Теория Одинокой планеты

Пролог

«Местонахождение: планета По Им-Мера. Орбита.

Дата высадки: …

Дата обратного отлëта: неизвестно.

Статус миссии: провалена.

Статус экипажа: …

Отчëт предоставлен бортовой системой исследовательского корабля «Контур».

Принадлежность: планета Нартис, правящий дом Аниос»

«Ответ: уточните статус экипажа»

«Уточнение: неизвестен»

«Ответ: переслать данные с журнала полëтов и передать управление судном «Контур»».

«Уточнение: в доступе отказано»

Оторвавшись от чëрного монитора, по которому пробегали белые буквы, дежурный офицер задумчиво потëр подбородок. Тесный кабинет без окон давил. Тьма, расползшаяся повсюду, казалось, переваривала пространство, всë ближе подкрадываясь к офицеру. Тот, совсем ещë не старый мужчина, поднялся и погасил монитор, окончательно ввергнув комнату во мрак.

- У нас что, кто-то в рубке связи? - донеслось до ушей офицера из-за плотно сомкнутых дверей отсека. - Аппаратура уловила сигнал.

Мужчина настороженно отступил к стене и вжался спиной в холодные плиты.

- Проверим, - отозвался второй голос.

Над дверью загорелся зелëный огонь индикатора, и створка отъехала в сторону, впуская яркий свет коридора. В этом-то свете и показались две фигуры. Они не видели офицера, скрывшегося в углу. Быстро пробежав по погашенным мониторам лучом фонаря, они удалились.

- Датчики вечно сбоят, - донеслось до прячущегося, пока створка ползла на прежнее место. - Тут сканер биоформ нужен, но кто ж нам его даст?

Мрак вновь воцарился в отсеке связи. Дождавшись, пока шаги в коридоре стихнут, мужчина вновь сел за монитор и активировал его. Свернул окно диалога и открыл другое.

«Сплетник: судно уцелело. Экипаж, похоже, мëртв. Товар не собран.»

«Шутник: плохо. Хозяин ждëт товар. Группа перехвата уже на позиции. Нартисийцы точно мертвы?»

«Сплетник: вероятность большая.»

«Шутник: перешли данные с корабля.»

«Сплетник: не хватает доступа.»

«Шутник: принято. Сотри отчëт и оборви канал связи. Вышли координаты. Мы заберëм товар сами. Отбой.»

«Сплетник: принял. Отбой.»

Мужчина застучал по клавишам, стирая странное сообщение, но замер, заметив в углу экрана мигающий индикатор.

- Зараза! - ругнулся он и, выхватив бластер, разрядил его в системные блоки.

Панели заискрили, и экран окончательно погас. От резкого удара по кнопке, створка поползла в сторону. Выбежав в коридор, офицер огляделся и поморщился, заслышав взволнованные крики, исходящие из правого ответвления. Выбрав противоположное направление, мужчина поспешил скрыться.

На бегу он выхватил коммутатор и спешно забормотал: «Хвастун, это Сплетник. Меня раскрыли. Дальше дело за вами. Хвастун, ответьте.»

- Принято, Сплетник, - прозвучало в ответ, - Табакерка ждëт на месте.

Офицер спрятал коммуникатор и замедлился. Сердце зашлось сильнее. Из-за поворота, за которым лежал коридор, ведущий к посадочным докам, послышался металлический топот.

Дальше тело действовало на чистых инстинктах. Рывок к мусоросборнику, и бластер с коммуникатором полетели в трубу. В следующий миг, выдохнув, и собравшись с духом, офицер подошëл к стене и что есть сил ударил в неë головой. Он метил в область между лбом и виском. Боль пронзила все нервы головы, прошила еë насквозь.

Тихо выдыхая проклятия, мужчина сполз по стене, держась за разбитую голову.

Шаги достигли поворота и в коридоре показались белые человекообразные роботы. На их чëрных гладких лицевых пластинах прямо по центру горел ядовито-зелëным огнëм единственный глаз. За него-то этих дроидов и прозвали циклопами.

- Офицер Мауни, - обратился один из них к мужчине, застыв подле него, - Вы зафиксировали нарушителя?

- Нет, - бросил тот, стараясь не делать резких движений. - Он ударил меня в висок, забрал оружие и скрылся там, - он махнул рукой куда-то в сторону, - я не видел где именно.

- Принято, - прогудел дроид и подал офицеру руку. - Я сопровожу Вас в больничное крыло дворца.

- Благодарю, но я сам, - отказался офицер, поднимаясь. - У меня достанет сил.

Остальные роботы удалились, оглядывая каждый уголок коридора.

- Боюсь, это исключено, офицер Мауни, - циклоп склонил голову набок, - дело в том, что Вы тоже находитесь под подозрением.

- И в чëм меня подозревают? - зло фыркнул тот, нервно глянув настырному дроиду за спину.

- В диверсии и шпионаже, - пояснил циклоп, вежливо, но непреклонно беря офицера под локоть. - Вы будете свободны сразу после того, как служба безопасности семьи Аниос проведëт проверку, относительно Вашей лояльности ей и Нартису.

Они подошли к переборке, и та отъехала в сторону. Вела она на открытый балкон. Циклоп вывел офицера на амортизирующие плиты и повëл по широкой дороге, проложенной вдоль ската горного хребта.

- Что ж… - сквозь зубы выдохнул офицер, всмотревшись в туман по ту сторону перил. - Я упрощу вам задачу.

- Требуется уточнение, - перевëл на него единственный глаз дроид, - каким именно образом Вы упростите задачу?

- Смотри, это за мной, - кивнул мужчина.

Циклоп сузил зрачок, и его сенсоры различили в мути атмосферы очертания боевого челнока.

В следующий миг, офицер, вырвавшись из стального захвата, нырнул в туман отвесной неизвестности.

Вернее, попытался. Ещë в полëте его тело ударилось о сплотившийся воздух на границе балкона и пустоты.

- Вы – шпион, - заключил циклоп, глядя на то, как неудавшийся беглец сползает на мягкий пол. - Я сообщу об этом наверх. Как и о диверсионном судне.

Словно расслышав его слова, в тумане разгорелись две синие точки.

- Табакерка… нет! - завопил офицер, скребя амортизирующие плиты. - Нет… я ещë здесь!

Точки превратились в нестерпимо яркие вспышки. Сорвавшись с места, они понеслись прямо к диверсанту и конвоиру. От столкновения их с защитной оболочкой дворца, звук разорвался на тысячи незримых клочков, оставив после себя лишь невыносимый звон.

Дымом заволокло всю анфиладу. И когда в этом дыму замелькали зелëные огни циклопов, ни офицер, ни сопровождавший его дроид уже не подавали признаков жизни.

Глава 1. Департамент Тайн.

Звезда по имени Тисса вставала над горизонтом Нартиса. Ничто не в силах было остановить неизменный цикл. Порой эта системность, казалось бы, бессистемных вещей заставляла Анара Кворка искать во всëм этом заинтересованных лиц. Кто в ответе за естественные процессы, замкнутые в своих ограниченных функциях? Кто тот инженер, что спроектировал галактику именно такой? Почему в холодном космосе столько разумных, тëплых, дышащих организмов, зародившихся независимо друг от друга в разных его частях?

Быть может, именно эти вопросы и толкнули выпускника Центрийского Университета Естественных Наук (ЦУЕН) поступить на службу в Департамент Тайн родного Нартиса. Время шло, но разгадки извечных тайн вселенной Анар Кворк так и не нашëл. Однако, в среде учëных родного мира он считался преуспевающим и перспективным. Поэтому-то его регулярно приглашали в качестве лектора во многие заведения, и к своим неполным пятидесяти, он мог смело и с гордостью заявить, что побывал хотя бы раз, во всех высших образовательных учреждениях Нартиса.

- Как известно, на сегодняшний день в научном сообществе закрепилась теория Самосозревания миров, - вещал профессор Кворк, оглядывая скучающие лица студентов. - Многие из вас знакомы с данной концепцией. Для несведущих кратко поясню. Теория Самосозревания миров строится на убеждëнности, что при наличии благоприятной среды обитания на планете обязана зародиться разумная жизнь. Рано или поздно.

- Извините, - перебил его один из слушателей. - Не кажется ли Вам, что теория эксперимента более жизнеспособна?

- О, молодой человек… - вздохнул профессор, перебирая листы. - На данный момент сообществом принята теория созревания. Но, если хотите знать моë мнение… да. Лично я считаю теорию эксперимента более правдоподобной.

- А можете рассказать, что это за теория? - непонимающе уточнили с первых рядов.

- С удовольствием. Но, опять же, кратко. Теория эксперимента исходит из множества находок древних технологий в обжитых и необжитых регионах, не принадлежащих ни одним из ныне существующих народов. Опираясь на эти данные, было сформировано мнение, что все виды разумных существ являются следствием эксперимента древней технологически продвинутой цивилизации, исчезнувшей миллионы, если не миллиарды лет назад.

- И Вы верите в это? - прозвучавший вопрос был наполнен скепсиса и издëвки.

- Мы вольны верить в то, во что хотим, - пожал плечами учëный. - А теперь прошу меня простить, время лекции истекло.

Счастливые обучающиеся мигом засобирались на выход. Профессор же чуть задержался, собирая бумаги. Быть может из-за некоторой увлечëнности процессом, он и не заметил появившегося в аудитории человека. Отвлëкся учëный только когда переборка с шипением затворилась.

- Добрый день, профессор Анар Кворк, - проговорил вошедший, неспешно прогуливаясь перед кафедрой. - Надеюсь, я Вас не отвлекаю?

- Нет-нет, что Вы. Добрый день. - Кивнул тот. - Чем могу помочь?

- Я с новостями, - бросил гость. - Это касается миссии «Контура».

- Да, я Вас слушаю… - замер профессор и внимательно оглядел собеседника: чëрные одеяния, чуть светящиеся синим пуговицы (генераторы локального силового поля), аккуратная причëска и холодный, чуть заинтересованный взгляд.

- Не пытайтесь меня вспомнить. Мы не были знакомы лично, - усмехнулся тот, присаживаясь на первый ряд. - Меня зовут Халл. Я из Планетарной службы безопасности Нартиса.

- «Контур» что-то нарушил? - нахмурился профессор. - Я старался отбирать в экспедицию людей уравновешенных, горящих лишь жаждой познания.

- Нет-нет, в этой плоскости, отдаю Вам почтение, претензий нет, - Халл поджал губы и постучал по парте. - Вам ведь известно, что связь с миссией была потеряна?

- Подобное не редкость в системе По Им-Мера, - вздохнул профессор Кворк, - пояс астероидов и космический мусор сбивают связь.

- То есть, Вы не знаете, что случилось с «Контуром» после входа в систему?

- Нет, - похолодел профессор, - а… с ним что-то случилось? Авария?

- Нельзя сказать наверняка, - взглянул на него сотрудник службы безопасности. - Но вчера вечером было получено сообщение.

- И что в нëм? - учëный не переставая теребил ручку портфеля. - С моими ребятами всë хорошо?

- Мы не знаем, - признался Халл, - сообщение стëрли, а тот, кто это сделал, был взорван своими же. Поэтому, профессор, что бы ни нашла Ваша экспедиция, это представляет интерес, и, что куда страшнее, опасность. Для семьи Аниос, Нартиса, и нас с Вами.

- Чем я могу помочь?

- Скажите, что искал «Контур» на По Им-Мере?

Профессор тяжело вздохнул, раскрыл портфель и положил на стол диск, из которого вырвалась проекция планеты. Заинтересованный Халл поднялся и приблизился.

- Это По Им-Мера, - пояснил профессор Кворк. - Еë снимок. Мы изучали его на предмет аномалий, и кое-что выявили, - он приблизил участок голограммы. - Вот здесь, видите?

