я и сама стала переживать за оринов, но это было все напрасно, видимо.

- Нет, не напрасно, девушка, - заявил Тонд. – Если бы вы не переживали, то не смогли бы узнать истину. А еще я бы не повстречал этого горе-похитителя! Алекс, когда мы полетим куда-нибудь? Я уже хочу увидеть все прелести этого бескрайнего мира! А без пилота я мало что увижу.

Все взгляды устремились на парня, включая камеру Тонда. Алекс все еще пребывал в состоянии шока. К нему подошли Вероника и капитан.

- Ты еще хочешь исследовать космос, Алекс? – спросила девушка, ее лицо омрачала тревога.

Алекс вспомнил свою жизнь на Земле. Работа, дом, работа, бары, рассказы пилотов об удивительных мирах, вид улетающих кораблей… А потом он перемотал в голове приключение, которое недавно пережил. Хоть это и было иногда чертовски страшно и опасно, но ему понравилось! У Алекса появилась возможность воплотить свою мечту в реальность. Хоть это и значило, что ему придется стать сомнительным пиратом, но он почувствовал, что готов.

- Да, хочу, - твердо сказал Алекс.

- Что ж, добро пожаловать на борт! – капитан крепко пожал парню руку. – Надо придумать тебе новое имя бравого пирата! Дайте-ка подумать… О, будешь Щуплый! Как тебе?

- Капитан, прекратите давать всем такие стремные клички! – осадила его Вероника.

- Но он же правда щуплый! Ты только посмотри какой худой! – капитан обвел рукой Алекса. – Ох, надо будет откормить бедолагу.