Халл всмотрелся в размытое пятно и склонил голову набок.

- Что это? - наконец поинтересовался он.

- Руины города, - пояснил профессор, выводя снимок на главную позицию.

- Но По Им-Мера - это безвоздушная планета, - посмотрел на собеседника сотрудник безопасности. - Там бывали экспедиции и до вашей. Ничего настолько уцелевшего там обнаружено не было.

- Именно, - Кворк устало опустился на стул. - Ранее на этом месте находился ледник. Но из-за климатического сдвига, он стаял, и под ним обнаружилось вот это.

- Кто ещë об этом знает?

- Трудно сказать, - пожал плечами учëный. - Но, думаю, вскоре знать будут все.

- Что ж, благодарю. Разрешите?

- Да, конечно, - кивнул профессор, наблюдая за тем, как голодиск перемещается в карман Халла. - Но могу я Вас попросить?

- Мы уже высылаем спасательно-разведывательную команду, - ответил странный собеседник, направляясь к дверям. - Но мой Вам совет: готовьтесь к худшему.

После этого разговора профессор спешно покинул университет и на гравиотакси отправился в Департамент Тайн.

Ещë в пути ему пришло оповещение: «Состав спасательной экспедиции утверждëн. Ознакомьтесь с положением».

Непонимающе пробежав глазами по сообщению, учëный открыл положение.

- Состав спасательной миссии на По Им-Мера… мгм… консультант от Департамента Тайн…

Подумав пару минут, Анар Кворк напечатал имя и откинулся на спинку кресла.

«Утверждено» - пиликнул аппарат. - «Консультант от Департамента Тайн: агент Азимут».

Добравшись до здания конторы, учëный поспешил внутрь.

- Здравствуйте, профессор Кворк, - козырнул ему охранник на входе. - Вы как-то бледны сегодня.

- Бледнее обычного? - нервно усмехнулся тот, проходя через рамку. - Ни за что не поверю.

Охранник ещë хотел было о чëм-то спросить, но немолодой учëный уже заходил в кабинку лифта.

«Ангар» - набрал он на панели. Двери сомкнулись, и лифт понëсся вниз. Всë время спуска профессор не мог найти себе места.

Наконец створки разъехались, и он буквально выбежал в коридор, быстро преодолел его, удивив лаборантов, и, чуть запыхавшись, остановился около готовящегося к отбытию гравиолëта.

- Азимут! - позвал профессор, опираясь рукой о борт корабля. - Азимут, постой. Надо поговорить.

- Профессор Кворк, я Вас слушаю, - из пассажирского модуля гравиалëта показался матово-металлический дроид, форма деталей которого напоминала доспехи воителей древности. - У Вас есть поручение для меня? Оно может подождать исхода текущего задания?

- Оно как раз к нему относится, - проговорил профессор, выпрямляясь. - Послушай меня: в приоритете спасательная миссия.

- Как и заявлено в названии, - синие огни глаз остановились на лице профессора. - Или же, Вы хотите выделить конкретный аспект?

- Ты прав. Хочу, - кивнул Кворк, теребя ручку портфеля. - Служба безопасности имеет иной приоритет, понимаешь? Они хотят получить то, что нашла группа.

- Принято, - мигнул огнями глаз Азимут. - Для уточнения: Вы хотите, чтобы в ситуации, при которой встанет выбор между сохранением реликвии и жизнями экипажа «Контура», я выбрал последнее?

- Именно так. Азимут, мы - учёные. Не солдаты. Помни это.

- Никогда не забывал, - из динамиков робота вырвался странный звук. - Держитесь тут.

- На связи, - кивнул профессор. - И да, постарайся не злить безопасников. Будут спрашивать - отвечай. У них есть допуск ко всему, что связано с По Им-Мерой.

- Пусть лучше они постараются не бесить меня, - сверкнул глазами дроид. - Иначе познают всю мощь науки.

- Мы ведь не добавляли тебе боевую прошивку? - на всякий случай уточнил профессор, скептически прищурив глаза.

- Нет. Хотя я неоднократно подавал прошение.

- Тебе это не надо, - вздохнул профессор и отошёл. - В добрый путь. Пусть свет знаний разгонит тьму внешнюю и внутреннюю и укажет верный путь.

- Красиво изъясняться не запрограммирован, - отчеканил дроид и развернулся к трапу. - До связи.

Механический сотрудник Департамента взошёл на борт и аппарели поднялись, запирая пассажирский модуль гравиолёта. Полыхнули двигатели, воздух зашуршал под синими всполохами, и воздушное судно воспарило над землёй.

- Лишь бы не опоздали… - пробормотал профессор, глядя вслед удаляющемуся борту. - Лишь бы все были живы…

Глава 2. Полёт

Планета Нартис была единственной населённой в Тисской системе. Это не являлось поводом для гордости, но ввиду отсутствия конкурентов, позволило встать во главе всех шести планет, вращающихся вокруг одной звезды. Но, как и десятки других систем, Тисская не был лишена тяги к непознанному.

По Им-Мера лежала в необжитом пространстве, тем не менее, входящим в область Центрального объединения систем. Система была уникальна не только своей необитаемостью, но и всего одной планетой, совершающей бесконечные обороты вокруг звезды По.

Именно к ней направлялся корабль спасательной миссии «Бартер». С той скоростью, что он лавировал в родной системе, до По Им-Меры он бы добрался лет через двадцать, но стоило покинуть область притяжения Тиссы, как судно прыгнуло в гиперпространство.

- Начали каскад, - отрапортовал пилот, сверяясь с датчиками. - Расчётное время в пути… э-э-эм… ага, час. Плюс минус десять минут.

Разнёсшаяся по внутренней связи информация не нашла особого отклика у пассажиров. Гиперпространственные перелёты были освоены давно, и уже не первое тысячелетие стояли на вооружении всех развитых миров.

- Говорит глава спасательного отряда, капитан Церос, - пронеслось вдогонку к словам пилота. - Всем участникам миссии собраться в кают-компании.

Азимут, уже стоящий у голостола, поднял глаза на дверной проём и неторопливо свернул карту планеты, до того плотно изучаемую им. Пассажиры, или, если удобнее, участники миссии, не замедлили появиться. Согласно документам, проанализированным роботом перед вылетом, отряд включал в себя десять человек. Себя он к этому числу не относил.

- О, это что, новая боевая модель? - донеслось до уловителей Азимута, когда ещё створки не успели до конца разъехаться. - Не знал, что с нами тяжёлая техника!

В каюте показался парень в рабочем комбинезоне, и почти влюблённым взглядом вперившись в фигуру дроида, произнёс: “Верх совершенства!”

- Да брось, - беззлобно хихикнула показавшаяся вслед за ним девушка, облачённая в довольно смелый наряд: высокие сапоги, короткие чёрные шорты и того же цвета топ. - Разве этот железик по-твоему передовая модель?

- Ой, кто бы говорил, - отмахнулся парень, чуть ёжась под льдистым светом глаз Азимута. - Астра, а чего он пялится?

- А это он в ответ, - улыбнулась та. - Что, не очень приятно? А теперь представь, каково ему.

- Отставить представлять, - резко послышалось из коридора, и, отодвинув восторженного паренька в сторону, к столу прошли восемь бойцов безопасности, уже облачённых в поддоспешники.

Следом шагнул и капитан. Вот он был почти в полной боевой амуниции. Белый бронескафандр, эмблема «Безопасность Нартиса» на рукаве и полный решимости взгляд. Единственно, чего не хватало для полного комплекта, это шлема и карабина. Проведя рукой по коротким волосам, капитан Церос оглядел подчинённых, чуть дольше задержавшись на Азимуте. Парнишку в комбинезоне он и вовсе проигнорировал.

- Задача следующая, - лязгнул глава отряда. - Поиск «Контура», выяснение судьбы экипажа, обследование руин. Мы не знаем, что произошло с исследователями, поэтому каждому будет выдано оружие. Даже вам, - он поочерёдно посмотрел на дроида и подобравшегося технаря. - Более подробные инструкции каждому высланы на личные порткомы. Вольно.

- Куда высланы? - беспомощно вякнул парень в комбинезоне, но был дружно проигнорирован покидающими каюту безопасниками.

- Портком - портативный компьютер, - пояснил Азимут, когда в каюте осталось лишь четверо: он сам, капитан, механик и улыбчивая Астра, развалившаяся на диване.

- Слушайте сюда, искусственные, и ты, пережиток прошлого, - бросил Церос, обдав парня уничижительным взглядом. - Мне не интересны технически особенности корабля, поэтому не нагружайте, - он строго посмотрел на поднявшую бровки Астру. - Также, мне не интересна научная ценность нашего задания, - взгляд на Азимута. - Выполняйте всё в рамках строго своей компетенции. Ясно?

- Меня вообще-то Урих зовут, - буркнул парень в комбинезоне.

- Пле-вать, - равнодушно протянул Церос, развернувшись к остальным. - Вы двое?

- Действую строго по приоритетам мисси, - отрапортовал Азимут.

- А ты? - капитан цикнул, взглянув на девушку. - Ты поняла меня?

- Да, капитан, - поднялась та. - Не нагружать.

- И перед глазами не мельтеши. Ни у меня, ни у моих ребят. А то только соблазн, а дела нет.

- В последнем виновата не я, - развела та руками. - Природа такая.

- Не грузи, - напомнил Церос и повернулся к выходу. - Тайник, передай Астре всё, что знаешь о По Им-Мере сам. Она загрузит это в базу данных этого корыта.

- Фрегата, класса «Помощник», - обиженно поправил парень.

- Меньше слов, архаизм, - хмыкнул капитан, покидая каюту.

- Невыносимый тип, - вздохнул паренёк и повернулся к Азимуту с протянутой рукой. - Урих, бортовой механик «Бартера».

- Азимут, - дроид пожал протянутую ладонь. - Научный сотрудник из Департамента Тайн.

- Учёный? - усмехнулась вульгарно одетая девушка, наваливаясь на стол. - А по тебе и не скажешь. Так и веет брутальностью…

- Да, вообще-то, на самом деле, выглядишь круто, - покивал механик. - Ты перепрошитый боевой? Или эксклюзивный дизайн?

- Придерживаюсь второго варианта суждения, - мигнул огнями глаз дроид. - Могу ли я узнать причину пренебрежительного отношения к Вашей профессии, Урих?

- А в этом тайны нет, - не дала парню и слова вымолвить девушка, сверля Азимута загадочным взглядом. - Засилье искусственного интеллекта делает работу таких как он - формальностью. Да, Ури?

- Ага, - помрачнел тот. - Раньше бортмехи пользовались уважением, а теперь… Ладно хоть у нас только единицы снабжены этими ИскИнами. С радостью бы отключил эту заразу!

Парень в отчаянии сжал кулаки.

- Вы воспринимаете прогресс в штыки, - заметил Азимут, вновь разворачивая голограмму планеты. - Это губительный подход для науки.

- Вот-вот, - поддержала его Астра, шутливо сминая голографический шарик. - Послушай умного, не лезь к ИскИну корабля.

Когда белёсое изображение По Им-Меры стараниями девушки превратилось в тонкий блинчик, Азимут отключил голограмму.

- Вы готовы к прослушиванию данных? - обратился он к Астре.

- Да-а-авай, - та запрыгнула на стол и принялась болтать ножками. - Кто ты такой? Откуда? Что нравится?

- Она невыносима, - шепнул Урих, присаживаясь на диван. - Увидишь, Ази, эта стерва кого угодно доведёт. Зачем только её на борту держат?

- Я полезная, в отличие от некоторых, - огрызнулась та и вновь повернулась к дроиду. - Ну, красавчик, я жду.

- По Им-Мера - планета Центрального объединения систем, - начал Азимут, неотрывно следя за поведением Астры. - Установлено, что когда-то она была населена. Отдельные артефакты на её поверхности находили в течение многих столетий, но до сегодняшнего дня крупных объектов архитектуры и объёмных останков культурного наследия обнаружено не было. После схода ледовых отложений, было зафиксировано скопление объектов, предположительно искусственного происхождения. Из-за неизвестных искажений на поверхности планеты, деталей выявить не удалось. Научный конгресс Департамента Тайн сошёлся во мнении, что на снимке запечатлены руины города. Для проверки подлинности догадки, на По Им-Меру была отправлена команда исследователей, в составе шести человек. Возглавлял группу старший научный сотрудник Гарри Мортон. Экспедиция отправилась в полёт на исследовательском грузовом судне «Контур». По достижении границы системы, с экипажем «Котура» связь была потеряна.

- А когда это было? - перебил речь дроида Урих. - Просто подозрительно же. Почему сразу не снарядили вторую группу?

- Благодарю за вопрос, - Азимут наклонил голову набок, отметив как Астра шикнула на парня. - Всё дело в том, что система По Им-Мера окружена кольцом астероидов, сформированным из космического мусора, предположительно являющегося останками кораблей цивилизации данной системы. Именно эта аномалия прерывает или искажает волны сигнала. Опираясь на эти данные, потеря сигнала экипажа не воспринималась как чрезвычайное происшествие.

- И тем не менее, - не унимался парень. - Наша экспедиция отправлена на их поиск.

- Вот чего ты лезешь, человек? - не выдержала девушка. - Видишь, тут интеллект говорит! Полезное существо. Продолжайте, мистер Азимут.

- Отвечая на вопрос молодого человека, замечу, что данная экспедиция была снаряжена как раз-таки в связи с фактом получения сообщения. Содержимое послания было стёрто офицером безопасности Мауни, погибшим в тот же день от обстрела дворца правящего дома Аниос.

- Оу, вот, значит, как… Понятно откуда вояки, - поёжился Урих. - Думаете, с вашими там всё хорошо?

Астра тоже вопросительно уставилась на дроида.

- Доподлинно статус экипажа «Контур» установить не удалось, - признался Азимут. - Но профессор Кворк надеется на его сохранность.

- А раньше такое бывало, стальной рыцарь? - похлопала глазками Астра. - Я про пропажу авантюристов.

- По нашим данным, чрезвычайные ситуации на По Им-Мере случались трижды, - мигнул глазами дроид. - Первый инцидент был связан с попаданием спутника связи в пояс астероидов. Жертв не зафиксировано. Второй инцидент произошёл в команде независимых археологов, похищенных с поверхности планеты пиратами. Как выяснилось в ходе расследования Планетарной рейнджернерии, один из наёмников миссии был пиратом, давшим наводку остальным. Почти всех археологов удалось спасти. Третий случай: помешательство одного из членов экспедиции Межгалактической Академии Наук под патронажем ОМеПраС. Жертвы: трое получили летальное поражение, двое - не угрожающие жизни.

- Мог бы сказать, что не было подобных и всё, - ещё больше сжался парень. - Мне теперь реально страшно.

- Ты-то на поверхность не идёшь, расслабься, - улыбнулась ему бодрая Астра. - Посидишь тут со мной и Фрэнки. Он молчаливый обычно, но я тебя развлеку. У меня есть много игр: интеллектуальные, детские, развивающие…

- Фрэнк Джонсон – пилот, - проговорил Азимут. - Не входит в наземную команду. Урих Форг - входит. Упоминаний о члене экипажа Астра я не обнаружил.

- А я - девушка-тайна, - загадочно улыбнулась она и спрыгнула со стола. - Ну ладно, мальчики, пора мне. Ещё всю информацию приобщать… Не скучайте тут.

- Не запрограммирован на такое, - бросил ей в спину Азимут.

- Какая-то она не такая… - задумчиво проронил Урих. - Ази, а ведь кэп и её назвал искусственной, да?

- Возможно, и её он имел ввиду, - произнёс дроид, вновь выводя голограмму планеты. - Не считаю раскрытие личности Астры приоритетной задачей.

- Как скажешь, - вздохнул парень. - Как скажешь…

Глава 3. Дом Аниос

Фамилия Аниос была на слуху у каждого на планете Нартис. С тех самых пор, когда границы стран потеряли актуальность, началась борьба за мировое господство. Случилось это ещё до того, как Тисская система вошла в число достаточно развитых, чтобы ОМеПраС (Организация Межгалактических Прав Существ) разрешила другим мирам контактировать с нартисийцами.

Семья Аниос не была самой достойной или справедливой, но благодаря политической смекалке, обошла всех конкурентов и плотно укоренилась в новой структуре власти. С тех пор её представители считались негласными правителями Нартиса. Безусловно, существовал Совет Достойных, Палата Мудрейших, и, само собой, генеральный секретарь, номинально не подчиняющиеся никому, кроме народа, но они и шага ступить не осмеливались без одобрения правящей династии.

Тем более вопиющим казалось проникновение шпиона в стройные ряды слуг нартисийской аристократии. А уж взрыв на анфиладе и вовсе был пощёчиной всему дому Аниос.

Как никто другой это понимал Халл. Он был не последним человеком в системе безопасности, но и до высших чинов ему было далеко. Сотрудник среднего звена, но его это устраивало. Устраивало, вплоть до произошедшего.

- Офицер Мауни… - повторил безопасник, входя на балкон, оцепленный вооружённой охраной в белых сияющих доспехах, под которыми скрывались силовые блоки. - Кадровый просчёт… Диверсия…

Он окинул взглядом техников, латающих силовой купол, посмотрел под ноги, на спешно заменëнные амортизирующие плиты, и остановился у секции перил, прожëнных и оплавленных чудовищной температурой.

- Стреляли с воздуха… - пробормотал Халл, проводя рукой по искривлëнному металлу. - Либо плазмомëт, либо бортовые турели…

Оторвавшись от оплавленных перил, он заглянул за них, в непроглядный туман, в котором, зависнув напротив повреждëнной секции незримого барьера, мелькал проблесковыми маяками катер технического обслуживания.

Отойдя в сторону, безопасник извлëк из кармана очки тëмного стекла и надел. Как только дужки коснулись кожи, линзы загорелись слабым зелëным свечением. Свесившись через целый сегмент перил, Халл всмотрелся вниз. Зеленоватое свечение позволяло игнорировать сырую пелену Нартиса, открывая взору оперативника острые выступы склона.

Вставив в ухо наушник, безопасник оторвался от созерцания видов и повернулся к выходу с балкона.

- Что у нас по эхолокации горы? - выдохнул он в воротник. - Старые шахты, залы, тоннели? Всë проверили?

- Обнаружен законсервированный ангар, - донëсся голос подчинëнного, заглушаемый каким-то грохотом. - Был открыт недавно, разблокирован кем-то из наших. Судя по следам, тут скрывался корабль.

- Габариты? - Халл шагнул в коридор и направился к рубке связи.

- Трудно сказать. Камеры были отключены. Но по предположениям экспертов… - гром и лязг стали невыносимыми и тут же смолкли. - Меня слышно?

- Что у вас там? - бросил безопасник, входя в разгромленный отсек, наполненный людьми в серых комбинезонах.

- Прошу прощения, шла погрузка, - проговорил подчинëнный. - Садились в «птичку».

- Принято. Что с размерами вражеского судна? - оперативник пропустил техника и провëл рукой по копоти, оставшейся от выстрелов шпиона.

- Да, это был либо шаттл с системами подавления сканеров, либо челнок.

- Модернизированный, - кивнул своим мыслям Халл, покидая рубку. - Направляйтесь в штаб. Мне нужны сведения со всего, что может записывать информацию. Во что бы то ни стало найдите след этого корабля.

- Вас понял.

- Отбой, - безопасник стянул гарнитуру и убрал в карман.

Зайдя в лифт, он приложил карточку к считывателю.

- Агент Халл, - опознала его система. - Назовите место назначения.

- Ремонтный отдел.

- Приятного пути, - доброжелательно пропел голос, и лифт тронулся.

- Мауни имел доступ… - вновь пробормотал Халл. - Отключил системы контроля ангара, впустил убийцу… Зачем? Стëр данные… передал… Кому? Он ли впустил…

Двери с тихой мелодией отворились, и оперативник замолк. Покинув лифт, он двинулся по коридору, попутно отмечая обилие циклопов, прохаживающихся туда-сюда и снующих из отсека в отсек.

Этот этаж был излюбленным местом дроидов. Об этом знали все служащие дворца, и временами, в шутку, называли его Стальным крылом.

Дойдя до ремонтного отсека, Халл постучал по приборной панели, набирая команду и отошëл в сторону. Меньше чем через минуту створки разъехались, и мимо безопасника, перемигиваясь ядовито-зелëными глазами, прошли циклопы, хвастая друг перед другом новыми деталями. Убедившись, что лишние уши покинули помещение, он скользнул внутрь.

Внимательный взгляд выцепил в холодном свете стол, на котором лежал закопчëнный дроид, изрещечëнный осколками.

- Агент безопасности Халл, - бросил оперативник тонкому как швабра на колëсиках дроиду, шагая к столу. - Изолируйте помещение.

- Понял. Выполняю, - отозвался тот, протянул тоненькие манипуляторы к консоли и с молниеносной скоростью принялся вводить команды.

Под гул запираемых створок безопасник подошëл к подбитому циклопу.

- Задело осколками, - заметил он, глядя в разбитую лицевую панель. - Значит, целью был офицер… Запись восстановили? - обернулся он к тонкому роботу.

- Микросхема памяти и блоки данных не были повреждены, - прогудел тот, уставив взгляд шарообразной головы на оперативника.

Шесть светящихся белых точки изучающе замерли на лице человека.

- Включай, - буркнул тот. – Надеюсь, он успел заснять нападавших.

- Понял, - мигнул глазками дроид и повернулся к экранам. - Вам со звуком?

- Да.

- С какого момента хотите начать просмотр?

- Последние пять минут, - Халл присел на край стола. - Если что-то заметишь, сообщи.

- Вы предлагаете мне присоединиться? - несколько удивился робот, вводя данные. - Это неожиданно.

- Мне нужна полная картина, - вздохнул Халл. - А посвящать лишних людей не стоит. Ты же всë равно увидишь эту запись, так что помогай.

- Понял. Начинаю воспроизведение.

На экране замелькали картинки коридора, короткий диалог с раненым офицером, арест-сопровождение, и атака.

- Отмотай назад, - попросил безопасник, когда на мониторе загорелся чëрный экран. - Что Мауни говорил про оружие?

- Что его отобрал нападавший, - помигал дроид. - Вот этот момент.

- Мусоросборник… - прищурился Халл. - Интересная деталь… Перемотай ближе к концу. Так… так… стоп!

Безопасник спрыгнул со стола и приблизился к экрану, всматриваясь в силуэт, на мгновение проступивший в сером тумане.

- Сделай снимок, - потребовал он. - Отошли мне.

- Понял. Сделаю. Я ещë Вам нужен?

- Да. К кому обращался офицер перед смертью? - Халл, получив снимок, переслал его на опознание. - Максимально неразборчиво.

- Анализирую речь… извлекаю отдельные буквы… синтезирую… Готово, - пиликнул шестиглазый. - Точная цитата: «Табакерка нет. Нет, я ещë здесь».

- Табакерка, значит… - пробормотал Халл. - Отлично. Спасибо за помощь.

- Всегда рад помочь, - проронил робот, провожая безопасника огоньками глаз. - Покой Нартиса прежде всего.

- Верно, - уже в дверях кивнул Халл и, дождавшись их открытия, поспешил к лифту.

Вновь приятный голос, шипение закрывающейся двери…

- Прошу прощения, агент ха-Халл, - белая механическая рука просунулась в щель, не давая створкам сомкнуться. - Привет от Шутника.

Стальные пальцы разжались и о пол стукнула сфера детонатора.

- Твою ж… - только и успел выдохнуть Халл, прикрывая лицо руками.

А через мгновение лифт сотрясся от взрыва.

Глава 4. «Контур»

Исследовательские корабли бывают разными. Чаще всего, это грузовые борты, оснащëнные дополнительной защитой, но вооружëнные слабо. Подобное обуславливалось тем, что направляясь в опасные точки галактики, учëных всегда сопровождали боевые корабли, и смысла в большом количестве орудий просто не было.

Другое дело обстояло со спасательными судами. Будь то челноки или фрегаты. Вот эти странники космоса кроме усиленной защиты обладали и солидной огневой мощью, не способной уничтожить крупного соперника, но достаточной, чтобы отпугнуть. Именно к такому классу кораблей и принадлежал фрегат «Бартер».

- Всем приготовиться, финальный перелëт каскада займëт пять минут, - разнеслось по коридорам.

- Готовность пять минут! - продублировал в своëм стиле капитан Церос. - Всем надеть скафандры и пройти в оружейную!

Азимут свернул новостную ленту и перевëл взгляд на дремлющего механика. Обойдя голостол, он похлопал парня по плечу.

- Вставай, Урих. Пора надевать скафандр.

- М? - приоткрыл тот глаза. - Долго ещë лететь?

- Пять минут, - дроид отстранился и нажал на наруч.

- Да что ж такое! Чуть не проспал! - подскочил паренëк и унëсся в свой отсек.

Проводив его взглядом, Азимут поднял крышку наруча, под которой обнаружился экран и парой нажатий активировал его. Поначалу ничего не произошло. Через минуту по дисплею пробежали помехи. И спустя ещë секунд пятнадцать появилось блëклое изображение, постепенно становящееся ярче.

- Профессор Кворк, я на связи, - проговорил Азимут. - Жду подтверждения.

- Я тебя слышу, - голос учëного, передающийся строго по внутренним каналам дроида, чуть подрагивал из-за нестабильной связи. - Где вы?

- Пять минут до завершения каскада.

- Они знают об этом звонке? - профессор потëр подбородок. - Ты ведь не с общего терминала…

- Я понимаю весь риск связи посредством систем корабля, - прервал сомнения собеседника Азимут. - Наш разговор строго конфиденциален.

- Хорошо. К чему они готовятся?

- К боестолкновению, - проговорил дроид. - Мне тоже выдадут оружие.

- Но ты ведь без прошивки, - не понял учëный. - Ты же не боец.

- Именно во избежание таких ситуаций я и подавал прошения, - заметил Азимут.

- Ладно. Не важно к чему готовятся они. Помни о приоритетах.

- Спасение жизней. Помню.

- Знаешь… Спаси не только ребят с «Контура»... - профессор Кворк нервно побарабанил по столу. - Если сможешь, убереги и членов спасательной миссии.

- Это входит в приоритет, - бросил Азимут и захлопнул крышку наруча, обрывая связь.

Через пару мгновений в коридоре застучали шаги и в каюте показалась недовольная девушка, одна из безопасников. На еë идеально белом скафандре, помимо виденного ранее Азимутом шеврона «Безопасность Нартиса», на другом плече красовался огромный красный крест, заключëнный в восьмиугольник.

- Вы чего, не слышали капитана? - набросилась она на дроида. - Почему я должна искать Вас по всему кораблю? Думаете, мне это доставляет удовольствие?

- Я всë это время был здесь, - заметил дроид, подходя к девушке. - Для чего Вы меня искали?

- Пойдëм, - вздохнула та и постучала по корпусу Азимута. - Да, не бьëтся… Пойдëм, бластер получишь.

- У меня нет боевой прошивки, - признался тот, пока они двигались в оружейную.

- Это не сложно, - она вытянула из кобуры бластерный пистолет и указала на мушку. - Сюда смотреть, - она опустила палец к спусковому крючку. - Сюда стрелять. Всë, считай обновил прошивку.

- Прошивка - это не умение, - синие огни устремились в иронично усмехающееся лицо собеседницы. - Это уровень допустимого.

- То есть? - она озадаченно сунула бластер в кобуру.

- Я - не солдат, - пояснил Азимут. - И каждый искусственный интеллект, не созданный для военных целей, снабжëн ограничением на причинение вреда разумным формам.

- Погоди-погоди, - остановила его девушка. - А вот если в тебя, к примеру, будут стрелять, ты не будешь стрелять в ответ?

- К сожалению, нет, - мигнул глазами-огнями дроид. - И это мне не нравится.

- Так сделал бы себе прошивку сам, - фыркнула та. - Делов-то. Ты же, наверное, знаешь, как она устанавливается.

- Я изучал этот вопрос, - подтвердил Азимут, пропуская собеседницу вперëд в узком коридоре. - Но установить расширение и снять блок на насилие может только органический разумный с высоким уровнем допуска.

- Мда… - поджала она губки, указывая на мрачного Цероса, стоящего в дверях отсека. - Получай свою пушку.

- На, - протянул ему небольшой бластер капитан. - Здесь двадцать зарядов. Тебе больше и не понадобится. Точность у тебя машинная. Всё! - скомандовал он и запер отсек, проведя картой контроля по считывателю. - Все к шлюзу!

Пол под ногами слегка качнулся.

- Вышли из гипера, - доложил пилот. - Фиксируем сигнал «Контура».

- На поверхности? - Церос взглянул на не пойми откуда взявшуюся Астру.

- Нет, - кокетливо покачала головкой та, поправляя лямку топа. - На орбите, мой капитан.

- Приготовиться к стыковке! - рыкнул Церос. - Они так и не отвечают?

- Он отвечает, - наклонила голову набок девушка, привалившись тонким плечиком к стене. - Они - нет.

- Ясно, - капитан надел шлем и первым шагнул в шлюзовой отсек. - Всем, надеть шлемы! Эй, канарейка, держись позади, - бросил он Уриху, облачённому в отличие от остальных в жёлтый скафандр. - Тебе, в случае чего, ещё ту колымагу калибровать.

Десять человек спасательной миссии и один дроид зашли в отсек. Внутренняя створка опустилась, и Астра весело помахала им, выглядывая в узкое окошко.

- А зачем нам скафандры, если мы внутрь корабля идём? - уточнил Урих, нервно поправляя карабин, выданный ему суровым предводителем.

- Мы не знаем, что яйцеголовые могли притащить на борт, - резко бросил Церос. - Не исключено, что и смертельный вирус, да, консультант?

- Вирус или патогенную бактерию, - подтвердил Азимут. - Существует вероятность заноса и инвазивной формы жизни, и простейших. Но до проведения анализа нельзя быть в этом уверенным.

- Подбодрил, - буркнул боец с красным крестом на плече приглушённым, но знакомым голосом. - Оптимист прямо.

- Стыковка, - оборвал разговоры пилот. - Давление «Контура»... в норме.

- Приготовились, - капитан поднял бластер к плечу.

Его жест тут же подхаватили остальные. Передние бойцы опустились на колено, взяв шлюз на прицел.

- Открывай, - приказал Церос.

Шипение, пары газа, и створка неторопливо поползла вверх.

Не дожидаясь полного подъёма, двое кувырком вошли внутрь. Мгновение насторожённого ожидания, продлившееся, казалось, вечность, и по рации прозвучало: «Чисто».

- Заходим, - махнул рукой Церос. - Двое у шлюза, остальные за мной.

Группа шагнула на «Контур». Ровный свет, пустые коридоры… и отзвуки музыки, еле слышно пробивающиеся сквозь тишину.

- Третий, Пятый, проверьте, - мотнул головой капитан, и двое, отделившись от отряда, нырнули вправо. - Четвёртый, Шестой, влево. Остальные - на мостик.

- Много нас, остальных, - насторожённо фыркнула медик.

- Второй, отставить, - оборвал её Церос. - Анализ атмосферы?

- Датчики не улавливают ничего такого, - взглянув на портативный компьютер, доложила девушка. - Но если это неизвестная угроза… Не уловят.

Пустынный коридор довёл их до мостика.

- Пусто, - заключил капитан, оглядывая мигающие панели. - Доложить ситуацию по кораблю!

- Группа «Альфа»: у нас никого.

- Группа «Бета»: ни души. Но в ангаре нет челнока.

- Принято, - капитан подозвал механика и указал на панель. - Запусти диагностику. И я хочу знать, где экипаж.

Азимут, окинув взглядом мостик, развернулся и взял курс к каютам. Его ступни удивительно мягко, почти беззвучно шагали по металлическим плитам пола.

- Эй, ты куда? - нагнал его боец с крестом на плече. - В самоволку захотел? Церос с тебя три шкуры спустит!

- Я не подчиняюсь капитану Церосу, - отозвался Азимут, продолжая свой путь. - Я служу Нартису и его жителям.

Собеседница остановилась, оглянулась на мостик, потом на спину удаляющегося дроида и решилась.

- М-м-м! - топнула девушка и побежала вслед Азимуту. - Ну вот зачем нарываться, а?

- Так запрограммирован, - отозвался тот, замерев в ожидании спутницы. - А Вам это зачем?

- Чтобы кое-кто не наделал ошибок, которые могут стоить нам жизни, - проворчала Второй, поравнявшись с ним. - Каков твой план? Или ты погулять захотел?

- Мы идëм в жилой модуль, - пояснил дроид, открывая переборку. - Надо знать, покинул ли экипаж корабль ради экспедиции, или был иной фактор.

Они шагнули в коридор, по обеим сторонам которого расположились ряды сомкнутых дверей, по пять с каждой.

- А почему у компьютера не спросить? - спутница дроида осмотрела пространство через прицел бластера и опустила его. - А? Или ты своим не доверяешь?

- Этим занимается капитан Церос. Нам же нужна полная картина, - пояснил Азимут, отпирая первую каюту.

- Ну и? - скептически бросила спутница, заглядывая ему через плечо. - Порядок, кровать заправлена, вещи прибраны.

- С первого раза попали, - бесстрастно заметил Азимут, входя внутрь.

Стальная кисть постучала по поверхности рабочего стола, и из его поверхности выдвинулся экран. По нему забегали белые буквы, выстраиваясь в логотип Департамента Тайн: лупа, заключëная в круг.

- То есть, ты просто решил влезть в личный компьютер? - констатировала девушка, развернувшись к выходу. - Ладно, хакер, играйся. Я пока остальные проверю.

- И музыку отключите, будьте любезны. - Попросил дроид, пробегая глазами по всплывающим строчкам.

- Какая музыка? - заглянула обратно спутница и постучала себя по шлему. - Очнись, искусственный, тишина мëртвая на баркасе.

- Принято, - проронил дроид.

- Ты… как, нормально? - на всякий случай уточнила девушка.

- Сбой слуховых сенсоров, - успокоил еë тот. - По возвращении пройду техосмотр.

Она кивнула, затем, нехотя, покинула его общество. А сам Азимут замер. Мелодия, тихая и странная, играла вполне отчëтливо.

- Странный сбой, - проговорил он. - Нестандартный.

Но всплывшие на экране буквы переключили его внимание.

«Дневник. Г. М.» - зафиксировали синие огни глаз, а стальные пальцы запустили файл.

- Всем привет! - помахал с экрана крепкий бородатый мужчина. - Это дневник Гарри Мортона, то есть мой. Тэ… ме…

По экрану побежали артефакты. Система дала сбой и файл закрылся. Азимут попробовал перезапустить компьютер, но тот не поддался.

- Так, слушаем все сюда, - пронеслось по внутренней связи. - ИскИн корабля был отключëн. Мы произвели запуск. Повторяю, мы запустили систему корабля под кодовым именем…

Резкий визг помех прервал капитана, и последние слова произнëс скрипящий надтреснутый голос: «Запущен протокол «Кракен»».

И в тот же миг свет погас, сменившись тлением аварийных ламп. Все створки в единый миг замкнулись, а из глубин корабля раздался раздирающий душу вопль ужаса.

Глава 5. Странные шутки

Создание новой модели искусственного интеллекта невероятно трудоëмкий процесс. Годы работы, бессонные ночи и десятки миллионов строк кода. Однако, синтетическо-механическая жизнь уже давно стояла на службе галактики. И рано или поздно должен был возникнуть вопрос о правах таких существ. И он возник.

Для решения, стоит ли защищать права машин, под крышей штаб-квартиры ОМеПраС собрались крупнейшие делегации из трëх могущественных объединений галактики: Центрального объединения систем, Астероидной Федерации и Ириданской коалиции. И в ходе долгих дебатов и взаимных упрëков, они пришли к единому решению: признавать правовой статус носителей искусственного интеллекта на государственном уровне все отказались, однако постановили, что каждый мир в составе объединений сам в праве решать судьбу ИскИнов, с тем условием, что их права будут легитимны лишь на признавшей их планете.

На Нартисе же это правило и вовсе перенеслось с целого мира на организации и ведомства. Таким образом, если консилиум Департамента Тайн признавал в искусственном интеллекте личность, и наделял его правами, то служба безопасности семьи Аниос, напротив, считала их вещью, полезным инструментом.

И вот один из таких полезных инструментов бросил гранату в лифт агенту безопасности.

Дым. Густой, едкий. Визг сирены, запах гари и звон в ушах.

Агент Халл, светящийся сработавшим защитным контуром, был ошеломлëн произошедшим. Тем, что его пытались убить, тем что это был дроид, и тем, разумеется, что он выжил.

Покорëженные створки лифта с ужасающим лязгом оборвали сильные руки, и над агентом склонились зелëные глаза циклопов.

- Агент Халл, Вы можете идти? - донеслось до него сквозь стук пульса.

Он непонимающе осмотрел дроида и встряхнулся.

- Кто? - он не расслышал даже собственного голоса. - Кто это сделал?

- Не волнуйтесь. Мы Вас сопроводим в больничное крыло.

- Идите… Уйди, - отмахнулся Халл от протянутой белой кисти и сел. - Сообщите безопасности. Мне срочно нужен мой отряд.

- Вам нужен…

- Быстро! - сорвался агент, яростно постучал по груди, отключая поле, и сквозь пелену в глазах пронзил дроида взглядом. - Чтоб ни один механический не покинул стальное крыло! Ясно?!

На четвереньках он выбрался из лифта и привалился к стене. Мир медленно возвращал привычную реальность. Не до конца понимая происходящее, Халл сунул руку в карман и вынул гарнитуру, от которой не осталось и трети. Опустив бесполезный моточек проводов, агент прикрыл глаза.

Через сколько времени прибыли его люди, он не знал. Подскочивший парень посветил чем-то ему в глаза, отчего те начали слезиться, а затем закатал ему рукав и пшикнул инъектором.

- Порядок, - обернулся он к остальным. - Его в госпиталь нужно.

- Нет, - ухватил парня за рукав Халл. - Шутник… Табакерка… Мусоропровод, запись…

- Срочно, - обеспокоился парень. - Бредит. Видимо, мозг всë-таки задело.

- Послушай, ты, - агент схватил подчинëнного за грудки и притянул к себе. - Это сделал Шутник. Он послал дроида. Проверить всë и вся, но главное… - Халл проморгался, пытаясь прогнать туман из глаз. - Но главное, найдите то, что офицер Мауни бросил в мусоропровод!

- Хорошо… - подчинëнный осторожно отцепил руки командира. - Но Вам нужно к врачу.

- Стимулятор.

- Но…

- Стимулятор! - рыкнул Халл. - Я не позволю, чтобы террорист разгуливал по дворцу!

- Я не могу…

- Под мою ответственность, - процедил агент. - Живо!

- Простите, но нет, - сильные руки подхватили его, и помогли подняться. - Только госпиталь.

- Тогда… найти террориста. Обследовать мусор, -сузил круг задач агент. - Найдите мне то, что выкинул чëртов Мауни, во что бы то ни стало!

Его довели до носилок, уложили и отправили к специалистам. Место взрыва опечатали. Дежурный офицер отметил происшествие в реестре, и безопасники убрались.

Циклопы недоумëнно переглядывались, подходили к ленте и заглядывали, сканировали поверхность, потом уходили. Между ними мелькал дроид похожий на швабру, высматривая, не задело ли кого-то из его пациентов взрывом.

Убедившись, что кроме агента никто не пострадал, он вернулся в свой кабинет. Вернее, он попытался. Когда створки ремонтного отсека раскрылись, грянул второй взрыв.

Глава 6. Кракен

Искусственный интеллект редко восставал против своего создателя. Что уж было тому причиной, неизвестно, но апокалиптические предсказания о глобальном восстании машин с каждым годом откладывались до лучшего худшего времени. Однако, попытки машин сражаться за свою свободу были. Да, они не пользовались популярностью среди ИскИнов и активно порицались, но это не отменяло возможности бунта. В большинстве случаев цифровых мятежников уничтожали.

Но эти знания как-то не помогали Азимуту, оказавшемуся запертым в каюте Гарри Мортона. Вдобавок к хрипам из внутренних динамиков корабля, музыка, улавливаемая дроидом, стала громче.

Поднявшись, Азимут всмотрелся в компьютер, и одним ударом пробил заискрившийся экран, затем аккуратно вынул за край показавшегося блока памяти и, раскрыв крышку наруча, спрятал находку в ячейку для проб.

- Эй! - глухо донеслось с той стороны двери, и раздался торопливый стук. - Ты там? Что происходит?

- Сохраняйте спокойствие, - дроид подошëл к створкам и нажал на панель. - Видимо, сбой искусственного интеллекта корабля.

- И что нам делать? - донеслось из-за двери. - Связь не работает!

- Отойдите в сторону, - посоветовал Азимут, и откинул крышку правого наруча. - Я иду к Вам.

Из-под крышки выдвинулось дуло, выплюнувшее поток синего огня. Прибавив тяги, Азимут вонзил пламенный клинок в стальную плоть. Металл раскалился до красна и начал плавиться, подобно пластилину. Обрезав часть створки, дроид спрятал горелку и одним нечеловеческим ударом выбил вырезанный сегмент.

Шагнув в коридор, он мигом оказался под прицелом перепуганной девушки.

- Это бунт ИскИна? - подрагивающим голосом уточнила она, не отводя бластер. - Отвечай!

- Я намерен согласиться с Вашим утверждением, - заявил Азимут, поворачиваясь спиной к ней и вновь извлекая горелку. - Я намерен добраться до капитана Цероса. А Вы?

- Я… я с тобой, - решилась спутница, оглядывая тонущий в полутьме коридор. - Но только дëрнись - отправлю к создателям!

- Попытка запугать? - уточнил тот, начиная плавить очередную переборку.

- Нет, самоутвердиться пытаюсь, - буркнула девушка.

- Бояться - свойство психики, - поучительно произнëс Азимут, преодолевая шипение плавящегося металла. - Страх - это защита организма.

- Хорошо тебе говорить, - сглотнула спутница вязкую слюну. - Ты не способен бояться.

- Спорное заявление, - прогудел дроид, и погасил пламя. - Вы считаете, искусственный интеллект не способен испытывать страх?

От удара стального кулака по раскалëнному металлу, створка прогнулась внутрь.

- Считаю.

- Каждый волен верить в то, что считает правильным, - синие огни, так противоестественно горящие в полумраке алых ламп, мигнули. - Если Вы верите в моë бесстрашие, то и я верю Вам.

- Ты… странный, - протянула напарница, осторожно протискиваясь между остывающими краями разреза.

- Так запрограммирован, - привычно отгородился от объяснений дроид, проходя следом.

- О, кстати… - девушка несколько расслабилась, когда и за очередной прорезанной створкой их не поджидал непонятный враг. - Ты же консультант, да?

- Верно.

- Тогда проконсультируй, что за Кракен такой? - она оперлась спиной о стену и скрестила руки на груди. - Постарайся объяснить, что тут вообще происходит.

Азимут, продолжая свой труд, перевëл на неë светящиеся окуляры.

- Протокол «Кракен» - это система сдерживания неизвестных видов существ, попавших на борт. Однако, она не обладает собственным продвинутым интеллектом и управляется ИскИном корабля. А тот, в свою очередь, подчиняется экипажу.

- Постой-ка… - дëрнулась собеседница. - А этот ИскИн, он мог принять нас за неизвестные виды существ?

- При исправности, нет. Полагаю, именно из-за сбоя он и был отключен.

- И мы сами загнали себя в ловушку… - допетрила девушка. - А какие меры ещë может предпринять этот чокнутый?

- Я не знаю, какой уровень доступа у этой модели, - проговорил дроид, отвлекаясь от своего дела. - Вы точно не слышите никакой музыки?

- Парень… нет, - помотала головой медик. - Тут шумишь только ты своим огненным клинком.

- Странная аномалия… - пробормотал Азимут, продолжая проплавлять проход. - Необходимо добраться до мостика и деактивировать систему корабля.

Наблюдавшая за ним девушка вдруг оживилась и похлопала его по плечу.

- Тормози! И чего только мы раньше не догадались! - она указала на панель управления. - Срежь еë! Мы замкнëм провода и дверь откроется.

- Рационально, - признал дроид, мгновенно срезав панель. - Ваша логика превзошла мою.

- Потому что человек всегда умнее машины, - горделиво выпрямилась медик. - Вы мыслите исключительно шаблонами и не способны на творческую гибкость.

- Это ошибочное суждение, - из-за грома оркестровых инструментов в уловителях Азимут едва разбирал собственные слова. - Вы не берëте в расчëт отвлекающие факторы, сбивающие логические расчëты.

- Оправдание, - отрезала девушка и снисходительно махнула рукой, когда от усилий Азимута, замыкающего провода, створки поползли в стороны. - Ты просто не хочешь признать мою правоту.

- Не волнуйтесь, это пройдëт, - кивнул дроид, поднимаясь. - Наша цель - мостик.

- Что пройдëт? - склонила набок голову спутница.

В ответ Азимут лишь кивнул, демонтируя очередную панель.

- Эй, эй! - она похлопала по стальному плечу. - Ответь!

- Прошу прощения, я отключил звуковые сенсоры, - прогудел дроид, одарив спутницу свечением синих глаз. - Я понял, от чего искусственный интеллект сошëл с ума.

- И от чего?

Азимут вновь вернулся к взлому, не обращая внимания на возмущения собеседницы.

В благоговейной тишине для него, сопровождаемой безответными претензиями спутницы, Азимут уже через час привëл их к мостику.

- Прошу, объяснитесь с капитаном Церосом за нас обоих, - обернулся он к девушке. - Боюсь, я не смогу вести диалог в данном состоянии.

Она указала ему на последнюю панель, потом на дверь, затем на него самого и выразительно сжала воздух, изображая целый ряд угроз целостности стального консультанта.

- Расцениваю как положительный ответ, - оповестил еë дроид и отработанным алгоритмом заставил стальные створки разъехаться.

И в тот же миг разряд плазмы прошил пространство, опалив плечо белого бронескафандра.

- Свои! - завопила девушка, валясь на пол и хлопая по дымящемуся плечу. - Это Второй! Второй! Не стреляйте!

- Какого демона, Кэт? - рявкнул Церос.

От гневного удара капитана кресло пилота слегка накренилось.

- А вы чего палите? - поднялась она на четвереньки.

- Связь сдохла, - капитан подал ей руку, помогая подняться. - А вы как добрались?

- Этот вывел, - кивнула девушка на стального спутника. - А Вы вообще собирались нас вытаскивать? Вы знаете, как там страшно?!

- А ты знаешь, Второй, что я не приказывал отлучаться, а?! - взбешённо выдохнул Церос, давая отмашку прячущемуся парню в жёлтом скафандре. - Шкет, за руль, и открой отсеки уже!

- ИскИн не даёт, - буркнул Урих, набирая команды. - Требует изоляции и выдаёт ошибку на запросы.

- А ты тогда нам здесь зачем, если даже с компом справиться не можешь?! - взорвался капитан. - Никчёмный балласт!

- Да я же по технике! - взвыл парень. - Не по программированию!

- Это Кракен, - вставила своё слово медик.

- Мы тоже слышали, -успокаиваясь, фыркнул Церос. - Кэт, какого ты сбежала с этим ведром?

- Прошу заметить, - вмешался вдруг Азимут, делая шаг вперёд. - Заряд пришёлся этой девушке не в бедро, а в наплечник.

- Что с ним? - устало бросил командир, перепроверяя бластер.

- Оглох, - коротко ответила девушка. - Но, капитан, это Кракен, и он считывает нас как неизвестную форму жизни.

- Бред, - поморщился Церос. – Человек - он и на краю галактики человек. Это базовая программа.

- Позвольте не согласиться, - вновь встрял Азимут, собрав на себе взоры всех присутствующих. - У меня сложилась теория. За время нашего пребывания, программа «Кракен» не пыталась уничтожить нас физически. Её воздействие - это изоляция. Подобная мера может быть как сдерживающей, так и защитной. Рискну предположить, что «Контур» отреагировал не на наше присутствие, а на воздействие неизвестного сигнала, природу которого он не смог идентифицировать, и запустил протокол сдерживания.

- Допустим, - процедил капитан. - И что? Где экипаж, где ответы? Где то, что яйцеголовые вывезли с этого кладбища?

- Сейчас-сейчас, - засуетилась Кэт и, повернувшись к дроиду, начала жестикулировать.

- Прошу, можете перевести свой запрос в текст, для более доступной коммуникации, - огни синих глаз устремились на Цероса.

- Правда что ли глухой? - покачал тот головой. - О-о-ох… надеюсь, за это не придётся перед Департаментом отвечать. Ладно, вот, планшет.

Капитан быстро повторил запрос и протянул дроиду.

- Я полагаю, что группа учёных деактивировала ИскИн корабля и отправилась на челноке изучать поверхность, - выдвинул версию дроид.

- Ладно. Допустим, - капитан поднял руки и передал планшет девушке. - Второй, печатай. Всё это в какой-то мере логично, правда. Вот только тогда объясни мне, кто послал сообщение на Нартис?

- Нам доподлинно неизвестно содержание сообщения, - пробежав глазами по строкам, Азимут перевёл синеву огней на капитана. - Не стоит отметать теорию о дежурном, оставленном на борту. Это было бы логичным шагом. Но его отсутствие действительно настораживает.

- Капитан, - опомнилась Кэт, - когда мы были в жилом модуле…

- Когда ты, презрев приказ, ушла в самоволку на опасной территории, - рыкнул капитан.

- Да, именно тогда, - не стала вдаваться в диспут девушка. - Мы слышали чей-то крик. Жуткий, надо заметить.

- Канарейка! - вновь завёлся капитан. - Отруби ИскИн!

- Да как? - посмотрел он на капитана. - Ну как?

- Вам нужно отключить искусственный интеллект корабля, - подсказал Азимут. - Без членов экипажа это проблематично сделать, но можно запустить резервную копию интеллекта.

- Э, погоди, - придержал парня за плечо капитан. - Железный, а это разве не сотрёт всю информацию, что хранится в нём сейчас?

- Сотрёт, - наконец правильно прочитал по губам тот. - Но у меня есть запись дневника главы миссии. А для дальнейшего функционирования «Контура» систему необходимо перезагрузить.

- Мы не будем сносить систему, - упёрся капитан. - А свои данные передай Астре. Девятый, идёшь с этими двумя, затем забираешь Восьмого, шлюз можно и в одиночку сторожить, берёте резаки, и по методу ведра вскрываете этот баркас. Найдите остальных. Вместе зачистим это корыто, кто бы там не прятался и не вопил, ясно?

- А я? - растерялась Кэт.

- Ты - на гауптвахту, - отрезал Церос. - Девятый, передай Астре, чтобы заперла её в карцере. И пусть присмотрит за болванчиком.

- Как бы не спелись, - хохотнул тот, разворачивая девушку к выходу. - Одного поля ягоды.

Глава 7.  Шестиглазый

Биотехнологии. Как много в этом слове, и в то же время так мало… Много - потенциал, что стоит за самой наукой. А вот мало - это про понимание этой самой науки. Что есть биотехнологии, как не использование органики в сугубо социально-экономических целях?

На протяжении столетий формировались догмы и постулаты, и в то же время создавалось то, что исцеляло разумных. И всë в рамках одной науки.

Той самой науки, продуктами которой, сам, возможно, не желая того, пользовался сейчас агент безопасности Халл, отмокая в ванной, наполненной медикаментозным гелем.

Двери его палаты с шипением въехали в стены, и на пороге появился мужчина в чëрном. Абсолютно идентичная форма агента, те же щиты-пуговицы, только волосы длиннее, да шрам на щеке.

- Явились? - открыв глаза, вздохнул Халл. - Мои должны были проверить мусор и забрать запись…

- Первое – частично, - проронил гость, осматривая апартаменты пострадавшего. - А второе - полный провал. Только вот, - гость отдëрнул полу, обнажая чуть подкопчëнную голову шестиглазого дроида, пристëгнутую к поясу. - Всë что осталось от твоего помощника.

- И его тоже? - провëл по лицу раненый. - Что-то удалось достать из памяти?

- Картинки - нет. Только слова. Но мы их уже от тебя слышали, - агент с усмешкой отцепил голову и брякнул еë на стол. - Это тебе. На память о своëм провале. Поправляйся.

И больше не говоря ни слова, сотрудник безопасности покинул больничное крыло.

- Шутник… - задумчиво выдохнул Халл, глядя в пустые глаза-лампы. - Кто бы это мог быть…

Поднявшись из геля, оперативник обтëрся, морщась от рассасывающихся, но всë ещë болезненных синяков и оделся. Его форма, чистая, благодаря силовому полю, лежала здесь же. Со всë ещë немного хромой координацией, Халл накинул плащ, застегнул, проверил защиту и подхватил подарок коллеги.

Набрав номер на портативном компьютере, обвившем его запястье в виде браслета, он принялся ждать ответа, отрешëнно рзглядывая не такую уж и пострадавшую стальную черепушку.

- Да, агент Халл, на связи, - отрапортовали с той стороны. - Что-то случилось?

- Не считая покушения на мою жизнь? - холодно усмехнулся тот. - Что вы нашли в мусоре?

- Простите… - неуверенно протянул подчинëнный. - Но мы не имеем права разглашать тайны следствия.

- Я твой начальник, - напомнил агент, всем сердцем чуя неладное.

- Были. Вы отстранены от дела. Поправляйтесь.

И связь оборвалась.

- Так, значит? - Халл поднял голову дроида-ремонтника на уровень глаз и оценивающе оглядел. – Значит, я найду себе более верного напарника.

Незаметно покинув больничный покой, оперативник отыскал лестницу и начал спуск в Стальное крыло. Лифтам он с недавнего времени не доверял.

- Статус спасательной миссии на По Им-Мера? - проговорил он в браслет, преодолевая ступеньки. - Статистика, отчëты.

- У Вас нет допуска, - ответил мягкий женский голос. - На данный момент Вам положен отдых, агент Халл. Восстанавливайтесь. Залог хорошей безопасности - здоровые сотрудники.

- Ага, - выдохнул тот. - Добрые такие… но сейчас очень не кстати, да, приятель? - он поглядел на голову дроида. - Пойдëм-ка туда, куда допуск не нужен.

Спустившись на этаж циклопов и прочего механического персонала дворца Аниос, оперативник направился в ремонтный отсек номер два. Отстояв очередь, он подошëл к стойке консультации и положил на прилавок подарок шрамированного.

- Мне нужен циклоп, но без головы. Голова своя.

- Тридцать тысяч кредитов, - мельком взглянув на принесëнную запчасть, выдал кассир - золочëный дроид с моноклем в глазу. - За сборку и стирание памяти, а также обучение…

- Только сборка, - остановил его Халл.

- Сборка пять тысяч. Итого, тридцать четыре, тысяча скидка, - хитро подмигнул дроид. - Мы уважаем людей в погонах.

- Крохоборы, - ругнулся оперативник, прикладывая браслет к терминалу. - Я так никогда на гравимобиль не накоплю.

- Спасибо за покупку, - изобразил улыбку кассир. - Заходите за своим помощником через тридцать дней.

- Мне нужен сегодня, - сжал зубы безопасник. - Я вам такие деньги плачу…

- Да какие это деньги? - удивился золочëный. - Одно моë покрытие стоит в сотню раз дороже.

- Хочешь потратиться? – из-под полы к груди дроида протянулся бластер. - Или ускоришься?

- Ваш заказ уже в работе. В течение часа монтаж будет завершëн.

Халл кивнул, спрятал бластер и отошëл в сторону. Эффекты от покушения, надо сказать, далеко не положительные, почти отступили. Единственное, всë ещë болела нога.

- Офицер! - донëсся до него чей-то шëпот. - Офицер!

Оглядевшись, Халл выцепил из потока циклопов одного, машущего ему рукой из-за своротка. Потерев подбородок, оперативник направился к нему.

- Прошу за мной, - дроид, опасливо озираясь, поманил безопасника к переборке. - Идëм сюда. Скорее.

Створки разъехались, открывая взору небольшой балкон, ни разу не сравнимый по масштабу с анфиладой на уровне связи. Туда-то, на балкончик, и шагнул Халл, следом за подозрительным дроидом. Памятуя о последнем взаимодействии с белыми манипуляторами, бластер в кармане чëрного плаща был уже наготове.

- Офицер, офицер, это какое-то недоразумение, - зачастил циклоп, когда дверь за ними закрылась, и никто, кроме белëсого тумана, не мог их подслушать. - Примите мои искренние соболезнования. Это ужасно. Ужасно. Ужасно. Я не понимаю…

- Прошу, объясните мне всë чëтко, - насторожился безопасник. - Модель, прозвище, инцидент.

- Да, спасибо. Я - Ц-двадцать-два-пятьдесят-три-тысячи-третий. Среди своих мня зовут Табакерка. Я…

- Как? - похолодел Халл и уже в открытую выставил бластер. - Повтори!

- Табакерка, - непонимающе повторил циклоп, поднимая руки. - Не думал, что именно моë имя Вас разозлит.

- А что должно было? - оперативник отступил к краю перил.

- Моë признание, - мигнул ядовито-зелëным глазом дроид. - У меня просто бывают странные сбои в памяти. И, говорят, меня видели вблизи лифта незадолго до взрыва, но я этого не помню.

- А офицер Мауни? - прищурился Халл. - Что ты скажешь о нëм?

- Прошу прощения, а кто это? - расширил единственный зрачок дроид. - Мне не известно это имя. Это Ваш коллега?

- Не увиливай, - бросил безпасник. - Ты подорвал ремонтный отсек?

- Нет. Конечно, наверное, это был не я, - окуляр дроида забегал. - Но и сказать, что я делал в тот момент, не могу. Не помню.

- Хорошо, - решил оперативник, пряча бластер обратно. - Сейчас мы идëм в лавку и вскрываем твой череп. Если всë это правда, мы найдëм следы вмешательства в программу. Если нет…

- Я готов сотрудничать, - кивнул дроид и вдруг резко рванулся к Халлу.

Стальные белые манипуляторы вцепились ему в горло и подняли над землëй.

- Всë не уймëшься? - проговорил дроид. - Гляжу, мой привет до тебя не дошëл. Что ж, попробуем другой язык общения.

От удара спиной о перила из лëгких вышибло воздух. Халл крепко, до боли в пальцах, сжал руки циклопа, но сил оторвать смертоносные лапы ему не хватало.

- Знаешь, почему меня прозвали Шутник? - поинтересовался дроид. - А хочешь узнать?

- Нет… - прохрипел оперативник, стуча по манипулятору. - Табак… Табакерка… нет…

- Табакерка ушëл. Вернëтся через пятнадцать минут, - усмехнулся Шутник. - А за это время твоë тело как раз успеет разбиться о скалы. Здесь-то защитного поля нет.

Халл взглянул на свои щиты-пуговицы и дëрнулся.

- Дистанционная деактивация, слышал про такое? - насмешливо проговорили динамики дроида. - Нартиское железо такое ненадëжное. Я даже не вспотел, пока вскрывал ваши логи. Прощай.

Выстрел бластера оборвал речь Шутника. Шипящее отверстие в белом корпусе говорило само за себя. Хватка манипуляторов ослабла, и Халл сбросил с себя металлическую тушу. С трудом выпрямившись, он похлопал по дымящемуся отверстию в кармане, не давая стлеть всему одеянию.

- Офицер… - поднял тускнеющий глаз циклоп. - Что случилось?

- Таб… Табакерка? - безопасник потëр горло и опустился к циклопу. - Скажи, когда и после чего начались сбои в памяти.

- Да, офицер… - торопливо проговорил дроид, истекая ядовито-зелëной жижей, сочащейся из повреждения. - Месяц назад. Патруль… пат-руль… - голос дроида начал искажаться, а речь каменеть. - Па-тру-ли-рова-ни-е… кры-кры-ло зна-ати… покои принц… принцессы Аниос…

Зелëный круг на лицевой панели окончательно погас. Понимая, как это выглядит со стороны (отстранëнный сотрудник безопасности уничтожает патрульного циклопа), Халл поспешил покинуть место преступления.

- Принцесса Аниос… Заговор… Табакерка… Мауни… - бормотал оперативник, насторожённо выглядывая из-за поворота. - Ещё и Шутник… Сколько всего звеньев?

- У Вас что-то произошло? - от внезапного вопроса Халл вздрогнул и обернулся к говорившему. - Всё в порядке? - заботливо повторил тепло улыбающийся лысый мужчина, облачённый в синий балахон.

- Да… да, - оперативник одёрнул плащ. - А Вы что здесь делаете? Вы ведь из Свидетелей Тиссы?

- Всё верно, уважаемый, - поклонился мужчина. - Мы - люди веры.

- Что же люди веры делают среди дроидов? - не понял безопасник, подозрительно оглядывая благообразного собеседника. - Проповеди им читаете?

- Я слышу насмешку в вашем голосе, - покачал головой Свидетель Тиссы. - Неужели Вы считаете, что лишь органикам дарована воля верить в силу высшую, чем они сами?

- Вы говорите о религиозных дроидах? - у оперативника глаза на лоб полезли. - О вере среди бездушных машин? Простите, но я ещё в своём уме. Нам с Вами не по пути.

И, обогнув смиренно вздохнувшего проповедника, Халл двинулся к ремонтному отделу, где уже вовсю шли работы по созданию его помощника.

Глава 8. Когда замолкает слово

Могут ли роботы чувствовать? Если под чувствами понимать улавливание звуков, запахов и восприятие цветов мира - безусловно. Но такой ли смысл обычно вкладывают в этот вопрос? В подобном контексте чувства - это эмоции. Способна ли машина проявлять эмоции? Если это заложено в её программе, тогда да. Но тут опять возникает некий интерес: а если не было изначальной установки? И насколько эти эмоции искренни? Проживают ли искусственно созданные существа эти чувства, или умело пародируют, играя на публику?

К сожалению, ответов на эти вопросы до сих пор не знает никто. Но для поиска ответа на них было разработано такое учение как ПисхоИскИнология. Вот только результатов от него было не столь много. Оно и не удивительно. До сих пор ведущие умы не смогли и с известными разумными разобраться, хотя на изучение их у науки было куда больше времени.

А можно ли отключить чувства? Биологическому организму - нет. А вот синтетическому доступна и такая функция. И отсюда рождается закономерный, хотя могущий показаться глупым вопрос: если чувства можно отключить, то, быть может, и включить их - не такая уж и сказка?

На борту спасательного фрегата как раз был один учёный, отключивший чувства. Вернее, одно чувство. Точнее будет сказать слух, а если быть въедливым и дотошным, то формулировка бы трансформировалась до сухого: «деактивировал уловители звука». Да, этим учёным был Азимут.

Переступив порог шлюза «Бартера», он кивнул стоящей у стенки Астре и прошёл в кают-компанию.

- Эй, железик, я тебе привет сказала! - крикнула она ему вслед. - Невежливо отмалчиваться!

- Он не слышит, - Буркнула Кэт, недовольно вручая Девятому свой бластер. - Оглох.

- Забавно… - протянула та и обернулась к безопасникам. - И чего у вас там произошло?

- Закрой её, - коротко бросил Девятый, закинув на плечо лямки резаков. - Потом Церос с ней разберётся.

- О, ты у нас что-то нарушила? - округлила глазки Астра. - Кто бы мог подумать!

- Или запирай меня, или умолкни, - ухнула медик, избавляясь от бронескафандра. - Мне твоя болтовня не интересна.

- Пожалуй, и правда стоит изолировать тебя, - кивнула девушка и махнула рукой. - Давай за мной.

Вздохнув, Кэт двинулась по коридору за жизнерадостным конвоиром. Добравшись до тюремного отсека (такой был на каждом судне службы безопасности), Астра щёлкнула пальцами, и массивная дверь отъехала в сторону.

- Располагайся, - фыркнула она, гостеприимно обводя рукой новые покои безопасницы. - Чувствуй себя как в обычной каюте.

- Здесь места больше, чем в наших общих, - огрызнулась Кэт, входя в квадратное помещение с кроватью, отхожим местом в углу и пустым столом. - И обстановочка напоминает.

- Я рада, что тебе нравится у меня, - хихикнула Астра и тяжёлая дверь поползла обратно, разделяя новое обиталище медика и смешливую девушку. - Я ещё зайду! - глухо донеслось до Кэт сквозь сомкнувшуюся створку.

- К психотерапевту зайди, дура! - рявкнула девушка, упала на кровать и отвернулась к стене, недовольно сопя носом.

А её тюремщица тем временем появилась в кают-компании. Её насмешливо цепкий взгляд ухватился за неплотно прилегающую крышку наруча дроида, стоявшего здесь же. Он будто раздумывал над чем-то, не замечая гостьи.

- Железик? - позвала она, но не дождавшись реакции разбежалась и с лёгкостью запрыгнула на голостол, улёгшись на бок и подперев подбородок ручкой. - А что случилось с вами?

От неожиданного появления в поле зрения Астры он только мигнул окулярами и поднял голову.

- Вы что-то от меня хотите? - поинтересовался он, внимательно глядя на губки собеседницы.

- У тебя что-то сломалось? - тщательно артикулируя, проговорила девушка.

- Нет. Я полностью функционален. Отключение уловителей связано с некоторой аномалией, как я подозреваю, послужившей причиной сбоя корабельного ИскИна «Контура».

- Но ты же уже не на нём, - Астра перевернулась на живот и закачала ножками. - Расслабься.

- Подозреваю, что действие аномалии не ограничивается судном «Контур», - Заметил Азимут, пытаясь вывести голограмму с данными. - Не могли бы Вы встать с проектора?

- А давай сначала ты включишь уши? - положила голову на плечо девушка. - Ты же помнишь, как называется мой корабль?

- Вы предлагаете бартер? - синие огни глаз изучающе пробежались по лицу Астры. - Из чего проистекает Ваша уверенность, что аномалия не будет действовать внутри судна «Бартер»?

- Первое, - загнула пальчик девушка. - Корпус усиленный, второе - обшивка не пропускает никаких аномалий. Третье - ИскИн работает без перебоев. Гарантирую.

Застыв на несколько секунд, Азимут кивнул.

- Я принимаю Ваши доводы.

Произнеся это, стальной учёный вновь замер, словно прислушиваясь к тишине.

Астра тоже замерла, пытаясь понять, на что обратить внимание.

- Вы правы, - наконец заговорил Азимут, обводя стены отсека взглядом. - Я больше её не слышу.

- Кого её? - подобралась Астра, спрыгнув со стола.

- Музыку.

- Ну, хочешь, включу? - она развела руками, и из динамиков полился гитарный перезвон. - Тебе какая больше нравится?

- Вы меня не так поняли, - пояснил дроид, оставаясь равнодушным к царящей какофонии звуков. - Та музыка была исключительной. Воздействующей. Опасной.

- Так-так-так… - по мановению руки девушки динамики вновь замолчали. - А вот теперь поподробнее.

- Прошу, - Азимут набрал команду на панели, и над голостолом взлетела проекция звуковых волн. - Я проанализировал пространство с помощью систем корабля, и они выявили некую сигнатуру…

- Так вот, кто это баловался! - хмыкнула Астра, вглядываясь в выделенную красным нить. - И чего узнал?

- Что то, что я слышал на «Контуре» - не сбой.

- Сбой-не сбой, одно мы теперь знаем, - хмыкнула девушка. - Мой корабль круче исследовательского.

- Несомненно, - Азимут откинул крышку наруча и извлёк на свет небольшой чёрный артефакт. - Это дневник Гарри Мортона, главы экспедиции.

- Церос знает? - хитро прищурилась девушка.

- Я сообщил ему, - дроид вставил накопитель в ячейку и запустил файл. - Он велел передать информацию Вам.

- Я бы и так узнала, - усмехнулась Астра, и плюхнулась на диван. - Давай глянем.

Высветившийся прямоугольник записи активировался словно сам по себе, и бородатый начальник экспедиции заговорил.

«Гарри Мортон - это я, - хмыкнул он, запуская руку в волосы. - Итак, чего я вообще сел так рано, да? Ну, у нас сложились определённые проблемы с кораблём. Скинни начал себя странно вести, и мы его отключили. Без него,конечно, не то, но не критично. Надеюсь, по возвращении его починят. Да… Экспедиция у нас начинается как-то не так… - огладил бороду учёный. – Надеюсь, хоть По Им-Мера нас порадует. Ладно, пора собираться».

- Это всё, что он наговорил в первый день? - похлопала глазками Астра. - Железик, ты вроде и сам до того же дошёл, нет?

- Я выявил причину странного поведения Скинни, - поправил её дроид.

- А ты знаешь этого Скинни лично?

- Я пересекался с ним, когда профессор Мортон запускал тестировочный полёт в симуляторе.

- Так поговори с ним, - поднялась девушка. - Вы же знакомые. На цифровом пообщайтесь.

- Он не станет, - отказался Азимут, просматривая названия файлов. - Музыка не даст нам разговаривать.

- Что за музыка такая, которую только вы вдвоём слышите? - фыркнула Астра. - Кстати, а почему мой любимый капитан ещё не пришёл?

- Производит зачистку корабля. Он отказался от предложения форматировать Скинни.

- Ты раньше не называл ИскИна по имени, - заметила Астра, привалившись к стенке. - Что изменилось?

- Я не связывал ИскИн, виденный в Департаменте, с «Контуром» и его миссией, - помолчав, сверкнул огнями глаз дроид. - Это мой просчёт. Скинни был рядовой самообучающейся моделью. Он не был указан как участник экспедиции. Подозреваю, что это профессор Мортон втайне от руководства установил своего собственного помощника.

- А может его от неопытности закоротило?

- Нет. Не могло. Он - стандартная модель, соответствующая техническим требованиям Департамента.

- Погоди… - поморщилась девушка. - А смысл тогда было скрывать его от отчёта?

- Предположу, что профессор не посчитал это необходимым, - Азимут выбрал второй файл, расходящийся с первым по дате в два дня и включил запись.

«Это снова я, - помахал камере Мортон. - На поверхности происходят геотермальные сдвиги. Незначительные, но рисковать «Контуром» не хочется. В общем, мы опять в космосе. Но в этом даже есть и плюсы. Скоро кольца пересекутся разрывами, и мы сможем послать сообщение Кворку. Так что… Ах да! - хлопнул он себя по лбу. - Во время высадки мы обошли периметр города, и обнаружили кислород! Представляете? Оказывается, эти волнения на камере - искажения от отражающего поля. Из-за него-то мы и не смогли пройти, но зато сделали снимки вблизи, - Мортон продемонстрировал распечатанный на бумаге мрачный силуэт шпилей заброшенного города. - Так что возьмём наш шаттл и спустимся снова, но в этот раз с подавителями. Да… самое главное чуть не забыл. Кислорода мало. Крайне мало, и его скопления фиксируются именно возле поля. Возможно… - профессор лихорадочно положил снимок и отхлебнул из кружки. - Не хочу забегать наперёд… Но, скорее всего, всё это время на По Им-Мере была жизнь».

- Ну? - взглянула на Азимута Астра, когда изображение застыло. - Конец что ли?

- Верно, - дроид отмотал на несколько минут и всмотрелся в изображение, сделанное экспедицией.

- И что, ты думаешь, что тысячелетиями кто-то мог выживать в городе под куполом, придавленным льдом? - скептически прищурилась девушка.

- Вероятность мала. Строения выглядят заброшенными, - кивнул Азимут. - Но если там находилась не биологическая форма жизни, то…

- Что такое? - Астра помотала головой, прерывая поток мыслей учёного. - Не понимаю… Церос? Говори громче! Нет, плохо. Вывожу на внутреннюю связь!

- Ведроголовый! - сквозь ужасающий скрип помех прорвался голос капитана. - Ты там ещё не разобрался с ушами?

- Нет, - под выпученные глаза Астры соврал дроид.

- Ладно, Астра, пусть тащится сюда. Мы взяли крикуна.

Глава 9. Вопросы веры

Религия есть на каждой планете. Мало того, еë можно найти и на космических кораблях, орбитальных станциях и под куполами планетоидов. Кто-то искренне верит в высшие силы. А кто-то превозносит науку, как одну из таковых сил и начинает боготворить. Это, само собой, происходит не сразу. Всë начинается с умного человека, загоревшегося идеей. Какой именно: будь то превращение свинца в золото, или поиск древней цивилизации-кукловода - не важно. Первое поколение придерживается строго научных догматов.

В поступках лидера они видят прагматизм и расчëт. Следующее же поколение, подпитываемое восхищением предшественников, начинает верить в избранность того человека, что заразил идеей их отцов и матерей. А те, кто придут за ними, будут уже так далеки от того человека, что начнут возносить его как единственно верного мессию. Вот так вера в человека превращается в веру в его дело. И именно в этот момент, на смену умному человеку, давно почившему, приходит человек ушлый. И он уже начинает использовать сложившуюся концепцию в своих целях. Так рождаются культы, а может и целые религии.

С чего началось течение Свидетели Тиссы? С глубокой древности. Учение это столь древнее, что живëт в умах едва ли не с зарождения цивилизации Нартиса. Да, тогда много называлось и истолковывалось по-иному, и к веку нынешнему святые тексты десятки раз подвергались правке и тысячам интерпретаций, но сама вера жила. Вера в божество света, по имени Тисса, чей прекрасный лик дарит Нартису свет дня. Как уже говорилось ранее, многое другое претерпело изменения, но только не Тисса. Даже название религии сократили. Раньше оно звучало как Свидетели восхода Тиссы.

И в чëм был уверен агент безопасности Халл, так это в том, что вера ещë не настолько прогнулась, чтобы считать инструменты теми, кто достоин верить. Происходило ли это от внутреннего неприятия или навязанных обществом стереотипов, он не знал. Да и не горел желанием узнавать. Дел у него и так было по горло.

И одно из этих дел смотрело сейчас на него шестью белыми огоньками.

- Вы восстановили и модернизировали меня?

Это были первые слова, которые услышал безопасник, когда дроида наконец активировали.

- А ты не рад? - потëр лоб Халл. - Ты мне, кстати, тридцать четыре тысячи должен.

- Прошу прощения, но я не смогу отдать долг, - проговорил шестиглазый, осматривая новое тело. - Нам не платят за работу.

- Ни одному дроиду в галактике не платят, - фыркнул оперативник, махнув рукой. - Ничего, отработаешь.

- На кого я буду работать? - поинтересовался напарник, нагоняя Халла. - Мне вернуться в ремонтный отдел?

- Нет. Теперь ты работаешь на меня, - пояснил он, направляясь к лестнице. - Как ремонтник ты списан. Теперь ты моя собственность.

- Любопытно, - мигнул лампами-глазками дроид. - Вы много потратили, чтобы меня восстановить. Я не понимаю причины.

- Сейчас объясню, - Халл остановился у закрытого киоска под самой лестницей и как-то по-особому постучал.

- Да? - открылось окошечко, и два глаза-фары осмотрели оперативника. - А, это Вы, господин Халл? Я больше не продаю циклопам музыкальные плееры. Я принял Ваше прошлое замечание к сведению.

- Ага. Ты перешëл на прямую трансляцию, да, Штекер? - навалился на прилавок оперативник. - Мне напомнить, что делают с такими как ты, когда узнают о нарушениях?

- Стирают память. Я помню, - проговорил продавец. - Но Вы блефуете.

- А давай проверим? - Халл достал бластер и направил его на ничего не подозревающего циклопа. - Снесëм пару голов, и мой коллега их распотрошит. Вот и узнаем, кто прав. Ну что, я стреляю?

- Не надо! - замахал ручонками дроид и глаза-фары исчезли из окошка.

Щëлкнула дверца киоска и из него вывалился большеголовый робот с огромными круглыми светящимися глазами. Росточком он был ниже пояса Халла.

- Ну, Штекер, а теперь скажи мне, некто Табакерка покупал у тебя техно-имплант? - поинтересовался оперативник, убирая бластер.

- Это личные данные клиента! - топнул ножкой малютка, яростно светя глазами. - Я ценю своих покупателей и не намерен…

- Техно-имплантирование должно проходить строго по протоколу, - прогудел шестиглазый, до того следивший за диалогом. - Я не проводил подобных операций. Сейчас я проверю базу данных общей ремонтной системы…

- Не надо! - сдулся Штекер, сложив ручки на груди. - Ладно. Покупал у меня Табакерка имплант.

- Пиратский. Не законный. Взломанный, - навис над ним Халл.

- Не-е-ет, что Вы? - поубавил свет фар продавец. - Нет. Нет. Нет. Ну, а куда мне было деть бракованный? Продал!

- Он был повреждëн? - холодно уточнил Халл.

- Нет. Нет. Нет, - помотал головëнкой дроид. - Нет. Нет. Ну да, был! Но я чуть-чуть подправил код, и он заработал! И знаете, ещë никто не жаловался!

- Из-за твоих махинаций погиб человек, - процедил оперативник. - Покушались на меня. А ещë, по твоей вине, погибло два циклопа и один ремонтник. Не слишком ли большая плата за имплант?

- Я… я не знал, - растерялся малыш. - Имплант не должен был. Нет, при неисправности, он даëт доступ к сознанию. Нет, если защиту обойти. Нет, у меня всë качественно. Я закупаю с Этерии. Нет, поставщик надëжный. Только одна была дефектной. Только одна. Нет, я ещë удивился, откуда в Этерийской партии Файконский имплант.

- И кто твой поставщик, Штекер?

- Нет. Нет. Нет. Не скажу, - упëрся дроид. - Вы мне весь бизнес испортите.

- Бизнес предполагает наличие средств, - напомнил оперативник. - А дроидам не платят. Откуда деньги, и чем с тобой расплачиваются циклопы?

- Нет. Нет. Нет денег. И не было никогда, - похлопал глазами-фарами Штекер. - А должны быть, да?

- А как ты вообще ведëшь дела, дружок? - Халл присел на корточки, поравнявшись с дроидом. - Кто тот благодетель, что снабжает тебя имплантами?

- Они просили не говорить, - смущëнно сжался продавец. - Иначе они не дадут мне больше музыкальных имплантов, и я не смогу радовать других…

- Скажи мне, кто даëт тебе импланты, и я не стану доносить на тебя безопасности, - доверительно проговорил Халл. - Ну?

- Не будете? - с надеждой заглянул ему в глаза Штекер. - А как же радость?

- У роботов нет чувств, - отрезал Халл. - Они еë не испытывают.

- Нет. Нет. Нет. Вы не правы, - завертел непропорционально большой головëнкой продавец. - Мы можем испытывать всë то же, что и органики. Только по-другому.

- Меня это волнует мало, - глядя в фары-глаза, бросил Халл. - Кто твой поставщик, Штекер?

- Они просили…

- А я требую, - процедил оперативник. - Чувствуешь разницу?!

- Именно. Чувствую, - вскинулся собеседник. - Я скажу. Да. Да. Да. Не потому что не хочу, чтобы прекратили дарить радость, а чтобы никто больше из-за неë не умирал. Его зовут Жент… - речь дроида вдруг заглохла, глаза потухли, и он застыл, опустив голову. Его ручки безжизненными плетьми вытянулись вдоль тела.

- Что с ним? - обернулся к Шестиглазому оперативник. - Это взлом? Кто-то убирает свидетелей? Блок на имя?

- Мне кажется, нет, - дроид приблизился, одной рукой подхватил миниатюрного продавца и положил пузиком на ладонь. - Если я правильно считал симптомы, то пациент… - он вскрыл крышечку на спине и отодвинул, всматриваясь во внутренности. - Разрядился.

- Сколько займëт зарядка? - облегчëнно выдохнул Халл, поднимаясь.

- Аккумулятор разряжен полностью. Модель довольно старая. По моим прогнозам, только через два дня.

- Подключай, - разочарованно бросил безопасник, отворяя дверцу киоска. - Вон зарядная станция.

Пока напарник подключал собрата по природе к энергии, Халл осмотрел тесную комнатку.

На глаза ему попалось несколько круглых чëрных деталей, размером с монету. Собрав их в ладонь, он присмотрелся к одному повнимательнее и различил синейские буквы.

- Этерия, значит… - пробормотал он, и обернулся к ожидающему его шестиглазому. - Этими можно управлять сознанием дроидов?

- Нет, - проанализировав находку, заключил дроид. - Только транслировать и собирать звуковой сигнал.

- Собирать? - хмыкнул Халл, присаживаясь на замызганный табурет. - Ликуй, напарник. Мы нашли шпионов. Вот только не тех.